PRÓLOGO

La realidad de la vida nos ofrece en ocasiones hechos y episodios tan curiosos, tan extrañes y a veces tan exóticos, que nos parecen invenciones de la fantasía más que posible realidad y se precisa una comprobación personal para admitirlos como ciertos y aun así, nos parece que hubo fraude o teatralidad para presentarnos los hechos como fueron.

Uno que entra en el orden de estos episodios casi inverosímiles, es el que nos ha servido para raíz básica de esta novela, porque hemos entendido que se prestaba a manejarlo como argumento, aunque con la ampliación e innovaciones propias de un relato demasiado dilatado con relación a lo escueto del asunto.

No vamos a desflorar en este prólogo el episodio que hemos tomado como argumento inicial de esta obra. Es escueto, breve, pero terriblemente emotivo y su relato sin adornos ni dilataciones, apenas si ocuparía unas cuantas cuartillas. Sin embarga, queremos adelantar a nuestros lectores que el episodio intrínseco fue cierto y que sus protagonistas fueren un «sheriff» llamado Giles Hayes, con actuación en un poblado de California, llamado Fire Acres, y un indeseable, cuyo nombre era el de Harrison Daly. El motivo del episodio fue un simple tablero de damas y la pasión que ambos sentían por este simple y nada extraordinario juego.

Sin embargo, bastaron estos dos simples elementos para provocar el drama que nos ha dado margen a hilvanar esta breve historia.

Pero, como debido a la necesidad de armar un argumento relativamente extenso para el desarrollo de la obra, no había materia conocida suficiente para emplear ambos personajes como protagonistas, no hemos querido, sin conocimientos más amplios de sus vidas, mezclarlos en el relato y hemos creado unos personajes imaginarios, que pudiesen ser manejados con más libertad y sin faltar a la verdad, con inventos en torno a ellos que carecerían de sostén.

Por lo tanto, cumplida nuestra misión de poner las cosas en su debido lugar, diremos simplemente, que el episodio real e histórico sirvió de tema a la novela, pero que los personajes de ésta y el resto de los episodios que giran en torno al hecho real y dramático son puramente imaginativos, sin que nada tengan que ver con los protagonistas de tan breve como dramática historia. Hecha esta aclaración obligada, pasemos al relato novelesco, en el que se entremezclan lo histórico y verídico, con lo puramente inventado.

CAPÍTULO PRIMERO

RIVALIDAD PELIGROSA

QUELLA tarde dominguera de últimos del mes de mayo, la taberna de Jack Carey, en Yermo, del Estado de California, estaba atestada hasta la puerta. Como de ordinario, Sol Totter y Doc Blair, ambos peones de dos equipos distintos de la cuenca, estaban jugando su acostumbrada partida de damas, una partida que ya se iba haciendo interminable, porque cada domingo, tras un derroche de facultades, de tanteos, de jugadas efectistas y de ataques violentos, solían terminar en tablas.

La pasión de Sol y Doc por el juego de damas era proverbial en toda la cuenca. Ambos, no se sabía por qué capricho, o inclinación, sentían una pasión violenta por aquel juego casi exótico y ambos habían puesto todo su amor propio en proclamarse los campeones irresistibles ante el tablero, pero la realidad era, que las fuerzas estaban tan equilibradas, que los dos eran tan diestros moviendo las fichas, que llevaban más de tres meses jugando su partida decisiva todos los domingos y la suerte aún no se había inclinado por ninguno de los dos. Y esto les encendía en ira. Ninguno aceptaba al contrario como más diestro moviendo las fichas y el no poder demostrarlo ganando una partida decisiva, les tenía soliviantados.

Cuando a la caída de la tarde, los dos rivales se unían para dirimir la contienda, los peones que andaban desperdigados por el poblado, acudían como moscas a la taberna a presenciar la pugna; la apuesta que se cruzaba entre ambos aparte del amor propio de proclamarse vencedores era la invitación a todos los presentes a beber por cuenta del vencido lo que les apeteciese.

Trabajaban en dos equipos distintos de la localidad y esto hacía que los compañeros de cada uno se sintiesen identificados con el hombre que les representaba y ansiasen su triunfo que lo consideraban como propio. Por lo demás, entre ambos siempre había existido una pugna noble y honrada. Ante un tablero, se consideraban enemigos irreconciliables, pero acabado el juego, la rivalidad quedaba apagada, se tomaban del brazo, se invitaban mutuamente a un «whisky» y todo se había olvidado o quedaba aplazado hasta el domingo siguiente, en que de nuevo ante el tablero:, derrocharían entusiasmo y ciencia para quedar proclamados campeones.

Sin embargo, recientemente, algo acababa de surgir que podía encender la tea de la discordia. Ambos se habían enamorado de la misma mujer, la conocían casi al mismo tiempo, habían, bailado y bailaban mucho con ella los domingos por la tarde en la plaza del poblado y los dos habían tratado de inclinar el ánimo amoroso de la muchacha hacia ellos.

Pero hasta el presente, ambos se hallaban en tal sentido lo mismo que ante el tablero de damas. Ninguno conseguía vencer a su rival, pese al esfuerzo que aisladamente realizaban para ganarse también aquella partida. Vera Carey, precisamente la hija del dueño de la taberna donde celebraban los domingos sus partidas, acogía a los dos con gran cordialidad, repartía los bailes entre ellos por partes iguales, dosificaba sus sonrisas en la misma proporción, pero no se decidía por ninguno. Esto les tenía sobre ascuas. Entendían que sin la sombra que el otro proyectaba en sus galanteos hacia Vera, con seguridad el amor de la muchacha y esto, ya más serio que una partida de damas, podía constituir la chispa que abriese entre ellos un abismo peligroso para el futuro. Vera no daba nunca una razón para justificar por qué no se decidía por ninguno. Afirmaba que aún no había pensado seriamente en el matrimonio y con esta contestación tenían que conformarse, aunque ambos seguían creyendo que sin rivalidad, uno de ambos sería elegido. Y en realidad así era. Vera los conocía bien, sabía de sus caracteres, de sus reacciones, del interés entusiasta que sentían hacia ella y temía que si se decidía por uno de los dos, pudiese provocar la enemistad y la guerra entre ellos. Esto era algo que no le agradaba, porque temía el estallido de una pelea, que podía rechazar en ella, si la víctima era el que hubiese escogido.

Y esta era la causa de su indecisión. Ambos le atraían, pero no quería disgustos ni provocar peleas entre ellos por su causa. Demasiado sabía su ya encendida rivalidad por el juego y si un día habían de salir de la taberna de su padre machacándose los huesos con sus potentes puños, que fuese por algo en lo que ella no tuviese responsabilidad alguna.

Tanto Sol como Doc, también habían adivinado que el estorbarse mutuamente, era la clave de no conseguir ninguno el amor de Vera y estaban empezando a sospechar que como en la disputa de los dos conejos, un día llegase el podenco y se la quitase a ambos.

Y esta era otra pugna que tendrían que decidir si no conseguían decidir su supremacía ante el tablero de las damas, porque a fin de cuentas era más importante en sus vidas el porvenir a base de una mujer, que el orgullo necio de saberse más afortunado en determinado momento moviendo una dama coronada.

Bien sabían ambos que el hecho de que en algún momento uno de los dos perdiese una partida, no significaba que fuese mejor jugador que el otro. El azar suele influir algunas veces sobre la ciencia y el éxito de un día podía convertirse en derrota al otro.

Por eso, empezaban a desesperar de poner de manifiesto una supremacía indiscutible. Eran dos fuerzas iguales y como tales, la influencia de un momento no resolvía una pugna decisiva.

Sin embargo, la negra honrilla les movía siquiera a poder apuntarse el éxito momentáneo de una victoria. Esto les daría motivo a presumir un poco, aunque más tarde en un posible desquite, las cañas se tornasen lanzas. Por esto, aquel domingo como en los anteriores, ambos estaban enzarzados en la cotidiana partida y los componentes de ambos equipos en derredor como moscas, esperando que al fin, alguien se viese obligado a gastarse una parte muy importante de la paga del mes, invitando a los mirones a cuenta de su derrota.

Al principio, ambos se sentían muy nerviosos al verse rodeados de tal expectación, pero ya se habían acostumbrado y hasta se sentían halagados de haber despertado tal emoción. Lo único que habían exigido de los curiosos era un silencio absoluto en no comentar las jugadas.

Al tabernero le servía de reclamo aquel pugilato, porque durante la partida, su taberna se llenaba hasta no caber un cliente más y el negocio resultaba muy fructífero.

Al caer la tarde, como siempre, llegó un momento en que sobre el tablero no quedaron más que las dos damas coronadas. Aunque Sol había, estado a punto de vencer a su rival, éste, por medio de una maniobra hábil, pudo evitar la derrota y la partida quedó declamada en tablas.

Un nuevo desencanto para los curiosos y un nuevo aplazamiento para la victoria.

Alguien que no parecía conformarse con aquella prolongada decisión terminó por comentar:

—Me parece que vais a tener que solventar el pleito con un revólver en la mano. Ya no sé si los dos sois tan buenos moviendo las fichas, que no hay modo de ganaros, o sois, tan malos que ni con ayuda podéis ganar.

Nadie hizo caso del comentario, pero hubo quien sospechó que si un día se ponían a jugar con alguna copa de más en el cuerpo, cualquier jugada discutible podía dar la razón al comentarista.

Sol, sin hacer casa de la opinión del vaquero, exclamó:

—Lo siento, amigos, pero el que quiera beber, habrá de rascarse el bolsillo. Otro día será.

—¿Cuándo, el día del juicio?

—El día que alguno de los dos suframos un descuido.

La expectación cesó, los vaqueros abandonaron la taberna y los dos rivales se encaminaron al baile, que en aquel momento, debía estar muy animado.

Y ahora, ya calmado el nerviosismo de la partida, una nueva inquietud les acuciaba. En el baile, estaría Vera como todos los domingos y de nuevo se verían obligados a hacer tablas en la conquista de la muchacha, ya que ella seguía firme en no dar la más mínima preferencia a ninguna

—¿Vas al baile? —preguntó Sol.

—Sí, ¿y tú?

—Claro, ¿dónde voy a ir?

—Es cierto. La mejor distracción está allí.

Hubo un momento de embarazoso silencio. Los dos habían sacado sus bolsas de tabaco y liaban sus cigarrillos con calma y el ceño fruncido.

Hasta que Doc hizo una pregunta:

—¿Cuándo te decides a... resolver la situación con Vera?

—¿Yo? No es cosa mía, sino de ella... Eso mismo te pregunto yo a ti.

—Estoy en el mismo caso. Vera no se decide por nadie.

—Será porque los dos tenemos la culpa.

—Quizá sea por eso.

—Y creo que debíamos forzarla a que se decidiese por alguno.

—¿Por alguno de los dos, o ahí entran todos?

—Por alguno de los dos, o por quien sea. La cuestión es aclarar la situación y saber quién tiene más posibilidades de conquistarla.

—Es cierto, pero como es ella quien tiene que decidir...

—¿Por qué no la forzamos a que lo haga? Estamos perdiendo un tiempo precioso y lo lógico es saber si tenemos alguna posibilidad, para si no... buscar otra.

—Yo en tu lugar ya la habría buscado.

—Eso mismo te digo yo a ti. No sé por qué he de ser yo quien te deje el paso franco.

—Estoy en las mismas circunstancias.

—Por eso mismo, debía ser ella la que dijese su última palabra.

—Yo he intentado convencerla y no lo he conseguido.

—Lo mismo me sucede a mí, pero creo que... si los dos a la vez la ponemos en el compromiso de escoger, acaso tome una resolución.

—¿La de mandarnos a los dos a paseo?

—Si es así, se habrán terminado las dudas de una vez. Creo que, o se está dando mucha importancia, o tiene miedo a escoger.

—¿Por qué?

—Eso es cosa que ella lo sabrá.

—Pues por mi parte estoy dispuesto a intentar esa última prueba. Ahora cuando lleguemos a la plaza, antes de que nos conceda el primer baile a uno de los dos, la hablaremos claro. Que nos mande al infierno a ambos si lo cree pertinente, o que se deje ya de tantas vacilaciones. Creo que nos conoce lo suficiente para no necesitar estudiarnos más.

—De acuerdo. Adelante.

Y con decisión, se encaminaron a la plaza.

Esta se hallaba completamente llena. Toda la juventud del poblado, así como vaqueros y mozos de granja de la cuenca, se encontraban allí reunidos y el centro de la amplia plaza era un revuelo de parejas, danzando al compás de una extraña orquesta, compuesta por unos cuantos vaqueros muy aficionados a tocar diversos instrumentos.

Buscaron a Vera con ansia, hasta descubrirla bailando con el encargado de una granja de las cercanías, otro que también rondaba a la muchacha, aunque ya era un hombre demasiado granado para ella, pues excedía de los treinta y cinco años.

Sol le señaló diciendo:

—¿Te das cuenta? También Haynes es un candidato al amor de Vera. Si seguimos haciendo el tonto sin ponerla en la disyuntiva de escoger, un día nos encontraremos con que nos ha dado la sorpresa ese tipo.

—Verás cómo no es así. Cuando termine el baile, la abordaremos seriamente y que decida de una vez.

Y se entregaren a pasear con nerviosismo, en tanto sus cigarrillos se consumían con celeridad a fuerza de chupar fieramente de ellos.

Vera era una muchacha que andaría por los veintidós años y realmente merecía el honor de fijar sus ojos en ella. De una estatura bastante proporcionada, poseía un busto muy bien dibujado y cimbreante, una elegancia natural en sus movimientos y una atracción especial, debido a tratarse de una muchacha lista, no mal ilustrada y bastante enérgica en sus decisiones.

Era morena y poseía una mata espléndida de pelo negro como el ala del cuervo, que relucía como si estuviese aceitado, un par de ojos grandes, luminosos, llenos de luz y vida, una boca pequeña y graciosa, de labios sonrientes y una nariz respingona y especial, que prestaba a su rostro una picardía muy atractiva.

Vestía sencillamente, sin apelar a nada llamativo ni provocador y sin embargo, la ropa en su bonito cuerpo adquiría prestancia y le daba un encanto irresistible. Los dos la seguían con ojos fijos y ansiosos. Se habían enamorado sinceramente de ella y temían perderla, pese a cuantos esfuerzos realizaban para su conquista.

Terminado el baile, avanzaron hacia ella. El llamado Haynes, al verles, hizo un gesto de desagrado porque no ignoraba el acoso que llevaban a cabo cerca de la muchacha, pero era algo que no podía evitar, porque estaba en las mismas condiciones que sus rivales.

Vera, que estaba altamente informada de todos los movimientos de los dos vaqueros y no desconocía la pugna que todos los domingos trataban de resolver delante del tablero de damas, los miró un momento intensamente, según avanzaba., buscando en sus rostros la contestación a una pregunta que era la primera a hacerles, pero al no observar, signos de contrariedad en ninguno de ellos, les saludó diciendo sonriente:

—¿Ya estáis aquí?

—Así es, Vera—repuso Sol.

—Bien; no creo necesario preguntaros quién ganó hoy, porque se adivina que ninguno.

—Así es, Vera—repuso Doc—. Este maldito vaquero no se deja ganar aunque le atonten con una estaca.

