CAPÍTULO PRIMERO

UNA MUCHACHA DECIDIDA

El cuadro que se desarrollaba a los ojos del curioso espectador ajeno a él, era pintoresco y bullicioso hasta marear. Toda la orilla del sucio y poco caudaloso Big Blue, al otro lado de Beatrice, en el sudeste de Nebraska, apareció superpoblada de carros entoldados, carretones de pesadas ruedas recubiertas de llantas de hierro sin engrasar, de carricoches destartalados que amenazaban ruina y se mostraban al parecer incapaces de realizar una caminata de una docena de millas y de otras clases de vehículos más o menos seguros y ligeros, que parecían reunidos allí para dar una sensación variada y extravagante del ingenio de los constructores de toda clase de medios de transporte.

Posiblemente, el número de vehículos excediese de ciento, y sus dotaciones bien podían formar un número aproximado de medio millar de personas, sin incluir en el censo caballerías, cabras, astados, perros y otros representantes del género animal.

La factoría, levantada a poca distancia del campamento, era un hormiguero de gente nerviosa y vocinglera. El jefe de aquella nutrida caravana, Lester Bacon, un tipo de estatura casi gigante, ennegrecido por el sol y el aire, ancho de espaldas, duro de osamenta y con unos negros y brillantes ojos que parecían carbunclos, se veía y se deseaba para atender a todos los que acudían a él con consultas, quejas y reclamaciones. Hombre rudo y enérgico, gastaba poca saliva en decidir una cuestión. Su palabra era un mazazo que nadie osaba discutir y si alguno lo intentaba, solo tenía dos caminos a elegir: o doblegarse a sus decisiones, o separarse de él.

Había aprendido a ser rudo y contundente en las rutas que llevaba diez años recorriendo. Inició su etapa de caravanero al lado del célebre Kit Karson y, más tarde, trabajó para el capitán Maxvell. Sabía lo que significaba una enérgica autoridad impuesta como fuese preciso en medio de una turba tan dura y abigarrada como era la que en aquel momento iba a conducir desde Beatrice a Fort Laramie en Wyoming, y no se dejaba ablandar ni sojuzgar, por nadie, para que desde el primer momento estuviesen todos impuestos de que en aquel manicomios rodante, no había más que un hombre responsable y con mando, que era él.

Tanto del sudeste de Nebraska como de la divisoria con Kansas habían estado afluyendo vehículos durante los seis días que llevaba organizando aquella gigantesca caravana. Hacía tiempo que nadie se aventuraba a cruzar los varios cientos de millas que formaban la ruta hasta el indicado fuerte, y muchos colonos ansiosos de trasladarse al Estado vecino, atraídos por las perspectivas que brindaba la naciente línea del ferrocarril, soñaban con trasladarse a la región de los cerros, a iniciar una nueva y próspera vida de colonos.

Lester procedía de Independence, donde había organizado una pequeña caravana de veinte carros entoldados, que al llegar a Beatrice se componía ya de más de cincuenta, pero en aquel poblado de Nebraska la afluencia de emigrantes había sido fantástica y el conglomerado de carros amenazaba con pasar del centenar.

Mucha responsabilidad era para él gobernar aquel pueblo trashumante, compuesto de toda clase de personas, buenas y malas, honradas y granujas, y esta responsabilidad le obligaba a ser más duro y seco, dando la sensación de ser una verdadera fiera, aunque en su fuero interno resultase un hombre tan sensible y dado a la benevolencia como el que más.

Hombre enérgico y conocedor de la organización, todo lo tenía perfectamente dispuesto. Por cada veinticinco vehículos había nombrado un waggon master o jefe de convoy, con su ayudante, responsables del lote que les correspondía atender.

Había boyeros, arrieros nocturnos, encargados de acarrear agua y leña, montar guardias y otros cargos necesarios, no solo para la buena marcha y administración de la caravana, sino para cuidar en, particular de los carros propiedad de Lester.

Los entoldados de este eran vehículos muy sólidos construidos en San Luis y capaces para una carga de siete mil libras.

Aprovechaba las conducciones no solo para transportar emigrantes, sino para acarrear mercancías a los fuertes y recogerlas de estos con destino a otros de la ruta. Buen negocio para él, aunque arriesgado, por la rapiña de los indios de la ruta o de las cuadrillas de merodeadores que se organizaban frecuentemente para asaltarlas.

Lester llevaba con él una buena cantidad de ganado, que iría siendo sacrificad a lo largo del viaje para mantener a sus hombres. Los colonos debían cuidarse de llevar con ellos, no solo sus propios vehículos, sino todo lo concerniente a su manutención y necesidades, pues él solo se comprometía a protegerlos durante la ruta y a cuidar de que llegasen sanos y salvos al punto de destino.

Claro era que esto no les eximía de dar la cara si surgía algún peligro grave. La defensa debía ser mutua y cada cual velar por su propia vida sin confiar esta misión solamente al vecino.

Aquel era el último día de estancia junto al río, y Lester estaba deseando partir, pues temía que si permanecía muchas horas más allí anclado, se iba a ver en la necesidad de llevar con él a medio Estado.

La caravana que se estaba organizando para partir había atraído la curiosidad de casi todo el vecindario de Beatrice y sus alrededores. Aquello era algo pintoresco y espectacular que bien merecía la pena de ser contemplado hasta que la última carreta se perdiese entre el polvo de la llanura.

El caravanero atendía a cuantos acudían a él en consulta; pero sus ojos de halcón no dejaban de registrar los grupos de curiosos que fisgoneaban en torno a los carros. Conocía el espíritu de rapiña de la gente y temía que se produjesen despojos desagradables.

Claro que, para evitarlos, pendían de su cintura dos impresionantes “Colt” del 45 que sabía manejar con una facilidad asombrosa. No era la primera vez que los había usado de manera expeditiva al sorprender a algún ladrón registrando los carros. Dos tiros sobre el cuerpo del delito habían sido suficientes para escarmiento de trúhanes dispuestos a seguir el ejemplo.

Lester se hallaba asediado sin poder revolverse a la puerta de la factoría, cuando de entre el grupo de gente modesta y mal vestida que formaba la caravana, surgió, sin saber cómo ni por dónde, una muchacha de unos veinte a veintidós años, linda como una flor, fina de cutis, morena de piel, con los ojos burlones y graciosos y una hermosa cabellera peinada en bucles que la hacía altamente atractiva.

Vestía sin ostentación, pero con limpieza, y, a pesar de su esfuerzo para aparentar ser una mujer de condición discreta, daba la sensación de pertenecer a alguna familia bien acomodada de las inmediaciones.

La muchacha había dejado arrimadas a la pared dos maletas de regulares dimensiones y una sombrerera. Con decisión se acercó a Lester, diciendo:

—Señor, quisiera hablar con usted.

Él tuvo que inclinar la cabeza para mirarla al rostro. Sacaba más de palmo y medio de estatura a la pizpireta muchacha.

—Bien, hágalo. ¿A qué aguarda? Estoy muy ocupado y tengo mucha prisa.

—Yo seré breve, señor. Quiero unirme a la caravana para ir a Fort Laramie.

—¿Sola? —preguntó con extrañeza Lester.

—Completamente sola.

—¿Y le deja su familia viajar sin compañía?

Ella pareció dudar un momento y repuso:

—Así es, señor.

—Bien, en ese caso, necesita un permiso de su familia para poder salir de aquí en la caravana. Yo no puedo aventurarme a sacarla a usted sin garantías.

Ella enrojeció y repuso con vehemencia:

—No tengo más familia que mi tío, que está en Laramie. Vine aquí con unas primas, pero no me agrada seguir con ellas. Hay ciertos elementos peligrosos en derredor y escribí a mí tío. Este me ha ordenado que vuelva allí, y comprenderá que no puedo escribirle para que me envíe el permiso. Perdería un tiempo precioso, y tendría que esperar a que pasase el invierno para poder marchar. Cuando lleguemos allí, puede ver a mi tío y...

Lester, después de un momento de vacilación, dijo:

—Bien. Lo arreglaremos cuando lleguemos allí. Le cuesta veinticinco dólares el canon de viaje.

Ella abrió su bolso de seda que pendía de su lindo brazo y le entregó la cantidad estipulada. Lester señaló el río, diciendo:

—Lleve su carreta allí y únase a los demás. Saldremos dentro de un par de horas.

Ella le miró como si hubiese oído algo absurdo y balbució:

—Mi... Carreta... ¡Pero si yo no tengo carreta alguna!

—¡Diablo de mujer! —Rugió Lester—. Entonces, ¿cómo pensaba hacer el viaje?

—Pues... yo creí que usted...

—¿Qué creyó usted de mí, que yo llevaba una posada rodante?

—No, pero que en una de sus carretas podría muy bien acomodarme. Yo abulto poco y...

—Me sobran bultos, señorita, y los que llevo me son más útiles que usted. Veinticinco dólares no dan derecho más que a que mis hombres cuidan de su lindo palmito por si algún indio se encapricha de su preciosa cabellera y pretende adornar con ella su cintura.

—Yo pagaría los gastos de mi manutención. Como poco...

—Sí, de acuerdo; abulta poco, come poco, ocupa poco y da poca guerra. Yo no me fío “poco” de las menudencias, porque son las que menos abultan y más ruido meten. Si desea unirse a la caravana, búsquese un vehículo y todo lo concerniente a su manutención durante la ruta; pero dese prisa, porque me terno que llegue tarde.

Y sin hacer más caso de ella que haría de un indio mendicante la dejó para atender a nuevos caravaneros. La joven se separó con un gesto de desaliento en el rostro. La repulsa de aquel tipo grande y autoritario había sido tajante, y adivinaba que no le conmovería ni un terremoto para hacerle variar de criterio.

La joven miró en derredor, no solo con desesperanza, sino con temor. Temía muchas cosas y entre otras que alguien pudiese interferir su proyecto y la arrancara de la caravana haciéndole quedar en Beatrice.

Después de un momento de indecisión, avanzó con gesto resoluto. Tenía dos horas de tiempo y en ellas debía resolver el arduo conflicto. Ella abultaba poco, como había asegurado, pero atesoraba un caudal de energía y decisión, que de haberlo conocido el áspero jefe de la Caravana se hubiese sentido bastante inquieto. Una solución se le brindó a la vista. ¿Por qué no podía ponerse en contacto con algún miembro de la expedición y conseguir que le cediese un hueco en uno de sus carros? Lester no podría oponerse a ello, y así habría resuelto el conflicto.

Pero este se ponía en pie al revisar los carros. Todos, menos los del jefe, eran vehículos pequeños, anticuados, amenazando ruina y de un aspecto poco acogedor. Por ende los descubría atestados hasta el límite de bultos, colchones, cajas, jaulas con volátiles, cabras u ovejas en promiscuidad con sus dueños. Algo que le repugnaba, y que al parecer rimaba muy mal con sus gustos y su posición social.

Recorría la orilla del río inquieta y nerviosa sin encontrar lo que buscaba. Era aquello algo demasiado plebeyo y mareante para que le atrajese, pues aunque sus ansias de salir de allí resultaban anhelantes, le asustaba tantas semanas de viaje en aquella sucia y mareante compañía.

Recorrió los carros asomándose a ellos y registrándoles con desaliento, cuando un tipo enfático, vestido con una ridícula levita de estrechos faldones y una chistera de tubo que disimulaba su baja estatura y su obesidad, se acercó a ella solícito, preguntando:

—¿Buscaba algo, señorita?

—Sí, un carro.

—¿El suyo? No andará muy lejos. Hay tantos...

—No, el mío, no, yo no tengo carro y esto es le malo, porque necesito salir con la caravana y sin vehículo no me admiten. Estaba buscando a alguien que me admitiese en el suyo; pero, con franqueza, me da asco todo lo que veo, aparte de que van atestados de impedimenta.

—¡Oh, sí, claro! El viaje es largo... se necesitan muchas cosas, y usted... usted, no hay que preguntarlo, es una señorita con el gusto refinado. Yo no le aconsejaría que se metiese en ninguna pocilga de esas. Cabras, ovejas, chiquillos sucios y llorones, hombres groseros... Usted lo que necesita es un carro propio... para usted sola... Lo que se llama un buen carro sin que nadie le moleste en él.

—Justamente, pero ¿dónde está ese vehículo?

—¡Ah! Esa es la incógnita... Un carro a estas horas... ¿De verdad que compraría usted un carro?

—Claro que lo compraría, pero con vituallas para el viaje. Si no de nada me serviría el vehículo si habría de morirme de hambre.

—Justamente. Es lo que yo me estaba diciendo. Esta señorita tan linda no puede viajar de cualquier modo. Necesita una carreta sólida, recia, cubierta con toldo y cortinas para que no se moje sí llueve ni le ahogue el polvo de la ruta. Limpia y espaciosa, con un buen aprovisionamiento. Algo a tono con su preciosa persona.

—Justamente. Eso es lo que necesito y no preciso que me lo enumeren. Lo que me hace falta es ese vehículo.

—Claro... Yo quizá, todo pueda arreglárselo. Es cuestión de dinero. Si usted lo tiene...

La miró con ojos tiernos y cándidos. Como si suplicase algo que estuviese en manos de ella conceder. La joven le devolvió la mirada, replicando:

—Según de lo que se trate. Tengo algún dinero, pero no soy millonaria.

—Nadie lo ha supuesto. La cosa no es nada exagerada, señorita... A pesar de las dificultades, siempre hay carros que ceder... Por ejemplo, ¿qué me dice de aquel, amplio y de buena lona que hay en aquel lado?

Señalaba una preciosa carreta, casi nueva, de magnífico toldo, con las cortinas cerradas por detrás. La joven le echó un vistazo y repuso:

—Su aspecto es atrayente. Si el interior responde...

—¡Oh, el interior! No diré que es un hotel de primera clase, porque me llamaría exagerado, pero para la ruta como si lo fuese. Tiene un petate que se cuelga de las varas del techo y está equipado con todo lo que necesite... Hasta jofaina para lavarse. En cuanto a vituallas, lo que usted pida... Si quiere echarle un vistazo...

—¿Por qué no? Si me gusta y está al alcance de mis posibilidades, me quedaré con él.

—Pues... venga y mírela un momento; pero no se detenga mucho; atraería la codicia de algunos que buscan lo que usted y se lo disputarían.

La hizo pasar por delante entre una doble fila de vehículos. Él se quedó alejado, registrando cuanto sucedía en derredor.

La muchacha levantó las cortinillas de lona y quedó encantada del orden y la limpieza reinante en el interior.

El hombre de la levita no había exagerado nada al ponderarle, y se sintió poseída del anhelo de adquirirlo.

Retrocedió de nuevo. Su interlocutor le miró con ojos expresivos y haciendo un guiño, preguntó:

—¿Eh, qué tal?

—Me agrada. Todo depende del precio. Eso es lo malo. Se trata de una joya y... claro, las joyas valen lo suyo. Tenga en cuenta que es de un granjero Missouriano que marchaba a Laramie a reunirse con su esposa; pero aquí se le ha puesto muy grave una hija y ha tenido que desistir del viaje. Es muy amigo mío y me ha comisionado para que lo venda. Claro es que, en gracia a la necesidad, lo daría a un precio inferior al que vale. ¿Qué dice usted a cuatrocientos dólares?

—Que es mucho.

—Tenga en cuenta que lo cede con todo lo que contiene.

—Es mucho.

—Eso le dije yo y le convencí. Me autorizó para que si daban trescientos cincuenta...

—También es mucho. No podría pasar de trescientos.

—Justamente el precio máximo que yo le dije a mi amigo que podrían dar por él. Me autorizó a venderle en él, pero sin rebajar un solo centavo. Pierde cien dólares.

—En ese caso, me lo quedo. ¿Quién me hará la cesión?

—Yo, señorita, yo... ¿Usted no me conoce? Me llamo David Hick, y soy nada menos que notario en Beatrice. ¿Quién con más autoridad para firmar la venta?

—En este caso, extiéndame el recibo y aquí tiene el dinero.

Hick rebuscó por sus bolsillos hasta encontrar un trozo de papel arrugado y un lápiz. Se excusó compungido:

—Perdone, pero me olvidé del papel timbrado. A menos que quiera exponerse a que parta la caravana y venir al poblado...

—¡No, no, con eso me basta!

David se apoyó en la vara de un carro y escribió:

“Yo, David Hick, en nombre de mi amigo

Thomas Price, vendo a la señorita...”

—¿Cómo dice que se llama, señorita? —preguntó suspendiendo la escritura.

—¿Yo? ¡Ah, sí!... Alice... Alice Warren.

—Perfectamente.

“...en la cantidad de trescientos dólares una carreta entoldada nueva, con todo su menaje y vituallas correspondientes. Doy fe de la venta en este poblado de Beatrice, a 12 de mayo de 1875.

“David Hick”.

Le entregó con prosopopeya el papel, diciendo:

—Que lleve usted buen viaje, señorita. Apresúrese a tomar posesión de su carreta antes de que algún desaprensivo intente apropiársela. Aquí hay mucho granuja y...

—Al momento, señor Hick. ¡Muchas gracias por todo!

Le joven corrió hacia la carreta, levantó las cortinillas y saltó con agilidad de gata al interior. Luego las dejó caer con premura a nadie más que a ella interesaba que alguien la descubriese en la caravana antes de que esta emprendiese la marcha.

CAPÍTULO II

COMPAÑÍA POCO GRATA

—Lester había evacuado todas las consultas y se disponía a dar la orden de marcha. La mañana estaba bastante avanzaba y tenía interés en hacer por lo menos veinticinco millas.

Los carros empezaban a moverse para formar la fila y los jefes de sector daban órdenes contundentes para deshacer el maremágnum que se había formado al acampar cada cual donde mejor le pareció.

Cuando Lester se despedía del encargado de la factoría y se preparaba para montar a caballo y ponerse al frente de las carretas, llegaron apresuradamente dos individuos, que parecían haber realizado una larga carrera. Ambos sudaban copiosamente, y uno de ellos, el más grueso y pesado, que lucía en la solapa de la chaqueta una estrella de cinco puntas, se quitó el sombrero, dándose aire con él, al tiempo que gruñía:

—Menos mal que hemos llegado a tiempo. Oiga, señor Lester, un momento, antes de partir. Buscamos a una señorita que ha desaparecido hace dos horas del poblado y de la que se sospecha que pueda haberse unido a esta caravana. Tenemos orden de impedirlo y devolverla a su domicilio.

—¿Una señorita?

Lester recordó su conversación con la joven menudita que abultaba poco y preguntó:

—¿Qué señas tiene?

—Es de estatura media, más bien baja; morena, con los ojos un poco burlones y...

—Sí, no sigan —interrumpió Lester—. Es una joven linda que abulta poco, come poco y ocupa poco espacio...

—Bueno, abultar, abulta poco, en efecto; no sé si comerá poco también —repuso el comisario un poco amoscado.

—Eso al menos dijo ella —aseguró Lester—. En efecto, estuvo aquí con la pretensión de unirse a la caravana. Le pedí el permiso y me dijo que toda su familia la componía un tío suyo que estaba en Laramie y que no tenía tiempo para pedirle el permiso. Le dije que arreglaríamos eso allí, pero que necesitaba un carro y vituallas para el viaje. Quedó desencantada, porque carecía de vehículo y se marchó muy compungida. Como no hay vehículos disponibles, lo más seguro es que haya regresado al poblado en busca de uno. A mí no ha vuelto a presentarse para decirme que contaba con carreta.

—¿Está usted seguro?

—Yo no miento jamás, comisario. Lo mismo que le digo que vino a mí con esa pretensión, le digo que no volvió a verme, pero si no está conforme, registre los carros.

—No se incomode, Lester; tenemos buenas referencias de usted, pero nuestra misión... Es una muchacha muy rebelde. Su padre es banquero en Lincoln y están pasando aquí una temporada. Parece que han surgido diferencias familiares entre ellos y Rosalind, se llama Rosalind Fosket, amenazó a su padre con marcharse de Beatrice con la primera caravana que cruzase. Como da la casualidad que usted se va y la muchacha ha desaparecido junto con algo de su equipaje, es por esto por lo que...

—Bien, no pierdan el tiempo. Si han de registrar, háganlo pronto, pues ya he perdido mucho tiempo y me urge partir.

—No, no es necesario. Nos fiamos de su palabra. Quizá la muchacha, desilusionada, se haya arrepentido o ande por el poblado buscando carruaje. Vigilaremos para impedir que se una a ustedes si lo encuentra y registraremos Beatrice hasta localizarla. ¡Que tenga usted buen viaje, Lester!

—¡Gracias! Y ustedes que pasen buen verano. Se separó del comisario y de su ayudante, y se encaminó en busca de su caballo, que había dejado atado a un poste. Dos individuos no muy bien encarados, que no lejos del grupo habían captado el diálogo, dieron media vuelta y uno dijo:

—Vamos, Rodley, tenemos que formar en la fila.

Se apresuraron a introducirse por entre las carretas en busca de su vehículo. Era este un carromato destartalado y chirriante, en el que otros dos individuos esperaban fumando indolentemente.

—¿Nos vamos ya, George? —preguntó uno de ellos.

—Sí. Lester ha dado orden de partir.

—Pues adentro. ¡Veremos qué tal se nos da este viaje! Va demasiada gente y Lester no es tonto ni cobarde, pero si maniobramos con habilidad, quizá consigamos algo. Ya sabes la noticia. En Fort Kearney tomarán oro para el pago de las tropas en Laramie. Una buena caja no nos vendría mal. Hay que hacerse con ella como se pueda.

Uno de los cuatro saltó al pescante y tomando las riendas puso en movimiento los dos esqueléticos bueyes que tiraban del vehículo. Los demás quedaron en el interior con gesto fastidiado.

La larga sierpe de carretas se fue poniendo en movimiento. Los waggon master, al cuidado de sus vehículos, iban dando órdenes tajantes a los que debían formar según ellos lo habían previsto, y la larga fila se organizó en poco tiempo, formando una columna que parecía que no terminaría nunca.

Las doce carretas propiedad de Lester iban en el centro. Los conductores saltaron a su tiempo a los pescantes, y los bueyes, firmes y poderosos, tiraban de ellas con facilidad a pesar de su carga.

Lester, a un flanco, iba repasando los carruajes a medida que avanzaban. Sus ojos expertos estudiaban la formación y daba instrucciones a los caravaneros que a caballo debían vigilar la marcha a los costados de la caravana.

Cuando pareció satisfecho de la formación, picó espuelas y galopó hasta alcanzar la cabeza. Su segundo, un tejano flaco y largo, pero de un nervio de acero, se unió a él.

—¿Dónde acamparemos, jefe?

—En el Little Blue. Espero que lleguemos con tiempo para cenar. Mañana haremos la mitad de las sesenta millas que nos separan de Fort Kearney, y pasado mañana, por la noche, si no sucede nada, estaremos en el fuerte.

—Llegaremos —afirmó su segundo, que se llamaba Nick Browman—, el tiempo es bueno y por aquí no habrá indios.

—Espero que no. Más allá del Platte, hablaremos. Y continuaron charlando sobre las posibilidades de la ruta.

Entretanto, la joven, que en principio dijo llamarse Alice, y que, al parecer, se llamaba en realidad, Rosalind, después de tomar posesión de la carreta, se entretuvo en requisar cuanto contenía. Se sabía dueña de todo lo que le rodeaba, y era natural que la curiosidad la moviese a inspeccionarlo.

La carreta, muy bien acondicionada, porteaba una buena cantidad de sacos que, al parecer, contenían harina, sal, café, porotos y algunos otros comestibles. Algunas cajas olían a tocino y en una descubrió varios adminículos propios para cocinar.

Había varios odres llenos de agua, dos rifles colgados de una de las varillas transversales y un par de arcones, amén del petate doblado con toda la ropa necesaria, sin que faltasen las dos mantas y el encerado.

Levantó la tapa de un arcón con curiosidad, y quedó perpleja ante el contenido. Todo era ropa masculina; desde las mudas interiores a las pesadas botas de agua con espuelas. También había varias cajas repletas de cartuchos de rifle y proyectiles de revólver.

Hizo un gesto de duda. Al parecer, el vendedor en sus prisas ni se había preocupado de retirar aquellas prendas que a ella maldito lo que le podían servir.

Al girar la visita de inspección al fondo por detrás del pescante, un descubrimiento la alegró. Se trataba de una guitarra mexicana embutida en su funda de madera. Era un instrumento exótico, pero que ella conocía y hasta rasgueaba, porque aprendió a hacerlo bajo la enseñanza de un criado mexicano que tuvo su padre.

Este descubrimiento iba a alegrar sus horas de tedio durante las largas jornadas en perspectiva, y le serviría de mucho aquella guitarra. Se distraería pulsando sus cuerdas y practicaría en ella para no olvidar lo aprendido.

Pensó en el dueño anterior de la carreta y se dijo que debía tratarse de un granjero muy refinado si sabía pulsar aquel instrumento. Acaso fuese un tejano del Sur, próximo a la frontera e incluso podía ser mexicano.

