Capítulo Primero

LA TRAICION DE LOS BRETT

Cuando aquella tarde de principios de setiembre, el alcalde de Medora, en el Sudoeste de Dakota del Norte, verificaba el final del escrutinio y proclamaba sheriff electo del poblado por aplastante mayoría de votos a Salomón Campbell, éste tenso y grave, intuyó que cuando firmase el acto de proclamación, habría firmado con ella su sentencia de muerte.

Pero esto era algo que ya no tenía remedio. Él no era hombre que volviese jamás sobre sus pasos y si había aceptado la designación como candidato en un momento de indignación, ahora no tenía otro remedio que pechar con las consecuencias, prenderse la estrella al pecho y tomar las riendas de aquel escabroso cargo, haciendo honor a lo que en un momento de arrebato había dejado salir por su boca.

El motivo de su elección llegaba precedido de un suceso trágico, encadenado con otros varios de matiz dramático. El sheriff anterior había muerto acribillado a balazos en una reyerta provocada por los gallitos del poblado, cuando cumpliendo su deber había tratado de detener a Robert Perkins, denunciado por haber atropellado brutalmente a una muchacha de Medora.

El sheriff, aun a sabiendas de que poner una mano encima de Robert, era provocar las iras de Mike y Harris Brett y de su primo Keith Murphy, se había visto obligado a ir en busca del acusado para encerrarle en sus jaulas y someterle a proceso. Así lo reclamaba la justa indignación de todo el vecindario y así se lo exigía la estrella que lucía al pecho.

El fallecido sheriff había ponderado más de una vez que en algún momento tendría que enfrentarse con los Brett, con Murphy y quizá con alguien más y si en algunos momentos la prudencia le aconsejó renunciar a la estrella y se la ofreciese a otro más suicida que él, un puntillo de amor propio le impidió presentar la dimisión. Todo el mundo comentaría las verdaderas causas de la renuncia y el comentario sería señalarle como un cobarde, que ni aun con la autoridad de la estrella que lucía al pecho se sentía capaz de meter en cintura a aquellos tipos que tenían al vecindario atemorizado.

Esta consideración le obligó a seguir ostentando el cargo y a eludir enfrentarse con aquellos buitres peligrosos, aunque en justicia, más de una vez debió intervenir en sucesos graves provocados por el trío, pero había pasado por alto los incidentes, aunque esta pasividad no decía mucho en su favor.

Más, al surgir el innoble atropello, ya no podía cruzarse de brazos. Le habían presentado la denuncia en regla y el hecho era tan grave que no podía pasarlo por alto. Armándose de valor y preguntándose si habría llegado su última hora, se dirigió a la taberna que solían frecuentar los tres matones y, procurando mostrarse enérgico y duro, se encaró con Perkins, que bebía sentado ante una mesa y le ordenó secamente:

—Robert, levántate y sígueme.

El aludido rio sarcásticamente y repuso:

—Es usted muy feo para que yo le siga. A mí sólo me gusta seguir a las muchachas guapas.

—Alguna vez tenías que cambiar de objetivo. Haz el favor de obedecer la orden si no quieres que te obligue a cumplirla de otra manera.

Robert se engalló al oír la tajante conminación.

—Oiga, sheriff —repuso —; no me irá a decir que me está amenazando. Todavía no hubo un hombre en el mundo que me amenazase a mí sin obtener la debida respuesta.

—Te doy una orden como sheriff. Si la desobedeces, te atendrás a las consecuencias.

—Me gustaría saber cuáles serían.

—Que te tendrían que sacar de aquí para convertirte en la figura más destacada de un entierro.

—¿A mí, maldito sea su…?

Se puso en pie de un salto y llevó la mano al revólver para disparar. El sheriff, que sabía cuál iba a ser la reacción del rufián tras la amenaza no le dejó tomar la iniciativa y, adelantándose a él, disparó.

La bala se le clavó en el pecho obligándole a retroceder y caer de espaldas entre la mesa y la banqueta donde había estado sentado; pero en aquel momento, sus dos grandes amigos, los hermanos Brett, y su primo Murphy, entendieron que atentar contra Robert era tanto como atentar contra ellos y, brutalmente, como animados al tiempo de la misma idea, tiraron de «Colt» y los volvieron contra el sheriff de manera cobarde.

El sheriff se dio cuenta del peligro, pero no pudo evadirlo. Aunque logró disparar una vez más y rozar en una pierna al mayor de los Brett, éstos le clavaron cobardemente hasta nueve proyectiles en el cuerpo.

El sheriff cayó muerto de modo instantáneo entre el asombro y la indignación de los demás clientes que se encontraban en la taberna.

Aquello había sido un asesinato a sangre fría, toda vez que el sheriff se había limitado a discutir y a pelearse únicamente con Robert, sin provocar de ninguna manera a los demás.

Los clientes, temerosos de ser también víctimas del sadismo de aquellos tres monstruos al no poder contener su indignación, se apresuraron a abandonar la taberna para correr por todo el poblado la voz del inicuo suceso que acababan de presenciar.

Los dos hermanos y Murphy desdeñando lo que la gente pudiera pensar en una acción tan innoble como la suya, despreciaron el caído cuerpo del sheriff, para socorrer a Robert; pero con éste, la justicia había cumplido su misión, pues también había muerto.

Entre tanto, al correrse la noticia del asesinato del sheriff, a quien todos apreciaban por su honradez y rectitud, se armó un tremendo revuelo en el poblado y las mujeres, las más intrépidas y las más inconscientes ante el peligro, se amotinaron indignadas y en compacto grupo, se encaminaron a la taberna armadas de palos y de piedras, dispuestas en teoría a enfrentarse con el peligroso trío.

En su indignación, pretendieron arrastrar a los hombres que encontraron al paso, pero éstos, más conscientes del peligro y más conocedores de la maldad de aquellos tipos, no sólo se negaron a secundarlas, sino que intentaron disuadirlas de su descabellado propósito.

Tanto los Brett como Murphy, eran capaces de disparar a mansalva sobre ellas si alguna se atrevía a acercarse en actitud agresiva.

Pero en su indignación, las mujeres desoyeron los consejos, y tumultuosamente avanzaron hacia la taberna. Los tres granujas al captar el griterío, se asomaron a la puerta y al descubrir el compacto grupo en el que los palos sobresalían por encima de las cabezas, Murphy, alarmado, bramó:

—¿Qué hacemos, Mike? Si las dejamos, son capaces de llegar hasta aquí y atreverse a lo que no se atrevió ningún hombre.

—¿Y te ibas a dejar zurrar la badana por unas estúpidas mujeres?

—Yo no, pero…, ¿cómo las contienes? Son eso: mujeres.

—¿Y a mí qué diablos me importa que vistan faldas o pantalones? Si son tan bravas que vienen dispuestas a pelear, yo les calmaré los nervios. Sacad los revólveres.

Harris y Mike se adelantaron, mientras Murphy quedaba a la expectativa.

Mike, encañonando al grupo que seguía avanzando, bramó:

—¡Largo de aquí, maldito puñado de brujas, o recibiréis plomo para calentaros las barrigas! Si vuestros hombres son tan cobardes que no se atreven a dar la cara, ¿qué creéis que podéis hacer vosotras, puñado de sabandijas? ¡Largo, he dicho!

Una, más decidida, levantó el brazo y la piedra que aferraba en su mano, salió disparada como un proyectil al tiempo que gritaba:

—¡Asesinos!… ¡Miserables!

La piedra, de buen tamaño y lanzada con ira, pegó de lleno en el pecho de Mike, produciéndole un agudo dolor, y el rufián, ciego de ira, disparó por dos veces contra el grupo.

Una de las balas pasó sin rozar a ninguna, pero la otra alcanzó en un brazo a una de las más enfurecidas mujeres, la cual chilló fieramente, como si la herida hubiese sido mortal.

El grupo, aterrado ante la barbarie de aquellos tres energúmenos, se deshizo como un puñado de sal en el agua y hasta la que había resultado lesionada, corrió tanto como las demás, temerosas de que la bala siguiente pudiese alcanzarla de modo más grave.

La calle quedó desierta como por encanto, y el trío con los revólveres amartillados, esperó una posible reacción de las huidas, o acaso de sus parientes, pero nadie se atrevió a hacerles frente.

Sin embargo, habían encendido la indignación general más de la cuenta y no podían confiarse. Lo que nadie se atreviese a llevar a cabo de cara, podían intentarlo de otra manera menos expuesta, y no podían exponerse a ser cazados como conejos.

Mike, doliéndose del golpe en el pecho, ordenó:

—Murphy, carga con el cadáver de Robert; tenemos que llevarle al cementerio. Nosotros abriremos paso con el revólver en la mano por si acaso nos tienden alguna emboscada.

Murphy obedeció la orden y se echó al hombro el cadáver de su amigo, mientras los dos hermanos, arma en mano, caminaban por delante dispuestos a abrirse paso a tiros al menor asomo de peligro.

Antes de salir del poblado, se vieron obligados a disparar varias veces contra unas ventanas altas, desde las que les arrojaron piedras con violencia. Jamás la gente se había sentido tan indignada contra ellos como en esta luctuosa ocasión.

Pero lograron abandonar el poblado para encaminarse al cementerio, dejando allí el cadáver de Robert.

Aquello había sido un aviso pobre, pero aviso al fin, de lo que un día podía suceder ante sus desmanes. La gente se estaba ya desbordando de coraje contra ellos y malo era que la espuma de la indignación empezase a rebosar por los bordes del vaso.

Cuando los tres bravucones hubieron desaparecido y el peligro con ellos, la gente se echó de nuevo a la calle y acudió a la taberna donde aún continuaba el cadáver del sheriff. Nadie se había atrevido a sacarle de allí en tanto aquellos tipos fuesen los dueños del poblado. Como nada se podía hacer por el muerto, lo trasladaron a las oficinas, donde fue depositado en el lecho. Su pobre esposa había sufrido una tremenda crisis de nervios al conocer la alevosa muerte de su marido y varias vecinas se habían hecho cargo de ella, hasta que la crisis cediera y pudiera calmarse.

Por las calles, en las tabernas y en la misma casa del sheriff, se habían formado corrillos de hombres comentando con rabia lo sucedido y preguntándose qué se podía hacer para acabar con aquella amenaza. Los dos hermanos y Murphy eran tres salvajes que desconocían el miedo y no estaban solos; tenían a su espalda algunos otros elementos capaces de secundarles si llegaba la ocasión de tener que salir en su defensa.

Y lo recién sucedido ponía de relieve algo más alarmante; y era que no se podía atacar a uno solo sin que los demás respondiesen como un solo hombre, aunque nada fuese con ellos. Lo acababa de demostrar la defensa cobarde que habían hecho de Robert, cuando el sheriff se había limitado a enfrentarse con éste solamente. Y si con un sheriff enérgico como era el muerto, nada se había podido hacer para meterles en cintura, ¿qué sucedería de allí en adelante sin autoridad alguna? Porque nadie se hacía ilusiones respecto al porvenir. La plaza de sheriff no tendría postor, porque nadie se sentiría tan cansado de la vida que la aceptase en semejantes circunstancias.

Aquella noche, el pueblo entero veló el cadáver del sheriff. La gente entraba y salía de las oficinas y nadie se sentía con sueño para retirarse a dormir.

Por la mañana, se organizó el entierro. Había de ser una sentida manifestación de duelo a la que no faltaría ni uno solo de los vecinos.

El sepelio se verificó sin novedad. Los protagonistas del drama no tuvieron el cinismo de provocar nuevamente las iras del vecindario, haciendo acto de presencia en el pueblo, y solamente supieron que el sepulturero había enterrado el cadáver de Robert por orden de los hermanos Brett.

La pobre viuda que quedaba desamparada, decidió abandonar el poblado y trasladarse a otro de la región donde tenía una hermana casada con un leñador. Allí ya nada tenía que hacer, sino era recordar la tragedia sin consuelo para ella.

El vecindario realizó una colecta reuniendo ochenta dólares para que atendiese a sus más inmediatas necesidades, pues ella y su marido vivían bastante estrechamente con el sueldo de él.

Las oficinas quedaron abandonadas y sin autoridad en el poblado.

Pero como con arreglo a la Ley, esto no podía suceder, el alcalde, cumpliendo su cometido, fijó en el tablón de anuncios del Ayuntamiento un aviso, convocando al vecindario para que presentasen candidato a la estrella.

El aviso habría de ser de trámite, pues nadie en el poblado estaba dispuesto a prenderse la estrella. Y era curioso que todos clamasen por una autoridad dura y enérgica que acabase con el violento reinado de aquellos granujas, pero todos pretendían que lo hiciese el vecino y no ellos.

Lo sucedido en la taberna había alarmado un tanto a los Brett. La reacción del vecindario había sido como un toque de alarma sobre lo que podía suceder cualquier día, y juzgaron que había que precaverse contra una eventualidad de este tipo.

Pocos días después del suceso, cambiando impresiones, Mike comentó:

—Tengo curiosidad por saber quién va a ser el guapo que aspire a la estrella. Dudo que alguien se atreva a inscribir su nombre como candidato.

—¿Crees que hay alguien con agallas para ello después de lo sucedido?

—Creo que no, pero si hubiese un descabezado que se presentase, espero que tome, buena nota de lo ocurrido y no se atreva a cruzarse con nosotros en la calle.

—¿Qué sucedería si nadie se presentase? — preguntó Murphy.

—No lo sé.

—Yo sí — intervino Harris—. El alcalde se verá obligado a dar cuenta al sheriff general del condado y éste nombrará uno por sí mismo.

—¡No!

—¿Por qué no? Con arreglo a la Ley, ésta no puede estar sin representante en ninguna localidad.

—¿Y nos vamos a exponer a que envíen algún tipo más peligroso que el sheriff que acaba de morir?

—Pudiese ser, si el alcalde comunica al sheriff general el motivo por el que nadie quiere aspirar aquí a la estrella. Si después de conocer el caso, se decide a mandar uno, no confíes en que el escogido sea un cordero disfrazado con estrella. Buscará al hombre más duro que tenga a sus órdenes y nos lo mandará aquí.

—¿Para que, se lo devolvamos con una corona de siemprevivas en el vientre?

—Eso sería lo trágico, porque entonces, no nos enviarían un sheriff, nos mandarían unos cuantos agentes federales a pedirnos cuentas de lo ocurrido y la cosa no se presentaría tan clara como hasta ahora. Creo que fue una torpeza por nuestra parte eliminar al sheriff.

—¿Qué podíamos hacer entonces? ¿Dejar que se hubiese llevado preso a Robert? ¿Permitir que, por negarse, le metiese una onza de plomo en el corazón? Era nuestro más fiel amigo, nos hemos juramentado para ayudarnos los unos a los otros y ya que no pudimos salvar su vida, se imponía vengar su muerte. De no haberlo hecho así, el sheriff se hubiese envalentonado y mañana nos hubiese querido detener a cualquiera de nosotros o nos hubiese baleado como a Robert.

»La solución no podía ser otra, aunque las consecuencias puedan ponerse graves. Hasta ahora, el miedo individual ha evitado que se decidan a darnos la batalla. Nos odian, desearían vernos desaparecer a balazos, pero no se atreven ni colectivamente, pues todos saben que nos defenderíamos como fieras y que algunos caerían en el intento. Los que temen ser ellos los que caigan, no se atreven a lanzarse a la ofensiva, porque después de muertos, poco beneficio iban a gozar con nuestra desaparición.

—Sí, eso es lo que nos vale. Que nosotros demostramos no tener miedo a nadie y ellos nos tienen miedo a nosotros.

—Pero si nos mandan un sheriff de los bravos, que tampoco tiene miedo a nadie, la cosa se puede poner seria para nosotros. Esto es lo que tenemos que evitar.

—Señálame la manera.

—Se me ocurre una idea. ¿No han anunciado la vacante de la plaza y convocan para que alguien se presente candidato?

—Sí.

—¿Por qué entonces no presentamos candidato nosotros?

—¿A quién?

—A Murphy. Necesitamos un hombre de confianza que nos sirva de escudo y nadie mejor que él, si además de ser tan bravo como nosotros, se ve protegido por la estrella. Con ello, evitaríamos que nos mandasen uno de fuera y acabaríamos de meter a la gente en un puño. ¿Qué dices tú a eso, Murphy?

—¡Oh, pues que no me desagradaría pasearme luciendo la estrella! Esto me daría mucha importancia y me permitiría dar unos cuantos disgustos a los más destacados protestones. Lo malo es que nadie va a votar por mí.

—Eso no es obstáculo. Con que saques media docena de votos, basta para que seas elegido. No habiendo quien te haga la contra y pueda arrancar votos a los demás, bastará que te votemos nosotros. El alcalde se verá obligado a tomarte juramento y a prenderte la estrella al pecho como sheriff elegido por decisión popular.

—Popular de vosotros.

—Representaremos al pueblo.

—Pues por mi parte, si creéis que es solución, no tengo inconveniente en presentar mi candidatura. Me pregunto qué chorro de agua hirviendo caerá sobre la cabeza de los vecinos cuando me vean inscrito para sheriff.

—Que se abrasen con él. ¿A nosotros, qué nos importa la opinión de los demás?

—Pues no se hable más. Ahora mismo voy a la alcaldía a exigir que inscriban mi nombre en la lista de candidatos.

Capítulo II

UN HOMBRE DE CORAJE

La noticia de que Murphy presentaba su candidatura para sheriff del poblado, produjo estupefacción entre el vecindario. Nadie se explicaba el cinismo de aquella gente tratando de ocupar un cargo que tan reñido estaba con sus actividades perniciosas.

Se comentaba el caso en todas partes y en particular en las tabernas donde los hombres reunidos se preguntaban cómo iba a ser posible que el matón pudiese ostentar la estrella.

—No podrá ser elegido porque ninguno le votaremos— afirmó uno.

—Nosotros, no; pero… sus amigos sí. Y con que tenga un solo voto, si nadie le hace sombra tendrán que nombrarle sheriff; y me pregunto qué va a suceder entonces aquí. Tendremos que emigrar todos y dejar el poblado a esos buitres.

—Todo esto sucede porque no hay ningún hombre con agallas en este maldito pueblo capaz de presentarse también y quitarle esas ilusiones de la cabeza — afirmó un viejo pastor que necesitaba de una gruesa vara de fresno para sostenerse en pie—. En mis tiempos, podía haber sucedido esto y habríamos sido legión los que nos ofreciésemos no sólo a ocupar el cargo vacante, sino a meter en cintura a esos matones. Se aprovechan de que el Oeste empieza a degenerar y ya no hay ni simiente de aquella raza que se abrió paso de un lado a otro del continente a fuerza de tiros y de cuchilladas. Hoy, en cuanto surge un tipo un poco hábil manejando un revólver, se impone a los demás y se convierte en el amo de un poblado o de una ciudad. Da asco comprobar la cobardía de la gente.

—Claro, usted habla así porque nadie le puede preguntar si es tan bravo que está dispuesto a prenderse la estrella al pecho; diría usted que sus años ya no se lo permiten y se quedaría tan fresco.

—Pero podría atestiguar como fui vigilante en las minas de California en su peor época y me jugué la vida docenas de veces por defender los intereses de los demás. Cada uno tiene su época y si en este momento me encontrase con veinticinco años, no haría falta que me estimulase nadie para ser el primero en pedir que se me nombrase sheriff. Veríamos entonces si los que se consideran bravos, lo serían tanto como presumen ahora.

Alguien iba a contestar algo, cuando una voz desde la puerta dijo con acento, burlón:

—¿Quién habla de ser bravo aquí? ¿Por qué no lo demuestran si lo son?

La voz era la de Murphy, el cual avanzando hacia el centro de la taberna con aire retador, agregó:

—Aquí la gente habla mucho, pero hace poco. ¿Por qué no sale un valiente que me hace competencia y se inscribe en la lista de candidatos? Me gustaría saber que sale un contrincante disputándome el puesto, pero no, no habrá ninguno y tendré que acostarme sin sentir la terrible inquietud de que alguien puede arrebatarme la estrella.

Un silencio deprimente reinó en la taberna después de las retadoras palabras de Murphy, pero de repente, el silencio lo rompió una voz grave y reposada que dijo:

—Me temo que tendrá que acostarse con esa inquietud, Murphy.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Porque mañana, junto a su nombre, habrá el de otro candidato al puesto.

—Me gustaría saber quién es ese guapo.

—De guapo tiene muy poco, pero de hombre tiene lo suficiente. El que inscribirá su nombre mañana en la lista de candidatos seré yo.

El que así hablaba era un hombre de unos cuarenta y ocho años, alto, escurridizo de carnes, ágil de movimientos, de pelo rubio medio rizado y de ojos claros. Vestía sencillamente y daba la impresión de ser un vulgar peón.

Se había puesto en pie detrás de la mesa y su mano derecha descansaba en la cadera junto a la culata de su revólver. Calibraba la impetuosidad y salvajismo de su contrincante y no quería darle ventaja alguna, si en su rabia trataba de adelantarse a sacar el arma.

Todos los clientes fijaron sus miradas en el que de aquella manera desafiaba el poder y la bravuconería de Murphy. Nadie hubiese supuesto que podía ser él precisamente quien se atreviese a arrojar el guante tan gallardamente, no sólo a Murphy sino a sus engreídos primos.

El matón tuvo un movimiento instintivo de ira llevando la mano al costado, pero al darse cuenta de la actitud defensiva de su contrincante, desistió de la exhibición por si no le daban tiempo a ponerla en práctica y rompiendo a reír, exclamó:

—¡Bravo, Salomón!… Sabía que era usted un excelente guarnicionero, pero ignoraba que fuese un Kit Carson o algo por el estilo.

—Soy simplemente un hombre que está cansado de presenciar vejaciones y brutalidades sin que nadie salga al paso de ellas.

—No lo dirá usted por el sheriff que tuvo la desgracia de tropezar con un puñado de balas por no calibrar bien sus fuerzas.

—Lo digo por un pueblo que se sabe vejado y humillado por media docena de matones sin escrúpulos y aún no se ha levantado en masa para acabar con semejantes latrocinios.

»Y como alguien tiene que salir por los fueros de los demás, voy a intentarlo yo. Nos ha lanzado usted a la cara un guante llamándonos cobardes a todos y yo no estoy dispuesto a que nadie dude de mí en ese terreno. Optaré a la estrella y si gano la elección, voy a adelantarle una cosa. En el momento en que me tomen juramento, le voy a dar veinticuatro horas para que abandone el poblado y si no acepta la invitación, habrá perdido la oportunidad de abandonarlo con vida, para quedarse aquí sin ella.

Al decir esto su mano se movió lo Suficiente para poder aferrar la culata del revólver. Creía que la bofetada moral que acababa de administrar a Murphy, había sido tan humillante, que éste no resistiría ya a la tentación de sacar el arma y estaba dispuesto a adelantarse a su acción.

Pero Murphy no cometió semejante estupidez, no sólo por la actitud tajante y decidida de Salomón, sino porque había visto cómo algunos, en una reacción intuitiva, también habían llevado las manos a los costados en actitud manifiesta de salir en ayuda de Salomón.

Murphy, conteniendo la rabia que le abrasaba repuso:

—Muy bien, Salomón, acepto el reto y ya veremos quién consigue la estrella. Será una pena que un buen padre de familia que tiene una hija tan linda, se exponga a dejarla sola en el mundo, por un puntillo de amor propio que no tendrá la debida compensación.

»Y en cuanto a su amenaza de echarme del poblado en un plazo de veinticuatro horas, me temo que se ha excedido usted en calibrar sus fuerzas. Podrá salir nombrado sheriff, no lo discuto, pero en cuanto a cumplir su amenaza, temo que lo pensará mejor.

—Yo pienso las cosas antes de decirlas y si las digo las mantengo hasta donde puedo llegar. La promesa está lanzada y si consigo la estrella, dela por recibida.

—Me dan ganas de llorar por anticipado. Salomón.

—No le haga competencia a los cocodrilos en ese sentido. Se sentirían humillados al comprobar que las vierte usted más venenosas que ellos.

Murphy sentía arder su sangre y, sin embargo, no se encontraba en situación de imponer por vez primera el miedo entre los presentes. Se había verificado una reacción insospechada entre los que le escuchaban quizá porque la brava actitud de Salomón les había contagiado y sabía que un gesto suyo mal interpretado, podía ser un adelanto a la amenaza de su rival para la estrella.

Se acercó a la barra, pidió un whisky y levantando el vaso en alto, brindó:

—¡Brindo por el éxito de Salomón… si es que llega a obtenerlo!

Apuró el whisky, abonó el importe y se dirigió a la salida. Una vez en la puerta, se volvió para decir:

—Señores, no olviden que yo también presento mi candidatura y que recabo los votos de los que estén en condición de votar. Hacerlo en favor de Salomón, será tanto como ir en contra nuestra, e ir en contra nuestra… es muy peligroso para quien lo intente. Es todo lo que tengo que advertirles.

Y salió a la calzada perdiéndose en la oscuridad de la noche.

Un silencio impresionante se produjo en el establecimiento después de su salida. El entusiasmo momentáneo que todos habían experimentado en favor del bravo guarnicionero, se había enfriado como por ensalmo al darse cuenta de lo que Murphy había querido decir. Votar a favor de Salomón era provocar las iras de los Brett, y esto era exponerse a serios peligros.

Aquél se adelantó serenamente diciendo:

—Bien, señores. Antes alguien censuraba que no hubiese ni uno con el suficiente coraje para desafiar a esos buitres y hacerles la competencia en la disputa de la estrella, ese hombre malo o bueno, más valiente o más cobarde, ha surgido y cumplirá su palabra. Ahora son ustedes los que habrán de decidir, pues si yo me presento y ustedes por cobardía se abstienen de votar, no sólo saldrá elegido Murphy, sino que yo no podré durar más de veinticuatro horas en el poblado, eso, si me dan ese tiempo para salir de aquí con vida.

El viejo pastor que había provocado aquella dramática reacción, se puso en pie apoyado en su grueso bastón y avanzando hacia Salomón, dijo:

—Cuando menos, sepa que contará con mi voto. Yo no podré hacer ya otra cosa debido a mis años, pero aunque esa jauría de chacales me friese a tiros a la puerta del Ayuntamiento, cuente con que el día de la elección seré el primero en estar allí a depositar mi voto en favor de usted. Los demás que hagan lo que quieran; allá ellos con el concepto que tengan de su dignidad.

La frase flagelante surtió su efecto y todos, reaccionando, clamaron:

—Yo también votaré.

—¡Y yo!…

—¡Y yo!…

—Gracias, amigos — repuso Salomón—. Espero que no hagan falta muchos votos para anular los pocos que Murphy pueda obtener de sus primos y amigos; pero sería un aviso serio para ellos que el vecindario en pleno se volcase en la urna para hacerles comprender que no estoy solo aunque sea moralmente. Yo, que sé a lo que me expongo y lo acepto sin mirar atrás ni a los lados; sería para mí una satisfacción y un aliento que los demás me ayudasen a patentizar que el pueblo está conmigo.

»Corran la voz de lo sucedido e instiguen a los demás a que no se dejen amedrentar y voten ese día. Por muy osados que sean tendrán que darse cuenta de que si pueden aisladamente con todos y cada uno, nada podrían hacer contra todos unidos.

»Y como la pelota está lanzada, creo que ya no es cuestión de seguir discutiendo el asunto. Lo que tenga que suceder sucederá.

»Y como ya es tarde, les dejo.