—Eso digo yo de Doc. Parece que lleva estudiadas todas las jugadas, para no cometer un error. Así da asco jugar con nadie.

—¿Y ahora, qué?

—Ahora, si a ti no te importase, quisiéramos hablar un momento seriamente contigo.

—¡Puff, qué gravedad! No iréis a pedirme que os dé la fórmula para ganar la próxima partida.

—No—indicó Doc—; la que queremos hablar contigo, es más importante y tiene más valor que ganar una partida de damas.

—No me digas que hay algo superior a esa vanidad.

—Claro que lo hay y sería hacerte muy de menos si no te dijéramos que más valioso que eso, eres tú.

—Gracias por el elogio. Venís hoy muy galantes.

—Tú sabes que es verdad y que no es necesario repetirlo.

—Muy bien, admitido... ¿Es eso todo?

—No, Vera; hay más y nos hemos puesto de acuerdo para exponértelo.

—Veamos qué es.

—Se trata de nuestras pretensiones amorosas hacia ti. Tú sabes muy bien que los dos estamos enamorados de tu persona, que nos esforzamos en hacer méritos para conquistar tu corazón y que nuestro mayor anhelo sería conseguir que te decidieses por alguno. Pero estamos machacando en hierro frío, no sé por qué y quisiéramos saber si es que no te agradamos hasta ese extremo o si es que existe algún motivo especial que te obliga a oírnos como quien oye llover, sin rechazarnos totalmente, ni decidirte por alguno de los dos.

»Y por si influyésemos el uno en el otro, para aclarar esta incógnita y saber a qué atenernos, hemos decidido insistir de nuevo esta tarde, pero no uno a espaldas del otro, sino los dos frente a frente. Nosotros te agradeceríamos que tomases una decisión tajante, para acabar de una vez con esta pugna que a nada conduce.

»Y como tú tienes la palabra, esperamos tu contestación.

Vera les miró con fijeza y después de un momento de duda, repuso:

—Bien, amigos, puesto que os habéis puesto de acuerdo y venís a que sea yo quien decida el pleito, voy a deciros mi posición, para que seáis vosotros quienes digáis la última palabra.

»Los dos me parecéis dos buenos muchachos, los dos sois buenos tipos y los dos sois agradables y me gustáis cada uno en un sentido, pero... los dos sois amigos, os apreciáis y no está en mi ánimo decidirme por uno, sembrando la semilla de la discordia en el otro, para provocar entre ambas una ruptura y una enemistad que podría derivar por celos en algo en lo que no quiero adquirir responsabilidad alguna.

»Si hace tiempo uno solo me hubiese asediado como lo habéis hecho los dos a la par, ya me habría decidido por él, pero en esta situación de rivalidad, no estoy dispuesta a ser quien provoque la ruptura entre vosotros y quién sabe si algo más.

»Esta es mi decisión. En tanto los dos penséis lo mismo respecto a mí, no hay nada que hacer, pero si alguno menos constante o con otra mujer a la vista que pueda interesarle tanto como yo, se retira y renuncia a mí, entonces... si no se ha cruzado otro entre los dos, quizá todo se pueda arreglar.

»Así es, que ya conocéis mi opinión. Es inútil que continuéis insistiendo en esta tesitura, porque no conseguiréis que cambie de criterio.

»Y ahora, si queréis bailar, hoy le corresponde el primero a Sol, si no... tengo muchos compromisos pendientes.

Sol no contestó y enlazándola por la cintura, la arrastró suavemente hacia el centro, donde ya habían empezado un nuevo baile, en tanto Doc, hosco y sombrío, quedaba junto al pilar de un porche, entregado a meditar en la tajante contestación que Vera les había dado.

CAPÍTULO II

UNA PARTIDA DRAMÁTICA

OMO otros domingos, bailaron tres veces cada uno con Vera y cuando poco después de las nueve la plaza empezó a quedar desierta y los concurrentes se encaminaban a sus casas, Vera, a quien acompañaba su madre, se retiró también a la suya.

Sol y Doc estaban tensos y herméticos. Los dos se miraban con recelo, porque la contestación de Vera les había puesto de manifiesto que de no mediar en la pugna el contrario, aquella situación se habría aclarado y uno de los dos sería hacía tiempo el novio oficial de la muchacha.

Haynes, el capataz, había quedado descartado de la disputa, pero quedaban ellos y ambos se consideraban dos duros rivales.

Cuando volvían hacia la calle principal, Doc rompió el hosco silencio para decir:

—Bien, Sol, ya has oído la contestación.

—Sí, y como te habrás dado cuenta, no resuelve nada.

—No, claro que no, porque para mí, Vera es la única mujer que me atrae.

—Lo mismo digo.

—Y como sólo uno puede conquistarla... ¿te das cuenta?

—Perfecta cuenta. ¿Qué quieres decir?

—Pues... que un revólver podría resolver la disputa.

—No tengo miedo a confiarlo a un revólver; pero, ¿crees de verdad que lo resolvería?

—Al quedar uno solo, no habría rivalidad.

—No, claro es, pero... ¿has contado con ella?

—¿En qué sentido?

—¿Crees que si nos eliminásemos por ese procedimiento, ella aceptaría casarse con el que quedase? Ten en cuenta que si no se decide por ninguno es precisamente para evitar que rompamos la amistad y podamos pelearnos por su causa... menos podría aceptar al que resolviese esa pugna manchándose de sangre.

—¡Al diablo con tanto inconveniente! Más parece una añagaza para quedar bien con los dos y no decidirse por ninguno.

—No sé. Vera es una chica seria y buena. Cuando habló así será porque así lo siente. Merecería la pena proponerle esa solución.

—Puedes hacerlo si quieres y si la acepta, por mí no habrá de quedar. Soy hombre que no rehuyo nunca peligro alguno y menos en este caso, en el que está en juego el amor de una mujer. Pelearía por ella no contra uno, sino contra varios, si al final, ese fuese el premio.

—En eso no me dejas atrás.

—Lo supongo, pero sería estúpido correr el riesgo, suprimir la vida de un hombre y que el efecto fuese el contrario. Hasta ese punto no llego.

—No, claro; si después pudiese repudiar al vencedor, no merece la pena disputarse a tiros lo que no se va a conseguir.

Hubo un momento de silencio, en el que ambos pugnaban por encontrar una solución que les dejase libre el camino, pero no la encentraban.

Por fin, Doc se atrevió a decir tímidamente.

—Oye, Sol, Bárbara, la hija del boticario, te mira con mucho interés y se la ve que está por ti... ¿Por qué no te decides por ella y le pides relaciones? Es mejor partido que Vera y no tiene nada que envidiarla como mujer-

—De acuerdo; pero, ¿por qué no te decides tú?

—Yo no soy santo de su devoción.

—Es posible, pero Janet estaba enamorada de ti y es una buena chica. La dejaste por hacer el amor a Vera y seguramente se sentiría muy contenta de que volvieses los ojos hacia ella.

—La dejé porque no acabó de gustarme, Sol. Es tonta, la pobre.

—Siempre se maneja mejor una tonta que una demasiada lista.

—Si esa es tu opinión, te la cedo.

—Gracias, no he sentido nunca interés por ella

—En ese caso, creo que la cosa no tiene solución. De todas formas, podíamos preguntarle. A lo mejor...

—Muy bien; pregúntaselo tú. Yo creo conocerla lo suficiente para no hacerle tal proposición.

—Si no se le pregunta, no se sabrá y como yo no tengo miedo, no dejaré de preguntárselo.

—De acuerdo. Luego tendrás ocasión de verla.

Y se dirigieron de nuevo a la taberna, donde pensaban pasar algunas horas de la noche.

Doc, obsesionado con la idea de resolver a tiros la pugna, buscaba la manera de hablar con Vera. Siempre había sentido rabia contra Sol, a pesar de tratarse como amigos, quizá porque su vanidad no le perdonaba, ni que no se dejase ganar jugando a las damas, ni que renunciase a hacerle sombra en sus pretensiones amorosas respecto a Vera

Y tras dar muchas vueltas en torno a la taberna, aprovechó un momento en que la muchacha al entrar en las habitaciones interiores, se cruzó con Doc que se había apostado en el pasillo a la espera de poder hablarle. Así aprovechó el momento para decirla:

—Escucha una cosa, Vera. ¿Qué pasaría si Sol y yo resolviésemos la pugna a tiros? Te parecería bien...

—¿Eres tonto, Doc? Te dije que no os elegía a ninguno, precisamente para evitar un posible choque por cuenta mía. ¿Cómo iba a aceptar esa solución de la que me culparía y por la que me remordería la conciencia toda la vida? No, Doc; si eso llegase y lo dificulto, habría de ser, o por acuerdo amistoso, o porque alguno se aburriese de esperar y tomase otra decisión. No siendo así, jamás esperéis ninguno que se cumpla vuestro deseo.

—Está bien, Vera—repuso Doc sonriendo—; lo sabíamos, pero queríamos saber cuál era tu reacción ante una posibilidad de ésas.

—Pues ya la sabes de una vez para siempre.

Cuando Doc se reunió más tarde con Sol, dijo furioso:

—Acertaste. Dice que, si hubiese algún choque entre nosotros, no nos aceptaría a ninguno.

—Ya sabía que no era preciso preguntárselo.

—Lo cual quiere decir que no hay solución-

—No; al menos en mucho tiempo.

—Claro... para que luego se meta otro en medió y se la lleve.

—¿Qué le vamos a hacer? Si me quedo sin ella, no será por haber renunciado voluntariamente.

—Ni yo.

—Pues vamos a dejarlo así. Quién sabe lo que puede suceder en cualquier momento.

—Sí. Pero suceda lo que suceda... que no sea nada grave para alguno de los dos, porque entonces... todo habrá acabado para ambos.

Fue una advertencia sutil de Sol. Nada de accidentes que podrían parecer tales, aunque no lo fuesen. Vera los tomaría en cuenta y mantendría su actitud.

Así, a altas horas de la noche los peones emprendieron el regreso a los ranchos respectivos y tanto Sol como Doc, regresaban sombríos. Las esperanzas que aún habían alimentado respecto a una decisión posible de Vera, se habían desvanecido. No se decidía por ninguno, si antes ellos no se eliminaban voluntariamente y él, por su parte, aunque tuviese que esperar toda su vida, no renunciaría.

Pero al domingo siguiente se iba a provocar algo que daría la solución al problema, al menos momentáneamente, sin que después se pudiese adivinar qué sucedería.

Cuando a la hora de costumbre se encontraron Sol y Doc, éste con gesto tenso, exclamó:

—Sol, creo que he encontrado la solución del problema.

—¿Sí? No me dirás que se trata de apelar a eso que llaman el Juicio de Salomón.

—¿Quién era Salomón y a qué juicio te refieres?

—Veo que lees poco, Doc. Salomón fue un rey muy sabio y un día se presentaron ante él dos mujeres disputándose un niño. Las dos alegaban ser su madre y ninguna quería cedérselo a la otra.

—Muy interesante. ¿Y cómo lo resolvió?

—Proponiendo partir al niño por la mitad y dándosela a cada una.

—¡Qué cafre! ¿Y lo hizo?

—No, porque una se arrojó a sus plantas diciendo: «No, Majestad; prefiero que se lo lleve ella, antes que verle muerto.» Y claro, el rey adivinó que aquélla era la verdadera madre y le otorgó la criatura.

—Un cuento muy bonito, pero que aquí no tiene aplicación. No se puede partir a Vera en dos y... a menos que tú digas como la madre, que prefieres que me la lleve yo...

—Prefiero que me expongas tu teoría. Debe de ser muy ingeniosa cuando la juzgas una solución.

—Claro que sí, o al menos puede serla.

—Pues venga, que estoy ansioso por conocerla.

—Se trata simplemente de jugarnos a las damas el derecho a cortejar a Vera. El que gane podrá hacerlo y el que pierda... se retirará, dejando el camino libre al otro.

Sol se quedó meditando la proposición. Era tentadora hasta cierto punto, pero muy peligrosa, sobre todo porque era renunciar a la felicidad en un juego de albur, aunque este juego tuviere su ciencia, y segundo, porque, si ganaba, no estaba muy seguro de que Doc a pesar de haber sido quien propusiese la solución la respetaría en el porvenir.

Por su parte, si aceptaba, era lo suficientemente hombre para hacer honor a su palabra: pero. Doc. ¿sería así? Esto era lo que no acababa de convencerle.

—¿Lo has pensado bien? —preguntó.

—Lo he estado pensando toda la semana. Entre que venga un tercero y se la lleve sin darnos ninguna posibilidad de salirle al paso o tener una posibilidad propia de ganar, acepto el mal menor.

—¿Y... te resignarías después... si perdieses?

—¿Qué temes?

—Te he hecho una pregunta. Tú propusiste disputárnosla a tiros... la violencia es tu característica y quiero saber si has hecho de antemano el sacrificio de renunciar a ella si pierdes.

—¡Qué remedio, si ella escogería al que ganase!

—¿Y... te resignarías también a que el ganador gozase de su éxito sin... tratar de perturbarlo?

—Veo que tienes mal concepto de mí y hablas como si ya lo tuvieses ganado. Igual podría yo pensar de ti.

—Yo adelanto que, de aceptar, sabría resignarme con mi mala suerte y que jamás me cruzaría en tu camino respecto a ella, ni a nada. Posiblemente me iría de aquí y así quedaría todo bien resuelto.

—Mira, es una buena idea. El que pierda se comprometerá a marcharse a otro sitio y así no habrá recelos ni malos entendidos, ni pretextos para cosas desagradables.

—Te repito que si lo has pensado bien.

—Y yo insisto en que sí. Claro es que si tienes miedo a perder y no quieres... no puedo obligarte.

—Claro que no. Te quedaría el recurso de pregonar que, si no en el terreno personal, sí en el del juego, te he tenido miedo, cosa que demostraría que no estoy tan seguro como parece en no dejar que me ganes

—¿No tendría razón?

—Claro que la tendrías.

—Entonces... ¿quiere decir eso que aceptas?

—Pues me veo obligado a aceptar y no por mi gusto. No creo que es un modo elegante de resolver el pleito, pero comprendo que no hay otro. Pero, ya que acepto, quiero que las cosas se hagan con toda clase de garantías.

—Tú dirás qué puedes exigir.

—En primer lugar, nos iremos a jugar a la taberna de Bing. No es elegante hacerlo en la de Black, cuando nos vamos a jugar el derecho a disputarnos el amor de su hija.

—El sitio me es indiferente.

—En ese caso, citaremos en la taberna de Bing a todos los que suelen asistir a nuestra partida y allí les explicaremos por qué nos hemos trasladado de local y qué es lo que vamos a jugarnos esta vez. Nos comprometeremos a respetar el acuerdo y a poner como testigos a los presentes para que actúen de árbitros en lo sucesivo. Que sepan cuáles son los términos de la apuesta, y que velen porque sea cumplida en todas sus partes.

—Muy bien; no tengo inconveniente en ello.

—En ese caso, iremos avisando a todos que la partida la jugaremos a las ocho en la taberna de Bing, donde quedan invitados, y que allí les explicaremos el porqué de ese cambio y lo que vamos a jugarnos en la partida.

