I

UNA JUGADA INGENIOSA

Cuando Víctor Frankel penetró en la cantina de la señora Martha Flyn, se sorprendió mucho al descubrirla en un rincón del pequeño establecimiento, llorando con terrible desconsuelo.

Víctor la conocía desde niño, antes de que su marido, excelente cow-boy de un rancho de la región, se matase en una desenfrenada carrera de su caballo, atacado de una insolación. Bajo los efectos de ella, el animal debió de enloquecer, y cuando el hombre subió a la silla emprendió un endemoniado galope que sólo una profunda barranca pudo detener, al sumirse en ella con su jinete.

Martha quedó sola y desamparada. Todo lo que poseía a la muerte de su marido, era la casita en una calle del poblado, y para defender su vida ideó establecer en ella una cantina, donde servir bebidas y comidas modestas a los ferroviarios de la línea y a algunos labriegos solteros, que carecían de hogar donde comer en familia.

Para fundar el negocio necesitó dinero y se vio obligada a acudir a la única persona que prestaba dinero en el poblado y sus alrededores: a Rodney Allerton, un usurero nato, que de la nada se había convertida en la potencia financiera del pueblo, sin que nadie pudiese justificar cómo había subido tan rápidamente.

Empezó con un trozo de tierra; luego, se encargó del acarreo de verduras; más tarde, intervino en un negocio de ganado, y después... después se aprovechó de la mala situación económica del dueño de un bar, para quedarse con él, reformarlo un poco, poner juego, contratar a una muchacha que amenizo la vida de los clientes... A partir de entonces apareció metido en multitud de negocios, hasta terminar por fundar un pequeño banco del que era director y propietario.

Más de uno y de dos habían tenido que lamentar la ayuda económica de Rodney. A la hora de liquidar con intereses, las cuentas habían crecido de tal forma, que no había manera de pagarlas, y así se había quedado con casas, sembrados, y varios negocios que le hacían dueño del pueblo.

El padre de Víctor tenía un corral con algunas carretas para el acarreo. El negocio no le iba mal, porque cobijaba caballos de marchantes, encargándose de la limpieza y el pienso, guardaba vehículos extraños, mientras los suyos se dedicaban al tráfico puestos al alquiler.

Pero el corral lo tenía instalado en un terreno que no era de su propiedad, sino arrendado, y un mal día, Rodney, que también había montado el negocio de las carretas de alquiler, quiso eliminar la competencia y propuso al padre de Víctor que le vendiese el corral.

El hombre se negó; Rodney no dijo nada, pero espero su ocasión.

Poco tiempo después, el padre de Víctor moría de una pulmonía y su hijo quedó al frente del negocio.

Y dos meses más tarde, se vio sorprendido con una conminación drástica. Rodney había comprado el terreno al propietario, y como dueño y en uso de su derecho, exigía la evacuación del mismo.

Víctor buscó terreno próximo donde instalar el negocio, pero no lo encontró. La mayor parte pertenecía a Rodney y el que no, sus propietarios amenazados por el usurero, no quisieron cedérselo.

Y Víctor tuvo que liquidar lo poco que poseía, porque no era cosa de instalar el corral fuera del pueblo, donde a nadie le rindiese utilidad.

Pero el muchacho juró que se vengaría de las trapacerías de Rodney. A él le había arruinado, pero poco había de poder si no le asestaba duros golpes que le hiciesen arrepentirse de sus atropellos.

Con lo poco que sacó de la venta de sus efectos, decidió mantenerse una temporada a la espera de encontrar algo que le rindiese utilidad y, al mismo tiempo, le permitiese acechar a Rodney para hacerle alguna jugarreta dolorosa.

Por ello, abrió una pequeña cuenta corriente en el banco ganadero del poblado próximo, pues no quería hacerlo en el de Rodney, y se dedicó a esperar su ocasión como su enemigo había esperado la suya.

Algunas veces, Víctor encontraba algún empleo eventual que le rendía unos pocos dólares para alargar su situación. En ocasiones, trabajaba como peón para conducir un hatajo de un rancho a un poblado, pues había sido vaquero en sus primeros tiempos; otras, actuaba de carrero en alguna granja, para trasladar verduras, y así iba defendiendo un poco su vida, reservando en lo posible el poco dinero que tenía ahorrado.

Aquel día, al regreso de una conducción, entró en la cantina de Martha a beber un poco de cerveza, y al descubrir a la viuda llorando con tanto desconsuelo, se acercó a ella preguntando:

—¿Qué le sucede, señora Martha? ¿Por qué llora así?

—¡Ay, Víctor, no sabes mi desgracia! Cuando me instalé aquí, pedí cien dólares prestados a Rodney y me los dió, pero no entendí mucho lo que me hizo firmar a cambio. Creí que a los seis meses, cuando tuviese que devolvérselos, debería abonarle un interés de veinte dólares nada más, y ahora resulta que el interés son veinte dólares, sí, pero figura que en lugar de cien dólares me prestó doscientos.

»Y cuando reuní lo que me prestó, a costa de muchos sacrificios, y he querido recoger el recibo, ha rechazado lo que le ofrecía, afirmando que estoy equivocada, que me prestó doscientos y que debo devolvérselos con los intereses. Y no puedo, Víctor, no los tengo y el plazo vence. Me amenaza con quedarse con la casa y la cantina, y figúrate lo que eso supone para mí, verme en la calzada sin casa y sin nadie que me ayude a mal vivir.

Víctor apretaba los dientes con rabia. Aquélla era una de las mil hazañas de Rodney; así se había ido apropiando de muchas cosas y sumiendo en el dolor y la miseria a pobres inocentes.

Se quedó un momento dudando. Hacía tiempo que estudiaba la manera de darle un golpe serio, pero no había encontrado aún la ocasión. Este nuevo desafuero le sugirió la idea de empezar a darle golpes, aunque el primero no fuese de la envergadura que él ansiaba.

Y sonriendo divertido, indicó:

—Seque esas lágrimas, señora Martha. Rodney no se saldrá con la suya, porque mañana quedará liberada la cantina y usted recogerá su recibo.

—Pero, ¿cómo, Víctor?... No irás a decirme que tú...

—Yo tengo poco dinero, señora Martha, pero aunque tuviese mucho, no daría un centavo a ese granuja. Tengo mis procedimientos para empezar a devolverle lo que me hizo y los voy a emplear. Usted no se preocupe, que no le va a suceder nada. Se va a limitar a esperarme aquí mañana a las diez, para acompañarme al Banco. Lo demás corre de mi cuenta.

—Víctor, no quisiera que por mí te vieses en un lío...

—No tema. Yo sé hacer las cosas. Hasta mañana a las diez.

Cuando abandonó la cantina, montó a caballo y se dirigió a unos sembrados que había a unas tres millas de allí, propiedad de un amigo suyo. Este había pasado también por las presiones de Rodney, aunque pudo zafarse de ser expoliado de sus tierras, no sin grandes apuros.

Cuando el propietario vio llegar a Víctor, le saludó diciendo:

—¿Qué se te ha perdido por aquí, Frankel?

—Vengo a pedirte un favor.

—Si está en mi mano...

—Escucha; voy a venir aquí mañana sobre las once y te voy a echar una mano al trabajo. No pido a cambio más que si te preguntan si he estado aquí y cuánto tiempo, contestes y asegures que desde las siete de la mañana a las siete de la tarde. Me contrataste para un trabajo urgente y he pasado aquí esas horas. No olvides que es muy importante que yo haya estado aquí desde las siete de la mañana.

—¿Qué intentas, Víctor?

—Hacerle una jugada a Rodney.

—Si es algo divertido, cuenta conmigo.

—Se trata de evitar que cometa una canallada con la señora Martha, la viuda de Flyn. Quiere echarla de la cantina a cambio de una trapacería de las suyas.

—Si es por eso, cuenta conmigo.

—En ese caso, ¿quieres hacerme el favor completo?

—Venga. Tratándose de Rodney, lo que quieras.

—Mira, aquí tienes mi firma. Imítala lo mejor que puedas en un papel y cuando lo consigas un poco decentemente, firma con mi nombre en este cheque de doscientos veinte dólares.

—Oye... ¿no me vendrá algún jaleo por eso?

—¿Por qué? Nadie sabrá quién lo firmó por mí y si es preciso, reconoceré que la firma es mía. Estaba un poco bebido y me salió desigual.

El labriego obedeció el ruego de su amigo. Ensayó la firma varias veces hasta conseguir una bastante parecida, aunque no resistía a un mediano examen.

Firmado el cheque, Víctor se lo guardó en el bolsillo, despidiéndose de su amigo hasta el día siguiente.

A las diez, estaba en la cantina a recoger la viuda.

—Vamos, señora Martha—dijo—. Venga conmigo. Quedará esperándome a la entrada del Banco, en el hall, y cuando yo le entregue su recibo cancelado, todo lo que tiene que hacer, es esperar a que pase alguna conocida, mejor algún conocido, y le diga que sale del Banco de pagar una deuda que tenía usted con Rodney. Le mostrará el recibo y asegurará en todo momento que lo canceló usted en persona, entregándole en mano el dinero, no en cheque alguno, sino en billetes y monedas. Usted se mantendrá siempre en esa afirmación. Lo recibió usted misma de manos de Rodney y pondrá como testigos de haberla visto salir del Banco, a los que encuentre en la puerta y hable con ellos. Lo demás corre de mi cuenta.

—¿No te sucederá algo grave y... a mí?

—A usted nada y a mi... lo veo difícil, si usted no me eche tierra encima. Ese bandido quiere hacerla víctima de una granujada y bien merece pagarle con la misma moneda.

Martha asintió y salió con Víctor camino del Banco.

En la plaza donde estaba situado, apenas si había gente; era la hora del trabajo y no circulaba casi nadie.

Víctor dejó a la atribulada Martha junto a los escasos escalones que daban acceso al hall, atravesó éste y empujó una puerta que se abría a la izquierda, independiente de las oficinas del banco.

Era allí donde Rodney tenía su despacho, pequeño, mísero, en el que lo único notable y valioso era la recia caja de caudales.

Rodney era un tipo de unos cincuenta y cinco años. Su estatura no llegaba a la normal, pues era más bien bajo y relativamente delgado. Sus manos eran anchas y callosas, de piel en la que se había introducido el sol, el aire y la tierra.

Feo en demasía, quizá su fealdad justificaba que a pesar de su dinero no hubiese encontrado una mujer capaz de soportarle, tenía el rostro repulsivo, pues los pómulos eran salientes, el mentón cuadrado y torcido, los labios abultados, sin que el bigote que lucía sobre el superior disimulase aquel abultamiento que parecía una hinchazón, y sus oíos eran pequeños, malignos y hundidos en unas cuencas profundas, de morados ribetes.

Al abrirse la puerta, miró con inquietud, la inquietud del hombre que nunca tiene la conciencia tranquila y teme verse amenazado seriamente.

Al reconocer a Víctor, torció el gesto agriamente. No se explicaba su presencia en el despacho, ya que desde que le desalojara de su terreno no tenía relación alguna con él.

—Buenos días, señor Allerton—saludó Víctor, sin quitarse el sombrero y arrimando una silla a la mesa, para colocarse frente al usurero.

Rodney contestó:

—¿Qué diablos quieres tú aquí? Yo no tengo negocios contigo.

—Ya lo sé, ni yo los desearía. Mi conciencia me acusaría de ser un sinvergüenza como usted, y aún me tengo en demasiada estima para eso.

—Estás insultándome. Si has venido a eso, lárgate o llamaré para que te saquen de aquí.

—No he venido a eso precisamente, pero ya que se me presenta la ocasión, no quiero desaprovecharla y le digo lo que pienso, que es lo que el noventa y nueve por ciento de los vecinos de Hot Spring piensan de usted.

—Me importa poco la opinión de la gente, porque de ella no se vive.

—Ya lo sé, se vive de la usura, de la explotación, de acorralar por hambre a la gente, de robarles sus propiedades con papeleos y presiones. Se vive de todo eso, aunque no se viva con la conciencia tranquila.

Rodney se levantó furioso.

—Vete o...

Víctor se levantó también, le aferró por el cuello de la chaqueta y de un violento tirón le sentó en el asiento, bramando:

—¡Siéntese, sapo indecente! Si le molesta oír verdades, aún no las ha oído todas. Vengo a evitar que cometa usted una de las más grandes canalladas de su vida y eso que ha cometido algunas como para colgarle de una encima con un alambre. Se trata de esa estafa repugnante que intenta cometer con la señora Martha, la viuda de Flyn. Sabe usted las fatigas que la infeliz está pasando para mal comer y ahorrar el dinero que la prestó, y es usted tan vil que falsea la verdad y exige doscientos cuando sólo entregó la mitad.

—Martha miente. Le di doscientos, lo vio en el recibo, y bastante hago en cobrarle una miseria de veinte dólares de réditos.

—Usted es un embustero canalla. Ella es incapaz de decir una cosa por otra y sabe lo que la entregó, lo que no sabía es lo que firmó.

—Que me lo demuestre.

—Claro que no puede. El recibo habla y tiene más razón que la verdad, y en eso se ampara usted para pretender quedarse, por esa miseria, con su casita y su pequeño negocio, dejándola para pedir limosna. Es usted un monstruo, señor Allerton.

—Me es igual lo que pienses, porque no me voy a ablandar por eso. Me abonará esa cantidad o la embargaré. Creo que haces mal en meterte en asuntos que no te incumben, y más te valdría que te dedicases a estabilizar tu vida y no preocuparte de la de los demás.

—De mi vida ya me preocupo, y de la de los infelices explotados por usted quisiera ocuparme mejor, pero no puedo. De todas formas, de la señora Flyn si me preocupo por humanidad, y aunque tuviese que pedir yo limosna, no consentiría que ella se viese en ese trance. Por lo tanto, aunque sé que es un cochino robo, he venido a cancelar su deuda.

—¿Tú?

—Sí, yo; aún me queda dinero suficiente para pagar ese latrocinio y no consentir que la expulsen de su hogar. Por lo tanto, entrégueme ese recibo y tome esos doscientos veinte dólares que la reclama.

Rodney hizo un gesto agrio. No le agradaba que nadie interviniese en un asunto que ya tenía prejuzgado. La cantina le agradaba para explotarla por su cuenta, y por aquella miseria de dinero merecía la pena apropiársela.

—Ese asunto debo tratarlo con ella y no contigo.

—Ese asunto lo tratará conmigo, porque vengo en su nombre y no me iré sin ese recibo. Este robo asqueroso no lo cometerá usted.

—Te digo que...

—No me diga más, pues es perder el tiempo. Venga ese recibo y tome su dinero.

Rodney dudaba, pero Víctor, furioso, colocó el revólver frente a él sobre el tablero de la mesa, amenazando:

—No juegue con esto, Rodney, porque no se hace idea del ansia que siento de meterle todo el contenido en ese pecho venenoso que tiene.

Rodney palideció. Había tal fuego en la mirada de Víctor, que temió el cumplimiento de aquella amenaza.

Temblando de rabia abrió un cajón y de una carpeta llena de papeles extrajo el recibo. Víctor inquirió con fiereza:

—¿Cuántas ruinas y cuántas lágrimas futuras encierra ese nido de reptiles?

Rodney se mordió los labios, pero no contestó.

Asiendo el recibo reciamente, clamó:

—Aquí está el recibo, pero antes venga el dinero.

—¿Qué cree, que soy tan ladrón como usted y que me voy a apropiar de él empleando sus mañas? No tema, vengo a pagarlo.

Sacó de la cartera el cheque que había firmado su amigo y lo puso sobre la mesa, diciendo:

—Ahí tiene el importe del recibo.

Pero Rodney lo rechazó, arguyendo:

—Quiero cobrar en dinero. Eso no me vale.

—El director de un Banco no puede rechazar el cheque de otro. Si tiene alguna duda, pregunte al Banco de Bruneau y le confirmarán que este cheque es de allí y que tengo en la cuenta corriente seiscientos cincuenta dólares.

—Pues ve a Bruneau y saca el dinero.

—No tengo por qué. Ahí está el cheque. Si a la hora de cobrarlo le dicen que no tengo dinero para responder de él, usted sabe lo fácil que es llevarme a la cárcel por un delito de estafa.

Rodney sabía que era cierto. Un cheque contra un Banco, sin fondos que garantizasen la cobertura, era un delito que le podía llevar unos años a la cárcel.

Y como no tenía escape y como, además, Víctor estaba jugando nervioso con el revólver, no tuvo más remedio que aceptar el cheque y devolver el recibo.

Furioso, amenazó:

—Te acordarás de esto, Víctor. Te has metido en mi terreno y eso no se lo consiento a nadie sin pasarle la factura.

—De acuerdo; yo tengo la mía pendiente, porque no olvide que me arruinó para eliminar la competencia. Todo lo quiere para usted y no duda en apelar a medios asquerosos y retorcidos con tal de conseguirlo. Pero no juegue conmigo, Rodney, porque soy mal enemigo; me arruinó, pero quién sabe si algún día le arruinaré yo a usted.

—¿Tú? Tienes poca categoría para eso.

—Quizá sea esa su opinión ahora. Algún día hablaremos.

Rodney, furioso, guardó el cheque en el cajón; y Víctor, con una sonrisa irónica, se despidió diciendo:

—Hasta que nos veamos de nuevo, Rodney.

—Sí, hasta que nos veamos de nuevo. Me has calibrado mal y más te valía haberte resignado con tu suerte y no inmiscuirte en cosas que no te importan.

Víctor, sin hacer caso, abrió la puerta y salió al hall, donde esperaba Martha.

II

LA COARTARA

Víctor le hizo entrega del recibo, advirtiendo:

—Tome, guárdelo como oro en paño y cuide de que alguien no se lo quite de alguna manera. Mejor será que más tarde lo rompa, y ahora adiós, no olvide lo que le indiqué.

—Víctor—murmuró ella, con lágrimas en los ojos—, yo quisiera decirte...

—No debo entretenerme. Ya nos veremos.

Y desapareció bajo los porches de la plaza, cuidando de no ser visto.

Más tarde fue en busca de su caballo, que lo había dejado en un lugar apartado, y a galope se encaminó al sembrado de su amigo.

Martha, con el recibo en la mano y los ojos enrojecidos por el llanto, salió a la plaza en el momento en que la señora Mont, la mercera, y su hija, pasaban por delante del Banco.

La mercera, al ver a Martha, preguntó:

—¿Qué hace usted aquí, señora Flyn?

—He venido a ver a... ese maldito usurero. Le debía una cantidad que me prestó cuando abrí la cantina y pretendía desahuciarme de ella. Gracias a que me han anticipado un pago y he podido liquidar la deuda. Me ha estafado miserablemente, pero ha tenido que oírme al recoger el dinero a cambio del recibo. Le he dicho cosas que nadie le ha dicho nunca.

—Valiente granuja—comentó la señora Mont—. Con tal de embolsar un dólar, le importa muy poco el mayor insulto. Que sea enhorabuena, señora Flyn.

—Muchas gracias.

Y cumplida su misión, la viuda se apresuró a regresar a la cantina.

Dos días después, Rodney recibió el primer susto con referencia al cheque que le entregara Víctor.

El director del Banco de Bruneau, a quien había endosado el cheque, se lo devolvía asegurando que no era corriente. Víctor tenía allí una cuenta de seiscientos cincuenta dólares, pero la firma del documento no coincidía con la que obraba en poder del Banco. Se trataba de una imitación de firma bastante burda.

Rodney puso el grito en el cielo. Víctor había jugado con fuego y se iba a abrasar, porque le denunciaría por engaño y falsificación.

Sin perder minuto, se presentó en las oficinas del sheriff para denunciar el caso.

Explicó todo minuciosamente y acusó a Víctor de haberle engañado con aquel cheque falso. Exigía que fuese encarcelado y se le siguiese proceso por estafa.

El sheriff envió recado a Víctor para que se presentase en sus oficinas. Víctor sonrió divertido, porque estaba seguro de saber de antemano el objeto de la llamada.

Cuando se presentó en el despacho del sheriff, éste, empujando el cheque que Rodney le había dejado, preguntó:

—Víctor, ¿conoces ese cheque?

Víctor lo examinó con curiosidad y comentó:

—Diablo, ¿qué significa esto? Un cheque mío... aunque no es mío... ¿De dónde ha salido este papelucho?

—¿Y lo preguntas tú? ¿Es que no recuerdas habérselo entregado al señor Allerton para canjear el recibo de préstamo de Martha. Flyn?

—¿Que yo le he entregado esto a ese sano? Oiga, sheriff, no me tomen el pelo. ¿Es que a Rodney no le basta con haberme arruinado, sino que trata de buscarme un lío a cuenta de algo que ignoro? Yo no le he dado ese cheque, yo no sé nada del préstamo de esa mujer y yo no he estado en su Banco para nada.

—¿Qué no? ¿Qué hiciste durante el día, del 17?

—¿El 17? Veamos hace dos días justos, por lo tanto, no es difícil recordar. El 16 vine de fuera y aquella tarde mi amigo William, al verme cruzar, me llamó y me dijo que necesitaba un peón eventual para el día siguiente, porque tenía que recoger maíz, a fin de enviarlo fuera. Me preguntó si quería trabajar para él y acepté. Me quedé allí y estuve todo el día hasta las siete de la tarde, trabajando en sus sembrados.

—¿Estás seguro, Víctor?

—Diablo, claro que lo estoy, pero si lo duda, puede hacer la gestión oportuna.

—Claro que la haré. De forma, que aseguras que el día 17 estuviste fuera del poblado de sol a sol.

—Así es, sheriff.

—¿Y niegas que esta firma sea tuya?

—No hay más que verlo. Puedo firmar ahora delante de usted y por obtuso que sea comprobará que ésa no es mía. No sé qué interés tiene ese sapo en causarme más molestias.

—¿Así, niegas que tú canjeaste el recibo de la viuda por este cheque?

—Claro que lo niego. Esto es una maniobra de ese sucio de Rodney, para perderme; cuando se aclare esto, le juro que le voy a dar un disgusto.

—No amenaces, Víctor.

—¿No tengo razón?

—De eso ya hablaremos. Por lo pronto, hasta que se aclare te retendré en una de mis jaulas.

—Usted no tiene derecho a eso. Compruebe primero y después...

—Voy a comprobar, pero sin dejarte suelto. No quiero que influyas en el ánimo de nadie para...

—Oiga, no le tolero suposiciones gratuitas. Yo no influyo en el ánimo de nadie, y usted, que debe de conocer a Rodney mejor que nadie, sabe lo trapacero y lioso que es. Me odia y me teme; por eso me quiere jugar esa partida.

—Eso ya lo comprobaré. De momento te quedas aquí.

Y Víctor tuvo de resignarse a ocupar una jaula, aunque ya había contado con tal contingencia.

El sheriff hizo llamar a William, quien se presentó en sus oficinas inmediatamente.

—Vamos a ver, William; ¿usted ha tenido trabajando en sus tierras a Víctor Frankel estos días?

—Sí, señor; el miércoles. Necesitaba despachar unas carretas de grano y, como Víctor anda a la caza de trabajo, le propuse que se quedara. Le di dos dólares y estuvo desde las siete de la mañana hasta que se puso el sol.

—¿Esta seguro de que permaneció desde esa hora?

—Pues claro que lo estoy, y no crea que no tuvimos que sudar para dejarlo todo despachado.

—¿Sabe usted que día del mes era el miércoles?

—Pues no sé... pero eso es fácil. Hoy es sábado 20; por lo tanto, el miércoles era día 17.

—Bien, es cuanto quería saber.

—¿Sucede algo?

—Nada. ¿Está usted dispuesto a sostener eso ante un tribunal?

—¿Y por qué no, si es cierto? ¿Me meto algo en el bolsillo por mentir?

—Esta bien, ruede retirarse.

El sheriff quedo de mal humor. No acertaba a comprender que juego era aquel, pero hasta el momento, Víctor estaba ganando la partida. No reconocía su firma en el cheque, afirmaba no haber visto a Rodney ese día, había un testigo valioso que confirmaba sus palabras, puesto que había asegurado que trabajó en su propiedad desde la salida del sol... Sólo faltaba saber que declararía la interesada.

E inmediatamente la mandó buscar.

Martha se armó de valor. Adivinaba que la llamada estaba relacionada con el canjeo del recibo, y ella no podía ocasionar un perjuicio a quien tan generosamente se había portado con ella. Seguiría al pie de la letra las instrucciones de Víctor, y aun ante el cordel, seguiría afirmando lo que él le había pedido que dijese.

El sheriff acogió a Martha con cierta displicencia y exclamó:

—Que sea enhorabuena, señora Flyn. Ya sé que sus apuros han terminado y que ha conseguido liberar su cantina.

—¡Pues, sí!... ¿Quién se lo dijo? ¿Acaso la señora Mont, la mercera, o su hija?

—¿Y por qué habían de ser ellas?

—No sé. Lo digo porque me las encontré a la puerta del Banco cuando salía de abonar el préstamo y recoger el recibo, y estuve hablando con ellas del asunto,

—De modo que... ¿fue usted al Banco en persona a recoger el recibo?

—Pues claro; ¿a quién iba a mandar, si soy sola?

—¿Y habló usted con el propio Rodney?

—Sí, señor. Tuve el disgusto de hablar con ese explotador. Le di el dinero en buena moneda, y no tuvo más remedio que devolverme el recibo. Gruño mucho, pues ya contaba con echarme de mi hogar y quedarse con él. Claro que tuvo que oírme, porque le dije unas cosas que si tuviese vergüenza, se habría muerto de un ataque de rabia.

—Así que hablo usted con él, le entregó el dinero en metálico, recogió el recibo y le dijo cosas feas.

—Verdades únicamente, sheriff, pero me figuro que a él le parecerían feas, como es natural.

—Y dice que a la puerta del Banco se encontró con...

—Sí, con la señora Mont y su hija. Aún tenía el recibo en la mano y lo estaba examinando por si me había dado alguna copia falsa. De ese tipo todo cabe esperarlo.

—¿Y comentaron ustedes precisamente el pago del recibo?

—Justamente... ¿Por qué tanta pregunta?

—Por nada; quería asegurarme de que las cosas han sucedido así y no de otra manera. ¿No vio usted ese día a Víctor Frankel?

—A Víctor hace lo menos una semana que no le veo. Creo que estaba conduciendo carretas de verdura por la orilla del río.

—Está bien, puede retirarse. ¡Ah! Una pregunta. Todo esto que ha declarado, ¿lo sostendría ante un tribunal?

—Ante un tribunal y ante el Presidente de la nación. ¿Por qué no, si es cierto?

—Nada más.

El sheriff, furioso, hizo llamar a la mercera y a su hija. A las preguntas del sheriff respondieron confirmando cuanto había dicho Martha. Salía del Banco con el recibo en la mano, y comentaron el caso.

Cuando ambas desaparecieron, el sheriff se sintió perplejo. O Rodney había tramado una de sus muchas canalladas, o esta vez alguien más listo que él le había metido dentro de un círculo perfecto, del que no tenía escape. Si lo que él afirmaba era cierto... lo sería para él, pero no habría tribunal que le creyese ni que condenase a Víctor, porque en aquel asunto no había lucro personal por tratarse de algo extraño a sus intereses, y segundo, porque su coartada era tan perfecta, que no había explosivo que la derribase.

Furioso, sacó al detenido de la jaula, diciendo:

—Estás libre. Puedes marcharte.

—¿Qué pasa?

—Nada. Que no he podido clavarte el diente acusándote de algo que te hubiese costado unos años de cárcel. O eres demasiado listo y hay mucha gente que está dispuesta a guardarte las espaldas, o... tendré que reconocer que tenías razón. Pero de todas formas, escucha esto. Como se trate de una jugada de alta calidad, en la que has hecho hocicar a Rodney, prepárate a recibir la respuesta, porque será la primera vez que alguien se ha burlado de él y le ha puesto en ridículo.

—No sé de qué me habla pero es igual. Sólo necesito saber una cosa. ¿Hay acusación o no la hay contra mí?

—No hay pruebas.

—Que es tanto como afirmar que no existe acusación.

—Así es.

—En ese caso, ahora mismo presento una denuncia contra Rodney, acusándole de calumnia, con el consiguiente perjuicio. Ha tratado de echar un borrón sobre mi conducta honrada y he sufrido detención por él. Pido que se entable el proceso y que pase a manos de un jurado. Esta vez me va a indemnizar del perjuicio que me causó villanamente.