El viejo pastor se adelantó, diciendo:

—Un momento, Salomón. Ha lanzado usted un reto muy peligroso y tratándose de gente como ese Murphy, no se puede desdeñar su mala fe. Podría estarle esperando a la salida para balearle cobardemente y no es de hombres decentes dejarle solo a merced de esa fiera. Propongo que los que estamos aquí le acompañemos hasta su casa por si ese cerdo está emboscado por ahí al acecho de su paso. De él cabe esperarlo todo.

Nadie se atrevió a negarse. El viejo tenía razón y si le veía salir rodeado de los que habían sido testigos del incidente, no se atrevería a tomar ninguna trágica iniciativa.

Salomón no se opuso sino todo lo contrario. Le agradaba que la gente fuese reaccionando, aunque fuese a remolque, pues esto impondría un poco de respeto a aquellos tipos incontrolados.

En aquellos momentos en que en el poblado no había autoridad de ninguna clase, cometer excesos no significa peligro alguno, ya que nadie iría a pedirles cuentas de sus actos. Sólo la fuerza aunque fuese simbólica, podía frenarles un poco.

El grupo, muy alerta por si eran atacados, acompañó al guarnicionero hasta su casita, donde tenía establecido el taller, en una calle no muy concurrida, y cuando le dejaron sano y salvo, volvieron al centro para cada uno, dirigirse a su domicilio.

De momento, aquella especie de bomba moral había estallado en un espacio muy reducido y eran pocos los que habían captado la explosión. Al día siguiente, cuando se corriese la voz de la brava actitud de Salomón, sería cuando se podrían calibrar sus efectos.

Cuando el guarnicionero entró en su domicilio, Elvira, su hija, ya estaba acostada. El solía pasar un rato después de la cena en la taberna, y la joven una vez en orden el menaje se acostaba.

Salomón penetró en su dormitorio, pero en lugar de acostarse, se sentó en el borde del lecho y se entregó a profundas meditaciones.

Se daba cuenta de la insensatez que había cometido, no por miedo personal, pues no lo tenía a pesar de ponderar el peligro a correr, sino por el estallido que iba a dar su hija cuando se enterase de aquella locura.

Porque a fin de cuentas, Elvira no tenía en el mundo más que a su padre.

Huérfana de madre desde los quince años, ella había sido la única animación del hogar y la única alegría que le quedaba a su padre en torno a él, y exponerla a quedarse huérfana cuando aún no había resuelto el camino de su vida, era una estupidez que no podría justificar al menos a los ojos de ella.

Cierto que la muchacha tenía novio y que algún día no lejano, se casaría y entonces no necesitaría de su tutela, pero en aquellos momentos, su porvenir estaba aún retrasado y sólo él era el responsable del futuro de su hija.

Pero ya la cosa no tenía remedio. Se había dejado llevar por los nervios al saberse aludido de cobarde por las enérgicas acusaciones del pastor y ya no podía recoger la palabra lanzada. Sucediese lo que sucediese, tendría que mantener el tipo y que Dios le ayudase en su noble empresa.

La única decisión férrea que había tomado, era la de no dejar que los demás tomasen la iniciativa. El dejarla en manos de los Brett, había sido la causa de todo, incluso de la reciente muerte del sheriff, pues conociendo éste la clase de gente con que trataba, no debió cometer nunca la estupidez de meterse en la boca del lobo con todos los lobos dentro, sino buscarle las vueltas a Robert y haberle sorprendido donde nadie pudiese ampararle. De haberlo hecho así, el bravucón acaso no se hubiese atrevido a proceder como procedió, sabiendo que contaba con el apoyo de los Brett y se hubiese entregado seguro de que si se le resistía se hubiese expuesto a recibir plomo como lo había recibido.

El no imitaría a su antecesor si salía elegido. Se mantendría a distancia de sus enemigos para verles las caras en todo momento y ya se vería si su poder llegaba tan lejos como había llegado hasta entonces.

No desdeñaba que el primer choque habría de tenerlo con Murphy. El plazo que le había concedido por adelantado para salir del poblado, empezaría a contar desde el momento que le tomasen juramento y aquellas veinticuatro horas serían de terrible peligro que debía estudiar cómo soslayar.

Cansado de dar vueltas a su imaginación al asunto, terminó por desnudarse y meterse en el lecho.

A la mañana siguiente, antes de abrir el taller, se presentó en la alcaldía dispuesto a entrevistarse con el alcalde.

En la puerta, sobre el negro encerado del tablón de avisos, había un papel grande en el que se leía la convocatoria y debajo, en el lugar destinado al nombre de los candidatos, un nombre: Keith, Murphy.

Salomón, furioso, escupió sobre él y luego penetró en el Ayuntamiento.

El alcalde acababa de desayunar y al ver al guarnicionero, le saludó afectuoso, diciendo:

—Mucho madruga usted, señor Campbell… ¿Qué le trae por aquí?

—Vengo para que inscriba usted mi nombre en la lista de candidatos para el cargo de sheriff.

El alcalde se quedó mirándole con asombro y repuso:

—¿Está usted loco, Salomón?

—¿Por qué voy a estarlo? Me seduce el cargo y quiero optar a él.

—¿Tan mal le va en la vida que está deseando que le supriman de ella?

—No por cierto. Estoy satisfecho de vivir, sino precisamente por mí, al menos por mi hija.

—¿Y pensando en ella trata de cometer esa locura?

—Alguien tiene que optar al cargo, ¿o es que debemos permitir que la estrella se la prenda al pecho quien debía estar ya colgado de una buena rama?

—Estoy de acuerdo con usted en eso, Salomón, pero entiendo que el cargo sólo es apto para un hombre que no tenga compromisos a la espalda ni hijas por quienes velar.

—Es posible, pero cuando los que no tienen cargas a su espalda ni hijas a quienes cuidar se muestran cobardes y están dispuestos a que un malvado se prenda la estrella al pecho y nos haga la vida más imposible aún que hasta ahora, algo hay que hacer y alguien tiene que decidirse.

»Usted sabe que el sheriff anterior murió por tratar de castigar el atropello cometido con una muchacha de aquí, atropello que no fue el primero y seguramente no sería el último, y yo tengo una hija demasiado atractiva para que no pueda verse en peligro de semejante ultraje.

»Yo no ignoro, aunque ella me lo ha ocultado, que más de una vez ha sido acosado por esos bárbaros sin darse a pensar que tiene padre y hasta un novio que no dejaríamos impune el atropello, pero si éste se consumase, con vengarlo nada arreglaríamos. Por esta razón y por otras muchas que no hace falta enumerar, me he decidido a correr el riesgo de seguir el mismo camino que el que pudo ser mi antecesor. Piense lo que sería el poblado si además de carecer de una autoridad efectiva, esta autoridad recayese en manos de quien está dispuesto a vulnerarla a cada paso.

»Sé lo que me juego, pero confío en mí y hasta confío en que en algún momento, la gente reaccione y deje de sentirse acogotada por media docena de matones, que a fin de cuentas por muy matones que sean, su poder no llegaría al extremo de contrarrestar la fuerza de muchos hombres unidos.

»Yo sé que existe un factor sicológico que les impide actuar y es el temor de caer en una lucha decisiva.

»Todos temen ser víctimas de la pelea, que aunque fuese por el bien común, no les reportaría beneficio alguno si cayesen en la pugna. Es la política del avestruz que esconde la cabeza debajo del ala, cuando otea el peligro. Dice el refrán que si por miedo a los gorriones no se sembrase trigo, nadie comería pan, y esto es lo que sucede.

»Confieso que en el momento que me lancé a firmar que presentaría mi candidatura, no lo pensé mucho y que ahora, al pensarlo, comprendo que hice el tonto, pues en igualdad de condiciones estaban los demás y nadie se atrevió a dar tal paso, pero de hombres enteros es sostener sus palabras y yo la sostendré pase lo que pase.

—¿Le ha dado usted cuenta a su hija de su decisión?

—Aún no sabe una palabra.

—Pues bien, demoraré la inscripción de su nombre en la lista de candidatos, hasta que consulte usted con ella y si consigue convencerla, entonces daré satisfacción a sus deseos. Yo sé que mis palabras tienen poca fuerza, pero confío en que las de ella alcancen más lejos.

—Ya es inútil, señor alcalde. Anoche acepté la candidatura delante de Murphy como un desafío y hasta le advertí que, una vez elegido, le daría veinticuatro horas para abandonar el poblado o le enterrarían en nuestro cementerio. Cuando un hombre va tan lejos en sus amenazas, no puede volverse atrás, porque todo el mundo se burlaría de él y le mirarían con desprecio.

»Acertada o no mi decisión, he de mantenerla, así es que resultaría inútil consultar con mi hija; sé que diría rotundamente que no, sin importarla la desairada posición, en que me encontraría. Las mujeres tienen menos sensibilidad que los hombres en lo que al honor de éstos se refiere en cuestión de rivalidades.

—Quizá sea porque son más reflexivas que nosotros y no se ciegan tan fácilmente.

—Es posible, pero influye más el cariño a la persona que lo que la gente pueda pensar de ella. Es un egoísmo muy humano el defender la vida del ser querido sin pararse a pensar si lo que tratan de defender es un guiñapo humano y no un hombre en toda la extensión de la palabra.

»Yo sé lo que me espera cuando Elvira se entere de mi decisión, pero pase lo que pase, ni ella ni nadie me hará volverme atrás. He puesto en juego mi hombría y tengo que defenderla, porque el hombre no es un ser irracional que con que le den de comer tiene bastante. Por lo tanto, inscriba mi nombre en la lista ahora mismo y que el tiempo diga su última palabra.

—Está bien, Salomón. Así lo haré contra mi gusto y sólo pido a Dios que le proteja y le dé suerte y acierto para sortear los muchos peligros que van a amenazarle.

—Eso es lo único que deseo, señor alcalde.

Salomón se despidió y salió a la calle. Ya habían empezado a correr la voz de su hombrada y algunos le detenían para felicitarle por su valor. Lo que nadie se atrevía a hacer, era ofrecerle su ayuda en el terreno que pudiese precisarla.

Y eludiendo las felicitaciones, volvió a su casa para abrir el taller.

Capítulo III

ESFUERZOS BALDIOS

Elvira tomó su cesto de la compra y se dispuso a ir al almacén a adquirir los artículos necesarios para las comidas del día.

La hija del guarnicionero era una muchacha de estatura media, aunque tirando a alta. Era relativamente delgada y flexible, pero poseía un cuerpo bien torneado, una estrecha cintura y unas caderas un poco sobresalientes, que prestaban una gracia picante a su andar, aunque ella no pusiese nada de su parte para dar voluptuosidad a su persona.

Tenía una hermosa cabellera castaña muy brillante, que peinaba con sencillez en dos graciosas ondas que casi tapaban sus orejas, unos ojos castaños, grandes y luminosos, unas cejas perfectas que los encuadraban muy bien, y una boca pequeña, de labios finos y rojizos.

Vestía con suma sencillez trajes que ella misma se confeccionaba y que, aun siendo sencillos, daban un empaque especial a su cuerpo.

Cuando llegó al almacén, ya había en él media docena de vecinas madrugadoras que estaban comentando la noticia del día. Las mujeres se habían apasionado tanto o más que los hombres con la actitud de Salomón y veían en él un futuro héroe, al que admiraban aún antes de hacer méritos para captarse tal admiración.

Al ver aparecer a Elvira, enmudecieron un momento y la miraron con insistencia, pero al observar que ella se mostraba indiferente y no hacía gesto alguno que pusiese de manifiesto la impresión que le había causado el audaz rasgo de su padre, una de las vecinas se acercó a ella diciendo:

—¿Qué sucede, Elvira? ¿Es que no te ha producido ninguna impresión el rasgo de tu padre?

La joven la miró intrigada y repuso:

—¿Qué rasgo? No tengo la menor idea de que mi padre haya realizado nada fuera de lo corriente.

La que la había interpelado, quedó un momento sin saber qué decir. Si la muchacha ignoraba lo sucedido, nadie podía adivinar la reacción que pudiese sufrir al conocer la noticia.

Como ninguna se atreviese a hablar, Elvira interrogó:

—¿Quiere decirme a qué se refiere?

—Nada… Creíamos que ya conocías la noticia… A fin de cuentas, siendo su hija…, pues… estaba obligado a ponerte en antecedentes.

—¿De qué?

—Pues… de la decisión que ha tomado de presentar su candidatura para el cargo de sheriff.

Elvira palideció al oír la noticia y, dando dos pasos, clamó:

—¡No!… ¡Eso no puede ser!… Ustedes deben estar mal informadas…

—La que no está informada ni mal ni bien, eres tú, muchacha. Si lo dudas, acércate a la alcaldía y mira el tablón de anuncios. Allí descubrirás que el nombre de tu padre, como candidato, figura debajo del nombre de Murphy… Acabamos de verlo nosotras.

La joven no esperó a oír más; dando media vuelta, abandonó el almacén y como loca corrió al taller donde su padre había empezado ya a trabajar.

Elvira penetró como una tromba y, desencajada, se arrojó sobre él estrechándole entre sus brazos al tiempo que clamaba:

—¡Padre!… ¡Padre!… ¿Qué ha hecho usted?

Salomón se puso tenso. Había llegado el momento tan temido y tenía que hacerle frente con más valentía que si se viese frente al revólver de Murphy.

—¿Quién te lo ha dicho? — preguntó, tratando de eludir la respuesta.

—¿Qué más da si es verdad? ¿Por qué cometió esa locura, padre?

—No ha sido una locura, hija mía, sino una imperiosa necesidad. Lo he hecho por el poblado, por todas las muchachas que habitan en él y por ti sobre todas las cosas.

—¿Por mí?

—Sí, Elvira, por ti. Tú no ignoras muchas cosas que han sucedido aquí por culpa de esos granujas que tienen atemorizado el pueblo. Tú sabes lo que ocurrió con Ana y por qué el sheriff anterior trató de procesar a Robert; sabes por ti misma, aunque me lo has querido ocultar, que también a ti te han acosado aunque hasta ahora esos acosos no hayan pasado de palabras. Si contando con un sheriff como contábamos, esas cosas han sido posibles, si no lo hubiese, o si se prendiese al pecho la estrella Murphy, entonces no habría una muchacha linda en el poblado que estuviera segura en su virtud. Hay cosas que vale más preverlas que lamentarlas.

—¿Y tenía que ser usted precisamente quien se expusiese por todos los demás?

—Alguien tenía que hacerlo y como nadie se atrevía…

—Usted tuvo que atreverse sin pensar en más. ¿Es que no se acordó usted que tenía una hija por quien velar, ya que al parecer su vida no tiene valor para usted?

—Precisamente por tener una hija por quien velar lo hice.

—Para velar por mí no necesitaba usted lucir una estrella al pecho, hasta ahora lo hizo al no separarse de mí.

—Es cierto, pero… piénsalo un poco, Elvira. Si Murphy saliese elegido, ¿quién se iba a oponer a sus desmanes, si sobre su osadía le amparase la estrella? No repararía en obstáculo que pudiera eliminar sin que nadie le exigiese cuentas y si yo le estorbase para tener el camino más libre, me suprimiría tranquilamente sin exposición alguna. Ni siquiera necesitaría justificar mi muerte simulando una pelea o cosa parecida.

—No me convence, padre, ni eso puede ser. Al sheriff anterior le asesinaron impunemente a pesar de su estrella y con usted harían lo mismo sin respetar su insignia.

—Yo sabré obligarles a respetarla.

—No diga niñadas, padre. Usted sabe que no habrá respeto sino todo lo contrario. Todo el que se ponga frente a esa jauría, es un obstáculo a salvar de la manera que sea y si no se atreviesen a darle la cara, le acecharían en las sombras para librarse de usted. No, por favor, padre, no cometa usted esa imprudencia y haga borrar su nombre de la lista de candidatos.

—Lo siento de veras, Elvira, pero ya no es posible.

—¿Por qué razón?

—Porque hice la afirmación delante de gente y un hombre que se aprecie en algo, no puede volver sobre sus palabras y demostrar que el miedo le obligó a rectificar. Lo hice en un momento de indignación, cuando Murphy, muy seguro de que nadie se atrevería a enfrentarse con él, nos escupió a la cara su certeza de que todos éramos una manada de borregos incapaces de tener un rasgo de valor para oponerse a él. Le devolví el escupitajo afirmando que yo sería su contrincante en las elecciones y mi dignidad no me permite retroceder y darles la sensación de miedo. Comprende que si lo hiciese así, serían capaces de venir aquí a sacarte de casa, desdeñando mi presencia y eso no puede ser.

—¡Dios mío, esto es algo terrible! — clamó la muchacha descompuesta—. Le matarán antes de que llegue a prenderse la estrella al pecho, y entonces, ¿qué será de mí? Lo que dice que trata de evitar, les sería más fácil, pues usted mismo les facilitaría el camino.

—Confío en que no suceda así, pero si yo cayese por desgracia, aún queda alguien capaz de defenderte.

—¿Se refiere a Ives, mi novio?

—¿A quién voy a referirme sino?

—Y eso le expondría también a tener que enfrentarse con Murphy y los Brett y quién sabe si también le suprimirían por estorbarle.

—Si lo ves todo con ese pesimismo, va a resultar que dentro de poco no quedará un solo vecino en Medora para contarlo.

—Al menos, nadie que les haga sombra a esos malvados.

—Está bien, Elvira. No sé lo que el destino nos tendrá reservado a todos, pero este asunto está fallado. No puedo volverme atrás aunque se hunda el cielo encima de mí y tendrás que demostrar que no eres una mujer pusilánime y que sabes aceptar las cosas no solo con resignación, sino con valor. Al menos debes demostrar que eres hija de tu padre.

—Pero con más sentido común que él.

—O con más egoísmo aunque tu egoísmo sea muy humano. Piensa en tus amigas expuestas al sadismo de esa gente y acepta que alguien por sentirse padre, trate de proteger a las hijas de los demás.

—Que también tienen padre.

—No todas, Elvira. Ana sólo tenía madre y no hubo nadie que pudiese salir en su defensa y pedir cuenta al malvado de Robert.

A medida que el guarnicionero hablaba, su hija se iba sintiendo más desarmada de razonamientos y de fuerzas. Por un lado comprendía que no habría poder sobre la tierra que le hiciese volverse atrás de su decisión y por otro, comprendía que sus razonamientos poseían una fuerza muy humana. Había sido la primera en lamentar el atropello de su amiga Ana, y temía por las demás y por ella misma, aunque se sentía una fiera capaz de luchar hasta la muerte, antes que consentir un ultraje. Pero ahora se sentía doblemente afectada, no sólo por el peligro que iba a correr su padre, sino por el que de allí en adelante podría correr también Ives, pues conocía sobradamente a su novio, le sabía un hombre de pelo en pecho, aunque incapaz de meterse con nadie si nadie se metía con él y estaba segura de que en cuanto se enterase del paso dado por su padre, no consentiría dejarle solo ante aquel peligro y se pondría abiertamente a su lado, desafiando también las iras de los Brett y de quien se pusiese frente a su futuro suegro. Este doble peligro la enloquecía, pues la fatalidad podía disponer que perdiese a un tiempo las dos únicas personas a quienes quería en el mundo.

Sin embargo, en medio de su desesperación, aún abrigaba un rayo de luz. Confiaba en hablar con Ives, explicarle el alcance de la locura de su padre y acuciarle para que fuese él quien le convenciese de que debía renunciar al cargo.

La votación aún tardaría ocho días en verificarse y en ese tiempo machacaría sobre Ives para que a su vez lo hiciese sobre su padre y le obligase a retirar su nombre del tablón de anuncios.

Ives trabajaba en un rancho de la localidad en calidad, no de capataz, pues el capataz era un hombre que llevaba muchos años al servicio del dueño, pero sí encargado de mover el ganado de un lugar a otro de la comarca, ya que su patrón, aunque criaba reses, su mayor negocio estribaba en comprar ganado y venderlo a los traficantes de carne de la zona.

Ives era su hombre de confianza y quién se encargaba del equipo que debía recoger los astados en el punto de origen de la compra, para trasladarlo al rancho, o de conducir puntas de ganado a determinados pueblos para ponerlas en manos de los compradores.

Este trasiego constante debido a su misión, le obligaba a veces a estar ausente varios días de la localidad, hasta dar por concluido su trabajo, aunque otras, si no había movimiento de reses, se quedaba en los pastos a ayudar al capataz y al resto de los peones.

Por fortuna, aquellos días no había movimiento de reses y Elvira confiaba en que su novio apareciese en el poblado la tarde del sábado, para gozar de su asueto como otros muchos peones de ranchos, granjas y sembrados.

Si aparecía dicho día como esperaba, contarían con una semana para tratar de arreglar aquel asunto, pues hasta el otro domingo no se verificaría la votación.

Y en efecto, el sábado por la tarde, Ives, ignorante de las inquietantes novedades que se habían producido en el poblado, apareció después de comer.

Ives era un muchachote alto, fuerte, recio, de unos veintiocho años. Era muy moreno, con los ojos muy negros y brillantes, una espesa y reluciente cabellera que sabía peinar con esmero y un mentón bastante pronunciado, signo de hombre duro y voluntarioso, nada fácil de doblegar si él se proponía que esto no sucediese.

Cuidadoso en el vestir, los días que estaba libre de servicio, poseía un atuendo dominguero que guardaba con sumo cuidado en el arcón del dormitorio del rancho y que cuando se lo ponía, le daba una prestancia y un empaque que obligaba a las muchachas casaderas a mirarle de reojo con admiración y envidia.

Elvira, que le esperaba con ansiedad, abandonó la casa para salir a su encuentro. Quería abordarle antes de que viese a su padre, para explicarle la situación y convencerle de que debía hablar con el autor de sus días y quitarle de la cabeza la idea de mantener su candidatura.

Salomón adivinó el propósito de su hija y no hizo oposición a su idea. Podía hablar lo que quisiera con su novio, pero resultaría vano, porque no existía fuerza humana que le hiciese volverse atrás.

Cuando la joven descubrió a Ives avanzando gallardamente por la falsa acera, en la que sus tacones, resonaban como el redoble de un tambor, corrió hacia él, nerviosa, diciendo:

—¡Oh, cuánto has tardado hoy, Ives!

El la miró con sorpresa y repuso:

—Exactamente lo mismo que otros días, querida. He llegado a la plaza como siempre a las tres y he dejada el caballo en el corral.

»Pero a ti te sucede algo y ése es el motivo de que creas que he tardado más que otras veces. ¿Quieres decirme qué sucede, Elvira?

—Una cosa terrible, Ives, y te estaba esperando con ansia, porque sólo tú puedes ser capaz de evitarla.

—No me asustes, Elvira, ¿de qué se trata?

—De mi padre. Ha cometido una locura que estoy casi segura de que puede costarle la vida.

—No lo creo. Tu padre es un hombre muy equilibrado y no le juzgo capaz de cometer estupideces.

—Y, sin embargo, ha cometido una gravísima que me tiene con el alma en un hilo.

—Bien, habla sin rodeos, ¿de qué se trata?

—Que ha presentado su nombre como candidato para la estrella de sheriff. ¿Te das cuenta?

—¿Cómo? ¿Es que Carlton ha presentado su dimisión?

—¡Oh, no! Se me olvidaba que tú has estado fuera un par de semanas e ignoras lo que ha sucedido en ese tiempo. Carlton ha muerto asesinado por los Brett.

—¿Qué dices? — preguntó el joven vaquero arrugando el entrecejo.

—Escucha y te contaré lo sucedido.

Le dio cuenta de la muerte alevosa del sheriff y de la decisión de su padre para evitar que Murphy fuese elegido sheriff y sembrase aún más el terror en el poblado.

Ives se mostró preocupado con aquellas trágicas noticias y preguntó:

—¿Qué crees que puedo hacer yo, Elvira?

—Hablar con él, convencerle de que lo que intenta es una locura que puede costarle ser asesinado como lo fue Carlton y obligarle a que retire su nombre de la lista de candidatos. Que ocupe el puesto otro, o se resignen a las consecuencias, si carecen de valor para enfrentarse con esa chusma,

Ives quedó pensativo y repuso:

—Si es tu deseo de que hable con él y trate de convencerle, lo haré, pero… mucho me temo fracasar si tú ya has fracasado en el empeño.

—No me ha hecho caso alguno. Ha expuesto razones muy contundentes, lo reconozco, pero… es mi padre y yo tengo el deber de velar por su vida y evitar que lo asesinen también. Mi padre es más duro aún que lo era Carlton y sé que no rehuiría dar la cara cuando la necesidad le obligue a ello.

—En efecto, tu padre es más recto que una flecha y malo será que a él se le haya metido en la cabeza que es su deber hacer la contra a Murphy y evitar que se prenda la estrella. En verdad que sería un peligro terrible para muchos que ese bandido campase por sus respetos con una insignia de esa naturaleza al pecho. Si sin ella ha cometido tantos atropellos, ¿qué no hará cuando se vea vestido de sheriff?

—Pero evitarlo no es misión exclusiva de mi padre, sino de todo el vecindario.

—De acuerdo, pero si todos fuésemos tan pulcros que cumpliésemos nuestros deberes a rajatabla, ni siquiera haría falta autoridades para imponer el orden.

»Comprendo tu angustia y me doy cuenta de lo que puede suceder si las cosas van tan lejos como están planteadas.

»Pero sinceramente te digo que dudo mucho de lograr lo que tú, siendo su hija, no has conseguido. Todos tenemos nuestro amor propio y nuestra acometividad y cuando nos lanzamos a una cosa, lo hacemos creyendo que nos asiste la razón y que podemos imponerla.

»De todas maneras, cuenta conque hablaré con tu padre y trataré por todos los medios de conseguir que renuncie, pero si no lo hace… lo que habrá que pensar es cómo se le puede ayudar a que remonte ese peligre y no sea solo frente a él.

Capítulo IV

IVES TOMA UNA DECISION

La pareja entró en el taller donde Salomón se ocupaba en recomponer los arreos de un caballo.

Saludó afectuosamente a su futuro yerno sin levantar la cabeza de su trabajo. Esperaba que fuese él o su hija los que iniciasen la conversación.

Elvira, para dejar en libertad a su novio, se retiró al interior de la casa e Ives, sentándose, sobre un cajón, extrajo la pipa, la atascó calmoso y la prendió fuego.

Salomón levantó al fin la cabeza y preguntó:

—¿Qué cuentas de bueno?

—Me parece que de bueno, nada. Su hija acaba de hablar conmigo de algo que me ha dejado confuso.

—Ya me figuraba que te estaba esperando para eso. Supongo que después de haberla escuchado a ella, tendré que hacer lo mismo contigo.

—No sé. He advertido a Elvira que si ella que es su hija y tiene más ascendiente que yo sobre usted, no ha conseguido disuadirle de esa loca idea, yo poco podré aducir para conseguir lo contrario.

—En efecto, Ives. Ni tú ni ella ni nadie, conseguirá hacerme variar de opinión. Lo que puedo decirte es algo que no le he dicho a ella.

—¿El qué?

—Que tú como hombre que se precia de serlo, harías lo mismo puesto en mi caso. Lancé la bravata de presentar mi candidatura cuando Murphy afirmó con sorna que no nos creía a ninguno capaces de hacerle sombra, y ningún hombre de coraje podía admitir la afrenta sin responder adecuadamente. Le dije que se equivocaba y que sería yo quien me presentase a hacerle la contra.

—Me doy cuenta de su actitud. A nadie con coraje le agrada que le tomen por cobarde.

—Pero hay más y esto es lo que ignora Elvira. Le dije que no sólo me iba a presentar, sino que si salía elegido, le daba veinticuatro horas para abandonar el poblado si quería salir vivo de él.