—Estoy de acuerdo y ya podemos empezar a correr la voz.

—Pero nada más que del cambio de lugar. Lo demás habrá tiempo de decirlo allí.

Se separaron y durante su deambular por la calle principal del poblado y sus visitas a algunos establecimientos, fueron informando a todos del traslado de la partida.

Y así, cuando dieron las ocho, la taberna estaba atestada y la curiosidad invadía a los clientes. Todos se preguntaban qué iba a suceder y por qué aquel cambio y aquella citación.

La mesa estaba preparada y Doc, con el tablero bajo el brazo y las fichas en el bolsillo, dejó ambas cosas en la mesa y miró a su rival con fijeza.

—¿Hablas tú o hablo yo?

—Es igual. Hablaré yo.

Y volviéndose a los curiosos, les dijo:

—Amigos. Hoy no vamos a jugarnos el convite para todos aunque, sin embargo, esta vez si alguno de los dos gana, nos obligaremos a pagar el convite, porque lo ganado bien merecerá la pena de abonar ese gasto. ¿Estás de acuerdo, Doc?

—Completamente de acuerdo y pueden creer que sera pagado con mucho gusto

—Y, tras esta aclaración, os diré de lo que se trata: Doc y yo hemos puesto los ojos en la misma muchacha y nos estamos haciendo tal sombra, que ninguno de los dos podrá conseguir nada siguiendo así las cosas. Por ello, Doc ha propuesto que nos juguemos el derecho a cortejar a la muchacha, mediante la partida de damas de todos los domingos. El que gane—si gana alguno—tendrá desde ese momento libre el campo para hacer el amor a la chica, sin que el otro se interponga en su camino de ninguna manera.

»Los dos renunciamos de antemano a perturbar al otro en ningún sentido, y para evitar roces, malas interpretaciones, o algo que pudiese perturbar en lo sucesivo la paz del ganador, nos hemos comprometido a que el que pierde se marchará del poblado y buscará trabajo lejos de aquí, para que de esta manera todo quede zanjado de una vez y para siempre-

»Y hemos querido que actuéis de árbitros de aquí en lo sucesivo, para que seáis vosotros los que veléis por el cumplimiento de este acuerdo en todos sus aspectos. El que pierda se ira de aquí y para no provocar ningún conflicto con el otro, a causa de lo que decida la partida»

Todos escucharon llenos de asombro la inesperada noticia. Las condiciones eran duras para el vencido y a pesar de todo, parecían temer que el desenlace no correspondiese a la realidad del acuerdo.

Un viejo granjero que también estaba presente se adelantó diciendo:

—Muchachos. ¿Habéis meditado bien en esa apuesta?

Y Sol repuso:

—Doc lo ha meditado y me lo ha propuesto. Parecería miedo en varios sentidos rechazarla, y aunque no me agrada mucho la solución, la he aceptado. Después de todo, esta pugna tendría que terminar alguna vez y más vale que termine de una manera amistosa.

Y el granjero, insistiendo, repuso:

—Muy bien. Pero yo dudo del espíritu ecuánime de cada uno a la hora de finalizar la partida; así es que, puesto que nos tomáis por árbitros del juego, vamos a serlo con toda ecuanimidad. En primer lugar habéis de entregarnos los revólveres antes de dar comienzo a la partida. No me fio de las reacciones cuando se pierde algo que uno considera inestimable, y segundo, todos y cada uno hemos de ser veladores por la integridad del vencedor. Por lo tanto, que el que sea vencido sepa por anticipado que, si comete algún acto que se aparte de las condiciones estipuladas, tendrá que contar con nuestros revólveres, porque la legalidad es la legalidad... ¿Estáis de acuerdo todos, muchachos?

—Si—contestaren a coro.

—¿Prometéis castigar a quien no cumpla lealmente lo acordado?

—Lo prometemos—volvieron a contestar unánimemente.

—En ese caso, podéis empezar cuando os parezca.

Sol miró a su rival y comentó:

—¿Estás conforme con el fallo del Jurado?

—¿Por qué no voy a estarlo? Es lo acordado.

—En ese caso, empecemos... ¿Cómo se va a jugar?

—¿Qué quieres decir?

—Por ejemplo., ¿qué sucederá si hacemos tablas?

—Jugaremos otra partida...

—De acuerdo; pero... como pudiera ser que se repitiese el caso, hemos de fijar un límite de partidas. Abusar sería poner nuestros nervios en demasiada tensión y entonces el juego no sería muy legal... Hemos de jugar fríamente, con nuestros cinco sentidos, y el que pierda que no tenga pretextos para justificar la derrota.

—En ese caso, propongo que juguemos hasta tres partidas, y si en las tres hacemos tablas, el próximo domingo repetiremos el juego, hasta que en algún momento uno de los dos sea favorecido por la suerte.

—De acuerdo. Podemos empezar

Se sentaron ante la mesa y procedieron a colocar las fichas. El granjero tiró una moneda al aire para decidir quién debía iniciar la partida, y le correspondió a Doc.

Y así empezó aquella dramática pugna, en tanto los testigos, muy interesados, rodeaban la mesa, se apiñaban, miraban a través de los huecos que dejaban los que estaban delante y guardaban un absoluto silencio, vara no distraer a los contendientes.

CAPÍTULO III

EL AMOR Y EL JUEGO DEL AMOR

OS dos rivales poniendo en el empeño toda su atención, todo su amor propio y todo su saber, dieron comienzo a la partida, que se desarrolló muy igualada. Un par de veces se observaron conatos de ligera superioridad en uno y otro contrincante, pero no cuajaron en tal superioridad y fueron remontadas las dificultades.

Terminada la primera partida en tablas, hubo un ligero descanso. Doc se mostraba un poco nervioso, y pidió «whisky», pero Sol se mantuvo sereno.

La segunda no tuvo mejor fortuna, y llegaron a la decisiva por aquel día.

Pero no hubo posibilidad de inclinar la balanza y terminaron con unas nuevas tablas.

Los dos sudaban copiosamente, pero Doc estaba furioso, porque no encontraba manera de sorprender a su rival para batirle de un modo decisivo.

Y así, por aquella semana debía quedar en suspenso el resultado definitivo, que debería resolverse el domingo siguiente, si alguno se mostraba más inspirado.

Doc sentía tal furor, que no quiso continuar en el poblado y se fue al rancho en compañía de algunos peones, que se disponían a volver a él.

En cambio, Sol se quedó. Estaba más tranquilo, aunque no muy satisfecho de la jornada.

Volvía a la taberna de Jack, cuando se encontró a Vera, que parecía andar a la búsqueda de los contrincantes.

Había llegado a sus oídos la apuesta y su origen y se sentía horriblemente molesta, a pesar de que su nombre no se había pronunciado para nada.

Y esto lo sabía Sol. Estuvo a punto de hacérselo saber a Doc, pero temiendo que éste lo interpretase como miedo a enfrentarse a él, se abstuvo.

Vera, tensa, le salió al paso diciendo:

—Sol, estoy terriblemente enojada con vosotros. No hay derecho a lo que habéis hecho... Cualquiera diría que yo soy un puñado de dólares o algo por el estilo, para jugároslo caprichosamente.

Sol, con gesto compungido, repuso:

—Tienes razón Vera, y eso que yo impuse a Doc el silencio respecto al nombre tuyo.

—¿Crees que por eso no se sabe que...?

—Sí. Pero no he podido evitarlo Vera. La idea no es mía, Vera, sino de Doc. Quise evitarlo, pero no pude porque Doc lo hubiese considerado miedo y, contra mi gusto, hube de aceptar. Claro que esto no te obliga a nada respecto al ganador. Nos jugábamos el derecho a no ser estorbados, sin que esto signifique que obligatoriamente tú debas aceptar a uno de los dos, aunque esa fue tu promesa. Por mi parte, si gano y no es tu gusto, te prometo no molestarse más, pero habré adquirido el derecho a que Doc tampoco te moleste y tenga que marcharse de aquí si gano.

—¿Y... si gana él?

—Entonces... seré yo el que abandone esto.

—¿Por qué?

—Por dos razones poderosas. Una, la principal, porque no podría soportar el tormento de ver feliz a Doc a tu lado, cuando te amo con toda mi alma, yo no podría resistirlo, y otra... porque, con eso, se evita que el despecho pueda, a pesar de todo, provocar algo desagradable. Por mi parte soy lo suficientemente hombre para saber perder y ganar y no lo haría, pero no me fío de Doc y he sido yo el que ha impuesto esa condición para el que pierda. Si el domingo gana Doc, inmediatamente saldré de aquí y no volveré más, y si gano... me aceptes o no me aceptes, le obligaré a que cumpla lo acordado y se marche. Todos han aceptado contribuir a velar porque se cumpla lo estipulado y espero que éste sea el freno de los dos, una vez dilucidada la pugna.

»Por lo que a mí respecta, yo te ruego que me perdones; pero, como vulgarmente se dice, he tenido que bailar al son que me han tocado. Lo que pueda haber de molesto en este asunto no es cosa mía, sino invención de Doc, y conste que no trato de echarle tierra encima, sino de poner las cosas en su punto.»

—Está bien, Sol; veo que no tienes la culpa y te lo agradezco... ¿Qué cree que va a suceder?

—No lo sé; pero de cualquier forma, consiga o no consiga lo que anhelo respecto a ti, quisiera ganar para quitarle de aquí. Creo que con su marcha se evitarán ciertas dificultades.

Ella quedó un momento meditando y luego le ofreció su mano, diciendo:

—Te agradezco las explicaciones que me has dado y tu modo de enjuiciar las cosas... Te deseo mucha suerte.

Y desapareció en el interior de la taberna.

Sol quedó un momento tenso, ponderando la actitud de la muchacha y aquel deseo expresado con voz queda. Esto para él era algo inesperado, que le sacudió la sangre como si le hubiesen puesto a cocer al fuego.

Con aquel gesto, Vera parecía haber expresado su oculta preferencia hacia él, y, si no se equivocaba, si estaba en lo cierto, ahora más que nunca tenía que defender el derecho a cortejar a la muchacha, seguro de que, si ganaba la partida, ganaría también el corazón de Vera.

Y se dispuso a poner sus cinco sentidos en la próxima partida. Apuraría todas sus posibilidades y dominio adquirido en aquel exótico juego y ganaría a Doc, porque así se lo exigía su corazón.

Y se dijo que la mejor manera de estar en condiciones de ganar la partida era mostrándose sereno, calmoso, lleno de confianza y de cautela. Doc se había ido inquieto, nervioso y posiblemente, los días que faltaban hasta el domingo siguiente, serían para él un duro tormento. Si, al contrario, él se mostraba dominador y frío, llevaría una ventaja de serenidad en la partida que podía llevarle al triunfo.

Y se prometió matar sus nervios y confiar en que el destino le ayudase a remontar aquel momento difícil.

Al domingo siguiente, no se hablaba en el poblado más que de la pugna de los dos rivales, pugna que debían intentar resolver aquel mismo día, si no querían que todo su sistema nervioso saltase brutalmente como cuerdas de guitarra tensadas al máximo de su resistencia. Y, en medio de una mayor expectación, volvió a reanudarse la partida.

La primera, terminó en tablas muy por los pelos. Doc había estado a punto de perderla y, si la salvó, fue de una manera muy apurada, pero esto contribuyó a ponerle muy nervioso. Sol lo comprendió y una sonrisa leve de humor floreció en sus labios.

—He jugado estúpidamente esta vez—comentó malhumorado Doc—y por poco te doy el juego ganado. No esperes que vuelva a descuidarme otra vez.

—Yo no espero nada y lo espero todo, Doc. Por algo hay que ganar o perder y si tú o yo cometemos un desliz, el que lo cometa tendrá que pagarlo.

La siguiente partida fue una carrera de emociones que puso los ánimos al rojo. A poco de comenzada, Doc cometió una equivocación que mermó su tablero con dos fichas perdidas sin utilidad. Esto le colocaba en situación precaria, si no sustituía lo perdido con una dama coronada, que le diese un gran dominio del tablero; y, para conseguirlo, se lanzó a un ataque audaz, en el que, aun sacrificando dos nuevos peones, lograse coronar la dama. Pero cuando llegó con ella a la casilla correspondiente, ya Sol tenía la suya coronada y cuatro peones de ventaja.

Y se lanzó a un acoso terrible. Poco a poco, fue comiéndose los peones de Doc, aunque perdiera alguno a su vez en la limpieza, y llegaron a la última fase de la partida, Sol con una dama coronada y seis peones, y Doc con su dama y tres peones.

Sol aprovechó la ventaja para cerrar el paso a su contraria y cercarle los peones. Lo encerró de tal manera, que terminó por dejarle sin dama, y Doc no pudo avanzar un peón solamente para coronar dama de nuevo, porque los peones de Sol, estratégicamente colocados, y su dama, libre de estorbos, cerraban el camino.

Un silencio impresionante reinaba en el nutrido grupo de espectadores. Esta vez no habría tablas, ni siquiera una victoria dudosa. Doc perdía desastrosamente y no tenía paliativos su derrota.

Cuando el vencido se dio cuenta de que ya nada tenía que hacer, empujó el tablero hacia su contrario y se puso en pie. Estaba pálido, tenso, le temblaban las manos y su rostro se contraía en una mueca de furor y despecho terribles.

Tanto Sol como los espectadores se pusieron en guardia. La actitud de Doc era amenazadora; pero, por fortuna, la imposición de despojarse del revólver antes de ponerse a jugar eliminaba toda agresión a tiros. Sin embargo, podía surgir la pelea brutal a puñetazos.

El granjero que había oficiado de árbitro, se interpuso entre ambos diciendo:

—Doc, es lamentable, pero uno tenía que perder. Espero que recuerdes las condiciones del duelo.

El rostro de Doc se distensionó y la mueca de furor se borró de su rostro. Luego, con voz ronca, repuso:

—No tema; sabré respetar lo pactado. Sol, te felicito por tu suerte y, si algo me duele, es saber que he perdido no porque tú sepas jugar mejor que yo, sino porque he cometido torpezas que jamás cometí ni aun cuando estaba empezando a aprender.

—En efecto, Doc, has cometido muchas simplezas a pesar de tu promesa de rectificar. Claro que no era yo el llamado a corregirlas, sino tú.

—Natural. Tú sólo eras el llamado a aprovecharte de ellas.

—Lo que tú hubieses hecho en mi lugar.

—Posiblemente. En fin, esto se terminó. Me has ganado por partida doble y te deseo que tengas la misma suerte en lo demás que has tenido en el juego.

—Procuraré que así sea, Doc.

El granjero se adelantó diciendo:

—Celebro que lo hayas tomado con la hidalguía que esto exigía. Espero recuerdes los demás extremos de la apuesta.

—No hace falta que me sean recordados. Respetaré lo que la suerte ha dispuesto y prometo que Sol no encontrará dificultades ni obstáculos por mi parte. Desde este momento esa mujer ha muerto para mí y no volveré a acordarme de ella.

—Así se habla, Doc, pero... no es eso todo.

—Ya lo sé, pero supongo que Sol no sentirá tanta prisa como para obligarme a montar a caballo ahora mismo para marchar de aquí.