—Víctor, si te vale un consejo, tómalo. Más vale que dejes esto así.

—No lo crea. Ese sapo me acusa de algo que no puede probar. O lo prueba, o soy yo el que le acuso a él de calumniador. Seguiré este pleito hasta donde sea preciso, pero Rodney se acordará de mí.

—¿Estás decidido a que así sea?

—Tan decidido, que ni por todo el oro del mundo renuncio a formular la denuncia.

—Está bien. En ese caso, tomo nota de ella y así se lo haré saber. Después... que el juez o el jurado digan su última palabra.

—Gracias. Es lo que pido.

Víctor abandonó la oficina del sheriff muy satisfecho del éxito de su jugada. Nada le había fallado, todos habían cumplido como buenos, y ahora, el que se veía en una situación comprometida era el usurero, porque un tribunal al juzgar, no aportando pruebas para sostener su denuncia, tendría que castigarle por calumniador y algo más fuerte, y él podría pedirle una indemnización por daños y perjuicios.

Rodney, muy ajeno al giro que había tomado su denuncia, recibió un aviso del sheriff para que se presentase en su oficina, y muy ufano compareció en ella, preguntando:

—¿Qué tiene que comunicarme, sheriff? ¿Que ya ha trincado a ese estafador?

—Lo que tengo que comunicarle, no va a ser de su agrado ni mucho menos. Ningún extremo de su denuncia se ha podido confirmar, sino todo lo contrario.

—¿Eh? ¿Qué quiere decir, que soy un embustero?

—Yo no quiero decir nada, pero en contra de sus afirmaciones hay los siguientes testimonios: Primero. Víctor estuvo trabajando el día 17 en los sembrados de William Thorpe desde las siete de la mañana hasta la puesta del sol; así lo ha declarado William cuando le llamé; la señora Flyn asegura que fue ella en persona la que recogió el recibo de manos de usted esa mañana, contra el pago en moneda de libre circulación y no por cheque; se ha comprobado que salía del Banco con el recibo en la mano y que en la puerta se encontró a la señora Mont, la mercera, y a su hija, a las que informó del objeto de su visita y les mostró el recibo que acababa de recuperar. Todos han estado tan coincidentes, que echan por tierra su denuncia, primero porque Víctor no pudo estar en el Banco esa mañana si trabajó en los sembrados de William; segundo, porque Martha Flyn salía a esa hora del Banco con el recibo y encontró a la señora Mont, dándola cuenta del objeto de su visita, y tercero, porque no hay ninguna, prueba que atestigüe que todo eso no es cierto.

Rodney había perdido el color al oír al sheriff. Se estaba dando cuenta de la sutil jugada que Víctor le había hecho y la posición desairada en que se había colocado, pues nada podría hacer contra él, y encima de reírse, le habría dejado sin el dinero.

Rabioso, bramó:

—Sheriff, eso no puede dejarlo así. Tiene que hacer algo.

—En efecto, pero no lo que usted desea. Víctor ha presentado contra usted una denuncia por calumniador y está dispuesto a llevarla adelante, exigiéndole daños y perjuicios.

—¿Eso más? No puede ser; esto es absurdo.

—Todo lo que quiera, pero aquí no caben medias tintas. Usted le acusó de algo que en la prueba se ha demostrado que no pudo realizarse, y él, en contrapartida, le acusa a usted de haber tratado de manchar su buen nombre y está dispuesto a exigir indemnización. La situación está así. Yo no entro ni salgo en el asunto, ni sé quién miente y quién no, pero me atengo a unas pruebas que en esta ocasión van contra usted. Sépalo de antemano, para que no ignore lo que le puede venir.

—¿A mí? De modo que encima de estafarme ese dinero, pretenden dejarme en ridículo y exigirme indemnizaciones. Le juro que si eso se lleva a efecto, Víctor se va a acordar de mí.

—Es posible, pero nada puedo hacer. Si es cierto lo que usted afirma, busque pruebas, demuestre que hubo falsedad en alguien y la cosa cambiará, pero si no lo demuestra, quien pagará las consecuencias es usted.

—Está bien. Soy demasiado duro para que nadie me clave sus dientes a traición por primera vez en mi vida. Yo demostraré que todo ha sido una confabulación para atacarme y que el responsable de ella ha sido Víctor. El desfiguró su propia firma de acuerdo con esa bruja, que por salvar su propiedad es capaz de negar la luz del día, y complicó a ese sapo de William para que declarase lo que no es cierto y consolidar su coartada. Todos son unos endiablados embusteros y todos van a pagar su felonía como me llamo Rodney.

Estaba tan furioso, que los ojos se le salían de las órbitas, a pesar de lo profundos que se escondían en ellas. Era la primera vez que alguien le golpeaba con sus propias armas y no podía encajarlo.

Pero el sheriff, encogiéndose de hombros, repuso:

—Muy bien, dese prisa en demostrar que todo fue un complot, porque yo, cumpliendo con mi deber, debo cursar la denuncia de Víctor, lo mismo que me apresuré a intervenir en la de usted.

—Usted se esperará, porque maldita la prisa que le corre. ¿O es que también se va a poner de parte de ese estafador?

—No me pongo de parte de nadie, señor Allerton.

—Pues póngase de la mía, que le conviene más. No tenga prisa, que ya habrá tiempo de hablar de eso y de otras muchas cosas.

Y echando espuma por la boca, salió del despacho.

III

M O N I A

Monia era la muchacha que Rodney tenía contratada para atracción de su bar. Una especie de criada y artista, que lo mismo despachaba whisky en el mostrador que cantaba o bailaba en un rincón del establecimiento, a la hora de mayor concurrencia de clientes.

Rodney la había conocido actuando en un establecimiento similar de un poblado de la línea del ferrocarril, y al verla desenvolverse en aquel ambiente, sintió la tentación de probar fortuna, instaurando aquella modalidad en su taberna garito.

Habló con ella y se informó de su vida y su familia. No quería complicaciones con familiares, si en algún momento no le servía la joven y decidía ponerla en la pradera sin más contemplaciones.

Y supo que se trataba de una huérfana, hija de una que fue también atracción de salones en los pueblos mineros. Al morir la madre, Monia se vio en la miseria, y como tenía una bonita voz y estaba bastante aceptable de figura, el dueño de aquel local la animó a seguir las huellas de su madre.

Pero Monia carecía de práctica y de escuela; además, no tenía ropa adecuada y su carácter era relativamente tímido, pero acuciada por la necesidad tuvo que aceptar y con restos de algunos viejos trajes de su madre, se confeccionó un par de ellos modestos y vistosos y se presentó en aquel tugurio.

Para ella fue un esfuerzo terrible y un dolor soportar el ambiente del local. Lo de menos era cantar y hasta bailar más o menos bien; lo doloroso era el acoso de los clientes, muchas veces borrachos, las frases que querían ser de elogio y eran insultos y vejaciones, y se sentía angustiada, deseando poder salir de allí de alguna manera.

Luego, la paga era mísera. El dueño le daba un dólar y la comida, y con aquella cantidad, ¿qué podía hacer?

Cuando Rodney se enteró de todo, la hizo un ofrecimiento deslumbrante. La llevaría con él a su local, mucho mejor, y la contrataba con carácter permanente, para que no sintiese inquietudes por el porvenir. Él era el dueño del poblado y allí estaría como en su propia casa.

La ofrecía setenta dólares al mes y la comida, a cambio de que en determinadas horas, cuando no fuese la de actuar, cuidase el mostrador. De día acudía poco público y no tendría mucho trabajo, salvo cuidar el servicio y atender a algún bebedor descarriado.

Monia aceptó encantada. Cuarenta dólares más de sueldo al mes, ya eran una fortuna. Podía vestirse decentemente y ahorrar para el día que decidiese cesar en aquel trabajo que no la agradaba y emprender algo distinto por su propia cuenta.

Y abandonó a su patrón no sin cierta violencia entre él y Rodney. Este tuvo que amenazarle con acudir al sheriff si no dejaba marchar a la muchacha, ya que ella estaba dispuesta a dejarle.

Monia no encontró una notable diferencia entre lo que dejaba a su espalda y lo que se encontraba en Hot Spring. El bar de Rodney era más grande, más limpio, la clientela un poco menos áspera en general, y el dueño no era hombre que sintiese interés por ella fuera de su negocio. Esto la agradaba, porque en el otro sitio se había visto obligada a ponerse seria con el dueño debido al acoso de que la hacía objeto.

Monia se sintió más a gusto, aunque había en el poblado tres o cuatro tipos peligrosos, a los que miraba con recelo y con los que se había cuadrado más de una vez por sus excesos, y como se trataba precisamente de hombres al servicio de Rodney, ella no dudó en acudir a éste, amenazando con marcharse si no les llamaba al orden y les obligaba a que la mirasen con respeto.

Rodney se enfadó con los tipos señalados por ella y les leyó la cartilla.

Esto frenó los vehementes instintos de sus servidores, y si bien no la dejaban plenamente tranquila, tampoco se excedían de una manera violenta.

Monia llegó a aclimatarse al local y al ambiente. Cuando se levantaba, hacia las diez o las once de la mañana, abría el bar, barría, limpiaba el servicio, ponía todo en orden, y luego se aburría grandemente esperando que los clientes entrasen a beber.

La animación empezaba al anochecer, cuando cesaban las faenas en el poblado y sus alrededores. Entonces, uno de los hombres de Rodney acudía al mostrador, y ella sólo se ocupaba de cantar o bailar de un modo intermitente hasta la una, en que todo cesaba, salvo los sábados y domingos, que salía prolongarse hasta las tres

Monia era una chiquilla realmente. Acababa de cumplir veintiún años y mientras vivió su madre, apenas se separó de ella, alternando muy poco con la gente. La exartista no había logrado fortuna en sus actividades por los garitos y se retiró obligada por la vejez con muy poco dinero, que tuvo que administrar con avaricia para defenderse y defender a su hija.

Cuando murió, lo hizo con la amargura de no saber a su hija libre de preocupaciones. Le pareció joven para preocuparse de ligar su vida a un hombre, y la muchacha quedó en esa situación vaga en que una, mujer ni tiene su destino decidido ni se siente capaz de decidirlo por su propia cuenta.

En sus horas de soledad, no había dejado de tejer la tela de araña de sus sueños de mujer joven y con ilusiones. Por contraste, odiaba aquel ambiente y la hubiese agradado encontrar un hombre sencillo y modesto, para casarse y retirarse con él a una cabaña solitaria, con una pequeña huerta en derredor, donde se habría considerado la más feliz y menos ambiciosa de las mujeres.

Muchas veces, acuciada por este sueño, empezaba a pasar revista a los jóvenes del poblado, sobre todo a los que no estaban comprometidos, y buscaba alguno en quien fijar su atención con ansias redentoras.

Y aunque ella no se atrevió nunca a confesárselo a sí misma, había uno que le atraía, no sabía por qué, quizá porque se había mostrado duro y entero soportando sus reveses y porque se había declarado abiertamente enemigo del hombre que la explotaba.

Porque Monia odiaba a Rodney; le odiaba porque bajo la máscara hipócrita de la protección que le había brindado, la tenía convertida en una esclava y porque el tiempo le había hecho comprender la clase de ave de rapiña que era el usurero.

Y quizá por esto en particular, sus simpatías iban hacia Víctor quien, por otra parte, era un muchacho simpático, dinámico y pleno de atractivo.

Víctor solía entrar algunas veces en el bar a beber y no desdeñaba hablar con ella, no en el sentido desconsiderado que algunos empleaban cuando entraban y la veían sola, sino con espíritu amable y de camaradería.

Y más de una vez, él había lamentado que la muchacha se viese en las garras de Rodney y la había advertido que tuviese cuidado con él, porque era un hombre sin conciencia, capaz de hacer una traición a su propia sombra.

Aquella mañana, cuando Víctor salió de las oficinas del sheriff, al pasar por delante del bar, descubrió a Monia con los brazos al aire, limpiando el mostrador y por un impulso de los suyos, entró a saludarla y a beber un whisky.

—Hola. Monia—dijo—. ¿Por qué diablos te estropeas esas manos que tienes tan bonitas, realizando unas faenas propias de un peón analfabeto?

—Hola, Víctor—correspondió ella, sonriéndole agradecida—. ¿Qué otra cosa puedo hacer si es mi obligación?

—¿Qué diablos de obligación? ¿No viniste aquí a cantar para ese cerdo de Rodney?

—Vine a cantar, sí, lo que hago es cantar, y a atender al bar durante las horas de sol. Me comprometí estúpidamente y debo cumplir lo prometido.

—¿Y por qué no envías al infierno a ese usurero del diablo y buscas algo mejor? Te estás estropeando en esta pocilga y es una pena, porque eres una muchacha muy atractiva y aunque por modestia no quieras reconocerlo, cantas bien. Bueno, a mí al menos me gusta oírte cantar.

Monia, sonriendo repuso:

—Me alegra eso, Víctor. Así, cuando tú montes un establecimiento de esta índole, dejaré al señor Allerton y me iré a cantar a tu local, si es que crees que puedo convenirte.

Víctor se quedó mirándola un momento fijamente y luego, rompiendo a reír, exclamó:

—¿Sabes que me has dado una gran idea. Monia?

—¿Sí? Me alegro, porque será la única que pueda dar.

—Pues claro que sí y te tomo la palabra. Cuando el cerdo de tu natrón me pague la indemnización que le exigiré por injuria, y calumnia, montaré un negocio de estos y lo pondré en tus manos, para que me ayudes a regentarlo, pero no para que laves vasos y barras como una criada, sino para que luzcas tu persona y tu bonita voz simplemente.

—¿Hablas en serio, Víctor?

—Pues claro. ¿Cuándo he bromeado yo contigo en cosas tan importantes?

—No, claro que no. Tú eres un buen chico, Víctor, el único que me trata con decencia y no sabes lo que te lo agradezco, porque alguna compensación había de tener con respecto a los demás, pero, ¿cómo vas a abrir un establecimiento como este si ese hombre te arruinó y andas a bofetadas con el trabajo?

—¿No te digo que ese sapo de tu patrón tendrá que abonarme una fuerte indemnización por injuria y calumnia?

—Pues, ¿qué te hizo?

—Una trapacería de las suyas. Me acusa haberle dado un cheque falso, para rescatar el recibo de préstamo de la señora Flyn. Ha tratado de meterme en la cárcel y como no ha podido probar nada, he presentado una denuncia contra él y ahora debe de estar mordiendo las paredes de rabia porque se ve cogido por el morro. En mi vida la he gozado más que hace un momento, cuando el sheriff ha tenido que soltarme por falta de pruebas y he presentado la denuncia contra él. Cuando se entere, va a reventar de un cólico de rabia.

Ella le miró sonriendo y preguntó:

—¿Qué jugarreta le has hecho, Víctor? Tú no eres tonto y has pregonado siempre vengarte de lo que te hizo.

—Es verdad y soy de los que cumplen lo que prometen. Rodney y yo estamos empeñados en una partida, en la que uno de los dos tiene que morder el polvo. Voy a procurar que sea él.

—Ten cuidado, Víctor. A ti puedo hablarte con confianza, porque eres un buen chico y discreto, pero no te confíes, pues Rodney no juega con sus cartas, sino con la de otros. Tiene a su servicio tres tipos peligrosos y no debes desdeñarlos.

—Ya lo sé, y no los olvido, pero ni Al, ni Ed, ni Cordell me inspiran miedo, si alguna vez se permiten el lujo de intentar algo contra mí, que se cuiden mucho de hacerlo con todas las garantías, porque si no... alguno puede que no quede en condiciones de repetir.

—Todo eso está bien, Víctor, pero los tres son retorcidos y rastreros. Si estuvieses aquí y oyeses mucho de lo que yo oigo, aunque parezca que no me entero de nada, te darías cuenta exacta de la clase de tipos que son.

—Los he calibrado y es bastante. De todas formas, tú eres buena chica y sé que me aprecias como yo te aprecio a ti. Espero que si se tramase algo contra mí y te enterases, me advertirías, siempre que no te comprometieses al hacerlo. No quiero causarte perjuicio alguno y tú lo sabes.

—Claro que lo sé, Víctor, y te prometo que si algo sé que pueda ponerte en peligro, me importará poco lo que piensen y hagan, y te lo diría sin reparar en lo que pasara.

—Gracias, Monia. A cambio, te prometo que si alguna vez puedo hacer algo por ti, lo haré sin preocuparme tampoco de las consecuencias. Si algún día te ves agobiada y necesitas ayuda, cuenta con la mía incondicional, porque además de que te lo mereces, todo lo que sea traer de cabeza a Rodney y darle golpes en los nudillos, es para mí un placer inmenso.

Monia, sonriendo, comentó con humor:

—Bueno, Víctor, eso será el día que abras un bar y me ofrezcas trabajo en él.

—Así queda acordado, Monia. A lo mejor, me quedo con este mismo y no tengo que instalarlo nuevo.

—Harías mal. Esto ni quemado se purificaría. Es mejor que lo instales en otro sitio y más decentemente.

—De acuerdo. Cuando llegue el momento, lo estudiaremos juntos.

Ambos rieron de buena gana, y Víctor pidió un whisky. Una vez que lo apuró, dejó unas monedas en el mostrador, diciendo:

—Es el único dinero que me duele gastar, porque va a parar al bolsillo de ese cerdo, pero me compensa charlar un rato contigo. Bueno, Monia, hasta otra vez.

—Adiós, Víctor, que tengas suerte y todos tus proyectos se vean cumplidos.

—Gracias.

Frankel abandonó el bar para dirigirse a la cantina de la viuda a cambiar impresiones con ella. Quería saber qué había sucedido cuando la llamó el sheriff, y más tarde, visitaría a su amigo Thorpe para acabar de informarse.

Ahora tenía que esperar la reacción. Estaba seguro de que el usurero no encajaría el golpe tranquilamente y menos consentiría que un tribunal le juzgase y le obligase a pagar una fuerte indemnización.

Apelaría a todos los medios imaginables para evitarlo y Monia tenía razón. Aquellos tres tipos que tenía a su servicio y que no realizaban trabajo alguno, aunque lo aparentasen, podían ser el arma que él manejase en la sombra para evadir muchas cosas y vengarse de la jugada. No debía desdeñarlos, aunque no los temiese, porque si así se lo ordenaban, no jugarían limpio y de cara.

Dignos servidores de tal amo, procederían con la astucia y la rapacería del odioso usurero.

De los tres se sabían algunas cosas nada limpias, aunque hasta el presente no habían incurrido en crímenes.

Al Drive figuraba como capataz general de los peones que Rodney tenía a sus órdenes. Cordell Kriaf, estaba encargado del corral y de las carretas que alquilaba para la conducción y transporte de artículos, según eran solicitadas por algunos vecinos para su negocio, y Ed Stinson no tenía cargo definido, pero por regla general, todas las noches vigilaba el bar y, sobre todo, las dos mesas de juego que éste poseía.

Víctor sospechaba que también tenía comprado al alguacil del sheriff, aunque Bob Temple, que así se llamaba éste, procuraba aparentar que no se relacionaba con Rodney ni con sus hombres.

Cuatro elementos con los que había que moverse con pies de plomo, sobre todo si Rodney, después de aquel golpe, abandonaba su actitud pasiva y se decidía por pasar a la ofensiva contra él.

Y pensando en ellos, se encaminó a la cantina, donde Martha, más tranquila, se ocupaba de su pequeño negocio.

Cuando la viuda vio aparecer a Víctor, salió a su encuentro y tomándole las manos, balbució:

—¡Oh, Víctor, no sé cómo darte las gracias por todo lo que has hecho! Sin tu intervención, ese granuja me hubiese puesto en la calzada.

—No se acuerde ya de eso. ¿Qué sucedió con el sheriff?

—Me hizo preguntas respecto al asunto, pero yo me mostré firme en asegurar que recogí en persona el recibo, que pagué en buena moneda la deuda, y puse como testigos a la señora Mont, la mercera y a su hija.

—Muy bien. Con eso basta, pero ahora piénselo bien, señora Flyn. He presentado una denuncia contra Rodney por injuria y calumnia y la llamarán a declarar ante el tribunal. Si no quiere verme en la cárcel y que anulen ese pago de la deuda, tiene que mantenerse firme en su declaración.

—Descuida, que ni con el tormento me arrancarían otra cosa, pero dime, ¿cómo lo lograste? Rodney no devuelve un documento así sin percibir el dinero.

—Le di un cheque por su valor, pero a la hora de cobrarlo se lo rechazaron porque la firma no era mía. El trata de demostrar que yo recogí su recibo y le pagué con el cheque, pero mientras usted afirme que lo recogió en persona y mi amigo Thorpe afirme también que ese día estuve trabajando en sus tierras, desde las siete de la mañana a la caída del sol, ni puede probar que le di el cheque, ni que pude estar en el banco. Esta es mi baza para traerle de cabeza.

—Te comprendo, Víctor, y te lo agradezco, pues te has expuesto por mí y no por interés propio. Te juro que nunca me arrancarán la verdad de lo sucedido.

—Pues con eso basta. A ladrones de ese tipo hay que jugarles con su misma baraja.

Y se despidió de ella cariñosamente.

IV

GOLPES Y CONTRAGOLPES

Rodney, de regreso a su casa, se apresuró a llamar a su presencia a los tres matones que tenía a su servicio.

Cuando los tres guardianes de su persona acudieron a su despacho, Rodney, lívido de furor, les señaló con el dedo, diciendo:

—Ha llegado la, hora de que hagáis algo positivo, mejor que asustar a cuatro labriegos cobardes o cosas por el estilo. Víctor Frankel acaba de hacerme víctima de un robo manifiesto, y, además, lo planeó con tanta habilidad, que me ha puesto en una situación comprometida. Me ha estafado más de doscientos dólares, y, además, quiere hacerme pasar por calumniador y exigirme daños y perjuicios.

Y tras explicar cuál había sido la treta, añadió:

—Está claro que ha jugado su baza con cartas marcadas y esas cartas las tienen en sus manos Martha y Thorpe. Es preciso arrancárselas de las manos y obligarles a confesar que son unos embusteros y además, que han encubierto un delito de falsificación y estafa. Creo que la prueba más fácil que se puede obtener, es la de la propia Martha. Os vais a encargar de visitarla y hablar con ella. Podéis usar dos métodos, a saber: uno, prometerla en mi nombre que daré por cancelada la deuda si declara la verdad y confiesa que no fue ella la que recogió de mis manos el recibo, pagándome en dinero, sino que obró por inspiración de Víctor. Y si a pesar de eso se niega, podéis emplear los procedimientos que mejor os parezcan, para arrancarle esa declaración. Después, hay que intimidar a ese maldito labriego que se prestó a afirmar que Víctor había trabajado con él toda la mañana del día de la estafa y, en último lugar, ya veremos qué se hace con Víctor. Yo tengo que poner en claro la verdad y dar un disgusto serio a ese tipo.

Los tres asintieron. Se cumplirían sus órdenes y Martha confesaría de una manera o de otra.

Cuando abandonaron el despacho de Rodney, cambiaron impresiones entre si Dos se personarían en la cantina para asustar a Martha y Al Drive, que se consideraba el más matón, se las entendería con Thorpe.

Puestos de acuerdo, se separaron.

Martha se hallaba preparando algunas cosas en la cocina. La tarde estaba muy avanzada y cuando llegase la noche, tendría algunos de sus asiduos clientes a cenar. Y cuando menos lo esperaba, se vio sorprendida por la presencia de Ed y Cordell.

La viuda tensó los rasgos de su arrugado rostro al verlos entrar y casi adivinó el motivo de su presencia, aunque algunas veces iban a beber una copa de aguardiente. Por si acaso, dominó sus nervios y se dijo que aunque la matasen, no conseguirían asustarla si a esto obedecía la visita.

Abandonó la cocina y se colocó tras el mostrador, inquiriendo:

—¿Qué deseaban?

—Denos dos copas de aguardiente

Ella les sirvió en silencio, pero sin perderles de vista. Ambos se miraban como preguntándose quién de los dos debía iniciar la difícil conversación.

Por fin, fue Cordell el que habló.

—Señora Flyn—dijo—. Venimos a verla de orden del señor Allerton.

—No tengo nada que tratar con ese granuja. Me prestó ciento y le pagué doscientos. Estamos en paz, aunque me estafó miserablemente,

—Vamos, señora Flyn, sea razonable si no quiere sufrir un disgusto serio. El débito está saldado hasta cierto punto, pero puede estarlo definitivamente si usted se muestra razonable.

—¿A qué le llaman ustedes razonable?

—A que declare la verdad.

—Oigan, no tengo más verdad que una y ya la declaré.

—Ya sabe que no. Usted no recogió el recibo de manos del señor Allerton, ni le pagó en moneda. A usted le entregó el recibo ese tipo de Víctor.

—Si es así, ¿quién le impide demostrarlo?

—Usted, en primer término. Se aliaron para estafarle y eso es muy peligroso. La verdad se ha de poner en claro y usted puede verse en la cárcel por estafa y por encubrir una falsificación.

—Bueno, si así es, al menos tendré el consuelo de no ver más a ese tipo y ya es bastante.

—No diga tonterías. Puede librarse de eso con sólo confesar la verdad. El patrón está dispuesto a reconocer como saldada la deuda, sólo con que usted declare que fue Frankel quien le entregó el recibo y no el señor Allerton.

—Pues siento defraudar al caballero Allerton, pero yo no puedo declarar una mentira de ese orden.

—Señora Martha, usted sabe que no es mentira.

—¿Y quién prueba que no es cierto?

—Avéngase a razones y no se ponga así. No va a sufrir ningún perjuicio. El patrón le firmará un documento reconociendo que esa deuda está saldada y usted, a cambio, reconocerá...

—Yo no tengo nada que reconocer

—¿Se niega a declarar que Víctor...?

—Me niego a declarar eso y a seguir discutiendo este asunto con ustedes y con él. Si quiere, que me denuncie y me llame ante un tribunal y yo sabré lo que tengo que declarar.

—No habrá tribunal. Le hemos propuesto lo más razonable y beneficioso para usted. Si no quiere aceptarlo, se pondrá del lado de ese granuja y tendrá que atenerse a las consecuencias que no serán muy agradables para usted.

—¿Eh? ¿Qué quiere decir?

—Creo que hemos hablado claro.

—¿Me amenazan?

—Tómelo como quiera, pero piense bien en lo que ha de hacer. Le damos un plazo de veinticuatro horas para decidir. Si sigue manteniendo esa actitud, pues... a lo mejor el haber saldado esa deuda sin abonar un centavo, puede no servirle de nada. Prácticamente, el señor Allerton es el dueño de esto, porque nadie le devolvió su dinero, y como dueño, pues puede hacer lo que quiera con ello, incluso prenderle fuego. ¿Se da cuenta de lo que puede suceder?

Martha, ante la brutal amenaza, echó mano a una botella y enarbolándola fieramente, avanzó hacia ellos, conminándoles:

—Si no se van ahora mismo de aquí, como me llamo Martha que rompo la botella en su cabeza.

—No amenace neciamente, señora, o nos veremos obligados a olvidarnos de que es una mujer.

Y desdeñando la furia de la viuda, abandonaron la cantina, dispuestos a dar a la atribulada mujer aquella última oportunidad.

Cuando Martha se vio a solas, un temblor nervioso sacudió todo su cuerpo y estalló en un sollozo de angustia.

El buen deseo y hasta la exposición corrida por Víctor, resultarían estériles, porque aquel granuja de Rodney no estaba dispuesto a encajar el golpe sin devolverlo con creces.

Y lo trágico para ella era que no podía aceptar las condiciones que el usurero le proponía, aunque fuese capaz de reconocer por medio de un escrito que su deuda estaba saldada. Aceptarlo así, era tanto como mandar a la cárcel a Víctor, y ella no estaba dispuesta a pagar tan noble acción con una decisión egoísta que podía tener dramáticas consecuencias.

Y acongojada, se hundió en un rincón de la cocina, a llorar la mala suerte que la acompañaba desde que murió su esposo.

* * *

Entre tanto, Al Drive se había personado en los terrenos de Thorpe. Este, que se encontraba trabajando en ellos, apenas descubrió al matón se puso en guardia. Adivinaba que la hazaña de Víctor no había concluido y que ahora se iban a ver mezclados en ella todos los que giraban en torno al suceso.

Rodney no había encajado el golpe y al fracasar por mediación del sheriff, debía haberse decidido a actuar por sus propios medios, que no eran de los más suaves precisamente.

