CAPÍTULO I

UNA MISIÓN PELIGROSA

O era tarea fácil ni mucho menos, la que el capitán de la división H había encomendado al sargento Odety Mclntyre y al cabo Lige Darrack, pertenecientes a los rurales de Texas. Se trataba nada más y nada menos que investigar las causas de la terrible guerra desarrollada en el Panhandle del norte del Estado, entre los propietarios de los ranchos Tascosa Bar y el Cycle 22 que, por su extensión e importancia, ocupaban una gran cantidad de acres de pastos y que en realidad eran los dueños de casi todo aquel saliente de terreno lindando con la divisoria de Nuevo Méjico.

La tarea no era fácil por diversas razones; una, porque aquel terreno estaba casi aislado y en realidad era un feudo repartido entre las dos familias de rancheros; en segundo, porque todos y cada uno disponían de gente en abundancia para hacerse la guerra sin contar sus bajas y en tercero, porque su soberbia no admitía intromisión de nadie en sus pleitos, y menos la de las autoridades del Estado. Poseían sus propios métodos muy primitivos y duros para solventar sus asuntos personales y era tal su independencia en este sentido, que eran capaces de olvidar sus rencillas y aliarse circunstancialmente para eliminar cualquier intento de los rurales destinado a intervenir en la pugna. Y esto era tan cierto, que dos rurales que se aventuraron a investigar por su cuenta sin recato alguno, aparecieron muertos misteriosamente a larga distancia de las propiedades de ambos, pero bien muertos y sin que se supiese quién había intervenido en esta eliminación.

Fue en vano que un teniente, al mando de una docena de números, hiciese una visita oficial a ambas propiedades y tratase de investigar para aclarar aquellas muertes. Todos negaron estar en pugna entre sí, afirmando que eran historias inventadas para crear un estado de alarma en la región y hasta tuvieron el valor de invitarse mutuamente, a sus respectivas haciendas, para hacer ver al teniente que sus relaciones eran amistosas, pues todas sus rencillas, si alguna se producía, consistían en la discusión sobre si una res pertenecía a un hatajo o a otro, disputas corrientes en todos los pastos, cuando dos propiedades colindaban.

El teniente tuvo que regresar a su puesto con aquella información, falsa a todas luces, pero imposible de demostrar que lo era. Para dar al traste con aquella pugna, hubiese hecho falta establecer un cuartelillo de rurales en los límites de ambas propiedades y aun así se hubiesen producido a distancia peleas y otros excesos difíciles de cortar.

La única manera de cercenar aquella pugna que había costado varias vidas y aun costaría otras muchas, era llegar a la raíz de los motivos, saber a fondo qué separaba a ambos bandos y llegar a una eliminación para restaurar la paz, aunque para ello fuese necesario colgar a alguien de la rama de un árbol.

Esta investigación exigía prescindir de uniformes y de todo cuanto oliese a autoridad, pero para penetrar en aquellos cotos cerrados, se exigía mucha audacia, un gran desprecio a la vida y maniobrar como si nada se tuviese de común con la ley.

¿Cómo se conseguía esto? Había que estudiarlo y conseguirlo y la misión les fue confiada a Mclntyre y Darrack, por estar considerados los más aptos, para misiones de aquella índole.

Ambos habían sido vaqueros, conocían a fondo toda la mecánica de los ranchos y hasta eran capaces de volver a manejar el lazo y los hierros de marcar como el mejor peón en activo, y quizá estas cualidades sirviesen para facilitar la misión. Esto era cosa suya, pues ambos habían recibido órdenes en blanco de intentar aclarar lo que sucedía sin restricciones ni normas por adelantado. Obrarían como estimasen conveniente bajo su responsabilidad y solamente cuando entendiesen que habían llegado al fondo del asunto y requiriesen la ayuda oficial, sería el momento de descubrir sus verdaderas personalidades.

Fuese como fuese, había que poner fin a aquel matadero. Extraoficialmente se sabía que había costado ya varias vidas y aquella debacle no podía ser permitida por humanidad y por justicia.

El capitán de la División tenía una gran confianza en la sagacidad, valor y recursos de su sargento Mclntyre. Precisamente estas dotes le habían valido el ingreso en el Cuerpo y en los dos años que llevaba en él, había realizado servicios muy difíciles y peligrosos, saliendo airoso de ellos.

Y fue Odety quien poco más tarde de su ingreso recomendó a su antiguo compañero y amigo Lige, para que fuese admitido en la División. Odety alegaba que, con la ayuda de su antiguo amigo, era capaz de realizar servicios con más éxito que si pusiesen a sus órdenes media docena de hombres desconocidos para él y como no tardó en demostrarlo, Lige consiguió los galones de cabo y actuó a las órdenes de su viejo compañero.

Por esta causa, habían sido ellos dos los escogidos. Su compenetración les sería muy útil y ellos sabrían cómo actuar para cumplir la delicada misión que les había sido confiada. Ambos cambiaron impresiones entre sí, estudiaron varios planes, ninguno de los cuales les pareció adecuado y un día, aburridos, decidieron confiar la misión al albur. Según como se presentasen los acontecimientos, así procederían en cada momento.

En lo único que estuvieron de acuerdo fue en recuperar momentáneamente su antigua condición de vaqueros. En donde luchaban vaqueros, los vaqueros no solían ser sospechosos, salvo en el caso de suponerlos al servicio del contrario y si lograban evadir este peligro, acaso pudiesen moverse con relativa libertad hasta poseer los primeros indicios para su labor. Y como si en realidad fuesen dos peones que buscasen trabajo por el norte de Texas, encaminaron sus pasos al Panhandle, dispuestos a la aventura.

Toda la información preliminar que habían llegado a poseer era la siguiente:

Aquella inmensa propiedad había sido obra de un pionero que valientemente acotó todo aquel terreno y se entregó a la cría de ganado en gran escala. Se llamó Tom Caffrey, y en vida, tuvo dos hijos uno Jake y otro, Sam.

El primero fue un muchacho interesado en el negocio como su padre y el segundo, Sam, un cabeza loca, de no muy buenos instintos, del que su padre no consiguió hacer carrera, hasta el punto de que recién muerta la esposa del ranchero, tuvo que arrojarle del rancho, porque un día le descerrajó un cajón y se apoderó de un buen puñado de dólares para mantener su afición al juego.

Tom estuvo a punto de matarle y si no lo hizo fue porque Jake lo evitó, pero le obligó a desaparecer de allí. Más tarde, de un modo indirecto, habían tenido amargas noticias de él. En un asalto a una hacienda había cometido tales excesos, que, capturado, estuvo a punto de ser colgado. Salvó el cuello, pero le condenaron a veinticinco años de cárcel en una prisión de Colorado.

Al quedar Tom viudo, recogió a su sobrina Nora que entró en el rancho a gobernar éste en el sentido doméstico. La muchacha cumplió a satisfacción, se hizo con el cariño de su tío y la hacienda prosperó aún más hasta que Tom al sentirse morir, dictó testamento.

Al ser abierto el documento, Tom dejaba su propiedad delimitada y partida en lotes iguales. La mitad para su hijo Jake y la otra mitad para su sobrina Nora. En cuanto a Sam, quedaba totalmente desheredado por voluntad póstuma del difunto.

Ni Jake ni Nora sospecharon nunca que el difunto dejase su herencia repartida de aquella forma. Quizá por esto, Nora nunca se había hecho ilusiones de heredar y como ya contaba veinticinco años, andaba medio en relaciones con el hijo de un traficante amigo de su tío que frecuentaba mucho el rancho.

Jake se vio sorprendido por el reparto, pero en el fondo era tan denso todo lo que le quedaba, que le sobraba para vivir holgadamente; sin embargo, no le había hecho mucha gracia el reparto, aunque en realidad nada perdía, pues la parte que Nora se llevaba era la que le hubiese correspondido a Sam de no haber sido desheredado por su padre.

Entonces concibió una idea. Nora le gustaba, era una muchacha linda, formal y tenía la cabeza sobre los hombros para algo más que para lucirla. Sería una buena compañera y así, si ella aceptaba casarse, no tenían necesidad de partir la propiedad y todo quedaría cómo estaba. Y la propuso casarse con él. Nora le rechazó categóricamente diciéndole que no era hombre de su gusto, sin por eso dejar de reconocer en él buenas cualidades, ni ella rompía sus relaciones con Allan Wusley, que era el hijo del traficante con quién estaba comprometida, pues si él la había querido cuando ella no tenía un centavo suyo y él estaba en mejor posición, no tenía por qué despreciarle por una hacienda, cuando no lo merecía.

Jake se sintió muy molesto por este desprecio. Tuvo que aceptarlo y la hacienda se partió, pasando cada uno a tomar posesión de su parte. Pero a partir de aquel momento, toda relación familiar quedó rota. Jake no quería trato alguno con su prima y así se lo hizo saber; pero ella le contestó que no le era necesario para nada y que con su amistad familiar o sin ella, sabría defender su hacienda.

De modo inmediato, se casó con Allan, quien, si sabía poco de ranchos, aprendió con rapidez y el matrimonio vivió feliz por hallarse muy compenetrado.

Jake también se apresuró a contraer matrimonio, quizá por despecho, quizá por necesidad, y se unió a la hija de un granjero que ya conocía.

Jake tuvo tres hijos que por orden de nacimiento se llamaron Pawnee, Jesse y Rex y Nora tuvo dos hijos y una hija, los dos varones mayores llamados. Nap y Gregory y la muchacha, Cynthia.

Todos estaban casi emparejados en edad y desde los dos mayores de cada uno que contaban veinticinco años, iban a los dos menores con veinte.

Durante mucho tiempo, todo el que tenían de vida sus hijos, las relaciones entre los dos primos habían sido nulas. Se saludaban por puro compromiso si no tenían otro remedio, pero de allí no pasaban y si bien por esto mismo cuidaron de no encender discordias que podían acarrear serios disgustos, no evitaron que alguna vez se produjese algún roce propio entre dos hacendados, cuyas posesiones están lindando una con otra.

Pero no habían sido cosas graves. Allan, muy prudente, siempre orilló los conflictos cediendo y perdiendo para evitar un estallido y así habían continuado las cosas, hasta que un día, año y medio atrás, Jake había tenido la desgracia de salir despedido del caballo con tan mala fortuna, que fue a dar con la cabeza contra un árbol, muriendo horas después. Y el rancho quedó en propiedad de sus tres hijos, haciéndose cargo Pawnee.

Pawnee había llevado hasta entonces la parte administrativa, en tanto sus hermanos corrían con su padre de la parte material del rancho y al tener que ocuparse más ampliamente de todo lo concerniente a la hacienda, decidió traspasar los asuntos de la contabilidad a persona ducha y realizó gestiones para encontrar la persona apta para ello.

Fue entonces cuando un traficante que comerciaba con las reses de Jake recomendó a Pawnee, un hombre que entendía que le podía servir bien. Era ya hombre de más de cincuenta años, sentado, astuto, sin esa fogosidad de la gente joven y se lo presentó.

Llamábase Leo Conners, y, según decía, había trabajado en asuntos de contabilidad en diversos estados y ranchos. Era un hombre aplomado, de ojos negros y brillantes, de rostro fino, pero que resultaba más abultado a causa de una corrida y espesa barba canosa que lo cubría. Demostró rápidamente que sabía de aquella clase de negocios y los Caffrey le confiaron la administración.

A Leo le sobraba tiempo para llevar los libros y la mecánica del rancho y para dar paseos por los pastos, interesarse por las faenas de los peones, revisarlo todo y hacer insinuaciones y comentarios atinados que Pawnee tomaba en consideración.

Y había sido Leo quien imbuyó a Pawnee en la idea de que estaba perdiendo mucho ganado, sobre todo en terneros sin marcar, que sus vecinos se apropiaban marcándolos con sus hierros. Hizo demostraciones sobre el terreno de que los terneros pasaban a pastos contrarios sin que sus vecinos tuviesen el escrúpulo de devolverlos y le insinuó la idea de que, en realidad, su equipo era pobre para evitar aquellas filtraciones.

Pero le demostró con números que, aun aumentando la nómina con media docena de hombres, ganaría dinero con sólo valorar lo que no perdería más y Pawnee acató la insinuación y se dispuso a aumentar el equipo.

Fue entonces cuando Leo le advirtió que la nueva gente que admitiese debía ser dura y ducha en velar por el ganado y le pidió que le dejase contratar aquellos hombres. Si no le daban el resultado apetecido, podía despedirles sin compromiso, pero si cumplían como debían, le agradecería su intervención.

Fue Conners el encargado de buscarlos. Fue en su busca a cierto lugar de Texas apartado de la hacienda y la media docena de nuevos peones duros, broncos y duchos a la vez en su oficio, fueron los destinados a vigilar los lindes de los pastos y a cuidar que ni una sola res pasase a campo contrario. Pero muy poco tiempo después del aumento del equipo, empezaron a surgir las disputas, porque Allan tuvo que quejarse de ser él quien sufría una merma de terneros.

Los nuevos peones de Pawnee cruzaban su hacienda, se apoderaban de terneros que eran de su propiedad y además tenían el cinismo de acusarle de haber sido él quién se apropiaba indebidamente de aquellas reses.

Pawnee y sus hermanos se mofaron de la reclamación y tuvieron frases agresivas para Allan. Lo que sucedía según ellos era, que hasta entonces, se habían estado apoderando de mucho ganado suyo y ahora que habían tomado las medidas pertinentes para evitarlo, no se resignaban a perder el botín y ponían el grito en el cielo.

La discusión fue muy agria y surgieron las amenazas veladas por ambas partes. Lo que hasta entonces no había sucedido se cernía como un negro nubarrón y si éste se abría, la muerte iba a campar por sus respetos en el Panhandle.

Y surgió el primer chispazo. Una noche, los peones de Allan sostuvieron un tiroteo con los de los hermanos Caffrey, porque éstos habían allanado los pastos apoderándose de media docena de terneros que alegaban ser de su propiedad pasados a la contraria y cuando terminó el encuentro, Allan tenía dos hombres heridos y los Caffrey, uno muerto y otro herido.

Y a partir de aquí, ya no era posible delimitar los hechos, ni aclarar la situación. La guerra se había declarado agriamente entre uno y otro bando, y los colts y los rifles tronaban muy a menudo, cuando no las peleas a distancia, pero originadas por la misma pugna.

Todos eran enemigos de todos; unos y otros se habían amenazado de muerte donde se encontrasen y la lucha había adquirido tales tonos de gravedad, que ya eran bastantes las víctimas inmoladas por la pugna.

Y como ambos se creían asistidos de la razón, ninguno quería cedérsela al contrario y cultivando el sistema de «ojo por ojo y diente por diente», ninguno admitía que nadie mediase en aquel asunto ni le privase de tomarse la justicia por su mano.

Por ello, cuando el asunto había trascendido fuera de los pastos tomando caracteres de guerra total en las inmediaciones, ninguno quiso admitir la intervención de los rurales en la cuestión, quizá porque ya ambos bandos se habían excedido tanto que temían que muchas cosas se pusiesen en claro con un doble perjuicio para ellos.

Aquel asunto debían resolverlo por sí propios y si era necesario llegar al exterminio o al asalto total, llegarían con todas sus consecuencias, pero ninguno se daría por vencido ni admitiría la razón del otro.

Por su influencia en la zona, algunos poblados de la demarcación habían sido influenciados hasta tomar partido por uno u otro bando. Según la utilidad que sacaban del personal de cada rancho, se declaraban adictos a él y entonces era muy peligroso para los del bando contrario frecuentar los lugares que les eran hostiles.

Cuando estos rumores llegaron hasta los cuartelillos de rurales, los jefes trataron de apaciguar la lucha, e incluso investigar sus orígenes e intentaron orillarlos. Fue entonces cuando dos de los rurales que pretendieron meter la nariz en el avispero, recibieron las picaduras de las balas y quedaron eliminados para siempre.

Y como se había intentado demostrar a la superioridad de los batidores que no existía tal pugna con aquella comedia de alternar juntos los Caffrey con los Wusley fue por lo que el capitán de la División tomó el acuerdo de comisionar a Mclntyre y a Darrack, para que, usando de su ingenio y astucia, tratasen de poner en claro el caso. O aquello se solucionaba y cesaban las matanzas y el sobresalto, o si se demostraba mala fe y deseos de lucha salvaje en alguno de ellos, estaba dispuesto a encarcelar a quien fuese, e incluso a colgarle si había motivos para ello.

Todo menos consentir que la autoridad quedase relajada y en ridículo. Un suceso aislado podía pasarse por alto; una guerra total con víctimas, sin más culpa que cumplir con una obligación, no estaba dispuesto a tolerarla.

Éstos eran los antecedentes que los dos rurales habían podido reunir. Aún más, los últimos informes acusaban un poco de mayor gravedad. En un último tiroteo en el que hubo dos muertos y cuatro heridos, Rex, el más pequeño de los Caffrey, había resultado con un brazo atravesado por un proyectil y sus hermanos, furiosos hasta el paroxismo, habían jurado que alguno de los Wusley, no ya de sus peones, sino de los propietarios del rancho, habría de sufrir la devolución de aquella bala quizá mejor dirigida.

Y en medio de esta tempestad de odios, sangre y plomo, los dos rurales, cachazudos, tranquilos, serenos como buenos tejanos, habían desenterrado su atuendo de típicos vaqueros y hasta con el lazo colgado en el arzón de la silla habían emprendido la ruta del Panhandle, dispuestos a meter la nariz en la hoguera aun a riesgo de sacarla chamuscada con plomo derretido; pero aquélla era su misión y ellos la cumplían con agrado.

CAPÍTULO II

METIDOS EN LA PUGNA

OS dos rurales, con el rifle atravesado sobre las sillas en previsión de versé atacados por sorpresa, caminaban por una senda polvorienta entre dos laderas cubiertas de vegetación. La senda reptaba en cuesta hacia el norte y la vida en derredor sólo estaba representada por los pájaros que volaban raudos bajo la firmeza del sol. Odety comentó:

—Esto es más salvaje que la ribera del Pecos. No me extraña que aquí cada cual campe por sus respetos y pueda hacer lo que le venga en gana.

—Incluso soltarnos un par de tiros desde cualquier matojo de ésos. Estoy deseando llegar a algún sitio donde pueda contemplar un rostro por feo que sea.

—Creo que no tardaremos en alcanzar Conway, uno de los pocos poblados antes de llegar a los cubiles de esos sapos. Me pregunto qué acogida tendremos allí.

—A lo mejor salen a recibirnos con manojos de flores.

—Sería demasiada delicadeza ofrecernos las flores antes de darnos sepultura.

—¿Crees que aquí se molestan en eso? Recuerda cómo fueron encontrados nuestros compañeros. Abandonados a los buitres, como si sus carroñas no tuviesen importancia.

—Sí, ya; y me alegraría llegar a descubrir quién hizo ese feo trabajo, para dejarle sentado en la copa de un pino como un espantapájaros hasta que sus mondados huesos se fuesen desprendiendo uno a uno.

—Tú siempre has sido muy delicado tratando a la gente. Si yo perteneciese a esa pandilla, estaría deseando morir a tus manos.

Continuaron caminando cuesta arriba sin dejar de vigilar a ambos lados de la senda. Se sabían ya en terreno de lucha y no querían mostrarse como víctimas propiciatorias antes de tiempo.

Cuando por fin alcanzaron lo más pino de la senda, al mirar hacia abajo descubrieron en la llanura, sobre un paisaje feraz y verde, la silueta desparramada de un pequeño poblado. Constaría de un centenar de casas bajas y grises, levantadas con adobe y sin orden ni concierto en la alineación.

—Eso debe ser Conway —afirmó Odety.

—No parece que sea Nueva York precisamente.

—Quizá un poco más pequeño, pero con tal de que haya cabida para ti y para mí, creo que lo demás es secundario.

—Los ataúdes y los poblados me gustan holgaditos y que no me hagan arrugas. Siempre es más cómodo poder revolverse dentro de ellos.

—Te estás volviendo muy exigente, Lige —respondió el sargento— y para darte gusto, habrá que dejarte también con los huesos al sol en cualquier barranco. Vamos, déjate de poner peros a las cosas y prepárate para lo que pueda surgir. Estamos metiendo la nariz en la colmena y no sabemos qué clase de aguijones nos van a morder en ella.

Entraron en el poblado por la senda que lo dividía en dos mitades. Circulaba muy poca gente por ella y un polvo reseco que se adhería a la garganta flotaba al sol formando una transparente cortina dorada, dentro de la que enjambres de moscas parecían presas como en una gigantesca tela de araña.

Ambos tosieron molestos y Lige, señalando una taberna fronteriza, insinuó:

—Creo que una buena escoba para nuestro gaznate no nos vendría mal. Supongo que ahí las venderán.

Y uniendo la acción a la palabra, derivó el caballo, deteniéndose a la puerta de la taberna.

Se apeó, siendo imitado por el sargento. Ambos penetraron en el sombreado interior, donde el tabernero, un hombre grueso y colorado, les miró con recelo.

—¿Qué desean, amigos?

—Algo de beber que limpie el gaznate y no le deje lleno de moscas. ¿Les pertenecen todas las que flotan por aquí, o las han alquilado para hermosear el poblado?

—Son propias —dijo el tabernero, molesto por la broma.

—Un hermoso hatajo. Me dan ganas de quedarme para contarlas y pasarlo distraído.

El tabernero les sirvió dos whiskys y después de una manifiesta vacilación, se atrevió a preguntar:

—¿A qué equipo pertenecen ustedes, al Tascosa Bar o al Cycle 22?

—¿Qué ranchos son ésos, amigo? —preguntó Odety—. Nosotros somos vaqueros de paso, a menos que encontremos algo que nos agrade antes de llegar a la raya de Nuevo Méjico.

—¿Quieren decir que no trabajan en el Panhandle?

—Hasta ahora, no.

—Pero ¿buscan trabajo por aquí?

—¡Phs…! Un vaquero tiene que trabajar en algún sitio y si en ese algún sitio pagan bien, pues ¿por qué no?

—Aquí creo que pagan bien, pero… «pegan» mejor. Si les vale mi consejo, no sólo no deben buscar trabajo aquí, sino procurar no atravesar hacia el norte. Hay algo más molesto y peligroso que las moscas más hacia arriba.

—Diablo, ¿dónde nos hemos metido entonces?

—En el infierno si siguen más adelante.

—¿Por qué?

—Pues porque… Bueno, yo no debía hablar y si ustedes no fuesen forasteros, no abriría mi boca, porque aquí es peligroso hacerlo, tanto si habla usted en favor de unos o de otros o viceversa. A partir de un par de millas, todo el terreno entra en los dominios de los Caffrey y de los Wusley. Un enorme rancho que hace muchos años fue partido entre dos ramas de una familia y que hoy es un semillero de discordias. Por no sé qué motivos, unos y otros se persiguen a muerte y cada bando tiene la vida vendida cuando se aparta del foco de sus dominios. Si ustedes se aventuran por ahí, se exponen a que, si tropiezan con los Caffrey, les reciban a tiros creyéndoles adictos a los Wusley y si se tropiezan con éstos, les recibirán de igual forma suponiéndoles al servicio de los primeros. No perteneciendo a ningún bando, lo mejor es no aventurarse por esa zona.

—Un panorama muy divertido, pero no veo por qué han de disparar sobre un vaquero pacífico y de paso, sin antes enterarse si es enemigo o no.

—No busque lógica aquí porque perdería el tiempo. Yo puedo decirles que en esta guerra tratan de extender su influencia hasta con los que nada tienen que ver en sus luchas. Los poblados —pocos por fortuna— que caen dentro de la mayor jurisdicción de un bando, tienen que ser partidarios de éste y considerarse beligerantes a su favor y los que entran en la zona de influencia del otro, se ven presionados igualmente. No dejan a nadie su libertad para permanecer neutral y esto hace que la lucha extienda sus garras poco a poco. Aquí no han llegado aún a dominar y, sin embargo, tratan de hacerlo y de inclinarnos a favor de alguno. Nos hemos negado y no sé por qué temo que esto sea peor que aceptar un bando.

—¿Por qué?

—Porque así no satisfacemos a ninguno y nos consideran enemigos de los dos. A veces, tratando de fiar en esa neutralidad, vienen aquí de ambas partes y no es nada extraño que se encuentren y anden a tiros por esta causa.

—¿Y aquí no hay autoridad?

—Sí, la de cada uno de ellos. ¿Usted cree que un sheriff ni dos pintarían aquí nada? Más vale que no los envíen o durarán lo que un puñado de cañamones junto a un árbol. Para imponer autoridad aquí harían falta varios escuadrones de rurales y… posiblemente colgar a media docena de destacadas cabezas. Esto acabará por agotamiento, o cuando alguna de las dos familias quede suprimida.

—Sí que es divertido. Bien, creo que de momento no conviene seguir más arriba y como venimos cansados de viajar, nos quedaremos aquí un par de días. Después… el viento dirá dónde vamos. ¿Hay alguna posada aquí?

—No, pero hay una viuda que dispone de algunas habitaciones que alquila cuando surge algún forastero.

—En ese caso le agradeceremos nos indique la casa.

Odety arrojó unas monedas sobre el mostrador el tabernero salió de detrás de él para indicarles la casa de la viuda, pero cuando se asomaba a la calzada, retrocedió nervioso, diciendo:

—Cuidado, señores, vienen tres peones del Tascosa Bar. Son tres tipos de lo peor que han podido reclutar para el equipo.

Volvió tras el mostrador y Odety pidió otro whisky. Los dos rurales se apoyaren de costado en la barra con la mirada en la puerta, y Odety, como si continuase una conversación iniciada, exclamó:

—Pues sí, recuerdo un poblado allá al sur de Texas cerca de la bahía de Corpus Christy, donde para andar por las calles se necesitaba abrirse paso a tiros entre las nubes de moscas. Recuerdo que una vez aquí, mi compañero Lige tuvo la humorada de comer un pastel de miel, y se le olvidó limpiarse los labios Bueno; cuando salió a la calle las moscas le tiraron a la calzada y tuvimos que limpiarle la boca con una pala para que no se ahogase.

Hablaba como si no se hubiese dado cuenta de que los tres peones se habían detenido en la puerta en actitud expectante y les contemplaban huraños. Por fin pareció fijarse en ellos y añadió:

—Creo que si nos sirve otro vaso acabaremos de digerir las que ya llevamos tragadas aquí.

El tabernero, en silencio, obedeció y los tres peones se adelantaron hacia la barra, mirando de modo retador a los rurales. Por fin, uno de ellos preguntó:

—¿Quiénes diablos son ustedes y qué hacen aquí?

Odety, sonriendo, repuso:

—Perdonen, no recuerdo si han saludado, o si hemos sido nosotros los que no hemos contestado al saludo. ¿Qué dices tú de eso, Lige?

—Ando muy mal de educación, Odety, ya lo sabes; pero si es obligatorio saludar pues… que saluden.

—Bueno, ya lo han oído ustedes, mi amigo opina que les corresponde ser los primeros en hacerlo.

El peón, dándose cuenta de la ironía, gruñó:

—Oiga, le he hecho una pregunta simplemente.

—Y yo una invitación más simple. Empiece saludando y quizá después me decida a contestarle.

El tabernero, temiendo algo desagradable, se atrevió a intervenir, diciendo:

—Bobeat, son forasteros.

—Y fanfarrones por lo que observo.

—Texanos nada más —afirmó Odety.

—¿Los demás qué somos? —rezongó Bobeat.

—Usted lo sabrá. Yo no se lo he preguntado ni me interesa porque no he venido a ser interrogado por el primer individuo que se cruce en mi camino.

—Está equivocado. Aquí es necesario saber quién es cada cual y a qué bando pertenece.

—Pues… si hay bandos como usted afirma, yo y este pertenecemos al nuestro.

—¿Quieren decir que no trabajan para ningún rancho de aquí?

—Al menos, hasta ahora, no.

—Pero vienen a buscar trabajo.

—Tampoco. Venimos de paso, nos movemos por donde nos parece y creo que he contestado con exceso a preguntas que nadie tiene por qué hacernos.

—Bien, ése es su criterio, pero no el nuestro. Debo advertirle que seguir hacia el norte es peligroso y que el oeste es su ruta por la que deben continuar antes de que volvamos a tropezamos. Si desdeñan el aviso, es posible que no tengan ocasión de volver a despreocuparse de él.

—Muy agradecidos a su consejo. ¿Qué le sucede al norte que está vedado?

—Pasen por allí y lo sabrán.

—Gracias. Será cosa de averiguarlo.

—¿Es un desafío? —preguntó Bobeat haciendo intención de llevar la mano al costado.

Pero ninguno de los dos rurales movió su brazo para imitarle. Odety se limitó a decir:

—Es una afirmación nada más. La senda es de todo el mundo y no concedo a nadie el privilegio de cortarla a su capricho. Otra cosa sería si nosotros allanásemos la propiedad ajena y no es nuestra intención.

Bobeat iba a contestar, cuando uno de sus compañeros, que había quedado en la puerta silbó por lo bajo, advirtiendo:

—¡Cuidado, dos sapos del equipo de Wusley!

Al aviso, los tres se desentendieron de los dos rurales y se acercaron al vano de la puerta llevando las manos a los revólveres. Odety adivinó que habría tiros y no acertó a tomar iniciativa alguna que lo evitase.

Pero Lige tomó una determinación y sacando el revólver ordenó:

—¡Quietos! No es decente que hombres que sirven como peones y son compañeros se maten estúpidamente nada más que porque sí. No se muevan, maldito sea el diablo.

Odety le había imitado y sus dos armas amenazaban a los tres vaqueros. Éstos quedaron suspensos ante la amenaza.

—¿Es que desea que nos acribillen a tiros y se ponen de su parte?

—No sea estúpido y calle, —advirtió Odety tomando de nuevo la iniciativa, y apartándoles salió al vano de la calzada.

Los dos peones avanzaban por el polvo a caballo. El revólver del sargento les encañonó.

—¡Quietos! No se muevan.

Los dos jinetes, extrañados, obedecieron. Odety ordenó:

—Avancen con las manos en alto.

Avanzaron, y al llegar a la puerta, descubrieron a los tres hombres del Tascosa Bar dominados por la espalda por el arma de Lige.

—Escuchen —dijo Odety— no me importa nada de lo que sucede aquí, pero he olfateado sangre y no me gusta eso. Hagan el favor de volver grupas y desaparecer de aquí antes de que sea tarde. No nos inclinamos por nadie, pero como vaqueros, nos duele que hombres que son hermanos y que deben vivir en armonía se maten a veces sin saber por qué y otras por servir intereses nada claros. Lárguense de aquí y procuren evitar esto. Por nuestra parte les damos garantía de que nadie se meterá con ustedes porque lo impediremos.

Los dos peones no se hicieron repetir la orden y a todo galope retrocedieron por la senda. Se daban cuenta de que sin la intervención de aquel par de tipos habrían sido sorprendidos desde la puerta de la taberna y destrozados a balazos.

Cuando ya no eran visibles, Odety se volvió fríamente y advirtió a Bobeat:

—No me hubiese permitido intervenir de ser una lucha noble e igual; pero ustedes eran tres y trataban de cazarlos antes de que se diesen cuenta de su presencia. Eso se llama cobardía.

El peón, encendido con coraje, bramó:

—No se atreverá a decir eso y sostenerlo con un revólver en la mano frente a frente los dos.

—¿Usted cree que no? Bueno, le voy a permitir la opción. Lige, cuida de este par de sapos mientras le doy una pequeña lección a nuestro amigo.

Le sacó a la calzada y sacando una moneda, se la mostró.