—Claro que no, Doc. Por mi parte, puedes tomarte el plazo que creas más conveniente.

—Gracias. Yo en tu lugar habría hecho lo mismo, te lo aseguro... ¿Te parecería muy largo el plazo si me quedase para tener el gusto de asistir a tu boda?

Sol le miró intensamente y Doc rompiendo a reír, exclamó:

—¿Qué temes, Sol? ¿Piensas que maquino algo contra vosotros? Bien sabes que os guardan unas cuantas docenas de revólveres y que sería estúpido jugar contra ellos. Creo que es lógico que me quede hasta entonces, por algo que no se te escapará. Has ganado el derecho a cortejar a la muchacha sin que yo me mezcle en ello, pero, ¿es seguro que ese derecho que adquieres culmine en tu boda con ella? Si por cualquier circunstancia, pese a que yo no te estorbe, no llegases a arreglarte con ella por las causas que fuesen, tú no podrías ser el perro del hortelano, que ni comía coles ni las dejaba comer. En ese caso, tu derecho habría caducado y sería un derecho a usar por cualquier otro, sin excluirme yo.

El razonamiento parecía de fuerza, aunque Sol se sentía seguro de que aquella leve esperanza que su rival parecía abrigar no llegaría a ser realidad, pero argumentaba con una razón a la que no podía oponerse.

—De acuerdo, Doc. Pueden suceder muchas cosas y si yo no lograse conquistar el amor de la chica, no podría oponerme a que tú u otro lo conquistase.

—Veo que eres comprensivo. Estoy seguro de que no se producirá ese fenómeno. Te juro que, si te casas con ella, el mismo día de la boda saldré de aquí para siempre.

—De acuerdo, Doc. No quiero que digas que me muestro intransigente.

—Lo celebro, y como te has comprometido a pagar los convites, señores, adelante a la barra y que cada cual tome lo que le apetezca por cuenta del campeón.

Los ánimos se calmaron y los nervios aflojaron. Todo parecía haberse resuelto en buena armonía, y nada parecía amenazar con nubes negras el final de aquella pugna.

Incluso a todos les había parecido natural la petición de Doc, porque una cosa era adquirir el derecho a cortejar sin oposición de su rival a la muchacha y otra que esta libertad cristalizase en una boda con ella. Si ésta fracasaba, Doc, como cualquier otro, tendría derecho a sustituirle en el empeño.

Sol abonó el gaseo y se apresuró a dejar la taberna para dirigirse al baile, vera debía encontrarse aún en la plaza y ardía en deseos de darle cuenta del final dramático de la angustiosa partida.

En efecto, Vera esperaba con ansia alguna noticia de aquella extraña pugna, que debía estar celebrándose en aquel memento y en la que ella jugaba un principal papel, ya que dos hombres se Jugaban, según su criterio, la felicidad futura, en la que ella debía ejercer el papel de árbitro.

Por ello, bailaba un poco mecánicamente con los mozos a los que había concedido el derecho de sacarla a la pista, pero sus ojos buscaban por todas las entradas de la plaza, la silueta de uno de los dos rivales. Estaba segura de que el vencedor, si lo hacía aquella tarde, se apresuraría a buscarla en el baile, para darle cuenta de su feliz victoria.

Y sentía una inquietud terrible, porque en el fondo de su alma, ahora que ella había dado el paso decisivo de prometer decidirse por uno de los dos si el otro renunciaba a sus galanteos, sus preferencias iban hacia uno y temía que la suerte se declarase en contra de él.

La orquesta hacía cesado de tocar en aquel momento y Vera se desprendía de los brazos de su última pareja, cuando al volver la cabeza, descubrió a Sol que acababa de entrar en la plaza por una de las callejas de la misma. Vera sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho y en un impulso irresistible, salió a su encuentro. El, al descubrirla, acortó la distancia que les separaba y tomándola de las manos con una sonrisa infinita, la miró a los ojos sin hablar, quizá porque la emoción estrangulaba las palabras en su garganta.

—¡Sol!... Dime, ¿qué... sucedió?

—¿Necesito decírtelo? ¿Es que no te lo dice el que esté aquí y solo?

—¡Oh!... Quieres decir que la partida... quedó concluida.

—Por fortuna, así fue y... puedes figurarte el final.

—De forma que has sido tú el afortunado.

—Nunca mejor aplicada la frase que ahora, si esa fortuna culmina en que tú me aceptes por pretendiente.

—Di mi palabra, Sol, y debo cumplirla.

—Eso no, Vera; aceptar por cumplir, de ninguna manera. Mucho he peleado contra Doc por conseguir llegar a ti, pero si sólo voy a conseguir un arreglo de compromiso, si en el fondo entre dos no era yo el que estaba más cerca de tu interés, entonces... prefiero retirarme y dejarle el paso libre. No por eso sería lo dichoso que quiero y mi vanidad de hombre no llega hasta el extremo de hacer mi infelicidad y la tuya.

Ella le apretó la mano con efusión y repuso por lo bajo:

—No temas, Sol. Entre él y tú mi inclinación siempre ha sido hacia ti; pero, por lo mismo, temía las violencias de Doc y no quería poneros en el peligro de andar a tiros por mi causa. Contesté aquello, creyendo que ninguno de los dos cederíais y con ello quedaría, eliminado ese peligro, pero puesto que las cosas se han resuelto así y has sido tú el afortunado, te acepto a ti con más gusto que hubiese aceptado a Doc.

—Gracias, Vera. No sabes lo feliz que me haces.

—Ojalá esa felicidad tuya y mía no se vea ensombrecida por nubes más negras que las que yo presentía. ¿Cómo ha tomado su derrota Doc?

—Pues... por un momento, temí que mal, pero pasada la primera impresión, ha reaccionado y parece resignarse con su suerte.

—Que así sea... ¿Cuándo se irá?

—Eso es el punto oscuro. Dice, mejor dicho, me ha pedido que le conceda de plazo hasta el día de nuestra boda.

—¿Por qué tan largo? ¿Qué pretende con esa demora? —preguntó, inquieta Vera.

—Ha dado unas razones que todos han aceptado como buenas. Dice que una cosa es el derecho a cortejarte sin que me haga sombra, y otra que consiga tu amor y casarme contigo. Alega que, en tanto ello no suceda, ese derecho no significa mucho, pues podía ocurrir que no nos entendiésemos y en ese caso tanto derecho tendría él como otro de intentar lo que yo, a pesar de todo, no hubiese conseguido, pero ha prometido delante de todos que el mismo día de la boda, desaparecerá de aquí.

—¿No crees que... espere a ese día para algo... nada noble?

—Espero que no. Sabe que hay cuarenta hombres atentos a sus reacciones, que han amenazado con imponer a tiros el respeto de lo pactado, y sería jugarse la vida estúpidamente, porque los demás le asarían a tiros al menor intento de traición.

—De todas formas, no estaré tranquila hasta que se vaya.

—Ni yo; pero eso... eres tú la que tienes que decidir. Por mi parte, estoy dispuesto a casarme en cuanto tú lo ordenes. Tengo mis ahorros para establecer nuestro nido, aparte de que mi patrón me adelantaría, lo que me faltase para ultimarlo

—Pues por mí... hablaré con mis padres y veremos lo que ellos dicen. Si están conformes, nos casaremos en cuanto todo esté ultimado.

—Magnífico. Háblales y el próximo domingo, cuando yo baje al poblado, me darás la contestación. Va a ser una semana sin fin para mí, pero todo se puede dar por bien sufrido si la contestación es la que ansío. Y ahora, para celebrarlo, vamos a bailar.

Era su primer bale de novios y los dos entusiasmados, giraron por la plaza, mirándose a los ojos y sin darse cuenta de cuanto les rodeaba.

Al terminar el baile, se acercó a Vera, Haynes, el capataz de granja, que también cortejaba a la muchacha, y advirtió:

—Vera, espero que el próximo baile…

Pero Sol no le dejó concluir. Adelantándose a la contestación de ella, repuso:

—Escuche, Haynes, despídase del próximo baile y de los futuros. Vera y yo nos hemos comprometido formalmente como novios y a partir de aquí, no bailará más que conmigo. A todo lo más que puede aspirar es a que el día de la boda le conceda un baile de despedida.

El capataz quedó tenso al darse cuenta de que allí habían muerto las pocas esperanzas que abrigaba de captarse el cariño de Vera, y repuso:

—Bien, Sol. Es usted un hombre terriblemente afortunado. Ha conseguido desbancar a dos rivales directos y se lleva lo mejor del poblado. ¿Qué tiene usted más que otros para gozar de tal suerte?

Y Sol, sonriendo, repuso:

—Una sola cosa: que ha sido ella la que ha decidido entre todos.

—Así es, pero... ¿qué le vamos a hacer? En las guerras, como en el amor, y viceversa, siempre hay un victorioso y un vencido. Que sea enhorabuena y... le tomo la palabra. El día de la boda reclamaré ese baile prometido.

—Lo tendrá usted reservado, Haynes.

Y tomando a Sol del brazo, abandonó la plaza.

CAPÍTULO IV

UN REGALO MACABRO

RONTO se supo en todo el poblado el compromiso adquirido por Vera con Sol. La retirada de Doc en la pugna había orillado las vacilaciones de la muchacha y ésta había aceptado a Sol.

En cuanto a los padres de ella, no opusieron reparos a la boda. Conocían a Sol, le sabían un muchacho decente, formal y trabajador, y tenían noticias de que su patrón le apreciaba mucho. Nada más podían pedir para su hija, ya que como marido parecían adornarle muchas y valiosas virtudes.

Y se acordó que la boda se celebraría dos meses más tarde.

Para la gente, la incógnita de todo aquello estaba en Doc. Parecía haberse resignado con su mala suerte y no daba señales de mal humor ni de agresividad. Rehuía encontrarse con Sol, pero cuando no podía evitarlo, le trababa con cortesía y no había vuelto a presentarse en el baile de la plaza, ni siquiera para sacar a bailar a otra muchacha y hacerle el amor.

Cuando bajaba al poblado, se mostraba sereno, pero taciturno. Alternaba poco y su pasión por jugar a las damas parecía haber muerto con sus aspiraciones al amor de Vera.

Bien era cierto que allí carecía de contrincantes, porque poca gente sentía preferencia por el juego de damas, y porque el único rival digno de él era Sol y éste no parecía mostrar interés alguno en volver a colocarse delante de un tablero.

Todo lo que podía ganar en aquel juego exótico lo había ganado ya en una partida decisiva, y lo demás carecía de interés para él.

De todas formas, los domingos, cuando uno y otro acudían al poblado, siempre se veían rodeados de amigos que, por haber intervenido en la memorable y dramática partida, estaban comprometidos tácitamente a velar porque las condiciones estipuladas fuesen respetadas. No parecían tener mucha seguridad de que así fuese y aceptaban su vigilancia, para que no explotase algo trágico, poco digno de la palabra de unos hombres.

Los días corrían. La fecha de la boda se acercaba y Sol se movía activamente para tenerlo todo preparado.

Un grupo de amigos, como era costumbre, se ofrecieron los domingos a trabajar como obsequio a los novios en la erección de la cabaña que habría de servirles de nido. Sol había arrendado de momento un trozo de terreno para emplazar el hogar, y los domingos, los amigos talaban árboles en el monte cercano, los acarreaban hasta el emplazamiento, aserraban los troncos, clavaban los pilares de sostén y procedían a ir levantando la cabaña, trabajando de sol a sol.

Y así, en unas semanas, todo estuvo listo. Cuando algún otro se casase, los demás, incluso el favorecido esta vez, estaban obligados a trabajar para el contrayente, en una reciprocidad muy beneficiosa para todos.

La fecha fue lijada para el primer domingo de agosto, y como el patrón de Sol se había ofrecido a ser padrino de boda, se vaticinaba un día de enorme alegría y diversión en el poblado.

El ranchero había ordenado asar varias reses en la plaza para dar comida a todo el vecindario, sin perjuicio de reunir en una mesa especial a los invitamos de más relieve.

Sol se sentía un tanto nervioso. Nada había sucedido; Doc se manifestaba tranquilo, hermético, sin producir el más liviano roce ni exteriorizar en ningún sentido su despecho y su rabia. Se sabía el blanco de las miradas de todos, adivinaba lo que estaban pencando de él como rival humillado; pero, estoico, estaba cumpliendo a rajatabla todo a cuanto se había comprometido.

La víspera de la boda, como era también costumbre, Sol se despidió de su vida de soltero. Era sábado, los peones gozaban de su asueto y el poblado estaca lleno de hombres dispuestos a beber a costa del futuro marido. También estaba allí Doc, tan sereno como siempre, y no desdeñando beber a la salud de los novios.

Una de las veces que se encontraron en una taberna, Doc se acercó a Sol y delante de una docena de peones, le dijo:

—Bien, Sol. Veo que he perdido toda esperanza y que esto será un hecho consumado dentro de unas horas.

—Así es, Doc, y créeme que lamento que el destino nos haya puesto en el sendero de la misma mujer, pero eso es algo que ni se puede compartir, ni se puede ceder.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Lo celebro, Doc.

—Dime, Sol. ¿Te han hecho muchos regalos?

—Algunos.

—Es natural. Los amigos deben cumplir ese deber.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque considerándome amigo tuyo, estoy obligado a no ser una excepción.

—Estás cumplido, Doc. Por mí no debes hacer sacrificios.

—Tanto como sacrificios, no. Ten en cuenta que mañana me marcharé después de la boda, y que hasta que encuentre nuevo acomodo, tendré que gastar sin ganar nada.

—Precisamente por lo mismo.

—Pero eso no impide para que te haga un regalo. Será un regalo modesto y simbólico; algo que te recuerde muchas cosas y, al mismo tiempo, avive tu memoria para que no te olvides de mí.

Sol se tensionó. No sabía por qué, pero estaba adivinando que Doc tenía una baza decisiva oculta dentro de su manga y que se disponía a jugarla en el momento psicológico.

—¿A que te refieres, Doc?

—Ahora lo veras, tengo aquí el regalo y te lo soy a entregar.

Había dejado en un rincón sobre un banco, un objeto cuadrado, envuelto en un papel. Lo tomó y todos le rodearon llenos de curiosidad.

Al desliarlo, mostró a los ojos un tablero de damas encuadrado en un marco especial, que él mismo debió fabricarse en sus ratos de ocio.

Sol pareció respirar con alivio. Doc pretendía que con aquel tablero recordase siempre que a él debía la felicidad que iba a gozar.

—Muy expresivo, Doc—repuso—, pero, ¿para qué quiero yo esto si ya no he de volver a jugar?

—¡Quién sabe! Aún no he terminado. Toma. Estas son las fichas, como verás, son un tanto exóticas. Las he labrado yo a ratos y no me negarás que, cuando menos, si como obra de arte no valen mucho, en cambio son originales.

Sol las tomó y al echarlas un vistazo sintió una extraña sacudida en todo su cuerno. Como un símbolo de amenaza, Doc había grabado a punta de cuchillo en cada una de las fichas una calavera y dos tibias.

Mirándole fijamente, preguntó:

—¿Oré significa esto Doc?

—Nada concreto Sol. Un capricho mío. ¿No fue un símbolo de muerte espiritual para mí? El regalo expresa mis sentimientos.