Pero Thorpe era un hombre leal a sus compromisos y amistades y tampoco estaba dispuesto a poner en mala situación a Víctor. Había aceptado tomar parte en la pesada broma y pecharía con sus consecuencias hasta donde fuese preciso.

Y como conocía a Al, se mantuvo vigilante. Si las cosas se ponían serias, no le permitiría usar el revólver antes que él.

Al Drive avanzó hacia el colono y, deteniéndose a unos pasos, exclamó:

—William, vengo a hablar con usted.

—Pues hable, pero dese prisa, porque tengo mucho que hacer y no puedo perder tiempo.

—Seré todo lo breve que usted quiera que sea. He venido a verle de parte de mi patrón a causa del asunto del cheque de Víctor Frankel.

—¿De qué cheque?

—Oiga, no se haga de nuevas. Usted sabía lo que ese tipo intentaba y se avino a ser su cómplice en la estafa. Eso tiene una pena en el código.

—No me haga reír. Si las estafas tuviesen de verdad una pena, su patrón estaría condenado a miles de años de cárcel.

—Oiga, no le consiento que diga eso.

—Tampoco le consiento yo que me acuse de lo mismo.

—No es igual.

—Claro que no es igual. Yo soy una persona decente que vive de su trabajo y él vive de la usura y de explotar a la gente con malas artes.

—Está usted vertiendo conceptos que pueden agravar su situación. Mintió al afirmar que Víctor estuvo trabajando aquí el día de la estafa.

—Pruébelo.

—Ya sabrá que hay en Hot Spring personas que vieron a Víctor salir del Banco aquella mañana.

—¿Están seguras? Hay muchas personas que se parecen a simple vista

—Están seguras.

—En ese caso, ¿por qué no es el sheriff quien me llama para hacerme esa acusación en lugar de venir usted a decírmelo? Que me llame el sheriff, que se presenten esas personas y luego hablaremos.

Al Drive quedó cortado con la contestación. Thorpe no había picado en el anzuelo.

—En su momento saldrán a relucir.

—Pues que salgan, a mí me tiene sin cuidado.

—No le tiene sin cuidado, porque si mi patrón no pudiese demostrar que Víctor le dió ese cheque falso y ustedes tuviesen la culpa... prepárese a sufrir las consecuencias.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Simplemente, que el patrón no está dispuesto a que nadie se burle de él y si lo pretenden, usted pagará su parte como Víctor y la señora Martha

Thorpe perdió el control de sus nervios. Sabía lo que aquel tipo había querido dar a entender y un furor salvaje se apoderó de él.

Echando lumbre por los ojos, bramó:

—Oiga, escúcheme a mí también, porque también cuento. Diga al asqueroso de su natrón que no admito amenazas porque sé devolverlas con creces y no me limitaré a hacer lo que Víctor, que se resignó a que ese buitre le arruinase. Si intenta el más leve delito de chantaje contra mí, le buscaré aunque sea en el fondo de la tierra y le llenaré la cabeza de plomo, para que con el peso no pueda levantarse más. Esta es mi respuesta.

Al tiró veloz de revólver y presentándolo de frente, amenazó:

—Y esta es la mía. He venido a buscar una declaración tajante de la verdad y no me iré sin ella. O firma usted un documento confesando que ayudó a Víctor Frankel a llevar adelante la farsa, o le meteré cuatro balas en el cuerpo y se habrá liquidado por su parte ese asunto.

Estaban hablando a la puerta de la cabaña de Thorpe. Este se encontraba en el vano de la puerta y su contrario frente a él, de espaldas a la senda, amenazándole con el revólver.

Pero cuando creía que el labrador se iba a asustar de la amenaza, descubrió en sus labios una sonrisa burlona y le oyó preguntar:

—¿Está seguro de que podría hacerlo?

—¿Quién me lo iba a impedir?

Y una voz a su espalda, al tiempo que algo duro se clavaba en sus riñones, repuso fríamente:

—¡Yo!

Al hizo un leve movimiento para volverse, pero el cañón del revólver que tenía apoyado en su espalda, se clavó aún más y la voz fría de Víctor, ordenó:

—No se mueva que quema y puede abrasarse. Deje caer el arma al suelo. Vamos, no lo piense, que es peor.

Al comprendió que le habían ganado la acción. Vuelto de espaldas a la senda, no vio llegar a Frankel, quien a distancia descubrió a los dos hombres y se adelantó silenciosamente para no denunciarse.

Apretando los dientes con rabia, dejó caer el arma y a un gesto de Víctor, su amigo la recogió.

Entonces Frankel, retirando su revólver de la espalda del matón, lo enfundó y dijo:

—Y ahora, vamos a hablar tranquilamente. ¿Qué te decía empleando medios tan convincentes este sapo?

—Pretende que mentí al declarar que habías trabajado aquí todo el día, cuando me interrogó el sheriff, y me exigía que firmase una declaración afirmando lo contrario. Me amenazaba con represalias, no sólo contra mí, sino contra la señora Flyn y contra ti, si no declaramos que fuiste tú quien le entregó no sé qué cheque falso, y que estábamos en combinación contigo para estafarle.

Víctor, ahora serio, pues se daba cuenta de que el asunto se había complicado con riesgo de los que tan generosamente le habían secundado en la hazaña, miró a Al, comentando:

—De modo que Rodney es tan miserable, que se vale de matones a sueldo para intimidar a la gente y obligarla a que declare lo que a él le agrada.

—No exige más que la verdad.

—Empleando revólveres y tipos sin escrúpulos vendidos a él, ¿no es así?

»Pues la verdad no es más que una: la mía. Y si él pretende emplear procedimientos drásticos para conseguir lo que se propone, le voy a pagar en la misma moneda. Usted se ha permitido amenazar a mi amigo y yo le voy a devolver la amenaza en hechos. Así...

Movió el brazo y aplicó un feroz puñetazo en la cara del matón. Este se revolvió como una fiera y se lanzó sobre Víctor, dispuesto a devolverle los golpes.

Thorpe, al darse cuenta, avanzó, pero Frankel, esquivando la acometida de Al, gritó:

—¡Tú quieto! Para sacudirme este escarabajo de encima, me basto yo.

Drive atacaba con furor a Víctor, quien se defendía esquivando las embestidas del pistolero, más ducho quizá manejando un arma que usando de los puños, aunque acometía con saña, pero el joven, sereno, dominador, poseído de su fuerza y de su astucia, le obligaba a moverse continuamente, no sólo atacando, sino defendiéndose de los golpes que amagaba para desconcertarle.

Al intentaba en vano llegar al rostro de su enemigo. Poseía buena envergadura y sólidos puños, pero no ciencia de peleador, y Víctor, que se daba cuenta, trataba de cansarle para tenerle a su merced la hora de aplicarle el duro castigo que merecía.

Y cuando estimó que había quebrantado sus fuerzas en una mitad de su potencia, aunque para ello recibió dos golpes de refilón que encajó con cierto dolor, atacó de repente, abandonando su táctica defensiva y se lanzó en tromba sobre Al, moviendo sus duros brazos con una velocidad de vértigo.

El matón vio su rostro machacado a golpes, sin que pudiese evadirlos a pesar de sus desesperados esfuerzos, pues cuando se cubría en un lugar, recibía la brutal caricia en otro y si acudía aunque tarde a proteger el lugar golpeado, el puño de Víctor cambiaba de dirección con una rapidez imposible de prever y evadir.

Segundo a segundo, el rostro de Drive se cubría, de rosetones morados, de fisuras que los pétreos nudillos de su rival abrían en sus carnes., marcando el golpe con estrías sangrientas y a su respiración fatigada, unía el berrido impresionante que le producía el continuado dolor.

Y era inútil que intentase retroceder. Al hacerlo, terminó por chocar contra la pared de la cabaña, donde quedó detenido como por una mano invisible, en tanto los ya doloridos puños de Víctor seguían machacándole el rostro y el pecho, hasta que agotado, dejó de defenderse y se escurrió a lo largo de la pared sangrando y privado de sentido.

Cuando quedó en el suelo en una actitud grotesca, Thorpe comentó:

—Víctor, sólo te faltan las herraduras para convertirte en una mula. Parece que le ha coceado una remuda salvaje.

A lo que Víctor contestó, fríamente:

—Aún es poco, William. Debí matarle, pero de momento no quiero excederme y buscarme complicaciones. Es una lección que quiero dar a Rodney y a este tipo, para que no la olviden. Si a pesar de esto no se conforman, lo que suceda después ellos lo habrán querido.

—Has puesto las cosas peor, Víctor. Porque ni Rodney se conformará, ni este sapo tampoco. Le tendrás quince días tumbado en la cama, pero cuando se levante, no te perdonará la paliza.

—¡Qué le voy a hacer! De momento, no quiero extremar la nota, pero si me obligan lo haré. Espero que por ahora te dejen tranquilo, pues lamentaría que por mi causa te vieses en algún peligro, o tomasen represalias contra ti. Ese cerdo es tan retorcido, que no se ha limitado a cargar sobre mí la responsabilidad de lo ocurrido. Y ahora te dejo, William. Voy a llevarme a este tipo al poblado para devolvérselo a Rodney, y luego tengo que visitar a la señora Flyn. A lo mejor han intentado contra ella algo tan malo o peor y tengo que ayudarla. De no hacerlo, no merecería la pena haber llevado a cabo la jugada, porque al final lo perdería todo.

Tomó el cuerpo de Al y lo atravesó en la silla de su caballo que había dejado a cierta distancia. Thorpe se acercó a él, diciendo:

—Gracias por tu ayuda, Víctor. De no haber llegado tan a tiempo, no sé qué habría pasado.

—Sólo deseo llegar a tiempo siempre que suceda algo. Si alguien debe pechar con las consecuencias de mis actos, soy yo. Cuídate y no permitas a ningún sapo de estos acercarse a ti, si no es para recibirles con el revólver en la mano. Aún tiene, por lo menos, otros dos pistoleros a sus órdenes y debes guardarte de ellos.

—Te prometo que así lo haré. Si se empeñan en que haya tiros, los habrá. Que tengas suerte.

—Gracias y hasta pronto.

Saltó a la silla llevando delante el atravesado cuerpo de Al y se encaminó al pueblo.

Estaba anocheciendo y la penumbra del atardecer difuminaba al jinete y su carga.

Víctor no quiso entrar por la calle principal para no llamar mucho la atención y porque a tales horas suponía en el bar a Cordell y a Ed. Prefería entrar por callejas obscuras y extraviadas, hasta alcanzar la casita donde Rodney tenía su cubil.

Era ésta de dos pisos, el bajo donde tenía establecido un almacén y la plata alta, donde él vivía.

Detuvo el caballo a la puerta, se cargó el cuerpo inanimado de Al y ascendió la escalera hasta alcanzar el piso.

La puerta estaba entornada nada más y Rodney en su despacho, revisando papeles y comprobando cuentas. Sus negocios eran tan sucios como múltiples y los administraba personalmente.

Víctor, que conocía la casa por haber estado varias veces en ella, se dirigió a la pieza que oficiaba de despacho y de un terrible puntapié, abrió la puerta con violencia. Luego, avanzó dos pasos, soltó el cuerpo de Al, que sonó sordamente al caer y bramó, dirigiéndose a Rodney, que se había quedado como si no tuviese gota de sangre en su cuerpo:

—Rodney, sapo asqueroso, aquí le traigo esta carroña para que se la trague a pedazos Es usted tan cerdo y tan cobarde, que se ha permitido desplazar a estos matones para amenazar a mi amigo Thorpe y a la señora Flyn, con objeto de obligarles a que declaren que fui yo el que le entregó el cheque y no la viuda de FIyn. Esta es la respuesta a sus amenazas. Este se ha permitido amenazar a William y aquí se lo traigo para que lo empapele, pero si los otros han hecho lo mismo con la señora FIyn, ¡por las barbas de Mahoma que haré lo mismo con ellos!

»En cuanto a usted, no juegue conmigo, Rodney. No juegue, porque si me enfado le voy a meter tal cantidad de plomo en el cuerpo, que ni entre seis le van a poder levantar para llevarle al pudridero. Confórmese con la jugada y encájela a cambio de las mil estafas que ha cometido usted con la gente. Yo no soy como los demás y si aguanté su mala partida dejándome en la calzada, se acabaron las contemplaciones. Ha llegado la hora de devolverle la jugada y se la voy a devolver con creces. Es inútil cuanto intente, para que esa gente declare en contra mía, porque no lo conseguirá Esta vez me ha tocado a mí golpearle y le voy a machacar hasta estrujarle ese alma de ave de rapiña que tiene. Me pagará la indemnización que exijo, o le abriré más agujeros en el cuerpo que los que tiene un panal.

»Y no vuelva a enviar a sus sapos a amenazar a nadie, porque las amenazas las harán ellos y las cumpliré yo. Está tan acostumbrado a estafar a la gente, a arruinarla, a sumirla en la miseria, que cuando una vez le han tocado al bolsillo arrancándole una migaja de tanto expolio, ha perdido el control de sus nervios y se ha excedido. Cuide mucho su piel, que está tan amenazada como la mía. Es cuanto tengo que decirle... por ahora. Por esta vez, me he limitado a hacer unas caricias a ese sapo. La próxima, si se pone frente a mí, le desharé a balazos y después a quien lo empuje contra mí Recuérdelo.

Y volviéndole la espalda, salió del despacho, dejando en el suelo el martirizado cuerpo de Al.

El usurero quedó tenso y pálido. Las cosas habían tomado vuelos insospechados. Se creía, garantizado con aquel trío de granujas y la realidad le estaba demostrando que tal seguridad estaba muy lejos de ser efectiva, pues el hombre más duro de los que disponía, lo tenía allí a sus pies convertido en un guiñapo.

Pero él era un avaro, el dinero poseía tal fuerza para su espíritu, que hasta con la muerte lucharía por conservarlo y ahora no se trataba de la miseria que le habían sacado a cuenta de Martha. Se trataba de que Víctor iba a llevar adelante la denuncia por calumnia e injuria, acusándole de falsificador y estafador y si le ganaba el pleito, le iba a sacar un buen puñado de dólares.

V

LA LUCHA SE ENDURECE

Cuando Víctor salió de casa de Rodney, se encaminó directamente a la cantina. Ya era noche cerrada y en el pequeño establecimiento había algunos ferroviarios cenando modestamente.

Apenas miró a la cara a la viuda, descubrió en ella las huellas del llanto y del temor. Esto le denunció que también ella había recibido la visita de los secuaces de Rodney.

Sin decir nada, pasó a la cocina y poco después entraba Martha.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Víctor, tenso.

Ella le dió cuenta de la visita de Cordell y Ed y de las amenazas que habían lanzado.

Frankel la tranquilizó, diciendo:

—No se preocupe. Yo me encargaré de ese asunto.

—No, por favor, bastantes peligros estás corriendo por mi causa. Si pudiese, devolvería a ese sapo el dinero con tal de que todo quedase zanjado.

—Ni puede usted hacerlo, ni yo lo consentiría. La guerra se ha declarado y ya hubo víctimas a cuenta de ella. Deje correr los acontecimientos, que yo iré solucionándolos. Por lo pronto, Al está fuera de combate, al menos para dos o tres semanas. De los otros me voy a encargar ahora.

—Víctor, por Dios, ten cuidado. Son mala gente.

—Son unos presuntuosos, porque hasta ahora nadie les dió la cara. Veremos de qué presumen cuando tengan enfrente un hombre. Tranquilícese y no tema nada.

Abandonó la cantina y se encaminó al bar de Rodney. Estaba seguro de que allí debía encontrar a la turbulenta pareja.

Pero no estaban. En cambio, Monia, al verle, le hizo una seña para' que pasara al interior, donde se abría la corraliza y abandonando un momento el mostrador, salió tras él, diciendo muy agitada:

—Víctor, por amor de Dios. Sal por la parte trasera cuanto antes. Por ahí te están esperando Cordell y Ed para clavarte a tiros. Ellos no se dieron cuenta de que les oí hablar de ese asunto mientras bebían en el reservado, pero yo escuché un momento junto a la puerta. Tienen orden de Rodney de acabar contigo si no consiguen pruebas que te acusen de haberle entregado el cheque falso.

—Gracias, Monia, eres una gran amiga, pero no te expongas por mí. Vuelve a tu puesto y deja que yo me las arregle como pueda.

—Vete, por favor. Yo... yo me moriría de la impresión si te sucediese algo.

—No temas, muchacha, y gracias por tanto afecto.

La empujó suavemente fuera y quedo al final del pasillo, a la salida de la corraliza.

Para él era deprimente huir en la sombra, aunque para sus enemigos no hubiese motivo de creerle advertido de lo que tramaban contra él. Entendía que si evadía aquella emboscada, le tenderían otra, y era preferible maniobrar tomando la iniciativa, que dejar que la tomaran sus enemigos.

Por ello, quedó al acecho, con la mirada fija en el pasillo. Desde el fondo, podía ver a los dos granujas si pretendían entrar, y en cambio, era difícil que ellos le viesen debido a la obscuridad reinante allí dentro.

Acababa de salir Monia, cuando entraban los dos pistoleros. Tuvieron que verla salir, porque coincidieron en la entrada al bar.

Cordell miró en torno. Llevaba la mano apoyada en la cintura y buscaba a Víctor, pero al no verle se sintió extrañado.

Entonces, se acercó al mostrador donde se había refugiado Monia un poco pálida y nerviosa, y preguntó, con voz dura:

—¿Dónde está ese cerdo?

—¿A quién te refieres, Cordell?

—A Víctor.

—No lo sé. Búscale.

—Le he visto entrar y no le he visto salir.

—Se habrá convertido en humo. ¿A mí qué me cuentas?

—Tú estás aquí para cuidar de esto y tienes que saberlo. ¿Dónde está?

—Te digo que lo busques. Yo no estoy aquí para servirte a ti particularmente, sino para atender el bar.

—Tú eres una... cualquier cosa, que tienes mucho interés por ese tipo.

—No lo tengo, pero si lo tuviese, es asunto que a ti no te afecta.

—¿Lo crees así? El que es amigo de los enemigos del patrón, es enemigo de éste.

—Muy bonita frase, Cordell. ¿Algo más?

—Claro que algo más. Te he preguntado dónde está Víctor. Ha entrado aquí hace unos minutos y tú debes saber dónde está.

—Y yo te he dicho que no estoy aquí para servirte a ti. Si está aquí, búscale, porque esto no es tan grande, y si no está, será que la borrachera te ha nublado la vista y... o no le viste entrar, o no le viste salir.

Cordell, furioso, extendió el brazo y asió a la muchacha por la parte delantera de la blusa. Monia, sintiendo que las manos del granuja quemaban su sangre, le escupió con rabia a la cara y asiendo una botella, le dió en la mano un fuerte golpe, obligándole a soltarla.

—Si vuelves a tocarme, asqueroso reptil, te abro la cabeza de un botellazo. Tus asuntos no me importan y no tengo por qué servirte a ti.

Cordell, sintiendo el recio dolor en la mano, apretó las mandíbulas. Parecía que se iba a lanzar sobre ella, pero Monia había levantado la botella con decisión y estaba dispuesta a cumplir su amenaza.

Cordell, rechinando los dientes, bramó:

—Se lo diré al patrón. Le diré que te entiendes con ese cerdo y que conspiras contra él.

Ante el insulto, Monia no dudó un momento. La botella salió despedida como un proyectil y fue a dar de refilón en la cabeza del pistolero. El vidrio le abrió un corte en la frente, y Cordell, sintiendo que un velo rojo cubría sus ojos, tiró de revólver.

Un grito de terror estalló en las gargantas de cuantos había en el bar y al grito se unió el estampido de una detonación.

El revólver que Cordell acababa de sacar, salió despedido hacia el techo, al tiempo que el rufián emitía un aullido de dolor y llevaba la mano izquierda al brazo derecho, donde acababa de recibir la caricia de una bala. Ed intentó sacar el revólver, pero ya era tarde. El de Víctor le apuntaba fríamente:

—Creo que me buscabais—indicó, sonriente—. ¿Era muy urgente lo que teníais que tratar conmigo?

Cordell bramaba de dolor, tratando de aplicarse el pañuelo a la herida, en tanto Ed, nervioso, no se atrevía a hacer el más leve movimiento, ante el temor de que el revólver de su enemigo no le diese tiempo a «sacar».

—Os he estado oyendo, sapos asquerosos, y, por lo visto, estabais acechando mi entrada para cazarme, pero sois tan cobardes, que sólo tenéis valor para meteros con una pobre muchacha indefensa, en lugar de buscarme a mí, si tanto interés teníais en localizarme. ¿Por qué no habéis entrado en mi busca? Pasé un momento a la corraliza porque tenía necesidad de hacerlo y no sé por qué habíais de culpar a Monia de algo en lo que no había intervenido. Os voy a decir una cosa. El que vino a buscaros soy yo, no vosotros a mí, porque tenía algo que deciros, muy importante.

»Sé que habéis estado esta tarde en la cantina de la señora Flyn, a amenazarla con prender fuego a su modesto negocio, si no hacía ciertas declaraciones que interesan al cochino del patrón que os echa el pienso todos los días, como el que da de comer a un perro guardián. Y debo advertiros que por lanzar las mismas amenazas contra William Thorpe, a estas horas vuestro compañero de jauría Al, está lamiéndose los golpes que ha recibido y que le tendrán dos o tres semanas contemplando el techo y berreando como un becerro. Por esa misma causa y algo más, tú—y señaló a Cordell—tendrás que hurgarte las narices con la mano izquierda, porque la derecha te va a doler mucho. Y en cuanto a ti, Ed, voy a prevenirte delante de todo el que me escucha. Te doy un plazo de veinticuatro horas para que desaparezcas del poblado. Si pasado ese tiempo te encuentro en algún sitio, te dejaré clavado a tiros. Esto no quiere decir que no haga lo mismo con tus compañeros. Si no les invito a marcharse en ese tiempo como a ti, es porque no se pueden defender caso de no estar dispuestos a marcharse, y no quiero que digan que me aprovecho de su estado, pero tú y ellos tendréis que desaparecer de aquí por cochinos, cobardes y pistoleros a sueldo, del tipo más odioso y estafador que hay en toda la cuenca. Y ahora, lárgate y medita en lo que te he dicho Mañana a estas horas no quiero verte en el poblado.

Le señaló la puerta con la mano izquierda, al tiempo que llevaba la mano derecha a la culata del revólver. Ed, pálido como un muerto y con los dientes enclavijados, tuvo que obedecer la orden, pero al salir dijo:

—Mañana a estas horas estaré todavía aquí, Víctor.

Y haciendo un gesto a Cordell, que seguía apretándose el brazo con el pañuelo, le invitó:

—Vamos, Kriaf. Ya hablaremos con este tipo más despacio.

—Sí, ya hablaremos y de una manera que no se repetirá la conversación nunca más.

—Así sea, muchachos. ¡Ah! Y saludos a Al y a vuestro sucio patrón Advertidle que también para él puede haber algo de lo que sobre.

Los dos rufianes abandonaron el bar, rabiosos como monos con sarna. Les habían vencido y humillado delante de la gente y pronto se sabría por todo el pueblo, con lo que su crédito de hombres duros y agresivos iba a sufrir un duro quebranto, aparte de que les quedaba en perspectiva el enojo de su patrón, porque habría de oír a Rodney echar pestes por la boca, cuando se enterase de que a sus tres invulnerables guardianes los habían borrado de la circulación en unas horas.

Cuando ambos hubieron desaparecido, el silencio que reinó en el bar durante la violenta escena, se quebró en voces altisonantes, comentando el suceso. La mayoría se alegraba de la lección recibida por aquella pareja de indeseables y por lo que podía significar de descrédito para Rodney, a quien nadie podía ver, aunque por la fuerza de las circunstancias tuviesen que tragarle y contemporizar con él.

Víctor Frankel se desentendió de las felicitaciones de los clientes. Sus ojos estaban fijos en Monia, que, pálida y nerviosa, seguía tras el mostrador, con los labios muy apretados y el rostro tenso, entregada quizá a pensamientos pesimistas. Se había puesto frente a los secuaces de Rodney. Por lo tanto, frente a éste, y aquello podía acarrearle algún serio disgusto.

Pero en el fondo, no estaba arrepentida. Lo había hecho en favor de Víctor, para salvar su vida de una cobarde emboscada y esta era para ella una íntima satisfacción, que no cambiaría por nada en el mundo.

El joven la sonrió de un modo expresivo y ella le correspondió. Víctor se acercó a la barra, pidió un whisky, y luego, en voz baja, dijo:

—Gracias, Monia. Has hecho algo grande en mi favor y no sé cómo pagártelo. ¿Tienes inconveniente en que venga a buscarte a la hora de cerrar y te acompañe a tu hospedaje?

Ella sintió que el corazón le latía con inusitada violencia y murmuró:

—Puedes venir... después de la una.

El arrojó unas monedas en el mostrador, bebió el contenido del vaso y se dirigió a la puerta. Alguien se interpuso, indicando:

—Un momento, Víctor. Permite que me entere antes si llueve.

Abrió la puerta, se asomó, mirando arriba y abajo y Volvió la cabeza para decir:

—Puedes salir, que no llueve... al menos por aquí..

—Gracias.

Había comprendido la ironía del cliente. Este se había asomado temeroso de que Ed estuviese esperándole en la calzada para saludarle a tiros.

Pero no había nadie. El rufián debió no pensar en esta posibilidad, o tuvo miedo de exponerse. Quizá por atender a su compañero no pudo acechar a Víctor para evitar el tener que enfrentarse con él, sin ventaja alguna pasado el plazo concedido.

Frankel abandonó el bar. Se había comprometido a acompañar a Monia cuando cerrasen y tenía que cumplirlo. Ahora estaba preocupado por la muchacha, pues temía que la culpasen de haberse puesto en su favor y tomasen represalias contra ella.

Llevó el caballo al corral donde lo encerraba, cuando no necesitaba de él y para hacer tiempo, decidió ir un rato a la cantina de Martha.

Esta solía cerrar a las once y la hora estaba próxima a sonar. Al ver a Frankel tenso y grave, se alarmó:

—¿Qué te sucede, Víctor?

—Nada importante, señora Flyn. No se preocupe por mí. He tenido un pequeño encuentro con los sapos de Rodney y ya he puesto a dos fuera de combate.

—¿Los has... matado?

—No. Al Drive sufre caricias para tres semanas, como ya le dije, y Cordell tiene un agujero en un brazo para otro tanto tiempo. Sólo queda Ed, y no durará mucho. O desaparece de aquí antes de la noche de mañana, o le clavaré a tiros donde le encuentre. Se lo advertí delante de todos y tengo que cumplirlo.

—Víctor, me asustas, sobre todo cuando pienso que todo esto se produce por mi causa.

—No lo crea. La pugna entre Rodney y yo estaba en pie y tenía que estallar. Lo suyo sólo ha sido el pretexto.

—De todas formas, me preocupas, Víctor, y tú... estás preocupado también.

—Pero no por mí, señora Flyn, sino por alguien que me ha prestado un buen servicio evitando que me cazasen en una emboscada y ahora está expuesta a sufrir las consecuencias.

—¿A quién te refieres?

—A Monia. Se ha puesto francamente a mi lado y temo lo que puedan intentar contra ella. Rodney es de los que no perdonan y la chica está sola en el mundo. Yo no puedo desentenderme de ella, cuando lo que se le avecina es por mi causa. Eso es lo que me preocupa.

—¿Y qué puedes hacer, Víctor?

—No lo sé, pero algo tengo que hacer. Si la maltratan, si la echan del bar, si le hacen objeto de alguna represalia, mi obligación es protegerla. ¿Y dónde puedo llevarla yo, que no la exponga a la murmuración de la gente, ocasionándola con ello un doble perjuicio?

La viuda quedó un momento dudando y luego repuso:

—Víctor, como mi deber es corresponderte a tono con lo que has hecho en mi favor, puedo darte la solución, al menos de momento. Yo soy sola como sabes, no tengo a nadie y aunque mi casa es pequeña y el negocio sólo da para ir pasando, siempre tendré un hueco en mi techo para la muchacha y la mitad de lo que haya en la mesa para comer. Si sucede algo, mándamela y yo la ampararé hasta que tome un rumbo que la convenga.

Los ojos de Frankel chispearon de alegría ante la inesperada proposición de la viuda. La solución era la única que cabía, para que Monia no se sintiese cohibida aceptándola, si los acontecimientos la obligaban a ello.