Cuando la caravana llevaba un buen rato rodando por la quemada pradera, sintió calor allí dentro y se aventuró a levantar las cortinas traseras. Ahora no tenía miedo de ser descubierta, pues Beatrice había quedado muy atrás y los que tendrían interés en detenerla andarían desorientados en su busca.

El sol pleno del mediodía dio de lleno en el interior del vehículo alegrándolo con sus dorados rayos. Rosalind se sentía hasta orgullosa de aquella adquisición y presentía que no se le haría tan larga la jornada como había supuesto.

Tras su carro, rodaban otros muchos. Se fijó en el más inmediato, cuyos bueyes apenas si se separaban dos yardas de la trasera de su vehículo, y al fijar sus ojos en el conductor se dio cuenta de algo en lo que no se fijara hasta aquel momento. Su carreta no se movía sola por la gracia de Dios. La conducía alguien, y ella no recordaba que le hubiesen advertido que en la compra se incluía también un conductor, fiero, barbudo, grande y pesado como el que llevaba a su zaga.

Si así no era, ¿cómo su carreta llevaba conductor? Esto le dio que pensar, pero al fin creyó encontrar una explicación. Quien le había vendido la carreta tampoco pensaría en conducirla y tendría un conductor contratado... Si se olvidó de advertirle que ya no seguía el viaje, el conductor, cumpliendo con su deber, se había posesionado del pescante del vehículo dispuesto a conducirlo a Laramie. Mejor, esto le evitaba tener que ocuparse en una labor tan dura y plebeya como conducir bueyes durante catorce o quince horas diarias. Más adelante aclararía con él la situación y si tenía que pagarle su trabajo, se lo abonaría, pues aún conservaba una parte de sus ahorros personales para permitirse tal lujo.

Mediado el día, sintió apetito. Las carretas parecían lanzadas pradera adelante sin tiempo para tomarse un descanso, y por ello nadie podría cocinar en el campo. Lo mejor era tomar algo de las latas de conservas que había descubierto en la improvisada despensa y por la noche, cuando hiciesen alto, usaría de los utensilios de cocinar para prepararse algo caliente y sólido.

Sentada en uno de los arcones, comió con feroz apetito. El aire un poco cálido, pero vivificador de la pradera, había obrado el milagro de despertar en ella el hambre, y aquellas conservas que hubiese desdeñado en la mesa de su casa le estaban sabiendo a algo jamás saboreado. Intercaló el almuerza con sendos tragos de agua de uno de los odres. Algo caliente a causa del calor del sol, pero na podía exigirse otra cosa en aquellas latitudes. Estaba dando fin al desayuno cuando una voz que se prolongó desde la cabeza de la fila al final, dio la orden de detenerse. Habían alcanzado una ondulación de la pradera junto a un riachuelo, y aquel resultaba un sitio ideal para almorzar y renovar las provisiones de agua. La reptante sierpe de carros se detuvo, y de las carretas saltaron a tierra innumerables colonos dispuestos a estirar un poco sus encogidos miembros y a procurarse una frugal comida.

Cuando la joven contempló sin preocupación aquel abigarrado enjambre de emigrantes desastrados, barbados, de raras pelambreras, aquellas mujeres secas, cálidas y desgreñadas y aquel enjambre de chicuelos revoltosos y vocingleros, saltando como corzos y poblando el ambiente de gritos y de risas crispantes, se sintió poco inclinada a dejar su agradable refugio. No era vecindad que atrajese su atención y prefería la limpia soledad del vehículo.

Se disponía a invitar al conductor a que comiese cuando observó que, saltando del pescante, se apresuraba a unirse a otros varios que habían saltado de las carretas vecinas. Formaron un grupo de más de una docena que se dispuso a preparar su yantar en mitad de la pradera.

Rosalind se encogió de hombros. Si el conductor se había procurado también sus vituallas, no tenía por qué meterse en sus asuntos. Las pagaría al final y podría disponer libremente de lo que portaba para ella sola.

Se sentó en el borde de la carreta con las piernas colgando por fuera. El aire mezclado con tierra soplaba de espaldas a la caravana y alborotaba su rizada cabellera que flotaba hacia atrás como finísimas sierpes azulencas que pretendiesen escapar del nido donde se hallaban presas.

Cuatro hombres altos, musculosos, vestidos burdamente con camisas de franela de chillones colores, pantalones de sarga azul, grandes botas herradas, pañuelos de colorines al cuello y sombreros de anchas y flácidas alas tocando sus cabezas, cruzaron por delante de la carreta, charlando animadamente en voz baja.

Alguno de ellos la señaló de un modo vago con la mano, y el resto clavó en ella, de modo insolente, sus negros y agresivos ojos. Rosalind se sintió molesta por la mirada poco galante y se estremeció. Había oído hablar de la brusquedad salvaje de algunas gentes de baja condición y temía saberse objeto de alguna preferencia nada agradable por parte de alguno de aquellos brutos.

Estuvo a punto de ocultarse dentro de la carreta, pero un instinto de lucha la contuvo. Entendía que era más práctico mostrarse valiente que no cohibida y, aunque con repugnancia, permaneció tensa en el borde del vehículo.

Las cuatro cruzaron por delante de ella entre los dos carros, y las sonrisas agresivas se acentuaron. Rosalind se preguntó dónde había visto alguno de aquellos rostros, que no le eran totalmente desconocidos; pero, de momento, no pudo precisarlo.

Siguieron de largo. Ella respiró con ansia y se sintió aliviada al ver cómo se confundían con el resto de los colonos.

Pero para evitar volver a soportarles al regreso, se ocultó en el interior de la carreta y dejó caer las cortinillas.

Una sombra agradable inundó el carro. Hacía calor y predisponía a la modorra. El gusano de la digestión empezó a funcionar dentro de ella y aferrada por una somnolencia aplastante se pegó a uno de los costillares y medio se durmió.

Poco después, entre sueños, sintió cómo el vehículo empezaba a moverse. El balanceo ayudó al sueño y se quedó profundamente dormida.

Despertó cuando ya las sombras de la noche inundaban la pradera y levantó las cortinillas. Una noche bella y majestuosa se extendía por la pradera. El cielo negro, tachonado de rutilantes estrellas, parecía no acabar nunca de dilatado que se mostraba a sus ojos y un aire ahora grato y refrescante acariciaba sus sentidos.

Poco más tarde, la enorme fila de vehículos se detenía con brusquedad. Había llegado el momento de acampar hasta el siguiente día. Rosalind pensó en cocinar algo. El olor a tocino le abría el apetito, y cuando estimó que podía confundirse con los caravaneros sin llamar la atención, se preparó de una sartén, un pote y fósforos que encontró en el arcón y se dispuso a preparar su cena.

Los emigrantes recogían hierba seca que amontonaban para encender pequeñas hogueras. Algunos cavaban un pequeño hoyo en tierra para introducirla dentro y conservar mejor el fuego. Ella, con un cuchillo les imitó y colocando dos piedras a los lados para no ahogar el fuego, puso sobre ellas la sartén y colocó unas buenas lonchas de tocino, que no tardando mucho empezaron a crujir, levantando un tufillo cosquilleante.

Mientras se freían, llenó el pote de agua y lo preparó para su infusión de café. El granjero dueño anterior de la carreta no había descuidado detalle alguno y desde los fósforos a la sal, el café y el azúcar, de nada faltaba en la bien nutrida despensa.

Poseía varias hogazas de un pan negro, pero blando, y galletas, como las que usaban los soldados para su alimento. Algo siempre duro, pero que se conservaban bien y remojadas resultaban tiernas.

Cenó con gran apetito junto a la hoguera, atormentados sus oídos por el clamor del campamento, los berridos de los chicuelos, las risas agrias de los hombres y el balido de las ovejas o el mugido del ganado que viajaba a los lados de las carretas en un buen hatajo. Estaba a punto de servir el agua para el café, cuando el grupo de los cuatro tipos que tan mala impresión le habían causado, apareció junto a la hoguera. Fumaban con indiferencia y la rodearon, quedando en pie mientras ella permanecía en cuclillas.

—¡Buenas noches, señorita! —dijo uno de ellos—. Huele muy bien ese café.

Ella, secamente, contestó:

—¡Buenas noches! Todos los cafés huelen igual. No creo que el mío sea algo del otro mundo.

—Quién sabe. Hay café bueno y café malo. Se ve que el señor Lester se cuida bien de usted.

Ella se irguió rápida y mirándoles desafiante, contestó:

—Oigan, ¿qué quieren ustedes insinuar? El señor Lester nada tiene que ver conmigo. Soy una viajera más en la caravana y he pagado mi canon de veinticinco dólares por viajar en ella. Si han pensado otra cosa, están muy equivocados.

El que la había hablado, repuso:

—Creíamos que era usted un huésped de honor en sus carretas.

—¿Yo un huésped? No me hacen falta para nada las carretas que pueda tener el jefe de la caravana. Tengo la mía propia que pagué con mi dinero en Beatrice.

—¿Esa en que estaba usted sentada esta tarde?

—¿Cuál iba a ser si no? Buenos trescientos dólares pagué por ella.

Los tres se miraron sorprendidos. Uno afirmó:

—Creíamos que... En fin, si usted lo asegura... Trescientos dólares por ella es una miseria. Con los ojos cerrados se podían dar quinientos por ella.

—Bueno, cuando piense venderla ya les avisaré.

—Será muy curioso asistir a esa subasta. Viajamos cuatro carretas por detrás de la suya, y si en algo podemos serle útiles no tiene más que mandar. Yo me llamo Robley Haig, y estos compañeros son George Ladd, Waine Delamare y Reginald Potter. ¿Dice usted que se llama?

—No he dicho nada ni creo que le importe a nadie.

—Entre compañeros de viaje es un acto de cortesía decir cómo se llama uno.

—Buenos, si eso puede quitarles el sueño, les diré que me llamo Alice... ¿Es bastante?

—Como usted quiera... Un nombre bonito a falta de otro mejor.

—Pero a mí me gusta ese, y es bastante.

—Claro, claro... Alice... ¿De dónde saqué yo que no se llamaba usted así?

Ella le miró con inquietud y repuso agriamente:

—Lo habrá soñado. Parece que le preocupa mucho eso.

—Tratándose de una muchacha tan linda como usted, parece obligada la preocupación. ¿Viaja usted sola?

—Con un rifle y dos revólveres. ¿No es bastante?

—¡Diablo! La compañía no es muy grata.

—Para mí, mucho.

—Eso depende de cómo sepa manejarlos.

—No le agradaría comprobarlo.

—No me asuste, que acabo de cenar y se me va a cortar la digestión.

—Márchese a su carro y túmbese a dormir; verá cómo no le sucede nada desagradable.

—Es un buen consejo que trataré de seguir por venir de usted. Espero que seamos buenos amigos durante el viaje. Esto es tan largo y tan aburrido...

—Mis amistades no me las fabrico de golpe. Muchas gracias, pero me encuentro muy bien sola.

Tomó el pote del café, aplastó la pequeña hoguera con su nervioso pie y dando media vuelta se dirigió a la carreta, desentendiéndose de ellos.

Los cuatro se quedaron contemplándola con admiración. Era menudita y graciosa, pero parecía una mujer enérgica y de nervio. Un rabo de lagartija difícil de dominar.

Cuando saltó a la carreta elásticamente, Robley comentó con admiración:

—Un gato salvaje, Potter. Y el caso es que la chiquilla nos puede interesar mucho. Veremos qué sucede con Lester cuando se tenga que enfrentar con él. Si se desentiende de ella, como es posible, será cosa de no perderla de la mano. Puede ser un buen negocio si nos fallara el otro.

—Sí, un rescate bueno por ella siempre nos darían, pero prefiero lo otro en la mano, Robley. Estas cosas suelen complicarse mucho. Las faldas en nuestros negocios siempre han resultado fatales.

—Para ti que eres feo y viejo, Potter —aseguró Robley—, pero yo soy más joven y, según opinión de ellas, hasta guapo.

—Un día al año, cuando te lavas el día de la fiesta de la Independencia.

—Me lavaré más a menudo, si es por eso. Vamos a la carreta. Tenemos que hablar de nuestras cosas.

Y desaparecieron lentamente, echando miradas intensas al lugar por dónde la joven había desaparecido.

Rosalind, molesta y furiosa, dejó el pote con el café sobre la tapa de uno de los arcones y seguidamente hizo un mohín de desagrado. Alguien había hurgado en la carreta durante su breve ausencia. Los saquetes que ella dejara ordenados aparecían ahora revueltos y alguien les había abierto para extraer algo de su contenido. También echó en falta una sartén y un trípode y aquello no le agradó. Se quejaría al jefe de la caravana para que este realizase indagaciones en busca del ladronzuelo.

Rabiosa, volvió a poner todo en orden, prometiéndose no alejarse del vehículo ante el temor de que la dejasen sin provisiones para terminar el viaje.

Se bebió el café pensando en abordar a Lester para darle cuenta del latrocinio. ¡Lester! No había vuelto a pensar en él desde que le abonara los veinticinco dólares del viaje, pero ahora, en las sombras confusas del vehículo, se le representaba a los ojos, alto en demasía, sobre todo a su lado, con su amplia melena que se desbordaba en cascadas sobre el cuello de piel de su chaqueta adornadas con tiras de cuero, en los hombros a modo de extraña y corta capa, su camisa roja abrochada al cuello, su pantalón de ante embutido en las polainas también con adornos de tiras de piel como los cazadores de búfalos y su cinto-canana adornado siniestramente con proyectiles para su revólver. Era un tipo dominante, áspero, más, atrayente. Sus ojos eran negros y brillantes, su nariz perfecta, sus labios finos plegados en una sonrisa irónica, pero simpática, que le denunciaba como un hombre rudo y franco a la par.

Realmente, Lester era un buen mozo y todo un hombre para dominar y llevar en el puño aquel pueblo rodante, que no lo componían ángeles precisamente.

Después de este examen mental del caravanero, sacudió la cabeza para desechar la imagen. Estimaba que le estaba dando demasiada importancia y que para ella no tenía ninguna, salvo bajo el aspecto real de su cometido como jefe de la expedición.

Estiró el brazo maquinalmente y tropezó con la guitarra mexicana que tenía al lado. Un deseo vehemente de pulsarla le dominó y abriendo el estuche la sacó de su encierro.

Pulsó sus cuerdas. Estaban flácidas y sin templar. De un modo mecánico avanzó sobre el piso, salió al exterior y sentándose en el reborde apoyó la caja en el halda de su vestido, acopló sus finos dedos al mástil y con la cabeza inclinada para seguir de cerca el movimiento de sus dedos en las cuerdas, la templó.

Luego empezó a desgranar suavemente una melodía mexicana de las varias que había aprendido. Lo hacía ensimismada, entregada a la música con deleite y olvidada de cuanto tenía en derredor.

Solo salió de su éxtasis cuando una sombra espesa, que cortó el reflejo de las estrellas, se proyectó sobre la caja del instrumento. Azorada dejó de tocar y levantó la cabeza. A su lado, con el codo apoyado en el reborde de la carreta, un trípode y una sartén en la mano se hallaba Lester, el jefe de la caravana, quien la contemplaba burlón.

CAPÍTULO III

HISTORIA DE UNA FUGA

Rosalind, molesta por la interrupción, preguntó:

—¿Qué diablos hace usted aquí, señor Lester?

—Pues... creo que admirando su arte, señorita. Toca usted muy bien la guitarra.

—¿Usted cree?

—Al menos, por lo que he oído. No ha sido mucho, pero sé algo de ese instrumento.

—¿También usted lo toca? Yo creí que un caravanero no sabía más que dirigir carros, pelear con los indios, dar órdenes tajantes y tratar con desconsideración a las mujeres como si fuesen hombres.

—¿Lo dice por usted?

—Algo hay de eso. No me trató usted con mucha consideración esta mañana.

—¿Usted cree? Espero darle motivos para que su afirmación sea más correcta. ¿Qué diablos hace usted aquí, le pregunto yo ahora?

Su voz había cambiado de tono. Ahora era áspera y autoritaria como cuando le trató por primera vez.

—Ya lo ve. Viajando en su caravana, aunque esto parezca molestarle. Pagué mi derecho a figurar en ella y aquí estoy.

—¿Y qué le dije yo?

—No sé. Muchas cosas desagradables y poco amables. No puedo recordarlas todas.

—Pero recordará una: le dije que si carecía de carreta no podía figurar en la expedición.

—Y bien: nadie le ha llevado la contraria; como verá, tengo carreta, y de las mejorcitas de la caravana.

—¿Cuál?

—¡Esta! ¿Cuál va a ser?

Él la miró con asombro, y luego, repuso:

—Muy linda y sólida... De lo mejorcito, es cierto... ¿Dónde la adquirió?

—En Beatrice. Ya sé que le parecerá extraordinario el caso. No era fácil encontrar carreta en un par de horas, pero la suerte me favoreció. Un granjero de Missouri se tuvo que quedar en el poblado y necesitó vender la carreta. Yo llegué a tiempo y la compré.

—¿Muy cara?

—Trescientos dólares, todo incluido.

—Casi regalada —afirmó Lester, más irónico cada vez—. Y ¿quién se la vendió?

—Ya le digo que un ranchero... Bueno, él personalmente no, sino un amigo suyo... Si es que lo duda, aquí tengo el documento de venta y compra.

Le entregó el papel. Lester tuvo que encender un fósforo para descifrar el escrito. La rojiza y oscilante llama iluminaba a medias su rostro y a su reflejo parecía que se lo habían tallado en un trozo de piedra del Gran Cañón.

Terminó de leerlo cuando se quemaba los dedos.

Arrojó el trozo de fósforo y la oscuridad pareció más densa.

—¿Quién es este David Hick?

—Pues... un notario de Beatrice, según me dijo.

—¿Notario? Conozco a toda la gente importante de ese poblado y no sé de ningún notario de ese nombre.

—Quizá presuma usted demasiado de conocer a toda la gente y eso sea todo.

—Ya... ¿Quiere darme sus señas?

—Claro que se las doy, si es que duda. Es un tipo bajito y de panza abultada. Viste una levita de faldones estrechos y una chistera de tubo muy alta...

—Y su nariz es porruda con un verrugón bastante ostensible casi en la punta, ¿no es así?

—Justamente. Veo que es cierto que conoce usted a mucha gente en Beatrice.

—Sí, y a ese David, más... Claro es que yo había confundido su nombre y creí que se llamaba Jones. Excelente sujeto y magnifico comerciante. Un día pretendió venderme a mí el Capitolio de Washington con su cúpula y su escalinata, pero no hicimos negocio a pesar de que me lo dejaba en doscientos dólares. Creo que me lo vendía con autorización del presidente.

—¿Se burla usted? —preguntó ella amoscada al oírle.

—Ni mucho menos. Ese Jones es el intermediario más eficaz que he conocido en mi vida. Le contaré: una vez les vendió a tres canadienses un trozo del río Arkansas para qué pescasen ellos solos sin que nadie les molestase, y si no ha vendido por tres veces la Pony Express con todas sus paradas, diligencias y ganado, no las ha vendido ninguna. Tiene mucha gracia para eso.

Rosalind se alarmó. Por lo que oía estaba sospechando que aquel tipo le había engañado vendiéndole algo, que no le pertenecía.

—¿Quiere usted decir que me ha engañado?

—Observo que es usted una mujer de una clarividencia extraordinaria. Me temo que eso es lo que he querido decir.

—¿Y qué me ha vendido una carreta que no era suya ni de ese granjero que se cita ahí?

—Exactamente...

—En ese caso... Esta carreta...

Se quedó dudando sonrojada sin atreverse a continuar la frase. Él la instó:

—Termine. ¿Qué iba a decir?

—¿No lo adivina? Que en ese caso esta carreta no es mía.

—Positivamente.

—Entonces, ¿de quién es?

—Mía, mientras su amigo el notario no demuestre lo contrario.

—¿De usted? —exclamó ella aterrada.

—Así es, señorita. Mía, en unión de otras once que ruedan por delante de esta. Mi equipo personal de transporte para mis transacciones con los fuertes. Esta es la que contiene mi lecho, mi menaje y mis efectos. Las demás son simplemente de carga.

—¡Dios Santo! Entonces, ese granuja me ha engañado y me ha estafado. ¿Y qué hago yo con este documento?

—Me parece que si lo tira no se perderá nada; primero, porque David no existe; segundo, porque ese granjero tampoco existe; tercero, porque la carreta es mía, y cuarto, porque la señorita Alice no sé cuántos que se cita aquí tampoco existe.

—¿Cómo que no existe? Alice soy yo...

—Perdone que le diga que usted es Alice como Hick es David. Usted se llama Rosalind Fosket y es usted hija del banquero Oliver Fosket, residenciado accidentalmente en Beatrice, pero con negocios en San Luis y Lincoln.

Ella se quedó pálida como una muerta. No acertaba a comprender cómo Lester podía estar tan enterado de su verdadera personalidad.

—¿Cómo... cómo... sabe usted eso?

—¿Cómo? Se lo voy a decir, y muy seriamente, señorita, porque me ha creado usted un grave conflicto y me está poniendo en una situación violenta con las autoridades. Usted me engañó al decirme que carecía de familia y que no podía presentar autorización de ella para viajar en mi caravana. Me habló de un tío en Laramie y la creí, dispuesto a darle la facilidad del viaje, pero a cambio de que su tío ratificase sus palabras. Cuando usted me dejó e íbamos a partir, se me presentó el comisario de Beatrice, buscándola. Sospechaba su intento de unirse a la caravana y yo le dije que, en efecto, una joven de sus señas había estado a pedirme autorización para unirse a nosotros, pero que carecía de carro y suponía que siendo imposible encontrarlo, habría regresado al poblado. Me creyeron, porque me saben un hombre leal, y por eso no registraron las carretas en su busca. Yo no pude sospechar que se hubiese unido a la caravana de esta manera tan absurda, y les aseguré que no estaba en ella. Se conformaron con mi palabra y se fueron; pero ahora, cuando comprueben su desaparición y hagan gestiones para localizarla, ¿qué va a suceder? Creerán que he tratado de engañarles y favorecer su fuga y las complicaciones para mí serán infinitas. Me pregunto si es posible que una cosa tan menuda pueda producir tanto conflicto.

Ella enrojeció ante el comentario. No le agradaba que aludiesen a su menudencia de forma tan despectiva.

—¿Tengo yo la culpa? —dijo—. Quería comprar una carreta y me la vendieron. Creí viajar legalmente.

—Ni aun así, señorita, porque viajaba usted con nombre falso, engañándome a mí.

Ella enmudeció y miró a Lester. El caravanero, sin darse cuenta, continuaba asiendo el trípode y la sartén, y gesticulaba con ambas cosas a la par. En medio de lo dramático de la situación, ella no pudo reprimir una sonrisa.

—¿Es el caso para reírse? —preguntó él, furioso.

—No me reía del caso, sino del efecto que me hace un hombre tan grande con esa sartén y ese trípode en la mano. ¿No podía usted soltarlos para ponerse más a tono con su magnífica importancia?

El miró ambos adminículos con rabia y los arrojó al interior de la carreta, gruñendo:

—Si así le parece más seria la situación, ya le he dado gusto.

—Por lo menos es más correcta. No concibo la preponderancia de los hombres cocinando, aunque sea en la pradera. Creo que se aproximan mucho a nosotras, o nos distancian de ellos.

—Es cosa que no me he detenido nunca a pensar en ello ni me importa. Lo que me importa es que está usted aquí de una manera engañosa y que no puede ser así.

Ella se asustó. Parecía adivinar lo que iba a decir después.

—No pretenderá dejarme aquí, en plena pradera.

—Debía hacerlo, señorita entrometida. Me evitarla muchos quebraderos de cabeza con esto.

—Sería usted capaz...

—Yo soy capaz de todo lo que me dicte mi deber. Usted se lo ha buscado con sus trapisondas. No puedo hacerlo, simplemente, por humanidad, pero tampoco puede usted continuar adelante. Si la hubiese descubierto siquiera mediad el día, habría desplazado a uno de mis hombres para que la devolviese al poblado montada en un caballo. Ahora llevamos recorridas treinta millas y no puedo hacerlo, pero si nos cruzamos con alguna caravana que vaya a Independence haré entrega de usted para que la lleven a Beatrice, y si no la dejaré en Fort Kearney en cuanto lleguemos allí mañana por la noche. Que el comandante del fuerte haga lo que quiera con usted.

Rosalind se aterró al oírle. Todo lo admitía menos ser devuelta a Beatrice y no porque temiese enfrentarse con su padre y sufrir la reprimenda a causa de la travesura, sino por motivos más hondos y personales que podían acarrear su desgracia.

Juntando sus lindas manos en actitud suplicante, exclamó:

—Por lo que más quiera usted en el mundo, señor Lester, no haga eso.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Usted no se puede quedar en la caravana, no solo por carecer de medios para ello, sino porque está reclamada por sus padres y yo no puedo oponerme a su derecho. Me acarrearía molestias muy desagradables.