—Un poco macabros, Doc.

—Lo comprendo, pero... ¡qué le vas a hacer! Espero que cuando menos, en homenaje a mí, lo conserves. ¡Quién sabe si algún día aún... habrás de usarlo.

—Te he dicho que...

—No augures el porvenir. A lo mejor un día vengo por aquí de paso y te propongo jugar una partida. Creo que no me la negarás.

—No dirás que piensas volver a jugar lo que ya no hay manera de jugarlo.

—Claro que no. Sol; no te soliviantes por eso. Vera murió para mí como mujer; ya no me interesa poco ni mucho y no pienso disputártela nunca. Lo hubiese hecho antes de perder la esperanza de que en la disputa podía ser para mí; pero, convencido de que así no será, para mí es respetabilísima, aparte de que como comprenderás, hay muchas mujeres en el mundo y no es cosa de disputar una de segunda mano. En ese sentido puedes estar tranquilo.

—¿Y en otros?

—También. El regalo es simbólico y si vengo un día por aquí, me gustaría echar contigo una nueva partida. Siempre hay cosas valiosas que jugarse y no nos faltaría algo valioso que disputarnos en la partida.

—¿Bajo este signo?

—¡Bah!... Le das mucha importancia a un rasgo de humor a tono con mi estado de ánimo. No dejarás de reconocer que es original y que llamaría mucho la atención de los visitantes, si lo colgases en un sitio visible. Yo en tu puesto lo haría.

—Es posible, pero en el mío, quizá no.

—Bueno. Puedes guardarlo, pero me dolería que despreciases la atención y lo tirases como inservible. Ya te digo que quizá un día te haga una visita y el mayor placer que puedes proporcionarme es conservar el tablero y ofrecerme el desquite... aunque, claro es, sin que medie lo que medió en la última partida.

Sol estaba adivinando una idea oculta en aquel macabro regalo y para ello, recalcaba frases que él entendía que no debía desdeñar.

Y no quiso darle la sensación de que se sentía medroso ni por el regalo, ni por lo que pudiese haber en aquella amenaza oculta de volver algún día a jugarle una partida y exponer en ella algo valioso, aunque descartase el amor y la persona de su mujer.

Y como Sol no era un cobarde, repuso:

—Muy bien, Doc. Conservaré el tablero como es tu deseo y, si es cierto que en algún momento te sientes inclinado a venir a echar una partida, siempre me tendrás dispuesto a jugártela. Cuando me jugué lo que más temía perder, lo que pueda perder en otra ocasión no tendría tanto valor.

—Es posible; en fin, no hay que prejuzgar. Mi deseo era regalarte algo simbólico y nada mejor que ese tablero que te recuerde tu buena suerte, pero al tiempo, que sirva de advertencia de que la buena suerte en todo es relativa.

—Te comprendo, Doc. Creo que después de esto, no merece la nena dar más vueltas al asunto. Estaré siempre dispuesto a recibirte como tú desees ser recibido.

—De acuerdo y ahora, permite que te invite yo. Será la última vez que lo haga.

Y volviéndose al tabernero, pidió «whisky» para Sol, para él y para cuantos se hallaban Presentes.

El diálogo y el regalo perecían haber dejado un mal sabor de boca a todos y quizá el «whisky», recio y áspero, lo mitigase.

Más tarde se separaron y Sol regresó al rancho donde pasaría su última noche de soltero. De allí saldría en unión de sus compañeros de equipo para la iglesia y a partir de aquel momento, cuando todos los días terminase su trabajo iría a dormir a su nueva casa.

Dejó el tablero y las fichas en el arcón y sentado en el petate, se entregó a reflexionar: ¿Qué había querido darle a entender Doc con el regalo y sus manifestaciones? A él se le antojaba haber traducido correctamente sus insinuaciones. Renunciaba a Veras porque sabía que de ningún modo conseguiría arrebatársela, pero no renunciaba a vengarse de él y de su buena suerte.

Era una amenaza velada de que un día trataría de cobrarse el haberle arrebatado su soñada felicidad, pero no acertaba a fijar cómo. Una partida de damas no podía resolver algo que sólo los revólveres podían resolver. Pero, pensase lo que pensase, si le buscaba, le encontraría. Jamás había sido cobarde y no lo iba a ser frente a Doc.

Sin embargo, le preocupaba Doc en todos sentidos. Había asegurado que partiría al día siguiente después de la boda. Pero, ¿lo haría de un modo definitivo y a lugar alejado? Ahora sentía miedo de tener que dejar a Vera durante todo el día sola en su cabaña, por temor a que su rival, no resignado, pese a dar sensación de ello, pretendiese también vengar su despecho en ella, aunque Vera no había intervenido en la elección que dispuso el destino.

Tendría que ponderar este peligro, incluso obligando a su mujer a que pasase el día con sus padres en la taberna, o alguien se trasladase a la cabaña en su compañía. Pero esto era algo que no debía tratarlo de momento. Su patrón le concedía quince días para gozar su luna de miel y durante ellos, no sentía preocupación alguna, porque para cuidar y defender a su mujer, se bastaba él solo.

Pasó una noche nerviosa, inquieto por todas las facetas que presentaba aquel asunto. De buena gana lo hubiese resuelto a tiros de un modo definitivo, pero carecía de motivos que justificasen tal medida y tal exposición. Doc se había mantenido en hechos dentro de la más estricta corrección y lo que bullese en su cabeza, era algo que sólo él conocía, y por lo que no se le podía condenar.

A la mañana, siguiente, a las ocho, ya estaba en pie. Sus compañeros armaban una, algarabía enorme en el patio. Todos se preparaban para vestir sus mejores galas aquella mañana y el pilón era un hervidero de hombres limpiando sus cuerpos de polvo y sudor, como correspondería a su presentación.

Luego se disputaron el honor de vestir y ataviar al novio. Sol luchaba como un forzado con ellos para que le dejasen en paz, pero no había manera. El primer acto de la tragicomedia fue tomarle en brazos entre varios y tal y como se había levantado en paños menores, zambullirle en el pilón, donde algunos, armados de estropajos, sendas pastillas de jabón y hasta escobones de limpiar el galpón, se obstinaban en darle un fregado donde su dura y morena piel había de salir en tiras, a causa de los enérgicos restregones.

Y era inútil que protestase, pues cada vez que abría la boca para hacerlo, alguno con las manos llenas de espuma de jabón, se la tapaba, obligándole a escupir enérgicamente y así, entre peleas, bromas, comentarios picantes y otros excesos de buen humor, aunque algo duros, tuvo que soportar el baño y el fregado.

—Que tu mujer no diga que hueles a astados—animaba uno—Desde que naciste no te habías lavado como Dios manda y nos tildaría Vera de cochinos, si te permitiésemos llegar oliendo a estiércol.

Después procedieron a afeitarle, cosa que tuvo soliviantado a Sol, porque temía que en la algazara le hiciesen algún corte, pero salió indemne de la operación, aunque echando fuego, pues le rasuraron tan a conciencia, que sintió el temor de que le hubiesen dejado sin piel. Más tarde, le vistieron, y para ponerle el pantalón, le tomaron entre cuatro por debajo de las axilas, en tanto otros dos introducían sus piernas en las perneras y después, tomando la prenda por la cintura entre ambos, le sacudieren levantándole en vilo y agitándole a golpes contra el suelo, como hacían con los sacos de maíz cuando había que rellenar alguno y era necesario apretar el contenido para obtener una mayor cabida.

La hora de perfumarle para acabar con el posible mal olor de los pastos fue la hora de las grandes lluvias. Cada uno acudía con su frasco de perfume y lo volcaba sobre la cabeza del atormentado vaquero, el cual clamaba a gritos y se sacudía como un perro de lanas saliendo del rio.

Aquella ducha perfumada terminó por formar un «puzzle» de olores que mareaba, sin que nadie supiese con certeza a qué olía.

Por fin, terminó el tormento y entre el calor, el baño, la fregadura y los apretones, Sol debía haber perdido media docena de libras y sudaba como un condenado.

El calesín donde debía ser trasladado a la iglesia era un exponente detonante de un concurso de jardinería. Todas las cosas que crecían en la pradera con color, figuraban en un abigarrado adorno del vehículo y hasta los caballos parecían extrañas macetas de cuatro patas.

En cuanto a los peones, vestían impecables; sus cintos chorreaban grasas, el metal de las espuelas, estribos, hebillas y otros exponentes brillaban como el oro del sol y como nota cómica habían atado en la retorcida cola trenzaba de cada caballo, un pequeño ramo de flores, que al ser batido, por el apéndice del animal al sacudirlo, iba arrojando pétalos de flores a cada movimiento.

Y, por fin, la caravana se puso en marcha. Abrían ésta cuatro erguidos jinetes con los rifles erectos, apoyados en las sillas, como cuando servían en la caballería del ejército. Dieciséis hombres. Ocho a cana lado, daban escolta al calesín, y a retaguardia, iban otros cuatro como los primeros.

Vera, por su parte, había ido en otro calesín puesto a su disposición por el patrón de Sol, y como el otro, había sido primorosamente adornado con flores.

La novia vestía un bonito traje blanco, con volantes y una pamela muy linda del mismo color. Estaba realmente bella.

Todo el poblado se había reunido en la plaza, donde se levantaba la pequeña iglesia de estilo español, en la que el sacerdote de la cuenca, previamente avisado, iba a bendecir el enlace.

Doc, vestido de día de fiesta, como sus compañeros, se encontraba en las proximidades de la iglesia. Aparecía grave, tenso, con los ojos brillantes y los labios apretados. Nunca como entonces la muchacha le había parecido más atrayente, ni nunca como en aquellos instantes se sentía más hondamente apenado por haberla perdido.

Vera le vio al descender del coche, pero apartó la mirada de él. No quería aumentar la tensión con algún gesto que acabase de exasperar al vencido.

La ceremonia breve y sencilla, se ultimó en poco tiempo, y cuando la feliz pareja salía de la iglesia cogida del brazo, Doc se adelantó a ellos.

Fue un momento dramático, en el que algunos temieron algo irremediable. Sol no lucía revolver, no era procedente penetrar en la casa de Dios con armas, y estaba prácticamente a merced de su rival.

Pero media docena de hombres duros y atentos a cualquier movimiento mal hecho estaban pendientes del momento. Si Doc intentaba algo descabellado, quizá no pudiesen evitarlo, pero Doc habría firmado su sentencia de muerte.

Sin embargo, no hubo movimiento agresivo alguno. Ofreció su mano a Vera, quien la admitió medrosa.

—Vera—dijo Doc—, te deseo que seas tan feliz coma yo hubiese intentado hacerte.

—Gracias Doc, y créeme que lo siento. No podía ser para los dos y... no fui yo quien escogió.

—De acuerdo, y no te acuso de nada. Lo quiso así la suerte y mis cuentas habré de saldarlas con ella. En cuanto a ti, Sol, lo mismo digo. Me ganaste en buena lid y no tengo disculpa alguna. Ayer ganaste tú y... quizá en otra ocasión me toque a mí ganar. Me voy ahora mismo. Cumplí mi promesa de quedarme hasta veros casados y ha vencido el plazo que me concediste. Pero no se acaba el mundo hoy mismo. Da muchas vueltas y quizá nos veamos alguna otra vez. No te digo adiós, sino hasta más ver.

—Hasta cuando quieras, Doc, y que tengas suerte.

Se habían dicho lo suficiente después de la conversación sostenida en la taberna, cuando Doc le regaló el macabro tablero. No renunciaba a volver y cuando lo hiciese, sería para algo más que para saludarle.

Pero Sol no podía evitarlo, ni le tenía miedo... En cualquier momento sabría hacerle frente y responder a los acontecimientos en el terreno que Doc quisiera planteárselos.

CAPÍTULO V

RESACA DE UNA DERROTA

OC galopó casi todo el día de una manera inconsciente, azuzando su montura, pero dejándola en libertad de escoger la ruta. El mundo en aquel momento carecía de importancia para él, y cualquiera de sus dimensiones era buena para dirigirse a una.

En su cerebro sólo latía una feroz obsesión. Se había dejado arrebatar la mujer que lo era todo para él, se la había cedido tontamente a su rival en un arranque necio de vanidad, confiando su desgracia a una simple partida de juego, y se había sentido atado de pies y manos para disputársela después de perdida, en virtud de una palabra dada y una vigilancia feroz ejercida sobre él para evitar que faltase a ella.

Pero ahora todo había concluido. La palabra estaba cumplida, Sol casado con Vera y ésta perdida para él, sin remisión. Una vida había terminado y empezado otra, cuya ruta ni él ni nadie podía definir aún.

Ya no podía disputarle a su rival la mujer, pero sí podría, intentar alguna otra cosa. No admitía que su enemigo, pues enemigo era ya, disfrutase a borbotones de una felicidad que consideraba también suya.

Y tendría que cobrárselo, pero de alguna manera espectacular. No consentiría que Sol fuese tan feliz como él desgraciado y tendría que compartir con él el vaso de la amargura.

Claro era que de momento tendría que dejarlo así. Intuía que todos habían quedado convencidos de su falta de resignación y estarían alerta, temiendo un inopinado regreso suyo que no podría justificar, si no era para cometer algún acto de venganza tardía.

Tenía que dejar pasar algún tiempo, dejar que los ánimos se calmasen, que todos se olvidaran de él creyéndole lejos y desentendido de aquel drama sentimental que había truncado su vida moralmente y cuando así fuese... entonces sería su momento.

Dominado por estas y otras preocupaciones, cabalgó hasta bien mediada la tarde. A esta hora, su caballo cansadísimo, se resistió a galopar y Doc, dándose cuenta de su estado, desmontó, le dejó ramonear a su gusto por la hierba y se sentó en un ribazo a trazar planes para el futuro.

No andaba muy bien de dinero. Tenía alrededor de cien dólares, cantidad que en poco tiempo podía consumirla, si no buscaba trabajo en algún sitio y ahora el trabajo carecía de atractivo para él.

Lo hubiese hecho, de poseer una finalidad práctica para sus planes el ahorrar dinero; pero ahora, ¿para qué y para quién?

Y no le seducía amarrarse al duro yunque de un equipo, sumido los días en un áspero trabajo y coartado de poder moverse a su albedrío.

Tendría que estudiar el porvenir, pero más adelante, cuando llegase a algún sitio donde afincar y con arreglo al ambiente y a sus propias necesidades o desganas.

Aún caminó unas horas aquella tarde después de dar un descanso a su montura y al caer la noche, acampó en plena pradera.. No lejos, se distinguían las luces de un poblado cuyo nombre no le interesó. No se sentía con humor de ver ni hablar con nadie; temía el estallido violento de la cólera que abrasaba su alma, y era mejor no provocar peleas tontas por motivos triviales y con gente con la que ningún resentimiento le separaba.

Durmió poco y mal y al amanecer volvió a saltar a la silla y prosiguió el camino.

Sin haberlo escogido, el caballo se dirigía en línea recta, a San Bernardino. No era, mal sitio, un poblado de los más importantes y nutridos de aquella parte de California y quizá allí se sintiese animado a decidir cuál había de ser el futuro de su desilusionada vida.