—Muchas gracias, señora Flyn—repuso Víctor—No sabe usted el peso que me quita de encima con su ofrecimiento. Si algo obliga a ello, lo aceptaré y desde luego, trataré de ayudarla para que Monia no le sea gravosa.

—¿Por qué ha de sérmelo? Si viene, me ayudará y me aliviará de trabajo y hasta es fácil que si sabe cocinar, confeccione platos nuevos que agraden a mis clientes. Si viene se ganará lo que coma y no tendrá el escrúpulo de creer que se la tiene de limosna.

—Muy bien. Estoy seguro de que si es preciso, no lo rechazará. Ahora, si no la molesto, me quedaré aquí hasta la una. He quedado en ir a buscarla a esa hora para hablar con ella. Quiero prevenirla sobre los posibles acontecimientos, y no era cosa de tratar de ello delante de la gente.

—Muy bien, Víctor, estás en tu casa. Yo voy a cerrar, pero cuando quieras no tienes más que salir y dejar la puerta encajada. Aquí no hay ladrones.

—Salvo Rodney y su cuadrilla.

—Sí, pero esos roban con menos exposición que violentando la morada de nadie. Roban amparándose en la ley, porque saben burlarla.

Martha cerró el establecimiento, y despidiéndose de Víctor, se fue a la cama. El muchacho quedó solo en la cantina, con un gran vaso de aguardiente delante de él. Cuando llegó la hora, apagó la luz, abrió la puerta y echó un vistazo en derredor.

La noche no era muy clara y del examen no sacó nada en limpio. Lo mismo podían estar esperándole a poca distancia, que no haber nadie en las cercanías. Todo dependía de que supiesen que había estado en la cantina.

Aguzando la mirada y pegado a la sombra de las fachadas para ampararse mejor y ofrecer z menos blanco, avanzó cauteloso. Había sacado el revólver, llevándolo en la mano, oculto contra su pierna derecha y se hallaba presto a hacerle ladrar al menor conato de peligro.

Pero nada sucedió en el camino hasta el bar.

Cuando llegó frente a él, se aplastó contra la pared fronteriza, dispuesto a esperar. No se acercaría a Monia hasta el momento justo en que ésta echase a andar camino de su modesto alojamiento.

Los últimos clientes abandonaban el bar, alejándose, pero no le vieron en su escondite.

La puerta había quedado abierta y Víctor pudo ver a Monia poniendo en orden bancos y mesas, y cuidando de dejar todo acondicionado.

No veía a nadie más, lo que le hacía suponer que Ed no había vuelto por el establecimiento. Esto le inquietaba en parte, por no saber dónde estaría en aquellos momentos el indeseable.

Monia se asomó un momento al exterior y miró arriba y abajo. Luego volvió adentro, fue apagando las luces y tras cerrar la puerta, quedó tensa en la calzada, medio borrada por la obscuridad de la noche.

VI

ENTRE EL AMOR Y LA MUERTE

Monia se había cubierto los hombros con un chal antes de cerrar, pues la noche estaba un poco fresca y creyendo sin duda que Víctor había olvidado su promesa, o algo le había impedido acudir en su busca, echó a andar calle abajo, hasta que la voz del joven la llamó al tiempo que cruzaba la calzada.

—Monia, estoy aquí.

Monia sonrió tristemente. En medio de sus preocupaciones, la presencia de Víctor era para ella un consuelo.

—Creí que no venías—comentó—. ¿Qué hacías ahí?

—Tomaba precauciones, Monia. No soy cobarde, pero contra la cobardía de los demás, a veces no sirve ser valiente. Estaba al acecho por si me preparaban otro truco.

—No volvió nadie por aquí. Claro es que sólo podía venir Ed y quizá no se atrevió a hacerlo solo.

—Me lo figuro. Son valientes en cuadrilla.

—¿Qué va a suceder ahora, Víctor?

—¿Quién lo sabe? Todo depende de la reacción de Rodney cuando compruebe que le han dejado su guardia personal convertida en nada. Tiene demasiado miedo para no procurar cubrirse las espaldas lo mejor posible.

—¿Crees que Ed tendrá miedo y se marchará?

—No se irá, pero dudo que dé la cara Su situación no va a ser muy cómoda si no resuelve el conflicto como un hombre.

—Me alegraría que se marchase, Víctor. Ahora, después de lo ocurrido esta noche, tengo miedo de enfrentarme con Rodney, porque si se enfada conmigo, me pondrá en la calzada y yo no sé a dónde ir si eso sucede.

—No tendrás que preocuparte por eso, Monia, porque ya lo he solucionado yo.

Ella se detuvo bruscamente y replicó, con voz sofocada:

—Víctor, no me irás a decir que tú... que tú me vas a llevar contigo.

—No es eso, Monia. Yo soy incapaz de ponerte en entredicho, y, por lo tanto, nada tienes que temer. Si te echa o le mandas a paseo y sería lo mejor, irás a la cantina de la señora Flyn. Es ella la que me ha pedido que vayas allí, porque no te faltará lecho ni comida.

—Pero yo no puedo...

—No te regalarán nada. Martha es vieja y pesada, y necesita alguien que la ayude. Te ganarías lo que comieses trabajando. Lo único que no podrá hacer, es darte un sueldo.

—Ni lo quiero. Me ofrece demasiado.

—Te lo ofrece porque lo mereces.

—Sí, pero eso no es solución más que de momento. Yo necesito algo más, compréndelo.

—Más adelante veremos qué se puede hacer para que encuentres otra cosa. Es una pena que no puedas quedarte aquí. Yo lo celebraría.

—Y yo también, Víctor. Me apena tener que irme lejos.

—¿Por qué? Esto no es muy alegre, ni ofrece un porvenir para ti. Acaso en algún pueblo importante encontrarías un local donde te pagasen aún mejor.

—Y siempre lo mismo, Víctor—exclamó ella, con rabia—. Todo girando en derredor de lo que más odio en la vida y que pesa sobre la mía como una maldición. Señor, ¿es que no puede haber algo más humano para una mujer, que no nació frívola ni coqueta?

—Tienes una solución, Monia: cásate.

—¿Con quién?

—¿Te ha de faltar un hombre que sepa apreciar tus excelentes dotes de mujer?

—¿Aquí? ¿Cómo me miran aquí, Víctor? Soy la diversión de los clientes del bar de Rodney. ¿No te dice eso nada?

—Estupideces. Tú eres una buena chica, demasiado buena para muchos y mereces lo más...

—Pero me conformaría con lo menos, Víctor. Ni soy ambiciosa ni tengo la cabeza llena de pájaros. No soy nadie y el ambiente que me rodea me hace ser menos aún. Me conformaría con un hombre decente, leal y trabajador, que me quisiera honradamente y al que yo querría con todas las ansias de mi alma. Nada me importaría trabajar para ayudarle, si fuese preciso, con tal de que el pan que nos llevásemos a la boca lo comiésemos con alegría y con amor. Ganado con el sudor de ambos, pero gustado con el buen sabor de un cariño verdadero.

Víctor, que la había escuchado con emoción, se detuvo de repente, la tomó por un brazo y con voz ronca, propuso:

—Monia, ¿te gustaría casarte conmigo cuando... cuando yo tenga solucionados mis asuntos y pueda ofrecerte ese cariño y ese pan gustado con amor? Di, ¿te gustaría?

Monia, confusa, arrebolada, aunque debido a la obscuridad no se le podían ver los colores, se llevó las manos al pecho y replicó, con angustia:

—Víctor, no te burles de mí...

—¿Por qué había de burlarme?

—Yo soy una pobre muchacha, demasiado pobre para ti y no mirarían bien...

—Déjate de tonterías y no pienses en los demás sino en ti misma. Muchas veces me he fijado en ti y he pensado en lo feliz que podía ser un hombre que te comprendiese viviendo a tu lado, pero más tarde he tenido ocasión de comprobar mejor muchas de tus buenas cualidades, sobre todo en lo que a mí se refiere. Has sido leal a una buena amistad y te has expuesto por mi causa. Una mujer como tú merece...

—Víctor, el agradecimiento no es amor. ¿Te das cuenta?

—¿Quién habla de agradecimiento? Me has gustado siempre, te lo hubiese dicho de no andar preocupado con mis asuntos, que me tienen atado, porque ¿qué podía ofrecerte si vivo a salto de mata por culpa de ese cerdo? Antes tenía un buen pasar, mi corral me rendía lo suficiente para vivir con decencia, pero ese buitre me lo arrebató y ya ves cómo vivo. ¿Podía ocuparme de pensar en atar a mi carro a una mujer, si sólo le podía ofrecer que tirara de él sin ninguna compensación? Por eso te digo si te, gustaría casarte conmigo más adelante, cuando solucione mis asuntos de alguna manera y pueda ofrecerte cuando menos una modesta cabaña, un trozo de huerta y mi trabajo junto con mi cariño. Sólo entonces te pediré que te decidas si me crees digno de tu amor.

—Víctor, acepte o no, tú siempre serás digno no de un pobre amor como el mío, sino del de otra más digna que yo. Me ofreces tanto, que aun dándote a cambio mi cariño, yo te puedo ofrecer muy poco.

—No digas eso, Monia. Tu cariño para mí valdrá por todo lo mejor del mundo, y lo que ansió es, como te digo, poder estabilizar mi vida. Rodney la destrozó, pero él tendrá que restaurarla, porque esta vez le tengo cogido del morro. Tendrá que indemnizarme por no poder probar que yo le estafé, y cuando cobre ese dinero nos casaremos y emprenderemos una vida nueva. Espero que no sea tarde.

—Víctor, yo siempre te esperaré, y con eso y sin eso, tendrás mi cariño, porque eres el único hombre en quien me he fijado muchas veces y con el que yo había soñado casarme, de tener la dicha de que te dirigieses a mí. Ahora no tengo rubor en confesártelo, puesto que eres tú quien me declara primero tu amor.

—Y no sabes lo que me alegro haber acertado, Monia, porque también eras tú la única que ha llamado mi atención aunque hay bastantes muchachas casaderas en el poblado, pero siempre vi en ti algo especial que me atraía, y daba de lado a las demás.

—Y yo me siento muy feliz con que así sea, Víctor, pero estamos hablando del porvenir y olvidando un mañana más sombrío. Olvidas que has declarado la guerra a Rodney y que éste la ha aceptado con todas sus consecuencias. No te dejará en paz un momento, te pondrá enfrente pistoleros que acaben contigo de alguna manera, antes de que te salgas con la tuya y se vea obligado a pagarte esa indemnización que le exiges.

—No te acongojes, que yo sabré eliminarlos a todos. Ya ves cómo me he deshecho de dos, y mañana si Ed no se va, me desharé de él también.

—Y buscará otros si no los tiene ya preparados. Le sobra dinero, y con el dinero se pueden comprar muchas conciencias.

—Y con ellas la muerte propia, Monia. Si ese sapo insiste en tenderme emboscadas, le clavaré media docena de balas en el cuerpo, cuando pueda demostrar que compró manos mercenarias para asesinarme. No te preocupes de mí, y sí de ti. No quiero que tome represalias sobre ti por lo de esta noche, y puesto que estamos comprometidos te pido que mañana no vuelvas al bar. Preséntate a la señora Flyn, dile lo que hemos acordado y quédate con ella hasta que yo resuelva mis asuntos. Entonces, saldrás de allí para ir a la iglesia y nadie tendrá nada que decir de ti, porque vivirás en compañía de una mujer decente, que te amparará moralmente.

—¿Qué hará Rodney cuando sepa que le abandono sin más explicaciones?

—Que haga lo que quiera. Ya estaré yo al cuidado para que se muerda los puños de rabia y tenga, que levantarse él temprano para abrir el bar, o lo cierre definitivamente.

Habían llegado a la casita donde Monia se hospedaba en compañía de un matrimonio sin hijos. Él era vaquero y trabajaba en un rancho lejano, por lo que sólo iba a su casa los sábados por la tarde, para marchar de nuevo el lunes.

Monia se detuvo y empujó la puerta. Víctor la retuvo por un brazo, preguntando:

—¿Irás mañana a casa de la señora Flyn?

—Te lo prometo, Víctor. Tú mandas en mí desde ahora y haré cuanto me ordenes.

—No ordeno, suplico en bien tuyo y para tranquilidad mía.

—Lo haré. Mañana me despediré de esta casa y me trasladaré a la de la señora Flyn.

—Gracias, Monia, presiento que vamos a ser el matrimonio más feliz del mundo.

La atrajo hacia él en la misma puerta y antes de dejarla entrar le dió un beso en la frente.

En aquel momento estalló una detonación seca, retumbante, y la bala silbó junto a los oídos de la pareja, clavándose en la jamba de la puerta, a unas pulgadas de ambos.

Víctor empujó violentamente a la muchacha haciéndola desaparecer en el obscuro vano, mientras él saltaba como un simio y buscaba la protección de la pared, para hurtar el cuerpo a dos nuevos disparos que le buscaban fieramente.

Víctor contestó guiándose por los fogonazos, pero de repente, de la parte baja y en la misma línea en que se encontraban, sonaron nuevos tiros. Las balas le buscaban a ras de las fachadas, y Víctor comprendió que no tenía frente a él a un solo enemigo, sino a dos por lo menos, si es que no trataban de acorralarle entre más para dar fin de él. Rodney no había perdido el tiempo y parecía haber adivinado dónde y cómo le podría cazar impunemente.

Veloz se trazó un plan. No podía permanecer allí un minuto más, sino quería ser agujereado a balazos. Estaban decididos a acabar con él y ya no cejarían hasta realizarlo, si él mismo les daba facilidades.

Nuevos disparos restallaron desde opuestas direcciones.

Ya no le cabía duda de que cuando menos tenía cuatro revólveres buscándole, y tan bien situados que le cerraban el camino por todas partes.

Pero, sin perder la serenidad, tanteó la pared. Sabía que allí, junto a la casa donde se hospedaba Monia, existía un cobertizo donde se guardaban seras y cajones, y si conseguía penetrar en él al menos evitaría que le baleasen a cuerpo descubierto.

Encontró el hueco de la puerta y se aplastó en él, protegiéndose un poco mejor que pegado a la fachada. Lo hizo muy a tiempo, porque de arriba y abajo llegaban los proyectiles lamiendo la fachada, seguros de que alguno lograría alcanzarle.

Tan cerca pasaron, que uno le alcanzó el vuelo de la chaqueta al sobresalir de la jamba. Sintió que el plomo, al rasgar el recio paño, tiraba de él como si se tratase de una mano débil.

Y, furioso, decidió hacer algo más. Exponiéndose a ser alcanzado de un nuevo disparo, saltó a la falsa acera, se lanzó ciegamente contra la puerta y la hoja saltó en astillas, arrastrándole entre ellas por la fuerza del impulso.

Víctor cayó dentro del obscuro recinto, cuando ya nuevos proyectiles le buscaban, esta vez desde la parte fronteriza. Por algo providencial no le alcanzaron y el bravo mozo, ya seguro, avanzó dentro del cobertizo palpando a su paso para darse cuenta de le que tenía delante.

Tropezó con unos cajones llenos. Tiró de uno y lo puso frente a la entrada. Por el hueco se distinguía el reflejo azul de la noche.

Ya tranquilo, buscó un nuevo cajón y lo arrastró. Ambos fueron colocados de lado en la puerta, a modo de trinchera. Y detrás de ellos, asomando un poco la cabeza por un borde, quedó esperando, con el revólver amartillado.

Fuera oía voces confusas, hasta que captó claramente una que decía:

—Se ha metido en el cobertizo, maldita sea su alma. Hay que cazarle como sea, pero hay que cazarle.

Transcurrieron unos minutos. Los gritos cesaron, reinó un momento de silencio, y de repente desde la parte fronteriza tronaron dos revólveres disparando casi al tiempo.

Las balas se clavaron en los cajones, pero Víctor esta vez contestó y un alarido de muerte fue el eco a sus tiros.

Alguien había mascado plomo. Las maldiciones se elevaron de nuevo en la calle, pero esta vez nadie se atrevió a disparar de frente por temor a sufrir la misma suerte que su compañero.

Y de nuevo el silencio imperó en la calle Sin duda la lección había calmado un poco la fogosidad y optimismo de los atacantes.

Frankel no había tardado en darles réplica y ellos no querían esperar a que su enemigo les llenase el pecho de plomo si no se mostraban prudentes.

Ahora surgían nuevos elementos. Ninguno de los que secundaban a Ed podían ser Al ni Cordell, por no estar en condiciones de moverse y empuñar un arma. Tenía que tratarse de gente nueva a la que seguramente desconocía.

Tras aquel tiroteo endiablado, se produjo un largo silenció, que a Víctor no le gustó. Estaba seguro de que no habían renunciado a su captura y que estaban ideando algo maquiavélico, para cazarle o desalojarle de su improvisada trinchera.

Y pasaba el tiempo Víctor, nervioso, se hacía muchas preguntas, entre otras por qué con la serie de disparos que habían turbado la tranquilidad del poblado, el sheriff no había acudido a intervenir. Era muy extraño, pues tenía que haber captado el estruendo de las detonaciones.

Pero esto tendría alguna explicación. Más tarde la sabría y no había de agradarle.

Transcurría el tiempo. Frankel, sin distraerse un solo segundo, seguía con el revólver tenso, cubriendo la entrada por si alguien osadamente intentaba forzarla, pero nadie daba señales de vida.

Y al cabo de media hora, notó algo que le estremeció. Le pareció que las sombras un poco azuladas de la noche adquirían un leve tinte amarillento y rojizo, como si alguna luz encendida se aproximase a la puerta, e intrigado esperó.

De repente, el resplandor se hizo más vivo y al tiempo que desde enfrente llovían las balas buscándole y obligándole a resguardarse tras los cajones, unos brazos asomaron fugazmente por los bordes de la puerta abierta y dos grandes manojos de estopas encendidas cayeron al interior del cobertizo.

Víctor bramó de ira. Se daba cuenta del truco empleado para desalojarle de allí. No habían vacilado en provocar un incendio en aquel depósito de materiales combustibles, sólo para acabar con él.

No le fue posible saltar para retirar las estopas. Desde enfrente seguían disparando para inmovilizarle, en tanto aquella materia destructora empezaba a hacer presa en unos serones atestados de paja seca y en unos tablones apilados junto a la puerta.

El interior se iluminó en rojo y Frankel tuvo que retroceder para no dibujarse a la luz del incipiente incendio. Le acechaban desde el otro lado y en cuanto le descubriesen dispararían sobre él.

Antes de retirarse al fondo, descargó lo que le restaba en el tambor del revólver y tuvo la satisfacción de captar un sordo gruñido de dolor. Mejor o peor, debía de haber alcanzado a otro enemigo.

Pero ahora, tenía que preocuparse de su vida.. Si salía era hombre muerto, y si resistía terminaría por morir abrasado.

Y se preguntó qué era preferible. Morir achicharrado sin defensa, posible era una cobardía, y morir matando, si podía, era más noble y heroico.

Pero antes apuraría hasta el último minuto. No era hombre que se dejara vencer fácilmente y antes de dar semejante gusto a sus enemigos tenía que intentar lo imposible para burlarlos.

El incendio que empezaba a incrementarse le ayudó a encontrar un medio de salvación. Al reflejo de las llamas descubrió que el tejado plano del cobertizo tenía un tragaluz, sin duda para que el aire entrase, renovando la pesada atmósfera del interior.

Y sin vacilar amontonó varios cajones, formó una pirámide y subió a ella, alcanzando los bordes del tragaluz.

Estaba, encajado y cubierto por una tela metálica. Empujó fieramente y lo levantó, volviéndolo hacia atrás. Y sin vacilar empezó a izarse sobre el marco. Corría el peligro de que le descubriesen desde la calzada, baleándole al salir, pero al menos habría ensayado algo útil para salvar la vida.

Por fortuna el resplandor no llegaba tan alto aún, y ganó el plano tejado sin peligro. Ya en él, se tumbó para respirar con alivio, pues el humo de la parte baja se le había adherido a los pulmones.

Por un momento estuvo tentado de abrir fuego desde allí, pero se contuvo. Era necio intentar una lucha a ciegas, sin saber contra quién y contra cuántos. Había algo que hacer mejor que exponerse sin necesidad, y lo intentaría. Si le salía bien, tiempo tendría de pasar su factura, que esta vez iba a ser fuerte.

Se arrastró por el tejadillo y llegó al de la casa inmediata.

Aún pudo alcanzar uno más allá, demasiado inclinado, que le expuso a escurrirse y caer en la calzada, pero logró sostenerse y llegar al borde.

Allí, al fondo, había una corraliza. Tenía que saltar si quería evadirse de sus contrarios; y sin vacilar, encogiendo las piernas, se dejó caer sobre la tierra apilada.

Sintió unos vivos calambres a causa del peso del cuerpo, pero se repuso pronto. Ya sólo le quedaba salir por la parte posterior y desaparecer, en tanto sus enemigos esperaban, acechando, a que el incendio le obligase a salir cara a las balas.

Víctor respiró con alivio y salió a una calleja estrecha y obscura, a espaldas del lugar donde le creían acorralado. Y sorteando callejones, se alejó todo lo posible del lugar de la encerrona.

Sus dientes rechinaban de ira. Le habían preparado una buena trampa y por algo providencial había escapado a ella. Ahora le iba a tocar a él, desquitarse. Muchos pistoleros, había reclutado Rodney para acabar con él, pero tenía los huesos muy duros y aún no se los habían machacado. Antes, alguno sentiría crujir los suyos a balazos.

Y con resolución se encaminó a las oficinas del sheriff.

VII

TRAMPA MORTAL

Víctor Frankel alcanzó el edificio de las oficinas. Suponía que ante el feroz tiroteo que se había encendido a no mucha distancia, el sheriff tendría que estar levantado y, si cumplía con su deber, interviniendo en la emboscada.

Por ello no le chocó ver luz en una de las ventanas. Debía de estar allí, a menos que hubiera dejado la luz encendida al salir.

Empujó la puerta pero estaba cerrada. Entonces llamó por si había alguien dentro.

A la llamada, una voz confusa preguntó:

—¿Quién es?

—Abra, sheriff. Soy yo, Víctor Frankel.

Hubo un momento de silencio. Luego, la puerta se abrió sin que Frankel viese, debido a la obscuridad del pasillo, a la persona que abría, pero al avanzar, cuatro brazos potentes cayeron sobre él. Uno tiró del revólver que llevaba colgado de la cintura y dos manos le aferraron del cuello inopinadamente.

Víctor no esperaba aquello y le costó trabajo reaccionar, pero cuando intentó hacerlo para sacudirse la presión, alguien le golpeó con dureza el cráneo y casi se desvaneció. Entonces le arrastraron hasta el despacho y lo echaron sobre un banco.

Víctor, con la cabeza dolorida y un velo turbio en los ojos, cayó como atontado sobre el asiento, notando que un hilo de sangre se deslizaba de su frente a los labios, dándole un sabor amargo.

Al mirar a los que así le habían acogido, descubrió que uno de ellos era Bob Temple, el alguacil del sheriff, y el otro, Ed Stinson.

Los dos le miraban con sorna, riéndose solapadamente de él. Todo lo hubiesen esperado menos su presencia en aquel lugar, pero tampoco Víctor hubiese esperado aquel, recibimiento y menos encontrar allí a Ed.

Bob, el alguacil, comentó con voz incisiva:

—Bueno, Víctor, veo que has podido escapar por tus propios medios y has preferido venir a entregarte por ti mismo, antes de que mis comisarios trajesen tu cadáver. Aunque para el caso va a ser igual, de momento esto alarga tu vida.

Víctor, extrañado de aquellas palabras enigmáticas, sacudió la cabeza tratando de recobrar la serenidad, y a pesar del dolor que atormentaba su cabeza, exclamó:      a

—¿Qué quiere decir, Bob? ¿Qué habla de sus comisarios y por qué tenía que venir a entregarme, cuando a lo que venía era a denunciar la cobarde emboscada que me han tendido este tipo y los secuaces de ese cerdo de Rodney? ¿Dónde está el sheriff, que es con quien quiero hablar?

—¿El sheriff? ¿Y aún tienes el cinismo de preguntar por él y hacerte de nuevas? ¿Por qué crees que te buscaban mis comisarios? Porque estás acusado de haber matado al sheriff cuando trataba de detenerte por amenazas de muerte contra Ed Stinson y de haber herido a traición a su compañero Cordell Kriaf.

Víctor creyó que iba a caer redondo al suelo al oír la absurda acusación. Nada sabía de que el sheriff hubiese muerto, y menos de manera violenta, y aún le parecía más absurdo que le achacasen a él la muerte.

Furioso, bramó:

—¿Qué broma macabra es esa, Bob?

—¿Broma? Ya hablaremos de eso. Mataste al sheriff cuando quiso detenerte, hay testigos contra ti, y yo me hice cargo de la estrella y dispuse que te buscaran para encarcelarte y exigirte cuentas del crimen. Por eso nombré varios comisarios, que te localizaron a la puerta del alojamiento de Monia. Tuviste suerte al evadirte del cerco y más suerte de evitar que te consumiesen las llamas, pero tú mismo te has metido en el cepo. Me alegro, porque yo no estaba dispuesto a exponerme a recibir un balazo tuyo, sólo por el placer de detenerte. Si de todas formas has de pagar con la vida la muerte de mi exjefe, preferible era aplicarte la justicia en el acto.

Un furor loco encendía la sangre de Víctor. El dolor físico se había desvanecido ante la brasa feroz de la ira que le atenazaba. Su visión clara de las cosas le estaba diciendo de golpe mucho de lo que se había tramado para perderle, y parecía adivinar cuál había sido el cobarde y criminal plan de Rodney y sus secuaces para acabar con él, evitando que encontrase la oposición ecuánime del sheriff.

Puestos de acuerdo, habían asesinado al sheriff, buscando falsos testigos que le acusasen a él; Bob se había hecho cargo de la estrella, para actuar según los dictados de Rodney, que al parecer estaba dispuesto a comprar a peso de oro cómplices para llevar adelante sus planes. Había cobrado miedo a Víctor y costase lo que costase no renunciaba a quitárselo de en medio.

La indignación le obligó a levantarse impetuoso, rugiendo:

—¿Qué farsa criminal es esta? ¿Quién de vosotros asesinó al sheriff? Lo hicisteis porque nunca estuvo al lado de ese granuja de Rodney, y ahora pretendéis cargarme a mí el crimen. ¿Fue usted, Bob, el que lo hizo? Es posible, porque usted siempre aspiró a ocupar ese cargo y lucir esa estrella que le viene ancha.

Bob, rabioso, golpeó en la boca a Víctor, mientras Ed le apuntaba con el revólver.

—Ya te daré yo acusar a los demás de tus canalladas. Cuando te juzguen y los testigos que te vieron disparar sobre mi jefe declaren lo que vieron, entonces acusa a los demás, si te vale. Tú lo hiciste porque trató de encerrarte acusado de lesiones y amenazas de muerte contra Ed, contra Cordell y el propio señor Allerton. Pero has caído en la trampa y esta vez no te salvará tu osadía. Ya no podrás echar mano al revólver como los matones de oficio y pagarás tu crimen colgado de una cuerda. Y además, ahora vas a declarar la verdad de lo sucedido con el cheque. Fuiste muy hábil preparando tu coartada, pero terminarás por confesar la verdad, como tendrán que confesarla Thorpe y la viuda de Flyn. Ahora no cuentan con la protección de tu revólver para mentir.

Víctor se sintió anonadado al oír las afirmaciones de Bob. Se daba cuenta de lo agudo que tenía los dientes la trampa que se había cerrado sobre él y de las consecuencias que iba a tener para las personas que habían intervenido en aquel asunto.

Y le dió miedo, no sólo por la infeliz viuda y por su amigo William, sino también por Monia. Ahora que estaba a merced de aquellos pistoleros, la harían también víctima de sus maquinaciones y represalias, y si algo podía dolerle íntimamente, era el más leve daño que pudiese sufrir la muchacha.

Su impotencia le abrumaba. Estaba en manos de aquel hatajo de asesinos y nada podía hacer para sacudirse su peso. Le habían desarmado, estaba medio atontado del golpe recibido y tenía delante un «Colt» apuntándole de modo implacable, por una mano que deseaba ardientemente un pretexto para dar gusto al dedo.

Nada podía hacer. Le habían acogotado a placer y sólo morderse los puños de rabia le cabía, ante una situación tan dramática como aquella.

En aquel momento llamaron a la puerta. Bob indicó:

—Cuida de él bien, Ed; voy a ver quién es.