Rosalind, verdaderamente consternada, balbució:

—¡Por Dios, busque una fórmula que no le comprometa, pero lléveme a Laramie! De verdad que tengo allí parientes que me recogerán. Si me devolviese usted a Beatrice, labraría usted mi desgracia para siempre. Crea que sería responsable de que me suicidase.

Parecía hablar muy en serio. Lester preguntó:

—¿Tan grave es la cosa, señorita? A su edad se ama la vida demasiado para ponerle un fin tan prematuro.

—Sí; pero cuando una sabe que esa vida que tiene por delante será un perpetuo tormento, ¿para qué se quiere? Quizá no le importe mi vida ni mi situación, pero escúchela, y si después no se conmueve y quiere dejarme abandonada en la pradera, hágalo. Yo he nacido en San Luis, donde residían mis padres, pero más adelante nos trasladamos a Lincoln donde mi padre se estableció como banquero. Si usted no le conoce, le diré que es un hombre bueno, pero débil y confiado con la gente. Un día alguien le prepuso financiar un negoció que él estimó lícito y aportó el dinero necesario, pero más tarde resultó que había ayudado a una asociación de estafadores que a su amparo cometieron infinidad de latrocinios. Cuando mi padre se enteró, trabajó lo imposible para salvar su buen nombre del descrédito y la ruina. Alguien le propuso una fórmula: por una cantidad crecida había quien se haría responsable de la financiación de aquel sucio negocio y él se vería libre de figurar en él. Aceptó a costa de una buena cantidad de dinero y se hizo responsable a un tipo que no pudo ser encontrado, porque previamente le habían puesto a cubierto de que le apresasen. Mi padre quedó tranquilo. Había perdido el dinero que adelantó para aquel negocia, y el que le costó que su nombre no figurase en el proceso, pero había salvado su honor y su crédito; prometiéndose ser menos confiado en lo sucesivo. Pero sus tribulaciones no habían hecho más que empezar cuando él creía que habían terminado. La persona que intervino en el arregle lo hizo para iniciar un sucio chantaje que no debía acabar nunca. Empezó pidiendo dinero a mi padre bajo la amenaza de sacar a luz documentos que le comprometerían y ha terminado por exigir algo que ya no tiene límites. Hoy posee dinero y comercia en diversos negocios, que le van bien, y ya no pide dinero, pide que mi padre consienta en que me case con él. Mi padre se ha, resistido tozudamente a aceptar la petición, pero la cosa ha llegado a un límite. O me caso con él, o ese granuja pone las cartas al descubierto. Mi padre, asustado por el panorama que se le presenta, pues le arruinarían y además le mandarían a la cárcel, ha intentado hacer presión sobre mí para que me case con semejante tipo y yo me he negado rotundamente. Él, al saberlo, me ha buscado, amenazándome con llevar a cabo sus planes y me sentí tan indignada que le puse la mano en el rostro, Llamándole canalla y cuanto me vino a la boca. Entonces juró vengarse. Ya no era mi padre el que le interesaba solo, sino yo. Me hizo amenazas tan veladas, pero al tiempo tan claras, que adiviné sus propósitos. Su idea es apoderarse de mí y dar el escándalo de forma que como mal menor me viese obligada a casarme con él. Entonces decidí desaparecer y no encontré otro medio que unirme a esta caravana y marchar a Laramie. No sé si rabioso por mi fuga llevará a cabo su propósito y arruinará a mi padre, pero si eso no lo puedo evitar, sí puedo evitar que destroce mi vida y mi nombre también. Esta es la historia, señor Lester. Si ahora usted cree humano dejarme abandonada en la pradera o en el fuerte, hágalo; pero piense en lo que puede ser de mí. Si fuera usted padre o tuviese una hermana, me diría lo que para ella significaría semejante desgracia.

Lester la había escuchado con profunda atención. Cuando terminó de hablar, preguntó:

—¿No será esa una bonita historia como la que me contó cuando hablamos la primera vez?

—Le juro que no, y si conoce a tanta gente por este lado de Nebraska, habrá oído hablar del tipo.

—¿Cómo se llama? —preguntó el caravanero.

—Travis Higgins.

Lester emitió un silbido especial y comentó:

—¡Travis Higgins! Traficante en pieles, intermediario en armas para los fuertes. Comercia con algunas caravanas y con los indios. Un tipo delicioso y listo.

—Sí, demasiado listo, aunque yo no le encuentre nada de delicioso. Su comercio en armas es algo asqueroso, porque se las vende a los indios para que ataquen las caravanas. Un negocio así fue la causa de la desgracia de mi padre. Financió una compra que creía legal, y resultó que fue un contrabando de fusiles robados al Gobierno... Yo siempre sospeché que él era la cabeza oculta de aquella sociedad, y que por eso poseía documentos que podían perjudicar a mi padre.

Lester se quedó dudando. La historia tenía visos de verdad, mucho más conociendo como conocía a Travis, y debía estudiar aquel asunto con el máximo interés. Después de un momento de duda, repuso:

—Escuche, señorita Fosket; quisiera hacer algo por usted, pero no sé hasta dónde podré llegar. Mi situación es comprometida, pues yo no puedo meterme en asuntos íntimos. El hecho es uno: que usted se ha fugado de su casa, que viaja sin licencia familiar y que yo la llevo en mi compañía faltando a mi deber. Comprenda mi situación.

—Me hago cargo de ella, pero, ¡por Dios! ¿No habría una fórmula que sin comprometerle me salvara a mí?

—No lo sé. Depende de muchas cosas. De momento, nada puedo hacer y solo cuando llegue a Fort Kearney podré decirle algo. No sé si habrá llegado allí alguna reclamación, o podrá llegar en los días que tengamos que parar allí y de eso dependerá mucho. Por otra parte, mi situación es embarazosa. Viaja usted en mi carreta, es una mujer, y eso puede dar lugar a muchas murmuraciones que nos perjudicarían a ambos. Si fuera usted un hombre, aún podría compartir con usted el vehículo hasta donde fuera posible, pero no lo es, y uno de los dos sobra en él. Yo necesito descansar del rudo trabajo del día y...

Se quedó dudando. Ella propuso:

—Podemos arreglarlo. Yo he dormido durante el día y no tengo sueño.

—¿Y eso, qué quiere decir?

—Que puedo pasar la noche fuera del carro. Hace buen tiempo y he visto una colchoneta ahí dentro. La sacaré ahí fuera y me tumbaré al raso.

—Claro, para que la vea todo el mundo. Usted será muy poca cosa, pero no tanto que no la noten. Siempre he considerado a las mujeres el mayor estorbo.

—Le comprendo, pero... ¡Oh! Se me ocurre una idea. ¿Me permite cinco minutos?

—¿Qué intenta?

—Ahora lo verá, espere aquí fuera.

Desapareció en el interior bajando las cortinas. Lester quedó envarado preguntándose qué travesura se le habría ocurrido a aquel rabo de lagartija que con su menuda presencia le había complicado la vida horriblemente y amenazaba con seguir complicándosela si se mostraba enternecido por la historia que acababa de contarle, historia que creía verídica conociendo como conocía a Travis Higgins.

CAPÍTULO IV

UNA ADVERTENCIA DEMASIADO DURA

Cinco minutos después las cortinas se levantaban de nuevo y Lester se restregó los ojos para intentar reconocer la figura que se presentaba ante él.

No era la joven Rosalind, sino un muchachuelo menudo y desenvuelto enfundado en un pantalón con amplias vueltas en las perneras, una camisa a cuadros, sombrero vaquero de amplias alas encasquetada hasta la coronilla que, solo permitía ver una barbilla avanzada y enérgica y un rostro un tanto renegrido por el tizne de huna sartén. Sus manos pequeñas también aparecían manchadas y todo su aire era el de un jovenzuelo atrevido en plena adolescencia.

La voz burlona de Rosalind le hizo volver a la realidad:

—¿Qué le parezco ahora? ¿Soy un estorbo con faldas, o puedo pasar por uno más de los muchachos jovenzuelos que forman en la caravana? Creo que ahora no habrá cuidado de que duerma a cielo raso con esta facha. Nadie podrá adivinar quién soy y usted podrá descansar como merece.

Lester no pudo por menos de sonreír. Le había hecho gracia la travesura y la acometividad de la muchacha.

—Bien, para una noche a la luz de las estrellas, está usted pasadera; pero, ¿cree que a la luz del sol puede resistir un examen somero? Todos descubrirían al momento su burdo disfraz.

—Cuando salga el sol será otra cosa —afirmó ella—. Si usted vuelve a pasar todo el día al frente de los carros, yo puedo volver al interior de la carreta y permanecer oculta en ella hasta que llegue la noche, aparte de que de día trataré de perfeccionar mi disfraz. Porque si lo logro, ¿no puedo pasar por un ayudante suyo en la carreta? Cocinaré para usted mucho mejor que usted sepa hacerlo y me cuidaré de sus ropas y sus efectos. Los hombres son siempre una desordenada calamidad para estas cosas, aunque deba reconocer que usted tenía bastante bien cuidado su menaje.

Él sonreía divertido. Se le estaba presentando una situación nueva y extraña, jamás vivida y la aventura parecía atraerle.

—Muchas gracias por tan buen concepto —repuso con humorismo—. Quisiera poder decir lo mismo de usted, pero aún no he tenido ocasión de apreciar sus habilidades, si no ha sido para inventar historias. Es una virtud como otra cualquiera.

—No me guarde rencor por eso. Ya le he contado el motivo que me impulsó a hacerlo.

—Bien. Algo hay que resolver por esta noche. Creo que lo mejor que puede hacer a pesar de esos calzones tan holgados que se ha puesto y ese sombrero que parece una sombrilla sobre su cabeza, es dormir ahí dentro y yo lo haré aquí fuera. Me sentiré más tranquilo y salvaré mejor mi responsabilidad.

—Usted no tiene ninguna sobre mí.

—En eso se equivoca. No la tenía hasta hace media hora que ignoraba su presencia. De aquí en adelante es usted uno más en la caravana y casi diría que la persona más destacada de ella por la fuerza de las circunstancias. Dormirá usted dentro y yo fuera.

—De ninguna manera. No me gusta usurpar nada a nadie, aparte de que llamaría la atención que el jefe de la expedición durmiese al aire libre como un paria, No quiero comentarios que le perjudicarían. Yo pasaré inadvertida porque...

—Sí, no siga; porque es usted muy poca cosa. Creo que a fuerza de achicarse va a desaparecer como una brizna de paja.

—Cosa que le causaría una gran satisfacción.

—Mentiría si le dijese lo contrario, pero me temo que dé mucha guerra aún. Todo depende de lo que suceda en el fuerte.

—Lo volaría si estuviese en mi mano hacerlo para poder seguir directamente hasta Laramie —afirmó ella con fiereza.

—La creo. Me estoy preguntando qué habrá que no sea usted capaz de hacer.

—Todo menos permitir que me casen con Travis.

—Espero que lo consiga. Por muy enamorado que yo estuviese de una mujer como usted, renunciaría a ella si debería tratarla con un látigo o un revólver. Hay cosas que por mucho que valgan es preferible renunciar a ellas si han de indigestarse a cada momento.

—No crea que Travis lo hace por mí. Lo hace por el dinero de mi padre. Yo le importo demasiado poco, pues sí le supiese enamorado de mí, podría disculparle. El peor insulto que se le puede inferir a una mujer es desearla, no por ella, sino por el dinero de sus padres.

—En efecto, parece un poco fuerte esa comida. En fin, la noche avanza y es hora de descansar. Haga el favor de pasar ahí dentro.

Ella, sin hacerle caso, arrojó la colchoneta al suelo y saltó como un granujilla detrás. La acomodó donde mejor estimó que se encontraría y se tumbó en ella.

—¡Buenas noches, señor Lester, que usted descanse! —dijo.

—Le he dicho a usted...

—No se moleste. Nadie me puede obligar a que disfrute de lo que no es mío. Vamos, jefe, no sea tozudo y acuéstese; mañana va a estar usted muy cansado.

El comprendió que no habría forma de convencerla, y como, en realidad, se encontraba cansado, saltó a la carreta rezongando:

—¡Maldita lagartija! Merecía que la tomase por la cintura y la diese dos azotes.

Ella le oyó y mostrándole uno de los varios revólveres que había encontrado en el arcón y que había escondido entre su camisa, le amenazó, diciendo:

—No lo intente, jefe. Creo que por el Oeste circula una frase que es todo un poema. Es una advertencia que dicen algunos hombres rudos: “Yo, en su lugar, no haría eso”. Usted debe conocerla y lo que significa.

Él se encogió de hombros y soltó las cortinas, mientras Rosalind, al parecer divertida, sonreía en la sombra tumbada cara a las refulgentes estrellas.

* * *

Empezaba a despuntar el sol a ras de la abrasada pradera cuando empezó levemente el movimiento entre los componentes de la caravana. Los arrieros nocturnos y encargados de recoger leña y cocinar para los hombres de Lester, dieron comienzo a su tarea silenciosamente, y Rosalind, que apenas si había dormido unas horas durante la noche, se puso en pie elásticamente.

Se miró cuanto pudo abarcar su grotesca silueta y sonrió divertida. Realmente, aquel pantalón de Lester era un globo demasiado ancho para su menudencia, y la camisa parecía inflarse y pretender echarla a volar.

Tendría que realizar ciertas obras de modistería si quería acoplar aquella vestimenta a su figura.

Se asomé levemente a través de las junturas de las cortinillas y llamó:

—Jefe, ¿está usted visible? El sol acaba de llegar.

—Al momento, señorita.

Poco después aparecía en pantalón y camisa estirándose y con los ojos todavía turbios del pesado sueño.

—¿Durmió usted bien? —preguntó ella.

—¡Phs! Como siempre, más o menos. Suelo dormir bien cuando no tengo preocupaciones, pero mi sueño es ligero.

—Me alegro de que yo no haya sido una preocupación para su sueño. Yo también he dormido bastante bien. Me parece mentira haberlo hecho cuando no estoy acostumbrada a dormir sobre una piedra.

—No diga. ¡Pero si esa colchoneta es algo ideal!

—Para sus duros huesos; quizá, para los míos, no; pero espero domarlos.

Luego indicó:

—¿Le preparo el desayuno, jefe?

—¡Gracias! Lo que debe hacer es entrar ahí dentro y no mostrarse ahí con esa facha. Se reirían de usted y de mí.

—Me temo que el que pretenda reírse de usted, al menos en sus propias narices, lo piense mucho y se trague la sonrisa para que no le haga daño. ¿Ha reído usted alguna vez en su vida?

—No lo he anotado. Siento no poder contestar a la pregunta.

—Hubiese gastado poco papel en anotarlo. Si le vale el consejo, ríase de vez en cuando. Quizá se le haga alguna arruga en la piel, pero la tendrá más elástica. Así parece de roca.

—¡Gracias por el consejo! Si vale por un desayuno, pase y prepare un poco de café y tocino con tortas. No salga a cocinar fuera, porque tengo una cocina de petróleo ahí dentro.

—Gracias. Si lo hace porque cree que no me conviene tomar el aire por la mañana no se lo agradezco. Me gustaría un poco de sombra tostada en la piel. Parecería mejor un jovenzuelo arriesgado y emprendedor que se une a una caravana para pelear con los indios al lado del gran jefe Lester Bacon. ¿Cuántas cabelleras de indios vamos a llevar a Laramie?

—Sospecho que usted no llevará ninguna, porque no llegará allí; pero bien hará en guardar la suya por si es al contrario. Adornaría mucho el cinturón de Halcón Negro o Zorro Plateado.

—Procuraré que no presuman tanto a mi costa. Voy a prepararle el café. ¿Le gusta muy azucarado?

—Me gusta rápido. Tengo mucho qué hacer.

Lester sacó una palangana de hierro que llevaba en su carro y con el agua de un odre se lavó ruidosamente. Rosalind se asomó un momento por las cortinillas, preguntando:

—¿Hay focas a la vista, señor Bacon? Oigo una resoplar muy extraño.

Él le tiró el odre vacío, pero la joven, riendo, esquivó el golpe y desapareció tras las cortinas de lona. Cuando Lester estuvo vestido, el café humeaba en el interior de la carreta, y Rosalind, con unos guantes de manopla embutidos en sus lindas manos tostaba torta para untarla con manteca.

—¿Es que eso hay que hacerlo con guantes? —preguntó asombrado.

—Quizá no; pero tampoco es necesario echar los pulmones dentro de una jofaina para lavarse un poco la cara y hay quien lo hace. Yo lo justifico, porque anoche me tizné las manos con hollín de la sartén y aún no he tenido tiempo de lavármelas.

—Ni la cara —apuntó Lester—. No la tiene usted muy apetitosa para darle un beso.

—“Yo no haría eso en su lugar” —afirmó ella remedando el dicho corriente del Oeste, que le había recordado no hacía mucho tiempo.

—¡Yo sí, diablo! Pero para eso tendría que dejar de llamarme Lester.

—Muy galante: ¿Hay alguna razón?

—Solo una: que no me gustan las cosas menudas.

—Dicen que de lo malo poco, señor Lester; por eso usted es excesivo para cualquier mujer. No me extraña que a sus años ande rodando por el mundo más solo que la una.

Él se engalló. No le hacía gracia que aquella muñeca burlona rebajase sus méritos personales.

—Oiga —gruñó—. Usted hace muy bien el café; pero entiende poco de esas cosas. Yo no tengo tantos años como para que las mujeres me miren como se miraría a nuestro padre Adán si viviera, y si ya no estoy casado, no ha sido por falta de proporciones, sino porque no me ha convenido. Tengo un trabajo muy especial y no soy de los maridos que abandonan a su mujer un año para verla diez días.

—Podía llevarla con usted.

—Tampoco la quiero tan mal que la exponga a los peligros de la ruta y a las inclemencias de ella. Cuando decida casarme Será para dejar las caravanas y establecerme definitivamente en algún sitio.

—Avíseme para entonces y si se ha achicado un poco, quizá estudie si me conviene más que Travis.

—Yo no soy banquero, señorita. Haría usted un mal negocio.

—Pero usted podía hacerlo bueno.

—No me interesan las mujeres por su dinero, pues muchas no valen personalmente lo que representan en dólares.

—Yo soy una de esas. Solo sé confeccionar café y contar historias inventadas. ¿Más café?

—No, gracias. Me voy, porque me necesitan. Le ruego que permanezca aquí hasta que sea de noche. Me evitará muchos quebraderos de cabeza.

—Tengo que lavarme y respirar de vez en cuando. ¿Ha pensado usted en eso?

—No. Aguántese como sea. Cuando cruce usted las estepas bajo un sol de infierno, acaso recuerde esto de ahora y le parezca el paraíso.

—Para entonces, hablaremos. No se entretenga, que le van a venir a buscar.

Temiendo que esto sucediese, Lester se apresuró a abandonar el carro para unirse a sus hombres y dar la orden de marcha: Los exilados, después del desayuno, estaban recogiendo sus bártulos para volver a sus carretas.

Rosalind, muy divertida por la forma en que había manejado al rudo jefe, recogió los adminículos del desayuno y, como le fue posible, se lavó un poco. Luego se despojó de sus atavíos masculinos y vistió sus ropas. Su idea era confeccionar de nuevo las holgadas prendas para ajustarlas mejor a su cuerpo y dar una más justa sensación de lo que pretendía.

Se hallaba muy atareada en esta operación aprovechando la luz solar que penetraba por la parte delantera de la carreta en el vano formado por el toldo y el asiento del conductor, cuando las cortinas de lona traseras se abrieron inundando de luz el interior.

Rosalind dio un salto y se envaró, mirando hacia aquel lado. En el vano luminoso se recortaban las siluetas de dos de los tipos que habían cambiado algunas palabras con ella la noche anterior. Eran Reginald Potter y Robley Haig.

El primero, sonriendo, preguntó irónico:

—Buenos días, señorita Rosalind. ¿Qué tal ha pasado usted la noche?

La joven se envaró y perdió el color momentáneamente; pero, rehaciéndose con celeridad, contestó tratando de dar un tono glacial a su voz:

—Me temo que se han equivocado ustedes de carreta. Aquí, que yo sepa, no hay ninguna señorita de ese nombre.

—¡Qué pena! Yo no creí que, tuviese usted la memoria tan frágil. ¿Por qué no hace un esfuerzo a ver si recuerda ese nombre?

—Tengo mucho que hacer en este momento.

—Ya. Recoser las prendas interiores del señor Lester... En verdad, que este tiene suerte. Nada menos que la hija de un banquero poniéndole remiendos en los calzones. A lo mejor se cuelga un letrero que diga: “Esta obra de arte la confeccionaron las lindas y valiosas manos de la señorita Rosalind Fosket, hija del banquero de Lincoln”.

La muchacha sentía ardores de angustia al oír a aquel tipo dar su filiación con tanta seguridad. Se estaba preguntando si habría oído su conversación de la noche anterior con Lester, y no sabía cómo salir al paso del peligro que podía representar para ella la intromisión de aquellos tipos antipáticos y groseros.

Señaló la pradera con el brazo, diciendo fríamente:

—¿Quieren hacer el favor de marchar de ahí? No tengo nada que discutir con ustedes.

—Es una pena, porque acaso nos entendiésemos. Se apresura usted mucho a no dar importancia a las cosas. Olvida, que viaja de incógnito en la caravana sin licencia de su padre que la anda buscando, y olvida también que ocupa no solo una carreta que no es suya, sino del jefe de la caravana, y esta hospitalidad graciosa a una mujer joven y bonita...

Rosalind se levantó como electrizada. Aquello era un insulto que no podía tolerar.

—Es usted un reptil venenoso que merece que le saquen la lengua a tiros. Yo compré esta carreta, tengo en mi poder el documento que lo justifica, y si luego resultó que hubo un granuja de la calaña de ustedes que me engañó vendiéndome lo que no era suyo, no lo supe hasta anoche. En cuanto a su insidia, habrá de responder ante el señor Lester. Yo dormí anoche al aire libre, ahí fuera, y si ocupó ahora su carreta es porque no voy a viajar a pie.

—Claro, claro; pero me pregunto, ¿qué explicaciones dará Lester a la gente cuando tenga que justificar que lleva en su carreta a una mujer a quién persiguen por prófuga? Supongo que se deshará de usted en Fort Kearney.

—Eso es cosa que a ustedes no les interesa.

—Según y conforme. Es muy posible que alguien dé una buena gratificación por su hallazgo. Si Lester no se decidiese a dejarla en el fuerte, faltaría a su deber, se haría responsable de su fuga y hasta le acusarían de rapto. Entonces podíamos hacer la denuncia.

Rosalind sintió tal asco por las palabras de Robley, que no encontró mejor argumenta que llevar la mano al revólver que había guardado la noche anterior y encañonando a los dos sujetos, gritó fuera de sí:

—¡O se van de aquí ahora mismo, o disparo sobre ustedes!

—Hágalo; con eso el escándalo será mayor, aparte de que ese instrumento le sabemos tocar nosotros mejor que usted. Piense en lo que le hemos dicho, muchacha, y si cree que debe corresponder a nuestra gentileza, recuente el contenido de su bolsillo y acaso cuando lleguemos al fuerte se nos olvide que viene usted en la caravana.

Se alejaron con un gesto de mano burlón, y Rosalind les vio marchar con ojos turbios por lágrimas de rabia. Lo que el poderoso jefe de la caravana quizá no hiciera en contra de ella, a pesar del perjuicio que ello podía representar para su crédito y buen nombre, eran capaces de hacerlo aquellos rufianes por un miserable puñado de dólares.

Rosalind pensó si convendría comprar su silencio y rebuscó en su bolso. Todo el dinero que le había quedado era un centenar de dólares, una miseria para lo que aquellos miserables creerían que ella debía poseer por el hecho de ser hija de un banquero.

Y, sin embargo, debía hacer algo. Si Lester se mostraba compasivo y encontraba el modo de no dejarla en el fuerte, tenía que sacudirse aquella amenaza de chantaje. Una vez que hubiesen partido de Fort Kearney nada le importaba lo que aquellos tipos podían hacer, porque ya hasta Laramie podía considerarse segura.

Trató de desechar sus preocupaciones, y para distraerse se entregó a la tarea de achicar las prendas que había tomado del guardarropa de Lester. Le parecieron prendas en desuso, de las que podía disponer a su antojo.

A la hora de comer no tenía ganas y se limitó a hacerse un poco de café que mantuviese sus nervios en tensión. A través del toldo seguía el ondulante movimiento de las carretas avanzando entre nubes de tierra pulverizada, y se preguntaba cuándo darían vista al fuerte. Temía que lo hicieran antes de la noche, sin tiempo siquiera a volver a hablar con Lester y saber qué decisión había tomado respecto a ella.

Y llegó la noche; una noche clara, serena, llena de luz azulada y de paz en la llanura. Los carros empezaron a dejar de rodar, y poco después la caravana hacía alto.