—Voy a arrojarla al alto. Dispare sobre ella y si la acierta, después lo haré yo. Luego le acepto lo que quiera en ese terreno. ¡Atención!

El vaquero, picado, tiró de revólver y esperó. Quería demostrar a Odety que él era gente con el colt en la mano.

La moneda salió disparada al aire y el peón disparó por dos veces sobre ella, según descendía, pero, aunque los proyectiles la rozaron, ninguno la alcanzó.

—Bien —añadió Odety— ahora aprenda un poco.

—En lugar de una sacó dos monedas de plata y las arrojó con fuerza a lo alto, empleando la mano izquierda. De modo inmediato la derecha elevó el cañón del arma y restallaron dos detonaciones.

Ninguna de las monedas llegó al polvo de la calzada porque fueron pulverizadas en el aire. Odety, sonriendo, exclamó:

—Esto lo hago yo, que soy el peor tirador de los dos. Mi compañero atraviesa un siete de corazones clavado en la pared a quince yardas de distancia y mete un proyectil en cada corazón. ¿Tiene algo que añadir?

Bobeat se mordió los labios, y dirigiéndose a sus compañeros que habían quedado impresionados con la hazaña, ordenó:

—Vámonos, muchachos. De esto ya les daremos la réplica en algún momento oportuno.

—Encantados de ello. Ya saben dónde nos dejan.

Los tres peones, sin beber nada, salieron a la senda y montando a caballo desaparecieron hacia el norte.

Odety, sonriendo, volvió al interior de la taberna.

—Denos otro par de vasos a la salud de esos coyotes.

El tabernero, que había pasado un mal rato, se secó el sudor de la frente y comentó:

—Les ha impresionado usted con esa hazaña, amigo; pero se ha echado a la espalda un gran enemigo. Bobeat es un hombre demasiado orgulloso y se creía un as del colt. Le ha metido el resuello en el cuerpo y no se atrevió a servir de blanco a su puntería. La próxima vez que se encuentren disparará el primero sin darle tiempo a contestar.

—No digo que no lo haga, pero no es fácil.

—Además, que correrá la voz por la propiedad de Caffrey y tendrá usted a sus talones todo el equipo. Les ha quitado de las manos dos víctimas seguras y eso es algo que no le perdonarán.

—No podemos evitarlo Bueno; haga el favor de indicarnos esa casa donde podemos pasar un par de días. Lo demás no tiene importancia.

El tabernero les dio las señas pedidas y la pareja montó a caballo y se encaminó a ellas. Los dos iban un tanto preocupados por el incidente que les había metido sin pretenderlo en el corazón de la pugna.

CAPÍTULO III

UN ENCUENTRO FORTUITO

L CYCLE 22, propiedad de la familia Wusley, se extendía a la derecha de la senda y abarcaba una cantidad enorme de terreno. Al otro lado se dilataba la propiedad de los Caffrey y la explicación de que la senda atravesase la propiedad, se explicaba, porque cuando el viejo Tom acotó todo el terreno, abrió por su voluntad el sendero para facilitar el cruce y la entrada a la hacienda. De no hacerlo así, el paso hacia el norte exigía un rodeo enorme si se quería circular por terreno sin propietario.

Al hacer la partición, Tom tuvo en cuenta el sendero en la parte que pudo, pues no lo cortaba por entero delimitando las dos propiedades. A mitad de ella torcía a la izquierda y sólo discurría por el trozo correspondiente a los Wusley. Había que seguir por dentro de su propiedad, o de lo contrario, cruzar por los pastos de Jake.

Así, si bien una parte de los límites cortados por la senda evitaba la unión de los dos pastos, por la parte norteña estaban unidos y era allí donde radicaba el foco de las querellas entre los dos propietarios.

Los peones de Wusley, que tan providencialmente habían escapado a la emboscada, se apresuraron a galopar de firme dejando la senda a su izquierda y penetrando en sus pastos y tras una larga y sofocante caminata llegaron al rancho. Inmediatamente se apresuraron a entrevistarse con Wusley para darle cuenta del suceso.

El rancho Cycle 22, en lo que al edificio se refería, estaba enclavado más de una milla tierra adentro y era un edificio muy amplio construido todo él con madera de abeto. Constaba de tres cuerpos unidos entre sí y el central, con un amplio porche de entrada, era de un solo piso, en tanto que las dos alas poseían dos. Los tejados eran largos y muy inclinados y en ambos cuerpos había en los pisos superiores sendos balcones corridos con salientes verandas y toldos para protegerlos del sol.

Repartidos en derredor de la hacienda se disgregaban los galpones para el personal y los caballos, el aserradero, la herrería, el molino y varias dependencias más, todas necesarias para la vida del rancho.

Wusley era un hombre que aun frisando en los cincuenta y cinco, había adquirido toda la prestancia de un ranchero típico. Delgado y fibroso, pesaba poco, pero poseía mucho músculo y resistía muchas horas a caballo y sabía galopar como el primero.

Su rostro era alargado, con el mentón muy saliente y enérgico. Sus ojos, negros y profundos, brillaban aún a pesar de la edad y en conjunto era guapo y atrayente.

Se hallaba en su despacho, cuando irrumpieron en él los dos peones.

—Hola —exclamó—. ¿Qué hay de nuevo?

—Algo, patrón. No sabemos qué utilidad puede tener, pero se lo comunicamos. Hemos bajado a Conway con objeto de adquirir en el almacén algunas cosas de las que teníamos en lista y hemos sufrido un encuentro desagradable.

—¿Gente del Tascosa Bar?

—Sí, pero no es eso lo extraño, sino lo que ha sucedido.

El peón le dio cuenta detallada de la intervención de los dos forasteros y cómo éstos habían evitado que les sorprendiesen a tiros poniéndose de su parte. Lo que después hubiese sucedido no lo sabía, pues les habían dejado con Bobeat y sus dos compañeros.

Wusley escuchó atentamente el relato y comentó:

—Tenéis que reconocer que os salvaron la vida.

—Así es, patrón. Bueno, pero yo creo que no se han dado cuenta de lo que han hecho porque ahora… es fácil que no tarden en sufrir las consecuencias.

Wusley, después de meditarlo un momento, exclamó:

—¿Dices que parecen vaqueros?

—Me atrevo a jurar que lo son.

—Entonces… quizá anden por aquí en busca de trabajo.

—No lo sabemos.

—Sería muy interesante, porque de suceder así, se les podía invitar a entrar en el equipo. Hemos tenido bajas que hay que cubrir y no es fácil hacerlo con ciertas garantías. Esos hombres, que, aunque sea sin querer se han declarado enemigos de los Caffrey, no tendrían más remedio que estar de nuestro lado.

—Sí; todo es cuestión de que quieran correr el riesgo. A lo mejor no les interesa y desaparecen de aquí.

—Sería conveniente comprobarlo.

—¿Cómo?

—Creo, que iré yo mismo a Conway.

—¿Está usted loco, patrón?

—No. Iré con garantías. Lo estudiaré.

Y quedó a solas en el despacho, meditando lo que debía y podía hacer.

En tanto, Bobeat y sus dos compañeros habían galopado también hacia su rancho. Iban poseídos de un furor incontenible y no sabían si dar cuenta de lo ocurrido a Pawnee y sus hermanos, o reservárselo, pues quizá no juzgasen con agrado el final del incidente. Pero convencidos de que más tarde o más temprano podía saberse, optaron por dar cuenta de él.

Pawnee estaba repasando con Leo Conners las cuentas del mes y por esta causa fueron recibidos por ambos.

—¿Qué sucede, Bobeat? —preguntó Pawnee al observar el rostro tenso y contraído de su peón.

—Algo que debe saber, patrón —dijo el vaquero—. Bueno; quizá no le agrade mucho lo ocurrido, pero no siempre salen las cosas como uno las proyecta.

Le dio cuenta detallada de su encuentro con los dos rurales, de la tirante conversación sostenida y del incidente con los dos peones de su enemigo. Tratando de exagerar la intervención de los dos forasteros acusándoles de haberles sorprendido privándoles de toda iniciativa, les puso al corriente de todo sin siquiera omitir la exhibición de tiro que Odety había realizado.

—Como comprenderá-afirmó-después de aquello era muy aventurado enfrentarse a esos tipos. Yo me creía un buen tirador, pero no llego a eso. Si como afirma, su compañero dispara mejor que él, no tenía ganas de suicidarme.

Pawnee y Leo le habían escuchado con toda atención y el segundo, frunciendo el entrecejo, exclamó:

—¿Estás seguro de que son gente desconocida?

—Segurísimo. Aquí nos conocemos todos.

—Pero… ¿podrías asegurar que en efecto son vaqueros?

—Es difícil, pero hay muchos detalles que les acreditan como tales. Los aficionados a pasar por cowboys se descubren en seguida.

Pawnee, que se sentía rabioso por lo sucedido, interrogó a Conners:

—¿Por qué hace la pregunta?

—Porque es conveniente asegurarse, Pawnee. Por dos veces los rurales han intentado meter la nariz en nuestros asuntos y tú lo sabes. Podían ser rurales también.

—No me gusta eso —aseguró el joven.

—Ni a nadie y… creo que convendría cerciorarse de ello.

—¿Cómo?

—Haciendo una visita a Conway.

—¿Cree que continuarán allí después de lo ocurrido?

—Lo creo.

—¿En qué se funda?

—Usted debía conocer el carácter de la gente. Hombres que presumen de grandes tiradores y han hecho una exhibición impresionante, confían demasiado en sí mismos y en el miedo que han infundido a los demás. Por otra parte, saben que escapar en seguida sin esperar a ver si intentan darles la réplica, podía ser considerado como una cobardía. Conozco a la gente.

—Entonces…

—Yo creo que debíamos ir en su busca.

—¿Usted también?

—¿Por qué no? Represento sus intereses y me creo ligado al rancho como cualquiera de los Caffrey. No olvide que me encomendó la dirección de este asunto, que, si bien encendió luchas lamentables, ha salvado muchas cabezas de ganado. Si he de seguir disfrutando de la confianza de ustedes, mi deber es estar allí donde pueda surgir un brote peligroso y esos dos tipos… no sé por qué adivino que pueden serlo y mucho.

—Si usted lo cree necesario, no tengo inconveniente en que así sea. ¿Qué debemos hacer?

—Vamos a escoger siete u ocho peones de los mejores y con ellos bajaremos al poblado. Con este número de hombres podemos caminar garantizados, sobre todo, si son los que yo escoja.

—Puede usted hacerlo así.

—En ése caso, voy a buscarles y te prometo que me los traeré muertos o vivos al rancho.

—Yo también quiero ir.

—No debía exponerse por si sucede algo. No quiero cargar con esa responsabilidad.

—Nadie se la exigiría. Soy el dueño de la hacienda y debo dar la cara el primero.

—Pero no olvide lo que le sucedió a Rex, su hermano, por pensar igual. Aun anda con el brazo vendado.

—Yo soy un poco más duro y más ducho que mi hermano menor.

—Bien, si usted lo desea, venga; pero de cuenta a sus hermanos y adviértales que yo me he opuesto a ello. Así salvo mi responsabilidad.

—Lo haré, pero a ellos les parecerá bien.

Y Leo dejó el despacho para dirigirse a los pastos, en busca de los peones que más confianza le merecían.

Escogió ocho de los que él había contratado para la tarea agresiva de hostilizar a Allan y provocar las constantes luchas por el ganado.

Al grupo se había sumado Bobeat. Lo pidió con fiereza y Leo le dijo:

—Te llevaré, pero si la ocasión se presenta y no te sacas esa espina vergonzosa, puedes considerarte despedido del equipo.

El peón apretó los dientes. Si le daban ocasión, se prometía colocar a Odety tantas balas como cabían en el tambor de su revólver.

El pelotón, compuesto por los ocho peones, Pawnee y Leo Conners, montaron a caballo y bien armados emprendieron el camino del poblado.

El tabernero, que había sido testigo del agrio incidente entre los dos rurales y los hombres del Tascosa Bar, sacudía con un paño las moscas que habían invadido el local y se obstinaba en arrojarlas a la senda para evitar que inundasen los vasos y las botellas. Sacudía el paño con fuerza y armaba una polvareda terrible en su empeño de alejarlas. Y cumplía está misión de limpieza en la puerta, cuando al volver la cabeza descubrió un grupo de jinetes que entraba por la parte alta de la calzada. Al instante reconoció a Pawnee y se dio cuenta del motivo de su presencia.

Y como los dos falsos vaqueros le habían resultado simpáticos y valientes, temió por sus vidas. Entonces, en una reacción honrada penetró como una tromba en la taberna y asomándose al interior, bramó:

—Clara… Clara… Rápida, sal por la parte trasera y corre a casa de la viuda de Max. Di a los dos forasteros que envié allí esta mañana que escapen si pueden porque vienen lo menos una docena de peones del rancho de los Caffrey en su busca. Date prisa.

Y volvió al establecimiento a fingir que espantaba moscas, seguro de que su mujer se apresuraría a obedecer su mandato.

Poco más tarde, el grupo se detenía ante la taberna. Leo y Pawnee se apearon con precaución teniendo las manos apoyadas en las culatas de sus revólveres, mientras sus peones se mostraban a la expectativa en lo alto de sus caballos.

El tabernero, afable, saludó:

—Buenas tardes tengan ustedes. ¿Qué desean beber, señores?

—Nada por ahora. ¿Dónde están esos dos vaqueros que bebían aquí esta mañana?

—En mi casa no, pueden comprobarlo. Ni esto es una posada, ni yo me meto en asuntos extraños.

—Bueno, si no los tiene usted escondidos en un tonel, díganos al menos dónde están.

—¿Lo sé yo acaso? Se marcharon después del incidente y no han vuelto.

—Oiga —advirtió Leo amenazador— no mienta o usted sufrirá las consecuencias. Ésa no es gente que huya y tiene que estar aquí. O me lo dice o…

—No me amenace porque es inútil. Yo no sé de sus movimientos porque no me importaban. Todo lo que puedo añadir es que me preguntaron si había posada y les contesté que no. Entonces mostraron interés por encontrar hospedaje y les dije que probasen suerte en casa de la viuda de Max. Ignoro si fueron o se marcharon.

—Andando —ordenó Leo—. Vamos a casa de la viuda.

Dieron la vuelta para salir a la calle trasera. Cuando la alcanzaban, Bobeat descubrió a lo lejos dos jinetes que galopaban por la senda hacia el norte. Excitado, gritó:

—¡Ellos, son ellos! ¡Que se escapan!

Conners tendió la vista y al descubrirlos, ordenó:

—¡A por ellos! Por ahí sólo pueden ir al rancho de Allan. Ya sospechaba yo que había algo misterioso en la presencia de esos tipos.

Y el grupo, excitado por la rabia, puso sus caballos al galope y se lanzó en persecución de los dos rurales.

Éstos, apenas recibieron el aviso, no meditaron un segundo en seguir el consejo del noble tabernero. Su condición de rurales les impedía aceptar caprichosamente una pelea si no era en un caso desesperado y por ello, no por el número de enemigos se decidieron a la huida.

El lugar más hábil para intentarla era el sendero. Aunque parecía una paradoja meterse en terreno enemigo, no podían hacer otra cosa si no querían fracasar en su misión. Estaban dentro del foco del peligro y allí lo aceptarían como fuese preciso.

Dueños de dos soberbios caballos más ligeros y resistentes que su estampa hacía presumir, los bien adiestrados equinos arrancaron como centellas y cuando sus enemigos quisieron darse cuenta de su fuga, ya habían ganado una buena distancia sendero adelante.

Leo, imperiosamente, ordenó:

—Seguidles. Se han metido precisamente en el peor terreno y si apretamos la marcha de nuestros caballos podemos alcanzarles en nuestro propio rancho. Nada mejor para que nadie pueda pedirnos cuentas de lo que les pueda suceder.

Fieramente se lanzaron tras los cascos de los caballos de los dos rurales, pero pronto empezaron a convencerse de que no era tan fácil darles alcance como ellos habían imaginado. Minuto a minuto la distancia se hacía más sensiblemente grande y empezaban a desesperar de cumplir sus siniestros propósitos.

Los dos rurales se habían internado por la pradera dejando la cinta de la senda a su izquierda. Pretendían en caso desesperado cortar a su derecha, pues temían meterse en terreno peligroso, ya que hasta el momento ignoraban la disposición de ambas haciendas. Pero como sus perseguidores no cejaban en su empeño, la persecución se dilataba y llevaban galopando más de media hora sin conseguir despegarse completamente de sus contrarios, aunque éstos iban quedando rezagados de forma notable.

Odety miró hacia atrás y dijo:

—Están ya bastante alejados, Lige. ¿Qué crees que debemos hacer?

—Que el diablo me lleve si lo sé.

—Ni yo, pero me temo que vayamos a meternos en una trampa sin darnos cuenta. No sabemos a quién pertenece este terreno y a lo mejor estamos galopando dentro de la propiedad de esos sapos, o en la de sus contrarios, que para el caso viene a ser igual.

—No tanto, porque a éstos les hemos salvado la vida de algunos de sus peones. Eso siempre es de agradecer.

—Pero nosotros no podemos inclinarnos de ningún lado y comprometernos con nadie. Hemos venido a descubrir la verdad y a lo mejor ambos bandos tendrán que dar cuenta de algo grave.

—Pues apretemos un poco más el galope a ver si los perdemos de vista y entonces volveremos sobre nuestros pasos al poblado. Lo que menos pueden sospechar es que regresemos allí.

—Creo que tienes razón y…

Tiró de las bridas de su montura y miró al frente, hacia su izquierda. Una nube de polvo se levantaba en la senda y la nube avanzaba hacia ellos. Odety creyó adivinar de lo que se trataba.

—Alto, Lige, vamos a protegernos en aquel seto y a esperar. Me temo que no necesitamos seguir huyendo de momento.

—¿A qué te refieres, a aquella nube que avanza?

—Sí. O son más hombres del rancho Tascosa Bar y no creo que merezcamos tanta importancia como para movilizar todo el equipo en contra nuestra, o son miembros del equipo del Cycle 22 y si así es… temo que van a estar muy ocupados entre sí para tener tiempo de pensar en nosotros.

—¿Temes que se enzarcen entre sí?

—Es lo más seguro.

—Pues sí que la hemos hecho buena. En lugar de venir a apaciguar los ánimos, hemos sido causa de que se acometan de nuevo.

—No es culpa nuestra. De todas formas, no irás a creer que con nuestra llegada los íbamos a bañar en aceite para dejarles suaves y tranquilos. Aquí… éste es un buen escondite y hasta si es preciso tardaríamos poco en intervenir. Haz que tu caballo se tumbe en tierra.

Se escondieron tras el seto obligando a los caballos a tumbarse. La mancha oscura de sus perseguidores se iba agrandando, pero también la nube de polvo que descendía del norte aumentaba en tamaño. Ambos bandos debían haberse descubierto y ahora su atención estaba concentrada en sus propias rencillas.

Poco a poco fueron frenando las monturas hasta detenerse a prudente distancia unos de otros. Necesitaban computar sus fuerzas con las del enemigo antes de decidirse a una lucha que ignoraban si les iba a ser favorable.

Pero de súbito, el aire se pobló de roncos alaridos de furor y de órdenes tajantes:

—¡A ellos!… ¡A ellos!

Los jinetes se disgregaron para pelear aisladamente uno contra otro y al tiempo, para evitar que disparasen en masa sobre ellos y pronto el trozo de pradera se convirtió en un amplio campo de batalla, en el que los caballos llenaban un gran espacio de terreno con su raudo galopar atacando y rehuyendo al enemigo.

Los colts ladraban siniestramente en explosiones ininterrumpidas, el humo formaba pequeñas nubes que quedaban flotando en la serenidad de la tarde como deshechos globos y los caballos piafaban sonoramente aumentando el estruendo de la lucha.

Los dos rurales, tensos, con el rostro contraído y las manos aferradas a los rifles, seguían las fases de la lucha sin pestañear. Su escondite estaba situado tan estratégicamente que, aunque retirados, se hallaban casi en el centro de la pelea.

Un peón del rancho Tascosa Bar volteó de la silla alcanzado por un certero disparo. El peón abrió los brazos dejando caer el revólver y trató de mantenerse erguido en la silla, pero perdió el equilibrio y rodó por la hierba como un muñeco.

Poco después, otro de los peones del Cycle 22 seguía el mismo camino. El peón se inclinó hacia adelante intentando no perder el equilibrio al aferrarse al cuello de la montura, pero en la carrera se fue deslizando de costado hasta caer también.

Odety seguía con marcado interés las fases de la lucha y registraba los rostros para retener sus rasgos en la memoria. Había algunos que le llamaban poderosamente la atención, porque los creía los principales autores del drama.

La cara de Leo Conners era para él la más atrayente. Se trataba de un hombre ya bastante maduro, que lo parecía más a causa de su espesa y canosa barba, pero leía en sus ojos una energía cruel y salvaje y notaba en sus movimientos y decisión un coraje que le hacía altamente peligroso.

Luego, seguía el joven Pawnee, quien por su atuendo se denunciaba como uno de los dueños del rancho, en tanto que del bando contrario destacaban un hombre alto, elegante, bien vestido y sereno en la silla. También excedía de los cincuenta, pero no se observaba en él más que el valor frío, la actitud recia del ranchero y la dignidad de pelear por lo que él estimaba una causa justa.

A su lado peleaba un vaquero de unos treinta y cinco años, alto y poderoso. Por su desenvoltura y dominio de la silla, Odety le adjudicó el cargo de capataz en el rancho. Aquéllos eran los cuatro personajes más destacados de ambos bandos. Los demás no podían negar su condición de vulgares peones más o menos agresivos. Y también observó el sargento, cómo Leo Conners y el joven Pawnee concentraban mutuamente su esfuerzo en intentar aislar al hombre alto y elegante, que era Allan Wusley, aunque los rurales no le conocían.

Pero Wusley sólo estaba atento al fluctuar de la lucha, y a acudir en auxilio del peón suyo, a quien notaba más agobiado. No peleaba egoístamente por sí ni buscaba un enemigo determinado, aunque por su parte tenía que maniobrar con mucha cautela para evitar verse atacado por sus dos encarnizados enemigos que cifraban el éxito de la batalla en eliminarle de ella.

Otro peón del Tascosa Bar huía a uña de caballo, herido al parecer grave, en tanto un peón del Cycle 22 había caído muerto de modo fulminante y uno más se retiraba del duelo con un brazo traspasado por un proyectil, quedando inútil para el combate.

Seguidamente, un caballo hocicó al recibir un balazo en la frente. El jinete salió despedido de la silla de una manera espectacular y su cabeza se clavaba en la tierra, como si le hubiesen dejado caer desde una altura en aquella posición. El golpe fue tan terrible, que el peón quedó inanimado entre la hierba sin dar señales de vida.

Y aquel peón pertenecía al Cycle 22. Los dos rurales se dieron cuenta de la desventaja en que éstos habían quedado al quedar reducidos a tres simplemente. Allan también se dio cuenta de la desventaja y tras un instante de vacilación, dio un grito. Su capataz y el único peón ileso le entendieron y volviendo grupas se decidieron a escapar antes de caer también a manos de sus enemigos.

CAPÍTULO IV

LA SUERTE ESTÁ ECHADA

ARECÍA que el drama iba a terminar con aquellas bajas sensibles y que los vencedores, satisfechos del éxito, se conformarían con la mínima victoria, pero los rurales se equivocaron, porque al ver huir a los tres derrotados, el hombre de la barba canosa, rugió con voz potente:

—¡Adelante! No dejéis escapar a Wusley. Hay que colgarle. Fue el primero en dar el ejemplo y avanzando impetuoso disparó sobre los fugitivos. Su disparó alcanzó al caballo de Allan, quien rodó por tierra en unión de la montura. Ésta le cayó encima con todo su peso y el ranchero emitió un alarido ronco al sentir el dolor de la pierna chascando como una nuez, al ser cogida en mala postura por el agonizante caballo.

Éste se agitaba y coceaba furiosamente atormentado por el dolor y Allan se sentía desvanecer por momentos al recibir sobre el miembro partido todo el temblor violento del cuerpo del animal.

El jinete, perdida la noción de la realidad, se debatía intentando con movimientos desesperados apartar el caballo sin conseguirlo y cuando quiso darse cuenta de su situación, dos jinetes habían caído sobre él apoyando las bocas de los revólveres sobre su pecho.

El capataz y el peón fugitivos, al darse cuenta de la caída de su jefe, habían frenado intentando volver en su auxilio, pero una lluvia de proyectiles estuvo a punto de acabar con ellos también y ambos, abatidos, desesperados e impotentes para hacer cara a sus contrarios y salvar a su jefe, se vieron obligados a huir de nuevo, dejándole abandonado en manos de sus tenaces enemigos.

Cuando desaparecieron en la senda entre nubes de polvo Leo, que había sido el primero en caer sobre el desgraciado ranchero, rugió:

—¡Por fin, Pawnee, hemos cazado a uno de nuestros principales enemigos! Ha llegado la hora de devolverle la onza de plomo que encajó su hermano en el brazo.

Y dirigiéndose a los peones, como si en realidad fuese el verdadero jefe, ordenó:

—Sacadle de ahí. Levantad ese caballo. Tuvieron que rematar al animal para poder acercarse a él y ya muerto, lo separaron arrastrando el cuerpo de Allan. Éste, casi privado de sentido por el dolor, no tuvo ánimos para intentar defenderse, aunque nada hubiese conseguido con ello y cuando quedó separado de su montura, Leo señaló un grupo de árboles no muy lejos del lugar donde los dos rurales habían presenciado el desarrollo del encuentro y ordenó:

—Preparad un lazo y pasadlo por una buena rama. Vamos a colgar a este tipo y a dejarle ahí para que se vayan dando cuenta los del Cycle 22 de lo que les espera a todos y a cada uno de ellos. ¡Vamos, vivos!, antes de que tengan tiempo de volver con hombres de refresco.

Entre dos tomaron el cuerpo del ranchero y lo adelantaron hasta el grupo de árboles, dejándole tendido ante ellos.

Allan reaccionó momentáneamente al darse cuenta del peligro que corría y en un esfuerzo desesperado intentó incorporarse y luchar, pero su rota pierna se lo impidió. Cayó de costado en medio de una grosera carcajada de Leo, que comentó:

—¿Por qué no te levantas y haces un poco de ejercicio, Allan Wusley? Ya es hora de que pagues con réditos el llevar usufructuando más de veinticinco años una propiedad que no era tuya.

El ranchero le escupió a la cara y Leo, furioso, le administró una terrible patada en el miembro roto, que obligó al herido a emitir el grito más alucinante que nadie había oído en su vida.

Aquel grito fue como un clarín de guerra para los dos rurales. Lige, que se mordía los labios con furor, rezongó:

—Odety, esto no se puede consentir. Nuestro cargo nos impone ciertas restricciones, pero no nos obliga a dejar asesinar a un hombre sin defensa.

—Cierto, no nos obliga, pero salvarle nos obligará a ser parte en el pleito poniéndonos al lado de uno de los bandos, ¿te das cuenta? Para salvarle vamos a tener que mandar al infierno a alguno de esos sapos y si lo hacemos ¿estará justificado en dos rurales que sólo pueden aplicar la ley con todos sus trámites?

—Es cierto, pero… ¡al diablo el uniforme, Odety! Antes que consentir ese asesinato renuncio al uniforme y recobro mi libertad personal. Odety, ten en cuenta que desde este momento he presentado mi dimisión de rural y la deposito ante ti —y levantó el rifle dispuesto a emplearlo.

Odety, tenso, le aferró por el cañón, diciendo:

—Un momento, quiero que tú también aceptes mi renuncia para matar mis escrúpulos. Hemos venido juntos a una misión y juntos la cumplimos o renunciamos a ella. Vaya, ya no somos rurales, sino verdaderos vaqueros sin trabajo y vamos a maniobrar como tales. Quieto un momento.

El lazo había sido tendido en una rama y entre dos estaban levantando el cuerpo del ranchero para colocarle sobre un caballo y pasarle el nudo por la garganta. Después, con azuzar al caballo, éste se desprendería del jinete dejándole pendiente del lazo.

El cuero se ajustó a la garganta del reo y dos peones le sujetaban para que no pudiese escapar. Cuando el lazo le retuvo en la silla sin poder moverse si no quería adelantar la ejecución, Leo, que con Pawnee se había retirado algunos pasos, gritó:

—¡Atención!

Pero en aquel momento vibró una detonación en el seto y el lazo, como por arte de magia, quedó cortado por la mitad. El ranchero, sin sujeción, basculó y cayó de lado cuando el caballo, asustado, emprendía veloz carrera.

El asombro paralizó a los hombres del Tascosa Bar, y por un momento quedaron estupefactos por la sorpresa. Pero les sacaron de ella dos nuevos disparos. Uno de los peones que había colgado el lazo emitió un alarido de dolor y saltó como una perdiz con un solo pie, mientras se inclinaba sujetándose con las manos la pantorrilla de la pierna izquierda y otro de los peones se atenazaba el brazo derecho con ira al recibir en él la mordedura de una bala.

El pánico invadió a los vencedores. Leo y Pawnee adivinaron que algo extraño estaba sucediendo y que sus vidas se hallaban en peligro y sin esperar más, picaron espuelas y salieron cabalgando desesperadamente, dejando a sus hombres que se las arreglasen como mejor pudiesen.

El herido en la pierna se aferró con una mano al pomo de la silla y saltó a ella atravesado obligando al caballo a galopar, mientras que el que había recibido la caricia de la bala en el brazo derecho, le imitaba atravesándose de un salto en la montura y procurando desesperadamente guardar el equilibrio mientras su caballo escapaba a galope tendido.

El campo de batalla quedó desierto. Sólo quedaban en él los caídos, en tanto los que se consideraban vencedores huían a la desesperada, temiendo ver surgir tras ellos un nuevo grupo de enemigos persiguiéndoles con saña.

Los dos rurales, riendo de un modo extraño, surgieron del seto dirigiéndose al caído ranchero, que en medio de sus terribles dolores se manifestaba lleno de asombro por aquella ayuda providencial que le había sacado de las garras de la muerte, cuando ya se consideraba perdido para siempre. Y al enfrentarse con los dos rurales, musitó con voz ronca:

—Gracias… amigos… les debo la vida, aunque… me figuro que es por ustedes por… quien estuve a punto… de perderla.

—¿Por nosotros, por qué?

—Porque… mis peones me habían dado cuenta de… su… ayuda y venía a… a… ofrecerles trabajo en mi rancho… Yo… no supuse que ellos…

—Bien, no hable más. Tiempo habrá para ello. Lo principal es sacarle de aquí y llevarle donde pueda ser atendido.

—Mi rancho… si ustedes son tan buenos… llévenme allí… Mi mujer… mis hijos… estarán inquietos… y…

—Cállese, demonio, no se ocupe de ellos, sino de usted. Lo intentaremos.

Odety se volvió hacia su compañero, diciendo:

—Echa un vistazo a los caídos a ver qué se puede hacer por ellos. Yo me ocuparé de este hombre.

Lige se separó de él. El peón de Allan que tenía el brazo traspasado, se había levantado chorreando sangre. Durante la refriega se había hecho el muerto para evitar que le rematasen fríamente.

Su otro compañero vivía, pero había perdido el conocimiento a causa del terrible golpe recibido en la cabeza. Los demás habían muerto.

Lige rebuscó caballos y atravesó al desvanecido en la silla de uno. Al peón herido le ayudó a subir a la silla y luego, en unión de su compañero, atravesaron boca abajo a Allan, quien con su rota pierna colgando empezó a emitir bramidos de dolor. Cada movimiento del caballo era como si intentasen arrancarle el miembro roto y no era capaz de resistirlo.