Ives lanzó un silbido prolongado.

—Eso me parece que ha sido ir demasiado lejos.

—Si se quiere acabar con esa plaga, hay que proceder así.

—De cuerdo, pero al tahúr tramposo no se le pueden enseñar noblemente las cartas legales, porque entonces jugará con ventaja. Murphy debe estar convencido de que intentará usted llegar tan lejos como ha prometido y ese es un doble peligro para usted. Tratará de adelantarse a los acontecimientos antes de que llegue el día de la elección.

—Es posible, pero estaré preparado para ello.

—Me temo que la preparación no pueda ser todo lo eficaz que necesita. Piense que ahora mismo, si Murphy quisiera, le bastaría con cruzar por delante del taller y disparar contra usted por sorpresa, sin que haya nadie que pudiese pedirle cuentas del crimen.

Salomón se quedó mirando fijamente a Ives.

—Tienes razón. No me había dado cuenta de eso y está bien que me lo hayas advertido para que tome las medidas pertinentes.

—Ese es un detalle, pero existirán otros muchos que usted no podrá prever. Ha dado un mal paso con eso.

—Ya no tiene remedio, Ives, y como tengo el deber de velar por mi hija, sólo hay una persona que pueda sustituirme en esa tarea y esa persona eres tú. Si falto algún día, confío en que…

—Eso ni se dice, pero de lo que se trata es de que no falte usted en muchos años.

—Mi destino queda en manos de Dios.

—Pero antes habrá de ponerlo en manos de los hombres por si éstos pueden ayudar a que no haga falta la intervención divina.

—Dime cómo.

—¿No cree que alguien está dispuesto a ayudarle?

—No confío mucho; ni siquiera confío en sacar muchos votos. Murphy cuidó de advertir a los que presenciaron la escena, que los que voten contra él serían sus enemigos y los de los Brett y temo que esto asuste a muchos; Algunos prometieron votar, pero… ya veremos.

—¿No sería conveniente que se echasen todos para atrás y no lograse usted ni un voto?

—En ese caso, Murphy se pondría la estrella porque le votarán los Brett y sus amigos. Lo conveniente sería que todos reaccionasen, siquiera fuese ante las urnas y la votación fuese nutrida. Esto podía constituir un aviso para esos tipos, aunque la ayuda no pasase de ahí.

—Comprendo, pero esa ayuda no le libraría a usted de una rociada de balas. Hay que buscar algo más positivo.

—Dime dónde y cómo.

—¿Qué cree usted que sucederá el día de la votación?

—No lo sé.

—¿No teme que esa gente trate de adueñarse de la alcaldía para amenazar con su presencia a los votantes e impedir con su amenaza que voten?

—Todo es posible, Ives.

—¿Qué cree que se puede hacer en ese caso?

—No lo sé. Dependerá de la reacción del vecindario. Yo solo y sin autoridad aún, nada podría hacer para cortarles el paso.

—De acuerdo, pero los demás sí.

—¿Quiénes son los demás?

—Yo y algunos que me secunden.

—¿Quiénes?

—Mis compañeros del rancho.

—¿Crees que ellos se expondrían?

—Estoy seguro de que no me dejarían solo.

—Pero tú no tienes que exponerte también. Eres la única reserva que tengo a mi espalda para cuidar de Elvira.

—Y para cuidar de usted también. Escuche lo que le voy a decir. Me corresponde tomar unas vacaciones de quince días y las voy a pedir mañana mismo. A partir de ese momento, no estará usted solo ni le dejaré moverse sin la garantía de que alguien cuide su espalda. Cuando llegue el momento de la votación haré que vengan mis compañeros, no sólo a votar, sino a impedir que esos buitres puedan apoderarse del Ayuntamiento con la pretensión de que nadie vote y poder sacar adelante el nombramiento de Murphy.

—¿Te das cuenta de lo que puedes exponer?

—¿Se ha dado usted cuenta de lo que expone?

—Sí, pero yo lo hice espontáneamente y tú te obligas a hacerlo sólo por ayudarme a hacer frente a la situación. No es lo mismo y no puedo consentirlo.

—En ese caso, sólo hay un modo de lograrlo.

—¿Cuál?

—Que retire usted su candidatura.

—Tú sabes que eso no es posible y que tú en mi caso no lo harías… ni aunque te lo pidiese mi hija.

—Exacto, por lo tanto, puesto en mí caso, usted tampoco me dejaría solo.

—Pero… ¿has pensado en el disgusto que le vas a dar a Elvira?

—El mismo que le ha dado usted, un poco aumentado, pero en el fondo tendrá que reconocer que es lo lógico. Más podremos hacer dos contra esa gente que uno solo.

—Sin desdeñar que tanto les deseamos uno que dos.

—Eso habrá que verlo en el momento oportuno. Mi decisión es tajante y no me vuelvo atrás por nada. Vamos a ver si ha llegado el momento de dar la batalla a esa jauría y si alguno se contagia del ejemplo y aporta también su ayuda. Conque contásemos con un contingente de decididos a poner coto a los latrocinios de esa gente, estoy seguro de que todo se terminaría como es de justicia.

—Bien, Ives, me doy cuenta de que tampoco lograré convencerte y sólo me resta agradecer tu ayuda y desear que entre los dos podamos solucionar este problema. Ahora, a ver cómo explicas a Elvira tu decisión y cómo lo toma. Si antes estaba angustiada por la suerte que yo puedo correr, ahora su angustia será doble al pensar que tú también vas a meter la cabeza en el mismo cepo.

—Yo trataré de convencerla de que es mejor así, porque no estará usted tan desamparado ni yo tampoco. Dos hacen más que uno y pueden enfrentarse mejor con el peligro.

—Celebraré que lo tome así.

—Ahora, lo que se impone es que tenga usted mucho cuidado en cómo se mueve en tanto llega el día de la elección. Sospecho que tratarán de deshacerse de usted antes de ese día; ahora, que aquí no existe autoridad alguna que pudiese pedirles cuenta.

—Me moveré con sumo cuidado y saldré lo menos posible. Hasta el próximo domingo no tengo necesidad de hacer acto de presencia en ningún sitio.

—De todas formas, mañana por la noche cuando yo vuelva al rancho, pediré mi permiso de verano, explicaré a mi patrón las causas que me obligan a ello y hablaré con mis compañeros de equipo, para que el domingo muy temprano vengan al poblado y se adelanten a rodear el Ayuntamiento, evitando que lo hagan los Brett. Espero darles la primera sorpresa en este sentido.

Tras aquella conversación, Ives esperó la hora del almuerzo. Siempre comía con padre e hija los días que permanecía en el poblado y por las tardes salía a pasear con la joven.

Y como Salomón había supuesto, cuando la muchacha se enteró de la decisión, puso el grito en el cielo y tuvo con su novio un altercado terrible, pero él terminó por convencerla de que su obligación era velar por su padre, aparte de que al no estar solo sus fuerzas aumentaban y los Brett tendrían que calibrar con más tino el peligro de atacar a alguno de los dos.

El domingo, Ives abandonó el poblado a media tarde, para volver al rancho. Había acordado con su futuro suegro mantener en secreto su decisión y su plan de contar con los peones de la hacienda, para frustrar cualquier maniobra ofensiva de sus enemigos. Estos estarían convencidos de que nadie del poblado se atrevería a tomar partido activo a favor de Salomón y lo más que podrían hacer era votar, aunque con el miedo de que pudiesen tomar represalias contra ellos.

Salomón tuvo buen cuidado durante toda la semana de no salir de su casa. El almacén lo había cerrado para que nadie pudiese aprovechar la situación favorable de disparar contra él al pasar. Quien lo intentase, tenía que abrir la puerta, y cada vez que ésta se abría, el guarnicionero, que tenía el revólver junto a su mesa de trabajo y no perdía de vista la puerta, lo empuñaba dispuesto a no dejarse sorprender.

Ives había demorado unos días la toma de vacaciones. Su patrón le convenció, haciéndole ver que si las tomaba de modo inmediato y le veían haraganear por el poblado, se pondrían en guardia, adivinando que su presencia obedecía a vigilar y proteger la vida de Salomón. Empezaría a disfrutar el permiso el sábado siguiente como de costumbre y en cuanto a sus compañeros, se ofrecieron como un solo hombre a secundar sus planes y a tomar por su cuenta el Ayuntamiento y proteger la votación revólver en mano.

Durante aquella semana, tanto Murphy como los Brett siguieron frecuentando las tabernas y lanzando bravatas contra los que se atreviesen a votar. Aquél era un pleito a resolver entre ellos y Salomón y harían muy bien en mostrarse al margen si no querían sufrir las consecuencias.

El aspirante a sheriff no había dejado de rondar las inmediaciones del taller de Salomón, con la esperanza de poder provocar un encuentro con su contrincante. No las tenía todas consigo respecto a su nombramiento y buscaba la alevosa ocasión de poder deshacerse de su rival antes de la elección, pues si se verificaba ésta y Salomón resultaba elegido, no desdeñaba la amenaza que le había lanzado en público.

El sábado volvió Ives al poblado y se sintió más tranquilo al comprobar que la calma seguía reinando y que su futuro suegro no había sido víctima de ningún atentado. Pero esto no quería decir nada. El día crucial sería el siguiente y de los planes que los Brett tuviesen trazados para ganar la elección e impedir que Salomón se saliese con la suya, iba a depender todo.

Por la noche, volvió a la hacienda. Había quedado con sus compañeros en unirse a ellos y, de madrugada, apenas apuntase el día, bajar al poblado y rodear el Ayuntamiento antes de que sus contrarios pudiesen tener la misma idea y ponerla en práctica.

Pero sin duda, los Brett no habían contado con aquella maniobra, porque cuando el pelotón compuesto por una docena de hombres penetró en el poblado y se encaminó al Ayuntamiento, éste se encontraba desierto.

Lo peones desmontaron, acomodaron sus caballos lejos del edificio para que no sirviesen de obstáculo y se repartieron en grupos sin separarse mucho de la puerta. Mientras, Ives fue en busca de Salomón, el cual se encontraba ya preparado para hacer frente a los acontecimientos.

Elvira, que no había dormido en toda la noche, se encontraba junto a su padre. Ya no se había atrevido a insistir en lo que sabía que sólo podía contribuir a desquiciar los nervios de su padre, pero en su palidez, en su nerviosismo y en el gesto doloroso que signaban sus facciones, se adivinaba el tormento interior que la dominaba.

Cuando apareció Ives, la joven no se pudo contener y abrazándose convulsa a su padre, clamó:

—¡No, padre, no vaya… tú tampoco, Ives! ¡El corazón me dice que vais a correr un gran peligro!

—No seas miedosa, Elvira —repuso sonriente el vaquero—. He venido con mis compañeros, éstos están en el Ayuntamiento a la espera de lo que pueda suceder y no apareció nadie todavía. Tu padre estará bien protegido y nadie podrá intentar nada contra él.

—¿Y tú?

—También cuento con su protección. Calma tus nervios que no va a suceder nada grave, al menos para nosotros.

La joven, en un arranque desesperado, dijo:

—Yo también voy con vosotros.

—No seas tonta, Elvira —rechazó Ives—, ése no es sitio apto para mujeres.

—No me importa. El peligro que podáis correr vosotros quiero compartirlo yo.

—Es inútil, porque en lugar de servirnos de acicate, lo que puede suceder es que tu presencia nos ponga nerviosos y no es trance para perder los nervios. Comprende que sería más perjudicial que beneficioso el que tú te encontrases allí y servirías más de rémora que de otra cosa. Quédate aquí y quédate tranquila, porque hoy al menos, las mejores bazas están en nuestras manos y los Brett no se lanzarán a una partida donde no cuenten con un solo triunfo. Ya verás cómo no sucede nada.

Les costó un trabajo ímprobo convencerla para que se quedase, pero al fin lo consiguieron.

Cuando llegaron al Ayuntamiento, aún no habían dado señales de vida ni Murphy ni los Brett. Aún faltaba más de hora y media para que el alcalde diese la orden de empezar la votación y les sobraba tiempo.

Una hora antes de la fijada, apareció el alcalde el cual, al ver rodeado el edificio por el belicoso grupo de vaqueros, preguntó:

—¿Qué significa esto, señor Campbell?

—Nada que pueda alarmarle, señor alcalde. Mi futuro yerno ha tomado sus precauciones para que no puedan esos rufianes interceptar la votación o impedir que alguien ejerza ese derecho y han venido dispuestos a imponer la legalidad por encima de todo.

—Lo celebro, porque me quitan ustedes un peso enorme de encima. Venía temiendo algo trágico y espero que las medidas que han tomado ustedes lo eviten, aunque sólo sea por hoy.

—Más adelante ya veremos, señor alcalde.

—Lo que hace falta ahora es que el vecindario no se acobarde y se decida a venir a votar. Si no lo hace, se expondrán a que ellos reúnan unos cuantos votos y hagan inútil todo este aparato.

—Aunque los Brett se traigan a sus amigos, confío en que no consigan su objeto. Mis compañeros son doce y tienen derecho al voto, como son doce, ya es un número. Mi futuro suegro y yo somos dos más que suman catorce.

—Y el mío quince —afirmó el alcalde.

—Yo espero un voto más —repuso Salomón—. Me refiero a Sam el viejo pastor. Juró delante de la gente que aunque le baleasen a la puerta del Ayuntamiento, vendría a votar por mí y sé que es todo un hombre y cumplirá su promesa.

El alcalde abrió las puertas del Ayuntamiento e invitó al guarnicionero.

—Pase, señor Campbell; aquí dentro correrá usted menos riesgos.

—Gracias, pero mi deber está aquí fuera. Si los demás van a desafiar el peligro por mi causa, no soy yo quien debo eludir correrlo el primero. Entraré a votar cuando sea el momento, pero nada más.

El alcalde no insistió y penetró en el edificio para preparar la urna y la mesa.

Eran las siete y media y aún faltaba media hora para que comenzase el acto.

Capítulo V

TRAGICA ADVERTENCIA

Los hermanos Brett eran dos tipos extraños que no tenían motivos especiales para enfrentarse con todo el poblado ni nada que vengar de sus habitantes.

Sí era cierto que, mal educados por su padre, habían campado por sus respetos llevando una vida licenciosa, no precisamente en el poblado donde se carecía de locales para cultivar el vicio a tono con sus inclinaciones, pero sí en otros poblados más importantes de la circunscripción.

Su padre, un tipo duro, reservado y con pocas simpatías entre la gente por su carácter agrio e imperativo, había instalado un enorme corral para recluir ganado en tránsito.

Este corral lo alquilaba cuando algún ranchero enviaba reses a la divisoria de Montana y otras, lo empleaba para sus negocios personales, pues también solía traficar con reses.

Poseían un bonito rancho en las afueras, no muy lejos del lugar donde estaba instalado el corral y se les suponía con dinero heredado del viejo Brett.

A la muerte de éste, los hijos se hicieron cargo del negocio. Tenían como intermediario eficiente a Murphy y el difunto Robert era un buen elemento para sus negocios, unido a otra media docena de peones destinados a hacerse cargo de las reses, bien en tránsito bien por cuenta de los Brett.

El primer choque con los vecinos del poblado se produjo cuando alguien acusó veladamente a los dos hermanos de haber masturbado el negocio de su padre, metiéndole por un callejón muy peligroso al comerciar con ganado de dudosa procedencia.

Al parecer, alguien se había enterado de que los dos hermanos tuvieron un grave asunto que resolver en Minot, al ser acusados de estar en combinación con unos abigeos que, con reses robadas, habían retenido éstas en el corral durante un tiempo, hasta que pudieron librarse de ellas apuradamente.

Los dos hermanos pudieron capear el temporal afirmando que ellos alquilaban el corral a los traficantes en tránsito simplemente y que no estaban obligados a conocer la procedencia de las reses ni el destino de las mismas.

Salieron bien librados por no habérmeles podido demostrar que tuviesen parte en el negocio del hatajo, pero lo sucedido se llegó a saber en Medora y la gente corrió la voz.

Agravó el choque un suceso dramático acaecido en cierta ocasión en las proximidades del corral.

Un vecino demasiado impulsivo sintió la curiosidad de examinar las marcas de un hatajo que los Brett habían introducido desde Montana, alojándolo en el corral. Murphy sorprendió al curioso merodeando por los alrededores y le administró una paliza que le tuvo en cama más de un mes.

Y no conforme con esto, pregonó a gritos que todo el que pretendiese meter la nariz en los negocios de sus primos y apareciese por los alrededores del corral, sufriría la misma suerte.

Si era cierto que comerciaban con reses robadas, o que ayudaban a los abigeos a camuflarlas en diversas ocasiones, percibiendo un fuerte canon por esta ayuda, era algo que no se había podido aclarar, pero la gente había lanzado ya la piedra sobre ellos y para el vecindario los Brett habían dejado de ser personas decentes y pronto empezaron a notar las consecuencias de esta opinión general.

Los dos rancheros más próximos y algunos granjeros de la demarcación que sostenían relaciones amistosas con ellos, las fueron enfriando hasta cerrarles las puertas de sus haciendas y los Brett se vieron aislados y mirados de mala manera, por cuantos giraban en torno a ellos.

Esto les irritó hasta el paroxismo. Eran agresivos, cínicos, autoritarios y el hecho de verse repudiados por todos les encrespó fieramente.

Habían tenido varias polémicas y peleas con algunos al pedirles explicaciones de su animosidad contra ellos y como la gente rehuyese hablar claro, limitándose a decir que las amistades las escogían ellos y no se las imponía nadie, los Brett montaron en cólera y juraron que iban a hacer la vida imposible a cuantos les repudiaban abiertamente.

En ocasiones, penetraban en las tabernas, se bebían en menos de un cuarto de hora una botella de whisky por cabeza y luego, cuando su sangre hervía a causa del alcohol, se revolvían agresivos contra todos los que se encontraban en ellas y les obligaban a abandonar los locales, amenazándoles con emplear los revólveres si no obedecían la orden.

Más tarde, en vista de que nadie se atrevía a darles cara pues era muy peligroso enfrentarse a la vez con varios tipos matones por naturaleza, decidieron excitarlos acudiendo a una maniobra repugnante que ponía de manifiesto la ruindad de sus personas.

Impunemente, alardeando de osados y agresivos, se dedicaron a acudir los domingos a la calle principal por donde paseaban las muchachas en grupos, o a la plaza a la hora de la misa y se dedicaron a acosar a las jóvenes de tal manera, que poco a poco habían logrado acorralarlas en sus casas, temerosas de sufrir en algún momento una humillación de las irreparables.

Los que más se habían distinguido en esta clase de acoso, habían sido Robert y en segundo lugar Murphy. El primero, era un sátiro sin freno, al que resultaba difícil contener y era el que más se había distinguido en esta repugnante tarea y al que más miedo le habían tomado las muchachas.

En aquella clase de lucha, el matón había salido perdiendo, pues sólo era valiente con un revólver en la mano y cuando se vio aplastado a puñetazos, tiró del «Colt» e hirió gravemente al brazo que le había salido al encuentro dispuesto a luchar con las armas naturales y no contra la ventaja de un afinado pistolero.

El más grave suceso en este aspecto, fue el que el repugnante Robert llevó a cabo con la infeliz Ana, una muchacha muy linda, que apenas había cumplido los dieciocho años.

Robert había estado acosando a la muchacha durante algún tiempo con la pretensión de que aceptase sus relaciones, pero Ana que sabía de la conducta incalificable del matón, le había rechazado enérgicamente rehuyéndole como un ratón acosado rehúye a un gato hambriento. Pero el rufián la había estado acechando y una tarde, cuando la joven había ido al río a lavar ropa, la sorprendió brutalmente, dando origen al incidente en que el sheriff había perdido la vida por tratar de castigar tan inhumano ultraje.

Esto había colmado la medida. El pueblo se declaró en rebeldía contra aquella… chusma de indeseables, y los Brett, haciéndose solidarios de las tropelías de sus secuaces, les apoyaron con sus amenazas y con sus revólveres.

Así estaba la situación aquella mañana de primeros de setiembre, cuando en la modesta urna de cristal colocada por el alcalde sobre una mesa de su despacho, se iba a decidir la pugna entre los Brett y el poblado. Del éxito que Salomón pudiese alcanzar en su arriesgada decisión, iba a depender la suerte de éste, o la de los expoliadores del poblado.

Serían las ocho menos veinte, cuando un jinete llegó a la plaza y, desmontando, avanzó hacia el Ayuntamiento. No se trataba de los Brett, ni de Murphy, sino de uno de los peones que los dos hermanos tenían a su servicio.

Ives le cortó el paso, diciéndole:

—No se puede pasar aún. Hasta las ocho no empezará la votación.

El peón miró en torno con gesto agresivo y preguntó:

—¿Usted quién diablos es para impedirme el paso?

—Soy el enviado especial del Demonio para tomar parte en el festejo.

—Pues váyase al infierno que es donde debe estar, Yo vengo a ver al alcalde y no a usted.

—¿El alcalde, para qué?

—Eso es cosa de él y mía.

—Bien, en ese caso espere, que le pasen recado. Si lo estima pertinente, saldrá a recibirle con la banda de música que no hay en el poblado.

Y llamando a uno de sus peones, dijo:

—Peter, entra y di al señor alcalde que aquí hay un enviado especial de los poderosos señores Brett, que desea hablar con él.

El alcalde, extrañado, salió del edificio para entrevistarse con el peón.

—¿Qué deseaba de mí?

El peón le mostró un papel, diciendo:

—Esta es una autorización del candidato Keith Murphy, para que en representación suya presencie la votación con objeto de que se celebre con toda legalidad.

Ives saltó como un muelle.

—Ya es cinismo que quien toda su vida procedió ilegalmente, en esta ocasión invoque la legalidad que tan poco le importa.

»Pero cuando la gente honrada procede con legalidad, no les importa que los granujas fiscalicen sus actos; por nuestra parte no hay inconveniente en que, el enemigo presencie la votación. ¿Cuál es su opinión, señor alcalde?

—Que ambos candidatos tienen derecho a que alguien en su nombre vise la elección,

—En ese caso, puede pasar; pero antes, entregue el revólver y cuando termine el escrutinio le será devuelto.

—Yo no me separo nunca del arma.

—¿Duerme con ella a la cintura?

—Eso es cosa mía.

—Lo supongo, pero es cosa nuestra impedir que se permanezca con el revólver ahí dentro. Hace un calor sofocante y la pólvora podría inflamarse y producir una catástrofe. Si quiere pasar, pase, pero dejando el arma en manos de quien quiera.

—En el Oeste no es costumbre obligar a nadie a que permanezca desarmado.

—Pero aquí estamos al sudoeste, que no es igual. Escoja lo que mejor le parezca, pero dese prisa porque va a empezar la votación.

El peón quedó un momento dudando. No estaba dispuesto a dejarse desarmar, o había recibido instrucciones de no consentirlo, porque se negó en redondo.

—O paso con el revólver o no paso.

—Perfectamente. Como no estamos dispuestos a consentir que entre armado, váyase a dar una vuelta por el campo o a dar cuenta a sus amos de nuestra decisión.

—Iré, pero ustedes se atendrán a las consecuencias.

—A eso precisamente hemos venido. Puede manifestárselo así a sus amos.

—Yo no tengo amos.

—No lo diga muy alto por si alguien se ríe de usted.

El peón, furioso, se dirigió al caballo, saltó a la silla y emprendió el galope abandonando la plaza.

—Hemos ganado la primera baza —aseguró Ives—. Ese tipo venía a explorar el terreno, o quién sabe si a meterse a cuña en la sala de votación, para intervenir desde dentro a la hora del jaleo. No quiero enemigos a la espalda, de manera que si quieren fuegos artificiales que den la cara.

A la plaza habían acudido hasta dos docenas de vecinos ansiosos por conocer el resultado de la pugna y habían sufrido la primera sorpresa, al observar que Salomón no había quedado solo y que tenía guardándole las espaldas hasta una docena de buenos mozos bien armados de revólveres y dispuestos a usarlos si las circunstancias así lo exigían.

Al sonar las ocho en el reloj del Ayuntamiento, la puerta se abrió, señal de que los votantes podían pasar, pero nadie se decidió a romper el fuego.

Ives indicó:

—Votaré yo el primero por si después no me dejan.

Y pasó al interior para depositar en la urna su papeleta.

Ya el alcalde se había apresurado a depositar su voto. Por lo menos, Salomón contaba ya con dos, en tanto que su contrincante no contaba con ninguno.

Y serían las ocho y media, cuando apareció en la plaza Murphy muy engalanado y decidido.

Llegaba a pie y sin demostración alguna de miedo o de agresividad, se dirigió rectamente a la alcaldía, Salomón se puso tenso al verle y quedó en guardia, en tanto que Ives, dispuesto a dar la cara, le cortó el paso.

—Apártese —ordenó secamente el rufián—. Vengo a ejercer mi derecho a votar.

—Nadie se lo va a negar, señor Murphy. Quizá sea ésta la única cosa legal que haga en su vida, pero hay orden del señor alcalde de que nadie entre sin antes dejar el revólver en manos de un depositario.

—¿En manos de quién?

—Puede escoger el que le parezca más guapo.

—No reconozco a nadie con autoridad para exigirme que entregue el arma.

—En ese caso, como no vamos a pintar esa autoridad que usted invoca, pásese sin votar. Después de todo, su voto no va a decidir nada.

—¿Quiere eso decir que piensan amañar la elección?

—Si llama usted amañar a que unas cuantas docenas de vecinos ejerzan ese derecho, admitiremos su teoría.

—Dudo mucho que alguien se atreva a votar a mi rival.

—Es usted un incrédulo y, ¡por favor, retire esa mano del revólver, porque hay una docena apuntándole a y lo pasaría muy mal! Le decía que es usted un incrédulo al poner en duda mi afirmación. Aquí al menos, hay una docena de hombres que ya han votado y otros que se fueron. Si eso no le satisface, pase y vea la urna.

—¿Para qué? Ya veo que han apelado a la coacción para sacar triunfante a mi rival.

—Si cree que he traído atados de un ronzal a mis compañeros de equipo para que ejerzan su derecho, interrógueles. Lo que sucede es que no contó usted ni conmigo ni con mis compañeros, ni con algunas otras personas, creyendo que bastaba una simple amenaza para meternos el resuello en el cuerpo,

»Si usted y sus primos llegaron a pensar que el señor Salomón se iba a ver completamente solo en este trance, váyase despidiendo de esa idea y hágaselo saber a sus adorables primos. El señor Salomón no está solo ni lo estará al menos mientras yo tenga alientos para ayudarle.

»Y vote usted o no, no olvide una cosa. Si el señor Salomón sale elegido, hay un plazo de veinticuatro horas para que abandone usted el poblado con vida. Su advertencia la hago mía y el plazo terminará a contarse desde las cuatro de la tarde, hora en que se cerrará la admisión de votos. Si como espero sale elegido, el plazo será inexorable.

—Una cosa es amenazar y otra cumplir.

—De acuerdo. Cuando llegue el momento se verá si las amenazas son realidades.

—¿Es que creen que me voy a dejar expulsar como un borrego? Todavía tengo un revólver para defenderme.

—Habrá otros, para atacarle. Vaya pensándolo bien, que la cosa merece la pena.

—De eso hablaremos en su momento. Me temo que la estrella en el pecho de mi rival, va estar prendida al aire.

—Pero estará prendida en su pecho, cosa que usted no conseguirá nunca.

—De eso hablaremos a su debido tiempo. Cuando un sheriff desaparece, otro tiene que sustituirle.