Durante tres días, cabalgó por la pradera, dejando a los lados poblados que no llamaban su atención. Prefería estar a solas con sus crudos y punzantes pensamientos, a tener que soportar la frivolidad molesta de los que, ajenos a su tragedia, reirían a su lado sus alegrías, aumentando su rabia y su cólera.

Fue al anochecer del cuarto día, cuando descubrió las luces del importante poblado. La línea férrea se deslizaba a su flanco como una monstruosa serpiente que se alejaba en tanto él avanzaba y pronto descubrió el edificio de la estación y las casas que le rodeaban.

Se le habían acabado las pocas provisiones que portara, le dolían los huesos de dormir sobre la dura tierra y anhelaba una buena comida y descansar sobre un colchón menos molesto que el que le había brindado la naturaleza.

Entró en el poblado, donde la animación era bastante bulliciosa. Quizá la Juzgó más bulliciosa, por el contraste de los cuatro días vividos en la soledad del paisaje y porque Yermo era un poblado tranquilo y menos estrepitoso, aun en los días de mayor animación. En la calle principal se abrían bastantes tabernas, un garito muy bien iluminado, comercios en abundancia, un hotel de dos pisos y algunas otras diversiones.

Las falsas aceras de madera hueca, retumbaban como sordos tambores a causa del duro taconeo de los transeúntes al pisar en ellas y por la ancha calzada flotaba el polvo espeso y pegajoso, levantado por los caballos y los vehículos que transitaban por ella.

No quiso hospedarse en el hotel que costaría más caro que una posada cualquiera. En tanto no decidiese el rumbo de su vida, debía cuidar el dinero y después... ya vería.

Encontró una, en una plaza, donde por dos dólares le ofrecieron comida y habitación. Algo modesto, pero a tono con su categoría social.

Era la hora de la cena y tras entregar su caballo y dejar su pequeño equipaje en la habitación, se encaminó al comedor, donde cenó con buen apetito. Luego, satisfecho su estómago y mareado de tanto forzar su imaginación, se echó a la calle a distraerse.

El bullicio en las tabernas era estrepitoso, pero sobre todo, en una de ellas, las voces eran más disonantes. Se discutía de una manera agria entre dos tipos y al parecer, la discusión tenía por tema unos lances de juego.

Y algo hirió el oído de Doc, obligándole no sólo a detenerse, sino a entrar en el establecimiento y prestar atención a la disputa.

Al parecer, también aquellos dos tipos, dos hombres de una edad media, uno de los cuales, el de más edad parecía capataz de alguna hacienda, o encargado de algún negocio de granja, estaba diciendo al otro:

—No te esfuerces ni te disculpes, John, mi abuelo estuvo en Francia y aprendió allí a jugar a las damas. Mi padre aprendió de él y yo de mi padre; he jugado más partidas que pelos tengo en la cabeza y tengo muchos y a eso y a jugar al chito que lo practiqué desde niño, no hay quien me gane.

—Eso es fanfarria—replicaba su oponente—y lo que sucede, es que tiene usted suerte y sabe aprovechar algún descuido de su contrario. Le ha tenido a usted la partida ganada, pero fue eso... me descuidé y se aprovechó, si no, a estas horas me habría apuntado sobre usted una victoria que le hubiese calmado los humos un poco.

—Está bien, John, pero tendrás que aprender mucho para ganarme a mi una partida. Desde que murió mi padre, no, hubo nadie que pasase más allá de hacer tablas conmigo.

Aquella aseveración, aquella presunción del desconocido, espoleó la sangre de Doc. También era él otro fanfarrón por el estilo, que se vanagloriaba de ser un formidable jugador, aunque alguna vez como había sucedido recientemente, su racha se hubiese quebrado.

Y en un arranque de rabia, se dirigió al que así presumía y le dijo:

—¿Está usted muy seguro de que no hay quien le gane ante un tablero de damas?

—Aquí hay testigos, forastero. Me han visto jugar muchas veces y todavía no he tenido que pagarle un mal vaso de aguardiente a ningún contrincante.

—Alguna vez tendrá que suceder.

—No sé cuándo.

—Esta noche, por ejemplo.

—¿Y quién va a ser el guapo que me gane? No lo dirá por este aficionado de John.

—Lo digo por mí.

—¡Oh, muy bien! ¿Conque usted también presume de jugar a eso?

—Si, también soy un modesto aficionado.

—Pues me alegro, forastero. No es usted el primero que me ha desafiado, creyendo que me iba a hundir debajo de un banco y luego ha salida con las orejas gachas.

—Muy bien. Podemos probar.

—De acuerdo, ¿qué vamos a jugarnos? ¿Una ronda para los presentes?

—Yo no juego miserias. Pongamos cincuenta dólares por partida.

El desconocido miró atentamente a Doc. La proposición era demasiado elevada y se quedó un momento mirándole con fijeza. Un hombre que exponía de buenas a primeras una cantidad tan elevada, no debía ser un aficionado a tal juego y vacilaba sin saber si aceptar o no, pero el llamado John con ironía, comentó:

—¿Qué, duda Black? ¿No presume tanto de que nadie le ha ganado ni le puede ganar? pues ahí tiene una bonita ocasión de seguir fanfarroneando y al tiempo, de ganarse un puñado de dólares. ¿O es que va a echarse para atrás?

Black, picado en su amor propio, se excusó diciendo:

—No me echo para atrás, es que me parece que este pobre hombre es un mísero vaquero y si le gano, le voy a dejar en una situación muy comprometida después.

Todos rompieron a reír ante la disculpa y Doc fríamente repuso:

—Si pierdo, no tema que le pida después una limosna... ¿Hace falta que ponga el dinero por delante?

—No... pero vaya contándolo si tiene algo más, porque pienso ganárselo sin piedad.

—Pues vaya preparando el tablero.

La apuesta despertó vivo interés entre la clientela y un grupo de curiosos se aprestaron a presenciar la partida.

Black, al tomar asiento, advirtió:

—Silencio los mirones, ¿me entendéis? Aquí no jugamos más que el forastero y yo...

La advertencia era categórica y todos se dispusieron a presenciar la partida, en medio del mayor silencio.

La partida dio comienzo y Doc, con los nervios en tensión, empezó a mover las fichas con cautela, estudiando los movimientos de su adversario.

Pero, a medida que jugaba, su atención empezaba a desvariar un poco. Aquella partida se le representaba la última que había jugado con Sol. En torno al tablero, parecían flotar de un modo sólo visible para él, las siluetas desvaídas pero bastante precisas de Sol y Vera. Veía a aquél moviendo enérgicamente las fichas para atacarle con saña, acorralándole y restándole peones y luego, la pareja se le aparecía de la mano, saliendo de la iglesia, sonriendo felices, mirándole con compasión y todo aquello era como un velo flotando sobre sus ojos, entre las fichas del tablero que se movían de una manera imprecisa, más por la fuerza de la costumbre, que por una táctica premeditada atenta al juego.

Y llegó un momento en que al desvanecerse aquellas visiones, se dio cuenta de la realidad. Sus casilleros estaban ya bastante mermadlos de fichas y su contrario movía las suyas con seguridad y maestría, en tanto una sonrisa de triunfo florecía en sus labios.

Doc ya no pudo rectificar a tiempo sus distracciones. Apeló a toda su ciencia y ganó algunos puntos perdidos, pero la partida terminó a favor del contrario.

Este satisfecho, comentó:

—Bien, amigo, no juega usted mal... Quizá mejor que John, pero no lo suficiente para ganarme a mí.

Doc furioso, puso los cincuenta dólares sobre la mesa y añadió:

—Me quedan aún cuarenta, ¿valen para otra partida?

—Por mí... si es que quiere Vd. quedarse sin un dólar, no soy yo el llamado a darle consejos. Acepto.

Y de nuevo empezó el juego. Esta vez, Doc procuró sacudirse la obsesión que le dominaba y puso más atención. La partida resultó más reñida y emocionante, pero el desconocido con un ligero balance a su favor, terminó por imponerse y ganarla, cuando parecía que todo iba a quedar en tablas.

El triunfador se levantó dando por terminada la sesión.

—Espero que habrá aprendido usted algo más para lo sucesivo—comentó sonriendo triunfador—Siento dejarle sin blanca.

Pero Doc fríamente, entregándole el dinero, repuso:

—Un momento. Creo que es de ley conceder el desquite al que pierde.

—¿Por qué no? Pero usted ha confesado que no tiene más dinero.

—Pero aún me queda algo que jugarme, si usted es tan valiente que lo acepte.

—¿El qué?

—La vida.

—¿Está usted loco? ¿Para qué diablos quiero yo su vida, si no me la van a comprar en el mercado?

—Pero puede darse el gusto de presumir de haber ganado algo que quizá ningún otro ganó nunca.

—No me seduce la propuesta. Busque dinero, vuelva y tendré mucho gusto en darle el desquite. Ni yo ganaría nada con ese premio, ni usted.

—Se equivoca. Yo también he presumido mucho de ser invencible. De donde procedo, había un hombre que presumía como usted de invulnerable y hemos jugado infinidad de partidas, sin que la suerte diese la supremacía a ninguno de los dos. Un día nos cruzamos en una partida, algo que para los dos tenía más interés que la propia vida y por primera vez me ganó y se quedó con ello. Debí matarle y no lo hice, cosa que me está mordiendo las carnes cada vez que lo pienso y como ni mi vida ni la de ningún otro tiene valor para mí, estoy dispuesto a jugármela. Quiero cobrarme aquella, vida que no segué a tiros, o que la mía se vaya al infierno y por eso le propongo la partida. Si gana, será algo muy emocionante para usted levantar el revólver, aplicármelo al pecho y disparar y si es al contrario... cuando yo dispare sobre usted, cerraré los ojos y gozaré la alegría, un tanto ficticia, de creer que disparo contra quien me ganó lo que para él y para mí era más que nuestras propias vidas.

Doc hablaba exaltado, con los ojos brillantes de fiebre y la voz enronquecida. Parecía bajo la influencia de un agudo ataque de demencia, encendida por aquel tablero de damas que reposaba sobre la mesa y por la derrota sufrida que había vuelto a despertar su ira, Black, un poco asustado de su actitud, repuso:

—Vamos, vaquero, cálmese y no diga disparates. Después de todo, si hubo alguien que le gano y a quien cree que debió dejarle sentado sobre la mesa ante el tablero, vuelva en su busca y desfóguese con él. Mi vida la aprecio demasiado para jugármela estúpidamente a una partida de damas, ni a nada.

Doc furioso, tomó con la mano izquierda un puñado de las revueltas fichas y arrojándoselas a la cara a Black, comentó:

—Su asquerosa, vida no vale lo que este mísero puñado de peones.

El así insultado tuvo un memento de reacción y movió el brazo para, llevar la mano al revólver; pero Doc no le dió tiempo. Tiró veloz del «colt» y disparó hasta tres veces sobre él, haciéndole caer a tierra manando sangre por los agujeros de las heridas.

Un grito ronco de estupor brotó de las gargantas de los clientes y retrocedieron asustados, en tanto Doc con los ojos desorbitados por aquel extraño caso de exaltación apuntaba a todos con el arma.

—Se acabó presumir de invulnerable, amigo... Yo también acabé muerto moralmente, cuando aquel tipo me ganó, no una vida asquerosa que nada vale, sino la mujer que para mí era mucho más que esa propia vida.

Avanzó hacia la puerta de espaldas, con el revólver empuñado y salió a la calzada. Una ráfaga de aire relativamente fresco, pues el tiempo se había puesto tormentoso, acarició su ardorosa frente y pareció volverle a la realidad. Había cometido una insensatez que podía acarrearle graves consecuencias, pues estaba en un poblado donde la autoridad tenía una representación y podía apresarle para exigirle cuentas de su acto innoble. Y trató de alejarse de allí rápidamente, para burlar la acción del «sheriff».

Pero apenas se había alejado un poco y los clientes se vieron libres de su amenaza, se lanzaron a la calle dando gritos de alarma. Alguien emprendió le persecución disparando sobre él, pero Doc se volvió y replicó en la misma forma.

Un perseguidor volteó como un conejo al ser alcanzado por uno de sus disparos y los demás, ante el peligro, retrocedieron medrosos, lo que le permitió ganar terreno y escabullirse por una calleja solitaria.

Pero ahora, pasado el arrebato y ante la sensación de peligro, no se hacía muchas ilusiones de poder pasar desapercibido. Le buscarían, le localizarían y le exigirían la adecuada responsabilidad a su estupidez.

Durante un cuarto de hora, se deslizó por callejones desconocidos para él, huyendo de la posible persecución. No corría para no llamar la atención, sino que andaba muy aprisa, volviendo la cabeza hacia atrás, para descubrir si le seguían, pero sin duda, la contundencia con que se había opuesto a ser apresado, debió infundir miedo a sus perseguidores y éstos no habían querido exponerse a ofrecerle una nueva víctima.

Pero el «sheriff» no vacilaría en buscarle en cuanto tuviese conocimiento del hecho y se imponía evadir su autoridad.

Cuando se convenció de que no era perseguido, se orientó como mejor pudo, hasta volver a encontrar la plaza en la que estaba la posada donde se había hospedado. Penetró con recelo, subió a su estancia, recogió su saco de viaje y descendió de nuevo, diciendo al posadero:

—Siento no poder quedarme, pero acabo de encontrar a un compañero que va a Pasadena y me marcho con él. Voy en busca de mi caballo y... estamos en paz a pesar de que no dormiré aquí.

Aludía a que había pagado el hospedaje completo de un día.

El posadero no tenía por qué oponerse y Doc sacó su caballo de la corraliza, montó en él y buscando los lugares menos visibles y concurridos, se alejó en busca de una salida.

Todo había sido tan rápido, que cuando el «sheriff» quisiera iniciar gestiones y ponerse en su busca, él estaría muy lejos de allí.

Salió a campo abierto sin dificultad y ya en él, trató de fijarse una línea de conducta futura. En cuanto se convenciesen de que había huido, se le buscaría por toda la cuenca; los demás «sheriffs» recibirían orden de detenerle si pasaba por algún poblado de las rutas posibles y le meterían en un círculo de «colts». Por ello, se imponía encaminarse a un lugar quebrado y protector, donde poder esconderse de momento y ya allí, con cierta seguridad, estudiar lo que podía hacer después.

Aquel final se lo debía también a Sol y a la hora de pasarle la factura tendría que pagarlo junto con lo que ya tenía apuntado en su haber.

CAPÍTULO VI

EN LA PENDIENTE

ARTE de la noche galopó a campo traviesa como mejor pudo. Las nubes que a ratos cubrían el cielo dejando el paisaje borrado, otras se abrían en girones dejando lucir el disco plateado de la luna y cuando podía gozar de esta ventaja, obligaba al caballo a galopar hasta donde podía dar de sí, y cuando la oscuridad le envolvía, se paraba y permitía al animal trechos de descanso.

Fue para él aquella noche, una noche de aquelarre. Se daba cuenta de su trágica situación en todos los sentidos, pues ahora no tenía dinero, carecía de víveres y se sabía perseguido por algo de lo que le sería muy difícil salir bien librado, pues si bien Black había hecho un movimiento defensivo y agresivo cuando le lanzó las fichas a la cara, lo cierto era que no le dio tiempo a desenfundar y esto no le beneficiaba.