Víctor, aplastado en el banco, oyó una voz que decía:

—Bob, no sabemos qué ha pasado con ese perro. El cobertizo está ardiendo por los cuatro costados y no ha salido.

Y Bob, furioso, bramó:

—¡Sois unos inútiles, Kard! Víctor salió ante vuestras propias barbas y se burló de vosotros lindamente.

—Eso no es posible.

—¿Que no? Pasad y lo veréis.

Dos hombres entraron en el despacho. Víctor los contempló un momento a través del velo turbio que borraba la claridad de su visión y los reconoció en el acto. Trabajaban en el corral de Rodney.

Cuando los recién llegados contemplaron a Víctor, quedaron confusos. No se explicaban aquello.

—Es increíble, Bob... No hemos perdido de vista la puerta un solo momento.

—Y sin embargo, ahí le tenéis. Menos mal que se le ocurrió venir aquí, y... aquí le cazamos.

Luego preguntó:

—¿Dónde están los demás?

—Vigilando el cobertizo. Creen que este tipo ha muerto abrasado.

—Que se retiren. Ya no hacen falta.

—Oscar ya se retiró con un tiro en un brazo y Hamilton murió de un balazo que le administró ese tipo.

—¿También eso? Bueno, lo siento, pero mejor así, porque de esta forma le podemos acusar de haber asesinado a un comisario en acto de servicio. Si le faltaba algo para subir a la rama, eso lo redondea.

Víctor le oía como el que no tiene interés por nada de cuanto le rodea. Había sufrido el más duro golpe de su vida y el pesimismo se estaba apoderando de él. Sus enemigos, más y más fuertes, le habían ganado la partida y sólo le quedaba saber perder.

Quizá fuese mejor que le colgasen en seguida, porque así le evitarían el tormento de estar pensando en su fracaso y en las personas por quienes tanto iba a penar sin poder hacer nada por ellas.

Rodney había demostrado poseer tanto ingenio como él y más fuerza. Le había devuelto la jugada del cheque con réditos, pues si el usurero no podía probar que el cheque se lo había entregado él en persona, en cambio contaba con perjuros que jurarían que le habían visto matar al sheriff para evitar su detención.

Estaba tan atrapado, que no pasó por su mente la posible idea de romper aquel cerco de hierro. Había perdido la partida y no tenía salvación.

Bob, deseando liquidar aquel asunto e informar a Rodney del éxito de la celada, ordenó:

—Levántate, perro... A la jaula, y ya irás sabiendo lo que te espera pronto.

Apuntado por el implacable revólver de Ed, se levantó casi sin fuerzas y, arrastrando los pies, cruzó el, pasillo para encaminarse a las celdas de las oficinas. Ya una vez había estado en una gozándose de lo que iba a suceder después, cuando se viesen obligados a abrírsela de par en par. Esta vez, cuando se abriese, sería para comparecer ante un jurado, posiblemente comprado también, y más tarde se abriría por última vez para llevarle a la rama de una encina.

Y cuando entró en la jaula y el candado se cerró siniestramente tras él, se dejó caer sobre el petate completamente abatido.

* * *

El atentado contra Víctor produjo en el alma de Monia una brutal sacudida. Ahora que por bondad de quien todo lo puede había salido a su paso el amor, aquel amor que ella tanto había anhelado, y la redención de aquella vida obscura y sucia se abría ante sus ojos, el hombre que generosamente acababa de brindarle todo aquello estaba a punto de morir en una cobarde emboscada, y todo el coraje que almacenaba su alma y que había estado aletargado en su pecho desde que tenía uso de razón, explotó como volcán incontenible.

Ella no podía consentir que le matasen si algo podía hacer para evitarlo. Claro era que carecía de armas, que no podía intervenir en aquella lucha en la obscuridad, donde la muerte cruzaba el espacio a ciegas, buscando víctimas sin saber dónde, pero si algo podía hacer por el hombre que había estado amando en silencio y ahora amaba a gritos, lo haría, aunque para ello tuviese que jugarse la propia vida.

Tremante de angustia y desesperación, permaneció acurrucada en el portal de la casita, captando el tronar de las armas, el silbar de los proyectiles, aquel grito de agonía que vibró próximo, pero en dirección contraria a la que había llevado Víctor, y todo ello le hablaba de la hombría con que su amado se defendía de aquellos cobardes y cómo había respondido al plomo con el plomo, sin dejarse amedrentar por el número de enemigos y la sorpresa.

Más tarde, alguien pasó junto a la cerrada puerta y oyó decir:

—Ha conseguido entrar en el cobertizo que sirve de almacén y se ha hecho fuerte en él.

Monia respiró con alivio. Víctor era hombre demasiado duro para dejarse atrapar y estaba segura de que daría mucho quehacer a aquellos cobardes.

Luego, siguió la pelea desde la fortaleza improvisada, en la que el perseguido se había atrincherado, hasta que bruscamente estalló el incendio.

De nuevo Monia sintió el dragón del espanto atenazando su corazón, hasta casi paralizarlo. La estratagema de Víctor no había servido más que para retrasar el final, que ahora iba a ser más trágico que antes.

Los sitiadores iban y venían, cruzando por delante de la casita. Esto le permitía captar algunos comentarios de los asaltantes, por los que iba sabiendo las fases de la desigual lucha.

Y así oyó gritar a uno:

—No es posible, Peter... O ha muerto achicharrado, o ha encontrado la manera de burlarnos. El cobertizo es ya un horno y el fuego tenía que haberle obligado a dar el morro. Me temo que haya escapado y convendría ir a dar cuenta a Bob de lo que sucede. El, como sheriff que es ahora, debe tomar las medidas necesarias.

Monia quedó tensa. Bob era simplemente el alguacil y hombre afecto a Rodney... ¿Cómo era posible que de repente hubiese sido nombrado sheriff y qué habría sucedido con el sheriff legítimo?

La muchacha estaba como loca. Los acontecimientos de esta noche trágica perdurarían en su imaginación como grabados a fuego, aunque viviese cien años.

La noche estaba muy avanzada. Pronto amanecería y Monia, rígida tras la puerta, preguntábase qué sucedería al final y qué podría hacer por Víctor... si podía hacer algo.

Transcurrió bastante tiempo. La calle aparecía iluminada en rojo a causa del incendio, pero nadie se atrevía a acercarse a aquellos lugares. Varios tipos deambulaban en las sombras vigilando el lugar de la pelea y nadie quería exponerse a recibir un tiro por meter la nariz en lo que no le importaba.

Hasta que próxima la salida del sol, alguien, a pocas yardas de la casita, llamó a uno diciendo:

—Peter, vámonos. Aquí ya no hay nada que hacer.

—¿Tú crees?

—Sí. Ed nos ha dicho que nos retiremos. Víctor está en manos de Bob.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes. Logró escapar no se sabe cómo y se presentó en las oficinas cuando estaban allí Bob y Ed. Le echaron mano y le tienen ya en una jaula. Ahora tendrá que responder del asesinato del sheriff. Me parece que esta vez se acabó la amenaza de ese fantasma.

Monia estuvo a punto de desmayarse al oír aquellas extrañas palabras. Víctor se había salvado del asedio y del incendio y había ido a las oficinas del sheriff sin duda a buscarle, y allí había sido cazado y acusado de haberlo matado... ¿Qué quería decir aquello? ¿Que alguien se había deshecho del sheriff para nombrar a Bob en su puesto, asesinándole a fin de culpar a Víctor y de aquella manera aniquilarlo de una manera infamante?

Monia adivinó esto y muchas cosas más. Después de anulado su amado, Rodney no perdonaría a nadie su intervención en el asunto del cheque: la señora Flyn, ella y Thorpe serían las víctimas inmediatas. Cada una a su manera sufriría las iras del usurero, y su venganza sería completa.

Y algo sensible vibró en ella como una sonora campana. Lo que podía sucederle le importaba poco, lo que amenazaba a Víctor mucho y tenía que hacer algo para ayudarle y ayudar a los demás amenazados.

Con resolución abrió la puerta. El día empezaba a rayar tenuemente y a la indecisa luz de la madrugada se encaminó a la cantina. Tenía que hablar con Martha, darle cuenta de todo, avisarla del peligro que corrían y luego buscar a William y ponerle también en guardia. Probablemente el labrador tendría más arrestos que ellas para hacer algo, no sólo en su propio beneficio, sino en el de Víctor. Preso éste, ellos se encontraban casi indefensos; libre de su prisión, era un auxiliar no sólo muy valioso, sino peligrosísimo para sus contrarios.

Monia aporreó la puerta con coraje, y Martha, que tenía el sueño ligero, se levantó para recibirla.

Al descubrirla pálida, despeinada, con el rostro contraído y acusando en sus ojos las lágrimas ardientes que se habían desprendido de ellos durante la trágica noche, preguntó alarmada:

—¿Qué le sucede, Monia? ¿Le han hecho algo malo?

—A mí nada, señora Flyn, pero a Víctor... a Víctor sí... ¡Oh, ha sido algo horrible! ¿No oyó usted nada durante la noche?

—No, hija, no sé nada de nada. Esto, como sabes, está más cerca de la estación que del centro del pueblo. ¿Qué pasó?

Monia le dió cuenta rápida de su odisea desde que Víctor fuera a buscarla al bar para después declararse a ella, y de cómo le habían tendido aquella emboscada cobarde.

Añadió cuanto había oído a los rufianes durante la noche, y Martha, ahora tan pálida como la joven, murmuró:

—¡Dios santo! ¿Qué podemos hacer por él, Monia? Yo me siento más obligada que nadie; he sido la chispa que prendió el polvorín y no me perdonaré nunca haber tenido la culpa de todo... ¿Qué crees que podemos hacer?

—No lo sé, señora Flyn, pero hay que hacer algo. En primer lugar, usted y yo estamos tan amenazadas como Víctor. No nos perdonarán haber estado de su parte, y Rodney, lanzado al ataque, no hará las cosas a medias. Creo que deberíamos aprovechar el tiempo antes de que tomen decisiones e ir a buscar a Thorpe y darle cuenta de lo que sucede. El, como hombre, tendrá más energía y alguna idea más clara de lo que se puede intentar. Si ahora estamos en fila para ser atacados, es justo que no esperemos a que nos ataquen y ataquemos nosotros de alguna manera.

—Creo que tienes razón. Espera que me vista del todo e iremos en busca de William.

La viuda tras acabar de vestirse, salió con Monia cerrando cuidadosamente la puerta. Al alelarse, sintió como un extraño presentimiento y volvió la cabeza contemplando la cantina. Parecía como si el corazón le dijese que aquella sería la última vez que la iba a ver. Pero, valientemente, se alejó con Monia camino de los sembrados de Thorpe.

Thorpe, sin sospechar los terribles acontecimientos de la noche anterior, estaba empezando a trabajar cuando hicieron su aparición Monia y Martha. Salió a recibirlas, preguntando:

—¿Qué les trae a ustedes aquí, tan de mañana?

Monia, ahogando un sollozo, clamó:

—Señor Thorpe, venimos en su busca porque usted es el único que puede hacer algo por Víctor y por usted mismo. Víctor está, preso, ha caído en manos de la cuadrilla de Rodney y le acusan de haber matado al sheriff.

—¿Eh? ¿Qué estás diciendo, muchacha?

—Sí, han asesinado al sheriff, seguramente para quitarle de en medio en este asunto y poner en su lugar a Bob, el alguacil, que está al servicio de Rodney y ahora luce la estrella. Anoche trataron de asesinar a Víctor cuando me acompañaba a mi hospedaje, y aunque logró escapar del acoso, le sorprendieron cuando iba en busca del sheriff para denunciar lo sucedido. A estas horas, lo tienen preso y lo juzgarán por un delito que no es capaz de cometer.

William quedó anonadado con la noticia, pero reponiéndose un tanto, recomendó:

—Un poco de calma. Cuéntenme cuanto sepan.

Monia, con voz entrecortada, le dió cuenta de los sucesos de aquella noche y de lo que había oído decir a los atacantes. Thorpe, con los dientes enclavijados, escuchaba el relato y todo su cuerpo vibraba de ira ante la cobardía de los rufianes de Rodney.

—Es demasiado peligroso el tipo—comentó—, porque cuando se tiene dinero para comprar conciencias, el asesinato, el robo y el atropello carecen de importancia. Está claro que alguien mató al sheriff para que no fuese un estorbo. No estaba de parte de Rodney y por eso no quiso encarcelar a Víctor, y en cambio admitió la denuncia contra ese asqueroso usurero. Rodney no podía pasar por la doble humillación y ha comprado cuanto había que comprar para salir victorioso y quitar de en medio el peligro que para él suponía Víctor.

—Así es, pero, ¿se da cuenta de la situación en que quedamos otros, incluso usted, con la falta de Víctor? La señora Martha, porque afirmó que ella misma había retirado el recibo de manos de Rodney, beneficiándose con la maniobra de Víctor. Usted, por haber afirmado que estuvo todo el día aquí y, por lo tanto, no pudo estar en el banco aquella mañana. Y yo, por haberme puesto de su parte, avisándole de la emboscada que le preparaban Cordell y Ed. Los tres estamos sentenciados por ese tipo, pero en particular Víctor, a quien le acusan de ese crimen del que nada sabía. Eso se cae por su propio peso, pues si él lo hubiese matado no se habría presentado en las oficinas cuando con quien podía encontrarse era con Bob, al servicio de Rodney.

—Es cierto, pero como prueba no le sirve para nada. Ya lo habrán arreglado bien para presentar testigos falsos que acusen a Víctor. Mal asunto éste, Monia, pues no sé qué se puede hacer para ayudarle.

—Hay que hacer algo, señor Thorpe, compréndalo, y no sólo por él, sino por usted y por nosotras. Todos estamos amenazados por esa cuadrilla de rufianes y no tardarán en buscarnos, ahora que no les preocupa Víctor ni tienen por qué temerle.

—Me doy cuenta, Monia, y no se me ocurre nada. Ni siquiera para defender lo mío si deciden atacarlo.

—Eso me pasa a mí—balbució Martha—. Temo que... se presenten en la cantina y la arrasen. Ya ve, mi único recurso para defender mi vida.

William se sentía aplastado. La situación era trágica, porque sus enemigos eran muchos y contaban con la protección del traidor y nuevo sheriff, y ellos eran dos pobres mujeres y él solo.

—No sé—balbució—. A ver si se me ocurre algo. Si Víctor estuviese libre...

—Claro y eso es lo que hay que estudiar, la manera de sacarle de las garras de esos buitres.

—No es fácil, Monia. Ya cuidarán de él con celo, porque saben el valor que tiene para ellos.

—Quizá no le celen tanto, señor Thorpe. Saben que está solo y supondrán que usted, en cuanto se entere de que le han apresado, en lugar de ocuparse de él se preocupará de su persona. Si yo tuviese un revólver...

—¿Y qué ibas a hacer con él?

—No sé, pero en último extremo descargarlo sobre la cabeza de Rodney. Muerto el perro se acabó la rabia.

—Eso no solucionaría la situación de Víctor, y en cambio te verías en el mismo trance. Mientras tengan como rehenes a mi amigo, no se puede intentar nada de eso.

—Ni estarse de brazos cruzados. Si usted no encuentra una fórmula para hacer algo, haré yo lo que sea, pero no me quedaré mirando al cielo mientras él está al borde de ser colgado por un delito que no ha cometido.

—De acuerdo, pero en este momento no se me ocurre nada. Tendré que pensar.

—Hágalo sobre la marcha. No olvide que pueden tomar la ofensiva contra usted y no darle tiempo ni a precaverse contra lo que le caiga encima.

—Sí, sí, no me atosigues más, por favor. No soy tonto y me doy cuenta de todo. Haré lo que esté en mi mano y cuanto antes.

—De todas formas, ¿podría usted prestarme un revólver?

—Monia, déjate de temeridades y...

—¿Puede o no? Tenga presente que con él o sin él haré lo que estime conveniente y que cuanto más indefensa me encuentre, más ventajas para ellos. Armada, si alguno pretendiese ponerme la mano encima, le juro que antes se tragaría el contenido del arma.

William dudó un momento, pero terminó por ir en busca de uno de los dos revólveres que poseía. Se lo entregó cargado y además un puñado de proyectiles.

—Gracias—dijo Monia—. Vamos, señora Martha. Tenemos que investigar a ver si han empezado a golpear y a quién le ha tocado.

VIII

DONDE LAS DAN LAS TOMAN

Las dos atribuladas mujeres emprendieron el camino de la cantina, más angustiadas que habían salido de ella. Thorpe no les había resuelto nada y se sabían cada vez más indefensas y en peligro.

Y cuando estaban próximas a entrar en el poblado, Martha se detuvo y se llevó las manos al pecho, exclamando con voz estrangulada:

—¡Monia... allí... mira!

Por encima de los tejados de las primeras casas se elevaba una densa columna de humo. Ramilletes de chispas subían al cielo azul, esparcidas por el viento, y la viuda sollozó:

—Ya es tarde, Monia... Eso que arde... ¡es mi casa y mi cantina!

—¡Santo Dios!... ¿Es posible que sean tan cobardes?

—Sí, es mi casa... la dirección es ésa. ¡Por favor, detengámonos! ¡No iré, no quiero morirme de la impresión viendo cómo arde mi pobre hogar!

Monia, en lugar de sentirse acobardada, se creció. Con una energía impropia en ella, decidió:

—Quédese aquí. Yo me adelantaré a comprobar si está en lo cierto.

—No vayas, Monia... Podrían echarte mano.

—Tendrían antes que contar con este—dijo, señalando el revólver—. Quédese.

Y con resolución se adelantó hacia el poblado, pero no por la calle principal, sino acercándose a la línea férrea. La cantina estaba próxima a la estación.

Cuando penetró por las primeras callejas, las encontró desiertas. Sin duda el vecindario estaría congregado frente al lugar del siniestro, aterrado de que en pocas horas se hubiesen producido dos incendios de devastadoras proporciones. El demonio andaba suelto por el pueblo y el pánico debía de ser general.

Con todo género de precauciones, afianzando por debajo del chal el arma que Thorpe le había entregado, siguió avanzando, hasta que desde la salida de una calle, se enfrentó con la cantina.

Martha no se había engañado. La casita, con todo lo que encerraba, ardía como un brasero y multitud de figuras se agitaban en derredor.

No quiso avanzar más. Había visto lo suficiente y no quería exponerse a tropezar con la cuadrilla de Rodney. Si la acorralaban, que no fuese por las facilidades que ella pudiese darles.

Retrocedió, saliendo de nuevo a descampado. Cuando se unió a la viuda, ésta la miró, preguntando:

—¿Te diste cuenta de que no me había engañado?

—Sí—afirmó Monia, suavemente—, así ha sido. Esos criminales han prendido fuego a su hogar. Ha sido la canallada más grande que se puede cometer, pero yo... soy un poco optimista para dejarme vencer por la fatalidad. A veces, cuando todo parece perdido, surge algo que vuelve las cosas del revés. En nuestro caso, ese algo es Víctor; él solo, recobrando la libertad, podría cambiar las cosas.

—¿Y con eso podría devolverme mi hogar destruido?

—Ese no, pero... ¿por qué no otro aún mejor? Él es capaz de volver el pellejo de Rodney hacia fuera y sacarle el dinero para pagar sus expolios. Yo en su caso, tendría un mínimo de confianza y de esperanza, y en último extremo, aun siendo mujer, me vengaría de alguna manera. Ese incendio acaba de darme una idea y quiero exponérsela a Thorpe; si no es un cobarde y si nos dan tiempo, quizá todo cambie en pocas horas. Vamos, señora Flyn, hay que ser fuerte cuando nos golpean, que es cuando se demuestra la fortaleza.

—Tú eres joven, tienes mucha vida y abrigas ilusiones. Yo... ni fuerzas poseo para nada.

—Nadie sabe medir lo que es capaz de soportar hasta que no le ponen prueba. Vamos, pronto, y si ese hombre está dispuesto a ayudarme... quién sabe lo que puede ocurrir de aquí a que vuelva a salir el sol.

Martha, un poco sugestionada por la fe y la entereza de Monia, se dejó arrastrar por ella y volvieron a las tierras de William, quien, ceñudo, se había olvidado de inclinarse sobre ellas y estaba meditando en su situación y en lo que podría hacer para solucionarla y ayudar a su amigo.

Al ver a las dos mujeres, preguntó:

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué regresan tan pronto?

—Porque ya nada tenemos que hacer en la cantina de la señora Flyn. Esos canallas, al encontrarla vacía han desahogado su rabia con ella y le han prendido fuego.

—¡Santo Dios! ¿Hasta dónde van a llegar en su sadismo?

—No lo sé, pero... vaya tomando nota. Señor Thorpe, he concebido algo descabellado, pero quizá práctico si usted no se siente acobardado y se decide a secundarme; quizá cuando todo parece perdido, lo tengamos casi sanado. Creo que en el peor de los casos, siempre habríamos hecho algo para castigar a esos buitres.

—¿De qué se trata?

—Vamos dentro y se lo explicaré. Si emplean el tiempo buscándonos y no llegan aquí en lo que queda de día, quizá hayan perdido la mejor baza que tengan entre manos.

Y minuciosamente le dió cuenta del plan, que en realidad tenía mucho de audaz y descabellado, pero que estudiado fríamente podía tener éxito.

Y Thorpe, con acento resuelto, afirmó:

—Lo intentaremos, Monia, siquiera porque me daría vergüenza tener que confesar que hubo una mujer más decidida y valiente que yo.

La noche se había presentado bastante obscura. No había resplandor de luna y sólo las estrellas lucían en un cielo negro y puro. Sin embargo, este débil reflejo de estrellas podía ser muy beneficioso para el audaz plan que Monia había concebido.

La gente andaba muy retraída a causa de los sucesos de aquellas últimas veinticuatro horas. La muerte del sheriff, según afirmaba Bob a manos de Víctor, el encarcelamiento de éste, el incendio del cobertizo tras la dura pelea, y más tarde el de la cantina, habían atemorizado al poblado. Rodney estaba dando muestras de su inmensa fuerza y de su ferocidad, y ahora que no tenía el freno del verdadero sheriff y sí a su lado al ambicioso y poco escrupuloso Bob, adivinaban que maniobraría sin freno hasta saciar plenamente su sed de venganza.

Así, cuando llegó la noche, todos se recluyeron en sus casas, temerosos de andar entre sombras, y nadie acudió a las tabernas y menos al bar de Rodney, que tuvo que ser cerrado a las diez, porque en él no había más clientes que los rufianes al servicio del usurero.

Estos habían perdido parte del día en destruir ta cantina de Martha y en buscar a Monia por las casas de Hot Spring, tratando de averiguar si alguien la había acogido ocultándola de las iras de Allerton; por esto no se habían ocupado de William, aunque no dejaban de tenerlo presente para el siguiente día. Además, atacar a un hombre que estaría prevenido no era tan fácil como vérselas con mujeres indefensas...

Eran aproximadamente las dos de la madrugada cuando dos sombras entraban en el poblado por uno de los más solitarios lugares, pegadas a las fachadas para pasar inadvertidas.

Las sombras correspondían a Thorpe y a Monia, pero a una Monia desconocida, porque había cambiado su atuendo femenino por otro de los más masculinos que podían conocerse.

El labrador le había prestado unos pantalones azules, una camisa a cuadros y una chaqueta amplia, así como un sombrero de grandes alas; y con aquella vestimenta propia para no sentir las trabas de las faldas si necesitaba apelar a sus piernas para correr, nadie hubiese reconocido en ella a la linda atracción del bar de Rodney.

La muchacha llevaba el revólver colgado de un ancho cinto, proyectiles sueltos en el bolsillo y un bulto de regulares dimensiones en la mano.

La pareja dió un rodeo para asegurar su impunidad, y así alcanzó la plaza donde se levantaba el pequeño edificio destinado a oficinas del sheriff. Bob se había instalado en él desde que se apropió de la estrella, y en aquellos momentos dormía como si su conciencia estuviese limpia de pecado.

Todo estaba obscuro, y Monia, en voz baja, indicó:

—Usted quédese aquí, vigilando. Yo iré a cumplir mi misión y volveré lo antes posible. Los porches nos ocultarán perfectamente, y tras ellos podremos observar todo lo que sucede ahí dentro.

—Vete tranquila, Monia—dijo Thorpe, con admiración—. De verdad que no supuse que en un cuerpo tan delicado cupiese tanta decisión y valentía.

—El amor hace milagros; de no ser por él... creo que jamás me hubiese atrevido a dar este paso, ni aun por mi propia vida.

Y con paso firme y airoso, se separó de William, siendo tragada en seguida por las sombras.

Monia, con decisión, avanzó hacia el lugar donde se alzaba el bar de Rodney, y cuando llegó frente a él, se situó de cara a la puerta, escuchando y observando. El silencio era absoluto y no se veía a nadie por los alrededores.

Convencida de su impunidad, cruzó la calzada, se acercó a la puerta y sacando del bolsillo una llave, abrió suavemente.

Se trataba de la llave con que cerrara la noche anterior, antes de unirse a Víctor, y esta llave iba a abrir muchas puertas, si todo salía como lo había concebido la audaz muchacha.

Ya dentro, cerró con cuidado, y extrayendo una caja de fósforos, encendió uno. A su débil luz, empezó a maniobrar con energía y cuidado.

Deslió el bulto que portaba y de él extrajo dos pequeñas cajas de cartón y dos cortas mechas de algodón. Las cajas preparadas por ella contenían pólvora extraída de algunos cartuchos deshechos, estopas impregnadas en brea y dos botes pequeños que contenían petróleo.

Destapó los botes, los unió a las cargas de pólvora y cerró las cajas, colocando una junto al mostrador y otra debajo de varias mesas y bancos que amontonó para cumplir mejor su objeto.

Luego, aplicó a unos orificios abiertos en las cajas las cortas mechas y les prendió fuego. Cuando tras un momento de contemplar los dos puntos rojos de las mechas se convenció de que no se apagarían, salió de nuevo, volvió a cerrar y como una sombra se deslizó por la calzada regresando a la plaza.

Cuando se unió a William, que la esperaba con el corazón oprimido por la angustia, él se pasó la lengua por los resecos labios y preguntó sordamente:

—¿Todo bien, Monia?

—Si lo demás nos sale lo mismo, creeré que nací para general y me equivocaron el sexo. Las dos cargas han quedado preparadas y las mechas ardiendo. Dentro de diez minutos, la pólvora se inflamará, el petróleo también, arderán las estopas y el fuego empezará a consumirlo todo. Cuando se den cuenta del incendio, el interior del bar será un volcán inflamado.

—Lo principal es que la alarma eche a todos a la calle y los amontone allí.

—Espero que así sea, por ser lo natural. Un contragolpe a ese cerdo no lo esperaba nadie y el asombro y la rabia les llevará al fuego; lo demás... Dios dirá.

Anhelantes, guardaron silencio pegados a los pilares de los porches. La calma era agobiante y nada denunciaba aún lo que se estaba incubando en el misterio de la noche.

Pero poco antes de transcurrir un cuarto de hora, empezaron las manifestaciones de alarma y miedo. Un rumor sordo, arrastrado por el aire, llegó a la plaza, aunque de un modo muy tenue, y sobre los tejados fronterizos empezó a tomar el cielo una coloración rosada, que más tarde habría de aumentar de tono y de intensidad.

Monia, atragantándose al hablar, musitó:

—Fíjese, William... ¿No ve?... ¿No oye?

—Sí, Monia. La fiesta está empezando; quiera Dios que termine como lo deseamos.

—Tengo fe en Él y sé que nos protegerá. Estamos trabajando por una causa noble.

El rumor empezó a hacerse más audible, el resplandor adquirió tonalidades rojizas y una claridad amarilla se expandió por el cielo, permitiendo que sobre su fondo se recortasen algunas columnas de humo, y pronto el vecindario empezó a dar señales de agitación.

Habían vibrado silbatos, un cuerno de caza que sonó quejumbrosa y roncamente, y gritos de angustia, que se multiplicaban como ecos al reproducirse en muchas gargantas.

Alguien llegó corriendo a la plaza Thorpe y Monia se pegaron a los pilares con los revólveres en la mano, pero el que llegaba corrió recto a las oficinas, aporreando la puerta fieramente.

La soñolienta voz de Bob preguntó:

—¿Qué sucede? ¿Quién llama?

—¡Corra, Bob! El bar de Allerton está ardiendo como un brulote.