—En efecto, sobre todo cuando alguien elimina al que está en activo asesinándole cobardemente.

Los dientes de Murphy rechinaron como ruedas de carreta sin engrasar. Nunca le había tratado nadie de aquella manera tan agresiva y su rabia era feroz, pero sabía que si hacía un movimiento mal hecho había una docena de revólveres dispuestos a convertirle el cuerpo en un colador.

—Se permite usted insultar a la gente porque antes se ha rodeado de una muralla de cañones.

—Usted me ha brindado la ocasión, porque yo no le fui a buscar.

—Pero yo he venido solo.

—Ya lo veo. Le esperaba en compañía de sus queridos primos y demás satélites. ¿Qué les ha ocurrido para no venir? ¿Acaso cenaron mal y están en cama con algún cólico de bilis?

—Desde donde estén ya darán señales de vida.

—Estamos seguros de ello, pero adviértales que nosotros aún estamos vivos. Es una advertencia a tener en cuenta.

—Alguno no lo estará en un momento determinado.

—Todos tenemos que morir, hasta usted y sus primos. Y ya que hablamos de morir, no olvide una cosa. Está pendiente de proceso un asesinato, el del sheriff anterior que fue vilmente asesinado cuando actuaba en función de su cargo. Este asesinato no ha de quedar impune y los que le asesinaron se verán colgados de una cuerda si no aprovechan estas horas para desaparecer de aquí. Dígaselo también a sus queridos primos, para que se palpen el cuello y vean si los creen resistentes al dogal. Es cuanto tengo que decirle en nombre del futuro sheriff como comisario suyo que seré nombrado está misma tarde, a menos que cuenten ustedes con tantas simpatías que el pueblo se vuelque en las urnas y le saquen a usted triunfante.

Nunca como en aquel momento Murphy había sentido más ansias de sacar el revólver y descargarlo a quemarropa sobre el inflexible Ives, pero no podía desdeñar que dos docenas de pares de ojos estaban fijos en él y una docena de manos apoyadas en las culatas de los «Colt».

Lívido por la ira, dio media vuelta y sin encontrar palabras para responder a las trágicas amenazas del vaquero, se alejó por la plaza para desaparecer por una de las callejas que desembocaban en ella.

Mientras se alejaba, nadie le perdió de vista. Le sabían tan atravesado, que le creían capaz de aprovechar la más mínima oportunidad para volverse y disparar a traición sobre el grupo.

Pero si sintió esta tentación, fue lo suficientemente sensato para aguantársela. No era aquel su momento y, mal que le pesase, tenía que aguantar todas las amenazas que le habían lanzado.

El grupo de vecinos que se había mantenido a distancia, tuvo que ser testigo de la arrogancia y valentía con que Ives había despedido al fanfarrón Murphy y contagiados de aquella actitud, cambiaron impresiones.

El resultado fue que, en un arranque de decisión, se adelantaron y uno a uno, fueron pasando por el despacho del alcalde para depositar su voto.

Más tarde, se fue corriendo la voz y aisladamente, algunos sin poder ocultar el miedo que sentían, fueron haciendo acto de presencia en el Ayuntamiento y la urna empezó a llenarse de papeletas proclamando sheriff a Salomón.

Ahora tenían más confianza en él sabían que no estaba solo; conocían la decisión del que iba a ser futuro yerno y confiaban en que, siquiera por una vez, alguien estuviese dispuesto a plantar cara a los matones del poblado y a terminar con la presión dramática que ejercían sobre la gente.

Durante todo el día, los vaqueros permanecieron alerta esperando la posible reacción de los Brett, pero éstos, prudentemente, no aparecieron por allí. Sabían que el momento no era propicio a sus bravatas y que cualquier intento hostil que realizasen recibiría de modo adecuado la réplica merecida.

Pero esto no quería decir que se considerasen vencidos. Si Murphy les había advertido de los planes del sheriff dispuesto a exigirles estrecha cuenta del asesinato del sheriff anterior, tendrían que levantar su guardia y defenderse en el terreno que pudiesen hacerlo.

Capítulo VI

SABOTAJE EN LA NOCHE

Dieron las cuatro de la tarde sin que los Brett ni nadie afecto a ellos hubiesen asomado por la plaza.

Algunos vecinos habían acudido esporádicamente a votar y en el momento de clausurar el acto, la más completa calma reinaba en torno al Ayuntamiento.

El alcalde, tras declarar concluida la votación, procedió a contar los votos para levantar la correspondiente acta.

El escrutinio arrojó cuarenta y ocho votos a favor de Salomón y ni uno solo en contra.

El alcalde solemnemente dijo:

—Señor Salomón Campbell, queda usted proclamado sheriff de este poblado de Medora.

»Y si se encuentra usted dispuesto y no hace renuncia al cargo, se le puede tomar juramento ahora mismo.

—Estoy dispuesto a jurar.

El alcalde extrajo del bolsillo una Biblia que en previsión de necesitarla se había guardado y, abriéndola solemnemente, indicó:

—Acérquese y ponga su mano derecha sobre esta Biblia.

El guarnicionero obedeció y el alcalde añadió:

—¿Jura usted honrar y defender esa estrella en el cumplimiento de su deber, aunque este cumplimiento exija el sacrificio de su propia vida?

—Juro defenderla y honrarla hasta donde mis fuerzas me lo permitan.

—Pues que Dios le ilumine y le ayude a cumplir su juramento.

El secretario procedió a redactar el acta que sería avalada con la firma de los testigos y cuando Salomó fue invitado a estampar la suya, sintió el presentimiento que iba a firmar su sentencia de muerte. Pero había empeñado su palabra de honor y haría honor a ella sin vacilar, aunque se viese amenazado de morir a balazos.

Pero el acto no había terminado; Ives, adelantándose, dijo gravemente:

—Que conste en el acta que el nuevo sheriff me nombra su comisario mientras necesite de mi servicio. Yo también estoy dispuesto a prestar juramento y pido que se me prenda al pecho la estrella de comisario.

Salomón iba a protestar, pero la mirada del que un día sería su yerno, se lo impidió. Sería una protesta inútil y no merecía la pena perder el tiempo discutiendo.

Ives prestó juramento y el alcalde le prendió al pecho la estrella plateada.

—También a usted le deseo mucha suerte, Ives — dijo el alcalde—. Son ustedes un par de hombres valientes y leales. Y abrigo la esperanza de que algún día impongan la paz y el respeto en este poblado.

Los compañeros de Ives rodearon a éste y al sheriff y con el buen humor que les caracterizaba aun en los momentos más dramáticos, empezaron a golpearle la espalda en señal de felicitación.

—Eres grande, Ives —comentó uno—. Dentro de poco vemos que te nombran jefe del cuerpo de agentes federales.

—Espero —agregó otro— que cuando nos dediquemos a hacer la competencia a los Brett y robemos unos cientos de reses, harás la vista gorda y no nos colgarás por abigeos.

—Vosotros robad siquiera un par de orejas de una res y ya veréis de qué hermosa encina os hago colgar.

—¿Ese es tu agradecimiento por haber votado para que puedas presumir luciendo esta estrella?

—Es un desagradecido y propongo que en castigo nos invite a un whisky.

—Eso es ya más razonable y no tengo inconveniente en ello. Quedáis invitados.

—Pues para luego es tarde. Venga, sheriff.

—Lo siento, pero debo volver pronto a casa. Dejé sola a mi hija y he descuidado su vigilancia. Sería horrible que mientras nosotros hemos estado aquí durante tantas horas, esos miserables hubiesen intentado algo contra ella.

Ives se envaró al oírle.

—La recomendé que cerrase bien la puerta y no abriese a nadie no siendo a nosotros. De todas formas, vamos antes a su casa y si no ha sucedido nada como espero, volveremos a invitar a estos cachorros al whisky prometido.

Salomón, Ives y los vaqueros, se encaminaron al domicilio del primero.

Este constaba de planta baja y un piso. La casita era relativamente pequeña, pero suficiente para los dos, ya que toda la planta baja estaba destinada a taller y el piso a vivienda.

Salomón aporreó la puerta para que les fuese franqueada y poco después, una voz desde la ventana, gritaba:

—¿Quién es?

Cuando levantaron la cabeza, vieron un brazo que se asomaba armado de un revólver y muy vagamente algo de la silueta de Elvira.

—Abre, somos nosotros…

—¡Gracias a Dios!… ¡Ahora mismo voy!

Poco después, la puerta se abría y Elvira amartillando aún el revólver apareció pálida y nerviosa.

—¡Dios santo, qué horas más angustiosas me habéis hecho pasar!

—Lo comprendo, hija mía —repuso el guarnicionero más aliviado—; pero, ¿quieres decirme qué significa ese revólver en tus manos?

—Significa que alguien ha pretendido forzar la puerta para entrar. Cuando capté el intento, corrí a la ventana y me asomé. Alguien cuya cara no pude ver, estaba tratando de abrir la puerta con un trozo de hierro. Entonces fui en busca del revólver que me diste y, asomando de nuevo, disparé contra él. No debí acertarle, pero dejaron de hurgar en la puerta. No me atrevía a asomarme por si disparaban contra mí, pero al fin me decidí y ya no vi a nadie.

Salomón sintió que el corazón se le oprimía fieramente. Ahora temía que las represalias no fuesen contra él directamente, único modo de atacar por partida doble a él y a Ives.

—¿No sería Murphy? —preguntó angustiado Salomón.

—No me pareció él por la silueta, pero no puedo asegurarlo. Me puse tan nerviosa al comprobar que estaban tratando de sorprenderme sola aquí dentro, que disparé al albur sin fijarme en quién era el que intentaba forzar la entrada.

Todos habían quedado suspensos al oír el relato de la joven, pues adivinaban que por atender con preferencia al peligro que suponía el acto de la votación, habían dejado a Elvira a pagar las consecuencias de la furia de los Brett.

—Hemos sido unos estúpidos al no pensar en esta eventualidad —afirmó Ives, furioso—, y se impone ahora más que nunca tomar medidas drásticas para evitar la repetición del caso. Si usted ha de atender a su cargo y a llevar adelante la pugna con esa gente, lo primero que debemos hacer es cuidar de poner a salvo a su hija.

—Lo comprendo, pero… ¿cómo?

—Creo que el sacrificio exige llevarlo al límite. La única solución es que al tomar usted posesión de las oficinas, cierre usted el taller y la casa, traslade al otro edificio lo más necesario y se lleve a Elvira. Como aquello es más seguro y será donde deba pasar la mayor parte del día, el intento será más difícil, a menos que intenten tomar la casa por asalto.

»Claro es que mientras yo esté aquí, la cosa será mucho más difícil, pero si esto se prolonga más de la cuenta ni usted ni yo podemos estar sin trabajar. Claro es que usted empezará a cobrar su sueldo de sheriff, pero es tan mísero, que no podrá cubrir sus necesidades.

Salomón tomó una decisión tajante:

—Dices bien, y puesto que no son más que las cinco, si tus compañeros son tan amables que se aprestan a terminar su buena obra, podían ayudarnos a sacar de aquí lo más preciso y trasladarlo al edificio de las oficinas. Las camas, el menaje de cocina, nuestras ropas y lo más elemental del taller, para que yo en mis ratos de ocio pueda terminar algunos trabajos que tengo comprometidos.

—Para luego es tarde —dijo uno de los peones—; pero Ives tendrá que pagar no un whisky, sino dos.

—Trato cerrado —dijo el vaquero—. A empezar.

Pronto la ordenada casita se convirtió en un pandemónium. Cada cual echaba mano a lo que le parecía más necesario y, cargándoselo al hombro, se dispusieron a verificar la mudanza.

Salomón guio a los vaqueros a su nuevo domicilio, en tanto Ives y Elvira dirigían la mudanza para evitar que se llevasen hasta los clavos.

Los peones iban y venían trasladando efectos y estaba anocheciendo, cuando prácticamente la casa había quedado casi desalquilada.

Los últimos en abandonarla fueron Elvira e Ives, rodeados de algunos peones. La joven miró con pena hacia atrás y murmuró:

—Siento una pena muy grande abandonando lo que ha sido nuestro humilde hogar durante tantos años. Voy a echar mucho de menos esas paredes tan familiares.

—Quizá sea por poco tiempo, Elvira —afirmó Ives—. Tu padre no desea seguir ostentando la estrella y en cuanto este asunto quede liquidado, renunciará a ella y volveréis aquí.

—¿Quién sabe? El corazón me dice que será ésta la última vez que la vea. ¿Quién va a cuidar de ella en nuestra ausencia?

—Yo. Al menos, durante los días que duren mis vacaciones si no las prolongo. Puesto que la situación os fuerza a abandonarla, yo la ocuparé mientras esté aquí. En lugar de dormir en la posada, dormiré aquí y velaré por ella.

Cerraron la casa y el vaquero se guardó las llaves. Una vez en las oficinas, Elvira se vio forzada a tener que distribuir y poner en orden todo lo trasladado, e Ives aprovechó el momento para comunicar a Salomón que había decidido dormir en la casa abandonada, en lugar de hacerlo en la posada.

A Salomón no le pareció mal la idea. Aunque en el edificio de las oficinas había una habitación libre para él, la discreción obligaba a no ofrecérsela, para evitar comentarios malévolos que no hubiesen beneficiado a Elvira.

Como la noche se había echado encima, Ives abandonó las oficinas en unión de los peones para invitar a éstos como había ofrecido. El equipo tenía que emprender el regreso al rancho y ya no podían perder tiempo.

Se brindó alegremente por el éxito de la empresa y cuando el peonaje se dispuso a montar a caballo, uno de los vaqueros dijo:

—Ya sabes dónde nos tienes, Ives; si en algún momento necesitas de nosotros, ven a decírselo al patrón y no dudará en permitirnos que te prestemos ayuda. Tú sabes que los Brett no son santos de su devoción y que será uno de los que más se alegren el día que esos buitres desaparezcan del poblado.

—Os lo agradezco y lo tendremos en cuenta.

Ives despidió a sus compañeros en la calle principal y regresó a las oficinas donde cenaría en compañía de Salomón y su hija.

Como ya se había hecho de noche y las oficinas estaban situadas en una plaza poco concurrida, a la que se llegaba por un callejón bastante sombrío, Ives caminó pegado a las paredes y con la mano en la culata de su revólver por si era víctima de una emboscada.

El hecho de que los Brett no hubiesen dado señales de vida en todo el día, pues ni siquiera habían aparecido por el poblado, a pesar de ser domingo, no significaba que se hubiesen declarado vencidos batiéndose en retirada. Muy al contrario, había que temerlo todo de ellos pues no se resignarían a encajar el fracaso.

Cenaron parcamente, pues con la mudanza toda andaba trastocado y cuando Ives se disponía a marchar, el sheriff poniéndose en pie dijo:

—Te acompaño.

—¡No! No consentiré que salga usted a estas horas.

—Es mi deber y saldré. Tengo que dar la vuelta al poblado y dejarme ver en los establecimientos, para que nadie piense que me voy a meter en mi concha a esperar los acontecimientos. He aceptado la estrella con todas sus consecuencias y debo pechar con ellas.

—De acuerdo, y como yo soy su comisario, le acompañaré en esa ronda. Cuando la dé usted por terminada, le traeré aquí y me iré a dormir.

—Está bien; no puedo imponer a nadie lo que yo no estoy dispuesto a hacer.

Abandonaron las oficinas ordenando a Elvira que cerrase bien por dentro. Si notaba algo sospechoso, debía hacer uso del revólver a modo de aviso, pues estando tan próximos a la calle principal, captarían la detonación y podrían; acudir rápidamente en su ayuda.

En el intento de violación del taller, no les fue posible por estar demasiado retirado del Ayuntamiento, lo que impidió captar el disparo.

Ambos hicieron la ronda obligada, mucho más por ser domingo, día en que la gente solía libar más de lo ordinario y provocar algún conato de pelea.

En todas partes fueron acogidos con grandes muestras de afecto. La gente, sin saber por qué, parecía sentirse más segura sabiendo que había dos hombres decididos dispuestos a jugárselo todo con tal de poner un dique a los excesos de los Brett.

Terminada la ronda, los dos hombres volvieron a las oficinas. Nada había sucedido y la plaza se encontraba en plena calma.

—Me pregunto cuándo darán el primer paso esos buitres —comentó Salomón, preocupado—. Hubiese preferido que nos presentaran batalla esta mañana en la alcaldía.

—No lo hicieron porque su espía les advirtió del peligro que podían correr si se acercaban en plan de guerra. Éramos demasiados para ellos, pero ahora que hemos quedado tú y yo solos… a saber cuándo enseñarán las uñas.

—Estaremos preparados con las nuestras fuera.

Ives se despidió de Salomón hasta la mañana siguiente y el sheriff le advirtió:

—Ten cuidado, Ives. Nuestra calle es sombría y solitaria y bien pueden estar al acecho.

—Voy preparado, no se preocupe.

Desenfundó el revólver, lo empuñó con mano firme y se encaminó al taller.

Ni un alma encontró en todo el camino. La gente ya había empezado a recogerse en sus hogares y aquel lugar estaba muy retirado.

Alcanzó el taller sin novedad y penetró en él. La lámpara había quedado sobre una mesa en la parte baja y tras encenderla, subió al piso superior después de cerrar la puerta con sumo cuidado.

En previsión de un nuevo intento de violación, arrimó a la hoja una pesada mesa y en el borde, colocó una jarra de cristal que había quedado olvidada. Si alguien conseguía violentar la cerradura y abrir, al empujar la mesa, la jarra caería al suelo con estrépito y el chasquido del adminículo al estrellarse le pondría en estado de alarma.

En el piso había quedado una de las tres camas de que disponían y ésta le serviría para pasar la noche. Cuando iba a proceder a desnudarse, lo pensó mejor. Si sucedía algo anormal, era mejor que le pillase vestido y no tener que perder tiempo buscando la ropa.

Por ello, se despojó únicamente de las botas y se tumbó en el lecho.

Tardó bastante en quedarse dormido. Estaba preocupado por la situación creada y se preguntaba por dónde podrían empezar a atacar aquellos erizos, cuyas púas estarían de allí en adelante en situación de clavarse al menor descuido.

Pero se imponía hacer algo por muchas razones. Una, porque habían lanzado serias amenazas que debían cumplir, porque aquella situación no podía prolongarse sin dar con ello tregua a sus enemigos para que tuviesen tiempo de planear ataques sinuosos y retorcidos y porque él había solicitado unas vacaciones de quince días y tenía que aprovecharlos para poner fin a la pugna, pues de lo contrario tendría que dejar solo a su futuro suegro, cosa que dignamente no podía hacer, o se expondría a perder su empleo, pues sus servicios le eran imprescindibles a su patrón.

El hecho de que los Brett y Murphy no hubiesen dado señales de vida tragándose de momento la humillación, era más que suficiente para admitir que en cuanto se les presentase la ocasión de atacar de alguna manera, no vacilarían en hacerlo. La guerra estaba declarada, habían sido acusados de asesinato y amenazados de proceso, y en aquellas condiciones no tendrían por qué andar con miramientos. La anulación del nuevo sheriff sería anular la acusación y el peligro que sobre ellos pesaba.

Tardó mucho en dormirse, pero por fin el sueño le venció cuando ya la media noche estaba pasada.

En pleno sueño, despertó bruscamente. No supo el motivo, pues no había captado ruido alguno, pero algo había influido en su subconsciente para truncar el sueño profundo en que se encontraba sumido.

Se incorporó en el lecho y con los ojos aún a medio cerrar, miró en torno y aspiró el aire. Sentía en el olfato una extraña sensación que no acertaba a discernir; era algo como si oliese a cuero mezclado con alguna otra sustancia extraña para él.

Pero al tiempo, el cielo no lo contempló negro a través del vano abierto de la ventana. Tenía un tinte tenue amarillento, tocando a rojizo y se preguntó si estaría empezando a amanecer.

Pero de repente, ya más dentro de la realidad, de un salto se arrojó del lecho y buscó sus botas apresuradamente. El olor era ahora característico a algo que se quemaba y aquel tinte pálido medio rojizo que adquiría más intensidad, sólo podía ser el producto de un incendio que no debía estar muy lejos.

Ávidamente se acercó a la ventana y asomó medio cuerpo; al hacerlo y mirar hacia abajo, emitió una terrible maldición, pues el fuego lo tenía a sus pies y empezaba a adquirir proporciones amenazadoras.

Alguien había prendido precisamente la puerta de entrada y ésta ardía siniestramente, envuelta en llamas que empezaban a ascender buscando la parte superior del edificio.

Y no necesitó realizar esfuerzo alguno para adivinar lo sucedido.

Los Brett habían pasado a la ofensiva incendiando el taller con ánimo de abrasar vivos a sus moradores.

¿Lo habían realizado creyendo que estaban dentro Salomón y su hija, o sabían que se habían trasladado a las oficinas y habían prendido fuego al edificio creyéndole abandonado o sabiendo que él estaba dentro?

Fuese cual fuese el motivo, el hecho era que la casa ardía y que los canallas le habían cortado la retirada, bloqueando la salida con una cortina de llamas.

Ives, sin perder la serenidad, se apresuró a descender; al piso bajo. Ya las llamas se filtraban por algunas rendijas de la puerta y ésta no tardaría en ceder, minada por el fuego.

Pero pretender salir por allí era exponerse a hacerlo envuelto en llamas. O encontraba otra salida o tendría que arrojarse desde lo alto de una de las ventanas, expuesto a romperse una pierna.

Pero sobre este peligro, podía correr otro. Nadie podía afirmar que los incendiarios no estuviesen escondidos en algún lugar próximo para acogerle a tiros si lograba salvar el muro del incendio.

Recordando que la casita tenía una salida posterior a una especie de corraliza, corrió hasta ésta, preguntándose si también el incendio había estallado por aquella parte, pero cuando llegó a ella respiró con alivio. El siniestro había sido provocado por la fachada principal, creyendo sin duda que cuando fuese descubierto habría envuelto toda la finca y nadie estaría en condiciones de salir de ella.

Bruscamente se lanzó sobre la puerta y levantó la tranca que la incomunicaba, pero cuando iba a abrirla con violencia, detuvo el impulso. ¿Y si aquello había sido una trampa para ofrecerle una salida y esperarle a sangre fría para balearle impunemente?

Este pensamiento le obligó a proceder con cautela. El incendio ahora no le acuciaba, pues mientras no penetrase en el almacén, no podía correrse a la parte posterior y podía proceder con calma.

Tras un momento de reflexión, empuñó el revólver, se tumbó en el suelo sesgadamente para poder abrir sin que su cuerpo estorbase el girar de la puerta y, lentamente, abrió unas pulgadas tratando de ver a través de la raja, qué pudiera haber al exterior. Pero nada pudo descubrir. La luz del incendio aún no iluminaba aquella parte y las sombras reinaban en el descampado.

Pero no podía perder el tiempo. Si le acechaban, tenía que obligarles a manifestarse y, si no, necesitaba libertad de movimientos para pedir ayuda y tratar de sofocar el siniestro, aunque dudaba que ya se pudiese hacer algo para atajarlo.

Con decisión, abrió la puerta completamente sin abandonar la postura.

Apenas la puerta quedó abierta, captó el tableteo de varios revólveres que disparaban concentrando sus tiros en el vano, creyendo que alguien aparecería en él de modo inmediato.

Ives, rechinando los dientes, disparó a su vez y alguien emitió un rugido de angustia como eco a las detonaciones.

Había tenido más suerte que sus enemigos acertando a alguno, pero esto no aliviaba su situación, si los demás permanecían a la espera para balearle o impedir que pudiese salir de aquella abrasadora ratonera.

Recargó el revólver rápidamente y esperó. Nadie había vuelto a disparar al vano, quizá convencidos de que al fallarles la sorpresa, ya no sería fácil tomar desprevenido al que intentaba salir.

Pero esto no bastaba. Ives necesitaba provocar la alarma, que los vecinos se enterasen del incendio y acudiesen a intentar sofocarlo y precisamente también que su futuro suegro fuese informado y acudiese en su ayuda. Por esta causa, fue él quien volvió a disparar repetidas veces, seguro de que los disparos tenían que ser captados por los vecinos más próximos.

Su esfuerzo no fue vano, porque a sus oídos llegó el rumor confuso de voces, rumor que iba en aumento a medida que se enteraban del fuego y acudían ansiosamente dispuestos a intervenir en la medida de sus fuerzas.

Ives volvió a disparar por tercera vez y entonces algunos vecinos dieron la vuelta al edificio, para enterarse del motivo de los disparos.

Nada sucedió cuando los primeros vecinos alcanzaron el descampado. Los incendiarios debieron escapar tras el fracaso y el, valiente Ives pudo salir de la corraliza sin sufrir el menor daño.

Como loco, recorrió los aledaños del edificio, ahora mejor iluminado a causa del intenso resplandor de las llamas, pero no pudo descubrir el menor rastro de sus enemigos. El herido, pues estaba seguro de haber alcanzado a alguno, debieron llevársele abandonando el campo de sus fechorías.

Capítulo VII

AMOR CON AMOR SE PAGA

Rápidamente se organizó el ataque al siniestro. Los vecinos, aterrados, acudían con baldes de agua que arrojaban sobre el edificio incendiado, pero sus esfuerzos resultaban baldíos, porque ya las llamas habían alcanzado la parte superior y aquello era un inmenso brasero que sólo el tiempo podría apagar.

Salomón había sido avisado, y dominado por una terrible angustia acudió a su antiguo taller. Sabía que Ives quedó dentro y temía por su vida.

Pero pronto se tranquilizó cuando le dijeron que Ives estaba a salvo y se ocupaba en registrar los alrededores de la casa, buscando a los incendiarios.

Cuando al fin le localizó y pudo reunirse con él, clamó:

—¡Qué rato más terrible he pasado, Ives! Creía que te habían cogido dentro y no podrías salir.

—No me rozó ni una sola llama, quizá porque la idea de esa gente era asegurarse de que quien estuviese dentro, no pudiese salir con vida. Prendieron fuego a la parte delantera y no a la de atrás, pero se habían apostado enfrente armados de revólveres para balearme cuando pretendiese usar la única salida libre.

»Les salió mal el plan, porque lo adiviné y pude engañarlos. Dispararon al vano simplemente, mientras yo tumbado en tierra, respondía al ataque. Sé que alcancé a alguno, pues capté el alarido de dolor que lanzó al ser tocado, pero han debido llevárselo con ellos y no sé quién fue el favorecido por la caricia.

—De modo, que han intentado abrasarnos vivos…

—Yo no sé si era su idea o si sabían que ya no estaban ustedes aquí y lo que pretendieron fue dejarles sin su hogar. También pudo suceder que supiesen que yo me había quedado dentro y quisieron empezar por mí, la cuestión es que estuve a punto de morir de una manera u otra.

—Tenían que saber que había alguien dentro, pues entonces no tenían por qué estar al acecho con los revólveres.

—Es cierto.

—Y, como verás, no han tardado en tomar la ofensiva y devolvernos el golpe de hoy con grave perjuicio para mí. Han arruinado la casa donde hemos vivido tantos años y si no me han dejado también sin taller, ha sido por haber tenido la precaución de trasladar la mayor parte de las cosas a las oficinas.

»El golpe ha sido cruel y me pregunto el efecto que va a causar a Elvira cuando contemple este puñado de ruinas… Ella, que tanto adoraba nuestra modesta casa.

—Es la guerra, señor Salomón, y en la guerra aun los que la ganan sufren sus efectos.