Rosalind, angustiada, se asomó por la parte del pescante cuando el conductor descendió a tierra. Buscaba con ansia la empalizada del fuerte, creyendo que habían llegado a él, pero no lo descubría. La pradera agrisada seguía en ondulaciones y algunas jorobas del terreno ocultaban lo que había detrás de ellas.

Esperó con ansia. Los exilados empezaron a descender de los carros y a amontonar hierba para sus necesidades domésticas. Cuando la joven empezó a ver brillar las pequeñas hogueras comprendió que algo había evitado que aquella noche pernoctasen en el fuerte, y un suspiro de alivio brotó de su pecho. Nadie podía predecir aún si todo estaba perdido para ella o habría alguna solución a su dramático caso.

Al pensar en la posibilidad de que la devolviesen desde el fuerte a Beatrice sintió un estremecimiento de angustia infinita, y perdiendo la energía que le caracterizaba, hundió la cabeza entre sus manos y rompió a llorar silenciosamente.

Tan infinita era su pena y tan agobiada se veía por ella, que nada de cuanto giraba en torno a su persona parecía existir. Se olvidó de dónde estaba y solo cuando una mano tosca y pesada se posó dulcemente sobre ella volvió a la realidad, levantando el rostro surcado por las lágrimas.

Era Lester. El caravanero, tenso al descubrir aquella debilidad que no creía existiese en la joven, preguntó asombrado:

—¿Qué le sucede a tan poca cosa que se siente aplastada? Me había dado usted la sensación de ser una mujer más valiente.

Ella se irguió y, después de un instante de duda, repuso:

—Yo también creí serlo, pero no para luchar contra la insidia y el chantaje. No poseo armas contra eso.

—¿Tiene algo sucio de qué acusarme? —preguntó él con infinito asombro.

—No, no tengo nada de qué acusarle ni me refiero a usted; pero hay otros elementos que han interferido mi vida. Gente sin escrúpulos, que por un puñado de monedas venderían a su propio padre.

—¿Quiere usted explicarse? —inquirió el llanero, alarmado por sus palabras.

Rosalind, incapaz de guardar el secreto de la amenaza recibida, le dio cuenta de lo que habían hablado con ella aquellos tipos que rodaban un poco más hacia atrás. Lester endureció los ya graníticos rasgos de su rostro y exclamó:

—¿Con que chantaje? Bien. Una cosa es la legalidad de su situación y otra que esos tipos pretendan realizar algo que se sale de la ley. No se preocupe y déjeme hacer. Quizá no consiga librarla del peligro que para usted supone volver a Beatrice; pero solo puedo prometerle una cosa: si encuentro la forma de que siga usted el viaje, lo seguirá, y cuando hayamos salido del fuerte, no habrá, quien pueda mezclarse en su vida hasta que esté en Laramie. Es cuanto puedo decirle.

—Muchas gracias, Lester; es usted un hombre de corazón. Quizá sin esos tipos todo se hubiese arreglado.

—Sí, el asunto es un poco difícil, pero veremos de solucionarlo. Como primera medida, voy a enterarme de quiénes son. También es fácil que ellos se queden en el fuerte, porque me niegue a llevarlos en mi compañía. Veremos si eso les interesa más que sacar un puñado de monedas por delatarla.

Se dispuso a salir de la carreta. Ella trató de detenerle.

—¿Qué intenta usted? —dijo—. Son cuatro, y tienen tipo de gente mala. ¡Cuidado con ellos, Lester!

—No se preocupe. Ande, prepare algo para cenar y, sobre todo, confeccione un café de esos que usted sabe hacer tan bien. Tendrá que enseñarme la fórmula, porque a ml me sale bastante mal.

Ella sonrió a través de sus lágrimas, y el caravanero, después de apretarse el cinto con los revólveres, se dirigió resueltamente en busca del carro de los cuatro sospechosos.

Los cuatro habían cenado ya y se distraían jugando al póker con una vieja baraja. Su carro, un vehículo destartalado, sucio, con un revoltijo de fardos mal envasados, olía a moho y a abandono. Era algo que solo el olfato de un coyote podía soportar sin sentir mareos.

Una lámpara atufante de petróleo pendía del techo y los cuatro, sentados sobre bultos del menaje, jugaban con los naipes repartidos sobre un viejo arcón.

Jugaban dinero. Las piezas de plata y algunas de oro se apilaban delante de cada uno de los jugadores.

Lester, sin vacilaciones, corrió las cortinas y saltó al interior. Tuvo que permanecer algo inclinado para no tropezar con la cabeza en el varillaje que sostenía el toldo.

Los cuatro, envarándose, suspendieron el juego y le miraron torvamente. Adivinaban que la presencia del jefe de la caravana obedecía a algo serio, y la relacionaron con la amenaza que habían lanzado sobre Rosalind.

Pero Robley, que era el más áspero y decidido, sonrió de una manera extraña, y exclamó:

—Demasiado honor para nuestro humilde carro esta visita, jefe. ¿A qué obedece tal distinción?

Lester le miró con profundo desprecio y con voz incisiva, dijo:

—No acostumbro a visitar nidos de serpientes; pero, por una vez, lo hago. Alguien de ustedes se ha permitido un intento de chantaje con cierta viajera de la caravana. Vengo a comprobar el hecho y a discutirlo si es preciso.

Robley, sin perder la calina ante la encubierta amenaza, repuso:

—Creo que este es un asunto que no le compete, jefe. Su misión es bien definida.

—En efecto, definida como no cabe más. Conduzco una caravana de emigrantes colonos, pero no un presidio suelto. Mi misión es velar por los que a mí se han confiado, y evitar robos, latrocinios, crímenes y demás excesos en la caravana. Los indeseables deben viajar por su cuenta y riesgo sin ampararse en las personas decentes, y ustedes son elementos que no cuadran en mi compañía.

—Me temo que exagera usted, Lester —afirmó irónico Robley—. Nada le da derecho a acusarnos de algo que no sea correcto. ¿Tiene usted alguna acusación concreta que hacer?

—Una que me basta. Ustedes han amenazado a una viajera con ciertas delaciones si no compraba su silencio. Esto es chantaje.

—No; eso es una compensación, señor Bacon. Alguien está dispuesto a dar una recompensa por indicar el paradero de la señorita Fosket. Nosotros sabemos dónde está y podemos ganarnos honradamente esa recompensa. Ella, al parecer, trata de burlar la autoridad paterna y pretende escapar. No por darle ese gusto nos vamos a perder ese premio, y lo más que estamos dispuestos a hacer es recibir el dinero por otro conducto. Es un cambio de persona a pagar simplemente.

—Me temo que no recibirán ustedes ese premio ni con la mano derecha ni con la izquierda. Este es un asunto que entra en mi jurisdicción y lo asumo para mí.

—¿Ocultando a la autoridad del fuerte que lleva usted una viajera fugada de su hogar? Creí que era usted más honrado y respetuoso con la ley.

—No son ustedes los llamados a juzgarlo.

—¿Por qué no? Si usted vela por el orden y la ley, nosotros lo haremos por la moral, cosa que parece haber olvidado que también existe. Quiere ocultar que viaja escondiendo a una muchacha joven y huida, y para dar ejemplo la oculta en su propia carreta. ¿Qué dirá usted de eso cuando llegue la hora de hablar?

—Lo que tengo que decir lo sé yo —dijo Lester con duro acento—. Ignoraba que viajaba en la carreta y lo descubrí cuando ya no tenía solución. Un sinvergüenza como ustedes la engañó, vendiéndole mi propia carreta por trescientos dólares, y la muchacha ignoró el engaño hasta que yo se lo descubrí.

—Puede aceptarse la explicación; pero ¿qué ha hecho usted desde que la descubrió? Darle cobijo en ella y ocultarla. ¿Qué dirá la gente cuando sepa que ha dormido en su compañía anoche?

Lester avanzó tenso hacia Robley, que no se movió, y amenazándole con el puño, rugió:

—Si ensucia usted el honor de esa muchacha con su asquerosa baba le aplastaré como a un sapo. Ella durmió en la pradera anoche y yo en mi carro.

—¿Cómo lo prueba? Debió dar cuenta a alguien y depositarla fuera de su intimidad. No lo hizo y parece dispuesto a seguir ocultándola para sacarla de aquí sin devolvérsela a quién tiene derecho a reclamarla. Sospecho que se exalta por algo reprobable que no le gusta que le digan.

—Me es igual lo que ustedes piensen, porque soy un hombre decente que tengo la conciencia bien tranquila de lo que he hecho y voy a hacer; pero lo que no permitiré es que la exploten villanamente.

—Muy bien, no la explotaremos. Cuando lleguemos al fuerte daremos cuenta al comandante, y que él se; haga cargo de la muchacha. Cuando llegue la hora de pedir una gratificación por el servicio prestado a su familia, ya hablaremos.

—Mucho confían ustedes en eso —dijo con ironía Lester—. Quizá su propio padre no les agradezca eso que intentan, porque sea el primer interesado en que la muchacha continúe el viaje. No es él quien tiene interés en detenerla.

—Eso ya lo discutiremos. Si le ha contado un cuento y usted se lo ha creído, no tenemos la culpa; pero usted oyó como nosotros al comisario de Beatrice. La buscaba en nombre de su padre.

—Bien; creo que estoy dándoles a ustedes demasiada importancia. Supongo que no tendrán mucho interés en seguir más allá de Fort Kearney.

—Eso es cuenta nuestra.

—No. Eso es cuenta mía. Se quedarán ustedes en el fuerte y regresarán solos o seguirán adelante solos, pero no bajo mi protección. Me agradará mucho saber cómo se las compondrán para realizar solos un viaje que docenas de emigrantes no se atreven a emprender unidos por el peligro que representa. Parece que han olvidado esto.

—No hemos olvidado nada, y como hemos pagado el canon de viaje y usted nos ha sacado de Beatrice, será el responsable de nuestras vidas hasta donde decidamos separarnos de usted. Es la ley de la senda que ni usted ni nadie en su puesto puede olvidar.

—Ni puedo olvidar el derecho que tengo a desprenderme de los indeseables filtrados en mi caravana. ¡Por los cuernos del diablo les juro que si salen ustedes de la empalizada del fuerte detrás de mi les dejaré en plena pradera, atados al primer árbol que encuentre en ella!

—Todo eso para evitar que le quiten esa bonita conquista. ¿No es así?

No había terminado de soltar la frase cuando el duro puño de Lester había volado como un ariete sobre el rostro de Robley, enviándole al otro lado de la carreta, por encima del arcón. Sus tres compañeros se levantaron como impulsados por un resorte, llevando las manos a la cintura; pero ya los dos impresionantes “Colt” del llanero brillaban siniestramente en sus manos a la rojiza luz de la lámpara encañonándoles a las tres.

—¡Arriba las manos! —rugió—. ¡Arriba o por mil infiernos que les deshago a tiros!

Los tres levantaron los brazos al alto. La amenaza de Lester y el fiero brillo que ardía en sus ojos era algo que no se podía despreciar.

Sin apartar los cañones de sus revólveres de ellos, ordenó:

—Uno a uno, saquen con dos dedos únicamente sus “Colt” de las fundas y arrójenlos al suelo. ¡Rápidos! Y cuidarlo cómo lo hacen, por si no les doy tiempo a hacerlo.

Tensamente, obedecieron, dejando caer las armas. Robley, medio inconsciente en el suelo de la carreta, tardó en reaccionar. Cuando lo consiguió, ya sus compañeros estaban desarmados y los tres “Colt” yacían en el piso, uno sobre otro.

Lester, dirigiéndose a él, ordenó:

—Deposite su arma sobre esas otras. Dese prisa si no quiere que le dé la orden de un modo más contundente.

El indeseable le miró con ojos asesinos. Tenía el mentón amoratado del terrible golpe y un hilo de sangre surgía de una herida que se había abierto al chocar contra el pico del arcón.

Rechinando los dientes, obedeció la orden al tiempo que bramaba:

—Se acordará de esto en cuanto lleguemos a Fort Kearney.

—Posiblemente, y ustedes se acordarán de algo más.

Haciendo cuchara con el pie izquierdo barrió las armas, que salieron despedidas fuera de la carreta. Luego se desabrochó el cinto con sus dos revólveres, y con un gesto displicente lo arrojó también a la pradera al tiempo que decía:

—Y ahora, vamos a discutir esto entre los cinco.

Voy a ver si les convenzo de los medios que debe emplear un hombre para tener derecho a llamárselo. ¡Prepárense, que les voy a dar la paliza más fenomenal que pueden recibir en su vida!

Al oír la amenaza, los cuatro no esperaron a que Lester iniciase el ataque. Estimando que fanfarroneaba demasiado y que medía mal sus fuerzas para enfrentarse con los cuatro a un tiempo, se lanzaron sobre él en masa, dispuestos a cobrarse la humillación; pero el ciclópeo caravanero sabía muy bien hasta dónde podía llegar en un duelo cuerpo a cuerpo, aunque fuese con cuatro hombres a la vez.

Su dura osamenta, curtida en las rutas, su alta estatura, sus brazos flexibles y pétreos y su cuerpo, en general, de una constitución excepcional, podían resistir muy bien el ataque conjunto hasta que sus puños fuesen abriendo brecha en aquella masa, y sin retroceder un milímetro de la postura que había adoptado, les recibió con los brazos flexionados, esperando el ataque.

Una lluvia de duros golpes cayó sobre él, pero pronto el enemigo se vio obligado a retroceder al recibir el primer castigo. Robley, el más quebrantado por el golpe ya encajado, fue el primero en caer a tierra con un nuevo impacto en el estómago. El indeseable se dobló como una espiga tronchada por el huracán, y dando terribles arcadas se retorció como un sarmiento sin fuerzas para moverse, ni siquiera para huir del centro de la refriega, donde las duras botas de sus compañeros le pisoteaban sin compasión en el flujo y reflujo de la pelea. George Ladd, que sabía pelear y era un marrullero, alcanzó a Lester en una oreja, haciéndole sangrar por ella, pero la patada que recibió en un tobillo le obligó a aullar como un lobo hambriento y a retorcerse de dolor, apartándose a la parte derecha del carro, sin poder mover la pierna, que parecía que se la habían tronchado con la pata de un elefante.

Pero Potter y Delamare seguían luchando fieramente, a pesar de haber perdido el apoyo de sus dos compañeros inutilizados para la lucha. Una roja nube velaba sus ojos y solo ansiaban poder asestar un golpe contundente al bravo llanero que le aplastase, poniéndole fuera de combate.

Pero ahora Lester peleaba con más desenvoltura. Mantenía a distancia a sus enemigos y cada vez que se lanzaban al ataque, sus largos brazos, golpeando como barras de acero; los repelía brutalmente hacia atrás, y sus cuerpos maltrechos iban a estrellarse contra los costillares de la carreta, amenazando con desencuadernarla.

Los dos rufianes sangraban como cerdos por boca y nariz, pero eran duros y bravos, y no se rendían. Buscaban la forma de atacarle cada uno por un flanco, pero el llanero se revolvía ágilmente a pesar de su corpulencia, y no se lo permitía.

Delamare tuvo un descuido al pretender atacarle en el estómago, y recibió un impacto tan terrible en el rostro, que clavó el cuerpo en una de las bandas del carruaje, reventándola, y cayó como un pelele privado de conocimiento.

Potter, sabiéndose vencido de antemano, retrocedió y de un salto arrancó un cuchillo que pendía de una funda colgada detrás del asiento de conducción. Con un rugido de salvaje alegría saltó sobre Lester, seguro de neutralizar su ventaja y asestarle una cuchillada que vengase a sus compañeros y a él.

Lester se dio cuenta del peligro y no perdió la serenidad. Cuando Potter saltaba desde el fondo de la carreta para atacarle, se dejó caer al fondo del vehículo clavando la cabeza en él y volteando el cuerpo con las piernas formando un arco. En la caída se las clavó en el pecho y le envió ferozmente contra las tablas que separaban el interior de la parte delantera. Los huesos de su enemigo crujieron como si se los hubiesen machacado con una maza y un rugido salvaje de dolor vibró al tiempo que el llanero, en una flexión de piernas maravillosa, volvía a recobrar el equilibrio después de haber dado una vuelta completa. Potter quedó un momento tenso con el cuchillo entre los agarrotados dedos y terminó por caer igual que habían caído sus compañeros.

Lester respiró un momento con alivio y se pasó la manga de la chaqueta por el rostro. Manaba sangre de una oreja y tenía magullamientos y raspaduras en diversos lugares del rostro; pero de allí no había pasado el quebranto, en tanto que sus cuatro enemigos yacían destrozados en el fondo del vehículo: dos privados de conocimiento y los otros dos atontados y con los huesos medio rotos.

Lester saltó del carruaje y se alejó de él silbando de un modo especial. En las sombras azules de la noche no tardó en surgir a su lacio la silueta de Dick Browman, su segundo.

Al verle sangrando, exclamó:

—¿Qué le ha sucedido, jefe?

—Nada extraordinario, Dick. Entre en aquella carreta y trábeme bien a los cuatro tipos que encontrará dentro. No le darán mucha guerra ni les encontrará muy enteros, pero es igual. ¡Átelos y déjelos allí hasta mañana!

Y tomando su cinto con los revólveres, así como las armas de sus enemigos, se encaminó a su carreta nuevamente.

CAPÍTULO V

EL ENCANTO DE UNA TAZA DE CAFÉ

Dejó Lester a su ayudante entretenido en inutilizar para el futuro a aquel peligroso cuarteto y se dirigió a su carreta. Rosalind, preocupada con su actitud, se había entregado de un modo mecánico a la tarea de freír un poco de tocino y carne en lata y en preparar café para el llanero. Se preguntaba qué habría ido a intentar y cuáles serían las consecuencias de su gestión. Lo que menos sospechó fue el final dramático de aquella gestión, y así, cuando le vio aparecer en el vehículo magullado, sangrando por la oreja y con erosiones en el rostro, se llevó las manos a la cara aterrada, exclamando:

—¡Santo Dios! ¿Qué ha hecho usted?

—Nada que merezca la pena de preocuparse, señorita Rosalind. Cálmese y no se alarme. He discutido un poco con esos buitres su caso y hemos llegado a un acuerdo, de momento.

—¿A un acuerdo? ¿Es que a los acuerdos se llega a golpes?

—Por muchas partes se va a la costa, señorita. Digo que hemos llegado a un acuerdo, porque los cuatro están ahora haciendo la digestión de lo que hemos hablado, y presumo que tardarán en hacerla. De momento los he dejado bien calientes y maniatados en su carro. Mañana, cuando entremos en el fuerte, acabaremos de solucionar este asunto.

—¿Se ha expuesto usted por mí peleando con ellos?

—Por usted totalmente, no. Se han permitido ciertas amenazas personales, que no he creído decente pasarlas por alto.

—No me engañe. Presumo lo sucedido. Están dispuestos a exigir una cantidad o a denunciar mi presencia en la caravana, ¿no es así?

—Sí, algo de eso hay; pero, aparte esto, han hecho comentarios poco gratos para mi actuación, y eso no les he podido tolerar. Yo seré un hombre muy brusco, y hasta ordinario si se quiere, pero soy un hombre decente en todos los terrenos.

Ella pareció adivinar lo que aquellas palabras significaban, porque se ruborizó, balbuciendo:

—¡Oh, lo siento más por usted que por mí! Me figuro lo que han comentado. Mi presencia en su carreta es suficiente para que malas lenguas se suelten con libertad. No lo sienta por mí, si ha sido así. Las lenguas de esas víboras no podrán clavarme su veneno.

—Nadie puede decir eso. De todas suertes, el problema se plantea ahora más vivo, señorita, y tengo el deber de comunicárselo. Yo no podré tapar esas bocas aunque quisiera, y hablarán en el fuerte. Puede darse cuenta de lo que esto significará.

—Lo comprendo; pero no me sacarán de él. O me envían a Laramie o haré una barbaridad. Yo no vuelvo a Beatrice bajo la amenaza de Travis. Que lo quiten de en medio y regresaré. Aquellas palabras parecieron inspirar alguna idea a Lester, porque exclamó:

—¿Cree usted que sea capaz de acudir al fuerte?

—Pues... no lo sé. Es audaz y tozudo, pero no sé hasta dónde llegará su necesidad de resolver el asunto como él se lo ha planteado.

—Las casas variarían quizá si él se decidiese a tratar de alcanzar la caravana y rescatarla en nombre de su padre. Son sesenta millas bastante tranquilas, que se pueden hacer a caballo en dos jornadas. Si está convencido de que viene usted con nosotros y le interesa, quizá se decida a venir al fuerte.

—¿Qué ganaríamos con eso?

—Posiblemente, mucho. Travis es un tipo fanfarrón, y cuando un hombre fanfarronea mucho, se expone a tropezar con alguien que le tape la boca.

—¿Otra pelea con él? No, eso no. Yo no tengo derecho a que usted exponga más que ha expuesto. Se lo agradezco, pero no lo tolero. Ha hecho demasiado con pelear con esos canallas de la carreta. El asunto Travis me pertenece a mí.

—Poco podría usted hacer. Claro, que si viene por propia iniciativa y no trae la autorización de su padre, yo no la dejaré marchar, porque él hable y diga lo que quiera. Si la trae, ¿qué puedo hacer?

—Nada, ya lo sé; pero hablaré con el comandante del fuerte y le explicaré la situación. Quizá sea un hombre comprensivo y no se preste al juego.

—Es un hombre íntegro, pero es militar y rígido con sus deberes. Nada que choque con ellos le hará sentirse sentimental.

—Esperaremos.

—No cabe otra solución. Mañana veremos qué se puede hacer.

—Sí; pero, de momento, permita que haga lo que debo. He visto que trae usted un botiquín de curas. Déjeme que le arregle esos desperfectos.

—¡Pero si no tienen importancia!

—La tienen, y le afean un poco.

—Lo dificulto. Un hombre no puede ser guapo cuando es feo, aunque le arreglen el físico con unos parches.

—No sea modesto. No es usted una belleza, pero posee ciertos encantos masculinos muy estimables.

—No haga que me desmaye de emoción.

—Ya será algo menos. A ver, no parece que sea cosa profunda.

—No, un pequeño desgarrón. La sangre es muy escandalosa, pero... no me haga cosquillas, porque soy muy nervioso.

Ella le limpió la sangre, lavó la oreja y le colocó una gasa. Lester, humorístico, comentó:

—Voy a tener que creer que las cosas menudas poseen sus ventajas.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—Porque unas manos menudas como las suyas hacen menos daño que unas grandes como las mías. De haber sido yo el que tuviese que practicar la cura, no habría encontrado oreja para mis manos y me hubiese visto obligado a atenazar toda la cabeza para darme cuenta de que tenía algo entre los dedos. ¿Quiere acabar ya? Me está dando el tufo del tocino y sufro más por ello que por el rasguño.

Ella sonrió y terminó su labor. Él se sentó a su lado, invitándola a imitarle. Tomó un trozo de torta y otro de tocino y dijo:

—Ande, coma, y no se preocupe. Dicen que todo tiene arreglo menos la muerte. Nadie sabe lo que nos traerá la nueva luz del sol.

—¿Cómo no hemos entrado esta tarde en el fuerte? —preguntó Rosalind, aceptando la invitación de sentarse.

—Porque caminamos un poco despacio a causa del ganado y se echó la noche encima. El fuerte está a cinco millas y prefiero entrar de día en él. No sucederá nada.

Él comía con buen apetito, ella con desgana. Más tarde Rosalind sirvió el café.

Lester aspiró el aroma y comentó:

—No me explico cómo le sale tan bien. Cuando yo lo hago no huele así.

—Ustedes cuecen el café en el agua y le dejan hervir un rato. Así pierde el aroma. Yo caliento el agua y la hago pasar por el café hirviendo. Este es el secreto.

—Tomo nota de ello. Es algo emocionante una mujercita preocupándose de estos detalles caseros y haciéndole a uno la vida más refinada. Claro que para observarlo hay que sentirse predispuesto. Me pregunto si Travis sería capaz de apreciar estos detalles.

—¿Ese bestia? Travis carece de toda espiritualidad.

—Y usted, en cambio... Realmente debe ser usted deliciosa en un hogar como ama de casa.

—¿Por qué lo cree así? Le juró que no he tenido ocasión de practicarlo. Mi madre me enseñó a hacer muchas cosas, pero la posición de mi padre me eximió de practicarlo. Los criados se han encargado siempre de todo.

—Y han malogrado una deliciosa ama de casa. ¿De verdad que no siente usted la nostalgia de un hogar cuidando de estos detalles nimios, pero elocuentes, y rodeada de todo el encanto que puede encerrar?

Ella le miró expresiva y repuso:

—No le quiero engañar. He vivido una vida tan frívola hasta ahora, que no he pensado jamás en ello. Creo que ha sido para mí una revelación verme dueña de una carreta (perdone, creí ser dueña de ella durante unas horas) y saberme obligada a cuidar de mí misma en un ambiente como este, tan estrecho y tan personal. No había experimentado la sensación de soledad y de necesidad de valérmelas por mí sola y, con franqueza, que no me ha producido dolor de cabeza. Al contrario, he notado cierto encanto en ello, y de no ser por las preocupaciones que me han estado atormentando, creo que hubiese llegado a Laramie considerándome la más feliz de las mujeres, y hasta hubiese abandonado con pena este hogar rodante que me ha revelado en poco tiempo tantas cosas sutiles y desconocidas.