El improvisado sheriff corrió a la puerta con los pantalones puestos, descalzo y en camiseta.

Como un meteoro abrió, rugiendo:

—¿Qué es lo que dice?

—Que el bar del señor Allerton arde por los cuatro costados.

—¡Maldición!... ¿Quién pudo hacerlo y cómo?

—No lo sé, sólo sé lo que he visto.

—Voy..., voy en seguida

Desapareció en el interior del edificio, y el que había dado el aviso se alejó. Monia apretó la mano del colono, que ardía como si la tuviese dentro del fuego, y musitó:

—Atención... ¡Va a llegar nuestro momento!

Instantes después, alguien aparecía en la plaza. Llamaba a gritos a Bob, y por la voz ambos reconocieron a Ed.

—¡Bob!... ¡Bob!... ¿Qué hace, maldito sea su esqueleto? Han prendido fuego al bar del patrón y usted durmiendo como un becerro.

Bob apareció ya vestido y bramó:

—¡Cállese y no vocifere así! Me estaba vistiendo.

—Vamos, dese prisa Alguien lo hizo no hace mucho y hay que investigar. Contento estará Rodney cuando descubra que lo que arde es suyo.

—Vamos, y le juro que como eche mano al que lo hizo, ése no llegará a la hora del proceso. Ahora no se puede culpar a Víctor, que está bien encerrado.

—Pues alguien lo hizo; quizá...

La voz se perdió al otro lado de la plaza, cuando Bob y Ed, a paso veloz, se dirigían al lugar del siniestro.

Monia, con decisión, ordenó:

—Adelante, William. Ha llegado nuestra hora.

La plaza estaba desierta. El incendio se desarrollaba al otro lado y era allí donde debía de estar congregándose el ávido vecindario.

Ambos abandonaron la protección del porche y se acercaron a la puerta. Estaba encajada simplemente, porque con el azoramiento, a Bob no se le había ocurrido cerrar con llave.

—La suerte nos protege—murmuró Monia—. Adelante.

Penetraron en la oficina. Monia, que parecía un verdadero general, indicó:

—Las limas, pero antes veamos los cajones. El revólver de Víctor debe de estar en alguno y lo necesitará.

—Registra tú, Monia yo, entretanto, me ocuparé del candado. Luego, cuando termines, ven a ayudarme.

La muchacha se dirigió a la mesa y Thorpe se adentró por el pasillo hacia las celdas.

Y encendiendo un fósforo, llamó:

—¡Víctor!... ¡Víctor!...

Frankel había despertado a los golpes que antes dieron en la puerta y adivinaba que algo insólito había sucedido, pero hasta allí no había llegado palabra alguna que le diese una idea del suceso. Al oírse llamar, reconoció el timbre de voz y una alegría inmensa le sacudió.

—¡William!, ¿eres tú?

—Sí, yo. Vengo a liberarte... No sé si nos dará tiempo, pero lo intentaremos. Toma esta lima y yo la otra. Hay que limar el candado; espero que no sea una operación larga.

—Pues empieza, William, si no quieres que me vuelva loco. ¿Cómo se te ha ocurrido esto?

—No es plan mío, Víctor, lo confieso. Es cosa de Monia.

—Monia... ¿Dónde está?

—Aquí, conmigo.

—¡No!, no digas que está aquí... expuesta a...

—Está, Víctor, y no hables que no oímos. Ahora vendrá. Está registrando los cajones de Bob en busca de tu revólver, por si lo necesitas.

Pero Frankel no podía estar callado. Necesitaba conocer todo lo que sucedía y el porqué de la intervención de la joven en aquel audaz plan de evasión.

Y suplicaba a Thorpe que le diese detalles, hasta que apareció Monia, diciendo:

—Lo encontré, William, y dos revólveres más con proyectiles, que me he quedado. Hola, Víctor, ¿cómo estás?

—¡Monia, por todos los santos! ¿Quieres explicarme...? Tú aquí y así vestida...

—Ahora no puede ser, querido. Estamos sobre un volcán y hay que tener cuidado con la explosión. Thorpe, dese prisa; yo vigilaré la plaza por si tuviésemos la mala suerte de que regresasen. Por si acaso, toma, Víctor; aquí tienes dos revólveres. Tú sabrás usarlos mejor que nadie.

Y se separó de las jaulas para vigilar la plaza a través de la ventana.

A sus oídos llegaba el chirrido de las limas atacando el candado. La joven sudaba copiosamente, pues experimentaba la sensación de que aquel ruido se agigantaba como ecos de montaña y llegaría muy lejos de allí.

Pero por fortuna todo era temor suyo. La gente se hallaba en el lugar del siniestro, que cada vez adquiría más incremento, amenazando con correrse a los demás edificios y prender fuego a toda la línea a lo largo de la calle

Esta amenaza había obligado a Bob a aplazar cualquier intento de búsqueda. Sabía que si no procuraba evitar que el fuego se propagase, levantaría el ánimo del vecindario contra él, poniendo en peligro su cargo. Y mordiéndose los labios de rabia, empezó a organizar los trabajos para aislar el bar.

Hubo que derribar unos tabiques contiguos y desalojar dos casas, pero las medidas empezaron a surtir efecto y el fuego quedó encerrado en aquel cuadrilátero.

Entretanto, en las oficinas, el esfuerzo combinado de Víctor y el colono dió el fruto apetecido. El candado quedó roto y la salida de la celda libre.

Cuando Frankel se vio fuera de ella y con dos revólveres al costado, respiró con alivio. Ahora no temía ni a Bob ni a Ed, ni al propio Rodney con todos sus recursos En cuanto saliese de allí recobrando la libertad de acción, su enemigo y sus rufianes iban a tener una medida exacta de lo que él era capaz de realizar cuando le obligaban a perder el control de sus nervios.

Reuniéndose con Monia, que vigilaba pálida pero entera, la acarició la barbilla, diciendo:

—Gracias, querida, te has portado cómo ninguna mujer hubiese sido capaz de portarse, y eso... eso no se paga con nada.

—Tiene un precio, Víctor; se paga con amor.

—Pero no hay amor bastante en el mundo para pagarte.

—El tuyo hacia mí es sobrado para ello. Vamos, Víctor, vámonos pronto, o caeré desmayada del susto.

Víctor adivinó que así podía ser, pues eran sólo los nervios los que sostenían en pie a la valiente muchacha, y como por otra parte los minutos eran preciosos, pues en ellos podía irles la vida, exclamó:

—Rápidos, a la corraliza. Mi caballo debe habérselo apropiado Bob y estará allí.

Recorrieron el pasillo y entraron en la corraliza. Allí estaba el caballo de Víctor, junto con el del sheriff muerto y el de Bob.

Víctor, sin dudar un momento, ordenó:

—Ven aquí, Monia; te subiré a mi caballo. Nosotros nos llevaremos estos otros para hacer más difícil la persecución si la intentasen. Si me acusan de cuatrero, me es lo mismo; ya no se trata de legalismos, sino de imponer una fuerza y una razón; la mía está en el «Colt».

Los tres saltaron a las sillas. Víctor había abierto la puerta de la corraliza, que daba a un callejón. Se alejaron por él y buscaron otros estrechos y desiertos para abandonar el poblado.

Y una vez en la senda, Víctor exclamó:

—¡A galope a tu cabaña, William! Allí me contaréis todo, pues vivo en la más completa ignorancia de lo que ha sucedido desde que me apresaron tontamente, y luego estudiaremos lo que se debe hacer. Tenemos que movernos mucho, asestar golpes duros donde se pueda, sin vacilar un momento, para traerlos de cabeza.

Y a galope se encaminaron a los sembrados de William.

* * *

Entretanto, en la calle principal se había agolpado todo el vecindario para contemplar el espectáculo, mientras Bob, acompañado de Ed y de algunos de los rufianes a sus órdenes, daban instrucciones tajantes a los hombres para que cooperasen a la extinción del incendio, aunque todo trabajo era inútil pues no se salvaría nada.

El propio Rodney, alarmado por el suceso, se había presentado ante el bar, rabioso como un mono y dando alaridos de cólera. No concebía que aquello pudiese haberse producido estando encarcelado el único enemigo de cuidado que le quitaba el sueño.

Rodney acosaba a preguntas a Bob, quien no podía satisfacerlas. No sabía una palabra del fuego, hasta que fue avisado, y no había podido ocuparse de realizar indagaciones para tratar de localizar al autor o autores.

Rodney bramaba:

—¿Y por qué no se ocupó de buscar a esos malditos?

—¿Podía dejar que ardiese toda la calle?

—¿Y a mí qué me importa lo de los demás, si lo mío ya no tenía salvación?

—Cierto, pero señor Rodney, no se puede tirar tanto de la cuerda. Si me hubiese desentendido del incendio, nadie sabe si el vecindario se habría puesto en masa contra nosotros. Nadie ignora que esto se ha producido por la pugna existente entre usted y Víctor, y contra el pueblo no se puede ir, porque nos aplastaría. Tiempo habrá de averiguar quién lo hizo, pues no creo que haya muchas personas a quienes señalar como posibles autores.

—¿Quién puede asegurar eso? Aquí hay mucha gente que me odia, y a lo peor lo ha hecho quién menos se puede sospechar, sólo por vengar algo viejo. No siendo Víctor, no puedo señalar a nadie.

—Olvida que hemos incendiado la cantina de la vieja Martha.

—¿Y cree usted que ella es capaz de esto?

—Quizá no, pero, ¿y Monia?

—¿Monia? Esa es idiota. ¿Dónde están esas dos imbéciles?

—No lo sé. Habían desaparecido cuando fueron a buscarlas a una a su alojamiento y a la otra a la cantina.

—Claro, tuvieron miedo y huyeron; por eso no hay por qué fijarse en ellas.

—Queda William Thorpe, el colono.

—Es cierto, y me lo buscará en cuanto amanezca para obligarle a declarar la verdad. ¿Lo hizo Víctor?

—No hubo manera de obligarle a hablar. Como le habíamos golpeado en la cabeza al apresarle, no estaba en condiciones de declarar

—¿Que no? Ya comprobará si está en condiciones cuando yo me ocupe de eso. He dejado en sus manos y en las de Ed este asunto y salvo la detención de Víctor por pura casualidad, no han hecho nada a derechas. Me ocuparé personalmente de dirigir todo esto y verá qué pronto lo dejo solucionado. Y puesto que ya no corre peligro el poblado, según usted temía, y sólo yo voy a pagar los vidrios rotos, vamos a las oficinas. Está amaneciendo y quiero darle el desayuno con mi propia mano, a ese cerdo de Víctor.

Bob, seguido de Rodney y Ed, se encaminó hacia allá, en tanto algunos de los tipos que habían contribuido a acosar a Víctor y que tenían a su cargo el incendio de la cantina, quedaban en el lugar del siniestro, atentos a cualquier reacción del vecindario.

Cuando llegaron a las oficinas, todo parecía normal; la puerta quedaba encajada como cuando Bob saliera de allí y nada indicaba el asalto que el edificio había sufrido.

Pero cuando penetraron en el despacho, Bob sufrió el primer sobresalto. Los cajones de la mesa estaban abiertos y él estaba seguro de haberlos dejado cerrados al acostarse.

Apretó los labios antes de provocar la alarma y se acercó a la mesa, echando un vistazo a los cajones. Se puso pálido de rabia y bramó:

—¡Por los cuernos del diablo!... Alguien ha entrado aquí mientras yo estaba sofocando el fuego y se han llevado las armas que guardaba en este cajón.

Rodney sintió una punzada en su negro corazón, y avanzando clamó:

—¿Que han entrado y... le han robado las armas? ¡A ver si... si... se han llevado algo... más importante!

—¿Qué quiere decir? —balbució Bob.

Pero Rodney, en una reacción brutal, rugió:

—¡El preso!... ¿Dónde está el preso?

Los tres corrieron pasillo adelante hacia las jaulas y comprobaron, con desesperación, que la que albergaba a Víctor se hallaba vacía.

En el suelo, tropezaron con el candado mordido por las limas.

—¡Maldición! —aúllo Rodney, dominado por el miedo y la desesperación—. ¡Se lo han llevado!

—Pero... ¿cómo han podido...?

Rodney, perdidos los estribos y echando lumbre por los ojos, avanzó amenazador hacia Bob, vociferando:

—¿No lo comprende, imbécil? ¿Por qué cree que han prendido fuego al bar? No ha sido sólo por el placer de causarme una pérdida sensible, sino por concentrar allí la atención de todos y entretanto limar ese candado y poner en libertad a Víctor. Y usted es tan cretino, tan bestia, que les dió facilidades, dejando la puerta a medio cerrar... Sí, no me mire con esa cara de imbécil que pone. Les ha dado facilidades y a estas horas el peligro anda suelto, el diablo sepa por dónde, y yo sentenciado a recibir unas onzas de plomo cuando menos lo espere... ¿Y era usted el que presumía de solucionar esto en horas, si le ponía la estrella al pecho? ¿Para esto hice eliminar a su antecesor?

Bob estaba aplanado. Aquel golpe le había dejado anonadado, pues se daba cuenta de su situación respecto a Rodney y no sólo esto, sino que Víctor tampoco le perdonaría lo que con él había hecho, y se encontraba tan en peligro como el propio usurero y sus satélites.

Reaccionando brutalmente, clamó:

—¡Ed, sígame! ¡A los caballos! ¡Quien lo ha hecho no puede estar lejos! Apenas si ha transcurrido media hora, y tenemos que intentar una redada en torno al poblado. Iremos en busca de sus hombres, y entre todos registraremos los alrededores en unas cuantas millas. Forzosamente daremos con él. Esto sólo puede haberlo hecho Thorpe, pues nadie más le secundaba, y quizá los alcancemos antes de llegar a sus terrenos o en su cabaña. ¡Por las barbas del Profeta, juro que esta vez Frankel no se escapará de ningún sitio, porque será su cadáver el que me traiga a lomos del caballo!

Rodney, tenso, advirtió:

—Eso le salvará, Bob, porque si no le echa mano, si no soluciona este asunto como prometió, le juro que también usted pagará las consecuencias.

Bob, seguido de Ed, que también se sentía igualmente deprimido, corrió a la corraliza, pero cuando llegaron al cobertizo el pánico acabó de trastornarles: los caballos habían desaparecido.

—¡Rayos del Averno! —bramó, rojo de cólera—. ¡Los caballos también!... Se han llevado los caballos. ¡Esto es inaudito!

Rodney, desde el pasillo, oyó las voces y acudió presuroso.

—¿Qué sucede, Bob? ¿Más desgracias?

—Sí. Se han llevado los caballos. Ahora, no sólo no se les puede rastrear, sino que... a saber dónde habrán ido a parar con ellos. Las cosas las han hecho bien, porque Víctor desaparecerá de aquí y... cuando aparezca... nadie sabrá cómo ni cuándo.

Rodney sintió un escalofrío de pánico en el cuerpo y balbució:

—Ed, acompañadme a casa. Montad una guardia delante de ella y... buscad a ese hombre en el fondo de la tierra si es preciso.

IX

UN INTENTO EQUIVOCADO

El audaz trío llegó a la cabaña de Thorpe. El día estaba próximo a romper y cuando llegaron, la atribulada Martha, que no se había acostado pensando en la suerte que podía correr la osada pareja, al verlos llegar acompañados de Víctor, salió al encuentro de éste y arrojándose en sus brazos como una niña miedosa, balbució:

—¡Víctor! ¡Víctor!... ¡Cuánta me alegra verte libre de nuevo! ¡De verdad que me alegro, aunque para ello haya tenido que perder mi hogar y mi negocio!

El la abrazó conmovido y gritó:

—¿Qué dice usted? ¿Que ha perdido...?

—Sí, Víctor—intervino Monia—. Ahora lo sabrás todo. Esos buitres prendieron fuego a la cantina después de apresarte. Debieron buscarnos y al no encontrar a nadie, se ensañaron con la cantina.

Víctor Frankel, con el rostro contraído por la ira, levantó el brazo, hizo con los dedos la señal de la cruz y con voz solemne, afirmó:

—Señora Flyn, no se atribule. Le juro como me llamo Víctor, que dejaré de existir, o ese miserable le restituirá su hogar, aunque para ello tenga que asaltar su Banco y despojarle por la fuerza de cuanto posee.

Y desprendiéndose de sus brazos, exhortó:

—Monia, contadme todo. Necesito saber cuánto ha sucedido para empezar a actuar. Cuando se den cuenta de mi fuga, no perderán minuto en seguir mi rastro y debo estar informado.

La joven le dió cuenta minuciosa de cuanto había sucedido desde que él se separase de su lado y de cómo a causa del incendio de la cantina, había concebido la idea no sólo de devolver el golpe a Rodney, destruyendo su bar, sino de aprovechar el siniestro para asaltar la cárcel y ponerle en libertad.

Víctor la escuchaba con admiración. Jamás hubiese supuesto que Monia, tan sencilla, tan callada y tan sufrida, fuese capaz de tales resoluciones.

—Querida, has dado pruebas de ser una mujer de un temple extraordinario y nunca sabré pagar como merece lo que hiciste por mí. Si mucho te quería en silencio, ahora te idolatro, pues sé que jamás podré encontrar una mujer tan digna de ser amada como tú.

—Porque te lo merecías y porque con ello defendía tu cariño, lo hice. Sé que por mí hubieses asaltado la mejor fortaleza para liberarme y era justo que yo hiciese algo parecido. Para arrancarte de mis brazos, tendrían antes que matarme.

—Y a mí también, Monia, pero ahora no volverá a suceder nada parecido. Ya no habrá sorpresas y la lucha será de poder a poder y sin tregua ni cuartel. Tengo señalados unos cuantos, que han de morder plomo hasta reventar y no cejaré en mi empeño hasta que lo consiga. Ahora tenemos que estudiar lo que conviene hacer y no quiero olvidarme de la ayuda que te ha prestado y a mí también, mi amigo William. Tengo que cuidarme de sus intereses y de su vida, tanto como de la tuya o de la de la señora Flyn y lo haré porque ahora me siento más duro que nunca. Pero lo que me preocupa eres tú y la señora Flyn. No podéis quedaros aquí, pues esto peligra y no puedo estar continuamente a vuestro lado, porque entonces no podría moverme con libertad y obrar como las circunstancias exigen. Necesito movilidad, mucho espacio. Quizá tenga a veces que galopar para burlar cualquier persecución en bloque, esperando mi momento y vosotras dos seréis un estorbo para mí y estaréis en peligro constante. Tengo que llevaros a un lugar seguro, donde sepa que nada pueda sucederos y me dejéis a mí libre para obrar.

—¿Qué dices? ¿Separarme de tu lado? No, Víctor. Tu suerte es la mía, el peligro que tú corras debo correrlo yo y no quiero separarme de ti.

—No seas loca, Monia. Date cuenta de la realidad. Ya no es cuestión de amor propio, de correr peligros innecesarios, sino de aprovechar el tiempo y maniobrar con acierto. Rodney movilizará cuanta gente le sea posible para cazarme de nuevo, y con dinero se compran muchas conciencias. Si no me separase de ti, a lo que nos expondríamos sería a caer los dos.

—Pero tú solo... puede sucederte algo.

—No seas pesimista. No estaré solo, porque la suerte de William y la mía están ya ligadas. Aunque él no quisiera intervenir, no podría evadirse, porque le atacarán como a mí. Siendo los dos, podemos ayudarnos mutuamente y constituir una fuerza mayor. Yo te ruego que si de verdad me quieres y anhelas que un día podamos unirnos libres de sobresaltos, atiende mi ruego y no constituyas sin pretenderlo un estorbo y un peligro para mí. Yo te aseguro que me guardaré bien, aunque sólo sea por ti, y que no intentaré nada que no crea viable. Sólo te pido que no agraves la situación, pretendiendo algo que a ninguno nos beneficia.

A Monia le costaba mucho trabajo rendirse a las razones de Víctor, pero terminó por acatar su deseo. En su fuero interno, comprendía las razones por él alegadas.

—¿Dónde nos vas a llevar, Víctor? Yo no quiero estar muy lejos de ti... Podría sucederte algo y...

—Procuraré alojaros en algún pueblo próximo, fuera del alcance de Rodney. Allí os hospedaréis en una fonda y si en algún momento me es posible hacer una escapada a caballo para veros, iré con el gusto que puedes suponer.

—Está bien, tengo que resignarme y lo hago. ¿Dónde vamos a ir y cuándo?

—Creo que en Brunea estaríais bien. Aquello es tranquilo, hay un buen sheriff y no está a mucha distancia de aquí. Mientras yo me mueva por estas latitudes y sepan de mis andanzas, no tendrán tiempo de pensar más que en mí, y a vosotras os despreciarán como algo sin importancia. La cuestión es que no os tomen de cebo si os saben por aquí, para atraerme a mí al sitio que a ellos les convenga más que para sus planes.

—Conformes. Iremos cuando quieras.

—Creo que debemos salir inmediatamente. Tenemos los caballos de esos tipos y en cuatro horas puedo dejaros allí y volver. Como en ese pueblo tengo mi cuenta corriente, os dejaré un cheque para que lo cobréis y podáis atender a vuestras necesidades y así nosotros estaremos más libres para maniobrar.

Las dos mujeres, nerviosas, se dispusieron a emprender el camino. Víctor se sentía inquieto, porque temía que el tiempo que tardase en sacar de allí a las dos mujeres lo aprovecharían sus enemigos para organizarse y arrasar los sembrados de William. También éste lo estaba temiendo aunque no decía nada.

Pero Víctor, que adivinaba sus temores, sugirió:

—William, ¿por qué no te llevas tú a Monia y a Martha y me dejas aquí para dar la cara? Después de todo, si alguien está obligado a correr ese peligro, soy yo, que te metí en este laberinto.

—No. Yo me las entenderé con ellos si puedo y si no... tanto da que seas tú como yo el que corra el, riesgo, si carecemos de fuerzas para defender esto.

—Tienes razón, pero yo te prometo que si sufres el menor quebranto en tus intereses, no cejaré hasta que seas indemnizado como es de justicia. Antes me faltaría a mí que a ti.

—Gracias, Víctor, mas, la suerte está echada y ya no es cosa de lamentarlo. Date prisa, vuelve lo antes posible y que sea lo que Dios quiera.

Se disponían a salir, cuando Martha, al mirar a través de la ventana, exclamó atribulada:

—Ya es tarde, Víctor. Ahí los tenéis.

Víctor se asomó un momento por el hueco de la ventana y descubrió un grupo de media docena de jinetes, que avanzaban al galope hacia la cabaña. Tras contemplarlos un momento, comentó:

—Mejor que sea ahora que estamos los dos. Son media docena, es cierto, pero nosotros somos dos que valemos por seis, porque, además, ellos tendrán que atacar al aire libre y nosotros estamos aquí dentro.

—Somos tres—afirmó, enérgica, Monia—pues yo también cuento. Tengo un revólver y sabré manejarlo como uno más.

—Te expondrás y no quiero. Es mejor que...

—No es mejor nada. O los derrotamos entre todos o todos hemos de sufrir el mismo final.

Frankel no replicó. Estaba repasando su revólver, para convencerse de que funcionaría a la perfección.

El grupo de jinetes avanzó impetuoso, pero al llegar a cierta distancia, se detuvo. Víctor, escondido tras el marco de la ventana, reconoció a varios de los atacantes. Entre ellos figuraban Ed Stinson y Bob Temple, el flamante sheriff.

Un silencio angustioso reinó en tomo a la cabaña. Ed avanzó a caballo y gritó:

—¡Thorpe, venimos en su busca! Le necesitamos para que preste declaración. Escúchenos bien, si está dispuesto a declarar que no es cierto que Víctor estuvo aquí trabajando aquel día, y firma su declaración, le prometemos en nombre del señor Allerton dejarle en paz y no causarle daño alguno.

Víctor hizo señas a William para que hablase.

Y el colono, enérgico, repuso:

—No tengo más que declarar. Dije la verdad y eso es todo.

—Usted sabe que no es verdad, William. Está jugando con su hacienda y la va a perder por estúpido. Víctor pagará sus culpas de todas formas y usted será su víctima. Decídase, o de lo contrario...

La amenaza quedó cortada en su boca. Víctor apareció de pronto en la ventana, disparó veloz contra él y Ed, alcanzado en el pecho, emitió un alarido de agonía y se desplomó del caballo como fulminado por una centella.

La veloz y trágica intervención de Víctor sembró el desconcierto entre los atacantes. Bob hizo retroceder el caballo, temeroso de ser alcanzado, cuando ya Thorpe y Monia, desde otra de las ventanas bajas del edificio, disparaban sobre el grupo.

Los atacantes se dispersaron y contestaron al tiroteo pero a distancia. Ahora sabían que William no estaba solo, que Víctor estaba con él y que aún había alguien más que les ayudaba, disparando sobre ellos.

El valor que parecía impulsarles al ataque, flaqueó ante la caída de Ed y la decisión de los atacados, y aunque disparaban sobre las ventanas moviendo sus caballos con inquietud para no ofrecer un buen blanco, sus tiros eran ineficaces.

Durante unos minutos, nada se decidió con aquel gasto de proyectiles. Los secuaces de Rodney no parecían muy dispuestos a asaltar la cabaña, y Víctor, no queriendo malgastar plomo, dijo a Thorpe:

—Son unos cobardes, William, y si te decides a secundarme, podemos ponerles en fuga, causándoles dos o tres bajas más.

—¿Cómo?

—Los caballos están detrás de la cabaña. Podemos dejar que Monia distraiga al enemigo ella sola y nosotros saltar a las sillas y aparecer de repente, haciendo fuego. Les sorprenderemos y estoy seguro de que llevarán lo suyo. Esto alejará el peligro de que vuelvan para tomar represalias sobre tus sembrados.

Y William, que casi daba más importancia a éstos que a su propia vida, exclamó bruscamente:

—Vamos. Lo que sea que se decida pronto.

Víctor hizo una seña a Monia, ésta comprendió y se dedicó a tirar espaciadamente a través del hueco, de la ventana, sin exponerse.

Víctor y William salieron por la parte trasera, y saltando a los caballos que habían dejado trabados poco antes, cuando llegaron, prepararon sus armas y lentamente dieron la vuelta a la cabaña, para de repente aparecer por uno de sus costados.

Los dos impetuosos amigos se lanzaron como flechas sobre los más próximos, disparando con rabia. Víctor se llevó por delante al primero de un certero balazo, y William consiguió herir a otro en un brazo, imposibilitándole de manejar el arma.

Bob, al darse cuenta de la audaz maniobra, quiso contrarrestarla disparando sobre ambos amigos, pero los otros dos rufianes cobraron miedo de aquella pareja valiente, que en lugar de rehuir el peligro salía a su paso y volvieron grupas, dejando solo al flamante sheriff.

Este, al darse cuenta de la deserción, se vio perdido y bramando de coraje, tiró de las bridas, volvió grupas e intentó escapar al galope, antes de que acabasen con él como habían acabado con Ed.

Pero los dos amigos no estaban dispuestos a dejarle escapar. Al observar cómo huía, Víctor bramó:

—¡Adelante, William, ya es nuestro!

William disparó sobre él, rozándole la espalda, pero Víctor, enérgico, advirtió:

—Nos es necesario vivo, William. Vamos a ver si conseguimos cazarle.

Se separaron para galopar por los bordes de la senda tratando de apresar en medio a Bob. Este, inclinado sobre la silla, pedía al caballo que le habían prestado, todo cuanto podía dar de sí galopando con la esperanza de llegar al poblado antes de que le cortasen el paso y gozar allí de la ayuda de los que habían quedado custodiando la morada de Rodney.

Pero el caballo de Víctor era superior al que Bob montaba y el que William llevaba entre las piernas, que había pertenecido al asesinado sheriff también era un excelente galopador, por lo que Bob no consiguió despegarse de sus perseguidores, sino todo lo contrario. Poco a poco, le ganaban terreno y temía recibir por la espalda el plomo de los dos amigos.

Rabioso, volvió varias veces el brazo, hasta descargar el contenido del revólver sin acertar a hacer blanco, y así se vio desarmado, confiándolo ya todo a la velocidad de su montura.

Mas, fue inútil el esfuerzo. Víctor avanzaba raudo y se estaba poniendo a su altura, con el revólver empuñado pronto a hacer uso de él si no tenía otro remedio. Pero cuando observó que Bob ya no disparaba, comprendió que tenía el arma descargada y entonces torció un poco la recta de su caballo, le espoleó aún más y el animal pasó como un meteoro, rozando el flanco izquierdo de la cabalgadura del sheriff.