—¡No! —bramó—. Mátenme antes y acabaré de sufrir, pero esto no.

Odety vaciló un momento y luego tomó una resolución drástica. Aquel tipo era duro y se resistía a perder el sentido, cosa que le hubiese favorecido mucho. Sin vacilar le levantó la cabeza, le aplicó un terrible golpe en el mentón y el ranchero dejó de quejarse.

—Un poco dura la medicina, pero no había otra mejor —comentó Odety limpiándose el sudor de la frente y luego encarándose con el peón herido, preguntó—. ¿Está muy lejos el rancho?

—A unas tres millas.

—Pues adelante. Guíenos y aprisa, antes de que esos tipos vuelvan con refuerzo y acaben con todos nosotros.

Y en vanguardia, con los rifles atravesados sobre la silla, caminaron precediendo a la dolorosa cabalgata. La resolución que habían tomado les preocupaba infinitamente. En un momento de violencia habían tomado partido por un bando faltando a su deber, pero la cosa ya no tenía remedio y debían pechar con ella. La incógnita estaba en averiguar si su acción merecía la pena de haber sido tomada, o si a pesar de las apariencias habían inclinado la balanza del lado peor.

Cabalgaban todo lo aprisa que les era posible y cuando habían ganado la mitad del camino dejando la senda a su izquierda, una nueva nube de polvo se dibujó a lo lejos. Odety, emitiendo una maldición, advirtió:

—Atención, Lige, me parece que la fiesta no ha terminado.

—Di más bien que no ha empezado.

Pero el peón que les guiaba, gritó:

—Quietos, no disparen. En esa dirección no pueden ser más que algunos de nuestros compañeros. Los habrá reunido Edd Squires, nuestro capataz, para tratar de vengar al patrón, a quien estarán creyendo muerto. Dejen que yo me adelante.

El peón avanzó hacia la nube de polvo. Poco después, ésta se aclaraba y un grupo de catorce peones armados, hasta los dientes se daban a ver mostrando las bocas de sus rifles.

El peón, gritó:

—¡Cuidado, Squires, no dispare, somos nosotros!

El grupo avanzó y el capataz, que estaba lívido, se adelantó, preguntando roncamente:

—¿Qué ha ocurrido? ¡Oh!, le mataron ¿verdad? No se podía esperar otra cosa de esos buitres. Bien, yo me considero culpable de su muerte por no haber sabido defenderle, pero juro que atravesaré entre los colts de todos esos buitres para llegar hasta Leo Conners y destrozarle el corazón a balazos.

Odety le miró fijamente y repuso:

—Déjese de amenazas tontas y vea cómo llegamos pronto con su patrón. No está muerto, sino desvanecido y tiene una pierna partida por el peso del caballo. Hay que arreglar eso.

El capataz quedó sorprendido por la noticia y se acercó a Odety, preguntando con voz temblona:

—¿Quiénes le salvaron, ustedes?

—Pues… bueno, admitamos que así fue. No nos gustá meternos donde no nos llaman, pero tampoco podemos asistir de brazos cruzados al asesinato de un hombre. Intentaron colgarle de un árbol y mi viejo rifle, que es muy meticuloso, disparó por su cuenta y cortó el cuero. Lo demás vino solo, porque yo soy responsable de lo que hace mi rifle y tenía que dar por bien hecho el disparo. Pero vamos, no perdamos tiempo, que la cosa urge.

—Gracias —dijo el capataz conmovido—. Por mi honor de vaquero puedo jurarles que no han ayudado a ninguna causa injusta. Estamos siendo víctimas de una maquinación subterránea y yo sé quién es el culpable.

—¿Sí? ¿Quién?

—Ya hablaremos de eso y si ustedes que han demostrado ser dos hombres de cuerpo entero están dispuestos a secundarnos, se irán dando cuenta de dónde procede todo. Andando, muchachos, antes de que Nap y Gregory se enteren y sean capaces de cometer alguna imprudencia peligrosa.

La partida emprendió el trote hacia el rancho del herido y media hora más tarde llegaban a él. Y fue en aquel momento, cuando dos jinetes se disponían a abandonar la hacienda. Se trataba de dos muchachos altos, guapos, enérgicos, que no excederían de los veintitrés y veintiún años de edad.

Al descubrir el grupo, avanzaron impetuosos, gritando:

—Edd… Edd… ¿Qué sucede? Nos han dicho…

—Calmaos, muchachos, nada muy grave. Pronto, hay que preparar un lecho. Vuestro padre se ha caído del caballo y se ha roto una pierna. No tiene más que eso.

Pero Nap, al acercarse al flotante cuerpo del ranchero, emitió un rugido de desesperación y clamó:

—¿Y esto qué es, Edd?

Señalaba el trozo de cuero pendiente de su cuello. En las prisas por atenderle no le habían despojado de lo que pudo haber sido su horca.

—Nada —objetó Odety— se enredó en él al caer y lo partió. Cálmese, jovencito, que yo le aseguro que no es nada y si no… vea su cuello.

El muchacho quiso convencerse y examinó el cuello de su padre. No había señal alguna en torno a él. Le tomaron entre los dos muchachos y se dirigieron al porche. En aquel momento, dos mujeres dando gritos de angustia corrieron hacia el desvanecido.

—¡Allan! ¡Allan! ¡Padre!… ¡Padre!…

Éste era el doble grito de las dos angustiadas mujeres. El capataz, que había recobrado su energía, se apresuró a tranquilizarlas, mientras los dos rurales, de pie en el patio, las contemplaban con atención.

Una era Nora, la esposa del ranchero. Aunque ya rebasaba los cincuenta, era una mujer esbelta, de busto fino, de cabellos negros y de rasgos firmes, que aún conservaba bastante lozanos los signos de su belleza sin marchitar. La otra, Cynthia, era el vivo retrato de su madre con veinticinco años menos.

El grupo desapareció por el porche y mientras algunos vaqueros se hacían cargo de sus dos compañeros heridos, los dos rurales quedaban por un momento abandonados en el vano frente al porche.

Lige rezongó:

—Buena la hemos hecho, Odety. Me pregunto si esto no será motivo suficiente para que nos formen un consejo y nos manden a una prisión durante muchos años.

—¿Por qué? Yo había presentado mi dimisión.

—Bueno y yo, pero ¿a quién? No me dirás que tú estabas facultado para admitirla.

—¿Y tú?

—Yo tampoco.

—Es cierto, pero que me fusilen veinte veces si quieren. Yo no podía consentir que se asesinase a un hombre indefenso. Mientras lucharon de hombre a hombre no intervinimos; por lo tanto, creo que estamos empachándonos de demasiados escrúpulos.

—Quizá, pero me pregunto si no será mejor olvidar lo que hemos hecho y largarnos otra vez recobrando nuestra libertad de movimientos. A fin de cuentas, todo lo que hemos hecho ha sido acariciar con un poco de plomo a aquellos dos tipos. Pudimos matarlos y lo evitamos.

—En eso tienes razón. Yo creo que, si nos largamos, pues, nada habrá pasado y…

Ya ponían las manos en las sillas para saltar a ellas cuando surgió en el porche la grácil silueta de Cynthia, quien dirigiéndose a ellos suplicó.

—Por favor, señores. ¿Quieren hacer el favor de pasar? Mi madre quiere hablarles.

Se miraron consternados cómicamente. Ya no tenían escape.

Aceptando lo que fatalmente les imponían las circunstancias, inclinaron la cabeza en señal de asentimiento y siguieron a la joven. Odety la examinaba con atención profunda y se decía que era la muchacha más linda que había visto en su vida.

Cynthia les guió hasta el despacho del ranchero. Un despacho sobrio, elegante y limpio con esmero.

Nora estaba de pie tras la mesa de su marido. Sus ojos brillaban como ascuas, pero sus lágrimas se habían secado y en los rasgos aun bellos de su cara se acusaba un carácter enérgico y duro para el dolor y la desventura.

Sonriéndoles tristemente, exclamó:

—Señores, mi capataz me ha dicho algo respecto a la intervención de ustedes en el salvamento de mi esposo. Ignoro los detalles de lo sucedido, pero sin perjuicio de agradecerles que me los faciliten sí quiero por adelantado, darles las gracias por su valentía. El servicio que me han prestado a mí y a mis hijos es de tal valor, que quisiera poseer la moneda justa para compensarles y se darán cuenta de que, al decir la moneda justa, no me refiero al dinero, porque con eso no se pagan ciertos favores por mucho oro que se pudiese ofrecer a cambio. Quiero suponer que son ustedes los mismos dos vaqueros que esta mañana evitaron que esos desalmados del Tascosa Bar asesinasen a dos de nuestros hombres. Su doble intervención en favor de unas vidas y otras es algo tan meritorio, que no encuentro palabras para darles las gracias.

Odety, cautivado por la energía y la clara y humana expresión de aquella mujer, repuso:

—Señora, nada de lo que hemos hecho ni esta mañana ni ahora, tiene mérito alguno. Hemos expuesto tan poco, que nos avergüenza oírla hablar así. Esta mañana intervinimos con ventaja porque nos pareció que ciertos procedimientos no son dignos de hombres y por eso no permitimos que los sorprendiesen cuando no habían descubierto el peligro y esta tarde… nuestra intervención fue muy circunstancial. Nos perseguían a nosotros por lo sucedido esta mañana y la presencia de sus hombres les obligó a despreciarnos para ocuparse de ellos. Esto nos permitió escondernos cerca y asistir al desarrollo de la pelea. Sólo cuando vimos cómo dejaban de luchar como hombres para proceder como verdugos nos inclinamos a intervenir de nuevo.

—Me ha dicho uno de mis hijos que pretendieron ahorcar a mi marido.

—Bueno, así fue, no podemos negarlo. Le hirieron el caballo y el animal le cogió debajo partiéndole la pierna. Entonces le apresaron y quisieron colgarle.

Ella se tapó los ojos con las manos como si estuviese viendo el momento de la brutal ejecución y quisiera borrarlo de sus pupilas y Cynthia, nerviosa, dio un grito y se dejó caer sobre un asiento.

Hubo un instante de angustioso silencio. Luego, Nora, con voz temblona, dijo:

—No se sientan pesarosos de lo hecho, señores.

Y Odety, bruscamente, repuso:

—Señora, eso es algo de lo que quisiera estar seguro. No he venido a meterme en asuntos extraños, pero ya que lo haga, al menos que no yerre de un modo lamentable. Sabemos poco de las cosas que suceden por aquí, pero desde que nos hemos acercado a esta zona, hemos oído muchas cosas dispares, aunque concuerdan en una cosa; en que por una y otra parte se están cometiendo excesos que pugnan con la nobleza y nos dolería haber ayudado a quien, no lo merezca, aunque en esta ocasión no tengamos que poner reparos a nuestra ayuda, porque ha sido por algo merecido. Yo soy así de claro y perdone que le hable de esta manera.

Las aletas de la nariz de Nora temblaron violentamente, pero realizando un esfuerzo, contestó con aplomo:

—Me hago cargo de su franqueza y la alabo, porque le acredita de un hombre digno. Del proceder de cada uno podrá juzgar cuando sepa la historia y si ellos son capaces de contarla con veracidad, yo les desafío a que conjuntamente, ante quien tenga autoridad para ello, digan sus razones y aporten pruebas de ellas. Dudo que puedan hacerlo con la misma garantía que nosotros.

—Me gustaría oír todo eso.

—¿Por qué no? Quizá mi esposo no esté en condiciones de explicárselo en algún tiempo, pero es igual; yo puedo hablar por boca de él y de mis hijos con la misma sinceridad, y acaso porque las mujeres somos menos vanidosas que los hombres y rendimos más culto a la verdad en determinados casos, mis declaraciones poseen más valor moral. Si ustedes me lo permiten, más tarde hablaremos de esto, porque ahora estoy muy preocupada por el estado de mi esposo y hasta que no quede tranquila no me encuentro en condiciones de aclarar mis ideas. Sólo deseaba poseer alguna información de lo ocurrido y darles las gracias. Al tiempo, ofrecerles este rancho donde pueden quedarse cuánto tiempo deseen sin compromiso alguno. No les pido que se queden definitivamente, pero si entrase en sus cálculos, para mí y para los míos, sería un inmenso placer porque hombres como ustedes son los que nosotros necesitamos para defendernos y evitar algo que si no se corta llegará un día a límites de verdadera tragedia.

Odety aprovechó el momento para decir:

—Señora, si ése es el pensamiento de ustedes ¿por qué no apelan a la autoridad legal? ¿Quién mejor que ella?

—No serviría para nada, a menos que los rurales tomasen los ranchos por cuartel general. Esto es dilatadísimo, hay muchas maneras de atacar en la sombra y no poder señalar la mano. Sólo acabando con la semilla sería posible y la semilla se esconde bien en el terreno.

—Bien, señora, no podemos prejuzgar por ahora. Aceptamos su hospitalidad por el momento y nada más. Después veremos cuál es nuestro rumbo, pues si estamos aquí es por casualidad. Nos han envuelto los acontecimientos y eso es todo.

—Pues han tomado posesión de su casa. Voy a ver si han conseguido arreglar la fractura de la pierna de mi marido y más tarde serán atendidos como merecen, e indicando a Cynthia que les acompañase, ella se dirigió al dormitorio del herido.

Ambos descendieron de nuevo al vano y se sentaron bajo el corrido porche, en un banco adosado a la fachada del rancho. La tarde empezaba a morir entre ramalazos de incendio y el cielo se tornaba gris por poniente.

Odety atascó su pipa y tras un momento de reflexión, comentó:

—En buen lío nos hemos metido, Lige. ¿Qué crees que saldrá de aquí?

—Pues me temo que nuestra cesantía como rurales y a enlazar de nuevo reses donde nos quieran admitir.

—Quisiera estar seguro de algo, Lige.

—Por lo menos, puedes estar seguro de que las cosas se producirán como te las vaticino.

—No me refería a eso, sino a poder calibrar quién tiene en realidad la culpa de este estado de cosas. Sería más fácil nuestra misión.

—Nuestra misión ha terminado con la dimisión presentada.

—Bueno, eso corresponde a la misión oficial, pero ¿y la particular? Porque si yo pierdo el empleo por algún sapo de éstos, me quedaría muy contento si le colgase de una rama.

—Tú siempre has sido muy modesto exigiendo compensaciones.

—No quiero que me llamen exigente.

Quedó un buen rato en silencio y luego comentó:

—¿Sabes que se está aquí muy bien? Esto es acogedor y agradable.

—¿Sí? ¿Por qué no echamos a sus propietarios y nos quedamos con el rancho? No soy ambicioso y me conformaría con una parte de él.

—Es demasiado pequeño para los dos, pero te autorizo para que limpies el Tascosa Bar y te quedes con él.

—Gracias; eres muy generoso. Ya una vez te mostraste magnánimo allá junto al Pecos y porque aseguré que me gustaba la luna que lucía sobre el cielo, te sentiste tan dadivoso que me la regalaste renunciando a tu parte.

—Esas cosas no las hago más que con los amigos. Lige, ¿te has fijado en la muchacha?

—Creo que sí. Viste faldas, tiene melena y creo que algún otro detalle que la distingue de cualquiera de sus vaqueros.

—Veo que eres un observador formidable. Yo no me había fijado en tanto.

—Lo he supuesto en seguida. ¿Qué pasa con la muchacha?

—Nada. Tiene los ojos grises y…

—Pardos; no grises.

—Sí, quizá sean pardos. La nariz es perfecta.

—Un poco remangada hacia arriba. Los labios finos y bonitos y un hoyuelo en la barbilla muy gracioso.

—¡Ajú! ¿De qué color era el traje, Lige?

—No sé, no me he fijado en ella.

—Lo suponía cuando afirmaste que vestía faldas.

—Era de suponer, Odety. Casi todas las mujeres las visten y no podía ser la excepción. ¿Qué pasa con la chica?

—¿Otra vez? Nada de particular.

—Lo suponía, desde el momento que dijiste que tenía los ojos pardos y la nariz perfecta.

Ambos enmudecieron. Cynthia acababa de hacer su aparición en el porche.

CAPÍTULO V

NORA CUENTA SU VERSIÓN

DETY se levantó con presteza preguntando:

—¿Cómo está su padre, señorita?

—Pues… acaban de entablillarle la pierna después de colocarle el hueso en su sitio. No ha recobrado aún el conocimiento, pero Bob, que sabe mucho de fracturas, asegura que quedará bien.

—Lo celebraremos.

—Mi madre les ruega que entren. Ahora que está más calmada quiere hablar con ustedes.

Los dos vaqueros asintieron, siguiéndola. Odety, que seguía sus pasos, no dejaba de admirarle. Era una muchacha muy femenina, pero al tiempo parecía enérgica y decidida.

Les condujo al comedor. Una pieza amplia y amueblada con gusto y limpieza.

Nora no estaba sola. Con ella había dos muchachos altos, flexibles y espigados, que por su parecido a Cynthia no podían negar que eran sus hermanos.

Nora, con una sonrisa dulce, les invitó:

—Pasen, señores; tengo el gusto de presentarles a mis dos hijos, Nap, el mayor y Gregory. Cynthia es la más pequeña.

—Tanto gusto en conocerles —contestaron los dos rurales ofreciéndoles su mano, al tiempo que clavaban en ellos su mirada inquisitiva y aguda.

La impresión que ambos recibieron de los muchachos fue favorable. Ambos parecían serios y aplomados.

—¿Hay inconveniente alguno en que nos den ustedes un nombre con que designarles?

—Ninguno, señora. Como somos tan modestos, sólo hemos usado uno desde que nacimos. Éste se llama Lige Darrack y yo, Odety Mclntyre; si no le gustan, puede llamarnos Bill, Bob o Sam, son más corrientes y hasta suenan bien.

Ella sonrió divertida y señalándoles los asientos, dijo:

—Ahora que estoy más tranquila respecto a la lesión de mi esposo, puedo satisfacer su curiosidad. Usted me dijo hace poco que quisiera estar seguro de haber ayudado a quien se lo mereciese. Pues bien, creo un deber corresponder a lo que han hecho con mi marido y anteriormente con dos de mis hombres y les voy a explicar la situación con tanta claridad y verdad, que me someto a las pruebas que me pidan para demostrarlo. No sé si ustedes conocerán la historia de este rancho.

—Nos la han contado hasta el momento en que empezó la guerra entre ustedes.

—En ese caso, como realmente lo que merece la pena aclarar son los orígenes de esta guerra, me ahorraré un relato largo. Desde que mi tío tuvo a bien partir la hacienda dejándome esta parte, y a mi primo Jake la otra, nuestras relaciones se enfriaron, no sé si porque Jake no vio con buenos ojos la partición, o porque me negué a casarme con él. El hecho es que nos tratamos poco y rehuimos todo contacto.

»Cuando yo me casé con Allan, éste, que era un hombre muy aplomado a pesar de ser bastante joven, se hizo cargo de la situación desde el primer momento y me dijo:

»Lo único que lamento es que no exista forma de levantar una sólida muralla entre la propiedad de Jake y la nuestra, porque esta unión de los pastos puede convertirse en un semillero de discordias y no lo digo por mí, que estoy dispuesto a transigir, cuanto sea preciso, pero no podemos olvidar que el ganado es irresponsable y que para él no existen delimitaciones. Si tu primo se siente belicoso, nos va a plantear problemas agudos con motivo de las reses y quisiera evitarlo.

»Desde el primer momento, cuidó mucho de alejar nuestro ganado de los límites del terreno de mi primo y a veces, cuando descubría alguna res de Jake, era el primero en obligar a espantarla para que retornase a sus pastes. Teníamos ganado suficiente para no necesitar ni una ni cien reses de Jake.

»Creo que él se dio cuenta de esto, porque hubo muy pocos roces y si hubo alguno, fue por culpa de algún peón poco cauto, y siempre fuimos los primeros en transigir, a veces aun con razón.

»Murió Jake, y sus hijos se hicieron cargo de la hacienda; nosotros creíamos que las cosas seguirían igual, pero no fue así y yo le señalaré el motivo. Creo que ellos hubiesen seguido la pauta de su padre, pero contrataron un administrador llamado Leo Conners, quien desde el primer momento tomó el mando y hoy es en esencia el que gobierna el rancho, mientras los Caffrey son unos muñecos que se mueven a su capricho.

»Fue él quien empezó a imaginar robos de terneros que no existían y quien me atrevería a asegurar que los puso más de una vez en nuestros pastos para justificar sus reclamaciones y sus acusaciones a todas luces falsas.

»Más tarde, aparecieron en el equipo ocho o diez tipos que no dudo sean vaqueros, pero que más bien parecen pistoleros disfrazados, los cuales han debido recibir orden de molestarnos cuanto sea posible y de provocar reyertas, que a nosotros nunca nos interesó provocar.

»Han asaltado nuestros pastos, se han llevado reses propias alegando con descaro que eran suyas y que las habíamos marcado con nuestros hierros y hasta en dos ocasiones pretendieron demostrar que habíamos remarcado unos terneros que tenían su marca y encima aparecía la nuestra. Esto no sólo no era exacto, sino que a todas luces se observaba que era una añagaza, pues el remarque era lo más burdo que se puede hacer.

»Y con este motivo hostilizaron a nuestros hombres, les atacaron cuantas veces pudieron y con ello crearon un estado de alarma que ha encendido la lucha y ha causado bajas sensibles por ambos lados, pues mis hombres no son de manteca si les azuzan y saben contestar al plomo con el plomo.

»Y lo más triste es que, en realidad, aparte de esas disputas fronterizas por dos o cuatro cabezas de ganado, a nosotros nos están desapareciendo reses en mayor escala, sin que sepamos cómo han desaparecido. Claro es que la extensión de nuestros pastos es grande y se presta a merodeos en ellos difíciles de evitar. No me atrevo a culpar a mis enemigos de esas distracciones, pero sí apunto el hecho de que existen.

»Puedo jurar que nosotros hemos dado orden a nuestros hombres de que eviten todo roce y toda disputa. Se sienten molestos con nosotros porque para evitar choques sangrientos les retenemos en los pastos más de lo debido, ya que por la labor amenazadora de ese Leo Conners, han conseguido que los habitantes de los pocos poblados que nos rodean se pronuncien a su favor, con lo cual nuestros hombres no pueden disfrutar de su asueto en los poblados, porque en cualquier lugar están expuestos a la hostilidad y al acoso.

»Pero es igual. Las peleas nos las presentan dentro de nuestra hacienda y son siempre esos nuevos peones los que dan la cara; amenazando usan de las armas para imponerse. Comprenderán que ante tales provocaciones no podemos permanecer de brazos cruzados. Hay que contestar en el terreno donde nos plantean los problemas y ésta es la causa de las mayores calamidades.

»Yo he querido suavizar y arreglar eso y contra la opinión de mi marido pedí a los Caffrey que me recibieran para discutir la forma de evitar la guerra. La contestación me la trajo el propio administrador, quien me dijo que los Caffrey nada tenían que discutir conmigo y que lo que nosotros debíamos hacer era tener peones honrados en el caso de que ellos obrasen por su propia cuenta.

»Esta contestación, que era un insulto, estuvo a punto de provocar un mayor disgusto, porque mi marido estuvo a punto de contestar a tiros y de no estar yo presente los dos se hubiesen destrozado. Y yo me pregunto qué clase de interés posee ese hombre al provocar estas luchas.

»Porque mi intuición de mujer me dice que es él quien mueve a todos como muñecos a su gusto. Prueba de ello es que antes de su presencia aquí nada grave ocurría y hemos vivido muchos años de vecindad sin discordias de mayor monta.

»Él ha revolucionado a los muchachos despertando egoísmos nada nobles y como con la intervención de ese hombre nada pierden y sí aumentan su ganado, pues al parecer lo han dejado todo en sus manos. Para ese hombre las vidas de sus peones nada valen junto a unas reses, que a fin de cuentas no van a ser para él.

»Si tuviese parte en el rancho, me explicaría su actitud, pero nadie sabe que le pertenezca un solo acre de él y de no ser porque posea un espíritu destructor, amigo de sembrar la cizaña y la muerte, no se explica su actitud.

»Ésta es la verdad. Todos y cada uno de mis hombres pueden atestiguarlo y aún más, le diré que yo vigilo mucho a mis hijos frenando su indignación y no permitiéndoles frecuentar la parte que linda con el Tascosa Bar, pues me dice el corazón que para ese hombre sería un placer saberlos cerca y azuzar a sus lobos para que los quitasen de en medio.

»Si algo faltaba para asegurarlo, ustedes han sido testigos de la verdad. Miserablemente han pretendido ahorcar a mi marido como a un vulgar abigeo y lo mismo hubiesen hecho con mis hijos de poder acorralarlos en algún sitio.

»Para terminar, les diré que mi esposo bajaba al poblado no a buscar pelea, pues no contaba con encontrar allí a nadie de nuestros enemigos, sino a visitarles a ustedes y darles las gracias por su intervención de la mañana salvando a dos de nuestros peones de morir en una emboscada cobarde; a advertirles del peligro que corrían si continuaban aquí o se metían en terreno de los Caffrey después de la humillación que habían inferido a tres de sus pistoleros y a ofrecerles un puesto en nuestro rancho si les interesaba, porque hablando con franqueza, nosotros no disponemos entre el personal de hombres tan ásperos como los del vecino. Son dignos trabajadores y no son cobardes, pero un hombre puede jugarse la vida en un momento determinado; más no se le puede pedir por una paga vulgar que esté expuesto a ser enterrado a cada minuto del día.

»Y nosotros necesitamos algunos peones valientes, de los que se pelean con su sombra cuando creen tener razón y de encontrarlos, quizá esos tipos no se mostrasen tan agresivos, porque se envalentonan cuando se convencen de que por prudencia nadie se atreve a cortar sus desmanes.

»Ésta es la historia, señores, y si en algún momento tienen ocasión de comprobar la verdad o falsedad de mis palabras, háganlo. Me presto a todas las pruebas y las fórmulas precisas para ello.

Odety, que la había estado escuchando en silencio, preguntó súbitamente:

—Contésteme a una cosa, señora. Alguien nos ha dicho que se ha intentado investigar el caso por algún rural y que dos aparecieron asesinados misteriosamente en alguna parte del Panhandle. ¿Es eso cierto?

—Eso nos dijo un teniente que vino por aquí con cierto número de rurales a investigar. Yo juro por la vida de mis hijos que ignoro si es cierto y si lo es, ignoro quién pudo hacerlo. Si alguien de mi rancho hubiese sido tan cobarde para asesinar a hombres que cumplen su deber y representan la ley, le hubiese denunciado yo misma, porque jamás me haré reo de un delito de esa naturaleza, no sólo por lo que puede suponer como castigo al ser descubierto, sino por humanidad y dignidad.

Odety, ganado por el acento sincero y enérgico de Nora, exclamó:

—Bien, señora, nosotros tampoco aprobamos esos métodos y por ello intervinimos en favor de su esposo. Siendo así, estamos decididos a quedarnos aquí con una sola condición.

—¿Cuál?

—Que ya que ustedes se consideran impotentes para resolver este pleito, nos permitan intentarlo por nuestra cuenta. Es cuestión de amor propio, ya que esos tipos han tratado de eliminarnos de mala manera. Quizá lo que sus hombres no han conseguido por lo que sea, nosotros lo logremos trabajando con nuestros propios métodos. Queremos comprobar cómo maniobran y por qué y nos agradaría poder saber algo de ese tipo llamado Conners, quien es al parecer la tea incendiaria de esta discordia. No soy sanguinario, pero si pudiese probarle algo me agradaría verle bailar de una buena cuerda.

—Y nosotros les acogemos de buena gana y les agradecemos no sólo lo que han hecho hasta ahora, sino lo que puedan hacer después. Avisaré a mi capataz para que sepa mi resolución y les preste la ayuda que precisen sin que tenga por qué mezclarse en lo que ustedes hagan. Les doy carta blanca porque me dice el corazón que ustedes son capaces de hacer cosas que los demás no hicieron.

—Muchas gracias por el valor que nos da —dijo Odety—. En efecto, sabemos movernos en esta clase de encrucijadas y quizá alguno lo compruebe a su costa. En fin, no es momento de hablar, sino de proceder.

—¿Qué desean ustedes entonces?

—Nada absolutamente, señora. Hace muy buen tiempo y posiblemente dormiremos al raso muchas noches. Por esta noche dormiremos en cualquier rincón y mañana, con unas cuantas latas de conservas y unos odres con agua, tendremos bastante. Nos presentará a su capataz y éste a sus peones para que nos conozcan y no nos tomen por intrusos; lo demás correrá de nuestra cuenta.

—Muy bien. Nap y tú, Gregory, acompañad a estos amigos al comedor y que les den de cenar.

Luego, facilítales donde dormir.

Y tendiéndoles la mano, agregó:

—Ojalá no me haya engañado al juzgarles.

—Que es algo de lo que nosotros queremos estar seguros.

—Pues adelante, señores. Ya ven que pongo el rancho a su disposición y nada les oculto. Pueden moverse en él a voluntad y comprobar cuánto quieran.

Los dos jóvenes Wusley, salieron en compañía de ambos rurales y cuando llegaron al porche, Nap, excitado, dijo:

—Señor Mclntyre, ¿por qué no nos hace un señalado favor?

—Si está en mi mano, ¿por qué no?

—Se trata simplemente de que nos permita acompañarles cuando se trate de intentar algo peligroso. Nuestra madre nos tiene cohibidos en ese aspecto y para nosotros es una vergüenza que sean los extraños los que tengan que resolver nuestros propios conflictos, únicamente mi padre posee libertad de movimientos y para eso mi madre lo vigila ferozmente impidiéndole actuar a su modo.

—Me hago cargo —repuso Odety— es su amor de madre lo que se sobrepone a todo, pero tienen ustedes razón; este asunto deben llevarlo los propios interesados. Cuando llegue el momento, si les necesitamos, ustedes serán los primeros.

—Gracias. No sabe lo que se lo agradecemos. A estas horas nuestros enemigos estarán presumiendo de valientes y tildándonos a nosotros de cobardes, porque uno de ellos recibió un tiro en una lucha que provocaron. Queremos demostrarles que no nos asusta el plomo.

—Pues cuenten con que así será si hay ocasión, pero eviten que su madre se entere. Sería contraproducente para todos.

—¡Oh! Nada sabrá, porque si lo supiera, nos encerraría en el rancho como a chicos pequeños.

Los dos jóvenes, entusiasmados, les llevaron a un galpón donde podrían disponer de dos petates y luego al comedor, donde aún no habían llegado los peones.

Les sirvieron de cenar los primeros y una vez satisfecha su hambre, lo abandonaron para retirarse a un rincón del enorme patio a deliberar. Las cosas habían cambiado fundamentalmente y tenían que estudiar su nueva situación.

Ya a solas, Lige preguntó:

—¿Qué vamos a hacer ahora, Odety?

—Fumarnos una pipa. Aquí se está muy bien.

—No me refiero a eso, sino al asunto de nuestra dimisión. Te olvidas que nos hemos comprometido a trabajar en este rancho y que, por lo tanto, hemos tomado partido por un bando.

—En efecto, pero ten en cuenta esto. Nuestro compromiso es muy especial, pues sólo nos hemos comprometido a poner en claro este lío y a actuar en favor de la legalidad. Si es así, ¿por qué apresurarnos a presentar oficialmente la dimisión, si seguimos cumpliendo las instrucciones recibidas? Esto no es más que un refugio como otro cualquiera que en nada afecta a nuestra libertad de movimientos y si en algún momento descubriésemos que esta gente ha mentido y no es mejor que los otros, sufrirían las consecuencias como los demás.