La única ventaja que gozaba era que nadie le conocía, ni nadie sabía quién era, ni de dónde procedía y que sin algún punto de referencia, sería muy difícil señalarle como el autor de la muerte de Black, a menos que algún testigo pudiese verle y reconocerle.

Por ello, si lograba poner bastante tierra por medio, su personalidad se habría esfumado y nadie podría acusarle de ser el autor de aquel suceso luctuoso.

Por fin, empezó a amanecer y cuando la claridad del entoldado día le permitió galopar con seguridad, volvió a emprender la huida. Sólo podía escoger un sitio apto para esconderse, que era el macizo rocoso de los montes de San Bernardino, que dibujaba su alargada espina a su derecha y sin vacilar, dirigió el caballo hacia sus estribaciones.

De momento, allí estaría seguro, pero... ¿y después? ¿Cómo podría resolver el problema de su alimentación hasta filtrarse por algún sitio que le alejase del peligroso poblado?

Mas, como el estudio del porvenir era menos acuciante que el del presente, siguió a raudo galope hacia el monte y por fin, logró alcanzar sus estribaciones.

Cuando se vio protegido por aquellos peñascales, aquellas quebradas sendas, aquellos picachos y aquellos vanos entre las piedras casi imposibles de registrar, respiró con alivio. El más inmediato peligro había sido remontado y ahora podría con calma estudiar el futuro.

No había dormido en toda la noche y se sentía aplanado por el sueño. Aquello era algo inmediato que no podía ser aplazado, porque era superior a su voluntad. El sueño le rendía y si quería estar fuerte y duro para lo que la suerte le tuviese deparado, debía tomarse un reparador descanso, y después... sucedería lo que tuviese que suceder.

Buscó un lugar de los menos ásperos para improvisar su lecho y encontró un hundido y pequeño claro cubierto de yuyo. Recogió unos montones de éste para formar un lecho algo blando, trabó su caballo todo lo largo que pudo a unos arbustos y tendiendo la manta sobre yuyo, se tumbó en ella y poco más tarde, a pesar de sus muchas y punzantes preocupaciones, se dispuso a dormir.

Eran aproximadamente las nueve de la mañana y si dormía hasta el anochecer, podía aprovechar el amparo de la noche si se presentaba clara, para alejarse aún más y poder alcanzar algún poblado bastante lejos de San Bernardino.

Y allí... quizá lo mejor fuese buscar un rancho, pedir trabajo, hundirse en los pastos y dar tiempo al tiempo. Más adelante, cuando todo hubiese quedado en el olvido, sería el momento de tomar nuevas decisiones.

Y con estos planes forjados en la medio inconsciencia del sueño que le vencía, todo se borró de su retina.

Despertó de repente y sobresaltado, no sabía por qué. Fue algo como si el subconsciente le hubiese sacudido advirtiéndole que corría peligro y mecánicamente se incorporó, sentándose sobre la manta y llevando la mano a la cintura en busca del revólver.

Pero no llegó a tocarlo, porque la realidad de lo que en un principio creyó producto de una pesadilla, acababa de manifestarse de una manera tangible.

Dos tipos de extraña catadura, con dos sendos «colts» en la mano, le tenían encañonado y uno, con voz ronca y agresiva, advirtió:

—Quieto, amiguito, no se rasque el costado, que es peligroso. Alan, despójale de ese juguete y después veamos qué tiene que decirnos el amigo.

El llamado Alan avanzó siempre encañonando a Doc y se inclinó sobre él apoyándole el revólver en el vientre, en tanto le despojaba del revólver. Luego, comentó:

—Así está mejor. Puede levantarse la bella durmiente.

Doc, tenso y rabioso a la par, contemplaba a la extraña pareja y se preguntaba quiénes podían ser. Por su aspecto, no admitía que fuesen sus perseguidores de San Bernardino y esto le llevó a sospechar que se tratase de tipos tan poco gratos a la justicia como él.

El que parecía llevar la voz cantante, se encaró con Doc preguntando:

—Bueno, amiguito, ¿puedes decirnos quién eres y qué diablos haces por estos sitios tan alegres y concurridos?

Doc adoptó una actitud fiera. No quería dejarse acobardar por aquellos tipos produciéndoles la sensación del miedo.

—¿Tengo que dar cuenta a nadie de mis actos? El monte es de todos y no hay ley que prohíba pasear por él.

—De eso habría mucho que hablar. Hay varias leyes que pueden estar interesadas en saber qué hace un hombre metido en estas cortadas y hay otras leyes especiales que también pueden tener el mismo interés.

—Espero que demuestren que ustedes representan esa ley.

—¿Cuál?

—La que pueda tener interés en averiguar qué hago aquí y por qué estoy.

—Esa ley no nos interesa, amigo. Nos interesa la nuestra.

—¿Y es?

—La que no está dispuesta a que ningún intruso meta la nariz en nuestros dominios.

Doc sonrió. Había adivinado que se trataba de proscritos como él y esto le alegraba, porque dada su situación, no le vendría mal hacer amistad con ellos, e incluso correr su misma suerte, si era que ellos contaban con medios de sostenimiento entre aquellas rocas inhóspitas.

—Eso parece más claro, amigos; pero a eso puedo contestarles que no es por mi gusto precisamente por lo que me encuentro aquí.

—Muy interesante, ¿por qué entonces?

—Porque mis relaciones con el «sheriff» de San Bernardino no serían en este momento muy cordiales. Tanto es así, que... miren en derredor, ni víveres, ni dinero encima si me registran, ni nada y sin embargo, estoy aquí, ¿les dice eso algo?

Los dos se miraron interrogándose. En realidad, las objeciones del desconocido parecían abonarle.

—Bien, forastero, todo eso puede ser cierto, pero no somos nosotros los llamados a solucionarlo. Lo mejor es que camine por delante de nosotros y se entreviste con el jefe. El será quien decida si le dejamos marchar, si le retiene, o si manda que le arrojemos por lo alto de cualquier picacho de éstos. Adelante y cuidado con lo que se hace.

Y tomando el caballo de Doc, le señalaron el camino que debía seguir, marchando por delante de ellos.

Ascendieron por unas sendas retorcidas que se adentraban en un paisaje dantesco, difícil de precisar. Sólo conociendo bien aquel terreno, podía seguirse un itinerario determinado, para saber al lugar exacto donde dirigirse. Hasta que por fin, introducidos por una estrecha fisura, entraron en un claro no muy grande, donde Doc se enfrentó con una docena de hombres, todos de un aspecto parecido al de les dos que le habían detenido.

Al encuentro y con cierto asombro, avanzó un tipo de unos cuarenta y dos años, alto y de no mala figura. Vestía como un vaquero cuidadoso de su atuendo y al cinto lucía dos impresionantes «colts», que le colgaban hasta casi golpear sus rodillas.

El individuo se encaró con los dos sospechosos, preguntando:

—¿Qué me traéis aquí, Alan?

—Nos lo hemos encontrado durmiendo en las cortadas cuando vigilábamos por allí.

—¿Y para qué diablos me traéis a mí este tipo?

—Por si te interesa en algo. Parece ser que tenía dificultades allá en San Bernardino y se ha visto obligado a refugiarse en el monte, a pesar de que no trae con él ni un gramo de tocino y al parecer, ni un solo centavo.

El que parecía ser jefe de aquella chusma, miró con más interés a Doc y exclamó:

—Bien, veamos qué tiene que contar este tipo. Habla, amigo, y sepamos cuál es tu historia.

Doc entendió que debía hablar claro. Si algo podía retenerle allí para, gozar de la protección y ayuda de los indeseables, era hablar claro y no tuvo inconveniente en echar fuera su historia, desde que inició sus dramáticas partidas con Sol, hasta su última hazaña en el poblado matando estúpidamente a Black.

El indeseable le escuchó atentamente y se animó un poco cuando le oyó dar ciertos detalles de su vida, pero antes de referirse a este punto, exclamó:

—Tú eres idiota, muchacho. La mejor mujer no merece la pena de exponer un pelo por ella.

—Quizá, pero cuando se apoderan de los sentidos de uno, todas esas razones fallan.

—Y aun así, ¿por qué diablos se te ocurrió disputársela jugándotela a las damas y no a tiros?

—Porque a tiros no la hubiese conseguido nunca. Fue lo primero que advirtió.

—Y de esa manera, tampoco.

—Fue mala suerte. Creí ganar y fallé...

—¿Y te fuiste tan tranquilo, dejándosela al otro?

—No hubiese podido quitársela de ninguna manera.

—Es posible, pero... al menos, si no era para ti... que no fuese para el otro.

—No pudo ser. Desde que se concertó la apuesta, había cuarenta hombres vigilándonos. Al primer intento de suprimirle, me hubiesen deshecho a tiros.

—Bien, ese asunto es privativo tuyo y nada me interesa; en cambio, me interesan otras cosas. ¿Qué piensas hacer?

—No lo sé. De momento, tengo que evadir que me localicen por lo sucedido en San Bernardino, pero tuve que huir a uña de caballo y no pude sacar nada que llevar a la boca... Aún más, perdí toda el dinero y estoy en una situación desesperada.

—Sí, y no creas que es fácil remontarla.

—¿No me podría usted ayudar?

—¿A cambio de qué?

—No sé. Si algo puedo hacer como compensación...

—Sólo puedo ofrecerte algo si te interesa.

—¿Y es?

—Quedarte como uno más en mi cuadrilla. No sé si habrás oído hablar de ella; me llaman Rex «El Sigiloso».

Doc le miró más intensamente. Claro era que había oído hablar de él como uno de los más peligrosos abigeos que operaban en el sudeste del Estado.

—Sí—repuso—, he oído hablar de Vd. y de sus golpes por los ranchos de esta cuenca hasta la divisoria.

—En ese caso, te añadiré una cosa. No necesito más gente, al menos de momento, pero hay algo que me interesa precisamente en esa parte de la que procedes y tú puedes facilitarme la información, A cambia de esa, te admitiría entre los nuestros y tendrías un refugio, la comida asegurada y tu parte correspondiente en el botín. De otra manera, no me interesas para nada y no me molestaría en ayudarte en lo más mínimo, porque mis hombres o me son útiles o nada tienen que hacer a mi lado.

Doc comprendió que si no aceptaba, se vería en una situación muy difícil, y si aceptaba, tendría en cambio la seguridad de que estaría protegido y hasta ganaría dinero. Fuera de la Ley como ya se había colocado, tanto le daba unos grados más a la derecha que a la izquierda.

Y, sin pensarlo mucho, repuso:

—No tengo inconveniente. Entre vivir en lobo solitario sin medios de defensa y más expuesto a ser cazado, o disponer de lo necesario y ganar dinero, la elección no es dudosa. Me quedo.

—Muy bien. En ese caso, te diré que por esa parte de Yermo, Barstow, Kramer, Héctor y algunos otros poblados de la cuenca, hay algunos ranchos cuya composición y demás elementos desconozco y de los que necesito una información segura, para dar unos cuantos buenos golpes por allí. Tú debes conocer eso y, si me facilitas los informes, te habrás ganado el puesto y sacarás más utilidad que si te enrolases en un equipo por sesenta dólares. A mi lado ganarás mucho más y trabajarás menos.

—De acuerdo. Conozco bastante esa región y sé detalles de algunos ranchos.

—Y es de suponer que conocerás como nadie todo lo concerniente al rancho donde trabajabas y del otro donde trabajaba tu rival.

—Esos me los conozco, a ciegas.

—Pues, en ese caso, a su debido tiempo me darás cuantos informes te pida para planear unos cuantos golpes de utilidad. Hemos tenido una época de descanso para dejar que la gente se calmase respecto a nosotros y vamos a reanudar nuestras actividades en seguida. Así es, que Alan te busque acoplamiento y te den algo- de comer, y después hablaremos.

La suerte estaba echada y ya no podía volverse atrás. Su destino le empujaba a derroteros peligrosos y ásperos y en su ceguera, echaba la culpa a Sol y prometía ser implacable con él el día que le pasase la factura de aquella cuenta.

Y como a partir de aquel momento su porvenir estaba encarrilado por un sendero opuesto al de su enemigo, nada le importaba la opinión de los demás, ni el modo de juzgar su conducta ni las consecuencias de ella. Su vida estaba truncada totalmente y arrasaría cuanto se opusiese a su paso.

El llamado Alan se hizo cargo del nuevo componente de la cuadrilla y cuando le trasladaba a un rincón del refugio, donde bajo el cobertizo de palos mal construido había unos petates, señaló uno y comentó con sorna:

—Has tenido suerte, amigo. Vas a heredar el petate de Tony, «El Desdentado».

—¿Sí? ¿Y... quién era ese personaje que me traslada tanto honor al heredar su petate?

—Un buen muchacho. No tenía un solo diente, porque se los destrozaron a puñetazos en una pelea y un día le echaron mano los «sheriffs» y se empeñaron en cargar en su haber media docena de muertes y algunas otros pequeños excesos. Fue colgado en Sacramento hace unos dos meses.

Doc hizo un gesto agrio al oír el relato:

—¿Y no hay otro menos «honorable»?

—No, muchacho. Estamos los justos y cada cual heredó el suyo. Pero no te preocupes: el que yo uso perteneció a James King, a quien mataron los «sheriffs» por la espalda cuando escapábamos un día, después de deshacemos de un precioso rebaño de reses que logramos pasar a Méjico. Aquel día fue de los peores que hemos sufrido. Cayeron tres definitivamente y otros tres mascaron plomo para unos meses. Por cierto, que también se ahogó en el río cuando se tiró herido a él, Foster Wallace, un tejano muy simpático, que ocupaba ese petate antes que el «Desdentado»... Esperemos que no tengas que cedérselo a un nuevo elemento algún día.

Doc se sentía furioso y miró el petate con recelo. Parecía como si aquel trozo de lienzo relleno de paja fuese como un presagio de lo que podía esperar en el porvenir después de dado aquel paso

Alan, siempre sonriente, añadió:

—Ahora te daré algunas cosas para que entretengas el hambre. Voy a pedírselas al «mayordomo» de la cuadrilla, que es quien lleva el depósito de los víveres.

Y se separó de Doc para ir en busca de lo prometido. Doc miró con asco y prevención el petate y, tras darle la vuelta, lo arrojó más lejos, de un furioso puntapié. Sentía tal ira contra sí mismo, que en aquel momento se hubiese liado a tiros con su sombra.

Y en un arranque de rabia, fue en busca de su manta que estaba liada en la silla del caballo y la tendió sobre el duro suelo, dispuesto a emplearla como lecho. Jamás dormiría en aquel petate de tan sangrienta ascendencia, por si en algún momento ejercía una influencia trágica en su destino.

CAPÍTULO VII

SORPRESA EN LOS PASTOS

OL disfrutó unos días gloriosos de luna de miel. Aprovechando la vacación que su patrono le había concedido, dio largos paseos a caballo con su mujer, pasaron horas hermosas almorzando bajo los pinos, en el sombreado paisaje del bosque cercano y la vida para ellos parecía haber adquirido un tono de cielo color de rosa, que ninguna nube negra podía ensombrecer.