»Ahora lo que se impone es estudiar la manera de contraatacar. Habrá que estudiar algo efectivo y darse prisa, o de lo contrario les daremos tiempo a que reorganicen alguna otra canallada.

El vecindario, sudoroso, había terminado por abandonar la inútil tarea de sofocar el incendio. El edificio era un ingente brasero y nada de lo que contenía podría ser ya salvado.

Salomón e Ives, comprendiéndolo así, se retiraron del lugar del siniestro para volver a las oficinas donde Elvira se había quedado por orden imperiosa de su padre.

La muchacha estaba angustiadísima, no sólo por lo que suponía la pérdida de su hogar, sino por saber que su prometido había quedado dentro y podía haber sido víctima del incendio.

Cuando los vio llegar sin contratiempo alguno, se llevó las manos al pecho, suspirando:

—¡Dios es bueno y ha oído mis súplicas!

Luego, adelantándose a ellos, clamó:

—¿Qué ha sucedido, padre? ¿Ha sido mucho?

—Ha sido todo lo que podía ser, Elvira. La casa está ardiendo por los cuatro costados y no hay fuerza humana que pueda intentar salvar ni las paredes. Mañana, lo que fue nuestro hogar durante tantos años, sólo será un solar cubierto de cenizas.

Elvira rompió a llorar con desconsuelo, murmurando:

—¡Dios mío, qué pena!… ¡Qué pena!

Ives se acercó a ella suplicando:

—Serénate y acepta las cosas con resignación. Por fortuna, el mal no ha sido irreparable del todo. La idea de trasladar aquí lo más necesario, ha evitado que os quedaseis sin hogar, sin lechos y sin ropa que poneros.

—Pero… ¿cómo pudo suceder?

La muchacha no parecía haber pensado ni por un momento, que aquella destrucción pudiese ser obra de sus enemigos y ambos hombres dudaron en decirla la verdad, pero su silencio fue lo suficientemente significativo para abrir sus ojos a la realidad.

Y avanzando con violencia aferró a Ives por la camisa clamando:

—Ives… ¡No me digas que… han… sido ellos!

—Sí, querida, tengo que decirte que han sido ellos. Aunque el hecho no varíe el resultado, tengo que confesar que han aprovechado las sombras de la noche para acercarse a la casa y prenderla fuego. No calculé esta posibilidad después de haber verificado el traslado y me pilló de improviso en pleno sueño.

—¡Dios de Dios!… ¿Cómo te diste cuenta y pudiste salvarte?

—Debió ser el olor del cuero quemado el que me despertó. Lo hice a tiempo de poder salir por la parte trasera y no me sucedió nada malo.

Ives no quiso confesar a su novia que había sido acechado y tiroteado cuando iba a salir. No habiéndole sucedido nada, no había por qué asustarla más que estaba.

—¡Qué miserables! —comentó Elvira—. Sólo han tenido valor para vengarse de una pobre casa que no podía contestar como merecen sus ataques.

—Así ha sido, querida, pero ya llegará el momento en que reciban la respuesta. Este asunto no es para quedarse de brazos cruzados y cada cual tendrá que tomar la iniciativa que pueda para salir victorioso. Hoy han ganado una baza sin importancia; quizá mañana ganemos nosotros otra más valiosa.

»Y ahora será conveniente que te retires y descanses un rato para evitar la catástrofe. Cuando luzca el sol, nos acercaremos a echar un vistazo a las ruinas.

La joven, desmadejada por tantas emociones sufridas, obedeció la indicación retirándose a su alcoba en tanto los dos hombres quedaban a solas en el despacho fumando a la luz de la lámpara.

Faltaba poco para que amaneciese y sólo cuando luciese el sol, se podría transitar por las calles del poblado sin exponerse a ser víctima de una emboscada.

Salomón, preocupado, preguntó:

—¿Qué crees que se puede hacer, Ives?

—Estoy pensando en eso pero no lo veo fácil.

—Ni yo. Esos buharros se habrán encastillado en la villa de los Brett, donde como refuerzo contarán con los peones del corral y comprenderás que intentar entrar en ella por las buenas o por las malas, es suicida. En tanto no se dejen ver y se les pueda sorprender aisladamente, nuestra misión será sólo de contención.

—Una tarea que no me gusta ni resuelve nada.

—De acuerdo, pero, ¿qué otra cosa podemos intentar?

—Eso es lo que tenemos que estudiar. El tiempo apremia y todo el que se les conceda a esos buitres es ventaja para ellos.

»Dentro de un rato quiero echar un vistazo a la parte trasera de la casa incendiada. Sé que acerté a alguno cuando disparaban contra mí y quiero ver si encuentro algún rastro que me ratifique la creencia.

—Aunque así haya sido, nada vas a adelantar.

—Pero al menos, tendremos la seguridad de que contamos con un enemigo menos, aunque sea circunstancialmente.

—Aunque así sea, quedan los suficientes para hacer imposible un asalto a la villa de los Brett. Son ellos dos, Murphy y cinco o seis peones.

—De acuerdo, pero… ¿van a permanecer encerrados allí toda la vida? Tendrán que salir para algo y si salen, ¿por qué no poder hacer algo contra ellos?

—No saldrá uno a uno como supondrás.

—Me lo figuro, pero sorprendidos en terreno abierto, existe la posibilidad de causarles alguna baja.

—Tendríamos que pasarnos la vida rondando la villa día y noche.

—Podemos turnarnos. No sé; habrá que estudiar algo positivo y rápido. Por el momento, aunque no sirva para nada material, debe usted fijar un edicto en el tablón de anuncios, acusando a los Brett y a Murphy del asesinato del anterior sheriff y del incendio de su casa. Hará un llamamiento para que sean detenidos donde sean encontrados y si se resisten, para que se pueda disparar contra ellos. Esto pondría a salvo a cualquiera que en un momento determinado se sintiese con valor para cargarse a alguno de esos tipos.

—¿Tú crees que habrá alguno no siendo tú y yo?

—Ya me figuro que no, pero el edicto tendrá una fuerza sicológica en el vecindario. Hay que irle acostumbrando a que se sacudan el miedo que les tienen y a que se hagan a la idea de que hay que acabar con ellos. Nadie puede predecir que, en un momento determinado, la gente pueda reaccionar y decidirse en masa arrasar la villa con todos los que estén dentro.

—Como eso no cuesta trabajo lo haré así, si es tu gusto.

—Y ahora que está amaneciendo, voy a ir a echar un vistazo al lugar del siniestro.

—Iremos.

—No. Después de lo de anoche, se impone no dejar abandonadas las oficinas, sobre todo estando su hija. Lo mismo que prendieron fuego al taller, podrían estar al acecho y aprovechar nuestra ausencia para quemar esto o tratar de raptar a su hija. Usted se quedará mientras yo verifico la inspección. A pleno día y dentro del poblado, no los considero tan cretinos que intenten hacer acto de presencia.

Salomón comprendió las razones de Ives y aunque no le agradaba dejarle solo ante el peligro, tuvo que aceptarlas.

Ives, alerta, se encaminó al lugar del siniestro.

El fuego se había casi extinguido. De lo que fue la casita acogedora de Salomón, solo quedaba un ingente montón de humeantes ruinas.

Casi todo el vecindario se había retirado a sus casas después de comprobar que sus esfuerzos para apagar el fuego eran baldíos y sólo quedaban algunos curiosos comentando el suceso.

Ives fue acogido por ellos con muestras de simpatía. Se daban cuenta de la trágica carga que habían echado sobre sus espaldas aquellos dos hombres indomables y contemplaban al joven con admiración, pero como con aquello nada se iba a resolver, Ives prefirió desentenderse de ellos y cumplir la misión que se había impuesto.

Detrás del desaparecido edificio no existían más construcciones. El terreno era descampado pero accidentado y salpicado de montículos de tierra que formaban como un extraño oleaje.

Aquél era un lugar destinado a la ampliación del poblado por aquella parte, pero aún no habían empezado a edificar por no exigirlo así el aumento de población.

Ives se introdujo por entre los accidentes del terreno buscando el lugar exacto donde sus enemigos habían estado emboscados la noche anterior.

Recordando su postura y el lugar aproximado donde estuvo enclavada la puerta de la corraliza, calculó el sitio por la dirección de sus disparos y no tardó en encontrar las huellas buscadas.

Entre la tierra encontró un buen número de cartuchos vacíos y examinando bien el terreno, terminó por descubrir algunas manchas oscuras que juzgó podían ser de sangre.

Luego, buscó el rastro de las pisadas y como era un experto en la materia, terminó por fijar el número de atacantes. Habían sido tres solamente.

A cincuenta yardas, descubrió las huellas de las herraduras de los caballos. Correspondían también a tres equinos, en los que habían huido una vez fracasados, a medias sus planes.

Como ya nada le quedaba por hacer allí, decidió volver a las oficinas a dar cuenta a Salomón de lo descubierto, pero al tender la vista en derredor, descubrió a lo lejos la silueta del corral de los Brett y decidió exponerse a verificar un reconocimiento en él.

Como su caballo había quedado en el corral donde solía guardarlo los días de asueto, no podía usar la montura y esto le hizo dudar, pues si sus enemigos le descubrían a pie y tenían sus caballos a mano, podían aprovechar la ventaja para tratar de perseguirle poniéndole en serio peligro.

Y tras pensarlo bien, decidió volver en busca del caballo que más tarde podía alojar en la corraliza de las oficinas.

Montó en él y ahora más seguro, emprendió el camino del corral de los Brett.

Este estaba instalado a poco más de un cuarto de milla del final del poblado, en la ruta del ferrocarril que cruzaba de este a oeste el poblado y paralelo al Pequeño Missouri.

Ocupaba una gran extensión de terreno cercado por una recia empalizada de troncos trabados y poseía una entrada por el lado este y una de salida por el contrario.

En un extremo se levantaban dos cobertizos para poder acoger a los peones conductores cuando se veían obligados a permanecer una o dos noches cuidando de las reses en el corral.

Ives lo estuvo examinando por sus cuatro costados sin descubrir a nadie en él ni en los alrededores. Generalmente, cuando no había ganado, no exigía una vigilancia adecuada.

Volvió sobre sus pasos barajando una idea de represalia contra los Brett. Si ellos habían incendiado ia casa de su futuro suegro él en compensación podía hacer lo mismo con el corral.

Y decidido a poner en práctica la idea, regresó a las oficinas.

—¿Alguna novedad? —preguntó Salomón.

—Ninguna. He comprobado el lugar desde donde me tirotearon, pues he descubierto todos estos cartuchos vacíos y he descubierto algún rastro de sangre. También puedo afirmar que fueron tres los atacantes y que huyeron a caballo.

—Aunque hayan sido tres, dudo que los Brett figurasen en la partida. Posiblemente la tarea se la encomendaron a Murphy o a alguno de sus peones.

—Es posible. Para el caso es lo mismo. Después, he echado un vistazo al corral de esos buitres que estaba completamente abandonado. Nadie me salió al encuentro durante la inspección.

—Hiciste mal en exponerte.

—No había peligro. Saqué mi caballo del corral y no me aventuré a ir a pie. Pero durante el camino he concebido una idea.

—¿Cuál?

—Pagarles con la misma moneda. Si ellos han prendido fuego a su casa, nosotros en represalia, prenderemos fuego al corral y no dejaremos de él más que el terreno.

—Tú y yo no podemos hacer eso.

—¿Por qué no?

—Porque ostentando la autoridad, cometeríamos un delito castigable.

—¿Cómo? Después de lo que ellos han hecho con su casa…

—Estamos seguros de que han sido ellos… nadie más podía hacerlo, pero legalmente no se les puede probar.

—Si anda usted con esos miramientos, no iremos a ninguna parte.

—Todo lo que sea acometerlos físicamente entra dentro de mis atribuciones. Son unos asesinos probados y esto me autoriza a usar de la fuerza contra ellos, pero sólo en un caso extremo y por necesidad debo atentar contra sus propiedades.

—No me satisface la idea.

—Lo siento, pero así debe ser.

Ives quedó un tanto mohíno al darse cuenta de los escrúpulos de Salomón y permaneció callado. Más tarde, hizo una pregunta:

—¿Es propiedad de ellos el terreno donde está construido el corral?

—Pues la verdad es que no lo sé. Su padre lo levantó hace bastantes años, e ignoro si lo compró o lo alquiló al Ayuntamiento.

—Me alegraría que no fuese de ellos y sí alquilado.

—¿Por qué?

—Porque si lo alquilaron… es muy posible que dada su soberbia y el desprecio que sienten hacia todos, el alquiler esté sin abonar, en cuyo caso nadie nos impedirá desalojarlos de allí por incumplimiento de contrato.

—Eso sería más factible si el Ayuntamiento pide la expulsión.

—Pues eso lo vamos a saber ahora mismo.

Y sin esperar la opinión del sheriff, dio media vuelta y se encaminó al Ayuntamiento.

El alcalde hacía un cuarto de hora que acababa de llegar, y al ver a Ives comentó:

—Lamento lo ocurrido, muchacho, pero no creo que os haya causado mucha sorpresa el incendio de la casa.

—Hasta cierto punto, no. De esa gentuza cabía esperarlo todo.

—Lo malo es que éste será el primer golpe que dan No esperarás que se conformen con eso.

—Estoy seguro de que no, pero espero que reciban la respuesta, y ése es el motivo de mi visita.

—Tú dirás de qué se trata.

—El terreno donde tienen instalado el corral, ¿es de ellos o alquilado?

—Lo alquiló su padre en vida hará catorce o quince años.

—¿En qué precio?

—Realmente por una miseria. Cien dólares al año.

—¿Están al corriente en el pago?

—No. Hace tres años que se negaron a pagar y no hubo manera de obligarles. Puestos en el plan que están, no había fuerza para obligarles a abonar el arriendo.

—Lo celebro. ¿Les ha conminado usted a ponerse al corriente?

—Varias veces, pero ni se molestaron en contestar.

—Bien, esto soluciona el problema. ¿Quiere usted escribir una notificación al sheriff, exponiendo la situación y pidiendo que sean expulsados del terreno?

—Si no me exiges más que eso, no tengo inconveniente; pero, ¿crees que eso servirá para algo?

—Si servirá o no es cosa nuestra, usted háganos la notificación y no se ocupe de lo demás.

El alcalde, intrigado, se sentó ante su mesa y escribió el documento que se le pedía. En él rogaba al sheriff que impusiese su autoridad para que el terreno fuese desalojado en vista de la negativa a abonar el canon de arrendamiento.

Ya con el documento en el bolsillo, regresó a las oficinas donde mostró a Salomón la notificación del alcalde. Luego añadió:

—Y ahora, déjese de más legalismos. Como se han negado a pagar, no hay más solución que una. Prender fuego al cercado y a los cobertizos y arrasar todo lo que hay allí.

—¿Sin oposición por parte de ellos?

—Me es igual. La villa está lejos del corral y cuando se quieran dar cuenta de que está ardiendo, ya nada podrán hacer ni nosotros tendremos que estar allí presentes. Lo rociaremos antes con petróleo de un extremo a otro y una vez que empiece a arder, no habrá fuerza humana que lo apague. Todo es madera reseca y arderá como la pólvora.

»Así es que ahora mismo voy al almacén en busca de un galón de petróleo y antes de una hora aquello será la segunda edición de su casa.

Salomón no se atrevió a negarse. Ahora tenía una fuerza legal para expulsar a los Brett del corral, aunque el procedimiento no fuese muy ortodoxo.

Ives no perdió el tiempo, y veinte minutos después estaba de regreso con el galón de nafta que era bastante voluminoso.

La cerca era muy amplia y para rociarla bien por sus cuatro costados, hacía falta una buena cantidad de petróleo.

Esta vez, Salomón no le dejó que fuese solo. Podía surgir el peligro y aun siendo dos, quizá no fuesen bastantes para hacer frente a los Brett y a sus secuaces.

Ordenando a Elvira que se encerrase bien por dentro y no soltase el revólver de la mano, montaron a caballo y se encaminaron al corral.

El lugar estaba desierto y esto beneficiaba sus planes de destrucción.

Ives se apeó mientras su futuro suegro quedaba a caballo vigilando. El vaquero le había entregado su rifle por ser de mayor alcance que el revólver, para que pudiese mantener a raya a sus enemigos si aparecían en tanto él consumaba su obra.

Destapó el galón y fue chorreando el inflamable líquido en particular sobre los pies erectos que sostenían el entramado de la cerca. Cuando éstos ardiesen, todo el tinglado se desmoronaría.

A punto estuvo de no poseer bastante petróleo para rociar toda la cerca, pero dosificando el líquido dio la vuelta completa al corral.

Luego, con un trapo empapado en la nafta le prendió fuego y lo lanzó contra uno de los pies. El fuego estalló impetuoso, corriéndose como una extraña serpiente por todo el cuadrilátero, hasta dar la vuelta completa al corral.

Y minutos después, el espectáculo era fantástico, pues como no había más materia destructible que el cercado, el vano permanecía intacto, en tanto que el cerco ardía de una manera extraña.

Ives, satisfecho de su obra, arrojó el galón al vano y corriendo hacia el caballo montado por Salomón, dijo:

—A casa. Aquí no tenemos ya nada que hacer.

A todo galope ganaron el poblado y regresaron a las oficinas. El resultado de su obra ya tendrían ocasión de comprobarlo en otra visita.

Más tarde, supieron por un vecino que tenía un pequeño sembrado no muy lejos de allí que los Brett al enterarse de la maniobra, habían abandonado su cubil haciendo acto de presencia en el destruido corral, pero que se limitaron a comprobar que de su propiedad no iba a quedar más que un puñado de cenizas.

Según el vecino, eran nueve los que habían acudido al lugar del siniestro. Esto fijaba el número de enemigos a combatir en alguna ocasión próxima.

Todo el día permanecieron en constante alerta en previsión de una reacción violenta por parte de sus enemigos. Los creían capaces de asaltar las oficinas, y en previsión, habían colocado los colchones en las ventanas para usarlos como parapetos si eran atacados.

Pero llegó la noche y nadie hizo acto de presencia. Esto les alarmó, pues las sombras siempre serían más favorables para un asalto que la luz del día.

Capítulo VIII

A LA OFENSIVA

El inopinado incendio del corral había exasperado a los Brett hasta el límite.

No habían pensado que la réplica llegase hasta aquel artilugio que si bien era cierto que materialmente carecía de valor, en cambio su utilidad era grande.

Cuando se dieron cuenta de la maniobra y pretendieron acudir para sofocar el siniestro, ya era demasiado tarde y la empalizada ardía fieramente debido a lo reseca que estaba la madera.

Aquel era el segundo fracaso que sufrían desde la salida del sol el día anterior y si como compensación en parte se lo habían cobrado, el balance no era muy satisfactorio para ellos.

Los Brett, ante el temor de que el nuevo sheriff y su comisario lograsen la colaboración de algunos vecinos que pudiesen atacarles, no habían querido tener desunidos a sus hombres y habían retirado el peonaje del corral trasladándolo a la villa.

Pero ahora se daban cuenta de que, encerrados en su concha, nada podían resolver; y así, cuando se retiraron de nuevo a la villa dejando el corral envuelto en llamas, los dos Brett y Murphy se reunieron para deliberar y trazar algún plan que les permitiese acabar con la amenaza que se cernía sobre ellos.

Mike, el mayor de los dos hermanos, bramó:

—Estamos haciendo el ridículo más espantoso, y no es esto lo peor. Lo peor puede ser que la gente empiece a envalentonarse y lo que ahora sólo son dos únicos enemigos, puedan convertirse en unas cuantas docenas. Cometimos un grave error dejando que la elección la realizasen tranquilamente y esto ha dado más alas a esa pareja de cerdos y quién sabe si a algunos vecinos de los menos resignados a dejarse avasallar por nosotros.

Harris intervino para decir:

—¿Fue culpa nuestra? No habíamos contado con que Ives pudiese recabar la ayuda de sus compañeros de equipo y esto les permitió adelantarse a tomar posiciones. Tú sabes que eran más en número y, en caso necesario, el Ayuntamiento les hubiese servido de fortaleza, por lo que nada pudimos hacer para malograr, la elección.

—Pero a cambio, hemos dejado a ese buitre de Salomón sin casa — intervino Murphy.

—Muy poca cosa para resolver la situación — contestó Mike—; porque ni siquiera lograsteis deshaceros de Ives.

—Porque fue un demonio que adivinó la celada que le habíamos tendido. Cuando abrió la puerta de la corraliza, lo debió hacer tumbado en tierra. Por eso, a pesar de la rociada de plomo que le enviamos, no conseguimos acertarle.

—Debisteis quedaros al acecho. El fuego no tardaría en alcanzar la parte trasera, y entonces no hubiese tenido opción. O se dejaba abrasar vivo o hubiese tenido que dar la cara abandonando la corraliza.

—Todo eso se piensa bien desde aquí —replicó Murphy, airado —; pero si vosotros hubieseis estado allí, no pensaríais igual.

»El incendio provocó la alarma, acudió el vecindario indignado, apareció Salomón y dado el estado de exaltación de la gente, podían haberse vuelto contra nosotros, aplastándonos. Además hay que tener en cuenta que Peter había sido alcanzado en el brazo derecho por un balazo de los disparados por Ives. Tuvimos que desaparecer discretamente antes de que nos cortasen la retirada.

—Está bien — gruñó Mike—. Tampoco sobre eso podemos volver atrás. Las cosas pasan como tienen que pasar y es inútil lamentarlas si no se pueden enmendar.

»Pero el hecho es que nos encontramos en un situación muy crítica y que hay que hacer algo para eliminar a esos dos buitres y evitar que el vecindario reaccione y termine volviéndose contra nosotros.

»Como habréis apreciado, la intervención del equipo de Ives fue circunstancial y se redujo a proteger la votación. Después, han regresado a su rancho y no creo que su patrón esté dispuesto a dejarlos zanganear por el poblado necesitándolos en los pastos.

»Esto quiere decir que, tanto Salomón como Ives están solos de nuevo y que es una vergüenza que siendo dos y nosotros nueve, les dejemos que sigan constituyendo el coco y nos tengan metidos en la villa como en una ratonera.

»El incendio del corral necesita una nueva réplica y tenemos que dársela de alguna manera.

—Sí, pero la cuestión estriba en cómo se la vamos a dar.

—Eso es lo que tenemos que estudiar.

—Si se han encerrado en el edificio de las oficinas, sólo cabe el recurso de asaltarlas.

—¿Lo crees fácil? Parapetados tras las ventanas, pueden mantenernos a raya durante mucho tiempo, e incluso podría suceder que si algunos vecinos se han empezado a poner de parte suya, nos atacasen por la espalda y no sería muy agradable.

—Sobre la actitud del vecindario que es algo muy importante, hay que asegurarse. Cuanto más tiempo estemos sin dar señales de vida, más se crecerán y estarán al lado de nuestros enemigos. Esto hay que tenerlo en cuenta.

—Sí — afirmó Harris—. Y mi opinión es empezar por convencerlos de que aún es tiempo para evitar que los ánimos se subleven y puedan darnos un disgusto.

—¿Cómo lo evitarías tú?

—De una forma muy sencilla.

—Venga. Lo que hacen falta son soluciones.

—Propongo que mañana nos presentemos todos en el poblado, que nos hagamos dueños de la calle principal, que entremos y salgamos en las tabernas sin perder el contacto y que pregonemos que estamos allí esperando que Salomón e Ives sean tan valientes que se atrevan a cumplir las amenazas que han lanzado contra nosotros.

»Cuando nos vean en masa y decididos a dar la cara, la gente se encogerá y nadie se atreverá a levantar un dedo en contra nuestra, pues nos conocen.

»Y como supondréis, cuando esos dos grajos se enteren de que hemos dado la cara todos, no se atreverán a presumir de valientes saliendo a nuestro encuentro.

»Dos contra nueve es una fuerza muy desigual y todo lo que harán es achicarse y no salir de las oficinas. Esto desanimará a los que puedan estar vacilantes y comprenderán que todo lo que esos tipos pueden hacer es lanzar bravatas, pero no dar el pecho.

»Y si lo diesen… ojalá fuese así, pues entre nueve podríamos dar buena cuenta de ellos.

El plan fue muy discutido, pero al final se aceptó. No admitían que siendo nueve, estando unidos y sabiendo manejar bien las armas, sus dos enemigos serían capaces de acabar con ellos.

Si el plan triunfaba y Salomón no se atrevía a hacerles frente, no sólo les dejarían en ridículo a los ojos del vecindario, sino que nadie se atrevería ya a ponerse de su lado.

Aquella noche, después del incendio del corral, Salomón e Ives acordaron dormir por turno. No podían desdeñar la reacción de sus enemigos y temían que, aprovechando las sombras de la noche, fuesen capaces de hacer acto de presencia e intentar asaltar las oficinas.

Pero la noche transcurrió en completa calma. Nadie apareció por la plaza ni por la calle trasera del edificio, y cuando amaneció los dos hombres respiraron con alivio.

El peligro más inminente había pasado, pero esto no significaba que no surgiese en algún momento de manera imprevista. Los Brett no encajarían el último golpe, aparte de que lo que necesitaban era librarse de ellos.

Pero…, ¿cómo y cuándo intentarían dar la réplica? Ellos, en su caso, contando con una fuerza mayor, no hubiesen dudado un momento en atacar, seguros del triunfo, aunque en la pugna hubiesen tenido que sufrir alguna baja.

Almorzaron preocupados. Al igual que los Brett estaban desorientados sin saber cómo resolver aquel arduo problema, que si en un principio ya no lo vieron fácil, ahora empezaban a verlo casi imposible.

La solución sólo podía imponerla la fuerza y los Brett no se decidían a usar la suya, serían ellos los que tendrían que crearse una propia para atacar. Pero, ¿de dónde la sacaban? Los vecinos del poblado no estaban aún maduros para tal empresa. Si bien habían empezado a demostrarles una simpatía y una adhesión teórica, con aquello no bastaba. Hacían falta hombres decididos, capaces de exponer algo, y por el momento nadie se había sentido tentado de ofrecerse para aumentar sus fuerzas.

Así, sobre las tres de la tarde, un grupo de jinetes entró en el poblado por la calle principal, avanzando a todo galope entre oleadas de polvo y con riesgo de atropellar a los que no se apartasen con premura de su paso.

Cuando la gente que transitaba por la calle les vio llegar, un estremecimiento de pánico sacudió a todos.

Aquel alarde de fuerza parecía indicar que llegaban dispuestos a librar una ruda batalla con el sheriff y su comisario, para acabar con ellos de una vez.

La gente, atemorizada, huyó hacia sus casas. A tales horas, eran muy pocos los hombres que se encontraban en el poblado y casi todos los que asistieron a la espectacular llegada de los Brett, eran mujeres.

Estas, con los ojos inflamados por el odio, les vieron avanzar hasta detenerse en el centro de la calle, donde se abría una de las tabernas.

En tropel penetraron en ella y Mike con altanería, ordenó:

—Jeff, invite usted a todos a whisky.

El tabernero se envaró al oír la orden.

—¿Ha dicho que invite, o que les sirva de beber?

—He dicho que les invite, ¿no hablo claro?

—Sí, pero yo tengo un establecimiento para vender, no para regalar. Si invitase a todo el que me lo pide, mal pelo iba a echar entonces.

—Eso me tiene a mí sin cuidado. He dicho que les invite y si no lo hace por las buenas, lo hará por las malas. Todos ustedes se han puesto en contra nuestra, porque surgió un fanfarrón lanzando amenazas contra nosotros y de algún modo han de pagar el convertirse en nuestros enemigos.