—Sí; en eso tienes razón.

—Pues entonces, vamos a esperar. Si las cosas se enredasen y fuese preciso, o dejaríamos esto, o presentaríamos la dimisión, enviándola por correo desde el poblado más inmediato. Vamos a dejar correr el tiempo, porque sospecho que pasaremos unas vacaciones divertidísimas. El día que no nos juguemos la vida unas cuantas veces, será uno de los más aburridos de nuestra existencia.

—Y el día que la perdamos en el juego, el más dichoso para nuestros enemigos.

Poco más tarde, se formó un gran barullo en el vano. Caballos impacientes habían llegado en tropel conduciendo a parte de los peones, pues muchos de ellos quedaban cuidando el ganado en lugares más alejados de los pastos, hasta el punto de que Allan tenía formados varios equipos que se relevaban, y algunos de ellos pasaban un par de semanas tan alejados, que perdían la noción del emplazamiento del rancho.

Ocuparon ruidosamente el comedor, mientras el capataz subía a interesarse por el estado del patrón y a dar la novedad a Nora. Ésta le dio cuenta de su decisión admitiendo a su servicio a los dos nuevos vaqueros y le pidió que los presentase a todos para que fuesen conocidos. Después, olvidaría que pertenecían al equipo, pues su misión no estaba junto al ganado, sino para velar por él y por la seguridad de todos.

Más tarde, fueron buscados para hacer la presentación. Ésta fue sencilla y parca, y todos quedaron enterados de la compañía de los dos rurales.

Squires les acompañó hasta su galpón y allí les dijo:

—Que tengan ustedes buena suerte. Mañana cuando deje a mis hombres en los pastos, les enseñaré la parte más peligrosa, que es la que linda con la hacienda de los Caffrey, para que sepan por dónde puede llegar el peligro. El resto de la hacienda pueden recorrerla a su gusto cuando quieran —y se despidió de ellos hasta el día siguiente.

CAPÍTULO VI

UNA CARTA AL DESCUBIERTO

L siguiente día, Squires, acompañado de media docena de peones armados convenientemente, buscó a los dos rurales para acompañarles a recorrer el linde de las haciendas. Siempre era peligroso aventurarse por allí sin llevar una buena escolta, pues era por aquella parte por donde los más broncos peones del Tascosa Bar ejercían su vigilancia.

Cuando se aproximaban a las alambradas, descubrieron algunos jinetes al lado contrario, inmóviles en sus caballos y atentos a lo que sucedía en el campo contrario. Cuando vieron aparecer al capataz y a los peones, terciaron sus rifles sobre las sillas, siendo imitados por sus contrarios.

Odety les examinó con gesto burlón. Entre los que tenía a la vista descubrió a Bobeat. Éste también le reconoció y por un momento quedó tenso dudando entre levantar el rifle contra él o no; pero debió recordar la endiablada puntería de Odety, porque se mordió los labios y no intentó ningún gesto agresivo. Por otra parte, Odety tenía la mano apoyada sobre el rifle y el ademán no era muy tranquilizador.

Odety, burlón, gritó:

—¡Hola, amigo!, tanto gusto en volver a verle. ¿Qué, cómo van sus lecciones de tiro? ¿Está ya en condiciones de competir conmigo en un bonito torneo? Espero que me avise cuando se crea apto para ello.

Bobeat, rabioso, mordió las palabras al contestar:

—Algún día recibirá usted el aviso envuelto en dos onzas de plomo.

—¡Magnífico! Espero que no equivoque la dirección cuando lo intente, por si llevan sello de vuelta.

—Ya procuraré que así no sea.

—De acuerdo, y ahora, otra cosa. Con la sequía que reina, este lado de los pastos se ha vuelto muy peligroso para la salud. Cuide de no respirar mucho estos aires por si le resultan mortales; es un consejo por el que no le cobro nada.

—Cuide de la suya que le hará más falta; yo estoy inmunizado contra ciertos aires.

—Entonces, nada. Olvide lo que he dicho.

Continuaron la inspección. Cuando se alejaron, el capataz, gruñó:

—¿Por qué le ha hecho ninguna advertencia? Ahora maniobrará con más cautela y tratarán de cazarle descuidado. Le ha descubierto usted que piensa vigilar estos lugares.

—Son mis métodos, capataz. Así, si mando al infierno a alguno, no quiero que se vaya con la amargura de no saber por anticipado que tenía el viaje pagado.

—Es usted un tipo muy especial.

—Lo soy, pero no hay forma de cambiarme.

Después de una buena caminata por aquel lado de la hacienda, cuando regresaban, Odety preguntó:

—¿Hay muchas crías por este lado de los pastos?

—No, pero no podemos evitar que se corran hacia aquí.

—Bueno, escúcheme. Necesito que me proporcione hasta cinco dólares en monedas de cinco centavos.

—Diablos, ¿para qué necesita usted un par de libras de monedas de esa cantidad?

—Para una partida de póker que voy a jugar con los vecinos. Me gusta distraer mis ratos de ocio.

El capataz quedó tenso, mirándole con extrañeza.

—¿Se burla? —preguntó.

—Dios me libre de hacerlo. Además, le agradeceré que después de que me proporcione esa cantidad de monedas, me reúna en algún lado cuarenta terneros de los más creciditos. Lo demás corre de mi cuenta.

El capataz no se atrevió a protestar contra aquella extravagancia y repuso:

—Está bien. Mediado el día tendrá usted todo lo que pide.

Los dejó a su albedrío y volvió junto a sus hombres.

Lige, riendo, comentó:

—Si no te ha tomado por chiflado, poco le falta.

—Ya lo sé, pero tú sabes también cuál es mi idea.

—Claro que la sé, lo que me pregunto es cómo podrás valorarla más tarde.

—Lo estudiaremos. Lo principal es tener razón y poder demostrarla. Lo demás vendrá después.

Mediado el día, tras del almuerzo, el capataz buscó a los dos rurales.

—Aquí tiene usted las monedas —dijo mostrando su sombrero donde las tenía amontonadas— y más adelante están los terneros.

—Gracias. Tome los cinco dólares. Posiblemente será una cantidad perdida, pero no importa. Yo soy así de generoso.

Le entregó un billete por la cantidad cambiada y luego preguntó:

—¿Cuántos becerros me ha reunido?

—Unos sesenta. Puede usted escoger los que más le agraden.

—Todos sirven y aunque hubiese más, no importa. Quizá necesite bastantes más después. Lige, ven a ayudarme.

Le condujeron al lugar donde había reunido los becerros, preciosos animales, muchos de los cuales estaban sin marcar. No lejos, las madres mugían contenidas por un grupo de peones.

—Llévese esa media docena marcados, no me sirven —indicó Odety.

Los separaron y el rural, dirigiéndose a su compañero, ordenó:

—A la tarea, Lige. Levanta la pata a uno.

El rural sujetó al becerro que se revolvía potente y le levantó la pata trasera. Odety, hábilmente, le introdujo entre la separación de las pezuñas una de las monedas dejándola bien incrustada en ella.

Luego, el animal fue soltado. Se alejó cojeando al principio por lo que significaba para él de molestia aquel cuerpo extraño introducido a presión en la pezuña, pero poco después, cuando se convenció de que no podía desprender la moneda, pareció aclimatarse a ella.

El capataz, con asombro, preguntó:

—Oiga, ¿quiere explicarme qué significa esta extravagancia?

—Mi querido Squires, no es extravagancia, es algo más endiabladamente sutil. No le engaño si lo digo que con ochenta centavos mandaron una vez a la horca a un capataz y a dos peones. Pretendo que la historia se repita.

—No le entiendo, Odety —afirmó el capataz.

—Pues va a entenderme en seguida. Cuando esa gente se apoderó de sus becerros, ¿qué pudo usted oponer para demostrar que eran suyos?

—Nada, porque no estaban marcados.

—Pero aunque lo hubiesen estado, asegurando ellos que se los habían robado, usted no podía oponer una prueba de que los ladrones y embusteros eran ellos. Pues bien, de ahora en adelante, por lo menos en el primer intento se les demostrará el robo, porque cuando se apoderen de un ternero, o lo reclamen como suyo, esas monedas de cinco centavos que llevan en las pezuñas serán un certificado de propiedad con el que no contarán y que les acusará implacablemente. Ahora, puede dejar sueltos esos becerros por la línea de demarcación para cuando tengan a bien reclamarlos como suyos. A alguno se le van a indigestar esas monedas menudas.

El capataz se dio cuenta del truco y tendiéndole la mano, exclamó:

—Deme esa mano, Odety; es usted todo un vaquero y me siento avergonzado de llamarme capataz. Sabe usted más de ganado que todos nosotros juntos.

—Es que allá abajo cerca de San Antonio, hay que aguzar mucho el ingenio para defender el ganado. No crea que esto es invento mío; me lo enseñó un conductor del viejo Joe, el que inició las rutas de los astados y me limito a usar de él. Lo que después suceda ya lo veremos.

En media hora, todos los terneros estuvieron marcados y cuando terminó la operación, Odety ordenó:

—Manténgalos por aquí cerca, pero no se den a ver de esa gente. Quiero probar suerte a ver qué intentan.

Los becerros corretearon a su gusto vigilados por los dos rurales. Nadie se acercó al linde de la propiedad y así llegó la noche.

A la hora de la cena se relevaron. Uno se quedó en los pastos y el otro se acercó al rancho, pero a las diez ambos estaban en su puesto.

Odety dijo a su compañero:

—Reúne piedras de aquellas que hay allí sueltas y forma con ellas un pequeño parapeto; camúflalo con hierba para que parezca un obstáculo natural y toma posiciones detrás de él. Yo haré lo mismo a aquel otro lado y esperaremos a ver qué sucede.

—¿Crees que se atreverán a penetrar en los pastos?

—No creo nada. Espero y nada más.

La noche fue larga y aburrida, el silencio no se vio turbado por la presencia de sus enemigos y todo parecía envuelto en una tregua que nadie sabía cuándo se iba a romper. Pero al amanecer, Bobeat y tres de sus peones se acercaron a las alambradas y señalando un corte en ellas se asomaron por el hueco. Bobeat gritó:

—Oigan, se han pasado a sus pastos doce terneros nuestros y venimos a reclamarlos. ¿Quién fue el cochino que rompió anoche la alambrada?

Odety se hizo cargo de la situación en seguida. Cerca de él ramoneaban algunos terneros y entre ellos uno con la marca del Tascosa Bar.

Bobeat, furioso, le señaló gruñendo:

—Ahora no me negarán lo que no tiene negativa posible. Ese ternero tiene nuestra marca.

—En efecto, ese ternero tiene su marca y puede pasar y recogerlo. No queremos nada que no sea nuestro.

—Bien, pero no es ése solo. Todos ésos que hay a su alrededor son nuestros. Estaban juntos y alguien les ayudó a pasarse.

—Debió ser el aire. ¿Usted está seguro de que son suyos?

—¿Por quién nos toma? Son ustedes los que nos roban el ganado y no nosotros. Nos sometemos a las pruebas.

—¿Y usted cree que si le robásemos los íbamos a dejar aquí delante de sus narices para que viniesen a reclamarlos? ¿Nos ha tomado usted por tontos?

—Nosotros tampoco lo somos.

—Bueno alegue detalles que demuestren que son suyos y pueden llevárselos también.

—¿Es que duda de mi palabra?

—No, pero lo mismo podía decir yo.

—Nosotros podemos alegar algo tangible y es ese ternero marcado. Detrás de él han ido los demás.

—Quizá tenga usted razón. Como no nos gusta armar camorra por media docena de reses pueden llevárselas también.

—Espántelas hacia aquí —dijo Bobeat triunfante.

—Perdone, yo no las empujé hacia aquí, de modo que no tengo por qué hacerlo en sentido contrario. Usted las reclama y yo se las cedo. Pasen y recójanlas.

—¿Para que nos tiendan alguna trampa?

—Pues no pasen.

—¿Es un modo traidor de pretender quedarse con ellas?

—Usted lo dice todo. Yo he dicho que pueden pasar y llevárselas, pero no pretenda que se las ponga en el morro. Ya está bien que transijamos, pero no hasta el punto de servirles de criado cuando también creemos que son nuestras.

Bobeat se dirigió a sus compañeros, diciendo:

—Voy a entrar por ellos. Estad alerta y si intentan algo contra mí… no os digo nada —y resueltamente pasó por el boquete para recoger los terneros.

Tuvo que pelear mucho con ellos para hacerle pasar al otro lado, pero nadie osó levantar la mano para agredirle. Enfrente tenían varios jinetes rifles en mano, aunque ellos también tenían las armas en las suyas.

Cuando por fin las reses pasaron al lado contrario, Bobeat, que había pasado un rato inquieto, respiró con alivio. Esta vez no había habido pelea por el ganado.

Ya seguro, bramó:

—Si creían que no nos íbamos a atrever a recogerlas, ya lo han visto. Espero que lo tomen en cuenta para otra vez.

—Desde luego para otra vez seremos más cautos.

El grupo se alejó con las reses y Odety encendió su pipa flemáticamente.

Uno de los peones, rabioso, preguntó:

—¿Por qué le ha dejado que se los lleve si sabe que son nuestros?

—Porque espero que mañana me los devuelvan y mediten un poco sobre lo peligroso que es hacer ciertas afirmaciones. Esta noche necesito media docena de ustedes que secunden mis órdenes. ¡Ah! Traigan alambre y reparen esta cerca.

—Mañana aparecerá rota en algún otro sitio.

—Estoy seguro de ello —afirmó el vaquero, indiferente.

Los peones se mostraron furiosos con él. No acertaban a encajar que los dueños hubiesen dado autoridad a aquellos tipos para que consintiesen cosas que ellos no habían consentido nunca.

Por la tarde estuvo el capataz y se enfadó mucho con lo sucedido. Odety contestó fríamente.

—Oiga, me han dado un margen de confianza y trabajo a mi manera. Cuando llegue la hora de hacer balance hablaremos, pero no antes.

Squires se vio obligado a morderse el labio, pero se alejó furioso de allí.

Por la noche, cuando sólo brillaban las estrellas, Odety llamó a los seis peones y les dijo:

—Escuchad; esto que ha sucedido aquí esta noche no volverá a suceder, porque aquí ya no hay terneros. En cambio, he dejado una docena un cuarto de milla más arriba y ellos saben dónde están. Esta noche volverán a cortar la alambrada y tratarán de repetir el truco.

—¿Y qué?

—Simplemente, que nos vamos a apostar a lo largo de la alambrada vigilándola estrechamente. Al menor rumor que se produzca estad alerta y el que descubra a alguien con los alicates en la mano, que dispare sin contemplación. Quiero que aparezca un cadáver con unos alicates en la mano al ser de día.

Aquella orden dejó más satisfechos a los vaqueros. Empezaban a darse cuenta de la táctica extraña pero dura de aquel tipo. Solapadamente fueron tomando posiciones y protegiéndose en hoyos o detrás de obstáculos naturales que les pusiesen a cubierto de la contestación. Estaban seguros de que en cuanto sonase el primer disparo la batalla se encendería.

Y fue transcurriendo la noche en medio de un silencio agobiador. Todos tenían que realizar esfuerzos poderosos para no dormirse, pero la tensión nerviosa les ayudaba a mantenerse despiertos. Y eran cerca de las cuatro, cuando Odety captó un rumor suave, pero un poco chirriante. Su oído afinado le dijo que no muy lejos alguien estaba cortando el espino y con suavidad de indio se arrastró por la hierba acercándose al lugar del atraco.

A la débil luz de las estrellas descubrió una sombra que apenas se movía. El mordido de la tenaza sobre el alambre era suave e intermitente, pero seguro. Y tranquilamente, sin remordimiento alguno de conciencia, extendió el brazo, buscó fijamente la sombra y disparó.

La detonación se fundió en un alarido de agonía y de modo inmediato, detrás de las alambradas se produjo una algarabía terrible y varios colts dispararon al azar tratando de localizar al misterioso cazador.

Odety, con la cabeza protegida contra una enorme piedra y tendido de frente todo lo largo que era, esperaba en silencio la reacción de sus contrarios. Tenía dos revólveres junto a él y un rifle.

De modo espaciado, pero con cierta intermitencia, seguía disparando sobre el mismo sitio donde había alcanzado al que cortaba la alambrada. Estaba dispuesto a no permitir que le retirasen de allí, para que después no pudiesen negar que los cortes, eran obra suya. Y por segunda vez captó un grito de dolor en la misma dirección. Sin duda había alcanzado a algún vaquero que pretendía acudir en ayuda del caído.

El tiroteo se generalizó y del interior de los pastos acudieron nuevos peones a engrosar la defensa. Entre ellos habían acudido Nap, Gregory y Cynthia, que alarmadas por las detonaciones creían que se había intentado un asalto en regla a la hacienda.

El tiroteo duró hasta que amaneció. Cuando la luz fue suficiente para poder precisar el terreno, se pudo observar cómo a un lado y otro de los lindes del rancho dos grandes grupos de peones empuñando las armas se acechaban con ojos turbios y rabiosos.

Junto a las alambradas había dos peones caídos. Odety, que se había separado prudentemente de primera línea, sonrió al descubrirles. Nadie había conseguido acercarse a ellos ante el temor de quedar también pegados a la alambrada. Y el rudo exvaquero descubrió en segunda línea lejos del peligro al barbudo Leo y a los hermanos Caffrey, quienes rabiosos por la sorpresa no sabían qué intentar para resolver la situación.

Odety, fríamente, ordenó:

—¡Alto el fuego!

Los hombres del Cycle 22 cesaron en sus disparos y sus contrarios les imitaron.

Odety, destacándose del grupo, avanzó unos pasos despreciando el peligro, aunque tenía empuñado el revólver y dirigiéndose a los Caffrey, gritó:

—¿Quieren ustedes acercarse? Les garantizo que nadie disparará contra ustedes. Se trata de dejar aclarado algo y sería muy conveniente hacerlo así antes de que las cosas empeoren.

Leo, impetuoso, clamó:

—No se muevan ustedes. Yo les represento y seré el que en su nombre trate este asunto y valientemente, aunque quizá confiando en que cumplirían su palabra, se adelantó.

Odety le imitó y ambos fueron a coincidir en la alambrada.

—¿Qué desea usted y quién es usted para llevar las iniciativas en este asunto?

—Creí que me habría reconocido, señor Conners, yo fui el que ustedes perseguían ayer en el poblado y el que evitó que cometiesen ustedes la más vil cobardía que un hombre que se tilda de valiente puede cometer.

—No le pregunto por ayer, sino por hoy.

—Pero yo estimo muy pertinente recordarle el suceso para que me tenga en cuenta en lo sucesivo. Quiero advertirle que esto que venía sucediendo se terminó y que de aquí en adelante las cosas van a variar mucho. Me han dado carta blanca en este aspecto para que yo lo trate a mi manera y como podrá observar, mis métodos son bastante sencillos y radicales.

»Ayer, no por debilidad ni por reconocerles la razón, sino para probar hasta dónde eran ustedes capaces de llegar les regalé unos cuantos terneros nuestros. El truco de cortar una alambrada, introducir una res marcada y luego reclamar las más próximas a ella asegurando que la habían seguido, está muy gastado. Ya en tiempos de mi abuelo no servía en el sur de Texas y aquí tampoco va a servir. Como estaba seguro que, confiados, tratarían de repetir el intento cortando otro trozo de espino y apelando al mismo truco, me preparé. El resultado ahí lo tienen. Ese hombre ha caído con los alicates en la mano cuando trataba de cortar el alambre y ese otro que ha pretendido retirarle para borrar la verdad, también. La culpa de su muerte les corresponde a ustedes, aunque sospecho que la vida de sus peones carece de importancia ante sus apetencias. Si tiene usted algo que alegar, hágalo y le escucho.

Leo estaba furioso y descompuesto. Habían sido cogidos en una aguda trampa y todo lo que intentase decir para disimular era ridículo.

Y en un arranque de soberbia, replicó:

—No tengo nada que tratar con usted, a quien no le doy categoría para resolver asuntos que no le incumben. Este problema sólo corresponde a los propietarios y para que éstos sepan a qué atenerse, puede manifestarles una cosa. Llevan veinticinco años disfrutando de algo que no les pertenece. Este rancho en su totalidad era de los Caffrey, sus legítimos dueños, y, porque una mujer ambiciosa se introdujo a cuña en la hacienda, se llevó la mitad, despojando de ella a sus únicos y legales herederos. Ya no es cuestión de reses o de límites, sino de la totalidad de la hacienda. Los Caffrey la reclaman íntegramente y apelarán a cuanto haya que apelar para rescatarla. Que lo sepan los que se llaman sus dueños y que se preparen a verse un día arrojados de aquí a tiros. Es cuanto en nombre de los verdaderos propietarios tengo que decir.

Odety sonrió. Ahora las cosas empezaban a adquirir un matiz claro y contundente y daban a cada uno su valor exacto.

Con ironía respondió:

—Eso está clarísimo, señor Conners, y como es seguro que no tengamos ocasión de volver a discutir este asunto al menos de palabra nada más, ¿quiere usted aclarar a estos que se dicen propietarios del Cycle 22 un par de cosas nada más?

—No hay inconveniente.

—La primera es ésta, ¿por qué su antiguo propietario Jake Caffrey no pensó lo mismo en tantos años como aceptó por bueno el reparto?

—Sería cosa de ir a preguntárselo a la tumba.

—Quizá; dígame en cambio otra cosa a la que sí pueden contestar los que aún viven. ¿Por qué los hijos de Jake aceptaron este estado de cosas durante tanto tiempo y sólo ahora han variado de opinión?

—Porque eran demasiado jóvenes e inocentes y no se dieron a pensar que habían heredado un expolio.

—¡Hum! ¿Y ha sido usted el que ha tenido que descubrirles ese estado de cosas?

—¿Por qué yo precisamente?

—Porque sé que todo esto ha surgido desde que usted entró a administrar la hacienda.

—Pues bien, acepto que así es. Mi interés como administrador era velar por sus intereses y he entendido que sus intereses abarcaban la totalidad de lo que fue el Tascosa Bar. Así se lo hice ver y así lo han admitido.

—Muy claro todo, señor Conners; ahora, una última pregunta, aunque sé que la dejará sin contestación.

—¿Por qué?

—Una simple sospecha. Se trata simplemente de preguntarle cuál es su juego personal.

—¿Qué quiere decir?

—Que qué es lo que busca usted al margen de los intereses de esos muchachos. Sé calibrar a los hombres y le considero demasiado ambicioso para trabajar por un simple sueldo más o menos bien dotado. ¿Cuál es su tajada grande, señor Conners?

Éste palideció al oír la agresiva pregunta. Por un momento pareció dispuesto a sacar el revólver, pero la actitud expectativa de Odety se lo prohibió. Fingiendo un absoluto desprecio, dio media vuelta y le volvió la espalda.

Odety, con acento de triunfo, exclamó:

—Gracias. Me ha dicho cuanto necesitaba saber y esos tontos que usted administra serán las primeras víctimas de su alucinación. Muchachos, no seguid disparando a menos que ellos lo hagan y dejad que retiren esos cuerpos de las alambradas. De aquí en adelante ya sabéis la verdad y los pretextos son inútiles. Ésta es una lucha total por todo y como cualquier procedimiento será bueno para quien todo lo quiere, no necesito deciros nada. La guerra de verdad ha empezado en este momento; ya veremos quién la gana o la pierde.

Retiró sus hombres más a retaguardia y los vaqueros de los Caffrey retiraron a sus dos muertos. Cuando se los llevaban, Leo, empinado sobre los estribos del caballo, gritó:

—Algún día terminaremos esta charla usted y yo personalmente.

—Eso mismo es lo que yo estaba pensando, señor Conners y me temo que no le va a gustar mucho sostenerla.

—Ya lo veremos.

Los peones del Tascosa Bar se retiraron de las alambradas y la paz renació. Cynthia, Nap y Gregory se acercaron a Odety. La primera dijo:

—Mi madre siempre sospechó algo de eso, sin un fundamento claro para preverlo. Gracias a usted la verdad ha salido a relucir y ahora se habrá convencido de dónde partían los golpes y quién tenía interés en mantener esta guerra. No sabe lo que los míos le van a agradecer haber sacado a la luz la verdad.

—Una verdad demasiado dramática que terminará en algo terrible. Permitan que vuelva al rancho a cambiar impresiones con su madre.

CAPÍTULO VII

EL CAZADOR CAZADO

ABÍASE quedado Nora en el rancho al cuidado de su marido, pero se sentía agobiada por extraños presentimientos. La lucha parecía incrementarse y adivinaba que iba a llegar a límites trágicos. Cuando vio llegar a sus hijos en compañía de Odety y Lige, respiró. Sin saber por qué, aquella pareja de extraños vaqueros le inspiraban una confianza ciega y creía adivinar en ellos dos elementos excepcionales, capaces de sacarles de muchos y muy dramáticos lances.

Salió a su encuentro, preguntando anhelante:

—¿Qué ha sido eso, Odety? ¿Tenemos alguna baja?

—Ninguna, por fortuna, señora, no se preocupe. Se gastó bastante plomo, pero si alguien tiene que lamentar la certeza de algún disparo, no somos nosotros.

—Eso me tranquiliza. Cada vez que pienso que alguno de nuestros hombres puede pagar con su vida el pecado de servirnos, se me pone la carne de gallina. Dígame qué sucedió.

—A eso vengo. La situación ha quedado bastante aclarada, pero al tiempo planteada en términos muy ambiciosos. Me hubiese gustado hablar de este asunto con su esposo, pues, aunque usted es una mujer enérgica y dura, hay cosas que sólo corresponde a los hombres resolver.

—Me asusta usted. De todas formas, le diré que mi marido y yo pensamos siempre de idéntica manera.

—Pues bien, en tanto se puede cambiar impresiones con él, le informaré de todo lo sucedido.

Le dio cuenta de cuánto había hecho con los terneros y la trampa que a cuenta de ellos les había preparado. Luego, le informó de la conversación sostenida con Leo y de lo que éste había dicho.

Nora repuso serenamente:

—No sé por qué temí siempre que hubiese algo de eso en el fondo; lo que no me explico es por qué se ha encendido esa tea tan antigua a causa de la presencia de ese hombre siniestro. Los muchachos me parecieron siempre buenos y nada ambiciosos y tengo que admitir que sin la intromisión de Conners, nunca hubiesen resucitado este pleito que no admite discusión alguna.

—Eso mismo pienso yo, y estoy seguro de haber dado en el clavo cuando le pregunté qué ambición personal le guiaba a encender esta guerra. Mucho me temo que mientras Leo Conners maneje los muñecos, la situación se va a convertir en algo trágico.

Lige, que no había hablado aún, intervino:

—Odety, yo me pregunto quién será en realidad ese tipo.

—No lo sabemos —repuso Nora— yo traté de averiguarlo y solamente supe que se lo había recomendado como secretario un tal Bem Wilkers, que trafica con ganado en Wacco.

—¿Está usted segura de eso?

—Sí, de ello estoy segura.

—Es un buen dato y vamos a intentar aclarar la personalidad de Leo. Señora, este asunto es demasiado amplio y sólo puede manejarlo una mano de hierro. Si su esposo estuviese en condiciones de valerse por sí solo, sería a él a quien correspondería tomar soluciones tajantes, pero no pudiendo, sus hijos con permiso de ellos son demasiado jóvenes e inexpertos para llevar riendas tan duras. Han de tomar una resolución y poner en manos de alguien el asunto, pero totalmente. No pueden obrar cada uno por un lado, porque las cosas se complicarían mucho más.

—Le entiendo, Odety y como sé que mi marido aprueba cuanto yo haga, le pregunto a usted si está dispuesto a llevar el asunto hasta donde crea preciso. Le hago la promesa de que nadie discutirá sus órdenes y prestarán el apoyo preciso, pues después de este éxito inicial que ha tenido usted, en tan pocas horas, ha demostrado ser el hombre más capaz para llevar adelante el pleito.

—Señora, me honra dándome tanta valía y no me niego a servirla. Ahora sé de qué lado está la razón y no guardo reserva alguna. Mi amigo Lige y yo nos haremos cargo del asunto y vamos a ver si lo atacamos en su raíz. La raíz es Leo Conners y si le eliminamos, espero que lo demás se serene pronto.

—En ese caso, tienen carta blanca para proceder. Manden como estimen conveniente y todo el mundo les obedecerá.

—Muchas gracias. Por el momento Lige y yo tenemos que estudiar la situación, y después ya acordaremos lo que se puede hacer. Por ahora me limitaré a guarnecer lo mejor posible la cerca de espino con orden de disparar sin contemplación contra todo el que intente cruzarla. Se acabó el que se lleven una sola res de aquí. Y ahora, con permiso de usted, nos retiramos a estudiar lo que procede. Más adelante la informaremos.

—Gracias. Tengo tanta confianza en ustedes, que no les oculto una cosa que siento. Prefiero dejar esto en sus manos a que sea mi marido quién se haga cargo de ello. Allan es demasiado bueno, y… no es capaz de escarmentar después de haber estado a punto de ser ahorcado vilmente por ese miserable.

—Puede que tenga usted razón, señora. El tiempo lo dirá.

Odety y Lige se retiraron dando un paseo por los pastos. Los dos parecían sumidos en hondas meditaciones.

—¿Qué piensas, Odety? —preguntó Lige.

—¡Oh, en lo lindos que son los atardeceres aquí! El sol hundiéndose tras las montañas, la luna prendida en los picachos de los montes vistiéndolos de plata…

—Sí, y las onzas de plomo volando a través de los troncos de los árboles y produciendo indigestiones de tan precioso mineral. Habla en serio, maldito sea tu pellejo.

—Pues en serio te diré, que ahora mismo voy a escribir una larga carta dando cuenta al capitán de todo lo que hemos hecho y anticipándole algo de lo que acaso tengamos que hacer.

—¿Y para eso vas a molestarte? Cuando esté hecho es más rápido contárselo de palabra.

—Es que al tiempo voy a darle todos los datos que sabemos de ese Leo Conners, para que trate de realizar averiguaciones sobre su persona. Es una pieza tan extraña, pero tan importante en este laberinto, que no sé dónde encajarla.

—Tienes razón. Leo tiene mucho interés en hacer desaparecer a los Wusley, pero… ¿por qué? ¿Es que cree que legalmente los Caffrey pueden anexionarse la propiedad que tiene unos dueños tan sólidos que no hay quien les discuta el derecho?

—Quizá trate de usufructuar una parte, aunque sea contra todo derecho. Este lugar tan salvaje se presta a expolios que pueden sostenerse años y años y aunque así no fuera, les bastaría devastar los rebaños para sacar una gran utilidad de ellos y luego largarse.

—No acierto a ver claro en este asunto.

—Déjalo correr, por lo pronto voy a escribir la carta.

—¿Y cómo la enviarás?

—Iré en persona a depositarla en el correo de Conway. De momento no quiero que conozcan nuestra identidad.

—¿Y la contestación?

—Diré que la envíen al poblado a mi nombre. Quizá el tabernero que tan bien se portó con nosotros no tenga inconveniente en hacerse cargo de la carta, teniendo en cuenta que aquí no puede llegar correo. Advertiré que me la envíen sin ningún signo oficial en el sobre.

—No veo otra solución.

Regresaron al rancho y Odety escribió la carta, muy larga pero necesaria, para informar a su capitán. Luego, se dispuso a ir al poblado.

—Te acompañaré —dijo Lige.

—De ninguna manera. Tú te quedarás y te encargarás de vigilar y organizar todo para evitar un asalto en masa. Témelo todo de esa gente y acertarás.