Y al pasar, Víctor extendió el brazo, aferró a Bob por el vuelo de su chaqueta y tiró de él, sacándole de la silla.

Bob cayó al polvo de la senda por el violento tirón y Frankel, al no soltar, se vio arrastrado en la caída y rebotó por encima de su enemigo.

Este se sacudió el peso de Víctor y trató de incorporarse. Lo consiguió antes de que Frankel pudiese ponerse en pie, pero cuando creía estar en condiciones de machacarlo, la mano férrea de Víctor le agarró por un pie y le hizo caer junto a él.

Bob bramó de desesperación y fuera de sí, intentó agarrar a Víctor por el cuello, pero éste le aplicó la suela de su dura bota en la cara, arrancándole un aullido de dolor.

En aquel momento, William, que había conseguido frenar su montura, saltaba a tierra y se lanzaba sobre Bob, formando parte de la pugna.

Por unos minutos, Bob se defendió como un tigre, tratando de zafarse de la doble presión, pero una lluvia de golpes contundentes sobre su rostro, le atontó, quebrantando su fortaleza.

Reducido a la impotencia, con cintos y pañuelos improvisaron unas ligaduras y tras pelear con él de nuevo para maniatarle, le cargaron a lomos de su caballo y se encaminaron hacia la cabaña de William.

Víctor se sentía radiante de gozo, no sólo por el éxito obtenido contra los atacantes, sino por la captura de Bob. Este debía de saber muchas cosas perjudiciales para Rodney y tenía que obligarle a echarlas por la boca, aunque tuviese que apelar a martirizarle como los indios.

Entre tanto, Monia y Martha habían salido a la senda, tratando de hacer algo por los caídos, pero nada cabía hacer ya. Ed Stinson había pagado para siempre sus culpas, y su compañero, uno de los que tuvieron sitiado a Víctor en el cobertizo cuando le prendieron fuego, también era cadáver.

Los otros dos heridos y el que tuviera la suerte de escapar ileso, habían huido a uña de caballo y por ello se limitaron a comprobar que los que yacían allí estaban muertos.

Víctor y William llegaron a la cabaña. Al ver al primero, Monia, tensa y pálida, clamó:

—¿Le mataste, Víctor?

—No, querida. Me interesaba mucho cazarle vivo y aquí le tenemos. Me parece que esta va a resultar una mala jornada para Rodney. Ha perdido dos de sus más valiosos auxiliares y éste... éste tiene muchas cosas interesantes que decirnos.

Arrojó el cuerpo de Bob sobre el verde, a la espalda de la cabaña y se quedó contemplándole con rabia mal comprimida. Su gusto hubiese sido colgarlo inmediatamente, pero la vida de Bob era muy valiosa, pues sería la condenación de Rodney y posiblemente el final de aquella pugna tan dramática y desigual.

Bob Temple estaba lívido, con la cara cubierta de erosiones y manchas de sangre. Su ropa aparecía medio destrozada por efecto de la lucha, y en la frente, junto a la sien, acusaba la herida de un golpe que le administrara reciamente William.

Respiraba con ahogo, y en sus ojos se leía el miedo insuperable que le acuciaba. Había tenido ocasión de calibrar la dureza de su enemigo y después de cómo éste había sido tratado por él y por los secuaces de Rodney, no podía esperar misericordia.

Monia y William rodearon al preso. Estaban ávidos por saber lo que Víctor pretendía arrancarle de grado o por fuerza.

Bob, al ver a Monia, se asombró, y Víctor, señalándole, dijo con ironía:

—¿La extrañas con ese traje, Bob? Yo también me extrañé cuando la vi aparecer así vestida en la cárcel, con un revólver y una lima. Ella fue la que prendió fuego al bar de su asqueroso explotador y la que te echó con él de la cama, para sacarme de mi jaula. Como verás, es una mujer a la que disteis muy poca importancia y ha demostrado valer tanto como yo. Y ahora que he saciado tu curiosidad sobre algo que ignorabas, vamos a ver cómo sacias tú la mía sobre mucho que sé o me figuro, pero que necesito que sea ratificado por quien puede atestiguarlo.

»Fuisteis tan viles y tan miserables, que asesinasteis al sheriff por dos razones: una, porque era ecuánime y no se dejaba manejar por Rodney y a este no le interesaba tener en contra a un hombre de su poder y entereza. Y otra, porque tú, que siempre has trabajado en la sombra por inspiración de Rodney, ansiabas substituirle para hacerte el dueño del poblado y brindar el poder de la estrella a ese vil usurero, que todo lo quiere comprar a fuerza de dinero, para ser el árbitro de la cuenca y explotar a la gente impunemente. Y como a nadie interesaba tanto eliminar al sheriff como a ti, tengo que suponer que fuiste tú el que le mató, para luego con testigos falsos, pagados por Rodney, culparme a mí y llevarme a la cuerda.

Bob, con voz ronca, clamó:

—No es cierto, yo no le maté.

—Yo tampoco, pero alguien lo hizo y mientras no se demuestre lo contrario, tú eres el asesino.

—Yo no lo maté, lo mató... Al Drive.

—Al está en la cama, con la cara magullada.

—No, ya se levanta y fue él quien lo mató por orden de Rodney. Tenían testigos preparados para culparte a ti de esa muerte y si yo he de pagar culpas de otros, que los demás carguen con su parte.

—Pero tú sabías que lo iban a matar.

—No, no lo sabía. Cuando lo suprimieron, fui llamado por Rodney para ofrecerme la estrella, a cambio de dedicarme a perseguirte. El crimen ya lo habían cometido.

—Voy a admitir que eso fue cierto, pero en cambio tú apenas te prendiste la estrella al pecho te apresuraste a organizar mi captura y reuniste la banda de asesinos para que me eliminasen cuando salía del bar en compañía de Monia.

—No, no, tampoco. Cuando me llamaron para hacerme cargo de la estrella, Ed tenía todo preparado. Te estaban acechando después de tu pelea con Ed y Cordell en el bar. Ellos fueron los que te localizaron a la puerta del alojamiento de Monia, porque sospechaban que te entendías con ella.

—Muy bien, admitido también, pero tú estuviste en contacto con ellos durante el asedio y dejaste que prendiesen fuego al cobertizo para asarme allí dentro. Después tuviste el cinismo de acusarme de haber matado al sheriff y hasta... mírame la boca, me golpeaste cobardemente cuando me negué a declarar lo que querías.

Bob enmudeció. Aquello no podía rebatirlo.

—Ahora tengo otra acusación contra ti. Tú ordenaste prender fuego a la cantina de la señora Flyn.

—¡No es verdad! Lo decretó Rodney, alegando que como era suya porque no le habían devuelto el préstamo, podía hacer con ella lo que quisiera y ordenó prenderle fuego.

—Tú eras ya el sheriff y no debiste consentirlo.

—Yo... yo no era el sheriff. Quien mandaba era él.

—Ya. Y tú, amparado en, la estrella, consentiste todo eso y has venido con media docena de presidiables a capturarme a mí y a William, para seguir acusándome de asesino del sheriff y vengar en mi amigo el que no declarase lo que Rodney pretendía. Por todo esto, eres un miserable y un traidor, que has usurpado un cargo supliendo a un hombre asesinado, sin que cumpliendo tu deber castigases al verdadero asesino. Has sido un falsario, acusándome, a sabiendas de la falsedad, de ser yo quien lo mató. Has permitido que se atentara contra la propiedad de una infeliz viuda, dejándola en la miseria y has venido aquí a cometer un acto de chantaje y devastación, para servir los intereses de un hombre que debería estar colgado por la serie de atropellos y latrocinios que ha cometido. Espero que te des cuenta de tu situación y vayas pensando en lo que mereces como premio.

»Yo puedo colgarte ahora mismo, pero te brindo una oportunidad de que seas juzgado por un tribunal, por si éste es más benigno que yo en la aplicación del castigo, pero ha de ser a cambio de que ahora mismo firmes una declaración confesando toda la verdad y señalando las culpas de cada uno de los que te han rodeado. Si lo haces, te conservaré preso hasta acabar con Rodney y su cuadrilla, y luego te entregaré al sheriff que nombre el pueblo, para que éste te conserve hasta que se nombre el tribunal que deba juzgarte. Tienes cinco minutos para decidir. Si pasado ese plazo no aceptas, te colgaré antes de empezar a actuar por mi cuenta contra Rodney y los que le quedan.

Bob, tras un momento de duda, repuso roncamente:

—Lo firmaré. Si al final he de morir ahorcado, que los demás sufran mi suerte.

—Conformes. Vamos a dejar solucionado este asunto.

Le trasladaron al interior de la cabaña, donde soltándole las manos, le sentaron, poniendo delante de él, papel y pluma. Bob, con trabajo, pues se sentía mareado y destrozado a causa de la paliza, redactó la declaración y la firmó.

Cuando Víctor la tuvo en su poder, sus ojos flamearon como encendidos en fuego. Aquel documento en su bolsillo era una larga cuerda de cáñamo a repartir entre varios, si antes no caía alguno bajo la acción de su revólver.

Volvieron a maniatarle y Víctor, con resolución, dijo:

—William, tú te vas a encargar de vigilar a este sapo, en tanto no se le pueda entregar a quien lo custodie con todo género de garantías. Creo que después de lo que acaba, de suceder, desisto de llevarme a Monia y a la señora Flyn de aquí. Tras el descalabro que han sufrido y cuando se enteren de que ni Ed ni Bob regresan vivos al pueblo y se encuentren con dos auxiliares menos por estar heridos, se mirarán un poco lo que hacen y no intentarán volver aquí.

—Es posible, Víctor—admitió el colono, ahora más tranquilo después de aquella acción victoriosa—. Pero ¿tú, qué vas a intentar?

—Eso es cosa mía, William. Tú tienes bastante con custodiar a Bob y cuidar de las mujeres y de tu hacienda. Yo tengo ahora más libertad para moverme y me propongo aprovechar bien el tiempo. A esos tipos no se les puede dar ni una hora de respiro, porque aumentarían como las hormigas y lo que hay que hacer es aplastar el hormiguero.

X

EL ESTALLIDO

Víctor, desentendiéndose de Monia y de todos, pues no estaba dispuesto a aceptar consejos ni a escuchar lamentaciones, se trazó un plan concreto que iba a poner en práctica inmediatamente. Sabía que Rodney aún poseía a su alrededor hombres sin conciencia, dispuestos a ayudarle y guardarle las espaldas y como él estaba solo, tenía que hacer algo para contrarrestar la fuerza del usurero y levantar contra él el ánimo de la gente, consiguiendo ayudas que hasta el momento no tenía.

Sí, estaba luchando solo a pesar de asistirle la razón. Era paradójico que su razón estuviese únicamente en el cañón de su «Colt». Necesitaba encender la cólera de alguien que se decidiese a secundarle para barrer aquella carroña y llevar el orden, la paz y la justicia al poblado.

Por ello, perdió más de una hora redactando dos escritos que consideraba habían de serle muy útiles. Los escritos estaban destinados al pueblo y empezaban así:

AL VECINDARIO DE HOT SPRING

«Hago saber a todos, para conocimiento general del pueblo y para que éste, si posee la dignidad precisa tome medidas encaminadas a garantizar la legalidad y la justicia en el poblado, lo siguiente:

»He aquí copia de la declaración firmada ante testigos por Bob Temple, el que hasta este momento ha figurado arbitrariamente como sheriff de Hot Spring, deshonrando esa estrella y poniéndola al servicio de un usurero explotador y asesino.

Víctor copiaba íntegra la declaración de Bob, acusando a Rodney, a Al Drive y a los que le habían ayudado, y al final añadía:

«Se me ha dejado solo en esta lucha desigual, sin que nadie haya tenido el valor y la dignidad de ayudarme a barrer esta plaga. Espero que después de conocidos estos hechos, el vecindario se apresure a nombrar un sheriff de honor y conciencia, que asuma el mando con justicia y cooperen todos conmigo a extirpar esta cuadrilla de ladrones, asesinos e incendiarios».

Hizo el escrito por duplicado, firmó los dos y cuando los tuvo concluidos, pidió a William unos clavos, se metió una piedra en el bolsillo y se dispuso a partir.

De nuevo tuvo que luchar con Monia, que no le quería dejar marchar, pero Víctor estaba decidido a dar la batalla cuanto antes y tenía que aprovechar la desorientación y el desorden en las filas enemigas, para no permitir que se reorganizasen.

Recogió en la senda los cadáveres de Ed y su compañero, los atravesó como dos fardos en el lomo de uno de los caballos que ramoneaban por las inmediaciones y con su fúnebre carga, se encaminó valientemente al poblado.

Lo que iba a intentar era muy expuesto, pero necesitaba hacerlo, encender los ánimos en contra de Rodney y sus satélites y sólo haciendo conocer a todos cómo había sido muerto vilmente el sheriff, podría provocar una reacción que le ayudase a equilibrar las fuerzas.

El éxito tenía que fiarlo al albur. Si de momento, al entrar en Hot Spring no tropezaba con los rufianes de Rodney y le daban tiempo a clavar aquellos dos escritos y su texto se corría de boca en boca, estaba seguro de haber vencido el mayor obstáculo. Después, ya se vería el resultado de la reacción popular.

Cuando enfocó la ancha calzada que era calle y senda al mismo tiempo, tiró de revólver, lo colocó sobre la silla mirando al frente, y siguió avanzando con su fúnebre carga a la zaga.

En la parte baja no encontró a nadie, lo que le permitió avanzar sin llamar la atención, pero cuando pasaba frente a la barbería, el viejo barbero que leía a la puerta, movió el periódico que le había enviado un amigo desde la capital, se afianzó las gafas en su aguda nariz y miró a Víctor, para después fijar sus cansados ojos en el otro caballo y su carga.

Y asustado, avanzó unos pasos, diciendo:

—Víctor, ¿a dónde vas con eso? ¿Es que no tienes apego a la vida? Por ahí andan media docena de tipos revólver en mano, vigilando como tigres. Más vale que te vuelvas y desaparezcas lo antes posible.

—Gracias por el aviso, pero no es posible. Tengo que notificar al vecindario algo que le interesa y aunque exponga mi vida, debo hacerlo. Las cosas han llegado a tal extremo, que tienen que acabar de una vez.

—¿De qué se trata, Víctor? Si puedo ayudarte sin peligro, lo haré con mucho gusto.

—De clavar unos avisos en las fachadas para que se entere todo el poblado. Es copia de la confesión de Bob, el alguacil, denunciando quién asesinó al sheriff y por qué y quién incendió la cantina de la señora Flyn He luchado con los pistoleros de Rodney, les he causado algunas bajas, entre ellas la de Ed y otro que traigo aquí y he capturado a Bob obligándole a confesar. Necesito que el pueblo se entere de todo, a ver si existe un poco de dignidad y entereza y alguien me ayuda a terminar con esa plaga de ladrones y asesinos.

El barbero miró arriba y abajo de la calzada con temor, y luego indicó:

—Si sigues adelante, te expones a tropezar con ellos y no lo pasarías bien, sobre todo cuando descubran lo que traes ahí. Por otra parte, en cuanto clavases eso en alguna fachada, se apresurarían a arrancarlo, si es que te dan tiempo a clavarlo. Creo que no deberías exponerte.      '

—¿Resuelvo algo de ese modo?

—No, claro, pero mira, puedo hacer algo por ti. Déjamelo. No te prometo clavarlo dentro de la barbería, porque si se enterasen, entrarían en ella y me clavarían a mi a tiros junto al cartel, pero sí te prometo dárselo a leer a todo el que entre y me ofrezca garantías de no pertenecer al bando de Rodney. Tengo por seguro que en cuanto lo lean tres, se apresurarán a correr la voz y quedaría informado todo el mundo.

—¿Y no teme que también se enteren esos buitres y sepan que ha sido usted quien lo ha difundido?

El barbero hizo un gesto agrio al oír la advertencia.

—Es verdad, tienes razón. Alguno podía ser tan indiscreto que dijera dónde se había informado, y la verdad es que yo no soy hombre que pueda hacer frente a una horda como esa. Mi buen deseo...

—Gracias, pero no quiero exponer a una persona sola y menos a quien no está en condiciones de defenderse. Seguiré adelante y los clavaré donde alguien pueda leerlos.

—Pues que tengas suerte, Víctor, pero no avances mucho, porque andan por las tabernas de esta calle.

Víctor saludó y siguió adelante. A medida que subía, iba cruzando por delante de algunos establecimientos. La farmacia, la ferretería, un guarnicionero y todos se asomaban asombrados y asustados, sobre todo al reconocer la trágica carga.

Víctor se detuvo ante un cobertizo de fachada de madera se apeó, y con pulso firme, clavó uno de los avisos en la puerta. Al hacerlo, no dejaba de mirar insistente hacia la parte alta de la calle, por si aparecía algún enemigo de improviso.

Cuando dejó clavado el cartel, volvió a saltar a la silla y avanzó un poco más. Si le daba tiempo a clavar el segundo en la parte fronteriza, cincuenta yardas más arriba, estaba seguro de que el éxito coronaría su plan.

Y alcanzó una nueva fachada. Al apearse para clavar el segundo aviso, el caballo que conducía los cuerpos de los dos rufianes, emprendió por su propia cuenta el camino de la parte alta de la calle y cuando Víctor se dió cuenta, el animal se había distanciado lo suficiente para no poder detenerle.

Pero como a fin de cuentas no tenía interés en llevárselo de nuevo, pues su idea era dejarlo allí para que todo el mundo se enterase de sus muertes, se desentendió de él, y a toda prisa, clavó el escrito y se dispuso a emprender el regreso.

En aquel momento, a no mucha distancia, estallaron gritos roncos de alarma. Alguien afecto a Rodney, acababa de descubrir el caballo con los dos cadáveres y gritaba como loco solicitando ayuda.

Frankel saltó a la silla. Instantáneamente, estallaron dos detonaciones a no mucha distancia. Alguien, desde la puerta de una taberna, había disparado contra él. Las balas pasaron silbando siniestramente cerca del audaz aventurero, y éste buscó al agresor para contestar adecuadamente.

Por un momento, se cruzaron algunos disparos sin consecuencias, y Víctor, comprendiendo que no podría eliminar a su agresor por estar protegido por el quicio de la puerta, picó espuelas y retrocedió.

Entonces percibió galopar de caballos no muy lejos de él. Algún enemigo que montaba guardia, temiendo su aparición, trataba de cortarle la retirada, y Víctor comprendió que se había descuidado unos minutos en desaparecer.

Al final de la calle surgió un jinete, que al verle disparó sobre él desde la esquina de una calleja. Víctor replicó adecuadamente, pero comprendiendo que el enemigo cortaba la calle y se escudaba en el esquinazo, no quiso forzar el paso por allí, seguro de que la ventaja sería del pistolero.

Volvió grupas, enfiló una calle transversal y buscó la salida por otro sitio.

Pero ya la alarma se había encendido. Rodney debía de haber movilizado a fuerza de dinero lo menos una docena de hombres dispuestos a guardar sus espaldas y a dar caza a Víctor Frankel, y por ello, el poblado se convirtió de repente en una extraña liza, donde galopaban temibles jinetes, tratando de atrapar a Víctor dentro de la ratonera donde él mismo se había metido de manera imprudente.

El audaz joven se dió cuenta de ello cuando al alcanzar el extremo de la calle, vio surgir otro jinete que le acogía a tiros.

Indeciso, retrocedió, no sin contestar a los disparos y tuvo que volver grupas mientras recargaba el revólver cuya carga había consumido.

Volvía sobre sus mismos pasos a la calle principal y desembocaba en ésta, cuando un nuevo jinete le interceptó el paso, haciendo fuego sobre él a no mucha distancia. La bala se clavó en el borde de la silla y Víctor reconoció al que había disparado sobre él.

Se trataba de Al Drive, aún con el rostro magullado y un ojo abultado y morado como una enorme breva, y sin vacilar, exponiéndose a ser alcanzado por los tiros del rufián, lanzó su caballo contra él, disparando fieramente.

Al no tuvo tiempo de fijar nuevamente la puntería sobre Víctor. Los proyectiles de éste salían por el negro cañón del «Colt» como avispas de muerte buscando rectos el cuerpo del pistolero y cuatro balas certeras se clavaron en su pecho, haciéndole caer del caballo como fulminado por un rayo.

Una carcajada brutal vibró en la garganta de Víctor al ver caer a otro de los más destacados rufianes de Rodney, y cruzando ante su cuerpo que se retorcía en el polvo entre espasmos de agonía, volvió a enfilar la senda para salir a la pradera.

Y cuando estaba a punto de alcanzarla, dos nuevos enemigos surgieron por la última travesía, tratando de cortarle el paso. Aparecieron tan de súbito y tan próximos, que se cruzaron en el ímpetu del galope, chocando sus caballos.

El de Víctor cogió de flanco a uno de ellos, y caballo y jinete salieron despedidos dando trágicas vueltas por la calzada, revueltos en confuso montón. El otro, que pudo evadir el choque, disparó a boca de jarro sobre Frankel, quien sólo tuvo tiempo a inclinarse veloz para evadir las balas.

Una de ellas se le llevó el sombrero, pero Víctor, inclinado sobre la silla, disparó a su vez, tan próximo al rufián, que le clavó dos proyectiles en el estómago, obligándole a emitir un feroz aullido de dolor y desesperación.

La salida quedó despejada. Víctor lanzó su cabalgadura hacia la pradera y cuando el que había rodado sobre el polvo con su caballo, pudo incorporarse, maltrecho y con una pierna torcida, y pretendió disparar desde el suelo para detenerle, ya era tarde.

El veloz caballo de Víctor Frankel galopaba como un centella, en tanto de la parte alta de la calle, llegaban gritos de rabia y tres jinetes a todo galope descendían buscando a tan terrible enemigo.

Como fieras, se lanzaron tras él con el intento de alcanzarle en la huida, pero el empeño iba a ser vano. La montura de Víctor era superior a las suyas y aunque por unos momentos sostuvieron la distancia que les separaba, poco a poco fueron quedando rezagados.

Frankel volvía la cabeza para no perderles de vista y cuando comprendió que ya no eran peligrosos, rio de buena gana. No sólo había conseguido su objeto, sino que había infligido nuevas bajas al poderoso Rodney, entre ellas, la de otro de sus más destacados guardianes. Ya sólo quedaba Cordell, aunque éste todavía acusaría la herida que le produjera en el brazo. Los demás eran gente improvisada, sin la talla de los tres guardaespaldas de Rodney.

Ahora, la fuerza del criminal había disminuido en categoría, aunque hubiese aumentado en número y Frankel estaba seguro de que pronto podría asestarles el golpe decisivo, por poca ayuda que le prestase el vecindario.

El grupo de perseguidores tuvo que desistir de la persecución de Víctor y cuando regresaron al poblado, se encontraron con una novedad poco grata.

Nadie se había preocupado de recoger a los caídos. Allí estaban en el polvo, tal y como quedaron al morir, y en cambio, se observaba una gran efervescencia en la calle principal.

Grupos nutridos de vecinos se agolpaban frente a los dos escritos que Víctor había clavado en las fachadas y como todos no llegaban a leer el contenido, uno leía en voz alta, para que los demás se enterasen.

Y cuando por el texto supieron que el sheriff había sido asesinado por Al Drive, obedeciendo órdenes de su odioso patrón, los gritos de indignación y repulsa estallaron en todas las gargantas.

Aquello era ya intolerable. A la presión y al expolio encubierto que hasta entonces había ejercido Rodney, sucedía ahora el asesinato, el incendio, la más dura y cruel violencia, al amparo de aquella partida de granujas y los gritos de ira subían de tono y la indignación parecía sacudir los nervios dormidos de los vecinos.

Cuando el vocerío era mayor, los tres jinetes que habían salido en persecución de Víctor, regresaban a galope al poblado, pero al entrar en la calle principal, alguien levantó la bandera de combate, gritando:

—¡Ahí están esos asesinos! Tenemos que barrerlos de aquí. ¡Duro con ellos!

Las mujeres en particular, más valientes quizá por más inconscientes, fueron las primeras en pasar de la palabra a la acción y un diluvio de piedras acogió la llegada de los tres jinetes.

Estos se sintieron un tanto sobrecogidos por aquel furioso recibimiento. Hasta entonces, nadie en el poblado se había atrevido a levantar una mano contra ellos y ahora, en poco rato, el ambiente había cambiado y el pueblo se manifestaba hostil y agresivo.

Las voces eran alarmantes.

—¡A ellos! ¡A ellos! ¡A los asesinos del sheriff! ¡Hay que barrer de aquí a esta horda!

Un grupo belicoso avanzó dispuesto, al parecer, a rodearlos para iniciar las represalias, y los rufianes, asustados ante el temor de que les linchasen, perdieron la serenidad y uno tiró de revólver, disparando sobre la enfebrecida masa.

Un alarido de dolor brotó del grupo. Una mujer se llevó las manos al pecho, del que brotaba un florón de sangre y aquello fue como toque de rebato.

Los hombres, dominados por la más ciega cólera, echaron mano a sus revólveres y se entabló un feroz tiroteo que duró pocos minutos. Dos de los rufianes cayeron de sus monturas, atravesados a balazos, en tanto el tercero, también alcanzado, conseguía huir por una calleja próxima, buscando refugio en la casa del usurero, el cual, al captar el rumor de los disparos, creyó que era obra de sus secuaces, persiguiendo a Víctor dentro del mismo poblado.

Dos hombres, revólver en mano, vigilaban la puerta de acceso y cuando vieron llegar al jinete cubierto de sangre, se aterraron y uno, abalanzándose al caballo, clamó:

—James, ¿qué te sucede?

El rufián suplicó:

—¡Pronto, ayudadme a desmontar! Quiero ver al patrón.

Tiraron de él y le sacaron de la silla. Luego, entre ambos, le metieron en la casa.

Rodney, que le había visto llegar desde la ventana de su despacho, salió lívido a su encuentro.

—¿Qué ha sucedido, James?

El individuo, chorreando sangre, balbució:

—No lo sé. Víctor estuvo en el poblado. Ha clavado unos pasquines en las paredes... Le salimos al encuentro, pero escapó, matando a Al y a alguno más. Nosotros le perseguimos inútilmente y al volver, el pueblo en masa nos recibió a pedradas. Luego, hubo tiros Pat y Oscar han caído acribillados y yo... yo... recibí lo mío. El pueblo está sublevado y pretende lincharnos.

Rodney, pálido como un cadáver, comprendió que su vida estaba en inminente peligro y con voces descompuestas, rugió:

—¡Mi caballo, pronto, mi caballo! ¡Hay que salir de aquí cuanto antes!

Los dos bandidos, asustados, se desentendieron del herido dejándole abandonado sobre un asiento, mientras corrían en busca del caballo de Rodney y de los suyos propios. Las bajas que ya llevaban encajadas, eran grandes, estaban diezmados y ahora, al parecer, tenían a todo el pueblo en contra suya.

Cordell, que se encontraba en la casa con el brazo en cabestrillo a causa del balazo que recibiera, se olvidó de sus dolores para acudir también en busca de su caballo y huir en compañía de su patrón. De los tres destacados rufianes que formaban el estado mayor de Rodney, él era el único superviviente y adivinaba que estaba el primero en la lista para caer.

Cuando se disponían a salir, llegó otro de los tipos que andaban desperdigados por el pueblo. Lívido, clamó:

—Patrón, Víctor tiene en su poder a Bob. Le ha obligado a confesar todo y hay clavados por el pueblo unos carteles con copia de su confesión. Ha revelado quién mató al sheriff y por orden de quién y quién prendió fuego a la cantina de la señora Flyn. La gente se ha levantado en masa y está tomando represalias sobre todo lo que encuentra al paso. Han asaltado el corral y están destrozándolo, al tiempo que prenden fuego a las carretas. No tardarán en venir aquí.

Rodney, poseído de abyecto pánico, parecía que iba a caer desmayado de un momento a otro. Vacilante, se acercó al caballo, suplicando:

—Ayudadme a montar y vámonos de aquí. Ya volveremos y con gente que les devuelva los golpes que me están asestando impunemente.

Le ayudaron a subir al caballo y por lugares extraviados pudieron abandonar el pueblo antes de que el vecindario atacase la guarida de los rufianes, con su jefe a la cabeza.

Entre tanto, el poblado en pleno, poseído de la más vesánica furia, se había entregado a una obra de represalia demoledora.