—Yo no soy amigo ni enemigo de nadie. Soy simplemente un comerciante que necesita vender para comer.

—Cuando no le lleguen las utilidades para comer, váyase al campo que hay buena hierba. He dicho que sirva whisky a todos, o haré que mis hombres se sirvan por su cuenta.

El tabernero, comprendiendo que si seguía resistiendo el perjuicio a sufrir sería mayor, rechinó los dientes con rabia y empezó a servir whisky a todos.

La bebida era de la más corriente, pero Mike volcando el contenido de los vasos de su hermano y el suyo ordenó:

—A nosotros whisky de Kentucky; en algo se ha de conocer quién es cada cual.

Y señaló con la mano una botella que contenía la bebida deseada.

Los dientes del tabernero rechinaron con más furia. Aquel bandido se había propuesto arruinarle, como si él tuviese la culpa de su pugna con el sheriff.

Servida la bebida, Mike preguntó:

—¿Por dónde anda ese traga niños de Salomón?

—¿Yo qué sé? ¿Acaso me cree su niñero?

—Debería usted saber. Un hombre de sus agallas, que presume tanto, debe andar buscando osos por todas partes y debe darse a ver sobre todo en estos establecimientos.

—Quizá esté buscando los osos en sus guaridas.

—Me temo que para tanto no tiene valor. Lo más probable es que esté metido en la suya.

—Pues eso se averigua fácilmente. No hay más que ir a buscarle en ella.

—Me asusta la oscuridad y prefiero ver a mis enemigos cara a cara.

—Pero no pretenderá que se lo sirva yo en bandeja.

—¿Es que no viene por aquí desde que se prendió la estrella al pecho?

—Viene cuando le parece, simplemente.

—Me alegraría que viniese.

—Pues espérele a ver si lo hace.

—Me temo que no. Seguro que nos ha olido a distancia y no se atreve a asomar la nariz ni por la reja de una de sus ventanas.

—¿Y qué quiere que yo le haga? Los asuntos de él y de ustedes son cosa de ambos.

—Es cosa de todos, Jeff, y harán bien en estarse quietecitos en sus casas y no tomar partido por ese tipo, si no quieren que un día nos levantemos de mal humor y entremos en el poblado a sangre y fuego barriéndolo de punta a punta. Si se han creído que porque un hombre o dos se sientan fanfarrones y amenacen el aire van a poder con nosotros, se equivocan. Hacen falta muchos para darnos la batalla y eso lo vamos a demostrar no tardando mucho.

»Voy a esperar un rato a ver si ese par de hurones aparecen por aquí, y si no lo hacen les mandaré un recado para que sepan que estamos aquí. Ya verá usted cómo cuando lo reciban, dicen que están muy ocupados lavándose los calzones y no tienen tiempo de venir a medirse con hombres y no con gallinas.

El tabernero se encogió de hombros, y, Mike que había apurado el contenido del vaso, ordenó:

—Vuelva a llenarlo… y sino mejor será que me dé la botella y nosotros nos serviremos cuando nos plazca.

Y tomando la botella de la barra, se dirigió a una de las mesas seguido de su hermano y tomó asiento frente a la puerta.

* * *

Mientras esto sucedía en la taberna de la calle principal, Sam, el viejo pastor que había prometido votar por Salomón y que inexplicablemente no se había presentado en el Ayuntamiento la mañana de la elección, penetró en la plaza cojeando y siempre apoyado en su rudo bastón, llegó hasta las oficinas y llamó a la puerta.

Ives se levantó y llevando la mano al revólver, preguntó sin abrir.

—Soy yo, Sam, el pastor.

Ives, al reconocer su voz, le franqueó la entrada.

El viejo, medio arrastrándose, entró en el despacho diciendo:

—He venido a justificarme por no haber acudido a votar como les había prometido.

—No hacía falta, Sam. Usted está viejo y…

—¡Diablo, eso no era motivo, pues lo mismo que podía ir a la taberna algunos ratos a beber, podía y debía haber ido a votar, pero… me lo impidieron.

—¿Quién? ¿Los Brett?

—Ellos o su gentuza. La víspera por la tarde, se presentó Murphy con otros dos en mi cabaña y, con un palo, me dieron una paliza que me dejaron derrengado. Suerte que no estaba allí mi sobrina, sino no sé lo que hubiesen hecho con ella.

»Cuando la pobre se presentó en la cabaña, me encontró en el suelo medio muerto y ha tenido que luchar como una heroína del Oeste, para conseguir que me fuese reponiendo de la paliza.

»Y hoy que me sentía más animado para andar, decidí venir a darle la explicación debida. No fue miedo ni vejez lo que me impidió mi palabra, sino el vandalismo de ese canalla.

—Lo sentimos de veras, Sam, pero no debió molestarse en venir si aún anda medio derrengado.

—Tenía prisa por justificarme, pues siempre he sido un hombre de palabra. Ahora me alegro haber hecho el intento, porque tengo que comunicarles algo que les interesa mucho.

—¿Qué es?

Cuando subía por la calle principal, capté el rumor de un tropel de caballos que penetraban en la calle como un vendaval y temiendo que me llevasen por delante, me refugié en un sombrajo.

»Cuando pasaron a todo galope por delante de mí sin verme, reconocí a los caballistas. Eran los Brett, Murphy y los peones de ese par de alacranes.

Los dos hombres se envararon al oírle.

—¿Y qué más?

—Intrigado, avancé un poco hasta ver cómo desmontaban frente a la taberna de Jeff y penetraban dentro. He estado esperando a ver qué hacían y por lo que he podido observar, no tienen prisa de marchar de allí. Los Brett han quedado dentro y sus peones han tomado posiciones a lo largo de la calle.

»He sospechado que vienen a esperar a ver si alguno de ustedes aparece por allí para sorprenderle, y dando la vuelta por varias callejas, he llegado hasta aquí. Ahora que saben el peligro que puede amenazarles, ustedes sabrán lo que deben hacer.

Ives preguntó:

—¿Cuántos eran, Sam?

—Ya les he dicho que los Brett, Murphy y seis peones más. Los he contado bien.

—Lo cual quiere decir —comentó Ives—, que se han presentado todos y no queda nadie en la villa.

—Así debe ser.

—¿Cree usted que vienen dispuestos a asaltar las oficinas?

—No sé, pero si es su idea, no tienen prisa. Más bien dan la sensación de estar a la espera a ver si alguno de ustedes se confía y hace acto de presencia en la calle principal. Parecen cazadores al acecho.

—Magnífico. Usted no está en condiciones de pelear, pero acaso sí lo esté para manejar un revólver desde aquí dentro a través de las ventanas, si intentasen asaltar las oficinas. ¿Se siente con ánimos de ello?

—¡Por Judas que sí! No sabe lo que me alegraría poder vengarme de la paliza que me administraron, mandando a alguno al Infierno.

—Entonces, se va a quedar aquí en unión del señor Salomón y de Elvira, en tanto yo salgo a realizar una misión. No será más de media hora.

Elvira, que asistía a la conversación, exclamó angustiada:

—¿Qué locura se te ha ocurrido ahora, Ives?

—Algo que no esperan esos buitres y que para ellos va a ser la sorpresa más grande de su vida.

»Se han desplazado aquí con la idea de sorprendernos a alguno y despacharnos cobardemente si nos aventuramos a aparecer por donde ellos están. No se atreven a dar la cara aquí, por si fracasan, pero sí se atreven a esperarnos al acecho como a los pavos salvajes. Pues bien, que esperen a que nos demos a ver y ya verán el resultado.

—Eso no explica lo que pretendes hacer, Ives.

—Lo voy a explicar y será inútil que nadie trate de disuadirme de ello.

»Se han presentado aquí en masa, creyendo que estamos encerrados como las ostras en su concha y han dejado abandonada completamente la villa. Pues bien, aquí hay un buen galón de petróleo que nos va a ser muy útil. Saldré por la puerta de atrás sin que me vean, galoparé hasta allí en menos de diez minutos y rociaré de petróleo su maldita guarida, prendiéndole fuego. Cuando descubran el siniestro, dudo mucho que pese a lo que intenten consigan dominarlo.

»Y una vez sin refugio alguno, a ver dónde se guarecen para maniobrar como hasta ahora. Tendrán que buscarse un refugio en las quebradas o desaparecer de aquí, al menos de momento. Creo que será un golpe de mano maestra para darles la medida de nuestras fuerzas.

—¿Qué crees que adelantaremos con eso? Desesperados, intentarán asaltar las oficinas y olvidas que somos dos a defenderlas.

—Seremos cuatro, pues Elvira también sabe manejar un revólver y Sam es capaz de sostener otro entre las manos. No se entra aquí tan fácilmente cuando hay cuatro revólveres a defender esto.

—¡Por Judas que tienes razón! — afirmó el viejo, entusiasmado—. Me tendrás a tu disposición y si no estorbo, me quedaré aquí en tanto mi ayuda sirva para algo.

Salomón dudaba en consentir que Ives llevase a cabo tan arriesgado plan. Se daba cuenta del golpe que para los Brett significaría quedarse sin refugio, pero ponderaba la salvaje reacción de sus enemigos y los esfuerzos que realizarían para cobrarse el rudo golpe.

—Temo mucho las consecuencias, Ives. Sería retarles demasiado fieramente.

—¿Es que si no lo hacemos van a renunciar a eliminarnos como puedan? No sé si lo lograrán o no, pero si así fuese, cuando menos nos iríamos con el consuelo de haberles causado el mayor mal posible.

—¿Y si te descubren en el camino?

—No es fácil. Están en la calle principal, esto no se puede ver desde allí y menos pueden verme a mí, toda vez que saldré por el lado opuesto al que ellos ocupan. Una Vez que prenda fuego a la villa, galoparé como un diablo hasta aquí y cuando las llamas del incendio puedan descubrirse desde el poblado, ya estaré de vuelta.

»Y repito que por mi cuenta y riesgo, voy a intentarlo. Esta situación se puede prolongar mucho tiempo y si al final hemos de enfrentarnos con ellos, no merece la pena dejarles que tomen la iniciativa.

Tras sus enérgicas palabras, ninguno se atrevió a oponerse al plan. Tenía sus ventajas, pero también sus inconvenientes y todo iba a depender de la reacción de sus enemigos cuando se viesen sin hogar ni refugio.

Ives se dirigió a la cuadra, ensilló el caballo y tomando el galón de petróleo se dispuso a partir.

Elvira, angustiada, clamó:

—¡No, Ives, no lo hagas! Renuncia por mí.

—Al contrario, lo hago por ti sobre todo. Tú vigila esta parte desde la ventana de tu alcoba y si descubres algo sospechoso, dispara el revólver. Alguien te ayudará.

Y desoyendo las súplicas de la joven, saltó a la silla y abandonó la corraliza, para después por calles apartadas salir a descampado y galopar como un centauro camino de la villa de los Brett.

Capítulo IX

UN GOLPE DECISIVO

Mientras los Brett y sus satélites esperaban pacientes en la calle principal amenizando la espera con sendos vasos de whisky a costa del pobre tabernero que parecía próximo a estallar de indignación, Ives, a todo galope se encaminaba a la villa de sus enemigos.

Él inconveniente que podía encontrar, era que los Brett tenían como servidumbre un jardinero y una vieja criada que les atendía. Estos, seguramente tendrían orden de no franquear la entrada a nadie y si no podía entrar, la tarea de prender fuego al edificio sería más problemática, toda vez que la villa se erguía en el centro del jardín rodeado por una tapia.

Pero de una manera o de otra, tenía que cumplir su siniestro propósito.

Cuando llegó próximo a la villa, desmontó, dejó el caballo a no mucha distancia y se encaminó a la entrada que se abría en la tapia.

Como suponía, estaba cerrada y aunque llamase, sería en vano, pues los dos sirvientes se negarían a abrir.

Pero sin desanimarse, abrió el galón, rodeó el frente de la cerca y luego, tiró del alambre de la campanilla.

Fue el jardinero quien asomó por entre los hierros que formaban la verja del cercado.

—¿Qué desea usted? — preguntó.

—Abra y se lo diré.

—Lo siento, pero tengo orden de no abrir a nadie.

—En ese caso, peor para usted y para la criada. He rociado de petróleo la cerca y tengo preparado un galón lleno para incendiar la villa por dentro.

—Si cree que me asustará por eso, se equivoca. Prenda la cerca si quiere y ya veremos qué sucede.

—Bien. Le he advertido de lo que puede pasar, ahora le diré una cosa. Si no abre y sale ahora, en cuanto empiece a arder la finca no permitiré que salga nadie. Puesto que su gusto es morir achicharrado, hágase su gusto.

Se separó de la puerta y dio la vuelta al cercado hasta situarse en la parte trasera. Esta estaba más próxima a la tapia y el vaquero, tras medir la distancia, concibió una idea que si salía bien resolvería el conflicto.

Empapó su pañuelo en petróleo, colocó la punta en una rama un poco larga y lo prendió fuego. Después, trazando una parábola en el aire, lanzó el pañuelo ardiendo al interior de una estancia baja, cuya ventana estaba abierta.

El pañuelo desapareció en el interior, e Ives, consumido por la impaciencia pues los minutos eran angustiosos, esperó.

No mucho más tarde, unas lenguas de fuego asomaron por el vano de la ventana, lo que le corroboró en su creencia de que había acertado y entonces, prendió fuego al tapial por la parte trasera y esperó.

Momentos después, captó la voz angustiada de una mujer que gritaba:

—¡Bob!… ¡Bob!… ¡Fuego!… ¡La villa está ardiendo!

La mujer había salido al jardín y el jardinero al oír sus gritos, se apresuró a penetrar en el edificio, en tanto la mujer, asustada, se apresuraba a abrir la puerta de salida al campo.

Ives, sin perder tiempo, se adelantó con el galón de petróleo en la mano, diciendo:

—¡Fuera!… No entre si no quiere arder como una tea. Voy a terminar de prender fuego a la villa.

Y se adelantó lanzando el contenido en todo el frente del edificio y arrojando después unas ramas secas prendidas.

La llamarada se elevó voraz y la voz angustiada de la mujer, gritó:

—¡Bob!… ¡Bob!… ¡Salga o morirá abrasado ahí dentro!

El jardinero, que se había armado de un palo, se apresuró a salir de la villa buscando frenético a Ives, pero éste que esperaba su salida, antes de consentir que pudiese aplicarle el palo, le cortó el paso con una zancadilla que le tiró al suelo. Después, se lanzó sobre él, le arrebató el palo y ordenó:

—¡Salga y no sea bestia!… Le he dicho que no le iba a permitir salir vivo y debía cumplir mi amenaza.

El jardinero se incorporó, pero duro y consciente de la responsabilidad que podía recaer sobre él por haber permitido que aquel intruso prendiese fuego a la villa, intentó saltar sobre Ives para aplicarle el puño en el rostro.

El vaquero no quiso perder tiempo. Esquivó el golpe y a su vez, aplicó un directo al mentón de Bob, que le lanzó a dos yardas, dejándole sin sentido. Luego, tomó el inanimado cuerpo y lo arrastró fuera del jardín, para que no muriese abrasado en el incendio.

Este empezaba a adquirir proporciones alarmantes y temía que pudiese descubrirse desde el poblado antes de que él regresara a las oficinas.

Galopó al máximo que podía rendir su montura y llegó sin novedad alguna.

Elvira preguntó ansiosa:

—¿Qué ha pasado, Ives? Has tardado más de lo que presumías.

—Tuve alguna dificultad, pero logré eliminarla.

—No me digas que alguno…

—No. Es que el jardinero no quería abrirme y sin poder entrar, era difícil prender fuego a la villa. Me las ingenié para obligar a la criada a que me abriese y logré mi propósito. Tuve que aplicar un buen puñetazo al jardinero para sacudirme el estorbo, pero no sucedió nada más.

—Entonces… la villa…

—A estas horas se está convirtiendo en un brulote.

Sam, el pastor, entusiasmado, exclamó:

—¡Bravo, Ives; eres todo un tipo! Tu hazaña me compensa de la paliza que esos buitres me administraron.

—Lo celebro y ahora le invito a marcharse.

—¿Por qué?

—Porque en algún momento, si no es esta tarde puede ser esta noche, esos sapos intentarán devolverme el golpe y seguramente atacarán las oficinas.

—Razón de más para que me quede. Ya te he dicho que para manejar un revólver, me sobran fuerzas y hasta es fácil que recuerde mis buenos tiempos de vigilante en las minas y mi pulso se mantenga firme.

—No, pero si de verdad desea ayudarnos, hágame un favor.

—¿Cuál?

—Llegar hasta el rancho de mi patrón y entregarle una carta.

—¿Para qué? —preguntó Salomón.

—Para que me envíe por esta noche cuatro o cinco compañeros que se queden en las oficinas por si somos atacados, cosa que estoy seguro intentarán.

»Como mañana es sábado y es día de asueto, los que vengan pueden quedarse hasta el domingo por la noche. Si en ese tiempo no tratan de atacarnos, dudo que lo hagan después.

—No es mala idea —dijo Sam—; y estoy dispuesto a presentarme en el rancho con la carta.

—Lo que no puedo ofrecerle es mi caballo. Puedo necesitarlo para Elvira si las cosas tomasen mal cariz.

—Es igual. Ya no estoy para montar y aunque hay bastante distancia hasta el rancho, confío en llegar antes del atardecer. Escribe la carta y dámela.

Ives se apresuró a escribirla. En ella daba cuenta de su hazaña prendiendo fuego a la villa, de que los Brett y sus secuaces estaban en el poblado acechando si salían de las oficinas y su temor de que aquella noche intentasen asaltar la casa. Por ello, le rogaba que adelantase un día el asueto de media docena de peones de los que le ayudaron a verificar la votación y los mandase en su ayuda.

Sam tomó la carta y se dispuso a cumplir su misión.

—Salga por la puerta de atrás —indicó Ives—; pueden tener a alguno vigilando la plaza.

El viejo pastor abandonó las oficinas sin ser visto, en tanto Salomón, Ives y Elvira, esperaban angustiados el final de aquel episodio.

* * *

Entre tanto, los Brett, apurando el resto de la botella de whisky que le habían arrebatado al tabernero, esperaban furiosos sin que nada se produjese.

Sus peones con Murphy a la cabeza, paseaban a lo largo de la calle registrando las salidas de las callejas, por si aparecía en alguna Salomón o Ives, pero su vigilancia era nula.

Murphy, impaciente, pues parecía el más deseoso de terminar con sus rivales, se aventuró a acercarse a la plaza para echar un vistazo desde una de las callejas, pero las oficinas permanecían cerradas y nadie parecía decidido a salir de ellas.

Cuando rabioso regresó a la taberna para dar cuenta a sus primos de la situación, añadió:

—Creo que estamos haciendo el tonto esperándoles. No se aventurarán a salir por temor a que les estemos acechando y, o asaltamos las oficinas o tendremos que regresar a la villa con las manos vacías.

—Si hay que asaltarlas, se asaltarán, pero no de día. No quiero dar facilidades para que nos metan una onza de plomo en el cuerpo a alguno. En cambio, voy a mandarles un recado para que sepan que estamos aquí esperándoles a ver si son tan bravos que se sienten capaces de venir a pelear con nosotros.

—Perderás el tiempo. No los creo tan imbéciles como todo eso.

—Seguramente no aceptarán el reto, pero el efecto que esto haga en la gente es un factor a tener en cuenta. Les hará comprender que no deben abrigar esperanzas.

Salió al exterior en el momento en que por la falsa acera, subía un muchacho joven, de unos diecisiete años. Mike le detuvo y ofreciéndole un dólar, preguntó:

—¿Quieres ganártelo?

—Claro que quiero.

—Pues acércate a las oficinas del sheriff, llama y dile al señor Salomón de parte de Mike Brett, que estamos aquí en la taberna de Jeff esperando que vengan a cumplir con todas las promesas que han hecho. Se lo dirás así y si me entero de que no se lo dices, te buscaré y te cortaré las orejas.

El muchacho se guardó el dólar disponiéndose a cumplir el encargo, cuando uno de los peones de los Brett que vigilaba el final de la calle y por ello, estaba en condiciones de poder ver desde allí el paisaje que se abría hacia el Norte, acudía a todo correr, gritando:

—¡Patrón! ¡Patrón!… ¡La villa está ardiendo!

Los dos hermanos quedaron como petrificados al oír la noticia, pero reaccionando brutalmente, Mike rugió:

—¿Estás borracho?

—Venga y véalo desde ahí abajo. No puede ser más que la villa, porque en esa parte no hay más construcciones a la vista.

Todos corrieron como locos en aquella dirección y cuando llegaron al lugar desde donde el peón había descubierto el incendio, tuvieron que rendirse a la evidencia.

—¡Por todos los demonios del Infierno! ¿Cómo ha podido ser eso…?

—¿Eso? —bramó Harris—. Pues creo que muy sencillamente. Mientras nosotros estábamos aquí hacienda el payaso a la espera de que apareciesen esos buitres, ellos han debido tener noticias de nuestra presencia y al saber abandonada la villa, se han presentado allí y la han prendido fuego.

—¡Oh, por Judas que si así ha sido, juro que yo les achicharraré vivos donde se escondan!

Y echando a correr como un demente, bramó:

—¡A los caballos! ¡A los caballos todos! ¡Tenemos que hacer algo para evitar que nos dejen como el caracol fuera de su concha!

Los nueve como unos poseídos, saltaron a las sillas y a un galope arrollador emprendieron el camino del siniestro.

El tabernero, asomándose al exterior, les amenazó con el puño bramando:

—¡Id al Infierno, malditos, y así ardáis todos como está ardiendo vuestra condenada madriguera!

Cuando el alocado grupo llegó ante el bonito edificio que construyera el viejo Brett, aquello sólo era una inmensa pira contra la que nada se podía hacer, pues habría abrazado al edificio por sus cuatro costados y hasta la cerca y el jardín aparecían envueltos en llamas.

La vieja criada lloraba con desconsuelo sentada en una piedra junto al inanimado cuerpo del jardinero, que aún no había vuelto en sí del soberbio puñetazo que Ives le administrara.

Mike sacudió brutalmente a la vieja, bramando:

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Cómo ha podido suceder esto?

La atribulada mujer entre hipos de angustia, clamó:

—No lo sé, patrón, no lo sé. Yo estaba dentro ocupada en mis faenas, cuando al querer entrar en una de las habitaciones, al abrir la puerta, descubrí que la habitación estaba en llamas y salí corriendo a llamar a Bob, para que acudiese a sofocar el fuego, pero cuando salí al jardín, vi que la cerca ardía también y asustada, salí al exterior llamando a Bob para que se pusiese a salvo. Entonces, un joven que parecía un peón y que estaba junto a la puerta con un galón de petróleo debajo del brazo, saltó dentro, arrojó el petróleo en la fachada exterior y le prendió fuego.

»A mis gritos acudió Bob con un palo, pero el joven le echó una zancadilla al salir y lo arrojó al suelo. Bob se revolvió, pero nada pudo hacer, porque el joven le administró un enorme puñetazo y le dejó sin sentido. Esto es todo lo que puedo decir, patrón.

Mike, rechinando los dientes, preguntó:

—¿No había nadie más que él?

—No, patrón, no había nadie más.

Mike se desentendió de sus criados y recorrió todo el perímetro de la villa, pero estérilmente. Esta ardía por los cuatro costados lo mismo que la cerca y no había posibilidad alguna de entrar en ella ni de intentar apagar el siniestro.

—¡Cómo se estarán riendo de nosotros esos sapos! — comentó con ironía Murphy.

Mike, furioso, se revolvió contra él, bramando:

—Cierra el pico si no quieres que te lo cierre a balazos… ¿Crees que todavía la cosa está como para que gastes ironías?

—¿Acaso no tengo razón? Hemos ido nueve a desafiarlos, no lo hemos hecho y, en cambio, ellos más prácticos, nos han dado con el atizador en los morros. Si hubieseis seguido mi consejo…

—Aquí todos habéis estado dando consejos y cuando se aceptó alguno, ha resultado que las cosas se han producido al revés.

—Porque no se les atacó desde un principio que era lo obligado. No les hubiésemos dado reposo y se habría evitado permitirles que tomasen la iniciativa. En esto han demostrado que son más listos que nosotros.

—Pero no más bárbaros y se lo vamos a demostrar.

—Pues habrás de darte prisa, porque si en cuestión de horas nos arrasaron el corral y nos han dejado en plena pradera, cuando nos descuidemos nos dejarán hasta sin piel.

Harris intervino:

—Tiene razón Murphy. Tenemos que devolverles el golpe inmediatamente.

—Se lo devolveremos cuando yo lo disponga.

—¿Es que tienes miedo a enfrentarte con dos hombres solos?

—No digas estupideces. No tengo miedo a enfrentarme con dos ni con cuatro, pero sí a tenerlo que hacer con algunas docenas.

—No te entiendo.

—Pues está claro. Hemos ido al poblado a hacer una demostración de fuerza, a meter el resuello en el vecindario para hacerles ver que quien mandaba éramos nosotros y no ellos; ahora, después de esto, cuando la gente se haya enterado, empezará a darse cuenta de que nuestra fuerza no es tan eficaz como creemos, al menos en tanto no se les demuestre lo contrario, y corremos el peligro de que en una reacción fulminante, si volvemos para atacarlos, la gente se vuelque del lado de nuestros enemigos y nos cojan entre dos fuegos.

»Por esto es por lo que no volveremos inmediatamente al poblado, sin que por eso diga que vamos a renunciar a cobrarnos con creces lo ocurrido. Nos presentaremos a altas horas de la noche en silencio y lanzaremos el ataque de modo fulminante a las oficinas. También nosotros podemos usar del petróleo para envolverlos en llamas hasta que se asen vivos.

—¿De dónde vas a sacarlo? Si alguno nos presentamos en el almacén a pedirlo, se figurarán para lo que es y pondrán en guardia a esos tipos.

—No iremos a buscar nada. Cuando nos presentemos esta media noche, mientras unos rodean la plaza, otros obligarán al almacenista a abrir y a que nos entregue el petróleo. Si se negase, echaríamos la puerta abajo e incendiaríamos también el almacén. Estoy dispuesto si es preciso a prender fuego al pueblo por los cuatro costados.

—Y entre tanto, ¿qué vamos a hacer?

—Mordernos las uñas de coraje y esperar el momento donde mejor podamos. En las cortadas o en plena pradera. El tiempo es bueno y pasar unas cuantas horas al aire libre para refrescar nuestros nervios, no estará de más. De no hacerlo así, reventaremos todos de rabia.

Todos comprendieron que no había otra solución y se resignaron. La villa quedaría reducida a cenizas durante lo que restaba de día y no disponían de otro albergue donde refugiarse.

* * *

Entre tanto, Sam había llegado al rancho donde trabajaba Ives.

El viejo había tenido la suerte de encontrar una carreta de verduras que rodaba en aquella dirección y el carrero no tuvo inconveniente en llevarle en ella, ahorrándole una caminata muy penosa.

El ranchero tomó la carta y después de leerla, preguntó:

—¿Vuelve usted al poblado?

—¿Por qué lo pregunta?

—Para que le dijese a Ives que cuente con lo que me pide.

—Quisiera volver, pero no andando. Si sus peones han de ir allí y alguno me quiere llevar a la grupa, regresaré con mucho gusto. Quisiera también ayudar, en defender las oficinas y para manejar un revólver, me encuentro en condiciones.

—En ese caso, siéntese a tomar el sol en el porche, que cuando mis hombres estén en condiciones de partir le llevarán.

—Gracias, es usted un gran hombre.