—Pero ¿te das cuenta de tu locura? Pueden sorprenderte y…

—¿Para qué tengo un caballo como el mío y un rifle que dispara sólo sobre el blanco? No temas por mí, hijo mío, que aún puedo dejarme aquí la niñera.

—Bueno, vete, malditos sean tus huesos; pero así te den un buen biberón a través del cañón de un colt.

—Eso quisieras tú para heredar mis galones.

—¿Yo? ¿Para qué quiero que tú me los cedas, si sé ganármelos sin ayudas?

—Pues ya me lo demostrarás, porque ocasión tendrás de ello. ¡Ah! Si preguntan por mí no digas dónde he ido. Di que ando reconociendo el terreno.

Preparó su caballo, fingió dar una vuelta por los pastos y cuando consideró que no era visto, derivó hacia su derecha y salió audazmente a la senda.

Apenas si había transcurrido un cuarto de hora, cuando a sus oídos llegó el rumor de cascos de caballo avanzando por la senda.

Odety sonrió divertido. Estaba seguro de que algo de aquello iba a suceder y lo había provocado antes de que surgiese sin estar prevenido para ello. Poco más tarde descubrió tres jinetes que formaban el grupo. Uno de los tres era el salvaje Bobeat.

Les dejó pasar y cuando se perdieron de vista, montó de nuevo a caballo y siguió sus huellas. La sorpresa que pretendían prepararles la iban a recibir sus enemigos.

Cuando llegó a la entrada del poblado, lo rodeó para no penetrar en él por el camino obligado y sí por su parte contraria. Si ya habían descubierto que no estaba en Conway, seguramente le habrían tendido alguna emboscada para cortarle el paso y no estaba dispuesto a darles semejante gusto.

Cuando se encontró en la calle principal, desmontó, dejó el caballo medio trabado en el esquinazo de una calleja y con el sombrero inclinado sobre la frente y sus dos colts metidos en los bolsillos y empuñados para hacer uso de ellos, avanzó con dirección a la taberna dispuesto a entregar la carta o a enfrentarse con aquellos tipos si se encontraban allí.

Y no se equivocó, porque a la puerta se hallaban los tres caballos que había visto en la senda poco antes. Odety sonrió. Le gustaban las emociones fuertes y las provocaba con placer, porque entendía que era el método más eficaz para resolver situaciones embrolladas. Cuanta más osadía demostraba, más le ayudaba el factor sorpresa.

Avanzó pegado a la fachada y se detuvo junto a la jamba de la puerta. Dentro se captaban voces y amenazas y a sus oídos llegó parte de lo que se discutía.

La primera voz que reconoció fue la de Bobeat, que bramaba:

—Le repito que conmigo no se juega. Es inútil que pretenda negar que ese hombre del otro día no ha estado aquí. Le hemos visto en la senda dirigirse al poblado y usted tiene que saber dónde se esconde.

—Eso es una impostura. Le repito que si ha venido al pueblo estará en algún otro sitio. Por aquí no se asomó y puedo jurarlo sin temor a condenarme.

—Váyase al diablo con sus mentiras. Si niega porque él le amenazó, no tenga miedo, porque ése no volverá a amenazar a nadie. Estamos dispuestos a que no salga vivo del poblado y no saldrá con que hable y no juegue con nosotros porque no se lo toleramos.

El tabernero, furioso, bramó:

—Les he dicho que no le he visto y no diré otra cosa.

—¿Que no? Le doy dos minutos para contestar, si no lo hace considérese con los muertos.

El tabernero, pálido y temblón, murmuró:

—Me asesinarán porque pueden hacerlo, pero será un crimen estúpido. Yo no sé dónde está ese hombre.

Odety, temiendo que aquel sanguinario cumpliese su amenaza, dio dos pasos, se puso ante el vano de la puerta y exclamó:

—Por este lado, Bobeat.

El peón, al oír la voz de Odety, giró el cuerpo y el brazo y buscó la silueta del rural para disparar sobre él, al tiempo que los otros dos peones tiraban de revólver para secundarle.

Pero ninguno podía superar la velocidad y puntería del sargento. Sus dos colts tronaron al unísono y Bobeat, con un gemido angustioso disparaba el arma hacia el techo soltándola al instante al recibir en la muñeca el choque de un proyectil, mientras sus dos compañeros se doblaban como espigas sacudidas por el viento, apartando las manos de sus caderas, cuando ya los revólveres salían de sus fundas. Los dos, alcanzados en el vientre, emitieron aullidos de loco y se dejaron caer al suelo retorciéndose con desesperación, mientras Bobeat intentaba recoger el arma con la mano izquierda para disparar.

Pero no lo consiguió. Odety le administró un formidable puntapié en el brazo que casi se lo tronchó y empujándole hacia atrás, bramó:

—Quieto, cobarde asesino. ¿Conque querías dar muerte a este pobre hombre porque no has sabido buscarme tú mismo? ¿Me crees tonto acaso? Sabía que vigilabais y que me perseguiríais, por eso crucé la senda delante de vuestras narices y luego me escondí dejándoos pasar. He aprendido vuestro método, cobardes, y os voy a demostrar que soy un hueso muy duro para vuestros dientes.

El tabernero temblaba de emoción. Había visto la muerte a través del ojo del revólver de Bobeat y no sabía cómo expresar las gracias al rural.

Éste, fríamente, ordenó al tabernero:

—Vierta alcohol en esa herida, despójele del pañuelo que lleva al cuello y áteselo sólidamente a la muñeca. Pronto y no vacile, que yo también tengo muy mal humor.

El tabernero obedeció y cuando pudo contener la hemorragia, Odety añadió:

—Búsqueme un trozo de cuerda sólida y amárrele los brazos a la espalda.

Nuevamente el tabernero cumplió la orden. Cuando Bobeat quedó convertido en un muñeco, el rural se acercó a los dos caídos. Los tiros habían sido tan certeros, que ambos estaban ya muertos.

—Vamos —indicó— ayúdeme a atravesarlos en sus caballos. Me llevo a los tres.

Los dos muertos fueron atravesados sobre las sillas y más tarde, Odety ayudó a Bobeat a subir a su montura. Para más seguridad, le ató las piernas por debajo del vientre del caballo y cuando todo lo tuvo preparado, entró de nuevo en la taberna, diciendo al dueño:

—No tema, que nada le sucederá. ¿Puedo pedirle un favor?

—¿Por qué no, si le debo la vida?

—Se trata simplemente de que deposite esta carta en el correo y dentro de algunos días, cuando llegue otra a mi nombre, Odety Maclntyre, se haga cargo de ella y la reserve hasta que yo venga a recogerla. No llegaría al rancho y se trata de asuntos familiares.

—Descuide que así lo haré. ¿Es que se ha quedado usted en el Cycle 22?

—Sí, allí nos hemos quedado y ya tendrá noticias de cosas tan divertidas como ésta. Me parece que la guerra en el Panhandle terminará muy pronto, aunque sea con un estallido.

—Dios le oiga —repuso el tabernero—. Márchese tranquilo que la carta saldrá y le tendré guardada la contestación.

—Pues hasta pronto.

Salió a la calzada, tomó las bridas del caballo del salvaje peón, las ató al pomo de su silla y emprendió el regreso al rancho.

Bobeat iba rígido y furioso. Una caída del caballo en aquellas condiciones, hubiese sido fatal para él y se veía obligado a permanecer rígido, pero un miedo invencible le atenazaba. Aquel duro forastero había empezado a dar pruebas de su temperamento acometedor y expeditivo y se preguntaba qué querría de él. Podía haberle matado como a sus dos compañeros y no quiso hacerlo. ¿Por qué causa? Esto era lo que le violentaba.

Los dos caballos, con los cadáveres de sus compañeros, caminaban por delante con su fúnebre carga. Veía sus cuerpos balanceándose trágicamente al ritmo de los caballos y se sentía presa de una terrible angustia.

Por fin, al llegar al recodo de la senda, Odety espantó los caballos hacia los pastos del Tascosa Bar y él torció a la derecha camino del Cycle 22.

Cuando alcanzó el rancho y se detuvo ante el porche, los dos peones que trabajaban en él le miraron con estupor. No acertaban a comprender qué sucedía, ni por qué había capturado a uno de sus enemigos y lo llevaba al rancho.

Odety, fríamente, ordenó:

—Métanle en un galpón y póngase uno a la puerta vigilando. Si se le escapa, le colocaré tres balas en la cabeza, ya que no sirven para otra cosa.

La amenaza no pudo ser más dura y el peón palideció. Luego, se dirigió al otro, añadiendo:

—Búsquenme a Lige y que venga. Estaré en el despacho de la señora.

En aquel momento Cynthia aparecía en el vano. Había visto a Odety llegar con el prisionero y se sentía sobresaltada.

—Odety —preguntó—. ¿Qué sucede? ¿Quién, es ese hombre que traía usted en su compañía?

—Una cobra del desierto, señorita Cynthia. Intentó salirme al paso con otros dos para cazarme por sorpresa, pero se equivocó. Los otros dos estarán en este momento en manos de Conners para que les entierre donde mejor crea y en cuanto a éste… ya hablaremos. Quisiera ver a su madre.

—Sígame. Ahora es ella la que se ocupa de las cosas del rancho.

—¿Y su padre?

—Mejora. Ya recobró el conocimiento y empieza a darse cuenta de las cosas.

—Me alegro. Ya le visitaremos si es conveniente.

Subió con Cynthia al despacho donde Nora trabajaba en los libros y papeles de su marido.

—Hola, Odety —exclamó—. ¿Algo nuevo?

—Un poco. Tengo abajo en un galpón a uno de los hombres más peligrosos del Tascosa Bar. Se trata de un tal Bobeat, origen de nuestra actuación en este asunto. Fue con él con quien primero tropecé cuando llegamos a Conway y quien más tarde tomó parte en la pelea con su esposo y sus hombres.

—Dios de Dios, ¿cómo ha podido hacerse con él y para qué le quiere?

—Ha tratado con otros dos de cazarme a traición esta tarde, pero ha sufrido una equivocación lamentable y ha resultado cazado. Los otros dos no supieron encajar dos onzas de plomo y se los he enviado al amigo Leo para que vaya meditando en lo peligroso que es tomar ciertas iniciativas. En cuanto a éste, no quise mandarle también al infierno, porque quiero apretarle la garganta con delicadeza hasta ver cuánto sabe contar. Sospecho que sabe muchas cosas y las tendrá que escupir.

Nora, asustada, clamó:

—¿Por qué se expuso usted así?

—Porque hacía falta, señora. Ésta es una guerra de zapa y el enemigo no pelea con nobleza. Hay que batirle en su terreno y con sus propias armas.

—Se está usted excediendo, y lamentaría que por servir una causa que no le afecta, pudiese poner en peligro su vida.

—Estoy acostumbrado y no le miento si le digo que algunas veces me gusta pelear, pero aquí está Lige. Vamos a ver qué sacamos en limpio.

Lige apareció sudando. Le habían anticipado algo de lo sucedido y se sentía visiblemente inquieto.

Lo primero que hizo fue examinar a su compañero. Éste, extrañado, preguntó:

—¿Qué registras?

—Nada. Estaba buscando dónde te habían acariciado, porque tú eres de los que con las tripas fuera te pones a bailar un cancán.

—No te alarmes, que me han despreciado.

—Bien, cuéntame qué ha sucedido. Me han dicho que has regresado con un buen lobo a la espalda.

—Sí, me he traído a Bobeat.

—Entonces me equivoqué; ése es un tigre.

—Sí, lo tengo abajo y te he llamado porque vamos a celebrar una pequeña fiesta. Quiero que le ayudes a cantar.

—Muy bien, yo pondré la guitarra. Cuando quieras.

Nora se levantó, diciendo:

—Les acompaño.

—Lo siento, pero no puede ser. Estas pequeñas juergas nuestras no son aptas para señoras. Más tarde sabrá lo que merezca la pena de que se sepa.

Nora no insistió, pero se estremeció. Se daba cuenta de lo que el duro rural había querido decir.

—Que tengan ustedes suerte —dijo.

—Espero divertirme un buen rato, señora. Es tan aburrido todo esto…

Y salió por delante, empujando a Lige que sonreía de un modo especial. Estaba seguro de que la sesión iba a ser movida y parecía gozar con adivinarla.

CAPÍTULO VIII

ENTRE LA ESPADA Y LA PARED

OBEAT, fieramente vigilado por el peón, se había dejado caer junto a unos cabezales y se retorcía atormentado por el dolor del brazo que le quemaba como si tuviese ascuas dentro. La puerta se abrió y al ver a la pareja de duros rivales, sintió un estremecimiento en todo su cuerpo.

Hombre sin piedad ni escrúpulos, acostumbrado a rematar a sus enemigos fríamente, juzgaba a los demás por su propia conciencia y temió lo que le aguardaba.

Había tropezado con hombres tan duros como él y no podía esperar ni compasión ni blandura.

Odety, mirándole fijamente, exclamó:

—Bien, Bobeat; no siempre se puede usar en el juego eso que los tahúres llaman «cold deck»[1] para ganar todas las bazas. A veces hay quien conoce el truco y lo estropea. Esta vez te ha tocado perder.

—¿Qué pretenden? ¿Por qué han concentrado sobre mí todos sus odios, si yo no soy más que un peón al servicio del Tascosa Bar?

—¿No será mejor decir al servicio de Leo Conners?

—Bueno, él me contrató y me paga bien, ¿qué más da?

—Claro que da más, Bobeat, porque tú sólo sirves a las órdenes de Leo.

—Él manda en nombre de los dueños.

—¿Vamos a dejarnos de dar vueltas para ir al grano? Necesito saber varias cosas y tú me las vas a decir.

—Poco puedo yo decir. Soy un humilde peón.

—Ya hablaremos de eso. A ti te contrató especialmente Leo Conners, en unión de ese grupo que capitaneas sólo para tener en jaque a los dueños y personal del Cycle 22. ¿Dónde le conociste y dónde os contrató? Pero antes que hables cuida mucho no deslizar una mentira, porque sé algunas cosas que tú ignoras y si te cojo en el menor renuncio, te ahorcaremos aquí mismo, sin esperar un solo minuto. Habrás empezado a comprender la clase de hombres que somos y lo que estamos arriesgando en el juego. Tu vida depende de un hilo, no lo olvides.

Bobeat se quedó un momento dudando y luego repuso:

—Muy bien, si miento, mi vida pende de un hilo, pero si digo la verdad de cuánto sé, ¿qué voy a ganar?

—Depende de muchas cosas. Si la información es valiosa y se comprueba, yo estoy dispuesto a darte en el momento oportuno la ocasión de salvar el pellejo, abandonando Texas a lomos de tu caballo. Todo depende del valor de tus informes.

—¿Qué garantías tengo de que así sea?

—Mi palabra que vale más que la tuya. Este asunto lo llevo yo personalmente y a nadie tengo que pedir permiso para obrar.

—Bien, tendré que conformarme con ésa garantía. Leo nos contrató en Santa Fe, donde le habíamos conocido antes de que viniese a administrar el rancho.

—¿Cómo le conocisteis?

—Tuvimos un negocio de reses con él. Nos pagó bien y le servimos mejor. Nos prometió darnos un nuevo trabajo en cuanto tuviese ocasión, pero estuvimos mucho tiempo sin verle.

»Un día se presentó en Santa Fe y estuvo buscándonos hasta localizarnos a mí y a otro. Entonces nos dijo que le habían proporcionado el empleo de administrador en el Tascosa Bar y nos necesitaba.

»Me extrañó y le pregunté si se trataba de “abollar” el ganado del rancho, pues no nos cabía en la cabeza que nos contratase para cosa distinta. Entonces nos dijo que eso del ganado no tenía importancia, pero que, si aparte de servirle a él podíamos apropiarnos de algunas reses, no tenía por qué meterse en el negocio. Sin decir nada dio a entender que lo que él traía entre manos era algo más importante.

»Nos dijo que nuestra misión era cuidar las reses del rancho y atacar por todos los medios al personal del rancho colindante y en particular, a los que figuraban como dueños.

»Nos ofreció cien dólares por cada uno de los dueños del Cycle 22 que cayese y a mí en particular como jefe de la docena de hombres que íbamos a entrar en el equipo, me ofreció un día el cargo de capataz general del rancho, si sus proyectos se cumplían tal y como los tenía pensados.

Odety se estremeció al oír la afirmación. Para ofrecer por su cuenta el cargo de capataz general a aquel tipo dentro del Tascosa Bar, tenía que contar con la seguridad plena de tener dominados a los Caffrey o… que éstos no existiesen.

Y si se podía llegar a esta conclusión, los horizontes que se abrían al pensamiento del astuto rural eran enormes y terribles, porque había que admitir una cosa; que le estorbaban por igual los Caffrey y los Wusley. Un plan terriblemente ambicioso para apropiarse por las bravas de aquellas dos propiedades que significaban una gran fortuna.

Odety, mirando fijamente a Bobeat, exclamó:

—Habla claro porque te estás aproximando a ganarte la libertad. ¿Cuáles eran esos planes?

—Nunca me los dijo.

—Es una pena… para ti. Sin embargo, tú que le servías a él algo habrás sacado en limpio.

—No, salvo que le estorbaban los Wusley.

—¿Nada más? ¿No le estorbarían también los Caffrey?

Bobeat se encogió de hombros.

—Eso… sólo él lo sabe.

Odety recordó de repente que uno de los muchachos del Tascosa Bar había recibido un tiro en un brazo y preguntó:

—¿Quién hirió en el brazo a Rex Caffrey?

—No lo sé.

—Pero sí sabrás qué sucedió el día que le hirieron.

—Sí; porque tomé parte en el jaleo. Hubo un tiroteo en los lindes de las haciendas por una disputa de terneros y durante un rato nos tiroteamos. Al parecer, Rex, que disparaba junto a un ribazo, recibió un tiro.

—¿Estaban sus hermanos en la pelea?

—No.

—¿Y Leo Conners?

—Sí. Él había dirigido el ataque.

—¿Estaba cerca de Rex?

—Estuvo a su lado mientras permanecimos unidos, después, como la pelea nos obligó a separarnos, no sé más.

—¿Crees que Rex pudiese recibir el tiro equivocadamente?

—No le entiendo.

—Pregunto si crees que, al disparar, Leo pudiese haberle alcanzado a él en lugar de a otro.

Una sonrisa enigmática floreció un momento en los labios de Bobeat, quien cínicamente, repuso:

—Si lo supusiese… habrían sucedido muchas cosas entre Conners y yo. No puedo asegurarlo.

—Pero tienes tus dudas.

—Eso no sirve para nada.

Odety se quedó meditando un momento. Miraba de reojo al preso y leía en su rostro el nerviosismo de apreciar su peligrosa situación. Estaba desconcertado y temía que sus informes no fuesen suficientes para ser valorados a favor de su libertad.

Y el sargento, hombre astuto y psicólogo, se acercó a él y mirándole con fijeza, dijo:

—¿Te das cuenta de tu situación?

—Creo que sí.

—Quizá no y te la voy a explicar para que tú mismo le des su valor real. Yo puedo ahorcarte impunemente porque aquí no hay más ley que la del más fuerte, pero suponiendo que no lo hiciese y te dejase en libertad, ¿qué harías?

—No lo sé.

—Yo sí y voy a matar tus ilusiones. No podrías volver al Tascosa Bar porque en cualquier momento yo podía informar a Conners de las declaraciones que acabas de hacer y tu situación iba a ser muy peligrosa, pues tanto Leo como tus compañeros no te lo perdonarían; por lo tanto, debes olvidar el Tascosa Bar como cosa muerta. Puestas las cosas en este plano, sólo te queda una solución: montar a caballo y pasar la divisoria.

—Puedo darme por conforme con eso.

—Pero te irías fracasado y sin un centavo. ¿Te agrada el panorama?

—No, pero no me queda otro.

—Te queda uno, Bobeat, y yo te lo voy a proponer. Tú estúdialo y contesta escuetamente, porque acaso sea mejor que todo eso. Yo voy a ponerte en libertad, pero si no aceptas lo que te proponga, daré cuenta a Conners de tus declaraciones, por lo tanto, sólo tendrás una opción: largarte de aquí cuidando tanto de no tropezar con Leo y tus compañeros, como conmigo y mis hombres. Pero en cambio, si aceptas lo que te voy a proponer, cuando esto acabe, que acabará pronto, puedes gozar de libertad con mil dólares en el bolsillo.

Los ojos de Bobeat relampaguearon al oír la promesa.

—¿Qué quiere decir?

—He hablado claro. Los dueños del Cycle 22 te entregarán esa cantidad que para ellos no significa gran cosa si estás dispuesto a servirles.

—¿Qué debo hacer?

—Muy poca cosa. Volver al rancho, decir que te apresamos y conseguiste escapar y reintegrarte a tu puesto, pero a partir de ese momento estarás a nuestro servicio. Tu misión será ver, oír, investigar, enterarte de todo cuanto puedas, para lo cual te indicaría la forma de conseguirlo. Haciéndolo así, cuando llegue la hora de la liquidación, tú te verás libre de responsabilidades y tendrás la cantidad prometida y no olvides una cosa; si para acabar esto hay que entrar en el rancho con una compañía de rurales, los rurales sólo esperan una orden para irrumpir en el rancho. Esto lo sé de buena tinta y quiero que sepas todas las ventajas e inconvenientes que se te ofrecen. Tú estúdialo y contesta.

Bobeat no era tonto, sino todo lo contrario y vio claro cuánto Odety le decía, aún más, su imaginación le llevó muy lejos y miró de frente al falso vaquero. Estaba sospechando que en realidad no era lo que aparentaba, sino que escondía su personalidad bajo el ropaje vulgar de un peón de rancho.

Se afianzó en ello al ponderar que a un simple vaquero desconocido no le hubieran confiado la dirección total de aquel asunto. Odety era algo más que parecía y cuando ofrecía algo, era porque estaba en condiciones de hacerlo.

Le miró con recelo y dijo:

—Si yo aceptara su ofrecimiento, además de esos mil dólares, ¿me garantizaría que nada tengo que temer de los rurales… en el caso de que intervengan?

—Te garantizo que al terminar te dejarán libre.

—Fírmeme un documento en el que me garantiza ambas cosas y acepto.

Odety sonrió. El pistolero era más listo aun que le había juzgado y había adivinado algo que los demás no fueron capaces de adivinar.

—Te lo firmaré si crees que mi firma te ofrece alguna garantía mayor que mi palabra, pero ¿te das cuenta de lo que pueden significar los rurales para ti si faltas a tu compromiso?

—Claro que sí. Pero el peligro que corra en esta lucha entre los dos ranchos, no hay quien lo evite, en cambio, el que podía correr a última hora si los rurales interviniesen, ése sí me lo evito; por lo tanto, me conviene trabajar para ustedes y me paso a su bando sin reservas.

Odety sacó su cuchillo, le cortó las ligaduras y dijo:

—Te voy a dar ese documento. Ya puedes guardarlo bien porque si te lo descubren, puede ser tu sentencia de muerte. Luego te facilitaré tu caballo y te largarás.

Odety escribió con lápiz en una hoja de papel de un pequeño cuaderno que llevaba en el bolsillo:

«Yo, Odety Mclntyre, al servicio del rancho Cycle 22 y en nombre de los propietarios del mismo, me comprometo a que le sean entregados a Bobeat Creighton mil dólares y a que sea respetada su vida y su libertad, si a cambio de esta promesa cumple la suya de servir nuestra causa desde dentro del rancho Tascosa Bar. También me comprometo a hacer saber a los rurales en caso de intervención de éstos, los buenos servicios de Bobeat para que nadie le moleste ni le exija responsabilidades por su actuación anterior».

Firmó el papel y se lo entregó preguntando:

—¿Es esto lo que exigías?

Bobeat, después de leerlo, repuso:

—Sí, señor, esto era.

—Muy bien, pero amigo mío, nunca se puede pedir más que se da. Yo te ofrecía mi palabra a cambio de la tuya y tú no te has sentido satisfecho a pesar de que era la palabra de un hombre honrado contra la de un granuja. Ante tu exigencia no te extrañe que a mi vez exija la reciprocidad. A cambio de ese papel, tú habrás de firmarme otro análogo.

—¿Qué quiere decir?

—Que exijo la misma garantía que tú me pides.

Bobeat, inquieto, interrogó:

—¿Qué me pide que firme?

—No mucho, pero sí lo suficiente. Yo lo redactaré y después, decides.

Y en otro trozo de papel, escribió:

«Yo, Bobeat Creighton, declaro que he informado a Odety Mclntyre de cuánto sé respecto a los manejos de Leo Conners en el rancho Tascosa Bar, y que a cambio de mi libertad y de mil dólares de gratificación, me comprometo a servir los intereses del Cycle 22, informándoles de cuánto averigüe y trabajando a sus órdenes».

Le mostró el papel, diciendo:

—Como verás, no aludo a tu vida anterior que olvido para atenerme al momento. Si te conviene así, bien, y si no devuélveme ese papel y rompo éste.

—¿Para qué puede servirle a usted ese papel?

—Lo mismo que a ti el que yo te doy. Con ése puedes exigir en todo momento mil dólares y tu libertad, con éste, si no cumples, yo puedo mostrárselo a Conners, quien ya no tendría motivos para dudar de tu traición a su causa. Creo que el asunto está claro.

—Traiga que lo firme. Sé que sin motivos usted no hará uso de él y como pienso cumplir, no me asusta el contenido.

Firmó el papel y ambos se guardaron cada uno el suyo. Odety se volvió a Lige, preguntando:

—¿Qué sucede, te has dormido?

—Me aburría simplemente.

—¿Por qué no has dado tu opinión?

—¿Para qué? Yo soy sólo el eco de tu preciosa voz.

—Si no estás conforme, dilo. Aún estamos a tiempo de discutir el caso.

—No, ¿para qué? Estaba abrigando la ilusión de ver qué clase de muecas haría nuestro amigo Bobeat colgado de la rama de una encina y me has chafado la diversión.

—¿No tienes que objetar más que eso?

—De momento, nada. Si acaso, hacerle una advertencia a nuestro simpático amigo Bobeat. Una vez recorrí mil trescientas millas detrás de un individuo a quien tenía deseos de verle con dos palmos de lengua fuera y aunque tardé dos años en conseguirlo, lo ahorqué de una viga en un garito de Denver, delante de media docena de amigos suyos. Es cuanto tengo que decirle.

Bobeat se estremeció. Lige hablaba frívolamente, pero leyó en sus ojos que le creía capaz de la hazaña. Pero sonriendo, repuso:

—Me temo que esta vez se quede usted con las ganas… a menos que cometa una injusticia.

—No acostumbro a hacerlo.

—En ese caso, nada temo. ¿Qué me tienen que ordenar antes de irme?

—Sólo una cosa. En el lugar donde fue cortada la alambrada el día que reclamasteis los terneros, voy a colocar una piedra de tamaño regular. Siempre que tengas algo que comunicar esconde debajo de ella una nota y allí mismo encontrarás la respuesta con las órdenes que tenga que comunicarte. Más adelante, buscaremos otro lugar mejor. ¡Ah!, y vigila bien a Leo, porque sospecho que aún no ha empezado a sacarse cartas de la manga de su chaqueta.

—Les prometo extremar mi vigilancia.

—Pues adelante.

Salieron del galpón, en cuya puerta seguía vigilando el peón. Éste se extrañó de ver salir a Bobeat libre de toda traba, pero se abstuvo de hacer comentario alguno.

Odety le ordenó:

—Puede volver a su trabajo. Ya no le necesito.

El peón desapareció y Odety sacó el caballo de Bobeat del cobertizo y se lo entregó.

—Monta y te acompañaremos hasta la cerca.

Ya en ella, le dejaron libre y sin revólver. El peón saludó con la mano vendada y desapareció entre los pastos.

Cuando ambos quedaron solos, Odety comentó:

—¿Qué te pasa? Parece que no has quedado muy satisfecho de la solución.

—Pues te engañas. Creo que has obrado con mucha diplomacia y que nos será muy útil. Tuviste el acierto de pintarle muy claramente las ventajas y desventajas de su situación y… no es tonto. Claro que repugna un poco valerse de esos agentes extraños, pero el fin justifica los medios. Me pregunto si lo entenderán lo mismo los Wusley.

—Espero que sí. La dueña es una mujer excepcional y se dará cuenta en seguida de lo hábil de la maniobra.

—Es posible, ¿y de la muchacha qué?

—¿Qué diablos tiene que ver ahora la muchacha? Eso no pinta nada en este asunto.

—¡Oh!, claro, ya lo sé, pero me extrañaba que no hubieses vuelto a hablar de ella. De vez en cuando, un oasis en pleno desierto no está mal.

—Vete al diablo, Lige; esta tarde estás insoportable.

—Es cosa del estómago. Llevo no sé cuántas horas sin tomar mi medicina de whisky y lo noto.

—La receta la tienes en Conway. Date un paseo hasta allí como yo y pide la dosis que necesites.

—¿Me lo dices para presumir de que has estado allí y te has traído a ese sapo para devolverlo a su cubil? Si es por eso, me voy esta misma tarde.

—La disciplina del rancho te lo prohíbe. Ahora vendrás conmigo a dar cuenta a la dueña de lo que hemos hecho.

—A lo mejor se entusiasma con tu genio y nos da de beber. Probaremos suerte.

Se dirigieron directamente al despacho de Allan, donde Nora esperaba impaciente el interrogatorio del preso. A pesar de lo poco que había tratado a los dos rurales creía irlos conociendo y los sabía capaces de hacer hablar al peón por cualquier medio poco piadoso y después colgarlo sin más requisitos. Sin saber por qué sospechaba que la primera noticia que le iban a dar era la de que ya había pagado su dramática intervención en los sucesos del rancho.

No acertando a interpretar la extraña sonrisa que florecía en los burlones labios de sus dos auxiliares, les miró inquisitivamente y exclamó:

—¿Qué noticias me traen? Por favor, si son muy trágicas, suavícenlas lo mejor posible. A fin de cuentas, no olviden que soy una mujer y que, como tal, mi espíritu no es tan bronco como el de ustedes.

Odety acentuó su sonrisa al contestar:

—Por Dios, señora, no se alarme; no hemos olvidado su sexo ni su delicadeza y podemos asegurar que no traemos drama alguno escondido en la manga. Al contrario, las noticias son suaves como la manteca y dulces como las empanadas.

—Quizá un poco empachosas —comentó irónico Lige.

—¿Quieren explicarse de una vez?

—Claro que sí, señora. Empezaré diciéndole que Bobeat ha cantado hasta donde alcanzaba su diapasón.

—No le hemos oído gritar —aseguró Nora.

—Cantaba con sordina, pero muy claro.

—No le habrán abrasado los ojos, ni echado pimienta sobre las heridas recién abiertas.

—Pues no, no habíamos caído en esa clase de insinuaciones tan amables para soltar la lengua, pero apuntamos la fórmula por si acaso. Nosotros sólo conocemos algunas otras, como meter los pies desnudos en las brasas de la lumbre, atarles de un poste por las muñecas con las puntas de los pies rozando el piso sin que puedan apoyar las plantas en él, cosa que el que lo resiste un cuarto de hora sin volverse loco, es porque ya lo estaba antes y no puede sentirse más loco aún. Claro es que a eso podemos añadir el ponerle la soga al cuello, para que se vaya haciendo a la idea de echar un bailecito en el aire, mostrarle la dureza de nuestros puños relevándonos a la hora de golpear hasta que necesitemos que nos coloquen los huesos de las manos en su lugar primitivo y otras futesas de ese orden.

—No siga, por Dios, ¿cuál ha sido el procedimiento?