El corral con que Rodney había estado haciendo la competencia a Víctor después de arrojarle del suyo, fue asaltado, poniendo en fuga a los tres peones que trabajaban en él.

Los hombres y las mujeres en competencia, derribaron vallas, pesebreras, abrevaderos, desperdigaron el grano, pusieron en fuga los caballos que servían para el tiro de los carros y sacaron los bueyes de las carretas y más tarde la docena de hermosos vehículos que Rodney había mandado construir hacía poco más de seis meses, fueron empujados a la amplia calzada, donde alguien los roció de petróleo y les prendió fuego.

Cuando los vehículos ardían en una docena de aterradoras piras, alguien gritó:

—¡A quemar la casa de Rodney con todos los que están dentro!

Pero alguien, más prudente, les contuvo:

—Un momento, muchachos. No hagáis las cosas a tontas y a locas. Si están dentro, nos recibirán a tiros y sería estúpido que alguien perdiese la vida sin necesidad. Hay que obrar sin atolondramiento, pero con energía.

Y otra voz clamó:

—Tiene razón, Sidney. Escuchadme... Víctor nos pide que nombremos un sheriff decente. ¿Por qué no nombrar a Sidney y que éste imponga la justicia con la autoridad de su estrella?

—¡Bravo! ¡Eso, eso, que se haga cargo de la estrella!

El coro de voces aprobatorias fue unánime, y Sidney, que era un hombre ya maduro, de cerca de cincuenta años, pero fuerte y enérgico, impuso silencio, diciendo:

—Amigos, si es voluntad de todos, acepto, al menos de momento, pero entiendo que es deber nuestro buscar a Víctor y traerle aquí en estos instantes en que hay que dar la batalla a esos buitres. El solo ha peleado en lucha desigual con Rodney y ha conseguido lo que ninguno en su puesto hubiésemos logrado. Que venga y nos ayude, porque si alguien merece gozar del éxito de esta limpieza, es él.

Uno intervino, para decir:

—Víctor debe de estar en la propiedad de William.

—Pues que alguien vaya en su busca. Entre tanto, vamos a sitiar la casa de Rodney, para no permitirle que escape. Ese monstruo tiene que responder del asesinato del antiguo sheriff y del incendia de la cantina de la señora Flyn.

Se comisionó a uno de los presentes para que galopase hacia los terrenos de Thorpe, en busca de Víctor, y la masa enfebrecida se precipitó como incontenible tromba de agua a la morada de Rodney.

Pero éste ya había huido aterrado al adivinar lo que se le echaba encima, y la casa había quedado abandonada a merced de las iras del vecindario, dispuesto aunque tardíamente, a cortar por lo sano los trágicos desmanes del implacable sujeto.

XI

QUIEN ROBA A UN LADRON...

Mientras uno de los vecinos partía en busca de Víctor, que estaba muy lejos de sospechar el efecto fulminante de su atrevida acción, el vecindario, vociferando hasta enronquecer, se dirigía a la casa de Rodney, dispuesto a convertirla en cenizas como él hizo con el cobertizo donde acorralaron a Víctor y la cantina de la viuda.

Cuando llegaron frente a ella, un silencio impresionante reinaba en los alrededores. La puerta aparecía cerrada y no se veía vigilando a ninguno de los que hasta entonces la habían custodiado.

—Deben de estar escondidos ahí dentro, como ratas sarnosas.

—Hay que obligarles a dar la cara.

Sidney se adelantó prudentemente con el revólver empuñado y gritó:

—¡Rodney, escúcheme! El poblado me ha nombrado sheriff y como tal, debo proceder. Alguien le acusa de haber inducido el asesinato de mi antecesor y de haber ordenado prender fuego a la cantina de la viuda de Flyn. Le conmino a que salga y se entregue, garantizándole que nadie le hará el menor daño. Si algo tiene que alegar en su defensa, le será tenido en cuenta. No desdeñe la invitación... o no respondo de lo que el vecindario haga si se niega a salir y a entregarse.

Nadie respondió a la exhortación. El nuevo sheriff la repitió con el mismo resultado.

La paciencia del gentío que se había congregado a distancia, frente a la casa, se agotó, y alguien más exaltado, gritó:

—¡Vamos, Sidney! ¿Por qué tanta contemplación con ese buitre? No ve que está tan pringado que sabe que de todas maneras le van a colgar? Si no se entrega, saquémosle a rastras de su cubil.

—¡Eso, sacadle a rastras!

Alguien disparó contra una ventana cuyos cristales saltaran en fragmentos, sin que nadie contestase al disparo. Poco después, eran más de dos docenas los revólveres que tronaban contra la casa, sin que nadie diese la réplica a los disparos, hasta que uno señaló con inquietud:

—¿Y si ha huido ya ese cobarde?

Ante tal sugestión, el vecindario no lo dudó más y en tropel asaltó la casa. Sus temores eran fundados, pues nadie había quedado dentro de ella.

La furia colectiva se descargó en el edificio. Ya que no podían arrastrar al propietario, destruirían cuanto le pertenecía, y poco después, las llamas de un nuevo incendio se elevaban en la claridad del mediodía, devorando lo que hasta entonces había sido la bonita y cómoda villa del usurero.

Nadie pensó en salvar nada de cuanto contenía, ni en lucrarse en lo más mínimo Sólo les acuciaba un insaciable afán de destrucción.

Sidney no pudo oponerse al destrozo Era difícil contener el ánimo exaltado de aquella gente y su autoridad moral era nula ante una masa tan nutrida como aquella.

Impasible, tuvo que dejarles que se desfogasen prendiendo fuego al edificio y cuando éste ardía como un inmenso brasero, alguien propuso:

—Esto es poco, amigos... Hay que arrasar sus sembrados. Hay que quemar también el Banco, que no quede ni rastro del paso de ese buitre por aquí.

—¡Sí, a arrasarlo todo!

Y mientras un grupo se disgregaba para ir a destruir los sembrados de Rodney, otro se encaminaba ansiosamente al Banco.

Por haber pasado la hora habitual de oficinas, el local estaba cerrado, y no era fácil de forzar.

Rodney había cuidado de poner rejas a las ventanas y una puerta sólida, cerrada con doble candado, para evitar un posible asalto en las tinieblas de la noche.

Pero esto no preocupó al vecindario. Si no se podía forzar la entrada, el petróleo sería una buena llave para franquear todos los pasos. Lo rociarían por sus cuatro costados y ardería hasta los cimientos, como estaba ardiendo la villa.

* * *

Víctor había regresado ileso, pero sin sombrero y cuando llegó, Monia, William y la señora Flyn, salieron a su encuentro, anhelantes. Conociéndole, habían temido alguna acción suicida de él, que le impidiese regresar como había prometido.

William, nervioso, preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Víctor?

—Muchas cosas muy interesantes. Estoy por asegurar que pronto, Rodney habrá pagado todas sus culpas a pesar de sus rufianes y su dinero. He clavado en el poblado dos escritos con copia de la confesión de Bob, incitando a todos a mostrarse hombres y no gallinas. Cuando iba a retirarme, empezaron a surgir pistoleros de ese tipo, que trataban de cortarme el paso. Confieso que he pasado por momentos peligrosos, pero la suerte ha estado de mi parte y me he cargado a Al Drive y a algunos más. Supongo que a estas horas, todo el vecindario está ya enterado de quién y cómo asesinaron al sheriff y habrá reaccionado brutalmente. Si así no es, entenderé que no merecen más que estar debajo de la bota de un explotador como Rodney. Yo he hecho mucho de lo que los demás debieron hacer, porque son muchos los que tienen algo que lamentar por culpa de ese buitre.

—¿Qué crees que sucederá, entonces?

—No lo sé, pero estaremos alerta. No creo que Rodney disponga ya de gente que enviar aquí, suponiendo que el pueblo no haya hecho nada para inquietarle.

—Será cosa de esperar a ver qué sucede, pero no me gusta esta incertidumbre—declaró William—. En todo momento me acomete la pesadilla de vernos atacados y de perder lo único que poseo. Discúlpeme, Víctor, pero no puedo remediarlo.

—Te comprendo, pero ya te he dicho que si triunfamos, todos los que han sufrido expolios por parte de ese criminal tendrán su compensación. Empezando por mí, que fui una de sus víctimas. No soy egoísta, pero ahora depende de mí el bienestar de una mujer a la que debo ofrecer un hogar, y como ese hogar él me lo destrozó, tendré que rehacerlo a su costa.

Nerviosos, tuvieron que resignarse a esperar. A veces, Víctor sentía el deseo de montar de nuevo a caballo y regresar al poblado, pero Monia no estaba dispuesta a permitirle que desafiase tan continuadamente el peligro.

Apenas si habían transcurrido un par de horas, cuando un jinete a todo galope apareció en la senda camino de los sembrados. Los dos hombres, tensos, se pusieron en guardia, aunque un solo caballista no era para inquietarles.

El jinete avanzó recto hacia la cabaña y antes de llegar a ella se despojó del sombrero, agitándolo en el aire, al tiempo que llamaba, excitado:

—¡Víctor! ¡Víctor!... No dispare; vengo a verle en nombre del nuevo sheriff.

Víctor Frankel sintió un estremecimiento al oír la afirmación. Hot Spring había nombrado ya a otro sheriff y esto indicaba que los acontecimientos habían corrido más de lo que él supusiese.

Saliéndole al encuentro, Frankel gritó:

—¡Adelante, amigo, y sea bien venido! ¿Qué ha sucedido?

—Muchas cosas, Víctor. El pueblo se amotinó contra Rooney y acogió a pedradas a tres de sus rufianes que regresaban a caballo. Uno disparó, hiriendo a una mujer, y entonces el vecindario se desbordó. La emprendió a tiros con ellos y mató a dos; el otro escapó herido. Hemos nombrado a Sidney sheriff provisional y se ha prendido fuego a la villa de Rodney, pero éste ya había huido. Ahora van a arrasar sus sembrados e incendiar el banco. No va a quedar piedra sobre piedra de cuanto ese sapo poseía, pero el sheriff quiere que vaya usted a gozar del triunfo.

Víctor se envaró al oír las noticias. Aquello era demasiado y tenía que llegar a tiempo de evitar que prendiesen fuego al banco, porque entonces se arruinarían todos los que tenían allí depositado su dinero y se perdería también el que, perteneciendo a Rodney, habría de servir para indemnizar a sus víctimas.

Furioso, bramó:

—¡Eso no puede ser! William, vamos a escape; tenemos que impedir que arda el banco y con él el dinero de todos. ¡A escape!

Monia pidió que la llevase con él, pero Víctor estaba tan excitado, que no le hizo caso. Se limitó a montar a caballo y, seguido de William y del vecino que había acudido en su busca, galopó furiosamente hacia el pueblo.

Monia, más excitada que su novio, se dirigió a la señora Flyn, diciendo:

—Vamos nosotros también, señora Martha. Ahora no corremos peligro, y es justo que, al menos, gocemos del destrozo, como ese malvado se gozó de nuestras tribulaciones.

Y a pie, tomaron la senda para para dirigirse al poblado, donde en aquellos momentos reinaba el más espantoso desorden.

Frankel llegó justamente cuando dos vecinos, provistos de dos galones de petróleo, se disponían a rociar las paredes del banco para prenderle fuego. Víctor respiró con alivio al comprobar que llegaba oportunamente, y avanzando con el caballo hasta adentrarse entre la masa de enfebrecidos vecinos, que le vitoreaban, rugió:

—¡Alto...! ¡Que nadie se mueva! Eso no se puede hacer.

—Es de Rodney—protestó uno—y todo lo que sea suyo debe desaparecer.

—Pero no lo que hay dentro; no sean insensatos. En las cajas estará el dinero de muchos habitantes de la cuenca que tienen depositado el producto de su trabajo en este banco, y al quemarlo, los dejaríamos en la ruina. También habrá dinero de Rodney, que debe servir para indemnizar a los que han sido sumidos en la ruina por él. Protesto de semejante represalia que a nada conduce. ¿No se dan cuenta?

La gente enmudeció ante las razones de Víctor. Era algo en lo que nadie había pensado.

—Es cierto, Víctor—afirmó el nuevo sheriff—y celebro que haya llegado tan a tiempo para impedirlo. Lo que hay que hacer ahora es tratar de localizar a ese buitre, que no debe de encontrarse muy lejos.

—Así es, sheriff, y creo que a usted le corresponde empezar a tomar medidas. Telegrafíe a todos los pueblos de las cercanías, con orden de que le detengan, así como a los que le acompañen, y lo traigan aquí para juzgarle. Espero no pueda escapar fácilmente.

El sheriff asintió. Ahora podía dejar a Víctor la responsabilidad de controlar al exaltado vecindario, en tanto él se apresuraba a pedir la detención del criminal.

Cuando el sheriff se ausentó, Víctor exhortó:

—Amigos, yo os pido un poco de calma. Este asunto está liquidado y no debemos mostrarnos como unos salvajes, destruyendo cosas que pueden ser aprovechadas, porque ya nunca pertenecerán a Rodney. Yo pido que busquéis al cajero del banco y lo traigáis aquí. Él tiene las llaves del edificio y de la caja y con ellas entraremos ahí dentro, haremos un recuento del dinero guardado y más tarde se computarán las cuentas corrientes, para que nadie salga perjudicado sin necesidad. Lo que sobre se aplicará a resarcir de sus pérdidas a los que hayan sido víctimas de ese sapo.

Los ánimos se calmaron y alguien fue en busca del cajero. Este, medroso y temblando, acudió ante Víctor, quien le tranquilizó diciendo:

—No tenga miedo, que contra usted no va nada. Usted era un empleado del banco y nada más. Haga el favor de abrir esa puerta y llevarnos a la caja fuerte. Necesitamos intervenir el dinero que existe en depósito y usted será testigo de ello.

El cajero, algo más tranquilo, obedeció, y poco después, en presencia de muchos vecinos, se abría la caja y se procedía a contar el dinero que había en ella.

Doscientos mil dólares era el total. Más tarde se verificaría el arqueo de los libros, para saber cuánto correspondía a los depositarios y cuánto era de propiedad del fugitivo.

* * *

Cuatro hombres seguían a Rodney Allerton en la huida. Uno de ellos Cordell y los otros tres, pistoleros incorporados a la cuadrilla últimamente y que si bien actuaron por afán de lucro, ya que Rodney les había ofrecido una buena gratificación si quitaban de en medio a Víctor, no sentían gran entusiasmo por la causa del usurero.

Ahora, ante el cataclismo que les había caído encima, ninguno se sentía muy a gusto en compañía de Rodney. Todos temían que aquella fuga siguiendo al vencido no sirviese para nada y que en cualquier momento fuesen detenidos en masa

Rodney, antes de escapar, se había preocupado de recoger una gruesa cartera que siempre tenía en un cajón de su mesa. Más de una vez había sentido el presentimiento de verse obligado a ausentarse, aunque solo fuese momentáneamente, de su feudo, y no podía hacerlo sin una buena cantidad de dinero, que en caso de apuro le garantizase al menos un regular vivir en algún lugar ignorado.

Cordell, que no había perdido el detalle, echaba furtivas miradas a la cartera. Debía contener una buena cantidad de billetes y se decía que con aquel dinero había para darse una gran vida a muchas millas de allí y no tener que preocuparse del porvenir.

Y la codicia de poseerla hizo presa en él. Lo malo era que no estaba solo, que le acompañaban otros tres y que su brazo herido le privaba de la soltura precisa para entablar una lucha a tiros, en la que con un poco de suerte y habilidad pudiese deshacerse de aquellos molestos compañeros y alzarse con la cartera y su contenido.

Y dando vueltas a esta idea que se había apoderado de él, seguía a su cabizbajo jefe, quien a caballo, apretando la cartera debajo del brazo, marcaba la ruta.

Rodney estaba desorientado. No sabía a dónde ir, ni qué hacer. Se había visto obligado a escapar con aquellos cómplices de sus latrocinios, pero de buena gana los hubiese dejado olvidados en el camino, para seguir solo una ruta ignorada y no verse preso de las necesidades de todos. Esto era muy molesto, aparte de que su desconfianza le obligaba, a mirar a todo el mundo con recelo. Tenía que hacer algo y no sabía el qué. Debía estudiarlo y pronto, para sacudirse aquella compañía que, además de molesta, era comprometedora. Y creyó encontrar la fórmula. Por ello, llamando a Cordell a su lado, se separó de los otros, diciendo:

—Escucha, Cordell, las cosas se han puesto mal y no sé cómo terminarán, pero suponiendo que sea de una manera pésima para mí, no por eso lo vamos a pasar mal tú y yo. Lo que no puedo es cargar con el peso muerto de esos tres que nos acompañan. ¿Qué crees que podríamos hacer para dejarlos olvidados?

Cordell sonrió de una manera indefinida. Rodney le estaba dando facilidades para realizar sus deseos

—Hay varios procedimientos—repuso—, pero el más sencillo es éste. Vamos a acampar en un sitie protegido y allí esperaremos que sea de noche. Cuando los tres duerman, usted y yo en silencio nos separamos de ellos, nos alejamos y nos perdemos en algún sitio difícil de rastrear. Cuando despierten y se vean solos, no sabrán qué hacer y tendrán que volver al pueblo o marcharse al diablo, porque sin medios para defenderse, ni comida que llevar a la boca, no podrán buscarnos. Luego, usted y yo nos vamos adonde estime conveniente y todo arreglado.

—¿Y si falla?

—Si falla... se les detiene con plomo caliente y en paz.

—De acuerdo. Vamos a buscar dónde acampar.

Y en un terreno escabroso que se alzaba no lejos de allí establecieron el campamento provisionalmente. Al día siguiente emprenderían el camino hacia un lugar que Rodney decía tener preparado, para que nadie supiese de ellos y poder evadir toda persecución.

Los tres secuaces respiraron un poco tranquilo ante las promesas de Rodney y después de consumir unas latas de conserva que Cordell tenía en su saco de viaje, se tumbaron entre las breñas.

Era mucho más de media noche cuando Cordell se levantó y pasó revista a los durmientes. Estos habían cogido un sueño pesado y no se dieron cuenta.

Entonces se dirigió a Rodney, que no dormía, e indicó:

—Podemos largarnos. Los caballos están fuera del alcance de los oídos de estos tipos.

Ambos, con sumo cuidado, se levantaron, se dirigieron al lugar donde Cordell había dejado los caballos, y llevándoles despacio de la brida para que no produjesen ruido, se alejaron cierto espacio de terreno, hasta que, seguros de no ser oídos, montaron en ellos y en la noche lunar se alejaron, perdiéndose en la pradera.

Cordell se puso al lado de Rodney, preguntando:

—¿A dónde vamos ahora?

—Ya lo sabrás. Sé de un sitio donde podemos permanecer algún tiempo, hasta que todo se tranquilice un poco y pueda ponerme en contacto con alguien que se entere de cómo van las cosas en Hot Spring. No desconfío de volver, porque he dejado muchos intereses allí.

—Bien, pero no me irá a decir que se ha venido con los brazos cruzados.

—Claro que no; siempre he tenido un poco de dinero en reserva por si acaso.

—Yo le he servido lealmente, me he expuesto por usted y ahora estoy en situación peligrosa por su culpa; todo eso tiene un precio.

—Claro que lo tiene, más de momento no puedo darte lo que quisiera. Ya te he dicho que dejo casi todo a nuestra espalda...

—Entonces...

—Puedo darte hasta mil dólares. Ya es una cantidad aceptable y, si la cuidas, puedes vivir bastante tiempo sin sobresaltos. Si quieres separarte de mí ahora que nos hemos deshecho de esos sapos te doy autorización para ello.

—Creo que lo haré, señor Rodney, porque... es mejor para los dos. Así, al menos, cada uno correremos nuestra suerte.

—Tienes razón, pero quizá más adelante las cosas cambien y te necesite. No sé, no estoy para pensar en eso.

—Es mejor no pensarlo. Usted me da cinco mil dólares y yo me largo en seguida y asunto concluido.

—¿Cinco mil dólares? Estás loco. ¡Si apenas cuento con esa cantidad?

—¿Cree engañarme, señor Rodney? ¡No me irá a decir que cinco mil dólares abulten tanto en esa cartera!

—Es que llevo documentos valiosos sobre mis propiedades, te juro que no llevo más que ese dinero, aproximadamente.

Cordell miraba de reojo y veía a Rodney tenso y en guardia. Por la persuasión nada iba a conseguir y por la violencia... tendría que aprovechar un mejor momento, ya que su brazo no poseía la ligereza necesaria para ganar la acción a su contrario.

Por ello fingió conformarse y repuso:

—Bueno, si en realidad es así, tendré que resignarme. Es una miseria, pero menos es nada.

—De acuerdo—afirmó Rodney, respirando con ansia—. Ahora es una miseria, pero si esto lo arreglo y vuelves al poblado te tomaré de nuevo a mi servicio y te gratificaré mejor.

—En ese caso, deme ese dinero, porque quiero marcharme cuanto antes. La suerte que tenga que correr quiero correrla solo.

Rodney, sentado sobre una piedra, abrió la cartera y metió en ella las manos, sin permitir que Cordell viese su contenido.

Aquél fue el momento escogido por Cordell para poner en práctica su plan. Tiró de revólver con cierta dificultad y apuntó veloz al usurero, conminando:

—¡El dinero, pronto!... Deme esa cartera.

Rodney la soltó de sus rodillas, sacando las manos del interior, pero en su derecha empuñaba un revólver que enderezó hacia el bandido, sorprendiendo a éste.

—¡Ahí lo tienes! —rugió.

Cordell recibió el tiro en el pecho, pero su mane aun firme, tuvo tiempo de disparar por tres veces sobre Allerton, clavándole las tres balas en el cuerpo.

Rodney emitió un ronco quejido de agonía y se desplomó de lado, cayendo al suelo. Cordell, con los ojos desorbitados por la rabia y el dolor, bramó:

—¡Bandido! ¡Has sido traidor hasta el último momento!

Sin preocuparse de la sangre que arrojaba por la herida, se lanzó ávidamente sobre la cartera, registrándola con manos temblonas. En ella había una gran cantidad de fajos de billetes, que encendían la locura en el cerebro del pistolero.

—Miles... miles... para vivir la vida como un rey... ¡Maldito avaro!... He sido un estúpido en no volarle la cabeza antes; ahora, el granuja me baleó y... ¡oh, me duele horriblemente!... Tendré que llegar a algún sitio donde me atiendan antes de que me quede sin sangre.

Con el pañuelo se fabricó una compresa, recogió la cartera y con trabajo saltó a la silla. Su ansia estribaba en alcanzar algún poblado, donde un médico le atendiese, curando su herida.

Al partir volvió la cabeza. Rodney, tumbado en tierra, encogido, con los ojos vidriosos por la muerte, parecía mirarle con todo el odio que era capaz de albergar.

Cordell partió, pero apenas el caballo empezó a trotar sintió que unos agudos dolores como cuchillos afilados le laceraban el pecho, su cabeza ardía, todo le daba vueltas y ante sus turbios ojos danzaba el fantasma de la muerte.

Quiso sostenerse en el caballo, aferrándose al cuello del animal, pero le fallaron las fuerzas, y cayendo de costado quedó, tendido en la pradera, cara al radiante sol de la mañana.

EPILOGO

En Hot Spring había empezado a reinar nuevamente la calma. El vecindario, satisfecho de su obra, se reintegraba a sus quehaceres y Víctor, con el sheriff y el notario, ponían en orden la marcha del banco, que había vuelto a abrir sus puertas intervenido judicialmente.

Empezó a revisarse la documentación del mismo y los papeles que Rodney abandonó al huir y que tenía depositados en la caja fuerte. Poseía muchas propiedades, hipotecas, préstamos y otros negocios y todo ello habría de responder en su día ante las reclamaciones que contra él se presentasen.

Monia y la señora Flyn habían quedado en la posada del poblado, hospedadas a expensas de los intereses del usurero. Más tarde, la viuda sería indemnizada, levantando en el solar de su antigua morada otra más amplia para que continuase su negocio.

Sidney juró su cargo como sheriff definitivo y todo parecía empezar a solucionarse normalmente.

Sólo faltaba localizar a Rodney y a los que con él habían escapado. Los telegramas cursados en todas dirección forjarían un círculo de plomo difícil de sortear. Hasta que al siguiente día, cuando Víctor trabajaba en el banco con el notario, se presentó el sheriff muy excitado, anunciando:

—Víctor, acabo de recibir un telegrama del sheriff de Hilton...

—¿Qué dice? ¿Han detenido a esos buitres?

—Tanto como detenerle, no, pero... para el caso es igual. Escuche lo que dice:

«Al sheriff de Hot Spring:

«Al caer la tarde, a poca distancia de este poblado, en un terreno accidentado, fue encontrado un hombre muerto, junto a su caballo. Había recibido un tiro en el pecho y a su lado había una cartera con documentos y 60.000 dólares.

»La cartera, según se pudo comprobar por ciertos papeles, pertenecía al reclamado Rodney Allerton, y en una descubierta realizada por las inmediaciones, descubrimos el cadáver de otro hombre, cuyas señas coinciden con las enviadas, suponiendo sea Rodney

»El hecho parece claro. Ambos se pelearon por la cartera. Cordell (si es éste el primero hallado) mató a Rodney y pretendió huir con el dinero, pero, herido de gravedad, no lo consiguió y sucumbió también.

»Hasta ahora no se ha encontrado a nadie más. Los cadáveres, la cartera y el dinero se los envío en una carreta, acompañados de un comisario mío.

»El sheriff de Hilton.

Jeff Wolff.»

Víctor sonrió expresivo Al final, Rodney había pagado sus culpas y, caso paradójico, las había pagado a manos de uno de los que más habían luchado por él.

—Esto se acabó, Sidney—afirmó el joven—. Ahora ya no hay preocupaciones y ese dinero, junto con lo que aquí se ha encontrado, debe ser restituido a sus legítimos dueños, pues todos sabemos que estafó a muchos, que hoy andan sumidos en la miseria por su culpa.

—Y tú uno de ellos—indicó el sheriff.

—Pues sí, yo uno de ellos. No soy egoísta, y me conformo con poco. Sólo pido que sea levantado de nuevo el corral donde yo lo tenía y se me dote del material necesario para continuar de nuevo mi negocio No lo hago por mí solo, usted lo sabe, sino porque ahora tengo en puertas una obligación muy seria. Me voy a casar con Monia y, cuando menos, debo ofrecerle un hogar y un negocio que me rinda lo preciso para sostenernos dignamente.

—Y lo tienes bien ganado, Víctor. Sin tu arrojo, sin tu ayuda y sin los peligros que has corrido, esta plaga no hubiese terminado nunca. Estoy seguro de que todo se solucionara a medida de tus deseos y serás muy feliz en tu matrimonio, pues Monia es una buena chica que merece a su vez ser dichosa.

—Por eso me caso con ella.

—Bien y ahora... sacia mi curiosidad. ¿Quién firmó el célebre cheque y quien recogió el recibo?

—Ahora puedo hablar. Lo firmó mi amigo Thorpe y yo recogí el recibo. Rodney había prestado cien dólares a la señora flyn y le exigía doscientos veinte. Yo me puse de acuerdo con todos y formamos aquella coartada que no fue capaz de romper. De no ser tan avaro y cruel, se hubiese conformado con aquella pérdida insignificante, a cambio de lo mucho que había robado, pero su soberbia no admitía fracasos, y todo lo confió a aquellos pistoleros de pega que le ayudaban a atemorizar a la gente cuando la expoliaba sin conciencia. Si volviera a nacer, quizá pensase mejor cómo debía hacer ciertas cosas.

—Siempre me figuré que fue así, pero tuviste mucha habilidad y, tus amigos supieron mantenerse firmes, a pesar de sus presiones. La razón estaba de tu parte.

—Y, sin embargo, ya lo ha visto. La razón estaba de mi parte, pero... encerrada en el cañón de mi Colt, porque para un tipo como ese sólo existían razones de plomo. Y ahora, permita que le deje. Voy a dar cuenta a Monia de la feliz noticia, pues a pesar de todo, no se sentía muy tranquila. Me quiere tanto, que seguía con el temor de que ese buitre volviese a reorganizar su partida de pistoleros y cayese un día de improviso sobre nosotros para vengar su derrota. Al menos, que de aquí en adelante duerma tranquila y no tema por mí ni por ella, ni por nuestra felicidad futura.

Y salió alegremente del banco, silbando una canción vaquera.

FIN