—Tiene usted razón, y las apreciaría mejor sí, como yo, se viese obligada días, meses y años a llevar esta vida de nómada, rodando por las praderas, peleando con gente de todas las condiciones, viéndose obligada a cocinar burdamente, sin gracia ni nociones, y para final sabiéndose eternamente sola entre las lonas del carro. No es muy grato ni poético esto, y quizá yo no hubiese notado con esta intensidad lo vulgar de esta clase de existencia, si usted no me lo hubiese hecho notar en este poco tiempo que hemos convivido juntos. Este café con este aroma tan exquisito ha sido una revelación para mí, y me pregunto qué otras cosas nuevas y emotivas tendrá la vida en un hogar de verdad al lado de una mujer hacendosa, limpia, amante y dueña de su casa.

Ella, que le escuchaba entre sonriente y tensa, repuso:

—No lo sé. Mi hogar, desde que murió mi madre, fue un hogar frío, entregado a la buena o mala fe de los criados. Para mí es algo tan inédito como para usted.

—¿Sin perspectivas más agradables?

—Lo ignoro. Mi vida futura está pendiente de muchas cosas. No sé si continuaré siendo la hija del honorable banquero Fosket, o de la noche a la mañana me veré obligada a pensar en que debo cuidar de mí misma, sin esperar ayuda de nadie. La incógnita quizá esté en Fort Kearney y en Travis Higgins.

—Bueno, quizá tenga usted razón; pero trataremos de solucionar eso lo mejor que podamos. Ha sido usted la única mujer que ha hecho vibrar en mí cuerdas sensibles que debían estar dormidas y siquiera por ello estoy obligado a ayudarla. Poco puedo prometer; pero sí le digo una cosa: si está en mi mano llevarla a Laramie, usted irá allí por encima de los obstáculos que yo pueda vencer. Es cuanto tengo que decirle.

—¡Muchas gracias! Sé que lo hará y suceda lo que suceda le agradeceré eternamente su trato y lo que están intentando por mí. No puedo decir más.

—En ese caso le aconsejo que aproveche mi cama y duerma esta noche ahí. Yo no pienso hacerlo.

—¿Por qué? Le prohíbo...

—No se esfuerce. Tengo que ocuparme de tener todo preparado para mañana. A primera hora entraremos en el fuerte, y son muchos los detalles que he de tratar con mis hombres. Duerma tranquila, porque en lo que se defiere a esos tipos no la molestarán en nada.

Saltó de la carreta y se hundió en la oscuridad, desapareciendo en la pradera. Ella trató de seguirle con la vista, pero pronto se esfumó de su visual; sin embargo, había algo sugestivo que lo mantenía en su retina, como una sombra imprecisa, pero clara, con su cuerpo atlético, su barbilla enérgica y saliente, sus ojos negros, profundos y brillantes, y su leve sonrisa franca y cordial, que él quería hacer dura, pero que estudiada carecía de rigidez.

Y sintió admiración y una honda simpatía hacia él. Se había portado como un hombre y había corrido un serio peligro para defenderla. Ahora se disponía a librar una batalla por ayudarla a evadir la presión de Travis y esto agigantaba su figura no corporalmente, sino en el terreno moral y en el emotivo.

Con un suspiro apagó la llama de la lámpara y dejó el carro sumido en sombras. El fulgor de las estrellas y un resplandor de luna oculta entraba por las rendijas como un tenue velo azul que pretendía dar realce a los objetos, y siguiendo las irisaciones de aquel velo sutil y luminoso, en el que fingía tejer escenas imaginativas, pero gratas a su pensamiento, fue cerrando los ojos hasta quedar completamente dormida.

* * *

Despertó bruscamente al sentir el vaivén de la carreta. Con un gesto de contrariedad se levantó del petate y echó un vistazo a la pradera. La sierpe de carretas rodaba perezosa en un impresionante silencio. Lester había dado la orden de arrancar apenas despuntó el sol y casi nadie había abandonado sus lechos. La pradera era como un manto rojizo inundado de luz anaranjada que surgía a ras de tierra por Occidente. El sol, muy bajo, se asomaba curiosamente a la estepa con cara perezosa y aún guardaba tras su rosa encendida la gloria dorada de sus rayos. Era como una gran bola de fuego rodeada de un halo amarillento, como ella no lo había visto nunca.

Sintió rabia de haber dormido tanto. Creía que Lester se habría acercado en busca del reconfortante café para eliminar el cuchillo del cierzo de la noche y se censuraba su abandono. Lester lo merecía todo y le hubiese alegrado volver a verle y ofrecerle la infusión, que a él tanto parecía agradarle.

Por si aprovechaba cualquier momento libre y volvía, se entregó a la tarea de preparar el desayuno. Abrigaba la esperanza de que regresaría, aunque solo fuese un momento, pero se vio defraudada. Las carretas siguieron rodando, hasta que, de súbito, un clamor inesperado brotó de los carros. Era la alegría de descubrir el fuerte en un pequeño declive a larga distancia y atravesándose en el camino como una ancha cinta de oscuro y bruñido acero se interponía el Platte.

El río no arrastraba un gran caudal. No sufría aún los aluviones de primavera y ofrecía lugares propicios para ser vadeado.

Atravesaron una cadena de médanos que les facilitó el avance y, por fin, se hallaron al otro lado del río. El fuerte, ahora bañado por la gloriosa luz del sol, se erguía altivo y amenazador en la pequeña colina como una promesa de seguridad y confianza para los caravaneros. Siguieron avanzando más aprisa, deseando llegar a él para descansar con comodidad, y a medida que avanzaban, Rosalind, que se había situado a espaldas del conductor y aprovechaba el hueco que dejaba su cuerpo para mirar hacia delante, examinaba la construcción y admiraba su grandeza dentro de la tosquedad arquitectónica.

El fuerte, como un gigante dominador, se alzaba cara al río rodeado de casitas, chozas y cabañas, formando un paralelogramo que mediría unos 350 pies de largo por 150 de ancho.

En derredor, se elevaba una empalizada de doce pies de altura con un pasadizo de un metro de ancho en su parte interior y con amplios baluartes en las cuatro esquinas, capaces para albergar cada uno hasta media docena de defensores.

Dentro se erguía el blocao de dos pisos; el superior, sobresaliendo del inferior con gruesas murallas de roble blanco y numerosas aspilleras. Todo él estaba construido sin metal alguno ni clavos, por medio de ingeniosas ensambladuras, y dentro del blocao había casitas interiores para refugio en caso de peligro, pozos de agua potable, heno, almacenes para pieles, cuadras, depósitos de víveres y herrería.

CAPÍTULO VI

HISTORIA DE UN CONTRABANDO

Se acercaron a la amplia entrada al fuerte, abierta desde la salida del sol, las primeras carretas. Varios soldados de caballería vigilaban la llegada y hacían descubiertas por los alrededores.

Rosalind, llena de angustiosa emoción, esperó su entrada en el recinto. Había llegado la hora de enfrentarse con el peligro y estaba dispuesta a armarse de toda la serenidad y energía precisas para soportar la prueba. Cuando los carros pertenecientes a Lester iban a traspasar la puerta, el llanero, a caballo, se acercó un momento a la carreta y, tras saludar brevemente a la joven, dijo:

—Permanezca en la carreta y no salga de ella hasta que yo venga en su busca. Deje las cortinas echarlas. Ella asintió y el caravanero volvió de nuevo a la cabeza de la fila.

Los carros fueron penetrando en el enorme vano que servía de refugio tras la empalizada. Los waggon master iban señalando a cada vehículo el emplazamiento donde debían colocarse para no provocar la confusión y ocupar el menor espacio posible y en cuanto los carros se detenían, los colonos saltaban presurosos de ellos y se esparcían por el grandioso patio, buscando los más los almacenes y la cantina.

Las carretas de Lester se colocaron próximas al blocao. Algunos soldados, rifle al brazo, se paseaban vigilantes, y un capitán se adelantó a dar la bienvenida a Lester.

—¿Sin novedad alguna? —preguntó.

—Hasta ahora, el viaje ha sido feliz. Sesenta millas de calor y polvo, pero plácidas. ¿Y el comandante Power?

—Arriba, en su despacho.

—¿Quiere decirle que deseo hablar con él?

—¿Por qué no? Voy a pasarle recado.

Poco después el caravanero era invitado a subir al despacho del comandante. Era este un militar grande y ancho, de rostro terroso, representando unos cincuenta años, con los ojos negros y vívidos y una barba negra como la de los marinos que ocupaba solo desde sus poderosas Mandíbulas hasta el cuello.

Vestía el uniforme azul de la caballería y ostentaba en el pecho algunas condecoraciones ganadas en batallas cruentas contra los indios.

Saludó efusivo a Lester, ofreciéndole su ruda mano. El llanero la estrechó con fuerza.

—Bienvenido, Lester —dijo—. ¿Alguna novedad?

—Sí, mi comandante, alguna, aunque no de carácter general. El viaje empieza feliz y el asunto es, al parecer, nimio; pero a mi modo de entender de un carácter bastante dramático. Quiero consultar con usted antes de proceder por mi cuenta, y estoy seguro de que su comprensión me ayudará a resolver el conflicto.

—Me intriga usted, Lester. ¿De qué se trata?

—Traigo en la caravana una viajera sin permiso para hacerlo. Es una muchacha de unos veinte o veintidós años, linda y de buena familia.

El comandante hizo un gesto agrio y exclamó:

—¿Por qué la admitió, Lester? Usted sabe las complicaciones que eso puede traerle.

—Yo no la admití en definitiva. Me pidió figurar en la caravana y me dijo que carecía de familia en Beatrice y solo tenía un tío en Laramie, que podía responder por ella. Le dije que lo arreglaríamos allí y la ordené unir su carro a la caravana; pero me dijo que no tenía carreta. Yo le advertí que sin ella no podía viajar y se marchó. Pero, al parecer, un desaprensivo le sacó trescientos dólares, vendiéndole una carreta que ella aceptó confiada. Le extendió un documento falso y le dio posesión de una carreta, que resultó ser una de las mías. Yo la descubrí por la noche, cuando ya habíamos rodado treinta millas por la pradera. Cuando descubrió el engaño, se sintió angustiada, y más cuando le dije que no podía llevarla conmigo, y sí dejarla aquí a disposición de sus familiares, que la habían reclamado. Entonces me contó una historia que me conmovió. Es hija de un banquero de Lincoln, accidentalmente en Beatrice, y la historia es esta.

Relató sucintamente el caso de la muchacha y de Travis y las amenazas de este. Luego añadió:

—Me interesó su caso y prometí ver qué se podía hacer para librarla de las garras de ese buitre. En el camino ha sucedido algo que ha agravado la cuestión, y ha sido la intromisión de unos indeseables que viajan en la caravana y que han pretendido hacerla objeto de un chantaje, pidiéndole dinero por callarse que viajaba sin autorización para hacerlo. Son cuatro tipos sospechosos que se permitieron delante de mi ciertas alusiones que herían el honor de la muchacha, y tan indignado me sentí, que les di una soberana paliza y los tengo en su carro maniatados, sin dejarles salir hasta que usted disponga lo que se ha de hacer. Por adelantado le digo que usted dispondrá qué debe de suceder con esos tipos, pero para mí son mala semilla en la caravana y estoy dispuesto a no dejarlos pasar una yarda más allá del fuerte con dirección a Laramie. Lo que pueda suceder con la chica usted habrá de resolverlo en conciencia, pero en cuanto a esos tipos no los llevaré conmigo o me volveré a Independence.

El comandante le escuchaba tenso. La historia le había interesado y se acariciaba su sotabarba preocupado por el caso que Lester le planteaba.

—¿Qué haría usted en el caso de que yo no interviniese, Lester?

—Me la llevaría contra viento y marea a Laramie, señor Power. Conozco a Travis y sé que es un granuja redomado.

—Yo también le conozco, Lester. Tenía sospechas de que contrabandeaba en armas con los indios, pero nunca he podido alcanzar una prueba para darle un disgusto. Quisiera tenerla para ponerle contra la empalizada y mandar que le aplicasen unas cuantas onzas de plomo.

—Yo también, y quizá un día se le cace, pero no en este momento.

—En efecto; eso es muy prematuro y nada fácil. Travis sabe moverse y no dar la cara. Quisiera hacer algo por la muchacha, pero no acierto a encontrar una solución. Como jefe del puesto, desde el momento que tengo noticias de su llegada y de estar reclamada, mi deber es retenerla. Comprenda mi situación.

—Me doy cuenta de ello, mi comandante. También le digo que, a pesar de la responsabilidad que a mí puede incumbirme, sin la intromisión de esos cuatro tipos, la hubiese sacado de aquí sin darle cuenta de su llegada.

Habría aceptado para mí todas las consecuencias, pero lo hubiese hecho por una buena causa.

—Le comprendo y lo sé. Hasta ahora no hay reclamación alguna en el fuerte.

—Pero quizá la haya. Si ese tipo tiene tanto interés en apoderarse de la muchacha, en cuanto se haya convencido de que se fugó con mi caravana, es capaz de galopar hasta el fuerte y presentarse a hacer la reclamación. Sesenta millas no es mucho para un buen caballo.

—Así es, y más teniendo que quedarse aquí dos o tres días, pero que Travis venga a reclamar no tendrá valor si no trae documentos que le autoricen a llevársela. Habría de venir su propio padre, si no, no le haría entrega de la chica.

—Es capaz de arrancarle esa autorización al padre. Le tiene cogido entre sus garras y hará lo que quiera de él con la amenaza de arruinarle.

—El problema es arduo, Lester. Quisiera hacer algo en vista del interés que se toma por ella; pero ¿qué puede ser? Deme una solución.

—De momento, no se me ocurre ninguna. Depende de que llegue o no aquí la reclamación antes de marchar.

—Sí; pero quedan esos tipos de que me ha hablado.

—Para eso tengo una solución si cree que no le compromete. Yo les denuncio como indeseables, acusados de chantaje. Usted puede dar orden de que les encierren en un calabozo y tenerlos allí incomunicados hasta que yo parta. Después puede hacerles comparecer ante usted, y si denuncian, que denuncien. Ya será tarde para intentar detenernos y usted habrá salvado el compromiso al conocer tarde la noticia.

—Recaerá sobre usted toda la responsabilidad.

—La acepto como mía.

—En ese caso, no se hable más. Daré orden de que los encierren y ya les veré las caras más tarde. Lo malo es la muchacha. No debe andar exhibiéndose. Podría ofrecerle alojamiento en el blocao donde nadie la viese. Procure traérmela sin que sea vista.

—Eso será fácil —dijo Lester, sonriendo.

Le tendió su ruda mano, añadiendo:

—Le estoy muy agradecido en nombre de la muchacha, aunque nuestros buenos deseos se frustren después. Voy a arreglar el asunto.

—Sí, y yo daré orden de que encierren a esos sapos.

Llamó al capitán Warren, dándole una orden. El capitán, con dos soldados, se dirigió al carro donde los cuatro indeseables permanecían bien amarrados.

—Carguen con esos tipos y llévenlos a un buen calabozo.

Potter gruñó:

—Oiga, capitán, esto que se comete con nosotros es un atropello. ¡Llévenos a presencia del comandante!

—En este momento está muy ocupado. Ya les verá.

—Es urgente verle. Tenemos que hacerle una denuncia grave.

—Ya tendrán tiempo de hacerla cuando pueda recibirles.

—Es que es urgente. Dígale que debe vernos antes de que salga la caravana, o incurrirá en serias responsabilidades.

El capitán, huraño, les empujó, diciendo:

—No son ustedes los indicados para señalar cuáles son las responsabilidades del comandante. Vamos, dense prisa, o haré que les lleven a rastras.

Los cuatro amigos, bufando de furor y lanzando amenazas, fueren llevados a un calabozo del blocao. El capitán puso un centinela delante, advirtiendo:

—No hacerles caso y que nadie se arrime al calabozo. Orden del comandante.

Y se retiró seguro de que quedaban a buen recaudo.

Lester se había dirigido al carro donde Rosalind esperaba con el corazón lleno de angustia. La sonrisa del caravanero pareció tranquilizarla.

—¡Buenas noticias, poquita cosa! —aseguró él—. No todo lo buenas que yo desearía, pero, de momento, lo son. El comandante acogió su historia con interés y está dispuesto en lo que pueda a ayudarla. Todo depende de lo que suceda en el par de días que estemos aquí.

—¿A qué se refiere?

—A que alguien se pueda presentar personalmente a reclamarla. Si no lo hacen en ese tiempo, él no se habrá enterado de que viaja usted sin permiso y le dejará marchar en mi compañía.

—¿Y usted arrostrará esa responsabilidad?

—Lo haré por usted, ¿qué remedio me queda?

—¡Lester, es usted un hombre de cuerpo entero, pero olvida a esos tipos que me denunciarán!

—Espero que lo hagan tarde. He convencido al comandante para que los encierre bajo mi responsabilidad, incomunicados, y para no interrogarlos hasta que hayamos partido. Cuando quieran hacerle la denuncia formalmente, ya estaremos lejos.

—¡Oh! Me cuesta trabajo creer que todo eso pueda ser una dichosa realidad.

—Puede serlo, pero no se lo aseguro. Ahora haga el favor de vestir esas preciosas galas masculinas que se ha confeccionado y sígame. El comandante quiere verla, pero desea que nadie se fije en usted. De esa guisa parecerá usted un muchacho y nadie le mirará con interés.

—¿Y voy a presentarme así? —dijo ella, ruborosa.

—Llévese sus ropas en un lío y después podrá cambiárselas. El comandante quiere brindarle alojamiento en el blocao para que nadie la vea si no es necesario.

Lester salió para dejar que se vistiera. Cinco minutos después Rosalind se había transformado.

El caravanero rio alegremente al verla. Ahora, con las prendas acondicionadas a su cuerpo y el sombrero calado hasta los ojos parecía un muchachuelo espigado y feble, lleno de gracia al andar.

Lester comentó con humor:

—¡Diablo! No pase muy cerca de donde haya chicas jóvenes o se van a enamorar de usted. Tendría gracia el equívoco.

Ella sonrió sin querer y aceleró el paso.

Rosalind echó un vistazo al pintoresco cuadro que se ofrecía a su vista y quedó impresionada al observar que entre los emigrantes se destacaban por su figura exótica y llamativa bastantes indios. Alarmada, preguntó:

—¿Qué hacen aquí esos pieles rojas?

—Vienen a comprar y vender. En muchas millas a la redonda no hay otro poblado ni fuerte que permita transacciones.

—¿Y no tienen miedo de que...?

—No. Saben el valor del fuerte y de la eficacia de los rifles “Henry” y no se atreverían. De todas suertes, no son de fiar. Yo sospecho que el pretexto de comprar y vender es solo una tapadera para estar al tanto del movimiento de caravanas que cruzan por aquí. Por eso nadie se aventura si no es en nutridos grupos que puedan oponer una seria defensa. Cualquier caravana de quince o veinte carros estaría expuesta a ser destrozada antes de rodar veinticinco millas. Aun así, a veces se muestran tan osados, que no respetan ni las muy numerosas.

Llegaron al despacho del comandante. Este recibió a la joven con una sonrisa llena de buen humor.

—¡Precioso muchacho! —comentó—. Me pregunto cómo resultará vestida de otra manera.

—Demasiado ideal —aseguró Lester con vehemencia—. Se lo aseguro yo que he visto muchas mujeres en mis rutas.

Ella, encarnada como una artemisa, intervino:

—¡Por Dios, no me azaren más que estoy! Me da vergüenza presentarme con estas ropas.

—Pues está usted muy sugestiva con ellas, señorita Fosket. Haga el favor de sentarse y calmarse un poco. El amigo Lester me ha dado cuenta de su odisea y bien sabe Dios que quisiera ayudarla y lo haré a medida de mis fuerzas. Me ha contado someramente su historia y quisiera aprovechar su presencia para que me ampliase la historia de su padre. Hay algo oscuro en algunos sucesos que acaso se pudieran aclarar.

—¿A qué se refiere usted?

—A aquel contrabando famoso de rifles “Henry” pertenecientes al ejército y que desaparecieron misteriosamente en un viaje de aquí a Independencia. ¿Qué sabe usted de eso?

—Muy poco. A mi padre le propusieron financiar la compra. Le presentaron documentación falsa que acreditaba que era un lote de armas fuera de uso que el Gobierno vendía por inservibles. Mi padre estimó que podía ser negocio y aportó cien mil dólares para la operación.

—¿Quién intervino en ella?

—Un amigo de Travis llamado Handley Pezel. Era el presidente de una sociedad mercantil que se dedicaba a adquirir pieles, armas y uniformes en desuso y algunas otras cosas más. Cuando se descubrió que las armas procedían de un contrabando y que habían ido a parar a poder de los indios, se inició un proceso. Pezel consiguió escapar y se buscó a quién había adelantado el dinero para la compra; mi padre, consternado, se consideró deshonrado y preso inocentemente, y su desesperación no tuvo límites; pero Travis intervino, al parecer piadosamente. Se decía amigo de mi padre y en cierto punto responsable, por ser él quien le había presentado a Pezel. Entonces le propuso buscar una persona que se declarase como financiadora de la compra, y mediante cien mil dólares obtuvo una declaración firmada por un tal Black Butte, en la que se declaraba responsable de la compra. El asunto quedó aplacado y mi padre libre; pero, a partir de ese momento, Travis empezó a reclamar para sí indemnizaciones por su aportación y mi padre sufrió frecuentes sangrías de él, hasta que cuando seguramente con el dinero que le sacó a mi padre empezó a subir, metido en toda clase de negocios, no se conformó con el dinero que le daba y aspiró a casarse conmigo. Hasta ahí no estaba dispuesto mi padre a llegar; pero Travis guardaba en su poder las pruebas legales de la intervención de mi padre en la compra de las armas y le amenazó con sacarlas a la luz pública. Mi padre, débil, se acobardó, y perdido el control de sus nervios quiso aconsejarme que me casara con ese tipo. Me negué, y entonces me contó toda la trágica verdad. Me indignó tanto, que la primera vez que me lo eché a la cara le colmé de insultos y le abofeteé. Se puso furioso y me juró que me arrepentiría. No le hice caso, pero más tarde supe que lo que trataba era de raptarme y dar un escándalo. La solución sería mi deshonor, o tener que casarme con él, aparte de lo que quisiera hacer con esos documentos. Sabiendo que todo estaba perdido, no quise además ser la víctima de ese monstruo y decidí escapar. No sé lo que Travis habrá hecho y me angustio por la situación de mi padre, pero todo antes que ver destrozada mi vida para siempre. Esto es cuanto le puedo decir. Si no le sirve para nada, lo siento; pero no sé más.

—Muy interesante, señorita, demasiado interesante, aunque usted no lo crea. Quizás su padre no se libre del escándalo, pero saldría muy beneficiado de él si se demostrase que todo fue un artilugio levantado por Travis y que este era el alma verdadera de aquel sucio negocio. Habría más que suficiente para fusilarle, porque esas armas que vendió a los indios han servido para que se derrame mucha sangre inocente por estas praderas.

Ella, en un arranque de ira, exclamó:

—Arrostraría la ruina y el descrédito porque se demostrase la verdadera culpabilidad de ese tipo y le pusieran contra un muro como a los traidores.

—Quién sabe. Celebraría que se presentase por aquí. Quizá lo lamentase, aunque tardíamente.

Luego, indicándole una habitación contigua, dijo:

—Allí puede quedarse hasta que sea posible decidir su porvenir. Está usted bajo mi custodia y le prometo hacer por usted cuanto esté en mi mano. Las próximas cuarenta y ocho horas serán las que habrán de decidir la situación.

CAPÍTULO VII

LESTER AMENAZA Y ACUSA

Transcurrió el día en perfecta calma en el fuerte. Los emigrantes aprovecharon aquel descanso, que ya no se repetiría hasta llegar a Laramie para reposar a gusto y adquirir o vender mercancías, según los casos. Algunos llevaban con ellos pieles de búfalo, que vendidas en el fuerte, les permitían renovar su escasa despensa.

Lester se desentendió de momento de la joven para ocuparse de sus asuntos. Llevaba carga diversa para el fuerte recogida, en Independence y era allí donde debía recoger otra para Laramie.

Y lo más importante era una expedición de cien mil dólares en oro para el pago de las tropas de aquella parte del Estado. Con aquella expedición, el jefe del fuerte pagaba lo que recibía y se quitaba de encima una pesadilla como era la custodia de aquel oro, siempre peligroso en semejantes latitudes.