—El de la persuasión.

—No le entiendo.

—Me entenderá pronto; libertad y dinero. Algo que a cambio de un buen servicio le cuesta a usted mil dólares algún día.

—Si sólo fuese eso, ahora mismo daría dos mil.

—No hace falta. La entrega será contra méritos contraídos y a largo plazo. Escuche.

Y le dio cuenta de la entrevista con el preso.

Nora, que había seguido con hondo interés la explicación, movió la cabeza con gesto aprobatorio y comentó:

—Les felicito por su ingenio. Creo sinceramente que con eso han ganado ustedes la mejor batalla de cuantas se han desarrollado hasta ahora.

Y Lige se apresuró a aclarar:

—Conste que yo no he disparado un solo tiro en esa batalla. Todos salieron de la boca de Odety.

—Cállate, idiota; lo que hagamos cualquiera es obra de los dos.

—Tiene razón. ¿Por qué es usted tan modesto que renuncia a su parte de gloria?

—Porque yo no la voy a necesitar y éste sí.

—¿Quiere explicar por qué?

—Pues porque… porque… si luego viene el fracaso, se lo regalo a él también.

—No creo que eso suceda. Bobeat se ha dado cuenta de la situación y sabe de qué lado puede ganar más. Lo que hace falta es que suministre buenos informes y sirvan de algo. Ahora, después de lo que me han dicho ustedes, me siento terriblemente nerviosa.

—¿Por qué?

—Porque creo que esos pobres muchachos están siendo juguetes de ese tipo, e incluso corren un peligro más serio que el que corremos nosotros.

—Es posible, pero ellos se lo han buscado. No olvide que han aceptado las imposiciones de Conners porque esto parece aumentar sus hatajos y todas las cosas tienen su precio. En fin, si podemos evitarles una tragedia y abrirles los ojos a su debido tiempo, quizá a la hora de solucionar el conflicto las cosas queden mucho mejor.

—Dios le oiga, Odety.

Y seguidamente se levantó, diciendo:

—Mi esposo se encuentra bastante bien y me ha pedido que les lleve a su habitación, pues quiere hablar con ustedes. Debo anticipar que aprobó cuánto he dispuesto y que está encantado con su ayuda.

—Usted ha exagerado nuestros méritos. Por nuestra parte tendremos un gran placer en saludarle.

—Sí, y al tiempo le daremos cuenta de esta última gestión. Mi marido es un hombre muy comprensivo y sabrá apreciar su talento.

Les condujo al dormitorio de Allan, donde en aquel momento se encontraban los tres hijos del ranchero. Éste, pálido y ojeroso, descansaba sobre varios cabezales que le permitían permanecer incorporado. En la mandíbula lucía un rosetón morado y Odety no pudo por menos de sonreír al observarlo.

Allan descubrió la sonrisa y respondiendo con otra, exclamó:

—Adelante, señores, y no se sonría, amigo. Si algún día le aplican el mismo anestésico se dará cuenta de su valor.

Odety volvió a sonreír comentando:

—Pero no me negará que fue mejor que caminar varias millas sufriendo el martirio del vaivén de su pierna rota. Aquello era inaguantable.

—En efecto y le estoy agradecido a como obró, pero dejemos eso, que es lo menudo, y permitan que les dé las gracias por su ayuda oportuna y valiosa. Quien lo hiciera demostró ser un tirador formidable.

—¿A qué se refiere?

—A aquel disparo que cortó el lazo en el árbol cuando me iban a dejar suspendido de la rama.

—¡Ah, sí! —exclamó Odety—. Aquí, mi compañero, maneja bastante bien la artillería.

—Protesto —replicó Lige— yo no moví un dedo. Fue éste quien disparó.

—¡Y dale! Qué afán tienes hoy en mostrarte como un niño recién nacido.

—Es que te cedo mi parte de gloria. Yo no la necesito.

—No le hagan caso; es tan tímido, que parece que no ha roto nunca un plato. ¿Cómo va usted de su pierna?

—Bien. Cuando pase un mes o cosa así será cuando pueda juzgar, pero confío en que el hueso haya quedado bien ajustado. Sólo lo siento porque me tiene aquí clavado cuando tanta falta hago en estos momentos.

—No se preocupe. Aquí hay muchos hombres de los que se puede disponer.

—Ya lo sé, pero ¿son todos tan útiles como hace falta? Yo necesitaba dos docenas como ustedes y habría terminado ya con todo.

—Lo acabaremos sin necesitarlos. No es la fuerza brava la que puede solucionar esto.

—¿Y eso lo dice usted?

—Sí, porque me he convencido de ello. A veces la astucia tiene más poder que la fuerza.

Nora intervino para afirmar:

—Yo también lo creo, Allan. Escucha a estos hombres que tienen algo muy interesante que contarte. Yo acabo de saberlo y he dado mi aprobación convencida de que ha sido una jugada maestra.

—Pues si es así, aprobado. Tú tienes un gran sentido de las cosas y debo reconocerlo.

—De todas formas, escúchalo y di lo que tengas que oponer.

Odety le dio cuenta del suceso de aquella mañana y de lo que había pactado con Bobeat. El ranchero le escuchó interesado y luego comentó:

—Estoy de acuerdo con mi esposa, Odety; ésa ha sido una jugada que puede costar cara a ese tipo. Estoy convencido de que lo que buscaba era que nos destrozásemos los Caffrey y nosotros, para después aprovecharse del destrozo y si eso no va a poder ser apelará a ser él el tercero en la discordia.

—¿En qué sentido cree que la empleará?

—Si le falla, enfrentarnos en una pelea decisiva en el de intentar eliminarnos a ellos y a nosotros en la sombra, salvo que vea la cosa perdida y de un golpe de fuerza contra unos y otros.

—No creo que de momento tenga hombres adictos para eso. Sólo contaba con una docena escasa y… ha perdido ya la mitad.

—En eso tiene usted razón. De todas formas, no perderá el tiempo si es su idea.

—Bien; sólo cabe esperar los acontecimientos. Si Bobeat cumple su compromiso, él nos irá informando. Adelante y tienen ustedes mi plena confianza para seguir llevando este asunto.

Los dos rurales abandonaron el dormitorio del ranchero y descendieron al patio. La noche había caído y un silencio sedante reinaba en torno.

Odety miró de soslayo a Lige y exclamó:

—¿Qué diablos te sucede hoy, perro de presa? Estás displicente, me llevas la contraria y te achicas como una prenda recién lavada.

—Es que… ¿qué hay de la muchacha?

—¿Quieres irte al infierno con la pregunta?

—Cuando me contestes. ¿No te has fijado cómo te miraba mientras hablabas? ¿O vas a negar que no estaba pendiente de tu persona?

—Estaba interesada de lo que decía.

—Y de quien lo decía. No, Odety, hay cosas que se pueden compartir menos una mujer y como si nos repartimos los méritos no vamos a poder repartirnos la mujer, alguien tiene que sacrificarse.

—Estás estúpido, Lige.

—Y tú atontado.

—No digas simplezas. Ella es la hija de un ranchero muy fuerte y yo…

—Tú eres más fuerte que el ranchero. El dinero lo tiene ella y la atracción tú. Me sacrificaré y me concederás a cambio el puesto de administrador.

—No. No quiero un Leo Conners a mi lado. Te mandaré al cuartelillo y pediré para ti los galones de sargento.

—Gracias, ésos los tengo yo cuando quiera. O el cargo o la muchacha.

—Pues para ti… si ella quiere —y le dio un empujón rompiendo a reír.

CAPÍTULO IX

FORZANDO LA SITUACIÓN

MPACIENTE esperaba Leo Conners en el Tascosa Bar el regreso de sus hombres. Había sido él quien viera a Odety galopar hacia el poblado y se había apresurado a llamar a Bobeat y a los dos peones más próximos, ordenándoles lanzarse tras el audaz jinete. Le preocupaba más éste que todo el personal reunido del Cycle 22 y su anhelo era enviarle al infierno.

Odety había sabido calar hondo en sus sentimientos adivinando que no trabajaba para los Caffrey, sino para sí propio. Por fortuna, los muchachos, retirados del lugar de la discusión, no habían oído las preguntas del rural, cosa que acaso hubiese despertado en ellos la sospecha de que tanta adhesión a sus intereses tenía un fondo egoísta más sutil que el de recibir una buena paga por sus servicios.

La intromisión de los dos vaqueros había desquiciado sus nervios, obligándole en un momento de soberbia a descubrir sus verdaderos planes, y ahora se arrepentía de haber tenido la lengua tan larga. La situación se había despejado poniendo sobre el tapete las verdaderas causas de aquella guerra y temía que, en algún momento, aquellos audaces aventureros pudiesen maniobrar de manera que abriesen los ojos a los tres hermanos y les hiciesen ver el peligro que ellos mismos corrían al prestarse a ser juguete de las maniobras subterráneas de su ficticio administrador.

Dominado por sus nervios, esperó con ansia el resultado de la caza emprendida por Bobeat y sus hombres. El duro peón era el hombre de más confianza que poseía y aunque no desdeñaba la astucia y la fuerza de Odety, creía que en esta ocasión la sorpresa les daría el éxito y su enemigo caería en sus manos antes de que se diese cuenta del peligro.

Transcurrieron casi dos horas sin que ninguno apareciese por el rancho y una viva inquietud empezó a apoderarse de él. Aquel asunto debía estar ya resuelto y la tardanza en el regreso de los peones ya no le auguraba nada bueno.

Abandonó el despacho y montando a caballo se adelantó hacia el linde de la senda para explorarla. Nunca se había sentido tan nervioso como en aquellos momentos, pues valoraba la carta que estaba jugando. Si esta vez no lograba cazar a Odety, de allí en adelante iba a ser muy difícil prepararle una trampa segura.

Hasta que descubrió dos caballos que avanzaban al galope por el interior de los pastos y apresuradamente galopó a su encuentro; pero apenas los pudo descubrir regularmente, sintió un hondo sobresalto. Los caballos parecían adelantarse por su propia cuenta sin jinetes en la silla y esto acabó de ensombrecer su rostro.

Hasta que poco después descubría algo más que le crispó fieramente. Aquellos bultos extraños que se balanceaban a lomos de las monturas eran muy elocuentes. O los jinetes regresaban heridos, o aquello eran sus cadáveres atravesados en las sillas.

Se adelantó y detuvo a los equinos. Le bastó un vistazo para comprobar la verdad. Los dos peones eran cadáveres. Pero ninguno de ellos era Bobeat y esto le animó un poco. El pistolero era un tipo duro, y quizá aún podía confiar en él. El hecho de que no regresase cadáver le hacía concebir alguna esperanza.

Depositó los dos muertos en tierra y dejó que los caballos galopasen hacia los galpones por su propia cuenta. Mientras no tuviese alguna noticia concreta de Bobeat, no se atrevía a tomar resolución alguna. Pero tuvo que esperar mucho tiempo. La tarde moría y el peón no daba señales de vida.

Su ausencia le intrigaba. Si su enemigo en un rasgo de refinada ironía le había enviado aquellos dos cadáveres, ¿por qué no le enviaba el tercero? ¿Qué había sucedido con Bobeat y por qué no regresaba muerto o vivo?

Las más disparatadas suposiciones danzaban por su cerebro y entre ellas, la de suponer que Bobeat fuese capturado vivo. Si esto había sucedido, ¿qué podía traer como consecuencia?

Se tranquilizó al ponderarlo. Era un hombre tan reservado, que a nadie había hecho partícipe de sus proyectos, y aunque traten de apretar las clavijas al peón para obligarle a hablar, lo que éste podía decir era tan poco, que no sentía inquietud alguna.

Le dolía verse privado de un hombre duro y leal a sus mandatos. Bobeat no discutía una orden ni preguntaba por qué debía cumplirla. Se limitaba a obedecer y esto era lo que a él le agradaba.

Se disponía a regresar al rancho para dar cuenta a los Caffrey de lo sucedido, cuando al echar una última mirada a la senda descubrió un caballo que avanzaba a todo galope y quedó rígido. No sabía por qué, pero le parecía que se trataba de Bobeat.

Permaneció tenso durante unos minutos esperando que el animal avanzase hasta poder reconocer al jinete y poco más tarde respiró con alivio. Se trataba del peón y ansiaba que llegase junto a él para que le explicase aquel enigma que le tenía nervioso.

Por fin Bobeat se adelantó reconociendo a Leo, que le esperaba erguido en la silla. El administrador, anhelante, bramó:

—Ni con cien vidas me pagarás las horas de inquietud que me hiciste pasar.

Y Bobeat, rabioso, replicó:

—Ni usted ni nadie me pagará tampoco el peligro que he estado corriendo durante unas horas. Nunca en mi vida me he visto más cerca de la corbata de cáñamo que esta tarde.

—¿Qué ha sucedido? Habla. Aquí han llegado los caballos de tus compañeros y los cadáveres de éstos atravesados en las sillas, ¿por qué?

—¿Por qué? Pues muy sencillo, porque en lugar de tiradores de revólver eran dos tortugas manejando el arma.

—¿Quieres explicarte?

—Claro que sí.

Leo se fijó en su mano vendada con el pañuelo y preguntó:

—¿Qué es eso? ¿Fuiste herido?

—Ya lo ve. Una caricia que me privó de manejar el revólver y que por poco me cuesta ser colgado.

—Bien; habla y explica lo sucedido.

—Todo ha sido muy sencillo, pero que no debió ocurrir si me hubiesen acompañado hombres sabiendo manejar un arma. Los hechos se han desarrollado así.

»El tipo debió adivinar que le veríamos saltar a la senda y que le seguiríamos. Como nos lanzamos tras él cuando ya no se le veía, nadie pudo adivinar su truco y el truco fue sencillo; se escondió en el camino y nos dejó pasar quedando a nuestra espalda.

»Cuando entramos en el poblado nos dirigimos a la taberna en su busca. Suponíamos que se habría dirigido allí, pero no estaba.

»Le buscamos por todas partes sin encontrarle y sospechando que el tabernero le tuviese escondido, volvimos a la taberna para obligarle a que nos descubriese dónde estaba.

»El tabernero negó haberle visto y cuando le amenazaba con meterle seis onzas de plomo si no le descubría, ese tipo que sin duda acababa de llegar a nuestra espalda apareció a la puerta de la taberna disparando contra mí cuando tenía el brazo levantado amenazando al tabernero. El disparo me hirió en la mano desarmándome, pero a causa de la lentitud de los que me acompañaban, ese hombre, que es un rayo manejando un arma, tuvo tiempo de volverla contra mis dos compañeros y disparar sobre ellos, cuando aún no habían acabado de desenfundar. Los dos encajaron el plomo mortalmente en el vientre y cayeron fulminados a tierra.

»Lo demás puede suponerlo. Con el brazo derecho herido y desarmado, me aplicó el revólver al pecho y ordenó al tabernero que me atase las manos a la espalda. Luego cargó los cadáveres de mis compañeros en sus caballos, me subió a mí al mío y emprendió el regreso.

»Al llegar al recodo de la senda, espantó las monturas para que entrasen en nuestros pastos y a mí me llevó al Cycle 22, donde ordenó que me encerrasen en un galpón, poniendo un vigilante a la puerta.

»Me dijo que me fuese poniendo a bien con el diablo, pues mis horas estaban contadas y me dejó, sin duda para dar cuenta de mi captura a los dueños del rancho. Adiviné que mis minutos estaban contados y que si no intentaba algo desesperado no vería terminar el día; entonces empecé a forcejear con mis ligaduras y comprobé por fortuna que el tabernero se había limitado a atarme de un modo vulgar.

»Pon fin conseguí librarme de ellas y aunque me dolía el brazo horriblemente, decidí recobrar la libertad o caer a tiros, pero nunca morir colgado.

»Por suerte para mí la puerta sólo estaba encajada y se podía abrir. Moví un poco la hoja y a través de la raya que quedaba libre, descubrí al peón que me vigilaba recostado en la jamba de espaldas a mí. Entonces me jugué el todo por el todo, abrí bruscamente y me lancé sobre él aferrándole el cuello.

»Mis fuerzas eran escasas a causa de la herida del brazo y éste me dolía como si tuviese fuego en él, pero tenía que vencer. En un esfuerzo supremo conseguí golpear su cabeza contra el esquinazo de la jamba y el golpe fue tan certero, que perdió el conocimiento sin tiempo a exhalar un grito de alarma.

»No había nadie en el patio y como había visto dónde encerraron mi caballo, al llegar volé en su busca, le saqué del galpón y salté a la silla. Lo demás fue fácil, salí disparado a través de los pastos y no sé cuándo se habrán dado cuenta de mi fuga, porque no he visto a mi espalda nadie que tratase de perseguirme. Han debido ponderar lo peligroso que era hacerlo tan próximo a nuestros pastos y se habrán resignado.

»Esto es todo lo que puedo contar, pero maldita sea mi carroña si niego que he pasado las penas del infierno mientras me vi encerrado en aquel maldito galpón.

Leo se mordía los labios con furor. Le importaba poco el peligro corrido por el peón y sí mucho el saber que, habiéndole tenido al alcance de la mano, se les hubiese escapado, produciéndoles aquella nueva derrota.

Con un acento compasivo, que era falso, exclamó.

—De verdad que lo siento, Bobeat. Eres uno de mis mejores hombres y nunca me hubiese consolado de tu pérdida. En fin, has tenido suerte en medio de la desgracia y tienes razón. De haberte acompañado un par de medianos tiradores, a estas horas tendríamos aquí el cadáver de ese tipo. Y esto sirve para afianzarme en algo que vengo meditando hace tiempo y es que el peonaje de este rancho es demasiado flojo para la guerra que hemos emprendido. Necesitamos hombres duros y, aun a pesar de haber tenido unos cuantos, la mitad han caído. Tendré que ocuparme de ese asunto.

—¿Cree usted que conseguirá endurecer a esta gente?

—Claro que no, pero he decidido prescindir de ellos en lo que a dar la cara en vanguardia se refiere.

—Entonces…

—Traeré otros nuevos y peligrosos. Las cosas se han puesto de tal forma, que ya no caben paliativos. O les damos una batalla en regla, o nos la darán a nosotros.

—En eso creo que tiene usted razón. Desde que han llegado esos dos tipos las cosas han variado mucho a favor de ellos y así nada conseguiremos. Si yo contase con dos docenas de hombres de verdadero calibre, entraría en ese maldito rancho a sangre y fuego y saldría por el otro extremo de los pastos, después de haberlo arrasado todo.

—Pues lo conseguiremos, Bobeat, y te vengarás de esa herida que has sufrido. Me voy a ocupar personalmente del asunto.

—¿Buscará esos hombres? —preguntó Bobeat fingiendo un gran entusiasmo.

—Claro que los buscaré y rápidamente. Voy a plantear el asunto a los Caffrey y a desplazarme después a Amarillo, donde podré encontrar lo que deseo. Vagabundean por esa parte muchos peones sin trabajo y hombres dedicados al abigeo, que por una buena paga serán capaces de prender fuego a toda la región. Cuando cuente con ellos esto acabará velozmente.

—Me parece muy bien y estoy deseando verlo.

—Bien; ve a que te curen y tómate un reposo. Yo hablaré con Pawnee y sus hermanos y les haré ver claramente la situación. Después, ya hablaremos.

Bobeat respiró satisfecho al comprobar que su historia había sido creída por el astuto Leo y se decidió a esperar con curiosidad el resultado de aquella entrevista. Estaba dispuesto a cumplir su pacto con Odety, no por sentimientos honrados, sino porque estaba seguro de que el bando contrario sería el vencedor a la larga y tenía mucho miedo a dar explicaciones a los rurales de muchas cosas que era mejor dejarlas olvidadas.

Leo se dirigió a su despacho. La tarde había caído y parte de los peones regresaban de sus faenas.

Los tres hermanos, que habían estado en los pastos atendiendo el ganado, se sentían ignorantes de todo lo sucedido durante la movida jornada, pero cuando subieron al despacho de Leo, éste, que les esperaba impaciente, les dijo sin grandes preámbulos:

—Hagan el favor de sentarse; tengo algo que decirles.

Los tres hermanos se sintieron inquietos y Leo, tomando la palabra, fríamente continuó:

—Temo que no se hayan dado ustedes cuenta de su verdadera situación y voy a tratar de hacérsela ver claro. Sus vecinos y medio parientes están decididos a barrerles del rancho como sea. Es por esto por lo que han contratado a esos dos tipos que no son tales vaqueros, sino profesionales del colt y a éstos seguirán una partida de indeseables que un día entrarán a saco en el rancho y se llevarán por delante cuanto se les oponga.

Los Caffrey se miraron asustados y Pawnee preguntó:

—¿Cómo está tan seguro de eso?

—Ya se lo diré. Por el momento, voy a decirles algo que ha sucedido hoy. Hemos estado a punto de conseguir algo muy positivo, pero hemos fracasado y este fracaso sufrido por hombres duros les dará la medida de lo que tenemos enfrente.

Les dio cuenta de todo lo que Bobeat le había contado y añadió:

—Comprenderán que de haber podido eliminar a ese tipo, las cosas podían haber variado un poco, pero no ha sido así y el asunto se pone muy feo. No les quise decir, pero ahora se lo digo, que cuando cambié impresiones con ese hombre después del tiroteo, me dijo de modo terminante que estaba dispuesto a arrasar el rancho y a apropiarse de todo el ganado. Tuvo la osadía de afirmar que, según sus cálculos, le habíamos robado a su rancho más de dos mil cabezas y tenían que recobrarlas con réditos.

La afirmación hizo botar a los tres hermanos. Leo había sabido tocar un resorte muy sensible para provocar su indignación.

—¡Habrá embusteros! Afirmar eso cuando han sido ellos los que nos estaban esquilmando.

—Claro y si yo no lo hubiese descubierto ustedes nunca se habrían enterado.

—Es cierto. Siempre creíamos que si había alguna falta era propia de la vecindad de pastos y no de un espíritu de rapiña.

—Bien; el caso es que así ha sucedido y ahora, al convencerse de que eso ya no es posible su ambición se ha desatado y están dispuestos a seguir el expolio, no con disimulo como hasta ahora, sino por la fuerza. Y ante esta situación, yo me he convencido de que lograrán su propósito si no nos anticipamos a sus proyectos. Un día de éstos irrumpirán en su rancho una docena de pistoleros peligrosos y, siento decirlo, pero su equipo, sin ser flojo, no tiene talla para medirse con esa gente.

Rex intervino para preguntar:

—¿Cómo lo sabe usted?

—Porque Bobeat oyó un trozo de conversación entre esos dos tipos y hablaban de lo que estaban tardando los nuevos elementos que habían contratado. Como verán, la cosa es grave y hay que hacer algo, o de lo contrario dejarse avasallar.

—¿Qué cree que podemos hacer, señor Conners?

—Adelantarnos a sus planes y pagarles con la misma moneda.

—¿Qué quiere decir?

—Que debemos apresurarnos a contratar hombres tan duros como los que ellos esperan y adelantarnos a los acontecimientos. Si damos el golpe antes de que ellos reciban refuerzos, éstos llegarán tarde.

—¿Dónde están esos hombres? —preguntó inquieto Pawnee.

—Yo me ocuparé de ese asunto, no se preocupen. No muy lejos de aquí hay siempre hombres dispuestos a vender su revólver a quien mejor lo pague Todo será cuestión de un puñado de dólares, y creo que bien merece la pena gastarlos antes de perderlo todo. ¿Qué me dicen?

Los tres hermanos se miraron inquietos y Pawnee, tomando la palabra, repuso:

—Déjenos estudiar el asunto y cambiar impresiones.

—Bueno; háganlo, pero a su responsabilidad queda el que demoren tomar medidas. Esa gente ha desatado sus egoísmos de tal modo, que ya no se detendrán ante nada.

Los Caffrey abandonaron el despacho de Leo y éste sonrió enigmáticamente al quedar solo. Los muchachos, demasiado jóvenes, eran tímidos y terminarían por asustarse y dejar todo en sus manos. Si así era, no tardaría mucho en dar una ruda sorpresa a unos y a otros.

Después de la cena, los tres se reunieron tensos y ceñudos a estudiar la proposición de Leo. No sabían por qué, pero había puntos oscuros en el panorama y no parecían muy inclinados a someterse.

Pawnee preguntó a sus hermanos:

—Bien, ¿qué tenéis que decir vosotros?

Rex repuso:

—Tú eres el mayor y has asumido la responsabilidad en nuestro nombre. A ti te toca resolver.

—Es cierto, pero yo he resuelto cuando se trataba de cosas de trámite, ahora es algo más peligroso.

—En efecto —dijo Jesse— y no me gusta nada como la bola fue creciendo, Pawnee.

—¿Qué quieres decir?

—Nada en concreto, sino que estoy recordando cosas. El rancho se partió hace más de veinticinco años y como nadie podía evitar que nuestro abuelo hiciese de su propiedad lo que le pareciese, nuestro padre aceptó el reparto. Yo entiendo que entonces debieron producirse estos choques tan violentos y no se produjeron. A través de los años, hasta que nuestro padre murió, los incidentes ocasionados fueron nimios. Se resolvieron sin sangre y todo marchó en orden. ¿Por qué al cabo de los veinticinco años estalla esto?

—Dices bien, pero ¿nos habíamos dado cuenta de que durante ese tiempo nos estaban robando lentamente el ganado? Tenemos mucho y por eso es difícil notar la sangría si ésta se ha verificado con tacto, pero si sumáis en veinticinco años lo que significan, aunque sólo sea dos o tres cabezas diarias, calculad lo que eso sumaría ahora.

—Eso es cierto —afirmó Rex.

—Y al parecer, hemos sido tan confiados, que nunca lo sospechamos. Ha sido necesario que nuestro administrador vigilase con celo para que se diese cuenta de ello y es natural que, al descubrirlo y oponerse al expolio, sucediesen dos cosas: o que se resignasen a no seguir robándonos, o que decidiesen hacerlo por la tremenda. Y así hemos llegado a esta situación. Ahora las cosas han adquirido tal volumen, que ya no se puede retroceder. O ellos o nosotros y éste es el dilema.

Jesse se atrevió a insinuar:

—¿Qué sucedería si alguno nos decidiésemos a tratar con esa gente para llegar a un acuerdo? Si realmente como aseguran ellos no roban nuestras reses, podían demostrarlo aceptando alguna fórmula para evitar roces. Por ejemplo, a ellos y a nosotros nos sobra terreno. ¿Por qué no levantar una tierra de nadie entre los dos ranchos y bien cercada de espino por los dos lados evitar que las reses se acercasen a ese espacio vacío? Esto lo orillaría todo.

—¿Tú crees que es tiempo de buscar esa fórmula?

—No lo sé.

—¿No sería una prueba de miedo o debilidad ir a proponerles eso? Si estuviese en su ánimo, eran ellos los que debían haberlo propuesto en prueba de buena fe. Si nuestro padre viviese, con razón o sin razón, nunca hubiese dado ese paso tan denigrante.

—Está bien, haz cuenta de que no he dicho nada, pero me parece demasiado trágico lo que propone Conners.

—Quizá lo sea y yo propondría una fórmula.

—¿Cuál?

—No hay inconveniente en contratar por una temporada esos hombres y ponerlos en vanguardia delante del espino como una garantía de fuerza. Si es cierto que están dispuestos a atacarnos, se encontrarían con un hueso duro de roer y si así no es… todo sería mantener esa fuerza en los pastos como una garantía para nuestra seguridad e intereses.

—No me parece mal —repuso Jesse—. Nunca me han gustado estas peleas cuando no las exige la necesidad por alguna de ambas partes. Ellos tienen de sobra para vivir bien y nosotros también. ¿Por qué este egoísmo?

—Realmente, no lo sé, Jesse.

—Pues en esto está el secreto. En fin, si creéis, que eso puede ser una garantía, adelante.

—Probaremos y si debemos seguir la guerra, la seguiremos con todas sus consecuencias.

La reunión había terminado y Pawnee buscó a Conners para darle cuenta del acuerdo. A Leo no le gustó aquella indecisión, pero supo ocultarla sabiamente y hasta dar su aprobación. Nada le importaba la opinión de los dueños del rancho, si le otorgaban la autorización para contratar aquellas dos docenas de demonios. Cuando los tuviese dentro del rancho y a sus órdenes, sería el dueño absoluto y dispondría a su antojo. Sería entonces cuando, aunque tarde, los Caffrey se darían cuenta de su equivocación al meter la víbora en su pecho.

A la mañana siguiente, Leo llamó a Bobeat para advertirle:

—Escucha bien esto. Si te preguntan si es cierto que oíste en el Cycle 22 decir que estaban esperando dos docenas de pistoleros para darnos la batalla en regla, di que sí. Si supiesen que no es cierto, se dejarían arrollar tontamente sin tomar medidas de protección. Son unos insensatos, pero por fortuna me tienen a mí a su lado.

Bobeat asintió con una sonrisa.

—Entonces —preguntó— ¿contratará usted a esa gente?

—Claro que sí. En cualquier momento saldré del rancho con toda precaución por si vigilan y me acercaré a Amarillo. Volveré no sé cuándo, pero me traeré a esos hombres y entonces habrá llegado la hora de que puedas devolver a ese tipo el mal rato que te hizo pasar ayer.

—Muchas gracias. Eso es sólo lo que deseo.

—Pues no se hable más. Vigila bien y si ellos no intentan algo en mi ausencia, no permitas que nadie de motivos para que se encienda la lucha. Podían gozar de la ventaja y hay que evitarlo. Demorar una semana más el encuentro carece de importancia, así después el éxito será nuestro.

—De acuerdo, señor Conners —dijo Bobeat—. Si estos hombres no le tuviesen a usted a su lado, no sé qué iría a ser de ellos.

—Así es, pero algún día sabrán agradecérmelo.

Bobeat, muy divertido, esperó con calma y aquella noche, se reservó la guardia en el lugar indicado por Odety. Cuando estuvo seguro de que nadie podía verle, colocó debajo de la piedra una larga nota y se retiró. Poco más tarde descubrió una sombra que con mucha cautela avanzaba hasta allí y movía la piedra. Era Odety, quien a su espalda tenía a Lige con el rifle dispuesto a protegerle. Pero nada sucedió. El rural descubrió el papel y una sonrisa de triunfo iluminó su semblante. No se había equivocado al tratar con Bobeat aquel asunto. Ahora tenía un buen espía dentro del Tascosa Bar.

CAPÍTULO X

EL CORAZÓN TAMBIÉN LUCHA

ONVERSABA NORA con su esposo junto a su lecho. Comentaban los acontecimientos con pasión y en sus comentarios las alabanzas a los dos rurales en, particular a Odety, eran encendidas.

Cynthia cosía sentada en un escabel al otro lado de la estancia y seguía con tanto interés la conversación de sus padres, que, en realidad, más que coser lo que hacía era escuchar.

Hubo una pausa que Allan cortó, diciendo:

—Hay algo en lo que no nos hemos dado a pensar, Nora.

—¿El qué, querido?

—Simplemente, que no sabemos una sola palabra de esos dos auxiliares tan valiosos.

—Tienes razón y yo me he dado a pensar algunas veces en ellos. Han aparecido por aquí como dos sombras y se han inclinado de nuestra parte, quizá obligados, es cierto, pero sin dar la más leve explicación de su presencia en el Panhandle. ¿Qué buscarían en un lugar tan salvaje como éste, que salvo nuestros ranchos no hay otros en muchas millas a la redonda?

—Eso es lo que no sé, querida.

—Es un misterio. De todas suertes, nada tenemos que oponer contra ellos. Se portan más que decentemente y no hay por qué investigar en sus vidas. Los hombres son hijos de las circunstancias muchas veces y se ven obligados a tomar determinaciones que les hacen sospechosos.