—Ayudo a quien lo merece. Desde aquí hemos captado el incendio de la villa de los Brett y lo hemos celebrado enormemente, lo que ignorábamos, era que fue obra de Ives. Me parece que les va a ganar la pelea a los Brett a pesar de su fanfarronería y de sus secuaces. Pero como el tiempo apremia, espere un poco mientras hago llamar a los peones que estén dispuestos a secundar los planes de Ives.

Llamó al peón que montaba guardia en el patio y le dio orden de ir en busca del capataz. Como el rancho no era muy extenso en pastos, el llamado tardó poco en acudir.

—Usted dirá qué desea, patrón.

—Vea esta carta que me envía urgente Ives.

El capataz la leyó y después, sonriendo, comentó:

—¿De modo que el incendio de la villa de los Brett ha sido cosa de ese diablo con espuelas?

—Así parece.

—Bien, patrón. Veo que solicita el envío de media docena de demonios como él, que estén dispuestos a jugar una bonita partida con esos granujas. Ahora mismo me pondré al habla con ellos y le enviaré la media docena que pide.

Tres cuartos de hora después, los seis estaban dispuestos a presentarse en el poblado. El capataz había tenido que escogerlos por sorteo, pues todos querían ir.

El ranchero ordenó que alguno de ellos llevase a la grupa al viejo Sam, que no quería estar ausente de la batalla si se encendía.

Bastante antes de anochecer, los siete estaban en la plaza sin que nadie les estorbase el camino.

Ives y Salomón los acogieron con alegría. Estaban temiendo que sus enemigos se lanzasen al asalto antes de recibir los refuerzos ansiados.

—¿No habéis visto a esos buharros en el camino?

—Ni a uno solo. No sabemos dónde se habrán metido.

—Acaso hayan vuelto al poblado y estén esperando el momento de dar comienzo al ataque.

—En la calle principal no hemos visto a nadie.

—Mejor, porque si ellos tampoco os han visto, ignorarán que habéis venido en nuestra ayuda y esto será una doble sorpresa para ellos. No pueden quedarse de brazos cruzados después del duro golpe que han recibido, pues se han quedado sin cascarón donde hacerse fuertes y algo tienen que resolver. Ahora más que nunca se impone que ellos o nosotros salgamos triunfantes.

—Pues si tienen ganas de pelea, nos calentaremos las manos con los cañones de los «Colt». Hace mucho tiempo que no practicamos los fuegos de artificio.

Tras recorrer las oficinas, se acordó el reparto de sus defensores. Antes de que surgiese el ataque, se imponía que cada cual supiese el lugar que debía defender.

Salomón había censurado a Sam su regreso. Con los peones consideraba que había suficiente, pero el viejo pastor tenía clavada la espina de la paliza recibida y quería vengarla de alguna manera.

Ives decidió que el pastor tomase posiciones en la terraza del edificio. Este carecía de tejado y a cambio, poseía una terraza con balaustrada desde la que se dominaba la plaza por un lado y la parte posterior por otro.

Pero como el lado fronterizo podía ser muy peligroso para él, se le asignó la vigilancia de la corraliza. Si alguien intentaba forzar la entrada por aquella parte o saltar la tapia, debía disparar rápidamente para provocar la alarma.

La puerta trasera que daba al corral fue cerrada y atrancada con algunos obstáculos para evitar una posible violación y en tanto sucedía algo de lo esperado, uno de los peones vigilaría la plaza desde la terraza.

Los demás, repartidos por las estancias que tenían ventanas al exterior, permanecerían alerta para disparar desde ellas. Los colchones formaban una blanda barricada en la que morirían las balas enemigas.

Cuando llegó la hora de la cena, Elvira se esforzó en preparar comida para todos. Por fortuna había hecho acopio de comestibles y no faltaría lo más preciso.

Antes de quedarse en las oficinas, los peones habían guardado sus caballos en el corral del poblado. Debían quitarlos de la vista de sus enemigos para no denunciar su presencia.

Y terminada la cena con la natural inquietud que la situación imponía, todos pasaron a ocupar sus puestos.

Elvira había pretendido estar presente en las estancias más peligrosas, pero Ives y los demás se lo habían impedido. Eran suficientes para hacer frente a cualquier ataque y ella debía permanecer en una habitación interior, donde no corriese peligro ni significase preocupación para los demás.

Capítulo X

UN FRACASO TRAGICO

Los Brett y sus peones se habían retirado rabiosos a un lugar accidentado que se erguía no lejos de la incendiada villa. Ahora, sin hogar, tenían que preocuparse de buscar uno en tanto reconstruían el edificio siniestrado, si era que lograban eliminar el peligro que suponía Salomón y su áspero comisario.

Y esto, tenían que resolverlo aquella misma noche o de lo contrario, apoderarse de la posada del poblado y aposentarse en ella, con la inquietud de tener próximos a sus encarnizados enemigos.

Murphy se mordía las uñas con rabia y en la soledad de las cortadas empezaba a rumiar la idea de la deserción. Si aquella noche fracasaban, no estaba dispuesto a correr más peligros y se daría a la fuga buscando un lugar más sano para su precaria salud moral.

Había secundado los planes de sus primos creyendo a ojos cerrados que eran una verdadera fuerza y que siempre se vería respaldado por ella, pero la realidad le estaba demostrando que cuando habían surgido un par de hombres decididos y bravos, aquella fuerza sólo era una cortina de humo que el viento empezaba a desvanecer.

Y tras los hechos consumados, no podía desdeñar la amenaza de Salomón y de su futuro yerno. Habían jurado que le colgarían de un árbol en cuanto se les presentase la ocasión y temía que ésta se presentase cuando menos lo sospechara.

La noche se echó encima en medio de la mayor inquietud.

Una luna llena, grande, azul intenso, surgió por detrás de un picacho lejano, iluminando el paisaje casi como en plena tarde.

Mike emitió una maldición.

—Sólo faltaba esto — bramó—, que la luna ilumine la plaza y nos ponga al descubierto cuando intentemos el asalto.

—Es un contratiempo —insinuó su hermano—, pero dada la situación, no podemos demorar el ataque. Si esperamos a que no haya luna, habrá que retrasar todo lo menos cinco o seis días.

—No demoraremos nada. Esta noche o nunca.

Así fueron dejando transcurrir las horas, hasta que sobre las cuatro de la mañana, cuando ya la gente se sentía dominada por los nervios y a disgusto a causa de tener que estar tumbados sobre la dura roca, Mike se puso en pie, rabioso, diciendo:

—Prepararos, ha llegado la hora.

Se dispusieron a preparar las monturas y Mike advirtió:

—Los caballos habrá que dejarlos en las afueras del poblado o nos denunciarían al entrar. Tenemos que cuidar de la sorpresa hasta el último segundo.

Cumpliendo esta orden, cuando llegaron a las primeras casas del poblado desmontaron y trabaron los caballos en una hondonada donde no era fácil descubrirlos. Luego, buscando las fachadas en sombra y con los revólveres preparados, avanzaron buscando las callejas más discretas que pudiesen llevarles hasta la plaza.

Cuando estaban próximos a ella, Murphy se detuvo diciendo:

—¿Has estudiado algún plan o hemos de atacar como el Diablo nos dé a entender?

—No creo que haya mucho donde escoger. Se trata de tomar por asalto las oficinas y acabar con los que hay dentro.

—Pero tú hablaste de conseguir petróleo para prenderles fuego.

—Sí, pero he pensado que si provocamos el escándalo llamando a porrazos en el almacén, alguien se despertará, se pondrá sobre aviso y alguno puede decidirse a estorbar mi plan. Para prenderlas fuego, queda siempre tiempo una vez estén en nuestro poder. Sin embargo, podemos atacar por dos sitios, con lo cual haremos imposible la defensa. Dos de vosotros daréis la vuelta y os situaréis a la espalda del edificio donde está la corraliza. Esperaréis sin dar señales de vida a que se inicie el tiroteo, pues es de suponer que no se habrán tumbado a dormir tranquilamente y alguno haya montado la vigilancia. Cuando empiecen a sonar los tiros y les obliguemos a dar la cara para defender la puerta, vosotros intentáis ganar la cerca y entrar por la parte posterior. Bastará que uno ayude a otro, para ganar el bordillo y el que suba primero, tenderá la mano al otro para que suba también.

»Entonces trataréis de forzar la puerta y si se dan cuenta, tendrán que acudir a los dos frentes. Esto les pondrá en desventaja y a poca fortuna que tengamos, algunos podremos forzar la entrada.

»No hay más planes a poner en práctica y que cada uno proceda como mejor pueda para conseguir nuestro objetivo. Del tesón que pongamos todos en conseguir lo que nos proponemos, dependerá todo.

»Esto es cuanto os tengo que decir y allá vuestra responsabilidad, pero bueno será que os advierta que, si fracasamos, o nos quedaremos cara al cielo para siempre o nos veremos obligados a huir por carecer de lugar donde cobijarnos.

»Y ahora adelante y que sea lo que tenga que ser.

Todos le habían escuchado con el ceño fruncido y los dientes apretados. Se daban cuenta de la gravedad del momento y de lo que se iban a jugar en aquel envite. Y ahora, pese a su fanfarronería, empezaban a temer la posibilidad de un fracaso. Habían tropezado con hombres demasiado duros que parapetados tras las paredes de las oficinas, se defenderían con uñas y dientes para impedir que se los llevasen por delante.

Los dos peones encargados de asaltar el edificio por la espalda, se separaron para rodear por calles adyacentes y alcanzar su punto de destino, sin cruzar por la plaza, en tanto los demás se filtraban por el par de callejas que morían en la plaza de frente a las oficinas del sheriff.

El poblado estaba en la más absoluta calma. Nadie transitaba a tales horas por las polvorientas calles y podían estar seguros de que hasta aquel momento nadie les había descubierto.

Cuando se asomaron a la plaza, Mike apretó las mandíbulas. La luna la tenían a su espalda, y esto hacía que su azulada claridad bañase la mitad de la plaza e iluminase claramente todo el edificio.

Dada la situación de la luna, era imposible cruzar la plaza amparados en las sombras, ni acercarse a ella por alguno de sus costados. En cuanto penetrasen en la plaza, quedarían al descubierto ofreciendo un blanco magnífico.

Los dos hermanos se sentían desconcertados. La Naturaleza se volvía contra ellos aliándose con sus enemigos, pues aunque las oficinas estaban en sombras y parecía que nadie velaba en ellas, no se podían fiar de aquel silencio ni de aquella soledad. Dos pares de ojos podían estar al acecho y dos revólveres seguros dispuestos a vomitar la muerte al primer síntoma de alarma.

—¡Qué hacemos, por el Infierno! —bramó Harris—. Así no podemos quedarnos. O nos lo jugamos todo a este envite o renunciamos y nos volvemos a las cortadas como los lagartos.

Mike, desesperado, repuso:

—¡Adelante!… Que no se diga que por una vez nos hemos sentido cobardes, pero como el intento es muy expuesto, no cabe más que lanzarse a la carrera para atravesar la plaza como centellas y ampararnos en la fachada del edificio. ¡Vamos!

Y se dispusieron a intentar la peligrosa maniobra.

Como habían sospechado, en el interior de las oficinas nadie dormía. Los peones, con la flema característica en ellos cuando montaban pacientemente una guardia, esperaban tras los colchones de las ventanas sin perder de vista la plaza.

También ellos habían observado la situación favorable de la luna y se preguntaban si con aquel elemento en contra, los Brett serían capaces de intentar el asalto.

El peón que montaba guardia en la terraza junto a la balaustrada, permanecía tumbado todo lo largo que era mirando a través de las pequeñas columnas que sostenían el bordillo. El revólver se había calentado por la culata de tanto apretarla, pero no lo soltaba. Y fue el primero en descubrir el peligro que se avecinaba.

Uno de los peones se había movido separándose del esquinazo de la calleja en sombra, dejándose siluetear por el reflejo lunar y el peón rápido como una centella, fijó la puntería sobre él y disparó.

El estampido del arma vibró roncamente turbando la augusta paz reinante y un grito de agonía fue el eco al certero disparo.

El peón alcanzado de frente, cayó de bruces en la zona iluminada y no se movió. La bala le había entrado por el corazón produciéndole la muerte de manera instantánea.

Un coro de gritos roncos y maldiciones estalló fieramente y los atacantes sabiendo que se había roto la posibilidad de la sorpresa, renunciaron a cruzar la plaza como habían previsto, pero sus revólveres enviaron sendas rociadas de balas contra las ventanas del edificio.

Y su sorpresa fue enorme cuando al recibir la contestación pudieron comprobar que no disparaban solamente dos revólveres, sino bastantes más, lo que indicaba que Salomón y su futuro yerno no estaban solos.

—¡Maldición! —bramó Mike—. Lo que yo me temía. Han debido convencer a algunos vecinos para que les ayuden a hacer frente al peligro y mucho me temo que no vamos a conseguir lo que nos hemos propuesto.

—¿Qué podemos hacer entonces? — preguntó Morris, nervioso.

—Seguir disparando y esperar a ver si los que van a intentar penetrar por la parte trasera tienen más suerte. Si lograsen forzar la entrada, aún podíamos salir airosos del trance.

Los disparos se sucedían sin interrupción y el siniestro tableteo no tenía más remedio que provocar la alarma en aquel sector del poblado más próximo a las oficinas.

Los dos peones encargados de asaltar la corraliza, habían cumplido su misión de acercarse a la empalizada sin ser vistos y en cuanto captaron los primeros disparos, se dispusieron a maniobrar rápidamente.

Uno de ellos, ayudado por su compañero, pudo alcanzar el borde de la cerca y ponerse a caballo sobre ella, para después inclinarse y tender la mano al otro aupándole en un esfuerzo sobrehumano.

Sam, que fiel a la consigna había permanecido en su puesto vigilando la corraliza, descubrió al primero cuando apareció en el bordillo, pero al disponerse a disparar, adivinó por los movimientos del asaltante que no estaba solo, sino que alguien le acompañaba y se disponía a ayudarle a subir.

Y con la flema que los años prestan a los hombres para saber dominar sus nervios, decidió esperar.

Si se apresuraba a disparar, podía herir a uno, pero el otro se libraría y su misión era eliminar al mayor número de enemigos si se le ofrecía tal oportunidad. Por ello, esperó y solamente cuando vio a los dos peones a horcajadas en el bordillo, dispuestos a saltar, fijó la puntería sobre uno de ellos y disparó.

El peón se encogió bruscamente y perdiendo el equilibrio, cayó de cabeza, en tanto su compañero dándose cuenta del peligro, se dejaba caer como un peñasco de lo alto de la tapia y echaba a correr con el revólver en alto, disparando contra la terraza para evitar que quien había disparado sobre su compañero, lo hiciese contra él a mansalva.

Como una flecha, atravesó el pequeño vano y se pegó a la puerta mirando hacia arriba con el brazo en alto.

Esperaba que su contrario tratase de asomarse para buscarle y poder disparar sobre él librándose de aquel dramático peligro.

Sam, animado por el éxito y en su afán de poder presentar dos bajas por su cuenta, se asomó sobre la balaustrada con el revólver inclinado y buscó al peón.

Los dos se descubrieron al mismo tiempo y los dos dispararon al unísono.

El peón recibió el tiro de arriba abajo en pleno cráneo, pero Sam no pudo evadir el cuerpo al tiro de su enemigo y encajó una bala en el pecho.

Con un gemido de dolor se dejó caer de costado en la terraza, en el momento en que uno de los peones al captar el tronar de su revólver, acudía en su auxilio.

Al descubrir en tierra al viejo pastor retorciéndose a causa del dolor, se inclinó sobre él, preguntando:

—¿Qué le ha sucedido, Sam?

El pastor, respirando con ahogo, exclamó:

—Creo que… que estoy demasiado viejo para… estas cosas. Eran dos y… me cargue a los dos, pero… pero… uno disparó al tiempo y… me acertó.

El peón, inquieto, levantó el cuerpo de Sam y descendió la escalera con él, depositándole en una estancia a cubierto, para ponerle en manos de Elvira, la cual haría lo que pudiese para curarle, mientras el peón temeroso de que el asalto se repitiese por la corraliza, se apresuraba a ocupar el puesto del herido.

Era la única baja que habían sufrido, pues los colchones colocados a modo de parapetos, amortiguaban todos los proyectiles que entraban por las ventanas haciéndolos ineficaces.

Pero el rasgo del valiente pastor había causado dos bajas a los asaltantes, que unidas a la que el peón les había causado en el primer momento, sumaban tres. Ahora, las fuerzas de sus enemigos habían disminuido en un tercio y si la suerte seguía acompañándoles, quizá les causasen algunas otras o les obligasen a desistir de su descabezado empeño.

El tiroteo continuaba. Los Brett, desalentados, sólo confiaban en lo que sus dos peones pudiesen conseguir en su ataque a la parte posterior, pero si fracasaban, entonces no les quedaría otro recurso que renunciar y desaparecer de allí.

Pero el estruendo de las detonaciones había despertado a medio vecindario y muchos hombres, nerviosos, se habían echado a la calle, tratando de investigar el motivo de aquella inquietante batalla.

Unos a otros se preguntaban dónde era y quiénes intervenían en ella; hasta que el tabernero a quien los Brett habían expoliado aquella tarde, bramó:

—¿Es que necesitáis que os metan por los ojos lo que sucede? Son los Brett y sus secuaces que están intentando asaltar las oficinas del sheriff y si lo consiguen, no daría un centavo por la vida de ellos y ni siquiera por la de la infeliz Elvira.

»Y me pregunto si es de hombres que se visten por los pies, cruzarse de brazos y dejar que esos buitres acaben con dos tipos de agallas, que se están jugando la vida sólo por imponer el orden aquí y librarnos de las canalladas de esa gentuza.

—¿Qué podemos hacer nosotros? — preguntó uno, avergonzado por las recriminaciones del tabernero.

—¿Y lo preguntas? Pues mucho. Ellos están en la plaza atacando a las oficinas, si nos juntamos una docena de hombres decididos, que tomemos las callejas cortándoles la retirada, los meteríamos entre dos fuegos y podíamos ayudar a terminar de una vez con ellos. Pensad que Mike amenazó con prender fuego al poblado de punta a punta, cuando acabase con la vida de Salomón e Ives. Y ahora, haced lo que os plazca, pero por mi parte si hay quién me secunde, estoy dispuesto a ser uno más a atacar por la espalda a esos buharros.

Las palabras del tabernero enardecieron los ánimos. Varios se adelantaron afirmando que estaban dispuestos a seguirle y su actitud animó a otros más. Pronto, casi dos docenas de hombres armados de revólver, se dispusieron a secundar la idea del industrial, tomando por su cuenta las bocas de calle, para impedir la retirada de los asaltantes y recibirlos a tiros.

Entre tanto, Mike se desesperaba. Los hombres destacados para asaltar la corraliza no daban señales de vida, lo que parecía indicar que no habían podido cumplir su cometido, o lo que era peor, que habían fracasado al disponer los sitiados de más gente de la que ellos habían supuesto.

Por otra parte, uno de los peones que disparaban en la plaza, había sido alcanzado también, con lo que la facción atacante había quedado tan mermada que, soñar con poder asaltar las oficinas era una locura.

Y Mike tuvo miedo no sólo al fracaso de la tentativa, sino a la reacción tantas veces temida por él de los vecinos del poblado. Si éstos sospechaban que se iban a ver frustrados en su intento, quizá no esperasen ya más para ponerse abiertamente al lado de Salomón, y no en teoría sino en acción.

Por ello, mascando las palabras con rabia, ordenó:

—¡Basta! Es inútil seguir desperdiciando plomo. Esa gente ha logrado refuerzos importantes y no sólo perdemos el tiempo, sino que nos exponemos a algo más grave. Hemos de retirarnos y estudiar otra manera de atacar a esos sapos.

Los hombres que quedaban indemnes aceptaron con respiro la orden. También ellos estaban temiendo que la bancarrota fuese más grave de lo que habían supuesto. Abandonando el ataque, enfundaron sus armas y se dispusieron a dejar la plaza volviendo a la calle principal por los dos callejones por donde habían entrado. Pero apenas habían avanzado veinte yardas, una voz dio una orden y un crepitar de «Colt» acogió la presencia de los salteadores, cuando se encontraban encajonados en aquellos estrechos parajes.

Mike, que iba en vanguardia, fue el primero en sufrir los efectos del intenso tiroteo. Dos proyectiles se le clavaron en el cuerpo, haciéndole caer a tierra y aunque en un supremo esfuerzo trató de defenderse disparando desde el lugar donde había caído, una nueva ráfaga de plomo acabó con su perversa vida.

Harris no había sufrido mejor suerte, pues al tratar de desaparecer por la calleja contigua, también había sido alcanzado por las ráfagas de proyectiles que los vecinos les enviaban con tenacidad.

Los supervivientes intentaron retroceder. Murphy, que había quedado rezagado, fue el primero en volver al amparo de los porches de la plaza, salvándose de ser barrido como los demás.

Los dos peones supervivientes que habían conseguido retroceder con él, alocados, corrieron por la plaza intentando ganar las salidas contrarias, pero al darse a ver a la luz de la luna, los peones del equipo de Ives dieron buena cuenta de ellos, antes de que consiguiesen salvar aquella barrera de muerte.

Sólo Murphy permanecía ileso, acurrucado detrás de una columna, sin atreverse a abandonar su protección. Como loco, miraba a un lado y a otro, buscando una salida que no veía fácil.

Los vecinos, envalentonados por su éxito, y comprobando que nadie intentaba desaparecer por las callejas ni disparaban ya, avanzaron eufóricos gritando:

—¡Señor Salomón!… ¡Ives!… Salgan sin cuidado. Hemos ayudado a terminar con estos alacranes.

E invadieron la plaza, jubilosos por el éxito de su tardía ayuda.

Murphy, que permanecía agazapado tras la pilastra, al observar como los vecinos irrumpían en la plaza abandonando la vigilancia de las callejas, creyó ver su salvación en aquel descuido y amparado por las sombras de los porches, se deslizó hasta una de las bocas de calle y ganando el esquinazo, echó a correr como un vendaval, tratando de llegar hasta el sitio donde habían quedado los caballos y buscar su milagrosa salvación a lomos de uno de ellos.

Pero en el mismo instante en que creía haber salvado el peligro, alguien le vio y se puso a gritar como un loco.

—¡Que se escapa!… ¡Que se escapa!… ¡Es Murphy, me parece que es Murphy!

Ives, que en aquel momento abría la puerta y salía al exterior, rugió:

—¡Un caballo!… ¡Un caballo!

Alguien había disparado contra el fugitivo sin alcanzarle y el vaquero, furioso, temiendo que el atravesado Murphy pudiese evadir el castigo que tenía bien merecido, penetró de nuevo como un huracán en las oficinas atravesó el pasillo y saliendo a la corraliza, saltó a lomos de su caballo sin siquiera ponerle la silla y salió a la plaza rodeando las oficinas.

Uno de los vaqueros le cortó el paso preguntando:

—¿Dónde vas?

—A cazar a ese cerdo. No puedo consentir que se salve.

—Espera, que voy contigo.

Y sin esperar la respuesta, saltó a la grupa.

Ives no hizo oposición a pesar de que el peso de su compañero restaría velocidad a su montura. Confiaba en alcanzar al fugitivo antes de que tuviese tiempo a huir.

—Si tiene caballo, no podremos alcanzarle subidos los dos en la misma montura.

—Cuando pasemos por delante del corral, me apearé y sacaré mi caballo. Tú le sigues si puedes y yo trataré de alcanzarte.

Cuando ganaron la calle principal, gracias a la luz de la luna descubrieron a Murphy, que casi había ganado la salida. Corría como un gamo y el peón gritó:

—No te detengan: va a pie y le alcanzaremos.

Dispararon sobre él pero inútilmente y el fugitivo logró llegar al lugar donde habían dejado sus caballos.

Velozmente saltó sobre el primero que encontró y lo lanzó a galope tendido confiando en la velocidad de la montura.

Cuando los perseguidores llegaron a las proximidades de la hondonada, Murphy había conseguido a su favor una distancia que le ponía a cubierto de los disparos de sus enemigos.

Pero allí habían quedado los caballos de sus compañeros y al descubrirlos, el peón saltó de la silla y veloz se abalanzó sobre uno de los caballos, para seguir a Ives que no se había detenido a desmontar a su compañero.

Pronto se unieron los dos perseguidores. El peón había acertado a coger el caballo de Mike, que era uno de los mejores de la región.

Y los dos hombres, galopando ciegamente, seguían rectos la senda, sin perder de vista a Murphy, el cual a pesar de sus esfuerzos no lograba alargar distancia sino que se mantenía sin perderla.

Pero en algún momento, la pugna tendría que decidirse. Todo iba a depender de la resistencia de los nobles brutos, pues el que flaquease antes, habría perdido la partida.

Sin embargo, los dos implacables perseguidores empezaron a notar que se iban aproximando al fugitivo, pese a los esfuerzos desesperados de éste.

Murphy con los ojos desorbitados y la boca reseca, volvía la cabeza para calcular la distancia que le separaba de sus enemigos y con loca rabia empezó a notar que se iba acortando, debido a que había cogido uno de los peores caballos que poseían.

Y considerándose perdido, decidió no dejarse cazar como un conejo. A no mucha distancia se erguía un terreno accidentado. Lo alcanzaría, se internaría por él y desde las alturas trataría de deshacerse de sus implacables perseguidores.

Por ello, abandonó la senda y se encaminó a las cortadas.

Capítulo XI

LA VOLUNTAD DEL PUEBLO

La luna estaba empezando a palidecer cuando el perseguido Murphy lograba alcanzar los primeros contrafuertes del macizo montañoso.

Esta palidez era síntoma de que el día estaba a punto de abrir y el satélite de la noche se batía en retirada.

Los esfuerzos de Ives y su compañero para poder alcanzar al fugitivo antes de que lograse introducirse en aquel último refugio, habían resultado estériles; pues aunque la distancia que les llevaba no era mucha, sí fue lo suficiente para permitirle conseguir su empeño. Ahora, la caza iba a resultar más difícil, más larga y más peligrosa, pues aquel laberinto de piedra podía favorecerle en su empeño y hasta podía suceder que en algún tiempo, gozase de una posición favorable para balear a alguno de los dos, si no se movían con excesivas precauciones para evitarlo.

—¿Qué hacemos? —preguntó el peón—. Ese buharro va a constituir un serio peligro si queremos atraparle.

—Por mi parte sólo existe una decisión — replicó Ives—. No renunciaré a terminar con él, aunque exponga cuanto sea preciso exponer.

—Pues adelante; yo tampoco me vuelvo atrás, pero habrá que moverse con mucho cuidado.

—Tendremos que esperar a que rompa el día, cosa que no tardará en suceder. En esta luz indecisa entre la noche que muere y el día que nace, las ventajas serían suyas.

—¿No se nos escapará?

—No lo creo. Esto no es una montaña, sino un simple accidente del terreno aislado en plena pradera. En cuanto consigamos escalar alguna altura, podemos abarcar el paisaje y si tratase de abandonar esta protección, sería peor para él, porque entonces tendría que pelear a cara descubierta con desventaja. Su única posibilidad es defenderse como un tigre entre las peñas, a ver si tiene la suerte de eliminarnos.

—Dudo que por mucha suerte que tenga pueda deshacerse de los dos.

—Yo también lo dudo y, de momento, lo que vamos a hacer es separarnos y meternos entre este laberinto de rocas por lugares distantes al sitio por donde él se ha introducido. Así no nos expondremos a que nos reciba a tiros y acaso nos sea posible localizar su escondrijo.