El oro iba acondicionado en saquetes, y después introducido en cajas de madera que podían pasar como envases de algunos artículos vulgares. Había que tomar toda serie de precauciones para que no se corriese la voz de aquella expedición tan valiosa que atraería no solo a los indios, sino a los coyotes de la pradera como llamaban a las cuadrillas de indeseables que unas veces por su sola cuenta y otras aliados con los indios, solían atacar a las caravanas, arriesgándose peligrosamente, para apropiarse de tan valiosos botines.

El oro no sería cargado hasta el último momento. Estaba más seguro en el interior del blocao que no a merced de una, indiscreción en el vano de la fortaleza.

Lester contaba los minutos que iban transcurriendo a medida que las carretas se descargaban. Al siguiente día se procedería a recoger lo que debía salir de allí y al otro, a la salida del sol, emprenderían el viaje.

Si Travis o quien fuera no acudía pronto, se vería chasqueado y él se llevaría a la muchacha que le interesaba mucho más que él llegara a suponer.

Llegó la noche sin otras novedades. Las puertas del fuerte se cerraron y aquel apiñado pueblo encerrado en él se entregó al descanso.

Lester, antes de acostarse, hizo una visita al comandante. Este le notificó que sus presos no hacían más que reclamar ser recibidos por él, sin que, al parecer, el centinela les hiciese caso y parecía satisfecho de que hubiese transcurrido el día sin que nadie hubiese dado señales de vida para reclamar a Rosalind.

Esta, encantada de la acogida que le hiciera el comandante, su esposa y sus hijas, se mostraba agradecidísima y pedía a Dios que la dejaran marchar sin más complicaciones.

Lester se retiró satisfecho. Las cosas marchaban bien y hasta abrigaba la esperanza de que podían marchar mejor. Pero a la mañana siguiente, cuando se abrieron las puertas del fuerte, hubo un cambio de situación. Dos horas más tarde, seis jinetes, montando sudorosos caballos, acudían cansinos, pero decididos a la fortaleza.

Lester no necesitó verlos para adivinar que iban en busca de Rosalind, y una cólera sorda, pero terrible, se apoderó de él.

Miró intensamente al grupo y reconoció a Travis Higgins y al comisario de Beatrice. Con él iba un ente bajito, patilludo, vestido elegantemente, aunque cubierto de polvo y con el atuendo arrugado, y tres tipos que más tenían facha de pistoleros que de otra cosa.

Lester se dijo que Travis sabía hacer las cosas bien. Se había cubierto con una autoridad para evitarse discusiones particulares y parecía seguro de sí mismo. El llanero, erguido frente a la puerta, les esperó. Sus ojos refulgían como puñales heridos por el sol y había en él el aspecto del tigre dispuesto a saltar sobre su presa.

El primero en fijar su atención en Lester fue el comisario. Este avanzó decidido, exclamando:

—A usted vengo buscando, Lester, y celebro encontrarle aún aquí. Es usted un tipo escurridizo que no vacila en faltar a la verdad, abusando del buen concepto en que se le tenía en el poblado.

Lester, fríamente, repuso:

—¿Quiere decirme a qué obedece esa acusación? Parece usted muy irritado con el viaje. No es grato galopar sesenta millas para dar gusto a ciertos tipos poco escrupulosos, que están pidiendo una revisión de sus vidas.

Travis, que era un tipo también alto y musculoso, de unos cuarenta años, fiero de mirada y duro de rostro, se encaró con Lester, preguntando:

—¿Aludía usted a alguien particularmente?

—Creo que sí, Travis. Le aludía a usted precisamente.

—Esa es una insinuación calumniosa que tendrá que mantener si no quiere sufrir los perjuicios.

—Espero mantenerla en todos los terrenos, Travis. Pero no hablaba con usted, sino con el comisario. ¿Qué tenía que decirme?

—Sencillamente, que usted me negó que llevara en la caravana a la señorita Rosalind Fosket, y no es cierto.

—Me temo que esté diciendo usted simplezas, comisario. Le dije que aquella señorita, cuyo nombre ignoraba, me había pedido unirse a mí y le dije que buscase su carreta. Me aseguró que no la tenía, y siendo así, como no podía viajar a pie, no volví a ocuparme de ella.

—Y sin embargo, salió con la caravana.

—¿Por qué lo dice con tanta seguridad?

—Porque así nos lo aseguró un individuo llamado Jemes Harley.

—¡Ah, sí! Un tipo muy notable. ¿Es amigo de usted, señor Higgins?

—¿Por qué lo pregunta? —repuso Travis.

—Simplemente, porque es una honrada persona. Creo que habló con una señorita a quién vendió un carro en trescientos dólares. Claro que se cuidó en firmar el documento a nombre de un tal David Hick.

—Bueno, quizá fuera así. Algo de eso dijo, pero no indicó quién pudiera haber vendido el carro a Rosalind. El caso es que ella salió en una carreta.

—Justo, y aquí está el contrato de venta. La señorita que salió con la carreta se llama Alice Warren. Sospecho que han hecho un viaje infructuoso.

—¡No! —Rugió Travis—. Sabemos a lo que venimos. Rosalind salió en una carreta y ese es un nombre falso que adoptó para escapar.

—¿De sus preciosas garras, señor Higgins?

—De la autoridad de su señor padre, aquí presente. Este señor es el banquero Fosket, quien reclama a su hija.

—Que la busque. Yo no sé de nadie que se llame así.

—Bien, puede haber mantenido el anónimo; pero deseamos ver a la señorita Alice Warren. ¡Verá qué pronto aclaramos el embrollo!

—Posiblemente, y ya que están ustedes aquí, vamos a aclarar otros varios, señor Higgins. De momento, permita que no le dé importancia alguna. Me ha dicho usted que este señor es el padre de esa muchacha, si es la que buscan, y en ese caso es con él y no con usted con quien debemos tratar.

Travis, furioso, gruñó:

—No sea idiota, Lester. Esa señorita es mi prometida.

—No la juzgo con un gusto tan pésimo, ni que esté tan desesperada de la vida que consienta en unirse a usted, pero este es otro asunto. Le pregunto al señor Fosket y le digo: en el caso de que esa señorita sea su hija, ¿es usted quien la reclama?

—¡Oh! Pues... naturalmente... es mi hija y...

—¿No sospecha por qué se ha mostrado tan decidida a abandonarle a pesar de su nombre y posición? El señor Higgins afirmaba que es su prometida. ¿No será por esto precisamente por lo que prefiere los horrores de la aventura antes que unirse con un tipo así?

Travis saltó. Era demasiado para su aguante.

—Oiga, Lester —dijo—, se está usted permitiendo muchos insultos y no soy hombre que los aguante. Tendrá de darme una satisfacción de ellos.

—Se la daré de mil amores, Travis. Hace tiempo que le tengo a usted atravesado en la garganta, porque sé de usted más que nadie y va a llegar el momento de poner las cartas boca arriba. Cuando acabe de hablar con el señor Fosket lo haré con usted.

Travis le miró entre colérico y asustado. Había insinuado con energía acusaciones veladas y una viva inquietud empezaba a apoderarse de él.

Lester preguntó al banquero:

—¿No sospecha por qué se decidió a abandonarle?

—¡Oh, pues... caprichos de niña mimada...! Se aburre en Beatrice... Quiere recorrer mundo... Ver a unas tías que tiene en Laramie y yo... yo... pues no quiero que marche ahora, eso es... y sobre todo que marche sin mi consentimiento.

—Ya. Veo que le cuesta mucho trabajo inventar una mentira. Ahora le preguntaré otra cosa. ¿Está usted decidido a llevársela?

—Pues... si en realidad esa Alice es mi hija...

—¿A pesar de que ella no quiera irse?

—Su padre lo quiere —intervino Travis.

—Lo quiere usted, que no es igual, señor Higgins; y ahora voy a decirles algo. Aunque tarde, descubrí la identidad de la señorita Rosalind y le dije que me había engañado y que en cuanto llegásemos al fuerte se la entregaría al comandante para que él dispusiese lo que se debía hacer con ella. El comandante la ha retenido y está en su compañía.

Los ojos de Travis refulgieron con alegría salvaje y el banquero emitió un suspiro de hondo alivio.

—¡Oh, eso simplifica las cosas! —murmuró secándose el sudor que perlaba su frente.

—Se equivoca usted —dijo fríamente Lester—, las complica; porque su hija ha hecho y firmado una declaración tajante del motivo que la impulsó a huir del hogar. No está dispuesta a casarse con un chantajista y prefiere la ruina y el escándalo antes que acceder a eso.

Travis palideció como un muerto. El insulto había sido duro y la amenaza brutal. Saltó del caballo como una fiera y avanzó; pero Lester le cortó el avance, diciendo:

—Si da usted un paso más le clavo a tiros. Usted no cuenta para nada en este asunto.

—¿Quién lo ha dicho? —Bramó el traficante—. Me ha llamado usted chantajista y...

—Trataré de demostrarlo. Travis está pendiente de aclarar quién intervino en aquel contrabando de armas que fueron vendidas a los indios y empleadas por estos contra infelices colonos en las llanuras. Fue algo inhumano y digno de colgar a quién lo hizo. Vamos a revisar eso y a realizar muchas averiguaciones. Por lo pronto, al señor Fosket le diré una cosa: no es un secreto ya que él financió de buena fe la compra de las armas; pero si es un secreto la intervención del señor Higgins y otras personas en el contrabando, y sobre todo en la venta del armamento. Cabeza de Ciervo, el indio jefe de la tribu de los sioux, puede decir mucho de eso, y es fácil que hable. Entonces veremos qué tiene que decir el señor Higgins de ese contrabando y para qué le sirven esos documentos que tiene en su poder y con los que ejerce chantaje sobre el señor Fosket.

Este recibió tal impresión al oírle, que se desplomó al suelo como herido por un rayo, mientras Travis, ciego de furor, llevó la mano al costado para sacar el revólver.

Pero otra mano más lista que la suya le retuvo, aprisionándole la muñeca y retorciéndosela hasta obligarle a soltar el arma con un bramido de furioso dolor. El que tan oportunamente había intervenido era Dick Browman, el segundo de Lester. Dick dio con el pie al revólver, arrojándole lejos y exclamó:

—No es así como se desvanecen las acusaciones, sino probando su inexactitud. Estese quieto si no quiere que le aplaste la cabeza de un puñetazo.

Travis miró al comisario y a los hombres que le acompañaban, pero ninguno se atrevió a mover una mano. Varios soldados se habían aproximado al rumor de la agria discusión y sus rifles se hallaban próximos a poder ser usados.

Travis bramó:

—Le tengo que destrozar esa lengua venenosa que tiene, Lester, y lo haré antes de que se escape usted de mis manos. Me quejaré al comandante y cuando este haya devuelto a la señorita Fosket, ventilaremos este asunto.

—Será para mí un placer que tenga usted hígados para sostener sus bravatas. Dick, haga el favor de atender a ese pobre diablo que tan poca virilidad posee para no dejarse avasallar por chantajistas desaprensivos y llévelo al botiquín. En cuanto a usted, puede ver al comandante si este le recibe, y puede decirle todo lo que he dicho de usted. Lo sostendré en el terreno que haga faltad.

—Ya lo veremos, Lester. Estoy pensando qué interés particular tiene usted respecto a Rosalind. Acaso porque tiene un padre banquero...

No terminó la frase. Lester se lanzó sobre él como un tigre y le golpeó furiosamente. Travis no era un grano de maíz que se le podía abatir con un soplo y respondió a la agresión con la misma violencia que los insultos y acusaciones del llanero habían encendido en su alma.

Por varios minutos pelearon con una fiereza terrible, sin que nadie pudiese separarles, hasta que la intervención de varios soldados pudo mediar entre ellos.

Lester había sacado de la pelea un ojo amoratado por un brutal puñetazo, pero Travis sangraba por boca y nariz y tuvieron que llevárselo al botiquín en compañía del padre de Rosalind para atajar la sangre y curarle dos extensas heridas en la ceja y la frente.

Lester, ya calmado, se arrepintió de no haber podido reprimir sus impulsos acusando a Travis antes de que este hubiese hablado con el comandante del fuerte. Había puesto el asunto al rojo vivo e ignoraba qué diría el jefe del fuerte cuando supiese su agria intervención. Mientras curaban a Travis, se apresuró a ver al comandante, dándole cuenta del encuentro con el traficante. Power se sintió contrariado por la noticia.

—Hizo usted muy mal en descubrir el juego, Lester. Ahora está prevenido y no es fácil sorprenderle.

—Ya me doy cuenta; pero me irritó con su insolencia. Lo malo es que ha traído al padre de Rosalind con él. El miedo le ha obligado a venir.

—Sí; pero me pregunto si después de las cosas que ha dicho usted no se dará cuenta de que ya es inútil dejarse acobardar. El asunto ha tomado un cariz público y habrá que seguir adelante.

—No sé... Estoy un poco desorientado, mi comandante. Creo preferible dejarlo en sus manos.

—No me deja usted una manzana en buen estado, Lester, pero trataré de aprovecharla como pueda. ¡Ah! creo que ya es inútil tener detenidos a esos tipos. Usted dirá qué hago con ellos.

—Puede ordenar que les suelten, pero no me vuelvo atrás de lo dicho. Esos no continuarán el viaje conmigo.

Salió furioso y se dirigió a la cantina, donde pidió un vaso de ron para calmar sus nervios. De pie en el mostrador se entregó a amargas reflexiones.

El comandante había dado orden de que llevasen a su presencia a Travis y al comisario. En cuanto al padre de la muchacha estaba bajo los efectos de una conmoción grande y continuaba privado de sentido.

También dio orden de poner en libertad a los cuatro indeseables. Estos, apenas se vieron libres, bramaron furiosos, pidiendo hablar con el jefe, pero el capitán les advirtió fríamente:

—En este momento tiene visita. Cuando acabe le haré saber sus deseos.

—¿Y nuestras armas? —bramó Potter—, que nos las devuelvan.

—Pídanselas a Lester; él sabrá dónde están.

Rabiosos y sedientos, se dirigieron a la cantina a beber. Su sorpresa fue grande al enfrentarse con Lester.

Este les miró turbiamente y bramó:

—¿Ya les han sacado a ustedes de la covacha donde debían estar para siempre?

—Sí —gruñó Robley—, y cuando hablemos con el comandante sabrá muchas cosas. Si creía que iba a salir de aquí sin que se descubriesen, está equivocado.

El llanero, con acento frío, repuso:

—Lo que el comandante pueda saber por boca de ustedes lo sabe desde que llegamos aquí, y si están ustedes en libertad es porque yo he dicho que les suelten. Ahora, para apagar su entusiasmo, les diré algo que ignoran; no se relaman pensando en cobrar nada por su delación. En este momento están aquí Travis, el padre de la muchacha y el comisario de Beatrice. Espero que lo que le tengan que decir ustedes a cualquiera de ellos tendrá menos valor que sus malditas carroñas.

Los cuatro se miraron con sorpresa y rabia. Si era cierto lo que el llanero decía, se habían expuesto neciamente, sin utilidad alguna.

—Lo comprobaremos —dijo Potter—. No nos vale su palabra.

—Me es igual; pero sí les valdrá saber esto: pueden ponerse de acuerdo con ese sapo de su calaña para volver a Beatrice o quedarse aquí hasta que pase otra caravana, porque en la mía no seguirán ustedes adelante.

—Eso lo veremos —bramó Robley.

—Eso ya está visto. Ni el comandante con todos sus soldados me obligaría a admitirles de nuevo. ¡Apúntenlo para que no se les olvide!

Y dando media vuelta inició la salida de la cantina, pero Potter le cortó el paso, reclamando:

—¡Nuestros revólveres!

—Cuando me marche o cuando se vayan. Ustedes no son personas a quienes se les pueda confiar un revólver.

—Esas armas son nuestras y estamos en libertad, sin que nadie nos acuse de nada.

—Reclámenselas al comandante.

—Lo haremos, y tendrá usted que devolvérnoslas.

—Eso ya lo veremos.

Apartó a Potter bruscamente con el brazo y salió de la cantina. Los cuatro, después de beber un vaso de aguardiente, volvieron a su carro medio destrozado, en el que todo estaba en completo desorden.

Rabiosos, se entregaron a una sucia deliberación. Sabían que Lester no les llevaría con ellos y les preocupaba cómo podrían llevar adelante sus planes.

—Es muy posible que haya dicho la verdad respecto a la llegada del padre de la muchacha. Nos han estropeado un buen negocio y ya no podemos sacar nada de ahí.

—Y creo que ni del otro lado —aseguró Delamare—. Si nos deja aquí, no podemos intentar apoderarnos de algo de lo que va a sacar del fuerte para Laramie. Creo que hemos hecho un mal negocio esta vez, amigos.

Robley, envarándose, dijo:

—Aún no se ha perdido todo. Me gustaría hablar con Travis. Sé algo de él y no bueno. Quizá le conviniese ayudarnos, dejando a un lado lo de la muchacha.

—A él le interesa solo lo de la chica. Su padre tiene mucho dinero.

—Pero él es ambicioso. Creo que debemos dar una vuelta por ahí fuera a ver si captamos algo. El oro estará a punto de ser embarcado y conviene saber dónde lo ponen y cómo.

Volvieron a la cantina a echar otro trago y la suerte les llevó a situarse cerca de los tres individuos que acompañaban a Travis en su expedición. Robley, que sin intentarlo se había colocado de espaldas a ellos, estaba oyendo todo lo que hablaban y con una seña enérgica a sus compañeros hizo que estos se alejasen y le dejaran solo.

Así se enteró de todo lo que había sucedido desde que Travis llegó al fuerte. Su agria discusión con Lester y las acusaciones que este había lanzado contra Travis.

Cuando no le quedó nada por saber se reunió con sus compañeros, diciendo:

—Escuchad: esto es lo que he oído —y les contó lo que hablaban los acompañantes de Higgins— y sospecho que la situación de Travis no es muy sólida si el comandante se hace eco de las acusaciones. Quizá le interese largarse antes de que le detengan, o la cosa pase a mayores. Pienso, que si pudiésemos hablar con él, acaso pudiera ayudarnos y nosotros a él. Nos juntaríamos un puñado de hombres decididos y podríamos dar un golpe bueno. Nosotros le ayudaríamos a llevarse a la muchacha y él nos protegería al alzarnos con algún bulto de oro. Conviene estar preparados.

—Eso es absurdo —comentó Delamare—. No se sale del fuerte como de casa en el poblado, y la cosa habría que hacerla de noche.

—Lo estudiaríamos. Lo principal es que él se muestre propicio a aliarse con nosotros. Debe odiar a Lester por lo que ha hecho y le ha dicho, y este es buen síntoma. Vamos a esperar a ver qué sucede.

Se repartieron estratégicamente por el inmenso vano sin perder de vista el blocao. Al parecer, era allí donde Travis se hallaba hablando con el comandante y acechaban su salida con la esperanza de saber qué había sucedido en la escabrosa entrevista.

Lester les descubrió deambulando por el patio, pero no hizo caso de ellos. Les sabía impotentes para intentar cualquier trampa. Carecían de armas y sus antecedentes en el fuerte eran ya dudosos. A cualquier intento de algo fuera de lo normal se exponían a ser cogidos por el cuello y arrimados a un paredón.

Por ello se dedicó a ultimar la descarga de las mercancías para dejar libres las carretas y por la noche cargar el oro y lo que el comandante tuviera que entregarle para Laramie.

CAPÍTULO VIII

UN COMPLOT TRÁGICO

Firme como una barra de acero, el comandante Power tenía frente a él a Travis y al comisario. Este parecía un tanto azorado por las derivaciones que habían tomado los acontecimientos, y miraba a todas partes, igual que si estuviese en una sólida jaula sin salida.

Travis, rojo de ira, esperaba a pie firme a que el comandante hablase. No había visto aún a Rosalind y se preguntaba dónde estaría, ignorando que el comandante la había alejado de allí y que la joven aún ignoraba la presencia de Travis y de su padre en el fuerte.

Power, después de examinar a Travis de arriba abajo con una mirada que no hizo concebir muchas esperanzas al embrolloso traficante, exclamó:

—Me han dicho que deseaba usted verme. Y bien, ya está aquí. ¿De qué se trata?

—Simplemente, de una cosa de la que ya está usted enterado en parte. La señorita Rosalind Fosket se ha escapado de Beatrice sin autorización de su padre y ha viajado en la caravana de Lester hasta aquí. El señor Fosket, que ha llegado conmigo y que se ha puesto enfermo súbitamente, viene a reclamar que le sea devuelta su hija para llevársela al poblado de nuevo.

—No me dice usted nada nuevo, Travis —afirmó el comandante—. Todo eso lo sé. Lo que me pregunto es qué papel juega usted en este asunto.

—Simplemente uno. El señor Fosket y yo hemos llegado a una inteligencia. Accede gustoso a que me case con su hija y... por eso he venido a acompañarle porque estoy tan interesado como él en el asunto.

—Ya. ¿Y han contado ustedes para eso con la muchacha?

—En parte nada más. Claro que ella se considera joven aún para pensar en casarse, pero podemos esperar un poco. Yo estoy seguro de que...

—No esté seguro de nada, Travis. La señorita Fosket no desea casarse con usted y por eso ha huido de Beatrice.

—Bueno, aunque así sea, este es un asunto particular entre nosotros tres; quiera o no, su padre tiene derecho a reclamarla y ha venido en su busca.

—Sí; ha venido en su busca, porque usted le ha obligado a ello, Travis. La muchacha me ha contado toda la historia, y ahora voy a decirle una cosa: Ese asunto no quedará en la sombra para servirle de arma de chantaje. Ahora soy el que interviene y como llevo cerca de un año interesado en averiguar cómo desaparecieron aquellas armas y quién se las vendió a los indios, haré que esos documentos tan comprometedores que usted posee en contra del padre de la muchacha salgan a la luz pública y se averigüe qué hay de verdad en todo eso.

Travis, palideciendo, murmuró:

—Le han engañado, comandante... No existen tales documentos ni yo he empleado esa arma para amedrentar al señor Fosket. Es un pretexto de ella para ponerme en evidencia.

—Pues si no existen, espero que el señor Fosket lo piense bien y decida sin esa presión que le ha obligado a pretender sacrificar a su hija. De todas formas, estoy dispuesto a exhumar aquel feo negocio y a descubrir la verdad y su participación en él.

—Yo no intervine para nada —afirmó furioso Travis.

—Usted era amigo del que propuso la operación, usted se lo presentó a Fosket, usted buscó la fórmula para que un desconocido se declarase financiador del contrabando librando a Fosket del proceso, y más tarde usted ha exigido cantidades al banquero para callar la trampa y no presentar documentos que podían arruinarle. Es por esto por lo que él ha hecho presión sobre su hija para que se casase con usted.

—Está usted insultándome, comandante —bramó Travis—. Todo eso hay que probarlo con algo más que con palabras.

—De momento, solo tengo las afirmaciones de la muchacha, pero no tardaré en buscar otras pruebas. Quiero advertirle una cosa: pase lo que pase con ella, le rechazo a usted como intermediario. Rosalind saldrá de aquí o no saldrá, según yo crea que debo proceder, y aunque su padre la reclame, no la dejaré marchar si estimo que puede ser la víctima de un chantaje.

Travis, tratando de contener su cólera, repuso:

—Usted se hará responsable de esa retención arbitraria. Son asuntos familiares, a los que ni el cargo ni el uniforme le dan derecho a prejuzgar.

—Posiblemente; pero el tiempo lo dirá. Ahora, otra cosa: mañana por la mañana monte a caballo con sus hombres y regrese a Beatrice. Aquí no le quiero para nada, y en cuanto al banquero y a su hija yo sabré lo que debo hacer con ellos.

—Eso es una arbitrariedad. Yo puedo estar aquí...

—Todo el tiempo que yo quiera darle asilo. Soy el único dueño del fuerte que les niego la estancia a los que no me merecen confianza alguna. Creo que le he dado a usted una explicación satisfactoria de mis medidas.

Y volviéndose al comisario, que le escuchaba azorado, añadió:

—En cuanto a usted, creo que se ha precipitado demasiado en prestar su apoyo a ciertas cosas nada claras.

—Perdón, comandante —balbució el comisario—. Me he limitado a cumplir mi deber. Me llamó el señor Fosket para que buscase a su hija cuando iba a partir la caravana y no la encontré por fiarme de la palabra de Lester, que me aseguró que no iba con él por no tener carreta, y si ahora he venido fue porque el señor Travis me avisó por orden del señor Fosket. Mi misión ha sido esta, simplemente.

—Bien, pues le relevo de ella. Yo me hago cargo de la muchacha, y si hay que llevarla al poblado la enviaré con otra caravana o con un escuadrón de caballería. Usted puede volver mañana también a Beatrice.

—Muchas gracias, comandante. Después de sus palabras comprendo que mi misión ha concluido.

—En ese caso, pueden retirarse.

Llamó a una campanilla. Se presentó el capitán.

—A la orden, mi comandante.

—Acompañe a esos hombres al patio. Vea cómo se encuentra el señor Fosket. Si está en condición de subir, que lo haga, y si no, que pongan un soldado delante del botiquín y que no permitan que nadie hable con él.