—Eso creo yo, Nora. Cuando el hombre es malo, lo es siempre y de haber sido de mala condición, no estarían en este lado, sino en el otro.

—Lo que hubiese sido una calamidad para nosotros. Si los Caffrey contasen con media docena de hombres como ellos, tiemblo al pensar lo que podía suceder.

Se captaron pasos en el pasillo. Nora enmudeció y poco después llamaban a la puerta.

—Adelante —ordenó Nora.

Eran Odety y Lige. Ambos sonreían divertidos.

—¿Buenas noticias? —preguntó Allan.

—Excelentes, patrón. He tenido mis dudas sobre si me había equivocado al jugar una baza de las que llamamos de farol, pero se puede comprobar que no. Vean el papel que hace muy poco ha dejado Bobeat en el sitio que le indiqué.

Les mostró el escrito que el ranchero leyó en voz alta. Era un esquema de la conversación que Bobeat había sostenido con Conners y lo más interesante era la noticia de que de un momento a otro iría a Amarillo en busca de una partida de rufianes que poder manejar a su capricho.

—¿Qué opinan ustedes de esto? —preguntó el ranchero.

—Algunas cosas, patrón. Es indudable que Conners está dispuesto a darnos la batalla, pero me pregunto si no tendrá escondida en la manga una nueva partida.

—¿Cuál?

—La de volver esos mismos hombres contra los Caffrey y jugar a dos paños con ellos.

—Es muy posible —repuso pensativo el ranchero.

Nora, más práctica, intervino:

—¿Se da usted cuenta de lo que eso puede significar? —preguntó mirando a Odety.

—Claro que me doy cuenta, señora. Un par de docenas de tigres sueltos por la selva, son demasiados tigres para combatirlos.

—Entonces…

—Pero pienso en cambio que, si se les coge dentro de una jaula o de una trampa, ya no significan tanto.

—¿Qué quiere decir?

—Simplemente, que eso sólo tiene una solución. Salir a esperarles, sorprenderles cuando vengan y darles la batalla en bloque. Serán mucho menos peligrosos que si les dejamos entrar en los pastos y si la suerte nos acompaña y les eliminamos, el servicio que le vamos a hacer al flamante señor Conners será apetitoso.

—¿Cree usted que se podrá hacer eso?

—Creo que hay que hacerlo y se intentará. Yo no me he comprometido a resolver esta pugna para estar de brazos cruzados y si hay que jugar una baza de peligro, seremos los primeros en dar la cara. ¿Hay algo que oponer?

Allan, se apresuró a contestar:

—Por nuestra parte, nada, Odety. Le hemos dado carta blanca y soy el primero en someterme a sus órdenes. Ojalá pudiese pelear a su lado.

—No se preocupe. Rifle más o menos nada significará. Puesto que, está conforme, en su momento haré una selección de hombres y los prepararé. Mañana me daré una vuelta por esa parte para estudiar el terreno por donde deben llegar aquí. El recibimiento debemos hacérselo a larga distancia, sin que lo esperen ni reciban ayuda alguna. Espero que esto nos proporcione un cincuenta por ciento de ventaja.

—Como usted lo arregle estará bien hecho, Odety.

—Entonces no hablemos más. No urge porque aún transcurrirán dos o tres días antes de que tenga tiempo de reunir sus lobos y mandarlos para acá. Me gustaría que se diese el placer de venir al frente de ellos.

—¿Cree usted que lo hará?

—Juraría que no. Es demasiado precavido para no tomar toda clase de garantías.

Los dos rurales abandonaron el despacho y de modo inmediato Cynthia salió tras ellos.

En el pasillo, suplicó con voz un poco temblona:

—Señor Mclntyre, ¿me permite un momento?

Lige, dándole con el codo, exclamó:

—Atiende a la señorita Wusley, yo tengo algo urgente que hacer allá abajo.

Odety frunció el entrecejo. No le gustaban las bromas de su compañero, aunque en su fuero interno se sentía muy a gusto al lado de la muchacha.

—¿Qué deseaba usted, señorita Wusley? —preguntó solícito.

—Simplemente, una cosa. ¿Cree usted muy necesario salir al paso de esa poderosa cuadrilla y exponerse a perder la vida pelando con ella?

—Diablo, si no lo creyese necesario, no lo haría. A nadie le gusta servir de blanco cuando tiran.

—Es que… me horroriza pensar que eso cuesta vidas… al menos de las nuestras.

—¿Qué podemos hacer? Ellos han planteado la cuestión y a nosotros nos toca bailar al son que nos marcan. Por ello, lo único que nos cabe es tomar la dirección de la orquesta alguna vez y escoger la música.

—Sí, me hago cargo, pero estoy muy inquieta. Quisiera que estas cosas no sucediesen. ¡Con lo bien que podíamos vivir aquí sin luchas!

Odety la miró intensamente. La luz lejana del pasillo envolvía en una penumbra discreta el busto de la muchacha, recortándolo en sombra, pero sus ojos eran como carbones encendidos.

—¿Tanto le gusta esto, señorita Cynthia? —preguntó.

—No lo niego, me gusta.

—¿Cree usted sinceramente que, a pesar de todo este lugar tan grandioso, pero tan solitario, es para una joven como usted?

—¿Por qué no ha de serlo?

—Porque a los veinte o veintidós años, la juventud reclama algo más que un encierro muy amplio, pero un encierro, al fin. La vida tiene sus reclamaciones y usted no puede ser una excepción.

—Es posible, pero hasta ahora hemos vivido a gusto y sin inquietudes. No sé más adelante…

—Más adelante odiará usted esto si no encuentra el complemento de su persona. Quizá entonces siga pareciéndole esto un paraíso, pero el paraíso este, como el otro, necesita un Adán… Búsquelo y entonces se sentirá completamente feliz.

Ella se volvió, diciendo con voz apagada:

—Gracias por el consejo.

Odety, un poco tenso, descendió al vano. En las sombras azuladas junto al amplio brocal del pilón donde nadaban unos blancos patos, brillaba un rojizo punto de luz. Era la encendida pipa de Lige.

—¿Era esto lo que tenías que hacer con tanta urgencia?

—Sí, me acometió el deseo de meditar sobre la fragilidad del corazón humano y no podía desdeñar el momento.

—¿Sí? ¿Y qué has sacado en conclusión?

—Algo muy complejo. Si se trata de víscera tan dura como la de Leo Conners, su fragilidad no puede ser medida más que por la fuerza de una onza de plomo bien fundido; si el corazón pertenece a un rural que se cree duro y es un pastel de manzana, su sensibilidad se mide con una profunda mirada de unos ojos negros. ¿Qué hay de la muchacha?

—¿Por qué no se lo preguntas a ella?

—Porque aún no tengo confianza para hacerlo, pero tú sí puedes adelantarme algo. Esa llamada…

—Esa llamada ha sido para lamentarse de que haya que exponer vidas humanas en este asunto.

—Empezando por la tuya.

—Terminando por la mía.

—¿Y qué más?

—Pues si tanto te interesa, te diré que se siente aquí muy feliz, que no siente inquietudes matrimoniales y que tú y yo le importamos un bledo.

—No lo habrá dicho así… con… tanta galantería.

—Poco más o menos. Me ha dicho que no concebía por qué en el mundo podían andar sueltos tipos tan feos como tú.

—Tendré que llorar de emoción por el elogio. ¿Qué ha opinado respecto a ti?

—Me ha dicho que el agradecimiento le impedía hacer comentarios.

—Claro, no era a ella a quien correspondía ponerse a tus pies suplicando que la amases.

—Basta ya de bromas, Lige y vamos al grano. Mañana por la mañana, apenas amanezca, tenemos que salir de aquí. Hay que estudiar el camino para buscar un sitio estratégico donde dar la batalla a esa gente cuando venga.

—No corras tanto. Aún tardarán dos o tres días por poco.

—De todas formas, hay que escoger el sitio con tiempo.

—Está bien. Maldito si me gusta levantarme tan temprano para saludar a los pájaros, pero tú eres mi sargento y debo obedecer.

—Entonces cierra el pico y vete a dormir.

—¿Dónde manda el sargento que lo haga? ¿En los pastos o en mi suntuoso lecho de paja de maíz?

—Vete al petate. Yo daré una vuelta por la alambrada y quizá me quede aquí esta noche.

Lige se levantó perezosamente y arrastrando los pies emprendió el camino de los galpones. Antes señaló con el brazo una ventana de una de las alas del edificio en el piso superior.

—Una información muy valiosa, mi sargento. Aquella ventana donde se ve esa luz, pertenece a la señorita Wusley.

—Vete al infierno, Lige.

Éste se alejó corriendo divertido y Odety, tenso, montó a caballo y se encaminó a los lindes de los ranchos. Los hombres dispuestos a lo largo del espino vigilaban el silencioso paisaje. Odety cambió impresiones con ellos y convencido de que mientras Conners estuviese ausente no sucedería nada, se retiró al rancho. Al menos dos o tres noches dormiría un poco blando.

Cuando se retiraba, levantó los ojos hacia la ventana indicada por Lige. En el vano rojizo se bocetaba una sombra que se movía en el interior de la estancia. Los rasgos eran tan precisos, que no podían confundirse.

Odety permaneció algunos minutos clavado en el terreno con los ojos fijos en la ventana y luego, en una brusca reacción, empujó el caballo hacia los cobertizos, murmurando:

—Tendré que matar a Lige. Él ha encendido ilusiones tontas en mí y yo soy tan estúpido que me estoy dejando enredar en ellas. Por muchos milagros que quiera hacer en favor de esta gente, yo soy un humilde vaquero o a lo sumo un pobre sargento de rurales y ella una de las herederas de una hacienda que vale muchos dólares. ¡Maldito sea mi corazón! ¿Por qué nos encargarían este trabajito, en el que sólo llevo las de perder?

Y rabioso se dirigió a su petate. Lige roncaba sonoramente y Odety le envidió, porque él no tenía problemas sentimentales que le cortasen el sueño.

Apenas empezaba a clarear, ya los dos rurales estaban en pie y con los caballos preparados. Dos rifles y dos colts componían el armamento de que se habían provisto por si las circunstancias les obligaban a hacer uso de ellos.

Esta vez no salieron descaradamente a la senda, sino todo lo contrario. Por los pastos cortaron camino y cuando abandonaron la hacienda de los Wusley, ya no había peligro de ser descubiertos por sus enemigos.

El paisaje era árido, desierto, huero de todo poblado o edificación. A ratos se extendía plano, amarillo, sin desniveles y otros cambiaba en accidentes, en cerros o dunas que formaban un laberinto encerrando estrechamente los pocos pasos hábiles para salir a terreno descubierto.

Los dos rurales caminaban a trote ligero, siempre atentos a lo que pudiese suceder en derredor. Mientras galopaban por lugares llanos, no existía peligro alguno de sorpresa, pero cuando los cerros o los accidentes les cerraban el camino, no podían descuidar la vigilancia por si surgía la sorpresa.

De esta forma, avanzaron más de una docena de millas hasta que se enfrentaron con una dilatada altiplanicie que formaba como una barrera que debía ser escalada para pasar al lado contrario, o rodearla en unas cuantas millas para sortearla.

Odety se detuvo, diciendo:

—Por aquí debe existir un paso. Un peón del rancho me dijo que existía una senda que cortaba terreno. Hay que buscarla.

Bordearon el obstáculo, hasta que casi a su promedio descubrieron la fisura. Era un corte de unas doce yardas de ancho en sentido descendente hacia el oeste.

Lo recorrieron hasta la salida. Debía poseer media milla de largo, y al final el paisaje volvía a abrirse llano y dilatado.

—Éste es el sitio —afirmó Odety— ahora hay que estudiar la situación. Ten en cuenta que, si podemos descubrir en las alturas protecciones naturales donde esconder nuestros hombres, no bastará con eso, porque al menor síntoma de ataque pueden retroceder y evadir la trampa para rodear este obstáculo y llegar al Tascosa Bar por un lugar más seguro.

—Ya lo he pensado, pero eso tiene arreglo. Bastará repartir nuestros hombres una parte casi a la salida y otra casi a la entrada. Se les puede atacar cuando vayan a salir, y si retroceden, nuestros peones les cortarán la retirada. Esto les meterá en un cepo del que dudo pueda escapar alguno.

—Ésa es justamente la solución. Ahora vamos a ocuparnos de buscar los lugares donde apostarnos. Encárgate tú de la entrada y yo buscaré por la salida.

La tarde avanzaba veloz, en tanto ellos registraban el terreno. Era una tarea de cabras trepando por los accidentes de las paredes del corte en busca de salientes o socavones que les permitiese un buen refugio.

Odety fue el primero en descubrir lo que buscaba.

A una altura de seis yardas, oculto por un reborde de la peña, localizó una especie de plataforma capaz para sostener ocultos doce hombres. Aquél era un sitio ideal, porque el reborde que disimulaba la plataforma podía servir de protección a los emboscados.

Descendió, yendo en busca de su compañero. Éste no logró encontrar un sitio tan bueno, pero sí había descubierto aisladamente, lugares donde, aunque diseminados, los peones podían situarse e interceptar el paso a lo largo del sendero.

La tarde moría cuando dieron por ultimada su búsqueda. Ahora les quedaban veinte millas de camino hasta el rancho que debían cubrir en la noche. Por fortuna, el satélite de la noche surgió pleno de luz encendiendo en plata la pradera y a un galope bastante sostenido, entraban en los pastos casi de madrugada.

Iban cansados, pero satisfechos, porque estaban seguros de que sus planes no podían fracasar. Se ducharon en el pilón para ahuyentar el sueño, se condimentaron ellos mismos dos sendos potes de café bien cargado y cuando lució el sol y empezó la vida en el rancho, pasaron a dar cuenta a Allan de sus trabajos de aquel día agotador.

Tanto Nora como su marido escucharon interesados las explicaciones de los dos rurales y cuando éstos terminaron, Allan comentó:

—Creo que todo está bien, salvo que falle algo.

—¿Qué cree usted que puede fallar?

—Que no sea por ese paso precisamente por donde Leo haga venir a sus rufianes.

—Ya lo he pensado —repuso Odety— y para ello colocaremos dos hombres en los lugares más estratégicos, próximos al Tascosa Bar, para que a su vez vigilen. Si errásemos en los cálculos y esos tipos llegasen por camino distinto, el que lo descubra deberá galopar en nuestra busca para darnos el aviso y que regresemos a todo galope antes de que se puedan organizar e intentar un asalto al rancho. Estamos sobre un polvorín y nadie puede descuidarse un minuto si tiene amor al pellejo.

—Así es, Odety, y si salvamos este escollo, espero que el fracaso desmoralice mucho a ese hombre. Se convencerá de que somos más duros de roer que lo que había calculado.

—Será un aplazamiento nada más, pero lo que interesa es evitar que acumule fuerzas. Después, tengo mis proyectos que habré de amoldar a las circunstancias.

—¿Cuándo se llevará usted a nuestros hombres?

—Esta misma noche y con mucho sigilo para que nadie se dé cuenta de la maniobra. Podían darse demasiada prisa y no debemos pecar de descuidados.

—De acuerdo. Reúna los que necesite y estoy seguro de que ninguno volverá la cara a la hora del peligro.

Aquella misma mañana, Odety y Lige hablaron con Squires, el capataz, al que le dieron cuenta de todo. Squires fue el encargado de escoger los mejores peones por ser él quien mejor conocía sus características.

Odety ordenó que hiciesen provisión de agua y de algunas viandas por si la espera era larga y mientras todo se preparaba, él y su compañero durmieron algunas horas.

Y en plena noche parte del equipo, compuesto por veinte hombres, abandonaron en silencio el rancho y siguiendo la misma ruta que los dos rurales llevaran la mañana anterior, se dirigieron al lugar de la sorpresa. En los refugios escogidos no había lugar para los caballos y hubo que buscar un socavón oculto antes de entrar en la mella donde dejarlos.

Uno de los peones cuidaría de ellos y estaría atento cuando empezase el tiroteo, por si era precisa la ayuda de los caballos.

Apenas lució el sol, los dos rurales se repartieron los peones y los fueron situando en los lugares escogidos de antemano. Cada uno de ambos amigos se haría cargo del mando de su sección y la orden era dejarles entrar sin disparar un solo tiro y esperar a que fuesen atacados al intentar salir a terreno abierto. Después, si intentaban retroceder, entonces se encargarían de cerrarles la fuga.

Después de bien instruidos, se separaron y una hora más tarde el paso parecía desierto. Los peones, en las alturas, se habían acomodado con los rifles a mano y dos hombres vigilaban atentamente la senda. Los demás tumbados en las peñas cara al sol, empezaban a dejarse vencer por el sueño.

CAPÍTULO XI

NERVIOS SIN CONTROL

ONNERS era un hombre tan astuto como desconfiado. Todo intentaba preverlo, aunque no pudiese suceder, y así salió del Tascosa Bar sin que nadie le viese y escogió un camino exótico fuera de toda ruta para llegar a Amarillo. Éste era el mejor poblado de aquella zona y donde afluían elementos de condición dudosa. El robo de ganado en aquella zona desértica era fácil y productivo y muchos vivían de distraer reses en mayor o menor escala, hasta reunir un número aceptable y descender al sur con los pequeños hatajos para venderlos como mejor podían.

Le bastó un día para reclutar quince hombres que le parecieron duros y nada impresionables. Para convencerles repartió un puñado de billetes de cinco dólares, hizo un abundante consumo de whisky y prometió a cada uno una gratificación de cien dólares cuando diesen cima a su labor. Entre tanto tenían la comida asegurada y un sueldo como cualquier otro peón.

Cuando los tuvo dispuestos, se puso a la cabeza de ellos y les guió por donde debían caminar. Esta vez no desdeñaría el camino más corto, que era el corte de la altiplanicie por donde ahorrarían unas doce millas de jornada.

Su plan era atravesar la pradera de día y entrar en el rancho ya de noche. Quería evitar que se descubriese aquel refuerzo para emplearlo por sorpresa en momento oportuno.

Cuando alcanzaron el pequeño desfiladero, Leo sintió como un presentimiento. Se resistía a creer que nadie estuviese enterado de sus maniobras, pero conociendo ya a los dos falsos vaqueros que tenía por enemigos, había que admitir su capacidad para un juego tan peligroso como aquél y tras un momento de duda, indicó:

—Pasen por delante mientras yo me quedo a retaguardia vigilando. No quiero que nadie nos vea pasar.

Y quedó fuera del paso, mientras la cuadrilla se adentraba por él de dos en fondo.

No parecían preocupados. Leo no les había advertido de que podían ser atacados en masa en aquella trampa ignorada y caminaban a un trote corto, ajenos a la sorpresa que les esperaba.

Y así habían dejado atrás dos tercios del dramático paso, cuando súbitamente éste se inflamó en una serie de estruendosas detonaciones y parte de los forajidos, alcanzados certeramente desde las alturas, rodaron de sus caballos provocando la confusión en el grupo. Los caballos, asustados, galopaban unos hacia adelante y otros trataban de retroceder, mientras los que se habían librado de las primeras descargas requerían sus colts y al tiempo que intentaban forzar la salida, disparaban a lo alto al albur, pues sus atacantes, bien protegidos, no se daban a ver.

Únicamente el leve humillo de sus armas al dispararse les indicaba sus posiciones, pero los peñascos, tras los que se protegían, no les permitía hacer blanco y la más dramática confusión se produjo entre ellos.

Disparos, gritos, maldiciones, juramentos y relinchos de aterrados o heridos animales formaban un concierto alucinante. Algunos, disparando fieramente al azar, gritaban:

—¡Traidor!… ¡Traición!… Retroceded o acabarán con nosotros.

Un grupo de ocho consiguió alejarse del terrible tiroteo, volviendo grupas hacia la salida, pero cuando creían haber dejado el peligro a su espalda, nuevas descargas por delante de ellos le salieron al encuentro.

Esto acabó de desmoralizarles y algunos saltaban de las sillas, rodaban por la piedra como pelotas y se pegaban al peñascal disparando hacia arriba, con el anhelo de localizar a sus enemigos y poder librarse de ellos para abrirse paso y escapar; pero nadie lo conseguía. Una doble muralla de plomo les había encerrado en aquella trampa de muerte, y de modo implacable les buscaban en sus momentáneos refugios, hasta ir apagando uno a uno el fiero tronar de sus armas.

Y tras un angustioso cuarto de hora durante el cual el estrecho corte parecía un infierno de estampidos y gritos de muerte, la pelea decreció y poco más tarde, los disparos cesaban a una orden de los dos rurales.

Los peones fueron descendiendo con precaución de sus refugios con las armas en la mano dispuestos a verificar una última limpieza del terreno.

El piso del desfiladero era aún un pequeño infierno. Los caballos, algunos heridos, galopaban alocados de un lado a otro sin acertar a tomar una dirección y en sus furiosas galopadas pateaban sin piedad a los que poco antes montaban sobre ellos y ahora yacían tumbados en la piedra. Algunos, aún con vida, emitían alaridos de terror cada vez que los caballos, en su alocado patear, les clavaban los cascos en la cabeza o en el pecho, como si se hubiesen aliado con sus ignorados enemigos para dar fin de ellos con más rapidez.

Hubo que acosarlos espantándolos a tiros, y cuando el campo de batalla quedó libre de equinos, se procedió a una requisa de víctimas. La mayor parte de ellos habían caído muertos en el ataque. Los peones habían asegurado sus disparos y una gran parte de los caídos presentaban heridas tremendas en la cabeza. La posición de los tiradores había exigido aquel blanco como más eficaz.

Había once hombres muertos y cuatro muy graves. Nadie sabía si alguno pudo huir en medio de la confusión, pero si así había sido, acaso no excediesen de un par de ellos.

Los peones, enfebrecidos, trataron de rematar a los heridos, pero Odety lo impidió. Si alguno podía resistir a caballo, le llevarían al rancho, donde además de ser atendidos, se les obligaría a confesar quién les había contratado y para qué.

Se apartaron los cuatro, y el resto, por orden de Odety fueron sacados de allí y depositados en una barranca donde los cuervos se encargarían de ellos.

En cuanto a los heridos, sólo dos podrían resistir el largo paseo a caballo; los otros dos estaban tan graves, que era cuestión de tiempo su muerte.

Nada se podía hacer por ellos y Odety indicó:

—Se morirían en el camino, por lo tanto, mejor es dejarles a un lado de la senda. Si alguien pasa y es capaz de hacer algo por ellos, que lo haga. Nosotros no podemos perder el tiempo inútilmente.

Y después de taponar como pudieron las heridas de los dos menos graves, los sacaron del desfiladero. Fuera pudieron capturar dos caballos de los que andaban sueltos y atravesándoles en ellos decidieron regresar al rancho.

Odety iba preocupado. En la requisa que hizo no encontró a Leo y se preguntaba dónde habría quedado escondido y por qué habría mandado solos a aquellos tipos. Nunca sospechó que lo había tenido a muy corta distancia, a la boca de la cortada.

Fue allí donde sorprendió a Conners la estruendosa detonación del primer ataque y al momento comprendió que todo se había perdido. Alguien sabía o había adivinado su proyecto y les había estado acechando pacientemente para frustrar sus planes.

Su cerebro trabajó a marchas forzadas, y sin pérdida de momento decidió dejarlos abandonados a su suerte. Si algunos conseguían retroceder, era capaz de vengar el ataque en su persona juzgándole el culpable de haberles metido en aquella trampa mortal. Y picando espuelas partió al galope, a campo traviesa, alejándose de aquellos lugares tan peligrosos, para dar un gran rodeo y regresar al rancho.

Nunca en su vida se había sentido tan rabioso. Un plan tan bien trabajado que a poca costa podía hacerle dueño de la situación, se hundía estrepitosamente y de nuevo le situaba en el punto de arranque, pero desmoralizado por el suceso. Sus enemigos eran mucho enemigo y empezaba a adivinar que tenían muchas bazas a su favor. Pero a medida que huía, procuraba recobrar la calma y con ella la lucidez. Ahora empezaba a examinar el suceso desde muchos puntos de vista y uno de ellos era el que le preocupaba.

¿Cómo se habían enterado de sus proyectos? No cabía duda de que alguien sabía que preparaba aquel grupo de hombres para llevarlos al rancho y con calma y tiempo se habían preocupado de salirle al paso, destrozando sus proyectos. Y esto no podía ser producto de adivinación, sino de algo tangible. En el Cycle 22 se sabía que había ido a reclutar hombres y para saberlo, alguien tenía que haberles informado. Pero ¿quién y cómo?

Su primera sospecha se dirigió como un rayo a los hermanos Caffrey. Leo sabía que mantenían muchas dudas sobre la eficacia de aquella guerra. Les había costado mucho trabajo dar el visto bueno a sus planes y se preguntaba si no habría sucedido algo en su ausencia que hubiese obligado a los Caffrey a ponerse al habla con sus contrarios y llegar a un acuerdo que hubiese sido su perdición.

Esto le asustó, porque si así había sucedido, él sólo no podría luchar con todos, aparte de que en aquellos momentos estarían esperándole para dar cuenta de él como la habían dado de sus hombres.

La situación no podía ser más angustiosa. Por un momento pensó en no volver al rancho salvando la vida, ya que no pudiese salvar otra cosa, pero su dureza y su egoísmo no se lo permitieron. Correría el albur y si los Caffrey le habían traicionado antes de escapar o de caer, se los llevaría por delante.

Por fin llegó a los pastos y entró en ellos por un sitio alejado. Dejando el caballo escondido avanzó y poco después empezó a descubrir peones cuidando el ganado con gran despreocupación. Esto parecía tranquilizarle, pues suponía que, de estar preparados contra él, no andarían en sus faenas con tanta tranquilidad.

Más tarde, se dio a ver de algunos peones. Éstos le saludaron con indiferencia y Leo, más sosegado, continuó avanzando hasta llegar a los lindes, donde los pocos hombres que le quedaban de la primera partida vigilaban la cerca.

Entre ellos descubrió a Bobeat, que, con su brazo vendado, fumaba sentado en un tronco de árbol caído.

El peón le vio, pero en su rostro no reflejó emoción alguna. Se levantó y avanzó a su encuentro.

—Buenas tardes, señor Conners —dijo— no creí que regresase usted tan pronto.

—¿Qué novedades hay? —preguntó mirándole fijamente.

—Ninguna. Todo parece una balsa de aceite.

—¿Y tus patrones?

—Pawnee anda por ahí abajo; los otros no sé.

Leo hizo intención de marchar, pero Bobeat le cortó el paso preguntando con interés:

—¿Todo arreglado, señor Conners?

La pregunta pareció una sacudida eléctrica para Leo. Cuando se preguntaba quién sabía sus proyectos y quién podía haberle traicionado, no recordó de Bobeat, pero ahora, al hacerle la pregunta, un mundo de sospechas nació en su mente. ¿Por qué no catalogar al peón entre los posibles traidores? Él sabía sus proyectos y ahora parecía muy interesado en saber su desarrollo.

Y apelando a toda su sangre fría contestó:

—A medias. No había bastantes hombres en Amarillo y aunque he dejado apalabrados algunos, tendré que volver pasado mañana a ver si acabo de reunir el número necesario.

—Es una lástima, pero un par de días no significan mucho.

—No. Podemos esperar.

Y se alejó de él, pero con el cerebro inflamado de raras ideas.

Más sereno, se dirigió al rancho y subió a su despacho. En el suyo estaba Rex.

—¿Ya de vuelta, señor Conners? —preguntó extrañado.

—Sí, acabo de llegar.

—¿Resuelto todo?

—A medias. No encontré la gente que necesitamos, pero dentro de un par de días volveré. Para entonces creo que todo quedará solucionado. ¿Y sus hermanos?

—En los pastos. Ahí le he dejado en la mesa la lista de cosas que hacen falta traer para las necesidades del equipo.

—Bien. En seguida me ocuparé de ello.

Cuando al anochecer regresaron Pawnee y Jesse, les dio las mismas explicaciones. Nadie hizo objeción alguna y esto acabó de tranquilizarle.

Pero ahora, sus sospechas estaban concentradas en Bobeat. Su pensamiento le desnudaba de arriba abajo y le creía capaz de toda clase de traiciones. Como punto de referencia tomaba aquella fuga de manos de Odety y Lige. Conociéndoles, no los creía tan cándidos que dejasen escapar un elemento tan peligroso y empezó a aproximarse a la verdad. Estaba seguro de que a cambio de la libertad y la vida y mediante el soborno, lo habían captado para su causa. Bobeat era un ente que se vendía al mejor postor y estaba jugando con una doble baraja.

Esto lo tenía que comprobar. Si así era, el peón tendría que ponerse en contacto con Odety para darle cuenta de su regreso y de lo que había dicho respecto a la falta de hombres en Amarillo para formar el nuevo equipo. Si le sorprendía in fraganti, no repetiría la traición.

Al hacerse de noche, se presentó en las alambradas, recorriéndolas y preguntando los lugares de vigilancia de cada uno. Rectificó algunos puestos y luego preguntó a Bobeat:

—¿Cuál es tu puesto?

—Aquí mismo. Todo este sector es parecido.

—Bien. Ve a cenar y vuelve. No quiero que esto quede mal vigilado de noche.

Bobeat se ausentó dirigiéndose al comedor. Tenía ya preparada una nota para dejarla en el lugar convenido dando cuenta de su conversación con Leo. Estaba seguro de que sus palabras eran mentira. Algo había fracasado y de ello se habrían encargado sus vecinos de pasto.

Cuando Bobeat se ausentó, Leo registró las cercanías y descubriendo un pequeño matorral a no mucha distancia del lugar donde el peón debía vigilar, lo acondicionó de forma que pudiese ocultarse en él y se dispuso a esperar cuanto fuese preciso. Si Bobeat cruzaba el espino o alguien del otro bando pasaba al rancho, habría comprobado lo que tanto necesitaba aclarar.

Media hora más tarde el peón regresaba a su puesto y tomando como lugar de vigilancia un grueso árbol se sentó de espaldas a él y cara al espino. Y así fueron transcurriendo las primeras horas de la noche, sin que nada turbase la tranquilidad reinante.

Era cerca de la una cuando Bobeat se tensionó junto al árbol y escuchó. Algo se movía al otro lado de las alambradas. Aunque era difícil distinguir, adivinó que se trataba de Odety y esperó. Un poco más tarde se levantó avanzando hacia el espino.

Conners, con los ojos relampagueantes, se incorporó siguiéndole con la mirada. El peón se acercó al espino y por un pequeño desgarrón levantó la piedra y extrajo un papel que acababa de dejar allí. Lo guardó en su bolsillo y se retiró. Pero estaba impaciente por enterarse del contenido y extrayendo un fósforo lo encendió al abrigo del árbol aplicándolo próximo al papel.

Conners no perdió el tiempo. Como un lobo avanzó por la espalda del peón con el revólver amartillado y cuando le tuvo seguro, gritó:

—¡Quieto, Bobeat! Suelta ese papel.

El peón hizo intención de arrugarlo y llevarlo a su boca empleando la mano derecha herida, al tiempo que torpemente pretendía usar el arma con la izquierda. Leo no le dio tiempo y dos detonaciones restallaron casi unidas. Bobeat emitió un gemido angustioso y cayó a tierra.

Las detonaciones provocaron la alarma y los peones de guardia acudieron presurosos, pero Conners gritó:

—Quietos, no sucede nada… al menos de lo que ustedes se imaginan.

Se acercó a Bobeat que se retorcía en medio de espantosas convulsiones. Leo se inclinó y le aferró la cerrada mano tratando de despojarle del papel que apretaba convulso. Como el herido no abriese la mano, le aplicó un golpe feroz con la culata del arma que casi le descoyuntó los dedos.