Habían llegado al pie de las estribaciones y, desmontando, dejaron sus caballos en la pradera. Aunque Murphy se había introducido por una grieta que le facilitó hacerlo a caballo, esto no significaría nada toda vez que el terreno no era apto para moverse a lomos de una montura.

Se vería obligado a abandonarla en cualquier sitio para buscar refugio que le protegiese de sus dos enconados adversarios.

Separándose más de cuarenta yardas del lugar por donde Murphy había desaparecido, los dos decididos peones se introdujeron a su vez por unos senderos de cabras y con trabajo, empezaron a ascender con objeto de ganar altura y poder dominar mejor aquel paisaje lunar.

Hubo un momento en que a causa de la palidez de la luna y la falta de la incipiente luz del día, las cortadas quedaron casi borradas y los dos perseguidores se vieron obligados a detenerse para no pisar en falso y rodar por las escarpadas que les rodeaban.

Pero pronto la aurora empezó a manifestarse y poco a poco los contornos del paisaje fueron delimitándose más acusadamente, hasta permitir que continuasen la ascensión sin exponerse a rodar inopinadamente.

Ives alcanzó un picacho con suma precaución y se irguió en él mirando en derredor. Tenía el revólver en la mano presto a usarlo con rapidez si surgía el peligro.

Pero en lo que podía abarcar a sus plantas, no se descubría la silueta del perseguido. En cambio, a una distancia de unas cuarenta yardas, descubrió el caballo de Murphy en un trozo raso de terreno.

Allí se había visto obligado a abandonarle por ser prácticamente imposible continuar con él y esto parecía indicar que el fugitivo debía encontrarse en aquella dirección, aunque más adentro de las cortadas.

Ives, tenso, esperó a que en algún momento apareciese su compañero en lo alto de algún picacho. Tenían que saber mutuamente por dónde se movían en previsión de necesitar ayuda.

Por fin, el peón dio señales de vida adoptando las mismas precauciones que Ives y apareció sobre un calvero mostrando el revólver en su diestra.

Ives le hizo una seña, indicándole dónde estaba el caballo, y el peón al descubrirlo, le hizo otra indicando que esperase, pues se disponía a descender en busca de la montura para retirarla de allí.

Si la ponían fuera del alcance de la mano de Murphy, no correrían el peligro de que en un momento de descuido o en plena noche, si no le localizaban antes, tratase de saltar a la silla y burlarles emprendiendo de nuevo la fuga.

Ives esperó pacientemente sin descuidar la vigilancia, a que su compañero se apoderase del caballo y descendiese de nuevo para unirlo a los suyos.

Cuando media hora más tarde reapareció el peón, ambos se dedicaron a la dramática tarea de registrar los peñascales en busca de su presa.

La empresa era ardua, no sólo por lo intrincado del terreno, sino porque en algún momento, cuando menos lo esperasen, podían encontrarse frente al cañón de un revólver dispuesto a vomitar la muerte sin piedad alguna.

Lentamente, con toda clase de precauciones, iban escudriñando los peñascales, los socavones, las posibles madrigueras donde el huido podía haberse escondido para pasar desapercibido al ojeo, y conforme avanzaba el día, los dos peones empezaban a desesperar de poder localizar a su enemigo.

El terreno le favorecía enormemente y, por otra parte, él estaba apercibido para la defensa, en cuanto apareciese alguno próximo a él, mientras ellos tenían que fiarlo todo al albur de descubrirle antes de que él los descubriese a ellos.

Eran casi las doce de la mañana y el registro se mostraba infructuoso. Los dos peones, hoscos, sudando, pues el sol apretaba a aquellas horas, no sabían ya qué pensar ni qué hacer para salir airoso de la prueba.

Pensaban que si su enemigo se encontraba allí cerca, se le habían presentado ocasiones múltiples de disparar sobre alguno reduciendo el peligro a un duelo de igual a igual entre el que quedase y él, y sin embargo, Murphy no había dado señales de vida.

¿Habría logrado escapar sin que le viesen, o estaba tan bien escondido que era imposible dar con la madriguera? Ives, aburrido, volvió sobre sus pasos y retrocedió hasta buscar el lugar por donde el rufián había penetrado en las cortadas. Trataba de seguir si era posible su mismo itinerario, a ver si de aquella manera conseguía dar con el refugio que hubiese encontrado para camuflarse y evadir ser capturado.

Dando vueltas por aquellos recovecos, desembocó en un pequeño claro, en el que los peñascales no ofrecían agujero alguno donde emboscarse. Sólo una masa tupida de plantas salvajes crecida junto a un bloque de piedra, pero nada más.

Se iba a retirar filtrándose por entre unas grietas de los peñascales, cuando quedó envarado y dudando. ¿No podría suceder que mientras ellos le buscaban en los socavones, estuviese escondido en aquel macizo de lujuriosa vegetación o en otro parecido? Sería una añagaza muy hábil, en la que no habían pensado.

Por un momento, estuvo tentado de volverse y disparar contra la herbórea masa, pero lo pensó mejor. Podía fallar el disparo por carecer de blanco seguro y en cambio, encontrarse con unas onzas de plomo en el cuerpo, ya que él sí constituía un blanco bien visible para Murphy si éste estaba escondido allí.

Le extrañaba que si, en efecto, se había camuflado entre los arbustos, no hubiese disparado sobre él al descubrirle, pero en seguida justificó su falta de decisión. Si disparaba descubriría su escondite y si bien podía librarse de él, no se libraría de su compañero.

Desapareció del claro como si no le hubiese dado importancia, pero ascendió a un peñasco y buscó a su compañero que seguía rastreando como él.

Cuando ambos se vieron, Ives le hizo una seña para que se uniese a él y cuando estuvieron reunidos, dijo:

—Tengo una sospecha que quiero comprobar. Ahí cerca hay un claro con un tupido y alto macizo de arbustos, y he pensado que muy bien pudiese estar escondido en él, creyendo que es el sitio más seguro para pasar desapercibido.

»Y quiero comprobarlo de la siguiente manera:

»Da vuelta por estos peñascales y alcanza aquél que ves a tu derecha. El boscaje está justamente debajo y si te sitúas encima, acaso descubras algo.

»Pero si así no es, porque se haya arrastrado debajo de la masa de verdura, estate atento a lo que suceda. Yo voy a disparar al albur para levantar la caza. Si está, lo seguro es que al saberse descubierto, haga uso del revólver y tú desde arriba, puedes divisarle mejor y disparar sobre él, aunque te confieso que mi deseo sería capturarle vivo para ahorcarle en la plaza delante del vecindario y sobre todo, delante de la infeliz muchacha a quien ha hecho desgraciada para toda su vida. Será el único consuelo que pueda recibir la pobre; el de presenciar el castigo de quien la ultrajó.

El peón, tras ponderar el plan de su compañero, dijo:

—Creo que tengo una idea mejor, Ives.

—¿Cuál?

—Tú vigilarás la salida del claro para no permitir que escape si cree que puede hacerlo y yo desde lo alto, voy a recoger un par de buenos pedruscos y los voy a arrojar entre la maraña de arbustos por dos lugares distintos. A lo mejor, tengo suerte y le medio aplasto con uno de ellos.

»Pero si así no es y salta como una liebre entre tú y yo, uno desde arriba y otro desde abajo, conseguiremos hacernos con él.

»Tú procura no exponerte mucho por si acaso y ya veremos si has acertado en tus sospechas.

El peón se separó de Ives y rodeando peñascales, logró alcanzar la roca indicada por su compañero. Era una mole grande, con la base casi plana y no difícil de escalar debido a las piedras más pequeñas que había hacinadas junto a ella.

El peón alcanzó la cima y se puso en pie mostrando a Ives dos grandes pedruscos que había recogido. Luego asomándose al borde del pequeño farallón levantó una de ellas y la dejó caer en medio del macizo.

La piedra se clavó entre la hojarasca formando un surco y quedó oculta en el boscaje, pero dos yardas más a la izquierda, fuera del alcance de la piedra, al caer, los arbustos se agitaron como si alguien se arrastrase por debajo de los arbustos tratando de apartarse de aquel peligroso lugar.

El peón, al descubrirlo, tomó la otra piedra, se corrió más al lado y la arrojó en el sitio que suponía se encontraba el fugitivo. La piedra debió caer sobre él en algún lugar sensible, porque no pudo reprimir un grito de dolor y súbitamente, se puso en pie apartando el ramaje para buscar en las alturas a quién así le había descubierto y le acosaba.

El peón se echó hacia atrás cuando Murphy con el rostro arañado y medio cubierto de sangre, le buscaba en la altura disparando sobre él. El disparo no llegó a alcanzarle pues Ives que permanecía al acecho, al verle surgir como un oso de su madriguera, disparó contra él obligándole a girar el cuerpo para hacer frente al nuevo peligro.

Pese a su buena puntería, Ives falló el disparo, quizá debido al movimiento brusco que Murphy hizo para dar la vuelta y cuando el comisario se disponía a disparar de nuevo, el peón rugió:

—¡No dispares!

Ives quedó con el brazo tenso en el momento en que el cuerpo del peón se desprendía de lo alto del peñasco y caía a plomo sobre el cuerpo de Murphy, cuando éste intentaba disparar contra Ives.

El peón aprovechó lo ventajoso de su posición para aplastar materialmente a Murphy entre los hirientes arbustos, luchando con él como una fiera, mientras Ives acudía en su ayuda para dominar al indeseable y capturarle vivo como era el deseo de todos.

Fue una lucha salvaje sobre aquel tapiz lacerante que clavaba sus púas en las carnes de los peleadores, pero en la que ninguno cejaba ni se daba por vencido.

Murphy sabía que si era dominado, podía despedirse de la vida y en su desesperación, multiplicaba sus fuerzas y anulaba los esfuerzos de los dos peones, que sudaban y respiraban con ahogo sin poder aplastar la feroz resistencia del rufián.

Hasta que en el fragor de la pelea, fueron a chocar contra una de las piedras que el peón había arrojado desde la altura. Ives en mejores condiciones en aquel momento que su compañero, logró asir por el cuello a Murphy y levantándole la cabeza la golpeó contra el pedrusco.

El rudo golpe acabó con la resistencia del fugitivo, que quedó medio atontado y cuando se quiso recuperar ya era tarde, porque le tenían aplastado contra los arbustos y sujeto de pies y manos.

Ives pudo despojarse de su cinto y pasándolo por encima de los brazos del vencido, le inmovilizó, en tanto el peón le ataba reciamente las piernas a la altura de los tobillos empleando su pañuelo.

Cuando se pusieron en pie, sus ropas estaban medio desgarradas y sus rostros así como sus manos, sangraban por infinidad de arañazos sufridos.

—¡Mala bestia! —rugió el peón aplicándole un punterazo en un costado que le obligó a botar como una pelota—. No te perdonaré nunca la facha en que me has puesto.

Ives, satisfecho, declaró:

—Yo tampoco, pero me consuelo pensar la cara que va a poner cuando se vea colgado de una rama.

»Y ahora, como se va haciendo tarde, apresurémonos a colocarle en su caballo y a tomar el camino del poblado. A estas horas, Elvira y su padre deben estar intranquilos por la suerte que podemos haber corrido.

Le levantaron entre ambos y cuidando no resbalar por las escurridizas sendas, salieron a la pradera donde habían dejado sus caballos.

Murphy había quedado inconsciente tras la feroz lucha sostenida con sus dos enemigos. Si éstos habían salido malparados de la pelea, él presentaba un aspecto más impresionante aún, pues era el que más había padecido las tarascadas de los arbustos.

Sus ropas habían quedado convertidas en un guiñapo y su cara surcada por profundos arañazos y embadurnada de sangre, le hacía irreconocible.

Montaron a caballo llevando en medio el que portaba el cuerpo del rufián y cuando habían alcanzado la mitad del camino del poblado, descubrieron a varios peones que registraban el paisaje buscándoles afanosamente.

Los peones al descubrirles, se unieron a ellos y ansiosos les interrogaron para conocer su odisea.

A grandes rasgos, les hicieron un relato sucinto de lo sucedido y el grupo penetró en el poblado donde el vecindario reunido en las calles, comentaban apasionadamente la sangrienta jornada de la noche anterior.

Al amanecer, en tanto Ives y el peón cabalgaban detrás de Murphy para darle caza, habían sido recogidos los cadáveres de los Brett, así como los de sus peones y trasladados al cementerio, en tanto que d médico del poblado atendía con cariño al viejo Sam, el cual había recibido una herida menos grave en la pelea. El médico confiaba en que la cosa no tuviese desagradables y fatales consecuencias y el viejo había sido depositado en la mejor habitación de la fonda, donde algunas vecinas piadosas se habían ofrecido a cuidar de él por turno.

Elvira se sentía angustiada por la suerte de su novio. Sabía de su bravura y de su prudencia, pero temía que la suerte no le ayudase si conseguían dar caza al rufián y enfrentarse con él.

Para prestarle una posible ayuda si le localizaban, habían salido varios de los peones, los cuales durante las horas de la mañana habían recorrido todo el paisaje sin encontrar rastro de sus compañeros.

Solamente cuando alguien señaló la posibilidad de que se hubiesen desplazado hacia las cortadas, decidieron dirigirse a ellas y fue entonces cuando ya no se hizo precisa su ayuda, pues ya el drama había concluido.

Cuando se enteraron de que habían conseguido capturarle vivo, su alegría fue grande. Un granuja de aquella talla no merecía el honor de morir con un arma en la mano.

La presencia de Ives y los peones portando el inanimado cuerpo de Murphy a lomos del caballo, fue acogida por el vecindario con gritos de rabia y de júbilo a la par.

Las mujeres más furiosas que los hombres, pretendían arrebatar el cuerpo del rufián para arrastrarle por la calle, pero Ives se opuso y recabó para él la protección de sus compañeros. Se había propuesto juzgarle públicamente cuando estuviese en situación de darse cuenta de todo y hacerle sufrir la angustia de verse sometido a un proceso sumarísimo, con ejecución inmediata de la sentencia.

A duras penas pudo ser introducido en las oficinas y depositado en una de las jaulas.

Cuando quedó seguro, Elvira se arrojó en brazos de su prometido, clamando:

—¡Oh, querido, cómo vienes!… Parece que te has peleado con una jauría de gatos rabiosos.

—Me doy cuenta de que no debo venir muy presentable y siento que me escuece toda la cara como si tuviese manojos de ortigas clavadas en ella, pero todo lo doy por bien empleado, ante la satisfacción de haber podido capturar a ese alacrán venenoso. Hemos tenido que pelear con él como fieras porque se defendió hasta la desesperación.

—Nunca creí que le capturarías vivo y… hasta temí que antes de abatirle, alguno de vosotros sufriese el último coletazo de esa mala bestia.

—Pudimos haberle acribillado a balazos sin necesidad de exponernos como lo hicimos, pero le quería vivo. Tenía que ser juzgado debidamente y ahorcado como un villano que es. Quiero dar esa satisfacción, no a los cobardes qué tanto tiempo tardaron en prestarnos ayuda y sólo lo hicieron cuando consideraron virtualmente vencidos a nuestros enemigos, sino a esa infeliz Ana, que ha sido la víctima más perjudicada de todos. Y mañana, cuando este alacrán se haya recuperado de los golpes sufridos y esté en condiciones de darse cuenta del final que le espera, le llevaremos a la plaza y delante de todo el vecindario, tomando a éste como jurado, se dictará la sentencia que merece.

—No me gusta el mal de nadie, Ives, y menos cuando está vencido, pero en este caso opino que si la justicia no se muestra inflexible, otros pueden sentir la tentación de imitar a los Brett y sembrar de nuevo la intranquilidad y el expolio en el poblado. Que se haga justicia a secas y que siga el camino que siguieron sus primos y los que les secundaron.

—Así me gusta oírte, Elvira. Piensa en que tanto la vida de tu padre como la mía, han estado sentenciadas a muerte injusta, por defender la causa de la justicia. La Providencia veló por nosotros, pero no siempre sucede así y a veces, pagan los que más derecho tienen a triunfar.

La calma había renacido en el poblado. El vecindario, una vez satisfecha su curiosidad, había ido remitiendo en sus conciliábulos y ahora sólo se hablaba del juicio a que había de someterse a Murphy al día siguiente. Y como daba la casualidad de que el siguiente día era domingo, la afluencia de gente sería extraordinaria y el juicio revestiría caracteres excepcionales.

Salomón hizo que el médico examinara a Murphy y dictaminase si estaría en condiciones pasadas algunas horas, de recobrar el conocimiento y poder ser sometido a juicio. El médico declaró que sus lesiones carecían de importancia y que la conmoción que sufría a causa de los golpes recibidos con la piedra, remitirían antes de medianoche.

Con este dictamen, Salomón redactó un bando que fue pegado en los lugares más visibles del poblado, citando a todo el vecindario para el siguiente día a las doce de la mañana en la plaza mayor del poblado, donde debería verificarse el juicio.

Invitación especial le fue remitida a Ana y su madre, para que no dejasen de acudir. Serían los principales testigos de cargo en el proceso, aparte de que depusieran los testigos que habían presenciado el asesinato del anterior sheriff.

* * *

Al siguiente día, antes de la hora fijada, la plaza era un hervidero de gente. Todos se sentían ansiosos por encontrarse en primera fila a la hora del juicio y a las doce, no cabía materialmente un alma en el amplio recinto.

A dicha hora, una carreta custodiada por los peones compañeros de Ives, salió de las puertas de las oficinas camino de la plaza, en tanto que el sheriff e Ives, habían instalado una mesa con tres sillas en el centro de la plaza.

Cuando apareció la carreta, la gente abrió una estrecha calle para que pasase y de no intervenir enérgicamente los peones que la custodiaban, la gente hubiese arrebatado al preso y lo hubiese arrastrado como a un pelele.

Murphy, lívido, desmadejado, sin fuerzas para sostenerse sentado y con las ropas destrozadas amén de los duros arañazos que presentaba su rostro, distaba mucho de ser el tipo elegante y presumido que todos conocían y cuya estampa había estado tratando de explotar con las muchachas incautas.

La carreta llegó al centro de la plaza y se detuvo junto a la mesa. Murphy recibió orden de ponerse en pie y descender pero se negó con un gesto.

Tuvieron que apearle entre tres y sentarle en la silla en medio de la silba y de los denuestos del vecindario.

Salomón e Ives se sentaron a su lado, mientras los peones se colocaban detrás para evitar cualquier reacción desesperada del acusado.

Salomón, a un gesto de su futro yerno, se puso en pie y reclamó silencio con sendos gestos de brazos.

Por fin, poco a poco se fue imponiendo el silencio y cuando éste se hizo absoluto, el sheriff tomó la palabra para decir:

—Queridos convecinos; no voy ahora a haceros la historia de lo que ha venido ocurriendo en el poblado durante mucho tiempo a causa de la egolatría, el orgullo y el salvajismo de los que fueron hermanos Brett y de los que les secundaron, como este hombre que ahora está aquí sentado para ser juzgado por el pueblo.

»Todos los demás murieron anoche cuando intentaban asesinarnos a Ives y a mí, lo sabéis bien, pues algunos, aunque tardíamente, contribuisteis a acabar con esa plaga, pero aun así, a la hora de juzgar hay que juzgar a todos y yo me veo en el deber de acusaros a vosotros de haber sido culpables en parte de muchas cosas que han sucedido y que no debieron suceder, de haber existido el suficiente valor cívico entre todos para organizaros, haciendo frente en masa a los que pese a su osadía eran inferiores en número y no hubiesen podido resistir un ataque conjunto de todos vosotros.

»Habéis tenido miedo individualmente de ser víctimas de los Brett si os oponíais a ellos, y yo os digo, ¿qué hubiese sucedido si Ives y yo hubiésemos tenido también miedo y no nos hubiésemos expuesto a caer a tiros, sólo por imponer la Ley y el orden y libraros de los expolios y de las humillaciones que esos tipos os han inferido?

»Sólo nosotros dos desafiamos el poder de esa chusma y hemos estado a punto de morir en el empeño. No hemos caído porque la Providencia y los compañeros de Ives nos han prestado una gran ayuda, pero no podéis olvidar que si bien hemos salvado la vida, yo he perdido el hogar que tantos sacrificios me costó levantar y sostener. Por esta causa, antes de juzgar al último superviviente de esa salvaje cuadrilla, tengo que acusaros a vosotros de no haber tenido valor para mostraros como las circunstancias exigían. Ya todo pasó, pero que sirva de lección por si algún día alguien intentase repetir lo que ahora acabamos de pulverizar.

»El día que yo firmé el acta aceptando la estrella, estaba seguro de que con ella firmaba mi sentencia de muerte y más tarde, la del que un día será mi hijo político y, sin embargo, mi mano no vaciló al estampar la firma y al jurar el cargo, porque me lo dictaba el deber de ciudadano.

»Dios nos ha protegido y benditas sean las gracias que por ello le ofrecemos, pero eso no borra los momentos de angustia e incertidumbre que hemos sufrido.

»Pero esto queda atrás y vamos a olvidarlo, pero no tanto que seamos capaces un día de permitir que se reproduzca este estado de cosas.

»Y ahora, como os decía, vamos a juzgar al último superviviente de tan repugnante cuadrilla.

»Este es Keith Murphy, de todos conocido por sus amenazadoras fanfarronadas y lo traemos aquí acusado de asesinato con ensañamiento y alevosía.

»Todos conocéis el suceso que motivó la muerte del anterior sheriff. Fue un asesinato colectivo entre los Brett y Murphy, cuando mi antecesor cumpliendo su deber trató de detener a Robert Perkins, acusado del atropello cometido contra esa infeliz muchacha que veis ahí toda atribulada, porque aquel granuja truncó para siempre su vida haciéndola una de las más desgraciadas mujeres del mundo.

»Los Brett y Murphy dispararon por la espalda y a traición sobre el sheriff cuando éste, al verse atacado por Perkins, le baleaba en defensa propia.

»Hay aquí una docena de testigos que presenciaron el asesinato y si hay alguien que lo niegue, que dé un paso al frente y exponga las razones que crea para justificar la intervención del acusado.

Un silencio impresionante acogió la invitación del sheriff, pues nadie se adelantó hacia la mesa para salir en defensa del acusado.

—Bien —dijo Salomón—. Ahora que avancen los que presenciaron el crimen y ratifiquen o desmientan mis palabras.

Ocho hombres se adelantaron y uno de ellos, dijo:

—Todos los que me acompañan y yo, presenciamos el suceso. Los Brett y Murphy dispararon por la espalda contra el sheriff y después, ni siquiera tuvieron la piedad de atenderle cuando se retorcía en el suelo agonizando.

—Gracias, señores, pueden ustedes retirarse.

Los testigos retrocedieron y Salomón dirigiéndose a Murphy que parecía un fláccido pelele, le invitó:

—Puede alegar lo que estime justo para su defensa.

Pero el acusado continuó derrumbado sobre la silla, sin ánimos ni fuerza para hablar.

Pasado un minuto, como no hablara, el sheriff continuó:

—En vista de que el acusado no tiene nada que decir, estimamos que ha llegado el momento de dictar sentencia. Que el pueblo la dicte con arreglo a su conciencia.

Un clamor enorme se elevó en la plaza. Los gritos de: «que le ahorquen», «que le ahorquen», fueron la sentencia unánime del vecindario.

Salomón impuso silencio y afirmó:

—La sentencia será cumplida. Dentro de media hora será colgado de una rama a la entrada del poblado.

Una atronadora salva de aplausos acogió la decisión y cuando la ovación decrecía, una voz potente, gritó:

—Convecinos, un momento. Tengo algo que proponer.

Todos enmudecieron. El que hablaba así era el tabernero que la noche anterior había incitado a algunos vecinos a acudir en ayuda del sheriff.

—Os hablo para hacer una proposición.

»El señor Salomón nos acusó con justicia de habernos mostrado como unos cobardes ante los Brett y nuestra pasividad merece un castigo.

»Todos sabéis que su rasgo de salir en nuestra defensa les ha costado perder su casa y su hogar. Yo propongo que se verifique una colecta y que se recauden fondos para adquirir los materiales precisos para reconstruir ese hogar abrasado. También propongo que todos y cada uno aprovechemos los domingos para trabajar en la erección de su nuevo hogar.

»Y como ejemplo, aquí está mi sombrero y 30 dólares que ofrezco el primero. No puedo hacer más.

Depositó el sombrero en tierra y de modo inmediato, los vecinos fueron desfilando por delante de él y depositando lo que sus economías les permitía, mientras los peones tomaban en brazos al desmadejado Murphy y le colocaban en la carreta para trasladarlo a las afueras del pueblo donde debía ser colgado.

A medida que la gente depositaba su dinero en el sombrero, desfilaba hacia la calle principal para dirigirse al final de la misma, donde Murphy sería colgado.

La operación fue breve. Una vez en las afueras, se escogió el árbol que presentaba la mejor y más recia rama para sostener su cuerpo.

Los peones del equipo de Ives no permitieron que éste o su futuro suegro se encargasen de tal operación. Recabaron para sí la tarea de colgarle como premio a su intervención en el suceso.

Cuando el reo se vio apoyado en el árbol donde iba a ser izado, tuvo una reacción desesperada y retorciéndose, suplicó:

—¡No, no, no me colguéis!… ¡No quiero morir!… Perdonadme, no quiero morir.

Ives, con fiereza, replicó:

—Tampoco el sheriff quería morir y tú contribuiste a eliminarle del mundo. El al menos, murió como un valiente, pero tú… tú, asquerosa alimaña, vas a morir como lo que eres. ¡Un cobarde asesino!

Le ajustaron el dogal al cuello y dos minutos después se retorcía en el vacío entre espasmos de agonía.

* * *

El vecindario empezó a desfilar tras la justicia cumplida y cuando la infeliz Ana se retiraba llorosa camino de su casa, uno de los peones del equipo de Ives la alcanzó, deteniéndola:

—¿Puedes prestarme unos minutos de atención, Ana?

La joven se detuvo respondiendo:

—¿Por qué no, Walter? Tú dirás.

—Lo que quiero decirte es muy sencillo, aunque no, encuentre muchas palabras adecuadas para expresarlo. Si una persona circula tranquilamente por la senda y un loco a caballo se echa encima de ella y la atropella, nadie podrá culpar jamás al atropellado ni podrá censurarla ni mirarla de mala manera, pues no tuvo la culpa de su desgracia.

»Este es tu caso. Un malvado te atropelló vilmente, pero nadie es capaz de mirarte con malos ojos ni culparte de lo que no hiciste.

»Y yo que siempre te he apreciado mucho y que siempre me has interesado, porque sé que eres una muchacha buena, decente y digna de cualquier hombre, me atrevo a proponerte que pienses si te convendría casarte conmigo. Te juro que jamás oirás de mis labios una alusión al pasado y que encontrarás en mí al hombre decente que sabrá hacerte todo lo feliz que mereces.

»Piénsalo, y si crees que merezco que aceptes mi proposición, me consideraré el más dichoso de los hombres.

Ella rompió a llorar con desconsuelo, respondiendo:

—Walter, eres el hombre más bueno de la tierra y creo que sería la mujer más feliz del mundo siendo tu esposa, pero… pero… yo no merezco tanta felicidad.

—Tú te lo mereces todo, Ana, te lo juro por mi honor.

Y la oprimió por la cintura arrastrándola a su lado, en tanto ella sumida en un mar de lágrimas, le sonreía con una sonrisa inefable difícil de traducir.

FIN