—Así se hará, mi comandante.

Señaló la puerta a Travis y al comisario, y les siguió hasta dejarles en el patio.

Higgins estaba más que furioso. Presentía que todo se le había estropeado, y no solo esto, sino que aquel rígido comandante le iba a poner en un serio peligro si como había afirmado llevaba adelante sus amenazas de desempolvar el asunto del contrabando de rifles.

Estaba estimando que lo más procedente era seguir el consejo y largarse del fuerte; pero no a la mañana siguiente, sino de un modo rápido. Tendría tiempo para arreglar sus cosas en el poblado, y si el asunto se ponía feo, abandonar Nebraska.

El comisario se separó de él, y Travis se paseó furioso por el patio, estudiando su situación. Cuando más pensaba en ella, más se convencía de que la partida estaba perdida y de que debía largarse.

Pero alguien se le acercó, diciendo:

—Es usted el señor Travis, ¿no es cierto?

—Sí, yo soy, ¿qué sucede? —preguntó hoscamente.

—Nada más que desearíamos hablar con usted de algo que le interesa. Sabemos muchas cosas que le pueden ser de utilidad y somos cuatro hombres decididos. ¿Quiere acompañarnos a nuestro carro y hablaremos allí con más libertad?

—Bien, ¿por qué no? ¿Cuál es?

—Aquel que está allí junto a aquellos fardos, pero cuide de llegar a él sin que Lester le vea. Nosotros haremos lo mismo, pues es cosa que afecta a ese buitre. Travis siguió la indicación y poco después se introducía en la carreta sin ser visto.

Los cuatro indeseables llegaron separados, y cuando los cinco se encontraron reunidos, Travis, intrigado, preguntó:

—¿Qué diablos es lo que quieren de mí?

—Proponerle un trato, señor Higgins. Creo que usted puede ayudarnos y nosotros a usted. Cada uno tenemos un plan, pero podemos conmutarlo. Lester es el punto de partida.

—¿Qué pasa con ese tipo?

—Que todos le odiamos a muerte. ¿No es bastante?

—Con odiarle no hacemos nada.

—Claro, pero ya es algo para unirnos. Le diré —dijo Robley, que llevaba la voz cantante— que sabemos mucho del motivo que le ha traído aquí. Nos enteramos en Beatrice de la fuga de la muchacha y estábamos dispuestos a denunciársela al comandante para que la retuviese. Lester se enteró y nos mandó golpear y apresar, quitándonos las armas. Luego, aquí nos encerró en un calabozo para que no pudiésemos hacer la denuncia y largarse con la muchacha a Laramie. Conocemos las acusaciones que le hacen y la situación en que le han colocado. Tendrá usted que irse del fuerte sin la muchacha y expuesto a sufrir graves contratiempos.

—¿Cómo lo saben ustedes? —preguntó extrañado Travis.

—Eso es lo de menos, pero lo sabemos. Por eso, y porque nosotros también tenemos nuestros planes, es por lo que queremos hablar con usted.

—¿Qué tienen que ver mis asuntos con los suyos?

—Mucho. Fíjese en esto. Usted trae tres hombres con usted y nosotros somos cuatro. Contándole a usted, nos juntamos ocho hombres decididos que pueden hacer mucho.

—Nada, absolutamente —afirmó Travis, despectivo—. Cuente los soldados que hay aquí y los hombres que siguen a Lester. A mí solo me interesa la joven y nada puedo hacer para llevármela.

Robley quedó un momento tenso y luego insinuó:

—Oiga, usted está en buena relación con los indios. He visto cómo uno de esos jefes le saludaba con respeto. ¿No podría contarse con su ayuda?

—¿Para qué?

—Para algo que he pensado, pero que nosotros solos no podríamos llevar a cabo. Si usted cree que ellos pueden ayudar, entonces le diré lo que se me ha ocurrido.

—Hable primero. Después, si es viable, quizá le conteste.

Robley estuvo hablando un cuarto de hora para exponerle un proyecto audacísimo y ambicioso, pero que podía darles una posibilidad de realizar sus planes. Era expuesto, pero Travis estaba tan desesperado y sentía tal despecho, que escuchó con profunda atención. Cuando el indeseable terminó de hablar, exclamó:

—Podía intentarse, pero todo a base de que el ataque fuese tan potente que quedasen eliminados Lester y el comandante del puesto. Sin ellos, yo podría llevarme la muchacha y evadir la presión que Power pretende hacer para complicarme en aquel asunto del contrabando.

—Pues si es así, inténtelo. Nosotros le prometemos toda nuestra ayuda para arrebatar a la muchacha, y usted nos ayudará a llevarnos alguno de esos bultos que tanta falta nos hacen.

—Mi ayuda tiene más valor, aunque el plan sea de usted. Yo trataré de aportar la gente, y si sale bien nos llevaremos todos los bultos, y la mitad para usted y la otra mitad para mí. Tengan en cuenta que si triunfamos, tendré que salir de Nebraska todo lo más veloz que pueda y abandonar mis asuntos comerciales. Necesito la compensación.

—Trato hecho —dijo Robley levantándose—. Aporte usted la ayuda que se precisa, y creo que mi plan está estudiado hasta en sus menores detalles.

—Lo creo bien conjuntado. Voy a ver si hay posibilidad de hacerlo. Dejaremos a los indios el resto del botín.

—Por mí, como si se quieren llevar el fuerte —dijo Potter, sarcástico—. No pienso pasar de él hacia el Oeste.

Travis, con los ojos encendidos de esperanza, se despidió de ellos, prometiendo informarles del resultado de sus gestiones. Si conseguía una ayuda eficaz, estaba seguro de eliminar el peligro que le amenazaba, borrando primero a los que podían hacerle surgir y además se llevaría a Rosalind y la haría pagar cara su travesura y el haber declarado la verdad a los cuatro vientos, quitándole la careta.

Paseó por el patio buscando rostros cobrizos. Su preocupación era poder localizar a uno de los jefes de los sioux que había ido a vender pieles a cambio de tabaco, café, azúcar y algún licor, aunque de esto estaba prohibido vender, pero que, a veces, cantineros desaprensivos, solían facilitarles a escondidas.

Travis, cautelosamente, recorrió el inmenso vano, atestado de emigrantes. Quedaban pocas horas para la partida y todos se afanaban en tener sus cosas en orden para el gran salto que había que dar hasta Laramie.

Los indios seguían afluyendo al fuerte. Los soldados, rifle al brazo, les vigilaban, pero ninguno parecía hacer nada que pareciese sospechoso. Desde la última intentona a causa del famoso contrabando, intentona que costó al jefe indio bajas sensibles, los cobrizos no habían dado muestras de hostilidad.

Travis buscaba a uno determinado y lo encontró cuando salía de la cantina. Llevaba algo oculto debajo de su camisa de ante.

—Pluma Negra —llamó Travis—, ¿qué llevas ahí?

El indio le miró expresivo y repuso:

—Medicina. Hija de Pluma Negra está enferma. Aquí vender medicina.

—Que puede subírsele a la cabeza si abusa de ella. Escucha, quiero hablar contigo. Es algo importante.

El indio miró astutamente en derredor, sin girar la cabeza. Señaló con los ojos un rincón, diciendo:

—Detrás de aquellos bultos. Ir pronto allí.

Travis se alejó, y cuando no era visto, se ocultó detrás de la mercadería. El indio acudió poco después.

—¿Qué quiere el jefe blanco?

—Escucha. Tengo algo bueno que ofreceros si me ayudáis. ¿Cuántos hombres puedes reunir de aquí a la noche, pero hombres que peleen bien?

—Muchos. Ciento... más... ¿Para qué?

—Para entregarles el fuerte con todo lo que contiene, salvo lo que yo me lleve, que no os interesa.

—Tú no poder hacer eso. Fuerte no poder tomarse.

—Escucha. Lo puedes comprobar. Basta que yo sepa que tienes agazapados a la orilla del río y bien ocultos esos hombres que dices dispuestos a luchar. Si así es, solo tendrás que esperar a ver surgir llamas de aquí dentro. Cuando las veas elevarse, te acercas sin señal alguna de ataque y os alineáis a lo largo de la muralla; luego, cuando la puerta se os abra, entráis. Lo demás corre de tu cuenta. Solo habrás de respetar a mis hombres.

—¿Cómo conocer?

—Los encontrarás con un pañuelo rojo atado al brazo y sin sombrero. Habrá una muchacha con nosotros. Los demás para ti.

—¿Tú harías eso? —preguntó el indio flameando sus negros y agudos ojos.

—Yo lo hago porque me interesa. Me ayudarás a conseguirlo y además de vengar la última derrota que sufristeis, tendrás un hermoso botín. ¡Contesta!

—Lo haré si me garantizas que tú puedes hacer eso.

—Nada vas a perder con probar. Tú sabes que las puertas del fuerte se cierran al anochecer y no se abren hasta la salida del sol. Si las ves abiertas a medianoche para dejarte el paso libre, será señal de que no te engaño.

—Está bien. Me voy; a la caída de la tarde enviaré a uno de mis hombres que te conoce. No te dirá nada. Solo te hará un gesto con la cabeza. Si es afirmativo, puedes preparar tus planes y contar con indios; si dice no, nada esperes. Habré de consultar con Halcón Negro.

—Dile que espero tenga en cuenta los servicios que le he prestado. Si no me ayuda en esta ocasión, nunca más espere ayuda de mí.

El indio desapareció como una sombra y Travis buscó a Robley, al que le dio cuenta de su conversación con Pluma Negra.

—Por si acaso, puede usted tener preparado todo. Espero que no nos dejen en la estacada.

—Bien. No se dé mucho a ver. Nosotros vigilaremos a Lester. Esta noche tendrá que cargar las carretas.

—¿Y la muchacha, dónde está que no la he visto? —preguntó Travis.

—No está en la carreta de Lester, y eso hace suponer con fundamento que cuando no está aquí, es que el comandante se ha hecho cargo de ella. Hay que tenerlo en cuenta a la hora del asalto. En cuanto los indios entren en el patio, nosotros asaltaremos el blocao para sorprender al comandante y rescatarla. Otra cosa, carecemos de armas. Nos las quitó Lester.

—Yo tengo dos revólveres y cápsulas. Creo que mis hombres también traen dos cada uno. Hablaré con ellos, y si así es, le facilitaré uno a cada uno. Quizá después podamos hacernos con algún rifle de los soldados. Todo depende de la velocidad y arrojo con que trabajen los hombres de Pluma Negra.

Y se separó de ellos para hablar con sus acompañantes.

CAPÍTULO IX

DE ACUERDO PARA LA TRAICIÓN

Atendido por el médico del fuerte, el banquero recobró el conocimiento en el cuarto de socorro. Fosket tardó en darse cuenta de su situación; pero cuando la lucidez volvió a él, una palidez mortal le invadió, y ocultando el rostro entre sus manos, gimió:

—¡Dios mío!... ¡Estoy deshonrado, completamente deshonrado!

Fue en aquel momento cuando el capitán entró, preguntando:

—¿Se siente usted mejor, señor?

—Sí, muchas gracias, pero aunque no hubiese vuelto jamás de este desmayo, nada habría perdido.

—En ese caso, ¿quiere acompañarme? El comandante desea hablar con usted.

Mecánicamente se levantó. Se le doblaban las piernas y casi no podía andar. El militar tuvo que ayudarle. Subió al despacho del comandante. Este se encontraba con Lester. Todo estaba ya descargado de las carretas y solo se esperaba el momento de cargar el oro.

Cuando Fosket penetró en el despacho, Lester le miró y sintió más compasión hacia él que el odio que creía merecerle.

Fosket, balbuciendo, exclamó:

—Nada tengo que alegar en mi defensa, comandante. Declaro sin necesidad de presión alguna, que yo financié aquel maldito contrabando. Puede hacer de mí lo que quiera, pero que mi sacrificio no sea inútil. Ayude a mi hija a seguir hasta Laramie y que se salve de las garras de ese monstruo. Lo que a mí me pueda suceder nada me importa ya y ella lejos del Este, no tendrá por qué sentirse avergonzada de mi degradación. Es solo lo que me atrevo a pedirle.

El comandante le señaló un asiento, diciendo:

—Siéntese y cálmese. Nadie le ha llamado para acusarle. Se trata de aclarar la situación de su hija, precisamente. ¿Quieren decir sus palabras que retira usted la reclamación y la autoriza a seguir el viaje?

—Sí, eso, que siga, que se aparte de mí, que sea lo feliz que pueda lejos de aquí y que no se vea arrastrada en mi caída. Poco podrá salvar, pero lo que salve que le sirva para defender su vida con modestia.

El comandante, compadecido, exclamó:

—No sea pesimista, señor Fosket. Sus antecedentes son dignos y sabemos que alguien jugó sucio. ¿Quiere explicarme el proceso de aquel asunto?

Con esfuerzo dio los detalles que pudo. El comandante, preguntó:

—¿Cree usted que todo ello fue obra de Travis?

—Estoy seguro, pero nada podía hacer contra él. Me tenía cogido por el cuello y yo no podía probar sus manejos. Tiene documentos que demostrarían que fui yo quien anticipó el dinero.

—¿Qué documentos?

—Una carta que escribí al que figuraba como presidente de aquella entidad, manifestando que estaba dispuesto a financiar aquel asunto de la compra de armas por parecerme un buen negocio, y otra en la que le anunciaba que le enviaba el cheque para la operación.

—¿Cómo se explica usted que Travis poseyese esos documentos que no iban dirigidos a él?

—Dice que los encontró en un cajón de la mesa de su amigo y los retiró antes de que las autoridades interviniesen. Pretendía salvarme del deshonor y se lo agradecí, pero se quedó con ellos y luego le sirvieron como arma ofensiva para explotarme.

—¿Hasta el extremo de querer obligar a su hija a casarse con él?

—Me siento avergonzado de ello, pero en mi desesperación no me paré a pensar en el mal que podía hacerla. Ahora ya todo me es igual y solo deseo que ella se salve. Entrégueme a las autoridades, pero ayúdela a ella.

—¿No sospecha usted que todo aquello estuviese manejado por Travis?

—Lo he sospechado después, pero no tengo pruebas.

—¿Sabe usted si Travis lleva encima esos documentos?

—Pues... lo ignoro. Algunas veces, para hacer más presión, los extrajo de la cartera, poniéndomelos delante de los ojos. Ignoro si los ha traído consigo.

Lester intervino:

—Sería muy interesante registrarle. Le privaríamos de ese arma que no le valdrá para salvarse, pero si para arrastrar con él al señor Fosket.

—Habrá que hacer algo —intervino el comandante—. Pero dudo que se haya arriesgado a traerlos. De todas formas creo que haré que le registren.

—Tenga cuidado con él, es un bicho peligroso. Nunca lamentará bastante haber caído en sus garras.

—No se preocupe. En esta ocasión está en desigualdad de fuerzas. Lo que yo deseo saber es su actitud respecto a su hija.

—¡Oh! He meditado bien y aunque me cuelguen, jamás consentiré en que se una a ese buitre. Lo que deseo es que siga el viaje y se aparte de aquí. Travis es capaz de idear cualquier complot para apoderare de ella. La prefiero en compañía de su tío, y si yo logro salir con bien de este conflicto, liquidaré mi negocio y me iré con ella, y si caigo, al menos, lo haré sabiéndola a salvo.

—Perfectamente. En ese caso, haga el favor de firmar la autorización para que continúe el viaje. De lo demás se ocupará el señor Bacon.

Este, sin poder ocultar su inmensa alegría, se apresuró a decir:

—Puede estar tranquilo, señor comandante. Respondo de ella con mi propia cabeza.

—Muchas gracias —dijo Fosket, tomando la pluma para escribir la autorización.

Cuando la hubo firmado, Lester se apresuró a guardarla y el banquero, emocionado, suplicó:

—¿Podría ver a mi hija? Quisiera pedirle perdón por haber intentado labrar su desgracia y darle la noticia de que puede continuar el viaje.

—Ahora la verá usted, señor Fosket. Lester, ocúpese del asunto del cargamento. Esto está solucionado y ya nada puede hacer para perjudicar a la muchacha. En cuanto a usted, señor Fosket, se quedará aquí en el blocao hasta que ese tipo se marche. Después estudiaremos lo que se puede hacer para remover este asunto del contrabando y demostrar la culpabilidad de Travis. Confío en que habrá un modo de envolverle.

Lester descendió al patio y el comandante hizo llamar a Rosalind. La escena entre padre e hija fue conmovedora, y Power les dejó solos para que se desahogasen a su gusto.

El día fue transcurriendo con completa calma. Los jefes de caravana empezaron a circular órdenes para que los colonos fuesen ultimando sus negocios con objeto de que a la hora de cerrar el fuerte todo estuviese preparado para la marcha. Al día siguiente, al rayar el sol, la interminable sierpe de carros se pondría en marcha hacia el Oeste.

Lester vigilaba con atención todo cuanto abarcaba su vista. Los cuatro indeseables habían desaparecido sin acercarse a él para insistir en sus pretensiones de continuar el viaje y el llanero había dado orden a su segundo de que tuviese buen cuidado de que aquel carro no figurase en la reata.

Travis deambulaba como una fiera dentro de una jaula por el patio lanzando miradas rencorosas a Lester, pero este le miraba de soslayo y con desprecio. Esperaba a ver si se sentía tan audaz que mantuviese su reto de vérselas con él de hombre a hombre; pero el traficante no parecía dispuesto a mantener su amenaza.

Los indios entraban y salían portando pieles y cambiándolas por diversos artículos de primera necesidad para ellos.

Poco antes de la caída de la tarde penetró un indio viejo con media docena de pieles. En la boca llevaba una pipa vacía que sujetaba entre sus duros, pero amarillentos dientes.

Echó un vistazo en derredor. Travis le vio, reconociéndole y quedó tenso. El indio avanzó con la pipa en la mano y mostrándosela, dijo:

—¿Tabaco?

Travis sacó su bolsa y se la ofreció. El indio atascó la pipa y pidió:

—Fósforo...

La pipa le fue encendida. El indio inclinó su cabeza con un signo afirmativo y se dirigió al almacén. Los ojos de Travis fulguraron con salvaje alegría al captar el gesto. Pluma Negra se había decidido, y estaba seguro de que aquella noche más de un centenar de indios aguerridos y fieros estarían agazapados a la orilla del río.

Se escabulló cuando no era visto y se dirigió al carro de Robley y sus amigos. Con acento cortante, dijo:

—Todo arreglado. Los indios estarán a medianoche esperando.

Potter le mostró dos pequeños bidones de petróleo, diciendo:

—Lo hemos adquirido para nuestra lámpara. Esta noche servirán para algo más positivo. ¿Y las armas?

Travis fue sacando de los bolsillos revólveres que entregó a los cuatro indeseables. También les hizo entrega de una buena provisión de proyectiles.

—¿A las doce? —preguntó Travis.

—A las doce en punto. Usted tenga a sus hombres preparados para subir al blocao en cuanto se inicie la alarma. Es allí donde encontrará a la muchacha. Uno de nosotros se cuidará de abrir las puertas cuando todo el mundo esté preocupado con el fuego. Luego, de sus amigos los indios depende todo.

—Obrarán rápidos y con valentía. No olviden de atarse los pañuelos al brazo para ser reconocidos por ellos. Tienen orden de rematar a hachazos a todos los que no lleven ese distintivo.

—Cuidaremos de ello por la cuenta que nos tiene.

—Pues buena suerte y mucho cuidado con Lester. No debe estar muy confiado.

—Tiene de qué preocuparse. El oro será metido en las carretas esta noche. Mejor así, porque distraerá de momento a parte de los soldados. Después, cuando mayor sea la confusión, hay que empujar una de las carretas fuera del fuerte.

—He pensado que mejor que eso es cargar un par de bultos en cada caballo. Yo llevaré solo a la muchacha, pero ustedes siete pueden llevar hasta catorce envases. Es una buena presa y así podremos galopar más aprisa por si sucede algo. La carreta rodaría muy despacio.

Robley ponderó el cambio de idea y dijo:

—Sí. Creo que es más acertado. Será lástima que se quede aquí parte del cargamento, pero más vale lo seguro que lo dudoso.

Travis se despidió de ellos con un expresivo apretón de manos y buscó un lugar oculto desde donde vigilar. Sentía una sed de venganza espantosa, y a veces su mano se aferraba rabiosa a la empuñadura del “Colt” con ansias de desenfundarlo y clavar en la espalda del llanero todo su contenido.

Pero le contenía el instinto. Sabía que sería tanto como suicidarse a la vez, y sus ganas de vivir eran enormes.

El día fue declinando. Poco antes de ponerse el sol, todos los indios habían despejado el patio sin que quedara ninguno y, poco más tarde, un toque de corneta anunciaba que el fuerte iba a ser cerrado.

Las enormes puertas, de durísima madera enlazada, fueron cerradas y aseguradas por dentro por una enorme viga que encajaba en dos alvéolos y quedaba atravesada descansando los extremos en la empalizada. Haría falta un cañón potente para desarticular aquella defensa.

Dos soldados quedaron de vigilancia junto a ella y poco a poco el movimiento en el interior fue cesando. Los colonos, después de la cena, se retiraron a descansar para reponer fuerzas y resistir la dureza de las jornadas sucesivas.

Algunas luces de petróleo ardían en los extremos de lo que formaba el recinto, pero su luz era débil y solo abarcaba zonas limitadas. Lo demás quedaba en sombras y era muy difícil de vigilar.

La carga de las carretas con el oro empezó poco después. Del interior del blocao fueron saliendo algunos soldados con pesadas cajas conteniendo el oro. Formaban un total de cincuenta, conteniendo cada caja cuatro saquetes de quinientos dólares.

Fueron acondicionándolas en tres carretas. Lester, con su segundo y algunos hombres de su equipo, vigilaba por los alrededores por si descubrían algo sospechoso, pero nadie se movía por las proximidades de las carretas.

El llanero había realizado antes una descubierta para fijar la posición de los cuatro granujas del carro y de Travis y sus secuaces. Los indeseables jugaban al póker dentro del carro, y Travis, con los tres hombres de su confianza, habían tendido sus mantas en un extremo alejado del patio y parecían dormir.

El comisario encontró cobijo en una carreta de unos colonos conocidos de Beatrice, que le brindaron asilo por aquella noche. El comisario esperaba la luz del nuevo día para saber qué decisión tomaba Travis y regresar con él al poblado.

Cuando Travis se creyó libre de toda vigilancia, se acercó a sus hombres, susurrando a su oído:

—Escuchad: Aunque me he aliado con esos tipos, nada tengo que ver con ellos ni estoy dispuesto a secundar sus planes. Sería demasiado engorroso y nos pondrían en peligro a todos. Los necesito porque ellos serán los que provoquen la alarma y siembren la confusión, pero en cuanto los indios entren en el fuerte, nosotros nos desentenderemos de ellos y solo nos ocuparemos de lo que a mí me interesa. Poco antes de las doce nos deslizaremos como sombras, todo lo más próximos al blocao que podamos. Cuando estalle el incendio y los soldados, alarmados, acudan a él, me seguiréis al interior. Tenemos que aprovechar la sorpresa para apoderarnos de la muchacha. En cuanto lo hayamos conseguido, como mejor podamos, buscaremos la salida y nos largaremos a caballo. Que ellos se las compongan como quieran para llevarse el cargamento. Les costará posiblemente no poder salir y no quiero que nos expongamos por conseguir un imposible. Espero que todos os comportéis como hombres. Tengo una buena gratificación para vosotros si salimos del fuerte con la muchacha. Luego, si los indios lo arrasan o si los echan para atrás, a nosotros nada nos importa. Y nada más. Dejad los caballos lo más próximos a la salida, y estad alerta para cuando se produzca la confusión.

Todos asintieron y esperaron tensos que la noche avanzase. Los cuatro indeseables serían los encargados de provocar el fuego y a ellos solo les correspondía aprovecharse del siniestro.

Eran muy próximas las once cuando las carretas quedaron cargadas. Lester, después de asegurarse de que todo estaba en orden, hizo que sus hombres se aposentasen en ellas para vigilarlas mejor, y cansado de la jornada y de las emociones se tumbó en el petate de su vehículo y no tardó en quedarse dormido.

Se acostó contento y feliz. Todo se había resuelto satisfactoriamente, y al día siguiente partiría para Laramie, llevando con él a Rosalind, su Única preocupación.

CAPÍTULO X

Y ASÍ ACABO LA TRAGEDIA

Un silencio impresionante reinaba en el interior del fuerte. La medianoche se aproximaba y todos los emigrantes, sumidos en el primer sueño, dormían apaciblemente, ajenos a la catástrofe que se avecinaba.

Un grupo de unos ocho soldados montaba guardia en el patio. Paseaban por el claro central, vigilando los carros, mientras dos de ellos, a los lados de la puerta con el rifle apoyado en ella, bostezaban, deseando que llegase la hora del relevo.