Bobeat soltó el papel y Conners, con un rugido fiero lo tomó. Un fósforo encendido acabó de confirmarle sus sospechas. En el papel se le felicitaba por sus informes y se le advertía que la cuadrilla contratada por Conners había sido aniquilada.

El feroz administrador se volvió hacia los peones que contemplaban el cuadro, extrañados y rugió:

—Les debo una explicación. Este tipo les hacía traición y estaba al servicio de nuestros enemigos. Lo había sospechado y por eso le vigilaba. Aquí tengo la prueba de su traición.

Se acercó al peón. Éste, mortalmente herido ya no se daba cuenta de nada. Su agonía sería breve y con ella habría pagado todas sus culpas.

Cuando se convenció de que nada había que hacer ya con él, ordenó:

—Ocúpense de su carroña cuando acabe. Espero que esto servirá de ejemplo a todos y que cada cual cumplirá su obligación como es su deber —y se alejó de allí dominado por una cólera que no tenía límites.

Aquella traición de quien menos sospechó nunca, le ponía en una situación difícil. Ya no se atrevía a confiar en nadie y temía la acción decidida de sus enemigos. Si no tomaba el mando del rancho por su cuenta, sin cubrir formas, terminaría por ser vencido.

Después de unos momentos de reflexión, se dirigió al rancho. Por su alejamiento del lugar del drama, los hermanos Caffrey no podían haber oído las dos detonaciones y, por lo tanto, no podían estar enterados de lo sucedido.

Cuando subió al piso, había luz en el despacho de los hermanos. Empujó la puerta y encontró dentro a Pawnee. Una idea súbita cruzó por su mente y sonrió de un modo leve y extraño. Pawnee levantó la cabeza y al verle exclamó:

—¿Cómo usted levantado a estas horas?

—Alguien tiene que velar por sus intereses y si no lo hago yo…

—¿Qué quiere decir?

—Algo muy grave, Pawnee. Ustedes son demasiado sencillos para una tarea tan grande y no los barren de aquí por milagro. Escuche algo que le llenará de inquietud.

Entonces se atrevió a darle cuenta del fracaso que había sufrido al intentar aumentar el equipo con hombres de acción y cómo había sospechado que alguien les estaba vendiendo al enemigo. Luego dio cuenta de las sospechas que había abrigado sobre la lealtad de Bobeat y cómo le había vigilado hasta sorprenderle en combinación con el Cycle 22. Para demostrarle la veracidad de sus palabras le mostró el papel que acababa de retirar de manos del moribundo.

Pawnee palideció al enterarse del contenido. Se daba cuenta del peligro que corrían, aunque de una manera bastante contraria y a tono con lo que Conners tenía pensado.

—¿Se da usted cuenta de lo que eso significa?

—Sí —dijo roncamente.

—Pues aún hay más y vamos a ver si lo evitamos. Bobeat, en su agonía, me ha confesado que en cierto lugar alejado de la cerca está citado con ese Odety, ahora a las dos. Quiero que intentemos sorprender a ese tipo cuando crea que se va a enfrentar con Bobeat. Venga conmigo si no tiene miedo de lo que pueda suceder.

Pawnee se levantó furioso:

—Yo no tengo miedo de nada.

—Pues sígame con sigilo que nadie se entere. Este asunto lo resolveremos los dos, porque de momento ya no me fío de nadie.

A pie, para pasar más inadvertidos y no ser vistos por ninguno de sus peones, le guió, dando un rodeo al lugar más alejado de los lindes de los pastos, a un sitio donde el terreno formando altos y bajos oficiaba a modo de cerca por su altura. En aquella parte no había vigilancia alguna y fue allí donde llevó al joven.

Tomando todo género de precauciones para no producir ruido, le señaló un lugar próximo a la cerca, diciendo:

—Es por aquí por donde no tardará en aparecer ese tipo. Vamos a emboscarnos cuidadosamente y cuando aparezca tenemos que hacernos con él, si no es por sorpresa, a tiros. Usted quédese aquí y yo echaré un vistazo por la parte de la alambrada y buscaré un lugar próximo donde esconderme también. Espero que esta vez salga todo bien.

Le dejó y se alejó. Pawnee, muy nervioso, se tumbó sobre la hierba dando cara a los pastos contrarios y esperó con el revólver a su lado.

Conners se separó de él con una sonrisa siniestra y después de distanciarse un buen trecho, dio una vuelta y avanzó rodeando el terreno para volver de nuevo donde había dejado a Pawnee, pero situándose a su espalda.

Luego, con toda suerte de precauciones ganó terreno, sin que el joven, tumbado en tierra, adivinase su presencia y así, como un lobo que acecha su segura y confiada presa, llegó a situarse a poca distada del joven, protegiéndose con el tronco de un grueso árbol. Y cuando creyó llegado el momento de poner en práctica sus siniestros planes, empuñó el revólver, fijó bien la puntería y disparó por dos veces sobre la espalda de Pawnee.

Un gemido ahogado fue el eco de los disparos. Conners avanzó impetuoso y se acercó a él. El muchacho había quedado en la postura que tenía, inmóvil como un muñeco.

Conners se apresuró a separarse a todo correr y se alejó de allí con dirección al rancho, donde entró sin ser visto. Cuando al día siguiente descubriesen el cadáver de Pawnee, su muerte sería achacada a sus enemigos y él remacharía la acusación contando a sus hermanos lo que había sucedido con Bobeat.

Todo se presentaba tan bien, que la eliminación de los demás sería cuestión de poco.

CAPÍTULO XII

UN DESCUBRIMIENTO INESPERADO

E había retirado Odety del lugar de la cita con Bobeat, después de dejar su escrito y recoger el del peón. Quería dar cuenta a Allan de las noticias que su auxiliar le facilitase respecto a la reacción de Conners por el golpe encajado aquel día. Esto le impidió darse cuenta del trágico accidente sufrido por Bobeat y tardaría en enterarse de su muerte, aunque no podía sospechar por qué extraño conducto llegaría a saberlo.

Entre tanto, Lige recorría la alambrada a todo lo largo del linde vigilando con atención. No estaba muy seguro de la pasividad de sus enemigos y temía una reacción violenta y desesperada del administrador, intentando algún golpe de mano desesperado.

Alcanzaba los límites del espino en su parte de terreno abrupto, cuando el estampido de dos secas detonaciones le dejó sorprendido. Se tumbó en tierra con el revólver amartillado y esperó. Pero no se produjo ataque alguno. Al contrario, un silencio impresionante reinó después de los estampidos.

Y como éstos se habían producido muy cerca de él, sintió la curiosidad de intentar averiguar el motivo de aquel par de aislados disparos.

Avanzando como un ofidio, reptó por el terreno en cuesta y alcanzó a coronar el desmonte donde moría la cerca. Allí, tumbado como un tronco caído, aguzó la mirada y trató de reconocer el terreno a la luz de las estrellas.

Nada se movía en derredor. Avanzó un poco más y creyó descubrir un bulto caído sobre la corta hierba. El corazón le dio un vuelco al pensar que podía ser el cuerpo de Bobeat. Si Conners había sospechado su traición o descubierto algo, le creía capaz de llevar al peón a un sitio tan alejado como aquél para deshacerse de él. Tenía que comprobarlo por propio interés y arriesgándose bravamente avanzó.

Cuando llegó junto al caído, inmóvil como una estatua, se estremeció y dándole la vuelta trató de registrar su rostro. Una contracción sacudió el suyo el reconocer a Pawnee cubierto de sangre.

Instintivamente, comprendió que los acontecimientos se precipitaban. Nadie más que Conners tenía interés en deshacerse de los Caffrey, y sin dudarlo un momento arrastró el cuerpo del caído y lo introdujo en los pastos, alejándole de allí.

Luego, se apresuró a reconocerle. El corazón latía aún y esto era muy interesante. Sin pérdida de tiempo corrió en busca de algunos de los hombres que vigilaban más abajo y requirió su ayuda. No sabía dónde estaba en aquel momento Odety, pero no había tiempo que perder.

Ordenando que le ayudasen, entre los tres tomaron el cuerpo del herido y apresuradamente se encaminaron al rancho. En la ventana del cuarto de Allan había luz y el peón de guardia les informó de la reciente llegada de Odety.

—Suba y dígale que baje en seguida Es urgente.

Odety, extrañado, abandonó a Allan, a quien informaba de las noticias de Bobeat y acudió al patio. Al ver al herido en tierra, preguntó:

—¿Qué es eso?

—Aún no lo sé, pero se trata de uno de los Caffrey. Alguien quiso mandarle al infierno cuando me encontraba cerca de aquel lugar. Me lo he traído.

—Rápido. Vamos a acomodarle en un lecho y a ver qué se puede hacer con él. Lige, esto hay que resolverlo sin pérdida de tiempo, porque adivino que esto es obra de Conners y no va a perder horas en cargarse a los demás.

Se produjo la conmoción en el rancho. Nora y su hija, avisadas, se levantaron del lecho y acudieron a ayudar a los dos peones. El herido fue trasladado a una estancia del rancho y un peón llamado Bob, que sabía mucho de heridas, acudió en seguida a examinar al herido.

Éste tenía dos balazos en la espalda, los dos graves y los proyectiles clavados en la carne. Fue preciso proceder a extraerlos y el peón maniobró con entereza y sabiduría extrayendo los proyectiles.

Después, fue curado todo lo mejor que se pudo y terminada la cura el peón dijo:

—No sé lo que sucederá con él. Las heridas son graves, pero a lo mejor reacciona. No le perderemos de vista y sería conveniente mañana traer al médico de Conway.

—Yo mismo iré en su busca —afirmó Odety ferozmente—. Si este hombre consiguiese hablar siquiera dos minutos para denunciar a su asesino, no me detendría un minuto más, Lige. La fiera ha perdido el control de sus nervios y piensa actuar rápidamente. O intervenimos sin perder minuto, o los otros dos hermanos correrán su misma suerte.

—Bien, ve en busca del médico y esperemos. Si habla, sabremos a qué atenernos.

No había amanecido, cuando Odety emprendía el camino de Conway. Tenía que llevarse al médico como fuera para que atendiese al herido.

Entró en el poblado muy de mañana y antes de buscar al médico, cuyo domicilio ignoraba, pasó por la taberna. Cuando el dueño le vio, exclamó gozoso:

—Cuánto me alegro que venga. Ayer llegó una carta para usted y estaba incluso decidido a arriesgarme para llevársela. Pone aquí en el sobre urgente.

Odety la tomó y rasgó el sobre febrilmente. Cuando leyó el contenido, su rostro revelaba el asombro más extraño.

Pero conservando su sangre fría, preguntó:

—¿Dónde vive el médico del poblado?

—En aquella última casa de la izquierda.

—Gracias. Nos veremos pronto, amigo. Ahora no puedo perder minuto.

Antes de pasar por la casa del médico, recogió en su circunstancial alojamiento en la morada de la viuda un saco de viaje que habían dejado en depósito al huir y colgándolo de la silla buscó al doctor.

Éste acababa de levantarse. Odety le instó a que tomase su instrumental y le acompañase al rancho.

A un trote endiablado, con la protesta del doctor que no estaba acostumbrado a galopar así, llegaron al rancho.

Dejándole en la estancia del herido, llamó aparte a Lige, diciendo:

—Prepárate. Ha llegado el momento de darle el disgusto al amigo Conners y temo que no se lo deje dar graciosamente. Mira la carta que el capitán nos envía y que llegó ayer a manos del tabernero.

Lige la tomó, leyendo a media voz:

«Al sargento Odety Mclntyre:

»Ha llegado a mis manos su valioso informe sobre lo que sucede en esa parte del Panhandle y su petición sobre las actividades de ese llamado Leo Conners y después de telegrafiar a Wacco y a Santa Fe, como a otros lugares distintos, he recogido una información sorprendente, que acaso les aclare todo.

»El llamado Leo Conners, no es otro que Sam Caffrey, hijo de Tom Caffrey, el fundador de esos ranchos, individuo que cumplió condena de veinticinco años por asalto y atraco a varias diligencias y rancheros.

»Las autoridades de Texas le anduvieron persiguiendo de cerca después de salir de la cárcel por sus nuevas actividades, descubriendo que había cambiado su verdadero nombre por el de Leo Conners, pero hace tiempo que perdieron su pista.

»Se lo comunico, porque es posible que les sirva de mucho y al tiempo les felicito por su actuación, que me parece muy acertada. Espero sus noticias que no dudo sean satisfactorias y completas para resolver ese asunto».

Lige miró a su compañero y exclamó:

—Hemos sido unos idiotas no acordándonos de ese tipo que fue desheredado por su padre. Sólo él podía tener tanto interés en vengarse y en acabar con los que disfrutan su herencia.

—Así es, y ahora todo está explicado. No es necesario que hable ese muchacho para saber quién quiso mandarle al infierno.

—Bien, ¿cuál es tu idea?

—Sólo una, Lige. Se acabaron los falsos vaqueros y toman su puesto los rurales de Texas. Aquí tienes tu uniforme y aquí está el mío. Vamos a hacer una visita de cumplido al Tascosa Bar y a saludar al amigo Sam.

—Creo que antes debemos dar cuenta a esta gente de todo. Lo merecen.

—Vamos.

Entraron en el dormitorio de Allan. Éste se hallaba nervioso por todo lo sucedido.

—Esto es trágico, señores —dijo— yo no quiero mal a esos muchachos, porque me doy cuenta de que son tan víctimas como nosotros de los manejos de ese tipo y quisiera poder hacer algo por ellos.

—Y se hará de modo inmediato, señor Wusley. Esto tiene que terminar hoy mismo.

—¿Cree usted que podrá ser?

—Será, yo se lo garantizo. Ordene que acudan su esposa y sus hijos.

Un peón se encargó de llamarlos. Nora, que estaba en la habitación del herido, acudió pálida, pero entera.

—Dice el médico que la cosa es grave, pero confía en que se salve. ¡Pobre muchacho!

Pero luego, recordando la llamada, preguntó:

—¿Qué sucede?

—Algo trascendental. Voy a darles cuenta de una carta que se ha recibido para mí en Conway. Escuchen y no se asombren mucho.

Dio lectura de la misiva. Toda la familia Wusley clavó sus ojos en los dos rurales con estupor:

—¡Santo Dios! —exclamó Nora—. ¿Conque ese Conners no es otro que el hijo de Tom Caffrey, el condenado por salteador?

—El mismo, señora.

—¿Y ustedes?

—Creo que no hacen falta más explicaciones. Vinimos a cumplir una misión muy delicada y no queríamos correr el riesgo de caer como habían caído nuestros compañeros, asesinados a traición. Hemos obrado como entendimos que era más leal en favor de la verdad y supongo que esto no les causará enojo.

—¿Enojo? Al contrario, porque nuestro mayor anhelo era aclarar la verdad y terminar con esta guerra. Y ahora, ¿qué pretenden?

—Cumplir estrictamente con nuestro deber. Sus vaqueros han terminado su misión en el rancho y ahora entran en funciones los rurales de Texas. Tenemos aquí nuestros uniformes y vamos a empezar a actuar.

Cynthia sintió un estremecimiento en todo su ser y sin poder contener su angustia, clamó:

—No, no lo intenten. Les recibirán a tiros.

Lige miró cómicamente a Odety, pero éste, tenso, repuso:

—Señorita, es nuestra misión. Pase lo que pase detendremos a Sam Caffrey y aceptaremos lo que nos presente.

Todos se sentían dominados por la inquietud de lo que podía suceder, hasta que Nap, adelantándose, clamó:

—Padre, estos hombres se han expuesto demasiado por defender nuestros intereses y no es justo que se les deje solos en este momento. Pase lo que pase nosotros les acompañamos o nos sentiremos indignos de llamarnos Wusley.

Allan dudó, pero Nora, con firmeza, repuso:

—Está bien, Nap. He sido la primera en evitar que os enfrentaseis con mis parientes, pero es razón ayudar a quien tanto nos ayudó. Id con él y que el cielo os proteja a todos.

Los muchachos, llenos de energía, se apresuraron a salir de la habitación para requerir sus armas y los dos rurales se retiraron a vestir sus uniformes. Mientras cambiaban de ropa, Lige refunfuñó:

—Tu ocasión final, Odety. ¿De la muchacha, qué?

Odety, tenso, repuso:

—No lo sé, Lige. Te has salido con la tuya y ahora… de buena gana cambiaría mis galones por el lazo.

—Lo tendrás, pero doble. El de enlazar y el que te echarán al cuello para siempre.

CAPÍTULO XIII

EN EL CRÍTICO MOMENTO

la mañana siguiente, cuando Leo se levantó, se vio abordado por Jesse y Rex, que pálidos y nerviosos le preguntaron:

—¿Dónde está Pawnee?

—No lo sé. ¿Por qué me lo preguntan?

—No ha dormido en su habitación esta noche.

—Habrá estado de vigilancia por el espino.

—Hemos preguntado y nadie le vio. En cambio, nos han contado lo que sucedió anoche con Bobeat. ¿Cómo no nos lo comunicó?

—Ustedes dormían, pero su hermano estaba levantado y le informé a él. Quizá fuese a vigilar por sí propio.

Aparentando interés por la desaparición, se dispuso a fingir que registraba el terreno con ellos. De aquella manera descubrirían el cadáver de Pawnee y culparían de su muerte a sus vecinos. Pero para Leo fue una terrible sorpresa llegar en la fingida búsqueda al lugar donde había dejado, según su creencia, muerto al muchacho y descubrir que su cadáver no estaba allí.

Una fugaz pero terrible contracción cambió su rostro por unos segundos. ¿Qué había sido de Pawnee? ¿Se habrían llevado su cadáver, o alguien le habría recogido herido ocultándole a su vista? Si esto había sucedido, todos sus planes vendrían a tierra, pues seguramente le acusaría de haber sido él quien disparase a traición sobre el confiado muchacho.

Algo tenía que hacer para conjurar el peligro y precipitar la solución.

Reaccionando, avanzó, y señalando el terreno, dijo:

—Miren… aquí… veo rastros de sangre.

Los dos hermanos, angustiados, descubrieron las señales del lugar donde había caído Pawnee. Luego, el rastro seguía por el declive del desmonte penetrando en los pastos del Cycle 22.

Con sonrisa triunfal exclamó:

—Creo que ahora se darán cuenta de todo. Su hermano debió ser cazado cuando vigilaba por su cuenta y se llevaron su cadáver.

La cosa parecía tan clara, que Rex, enérgico, exclamó:

—Jesse, no podemos perder un minuto. Hay que reunir a todos nuestros hombres y entrar a sangre y fuego en esa guarida de asesinos. Si han matado a nuestro hermano, nosotros no dejaremos a nadie con vida.

—Dices bien. Ahora mismo vamos a intentarlo.

Aquello interesaba a Leo, pero sin la intervención de los dos muchachos. Lo liaría por su cuenta y para su medro personal.

Y con acento frío exclamó:

—De acuerdo, pero antes vamos al rancho a estudiar cómo ha de hacerse la cosa. No conviene obrar sin un plan meditado.

Ambos accedieron y regresaron al rancho, encaminándose a su despacho. Cuando estuvieron dentro, Leo indicó:

—Siéntense.

Los dos muchachos obedecieron, destrozados de los nervios y Conners quedó en pie, pero de repente, en sus manos aparecieron dos revólveres que encañonaban a los dos, al tiempo que advertía fríamente:

—No se muevan, que tengo algo que decirles muy interesante para ustedes.

Los dos quedaron petrificados ante aquella actitud agresiva y por su mente cruzó la luz de la verdad, pero ya nada podían hacer.

Y Conners, con calma glacial, dijo:

—Ha llegado la hora de hablar claro. Yo no me llamo Leo Conners, sino Sam Caffrey y si su memoria no les es infiel, era hermano de vuestro padre y fui desheredado por éste dejándome en la ruina y consumiéndome en un penal.

»Mientras yo pasé veinticinco años de encierro, vosotros y los Wusley habéis estado disfrutando de lo mío, pero yo ni me resigné ni olvidé y en cuanto salí del penal, me dediqué a buscar la manera de vengarme y recobrar lo mío como fuese.

»Con habilidad, conseguí que me recomendasen a vosotros como administrador y he estado preparándolo todo para mi venganza, pero la llegada de esos dos tipos amenaza mi plan y estoy dispuesto a no consentirlo.

»Ahora, explotando la traición de Bobeat y lo que ellos creen el asesinato de vuestro hermano, voy a asaltar el Cycle 22, pero por mi cuenta, aunque fingiendo que lo haré en vuestro beneficio. Cuando haya dado fin al asalto y me convenga, se sabrá la verdad, pero con las riendas de todo en mis manos.

»Y como me sobráis vosotros, os voy a dejar aquí muy quietecitos, tan quietecitos que no os moveréis más. Luego, cuando todo acabe y regresemos, os encontrarán aquí muertos y no costará trabajo hacerles creer que mientras nosotros asaltábamos el Cycle 22, alguien de él entró, os sorprendió y os dio muerte. Como veréis, todo lo he calculado también que…

No pudo terminar. La puerta se abrió con violencia y Odety y Lige, vistiendo sus uniformes, penetraron en el despacho, ordenando:

—¡Manos arriba, Sam Caffrey!

Éste se revolvió como una víbora dándose cuenta del peligro y sus revólveres tronaron al tiempo que los de los dos rurales. A éstos se unieron los de los dos Caffrey y los de los dos Wusley y durante unos segundos aquello fue un infierno. Sam cayó a tierra encajando varios proyectiles en su cuerpo, pero aún se resistió ferozmente hasta descargar sus armas y acabar de recibir plomo en su cuerpo. Cuando quedó rígido en el piso y el humo se disipó un tanto, el cuadro era impresionante.

Jesse había recibido un tiro en una pierna, Nap otro en un brazo y Odety uno en el costado, pero Sam yacía con una docena de agujeros en el cuerpo. Los dos muchachos les miraron con estupor y Odety, despreciando la sangre de su herida, exclamó:

—Por fortuna parece que llegamos a tiempo.

—Sobre todo tú —afirmó Lige—. Deja que vea eso.

—No te preocupes, no es nada grave. Veamos antes qué tienen estos muchachos.

Rex, emocionado, exclamó:

—Quién iba a suponer que ustedes… Nos han salvado la vida.

—Parece que sí, muchachos. La cosa vino muy apretada, pero llegamos a tiempo.

—Por nosotros sí, pero ¿y por Pawnee?

—No pasen mucho cuidado por él. Anoche este sapo intentó asesinarle casi delante de nuestras narices y pudimos recogerle a tiempo. Está en el rancho y el médico ya se ocupa de él. Vivirá, no se apenen.

—Gracias —dijo Jesse—. No saben cuánto le agradecemos lo que han hecho por nosotros. Ahora es cuando nos damos cuenta de que hemos sido juguetes de ese canalla.

—Así es, porque nunca por parte de sus parientes ni hubo robos ni malquerencia. Todo lo envenenó éste.

—Tiene usted razón y por nuestra parte, estamos dispuestos a firmar la paz con nuestros parientes y a jurar que nunca más habrá choques entre nosotros. Quisiéramos ir a hacérselo saber así y a ver a nuestro hermano.

—Pues iremos. Vean cómo nos podemos arreglar un poco las caricias que nos hizo este sapo y volvamos. Allí estarán angustiados por lo que nos pueda pasar.

Rex se apresuró a buscar su pequeño botiquín y entre él, Lige y Gregory curaron de primera intención a los heridos. Nada grave, pero sí aparatoso.

Lige advirtió:

—Vamos pronto. El médico aun estará allí y se alegrará mucho de que le demos un poco de trabajo.

Las detonaciones habían alarmado a los dos peones que estaban en el patio. Éstos se habían apresurado a llamar a otros y cuando el grupo se aprestaba a salir, una algarabía terrible se había formado en el patio.

Rex se adelantó a calmar a sus hombres.

—Quietos —exclamó al verlos con las armas en la mano—. Nada nos ha sucedido gracias a la intervención de estos hombres, y he de anunciaros algo grave. De no llegar tan a tiempo, Conners nos habría asesinado a todos como intentó asesinar anoche a nuestro hermano Pawnee. Por fortuna fue recogido por nuestros vecinos y curado de graves heridas. Conners quería apropiarse del rancho para su medro personal, porque no era quien fingía, sino nuestro tío Sam, que fue desheredado por nuestro abuelo y acababa de cumplir veinticinco años de prisión por robo y asalto.

Los ánimos se calmaron y dando orden de que recogieran el cadáver de Sam, el grupo se dirigió al rancho Cycle 22. Gregory se había apresurado a galopar por delante para advertir de la llegada de los dos rurales y de sus vecinos, anticipando también que algunos, entre ellos Nap, estaban heridos, pero sin importancia.

Y así, cuando llegaron al rancho, Nora y Cynthia, pálidas y nerviosas, salieron a recibirles. Nora corrió hacia su hijo, temiendo que le hubiesen engañado sobre la verdad de su herida, en tanto que Cynthia se acercaba a Odety, interesándose por su lesión.

La confusión fue enorme. Nadie se entendía, porque todos querían hablar a un tiempo, hasta que poco más tarde, el nerviosismo se calmó y los dos Caffrey pudieron ver a su hermano, aun sin conocimiento en el lecho.

El médico, que se disponía a marchar, tuvo que atender a los heridos. Primero curó a Odety que parecía más grave por el lugar de su lesión, pero por fortuna, sólo padecía un desgarro y cuando le dejó curado, Lige se acercó a él, diciendo:

—Te has ganado una buena cruz, Odety. Y ahora, ¿de la muchacha qué? Habrás observado que se interesó más por tu herida que por la de su hermano.

Pero el sargento, tenso, dijo con brusquedad:

—De la muchacha, nada, Lige. Hoy mismo nos dirigiremos a Conway, nos quedaremos allí unos días hasta que esto se cierre y cuando pueda montar a caballo, marcharemos a nuestro cuartel. El sueño se acabó.

—¿Tú lo crees así?

—Estoy decidido. No soy tan necio que aspire a lo que sé que no puedo.

—Está bien, nos iremos, pero mañana por la mañana. Ahora te acostarás, pues no te conviene moverte a causa del lugar de la herida. Deja todo en mis manos que yo lo arreglaré —y le ayudó a dirigirse al lecho.

En la estancia de Allan reinaba un guirigay de todos los diablos. Allí se habían reunido las dos familias, dándose explicaciones, comentando todo lo sucedido y haciéndose promesas de armonía y buena vecindad para el futuro.

Cynthia, nerviosa, aprovechó la confusión para abandonar la estancia en busca de Lige. Encontró a éste en el patio, de regreso del galpón donde había dejado a Odety.

—¿Cómo está su compañero? —preguntó anhelante.

—Pues… de la herida del costado bastante bien, no es nada importante. Lo peor es la del corazón.

Ella le miró, aterrada.

—¿En… el… corazón? ¿Qué quiere decir?

—Escuche, señorita Cynthia. No acostumbro a meterme donde no me llaman, pero Odety es para mí un hermano y quiero para él lo mejor. Pretendía marchar hoy mismo, pero le he convencido de que se quede hasta mañana.

—¿Por qué esas prisas? Está herido…

—Justamente. Está herido por partida doble. En el costado y en el corazón y esto es lo peor, porque su cura no depende de ningún médico, sino de una mujer. ¿Me entiende usted?

Ella, encendida en rubor, balbució:

—¿Quiere, hablar claro?

—Clarísimo, señorita Cynthia y lo hago porque creo que él está ciego y yo en cambio he visto con bastante claridad. ¿Usted ama a Odety?

Ella se quedó confusa. No esperaba que aquella declaración llegase a ella por conducto extraño.

Pero reaccionando, interrogó a su vez:

—¿Es él quien le ha comisionado para que me haga la pregunta?

—No, ¡malditos sean sus huesos! Él no se la haría a usted porque cree que no es merecedor de ello y por eso quiere marcharse rápidamente. Ésta es la verdad y ahora, si usted cree estar interesada por él, a usted le corresponde decidir. Sé que se enfadará mucho si sabe que me he permitido meterme en este asunto, pero le aprecio lo bastante para correr el riesgo de su enojo. Ahora ya lo sabe usted todo y si no dispone otra cosa… mañana por la mañana nos vamos a Conway donde estaremos hasta que pueda montar a caballo.

Cynthia le estrechó la mano emocionada, y dijo:

—Gracias. Es usted un gran hombre.

Poco más tarde, cuando los ánimos se calmaron y se acordó de momento reintegrarse cada uno a su hacienda y ocuparse de sus asuntos hasta llegar a una concordia completa, Cynthia, tensa, esperó a que su madre saliese de la alcoba de Allan. Nora, al mirarla, observó algo extraño en ella y exclamó:

—¿Qué te sucede, Cynthia? Cuando debías estar más contenta te encuentro triste y nerviosa ¿por qué?

Ella la abrazó convulsa y con voz entrecortada, dijo:

—Madre. Odety ha decidido marchar hoy mismo de aquí.

—¿Marchar, por qué con esa prisa? Le debemos todo y quiere abandonarnos de esa manera…

—Madre… lo hará y según me ha dicho su compañero Lige, no hay más que una persona capaz de retenerle aquí.

—¡Ah!… Entonces esa persona… eres tú.

—Sí, madre, así me lo ha dicho Lige.

—¿Y por qué no él?

—Porque según su compañero… nunca lo diría.

—Bien, eso es saber algo. Tú… ¿qué dices a eso?

—Yo… yo… no quiero que se marche.

—Bien, hija mía. No puedo censurarte, aparte de que alguno tenía que llegar a tiempo y siempre es preferible que el que llegue se lo haya ganado. Espera un poco.

Entró en la alcoba de su marido, donde permaneció media hora. Más tarde, buscó a Cynthia, diciendo:

—Acompáñame, vamos a ver a ese tipo.

Odety yacía en el lecho, aquejado de dolores. Nora, tras interesarse por su estado, exclamó:

—Me han dicho que quería usted marchar hoy mismo.

—En efecto, mi misión ha terminado y nada tenemos ya que hacer aquí.

—También me han dicho que nada le hará variar de criterio.

—En efecto, señora, así es.

—Sin embargo, hay una persona que tiene interés en rogarle que se quede y no para unos días, sino para siempre. ¿Sería capaz de negarse a ello?

—¿Una… persona…? ¿Quién?

—Mi hija Cynthia. ¿Le parece que tendrá fuerza suficiente para conseguirlo?

Odety, ruborizado, miró a Lige que fingía estar distraído escribiendo algo y exclamó:

—¿Fue obra tuya, no es así?

—¿Mía? Pues no sé. Escucha esto, Odety, es un telegrama que voy a cursar al capitán; dice así:

«Éxito completo. Sam Caffrey murió en una pelea al intentar detenerle. Yo, ligeramente herido. Concluido trabajo pedimos baja en el Cuerpo. Me han ofrecido un corazón y el gobierno de uno de los ranchos y no he tenido valor para negarme. Lige se retira también del servicio activo por considerar que le va mejor el lazo y el hierro de marcar, al frente de alguno de los equipos del Cycle 22».

Odety, como ratón cogido en una trampa, miró a Nora y a Cynthia y suspiró:

—Si es deseo de ustedes, pues yo… yo… no me puedo negar.

Y Lige, burlón, le increpó:

—Bueno, Odety y ahora, ¿de la muchacha qué?

El exsargento estiró el brazo, tomó una pesada bota y se la arrojó a la cabeza, pero no estaba en condiciones de acertar como manejando el revólver.

NOTAS

[1] Baraja preparada para un cambiazo. <<