El resto de la tropa dormía en un pabellón destinado a ella. El pabellón se hallaba a la izquierda del blocao, bastante retirado de este.

Poco antes de las doce, la luz del carro de Robley y sus secuaces se había apagado, y los cuatro, como sombras, se deslizaron del carro y se introdujeron debajo de él para mejor vigilar cuanto sucedía a su alrededor. Desde allí, veían las piernas de los soldados paseando no muy lejos y seguían sus movimientos con expectación. Cuando en su ronda se alejaron hacia el lugar contrario, los cuatro se deslizaron como lagartijas, y arrastrándose lentamente por el terreno reseco se fueron alejando en busca de la tapia lateral que les situase lejos del alcance de las miradas de los guardianes.

Así, uno de ellos logró situarse a espaldas del almacén de pieles, otro junto a la cantina, ya cerrada desde que se hizo de noche, y otro alcanzó el almacén del heno, agazapándose tras de los apretados fardos.

Robley, que llevaba la voz cantante, se introdujo debajo de una carreta próxima al blocao. Desde su escondite descubrió a Travis y a sus hombres aproximándose a la entrada y sonrió. Así como el traficante había dado orden a sus hombres de preocuparse tan solo del rapto de la muchacha, él había convenido con los suyos ocuparse exclusivamente de apoderarse de algunos de los envases con el codiciado metal y salir huyendo cuando los tuvieran en su poder sin preocuparse de la suerte que corriese Travis y sus secuaces.

Pero, de momento, todo parecía sincronizado. Cada cual estaba en su puesto decidido a ejecutar la misión que le había sido asignada en la tragedia.

Y era llegada la medianoche, cuando cada uno de los indeseables requirió la lata con petróleo que se habían repartido y lo derramó en los lugares que estimaron más propicios, vaciándolas completamente.

Para que el estallido del incendio no les pillase junto a él se habían provisto de unas torcidas de estopa de una regular largura, a las que aplicaron los fósforos. Luego se retiraron tan aprisa como les fue posible, y así, mientras las improvisadas mechas ardían, con precaución para ocupar sus puestos a la hora de la lucha.

Lester dormía plácidamente embargado por un sueño encantador. Rodaba por la pradera deliciosamente en compañía de Rosalind. Esta, feliz y enamorada, le sonreía con dulzura y le ofrecía una aromática taza de café. Hablaban del porvenir, y él, azorado, tenía en la punta de la lengua algo que no sabía cómo expresar. Era un sentimiento de amor tan grande y tan emotivo que no encontraba palabras para expresarlo.

Se esforzaba en hablar; el nudo que se le hacía en la garganta parecía al fin que se deshacía para dejar paso a las palabras, y cuando estas iban a salir de sus labios, algo brusco le conmovió, cortando el sueño de raíz.

Por un instante no supo de qué se trataba, pero rápidamente la realidad se lo reveló. Habían vibrado algunos disparos de alarma y la palabra ¡fuego! seguida de un estallido de voces aterradas, pobló el interior del fuerte.

Se arrojó del petate ya completamente despabilado y aferró el cinto mecánicamente, abrochándoselo y extrayendo de él los “Colt”. Su primer impulso fue correr hacia los carros cargados del precioso metal, creyendo que se había intentado un asalto audaz a ellos, pero se detuvo en la carrera, girando sus asombrados ojos en derredor. Violentas lenguas de fuego se alzaban por distintos lugares, pero todos alejados de sus carretas. Pronto localizó el fuego. Empezaba a arder el almacén de pieles, la cantina y el depósito de heno. No tuvo que realizar esfuerzo alguno para adivinar que los tres incendios simultáneos no habían estallado por pura coincidencia, sino que se trataba de un plan audaz y preconcebido, nadie sabía con qué finalidad, aunque él sospechó desde el primer momento que se trataba de apoderarse del cargamento de oro.

Pero le pareció aquello tan descabellado, que lo desechó como imposible. Hacían falta que todos los hombres de la caravana se hubiesen puesto de acuerdo para intentar el robo, y aun así era imposible, dada la cantidad de soldados que había en el fuerte y el poderoso armamento de que disponían.

Pero algo había debajo de todo aquello y debían salir al paso del oculto plan. Su primer pensamiento fue para Robley y sus hombres y después para Travis y sus hombres; pero le pareció absurdo que tan poca gente fuese capaz de intentar cometer una locura como aquella.

La alarma y la confusión que se había producido en el patio eran terribles. Las llamas empezaban a alzarse gigantescas y amenazadoras. El viento de la noche llevaba ramilletes de chispas en sus alas que iban a caer sobre los toldos de las carretas. Algunas empezaron a arder y aquello acabó de infundir el pavor en los miembros de la caravana.

Una avalancha de gente se lanzó hacia las puertas pidiendo que las abriesen para salir a descampado y evadir el morir allí encerrados; pero los soldados que la custodiaban, enérgicos y firmes, con los rifles empuñados, amenazaban con disparar sobre la alocada multitud si no retrocedía. Mientras no recibiesen una orden del comandante, las puertas no podían ser abiertas.

Se armó un revuelto espantoso en el patio; los soldados, temiendo una insurrección total, se agrupaban con los rifles preparados, dispuestos a abrir fuego contra la alocada masa y nadie acertaba a tomar medidas que pusieran orden y cortasen el siniestro y el pánico. Lester, bramando de furor, impuso su voz:

—Pronto, a los pozos. Agua para el fuego o arderá todo el fuerte. Vamos, todos, o les haré ayudar a tiros. Algunos refluyeron hacia atrás, siguiendo las indicaciones de los hombres del fuerte. Los pozos empezaban a suministrar agua y se formaban cadenas de voluntarias con baldes para enfrentarse con los focos del incendio. La preocupación de encauzar los trabajos de extinción impidió a Lester fijar su atención en ninguna otra cosa. Había olvidado a Travis y a los indeseables, pensando solo en Rosalind, arriba en el blocao. Lo demás se ocuparían de ello los soldados.

Apenas el siniestro había dado comienzo, los que vigilaban más próximos al almacén de pieles abandonaron la entrada al blocao para correr al lugar del incendio y darse cuenta de lo que podía ser. Fue el momento aprovechado por Travis y sus tres compañeros para saltar como pumas al vano de entrada y ascender por la escalera como ciervos.

Travis conocía el despacho del comandante. Había estado en el fuerte varias veces como traficante de artículos que interesaban a las factorías, y por ello no le era desconocido el interior. Su máxima preocupación era borrar de la circulación a Power, la máxima autoridad en la ciudadela.

Llegó justamente ante el despacho cuando la puerta se abría y el comandante, que aún se hallaba trabajando en el despacho, intentaba salir. Travis acertó a asir la falleba que se bajaba desde fuera para cerrar, por aquel lado y tirar, echándola en el alvéolo e impidiendo que Power pudiese salir.

Sin pérdida de tiempo, temiendo que desde dentro pudieran abrir la puerta a tiros, corrió por el pasillo, dando órdenes a sus hombres. Los gritos de Travis, los que llegaban desde el patio y los resplandores del incendio, habían puesto en conmoción a la esposa y las dos hijas del comandante, que, aterradas, salían al pasillo.

Travis, con el revólver amartillado, rugió:

—¡Pronto, dentro, y si asoman de nuevo las tumbo a tiros!

Las tres mujeres, asustadas, retrocedieron al fondo de la habitación sin atreverse a salir. Temían que el fuerte estuviese en poder de una horda de coyotes de la pradera y sabían de sus métodos crueles para allanar sus caminos.

Travis, como loco, temiendo ser cogido por la espalda si alguien sospechaba de él y le buscaban, o si acudían soldados en busca del comandante, siguió pasillo adelante abriendo puertas a patadas, hasta que al abrir una descubrió temblorosa y acurrucada a Rosalind.

Ella emitió un grito salvaje al ver a Travis y trató de defenderse asiendo una palangana y amenazando al traficante, pero este, como una fiera, saltó sobre ella, sujetándola por el cuello al tiempo que gritaba:

—¡La manta, pronto!

Uno de sus hombres extendió una manta que fue arrollada a la cabeza y medio cuerpo de la muchacha. Travis la rodeó bien con ella, ahogando sus gritos y se dispuso a salir con el cuerpo de Rosalind atravesado sobre el hombro y el revólver en la mano derecha.

Pero al salir, una figura se cruzó con él. Era el banquero que acababa de tirarse del lecho donde dormía. Al descubrir a Travis, saltó dispuesto a caer sobre él.

Travis, fríamente, disparó, bramando:

—¡Por cobarde y traidor!

El banquero exhaló un gemido y cayó en el pasillo, en tanto que Travis, precedido de sus hombres, descendía la escalera a toda prisa con su preciosa carga.

—¡Echad un vistazo a ver cómo está el patio! Tenemos que salir sin ser vistos.

En aquel momento vibraban algunos disparos, que aumentaron la confusión. Robley y sus compañeros, secundando a los que reclamaban que se abriesen las puertas, habían disparado sobre los dos centinelas, abatiéndoles a tiros, y la avalancha se lanzó sobre la puerta, levantando la pesada tranca, pero viéndose impotentes para abrir las puertas porque la masa humana se apretaba contra ellas, impidiéndoles girar hacia adentro.

Pero algo imprevisto repelió a los más aterrados. Las puertas, empujadas con aterradora violencia, cedieron, arrollando a la masa, y un alarido impresionante, agudo, aterrador, vibró al otro lado de la muralla, al tiempo que una masa de cuerpos cobrizos, esgrimiendo hachas de combate, irrumpían en el fuerte, acabando de sembrar la desmoralización.

La gente refluyó hacia atrás, arrollada por los indios y estos, salvajes y feroces, esgrimían sus hachas, descargándolas sobre todos los que se oponían a su paso.

Lester, al darse cuenta del terrible peligro, bramó:

—¡Los soldados! ¡A mí, los soldados, a mí, mis hombres, dejad el fuego! ¡Los indios, los indios!

Todo el retén que dormía se había lanzado de los petates a medio vestir, con los rifles en la mano. Un estruendo horripilante vibró en el patio al ladrar los rifles y revólveres sobre el río de pieles rojas que afluían, empujándose sedientos de pelea, y una muralla de hombres decididos, compuesta por los soldados y los llaneros de Lester, así como por algunos colonos sumados a ellos, acogieron a los asaltantes.

Se entabló una pelea feroz. Ya nadie podía controlar nada en el inmenso vano. Las puertas habían quedado abiertas y nadie osaba cerrarlas, y algunos emigrantes, exponiéndose suicidamente, saltaban al vano para ganar la pradera y huir de la matanza.

Era el momento para aprovechar por los que habían urdido aquel trágico golpe. Travis, con Rosalind en los brazos, se pegó a las tapias, dando toda la vuelta al recinto para huir del foco de la pelea y ganar la salida lo antes posible.

Por su parte, Robley y sus secuaces, esquivando como mejor les fue posible el flujo y reflujo de la lucha, se deslizaban hacia las carretas de Lester en busca del oro. Tenían que darse prisa antes de que algún proyectil de los muchos que se cruzaban pudiese alcanzarles. Desafiando la muerte y expuestos muchas veces a que la legión roja les machacase a hachazos, consiguieron alcanzar las carretas. Estas habían quedado indefensas al replegarse soldados y caravaneros hacia la parte del blocao y se encontraban a su merced.

Un grito de furor estalló en sus labios al comprobar que no podían mover un solo cajón a causa de su peso.

Robley, echando lumbre por los ojos, rugió:

—¡Un hacha! ¡Un hacha!

Potter saltó al ver caer un indio atravesado de un balazo a poca distancia. El hacha había saltado a varios pasos de él. Se irguió con ella en la mano, pero alguien disparó sobre él. El indeseable emitió un rugido de agonía y cayó cerca del indio con el hacha en la mano. Robley bramó de furor. Ya habían pagado su contribución a la tragedia; pero ya no era hora de volverse atrás. O huían con las manos vacías sin sacar utilidad a sus siniestros planes, o seguían exponiéndose hasta alcanzar algún beneficio.

Sin dudarlo, se arrojó de la carreta y, arrastrándose, quitó el hacha de las crispadas manos de Potter. Este, que no había muerto y solo se hallaba gravemente herido, suplicó:

—Robley... no me dejaréis aquí...

El aludido, sin hacerle caso, saltó al carromato y con el hacha empuñada la descargó rabiosamente sobre una de las cajas, hasta destrozarla.

A la vista saltaron los sacos conteniendo el oro. Los tres, como fieras, se abalanzaron sobre ellos, levantándoles en vilo y sopesándole, a ver cuántos podían llevarse.

Entretanto la pelea se había hecho más fiera. Los indios, armados de hacha solamente —muy pocos usaban rifles anticuados, que manejaban muy mal— caían abrasados por el plomo de los soldados y llaneros. Las mujeres y niños, aterrados, se habían refugiado en los carros o debajo de ellos, y algunas habían tratado de ganar el interior del blocao buscando en él un mayor amparo.

Lo hicieron cuando ya Travis y sus hombres, pegados a la cerca, trataban de dar la vuelta para ganar la salida. Sus caballos se hallaban próximos a ella y si los alcanzaban estaban seguros de huir.

Un tropel de asustadas mujeres ascendía por la escalera cuando el comandante, echando lumbre por los ojos, descendía revólver en mano. Había conseguido abrir la puerta a tiros, y una cólera terrible le dominaba.

—¡Atrás —rugió— atrás!

—Por piedad —suplicaron—, los indios nos destrozarán el cráneo.

Les apartó bruscamente, dejando que invadieran la parte alta del blocao y salió al vano. A pocos metros, formando una heroica muralla, soldados y llaneros disparaban sin cesar, haciendo inútiles los esfuerzos de los indios y diezmándoles horriblemente.

El fuego seguía tomando proporciones violentas y las llamas iluminaban en rojo el cuadro, haciéndolo más dantesco.

—El comandante Power, avanzando, rugió:

—¡Capitán Warren...! Lester... ¿Qué ha sucedido?

—Alguien ha prendido fuego en varios lugares para provocar la alarma y han dejado entrar a los indios —bramó Lester—. Era algo premeditado.

El comandante clamó:

—Ha sido Travis. Asaltó el blocao, dejándome encerrado cuando me di cuenta del siniestro. Ha debido llevarse a la muchacha. Su padre está arriba atravesado de un balazo.

Toda la sangre brava de Lester se inflamó como un polvorín al oír la noticia. Despreciando el peligro, gritó con voz salvaje:

—¡Adelante los que sean hombres; hay que evitar que se fuguen con ella!

Fue el primero en saltar con los revólveres empuñados, abriendo sangriento surco entre los indios. Dick le siguió como una sombra, y sus hombres, electrizados, tomaron su ejemplo.

Los pieles rojas retrocedieron hacia la salida. Habían sufrido gran número de bajas y estaban comprendiendo que nada práctico iban a conseguir. El flujo de salvajes empezó a retroceder, formando una barrera humana ante la puerta que cerraba el paso.

Era en aquel momento cuando Robley con sus dos compañeros, portando cada uno dos sacos de oro, trataban de ganar la salida. Esta se les cerró como por arte de magia al ser obstruida por los indios que pugnaban por salir, acosados a tiros y los tres granujas emitieron un bramido de ira irrefrenable.

Nada podían hacer ya, aunque lo intentasen. Robley, en su desesperación, colocó los saquetes sobre el lomo de un caballo, saltó a la silla y con el revólver en la mano trató de abrirse paso, aplastando a los indios que se oponían.

Sus compañeros, perdido el control de sus nervios, le imitaron, tratando de ayudarle. Sus siluetas a caballo se destacaron al rojizo resplandor del incendio, y Lester les reconoció, según avanzaba.

—¡A ellos! —rugió—. ¡A ellos!

Disparó los últimos proyectiles que le quedaban en el tambor. Robley cayó de espaldas sobre el compacto montón de indios. Sus dos compañeros trataron de saltar, pero las hachas salvajes les cortaron la carrera, y pronto cayeron abatidos, al tiempo que infinidad de proyectiles les buscaban al caer.

La pelea estaba decidida. Bastantes salvajes habían conseguido ganar la pradera y huían despavoridos. Los que quedaban, acosados a tiros y algunos con sus propias armas ahora en poder de los emigrantes, caían diezmados, y minutos después los pieles rojas que quedaban dentro del fuerte no saldrían más de él, porque la muerte lo habría impedido.

Cuando reinó un poco de calma y el furioso tiroteo cesó, Lester, angustiado, se revolvió buscando a Travis, pero ni este ni la muchacha aparecían.

Una angustia mortal se apoderó de él. Sin duda, Travis, más rápido que los tres indeseables, había conseguido ganar la salida y en aquellos momentos galoparía por la pradera con su preciosa carga.

Ciego de furor, clamó:

—¡A mí, mis llaneros! ¡Se nos escapa el principal culpable de esta hecatombe! El que me aprecie, que me siga.

Como loco, buscó su caballo y saltó a la silla sin mirar si alguien le seguía. Dick, casi tan rápido como él, se pegó a su caballo y una docena de hombres les imitaron, saliendo a la pradera.

Corrían peligro de tener que pelear nuevamente con los diezmados pieles rojas; pero estos habían huido temiendo las represalias y no se veía ninguno. La pradera, iluminada débilmente por un vago resplandor de luna, no permitía descubrir a los fugitivos.

Pero Lester no se desesperanzó por ello. Eran más de las dos de la mañana y aún tardaría el sol en salir más de cuatro horas; pero las aprovecharía galopando hacia Beatrice, seguro de que Travis había seguido aquel camino, el único que podía tomar.

Los caballos pateaban la abrasada hierba sin apenas producir ruido alguno y en su loca carrera iban dejando atrás el fuerte y más tarde el río, que vadearon a ciegas, sin detenerse ante el obstáculo.

Y amanecía, cuando en la dilatada y gris superficie descubrieron tres caballos galopando cansinos y sin fuerza. Eran Travis y dos de sus hombres, pues el tercero había caído en el fuerte al intentar huir.

Lester bramó de salvaje alegría. Ahora no se le escaparía el traidor traficante y pagaría todos sus latrocinios.

Travis y sus hombres descubrieron la persecución y un bramido de furor estalló en sus gargantas. Los esfuerzos realizados y los peligros corridos habían sido estériles.

El traficante llevaba por delante de él a la joven sobre el cuello del caballo. Le había despojado de la manta asfixiadora, pero le amenazaba con el revólver si hacía el menor movimiento de oposición para escapar.

Al grito de rabia de los tres fugitivos, ella volvió la cabeza y descubrió el grupo que les perseguía. Travis, con los ojos inyectados en sangre bramó:

—¡No se mueva, o la mataré como a un perro! ¡Adelante!

Lejos aún vibraban los disparos de Lester y sus hombres y una loca carrera se estableció por el triunfo. Rosalind, tensa, esperaba. Adivinaba que si Travis se veía perdido acabaría con ella antes de caer, y estaba dispuesta a cualquier locura por salvar la vida.

La distancia se acortaba. Los proyectiles caían más cerca de ellos y todo hacía presumir que pronto la caza llegaría a su fin.

Rosalind se envaró. El fin trágico se acercaba y amaba la vida demasiado para dejarse sacrificar impunemente. En uno de los vaivenes del cansado caballo se revolvió como una fiera y, apelando a todas sus fuerzas, empujó de lado a Travis para tirarle del caballo.

El traficante, que en aquel momento había vuelto la cabeza para calcular la distancia que le separaba de sus enemigos, fue cogido de sorpresa y salió despedido de la silla. El revólver, que apretaba con mano convulsa, se disparó en el aire, y Travis, sin tiempo a sacar los dos pies del estribo, quedó enganchado en el derecho, y el caballo, asustado, aumentando el galope, le arrastró horriblemente, haciendo chocar su cabeza contra la dura tierra.

Rosalind, asustada, se inclinó sobre el cuello del caballo cuando los dos compañeros de Travis disparaban sobre ella sin acertarla. La muchacha perdió el sentido y se deslizó del caballo, quedando tendida en la pradera. Los dos huidos dispararon sobre ella al azar sin acertarla y continuaron su alocada carrera, pero pronto los llaneros en un último esfuerzo acortaron la distancia, y un huracán de plomo les persiguió. Ambos terminaron por caer acribillados a balazos y allí terminó la tragedia.

Lester, lleno de angustia, dirigió su caballo donde Rosalind había caído y saltó a su lado, reconociéndola con trémula mano, pero pronto se tranquilizó: la muchacha no había recibido herida alguna y solo se había desmayado de la impresión.

Tranquilo, la dejó, y retrocedió en busca del cadáver de Travis. El caballo había terminado por desembarazarse del traficante y galopaba lejos, libre de peso.

Travis tenía la cabeza destrozada. El llanero, tras examinarle, procedió a verificar un registre. Su satisfacción fue enorme cuando en su cartera, junto con un buen número de billetes, descubrió los documentos que tanto podían comprometer al banquero.

Se los guardó, y sin preocuparse de los cadáveres de los tres indeseables, hizo que le entregaran el inanimado cuerpo de Rosalind, colocándole junto a él y el grupo reemprendió el camino del fuerte, donde llegaron mediado el día, completamente extenuados.

Los horrores de la tragedia habían disminuido. Al terminar la feroz pelea, todos los emigrantes y la tropa se entregaron a la ardua tarea de sofocar los incendios, y aunque estos habían hecho bastantes estragos, se logró salvar una gran parte de las pieles y el heno.

Las fuerzas del fuerte habían contado con diez muertos y veinte heridos, entre soldados y colonos; pero cincuenta cabezas de indios pendían del bordillo de la empalizada en una fila macabra e impresionante, destinada a producir el terror entre los salvajes.

Cuando el comandante le vio llegar se dirigió a Lester, diciendo:

—No creo tener que Preguntarle nada, Lester. Me basta ver a la muchacha para saber que ganó la partida. ¿Está herida?

—No. Desmayada nada más.

—Súbala arriba. Mi mujer y mis hijas se cuidarán de ella.

—¿Cómo está el señor Fosket? —preguntó el llanero.

—Ya no tiene preocupaciones, Lester. Murió hace dos horas.

—Lo siento —murmuró Lester—. Le traía la satisfacción de haber rescatado sus cartas. Todo se hubiese arreglado.

Se las entregó al comandante. Este, después de leerlas, las aplicó un fósforo, diciendo:

—Es algo que no ha existido. Los que sabían que existían ya no podrán hablar nunca de ellas.

* * *

Hubo que demorar dos días la partida para que Rosalind se repusiese de la dramática emoción y para que los llaneros se calmasen.

Se enterraron los muertos, se había rescatado el oro que no pudieron llevarse los cuatro indeseables y todo quedó listo para la partida.

Rosalind decidió continuar adelante. No quería volver a Beatrice y firmaría poderes para que se hiciese la liquidación de los negocios de su padre. Este llevaba encima treinta mil dólares, de los que se hizo cargo la muchacha.

La caravana partió dos madrugadas después de la tragedia. Lester le había cedido su carreta, acomodándose en otra de las de su propiedad.

Durante el viaje, Lester acompañaba a la joven todo el tiempo posible. Ella, a medida que avanzaban, se iba serenando y aceptando su nueva situación. Cuidaba del llanero con esmero y nunca le faltaban aquellas infusiones de café, que a él tanto le gustaban.

Cuando se acercaban al fuerte, Lester, tenso, dijo:

—Bien, señorita Rosalind, esto se acaba. Ha sido como un trágico sueño, pero ha tenido ciertos encantos para mí. ¿Cuáles son sus planes para el futuro? Quizá no me interesen, pero quisiera volver tranquilo de que todo ha quedado arreglado a su satisfacción.

—No lo sé... ¿Y los de usted? —preguntó con voz insegura.

—Los míos, muy tristes, Rosalind. Mentiría si dijese lo contrario. La echaré de menos y su recuerdo me acompañará siempre. Será una de las pocas cosas que no olvidaré nunca.

—¿Le gusta esta vida, Lester?

—Me gustaba; tenía su encanto, un encanto salvaje, pero lo tenía. Aire, sol, libertad, horizontes abiertos, algo grande. Ahora... no sé... En fin, más vale dejarla.

—También a mí empezaba a gustarme, Lester. Es algo que desconocía... Me gustaría que el viaje no hubiese terminado tan pronto. ¿Quién le hará ahora el café, Lester?

—¡Nadie! No volveré a tomarlo como un recuerdo a usted.

Ella le miró con sus ojos picarescos y dijo:

—Me gustaría seguir confeccionándoselo para que su vida no fuese tan amarga... Una carreta como esta podía ser un hogar como otro cualquiera y mejor que muchos.

Él, casi sin voz para hablar, exclamó roncamente:

—¿Lo dice de verdad? ¿Es cierto que lo aceptaría así?

—Pues... todo depende de que Lester el llanero lo desee. ¿Qué mejor hogar que este al lado de un hombre tan bueno, tan honrado y tan valiente como él?

El llanero no acertó a hablar, pero tendió sus rudos brazos y la muchacha cayó en ellos llorando de felicidad...

F I N