Estaba próxima la fecha en que debía reintegrarse al equipo, cuando al poblado llegó un oficio dirigido al «sheriff», oficio que éste creyó oportuno, dar a conocer al patrón de Sol y a éste mismo.

Estaba firmado por el «sheriff» general de San Bernardino y en él, se interesaba la detención de un sujeto del que se facilitaban las señas personales, señas que totalmente coincidían con las de Doc.

En el oficio, se declaraba desconocer el nombre y la procedencia del proscrito, cuyas señas personales se facilitaban a través de datos suministrados por testigos presenciales de una muerte que había cometido en una taberna del poblado y las lesiones graves causadas a otro que intentó su detención.

Y, por si faltaba algo, para señalar a Doc como el perseguido, se daban detalles del móvil del crimen. Una partida de damas jugada con la víctima, a la que el matador había propuesto jugarse la vida ante el tablero. La noticia corrió como un reguero de pólvora por el poblado. Doc había hecho explotar su ira tantos días contenida y había tomado como víctima de su furor mal contenido a un infeliz que nada tenía que ver en sus problemas sentimentales.

Pero quedaba un hecho contundente que no se podía desdeñar: Doc se había, salido de la Ley, había baleado a dos hombres, causando la muerte a uno y ahora, lanzado al terreno de la violencia, ya todo debía importarle poco y si así se había comportado con un extraño, cabía suponer con fundamento, que aquello y mucho más trataría de llevar a término con quien, según su modo de ver las cosas, debía ser considerado como el causante de todos sus dramáticos avatares.

Esto puso en guardia a Sol. Si unía la situación actual de su rival a la amenaza velada cuando le regaló el tablero macabro, tenía que admitir que en cualquier momento podía presentarse de improviso a pretender truncar su felicidad y debía estar preparado para ello.

En consecuencia, hizo partícipe de sus temores a su patrón. Se sentía angustiado por la situación de Vera, al verse obligado a dejarla sola durante las horas del día, en que él se vería obligado a permanecer en los pastos cumpliendo su deber y el ranchero, dándose cuenta exacta del valor de aquellos temores, buscó una solución al caso.

—Comprendo tu angustia y creo que la mejor fórmula es una. Tráete a tu mujer aquí y que ayude a mi hija a ocuparse del gobierno del rancho. De momento, ésta es la solución más protectora para ella, en tanto se aclara lo que puede suceder con Doc. Si le rastrean y logran detenerle, entonces todo quedará solucionado y nada tendrás que temer de él.

Sol se sintió completamente satisfecho de la fórmula. En el rancho, Vera estaría más segura que en las habitaciones de un castillo y en cuanto a él, no tenía miedo a Doc ni a nadie. Al contrario, ahora, dado su estado de perseguido, si se sentía tan insensato que se presentaba allí con ánimo de cometer un nuevo crimen, estaría en su perfecto derecho de recibirle a tiros y no tener la menor consideración hacia él.

Informó a Vera y a sus padres de lo sucedido y todos aprobaron el plan del ranchero. Vera estaría allí muy bien atendida y a cubierto de cualquier criminal atentado.

La cabaña fue cerrada de momento y la joven se trasladó al rancho.

Pero como, para Sol constituyó una obsesión la certeza de que Doc habría de intentar una visita furtiva a su cabaña, pidió permiso para por las noches en unión de algún compañero, vigilar por las inmediaciones previamente emboscados por si aparecía furtivamente.

Si así era, cumplirían con su deber ayudando a las autoridades a detener al proscrito de una manera u otra, acabando así con su latente amenaza.

A partir de aquella noche, se montó la vigilancia en torno a la cabaña usada como cebo e incluso el «sheriff» contribuyó a vigilar el paisaje, pero contra todo temor, pasaron algunos días sin que Doc hiciese acto de presencia, ni se recibiesen noticias de haber sido localizado por las autoridades de aquella parte de la región. Todo ello parecía indicar que el peligro de una presentación súbita de Doc se había alejado, porque en su miedo a ser detenido debía andar oculto por lugares exóticos, tratando de poner por medio la mayor cantidad de tierra posible.

Y los ánimos se calmaron, pues, aunque nadie olvidaba al proscrito, casi todos le daban por huido hacia lugares menos conocidos, donde en algún momento pudiese pasar desapercibido y poder alcanzar algún otro estado menos peligroso para él.

Hasta que una noche, cuando y donde menos se esperaba también, se produjo un golpe al parecer extraño a la presencia de Doc, pero íntimamente ligado con él. Fue un trágico incidente, que soliviantó todos los ánimos y costó algunas víctimas.

En los pastos de Jake Dunn, el ranchero a cuyas órdenes trabajaba Sol, los peones de servicio aquella noche, después de cenar y tomar un poco el fresco, se habían retirado al galpón que en un lugar determinado de los pastos les servía de dormitorio y refugio durante sus veladas reglamentarias.

El capataz había nombrado los tumos de aquella noche y las horas de relevo. Como hacía mucho tiempo que la tranquilidad en aquella parte era absoluta y los abigeos no habían dado señales de vida por los alrededores, la vigilancia ni era nutrida, ni muy severa. Algo rutinario, más por cuidar de los posibles movimientos del ganado que por temer a un golpe de mano contra él..

A Sol le había correspondido aquella noche servicio en los pastes y su hora, de vigilancia era de cuatro a seis de la mañana, por esta causa, una vez terminada la cena, podía dormir cómodamente desde las diez de la noche a las seis de la mañana, que tomaría su servicio.

Sobre las diez, después de cenar y fumar un cigarrillo, fue en busca de su petate y se tumbó en él.

Los compañeros que deberían tomar su tumo con antelación, ya se habían acostado y algunos roncaban sonoramente, muy lejos de sospechar que para alguno el despertar sería dramático.

Sol se entregó a pensamientos profundos, que siempre solían acometerle en las horas en que ausente de todo otro entretenimiento mental, se dejaba dominar por lo que más directamente le afectaba.

Doc era su preocupación. Pese a la situación violenta y peligrosa en que el expeón se había colocado respecto a la Ley, debía sentirse dominado por el más agudo deseo de venganza hacia él. Como una cadena fatídica, el destino había forjado los largos eslabones de su mala suerte y a la pérdida de su empleo y de la mujer por quien estaba interesado, tenía que unir ahora aquella postura trágica en que sus nervios le habían colocado frente a la Ley.

Y como toda esta serie de vicisitudes tenía, que ligarlas al motivo inicial de su ausencia del poblado, era muy lógico que conociéndole, tuviese la certeza de que las cargaría en el haber de su enemigo y aspirase a saldarlas en cuanto se le presentase o forzase una ocasión favorable.

Por ello, era quien menos se confiaba. Un golpe audaz de mano cuando menos fuese esperado podía favorecer sus vengativos planes y él no estaba dispuesto a darle ni el más mínimo descuido para facilitar su venganza.

Y dominado por estos presentimientos, terminó por quedarse dormido.

La noche era cálida, como de pleno verano. El cielo, limpio de nubes, parecía un inmenso palio negro cuajado de rutilantes estrellas y la claridad que prestaban, si no era muy aprovechable para la visión, tampoco cerraba el paisaje en un manto impenetrable de sombras.

Y serían aproximadamente las dos de la mañana, cuando los peones que dormían en el galpón en compañía de Sol, despertaron sobresaltados, sentándose mecánicamente sobre los petates, dominados aún por los electos del sueño, pero despertados por algo peculiar a sus oídos, que había vibrado dentro de sus sentidos a pesar del sueño, como un lejano pero conocidísimo toque de clarín

Uno preguntó medio dormido:

—¿Qué sucede?

Otro respondió en el mismo, tono:

—Juraría que han sido disparos.

Y la respuesta no se hizo esperar, porque seguidamente el viento trajo de algún lugar algo lejano, el eco de nuevas detonaciones. No se habían equivocado y algo estaba sucediendo en les pastes, que había provocado aquella alarma.

Los peones, como, un solo hombre, se pusieron en pie, se vistieron someramente todo, lo rápidos que les fue posible y ciñendo a sus caderas los cintos con los revólveres y echando mano a los rifles que siempre estaban preparados descansando apoyados en la pared, salieron a los pastos, cuando el capataz que dormía en una choza próxima, acudía ya, alarmado en busca de sus hombres.

—¡Aprisa, los caballos! —rugió—Algo ha debido de suceder allá abajo... Los tiros vienen de aquella dirección.

Señalaba con la mano hacia el Oeste, de donde seguían llegando, sordas y elocuentes las detonaciones de los disparos.

Pronto una docena de hombres estaban sobre las sillas dispuestos a intervenir, sin miedo a lo que sucediese, que no podía ser otra cosa que un golpe inesperado de mano, contra el ganado.

El tiroteo era nutrido y como por aquella parte sólo dos peones vigilaban los pastos, había que suponerles luchando con un número de hombres más nutrido.

La noche seguía siendo de una claridad indecisa, pero aprovechando aquella claridad y el conocerse de memoria la configuración del terreno, los peones avanzaban bastante aprisa con dirección al lugar de la lucha. Hasta que un jinete retrocediendo, al captar el rumor sordo pero violento de los caballos acercándose salió a su encuentro llamando a gritos:

—¡Baxter! ¡Baxter!

Este, que era el capataz y galopaba en vanguardia, rugió:

—¿Qué sucede, Carl?

—Una cuadrilla de abigeos ha entrado en los pastos por la parte de los ribazos y está abollando una punta de ganado. Los descubrimos cuando el ganado, molesto por haberles cortado el sueño, se ponía en movimiento protestando del acoso, pero nos han recibido a tiros y no hemos podido hacer nada para cortar el intento. Han formado una barrera de proyectiles cubriendo el robo y en tanto unos se alejan con el ganado, otros protegen a los que se alejan, impidiendo todo avance. En vista de ello, no hemos podido hacer otra cosa que disparar y obligarles a disparar para llamar la atención.

El grupo continuó avanzando. El peón que había quedado en vanguardia seguía haciendo uso del rifle, emboscado entre unos peñascos, en tanto que de diversos lugares de los pastos, ocultos y protegidos por la maleza en un amplio frente, los abigeos formaban la cortina de fuego dispuestos a dar tiempo a que los demás ganasen terreno con las reses, defendiéndolas de ser rescatadas.

El grupo de peones siguió avanzando hasta alcanzar la zona peligrosa. Los abigeos, bien situados en lugares que parecían conocer de antemano, disparaban rabiosamente barriendo la parte abierta por donde podían ser atacados y era muy peligroso intentar forzar aquel claro a pecho descubierto, cuando ninguno de los indeseables se daba a ver y en cambio parecían bien resguardados para no ofrecer a sus enemigos la más leve oportunidad de poder localizar a ninguno y disparar sobre él. El capataz, comprendiendo lo peligroso que resultaría avanzar hasta los matorrales donde se protegían los abigeos, contuvo el ímpetu de sus hombres y no les permitió exponerse suicidamente. Había que maniobrar con astucia y no dar ventaja alguna al enemigo, pero tampoco perderla por su parte.

Colocó a sus hombres lo mejor que pudo, para que mantuviesen la tensión de los abigeos no perdiendo de vista sus trincheras y advirtió:

—Sin duda, tienen orden de contenernos durante cierto tiempo, para dar lugar a que el ganado alcance algún sitio difícil de expugnar y posiblemente tienen los caballos cerca, para cuando llegue el momento saltar a ellos y escapar como mejor puedan, burlando todo intento de persecución. Pero vamos a ver si lo frustramos. Uno de vosotros volved atrás, acercaos al rancho, dad cuenta al patrón y que mande los hombres que duermen allí. Cuando seamos más, podremos intentar algo para coger en el cepo a eses cerdos. Le dirás que sería conveniente que avisase al «sheriff», para que también tome parte en la fiesta. Date prisa por si emprenden la fuga pronto.

El peón salió a galope tendido hacia la hacienda, en tanto el pequeño equipo seguía cruzando sus disparos con los abigeos apostados en los matorrales.

No había hecho aún acto de presencia el resto del equipo, cuando Baxter observó que el fragor de los disparos de los abigeos iba disminuyendo. Parecía como si pretendiesen ahorrar plomo en vista de que sus contrarios no se decidían a atacarles, pero el agudo capataz estimó que la causa no era la que parecía, sino que los ladrones se estaban preparando para emprender la fuga y esto les obligaba a remitir en la intensidad de los disparos.

Y corrió la voz entre sus hombres. Había que estar alerta para lanzarse tras ellos, en cuanto se pudiese comprobar que sus sospechas eran ciertas.

Y en efecto, muy poco después, el tiroteo cesó bruscamente y Baxter tenso gritó:

—¡Atención!

De repente, un rumor de caballos partiendo al galope llegó a sus oídos. Los abigeos protegidos por la indecisa claridad reinante y por los espesos matorrales de aquella parte bien escogida de los pastos, acababan de emprender la huida.

Baxter no dudó un momento en lanzar a sus hombres tras los cascos de los caballos de los asaltantes. Si esperaba al resto del equipo, corría el peligro de distanciarse de ellos y perder el contacto, cosa que aprovecharía para, durante lo que restaba de noche, poder esfumarse dejándoles burlados y sin las reses.

El pequeño grupo de valientes peones, se lanzó con audacia en pos de los huidos. Como éstos habían escogido un lugar estratégico en los pastos, próximo al lugar donde se corría la alambrada, al mínimo esfuerzo se vieron fuera de los pastos, con el campo libre por donde galopar sin obstáculo alguno.

Los vaqueros alcanzaron la cerca y no tardaron en descubrir el boquete. Alicates agudos y poderosos habían abierto una brecha de más de treinta yardas, por donde el ganado pudo ser sacado de allí.

Y cuando alcanzaban la pradera, a sus espaldas vibró el galope de caballos. Era el resto del equipo que llegaba a tiempo para engrosar la partida y lanzarse tras las huellas de los audaces ladrones.

El propio Dunn, al ser avisado, se había puesto al frente de sus hombres. No estaba dispuesto a dejarse expoliar impunemente y quería y debía correr el mismo riesgo que sus peones.

El compacto grupo compuesto por más de dos docenas de hombres, emprendió la persecución. No se podía distinguir a los fugitivos en la penumbra vaga de la noche, pero ellos no podían, en cambio, apagar el poderoso trepidar de los cascos de sus caballos, al huir, sobre todo cuando medio a ciegas, las monturas pateaban por zonas compuestas de esquisto.

Galopaban furiosamente, cuando poco después, eran alcanzados por dos jinetes rezagados. Se trataba del «sheriff» y del peón que había ido en su busca.

El «sheriff» poseía un gran caballo y esto le había permitido alcanzar al equipo, cuando éste apenas si había tenido tiempo de distanciarse de los pastos, emprendiendo la persecución.

Cuando logró colocarse a la altura del caballo del capataz, preguntó:

—¿Qué ha sido eso, Baxter?

—No lo sé bien, pero es fácil adivinarlo. Una cochina cuadrilla de abigeos ha penetrado en los pastos tras cortar la alambrada y se ha llevado algún ganado, ignoro en qué cantidad. Lo tenían todo bien preparado, porque han sabido escoger el mejor sitio, no sólo para sacar las reses, sino para apostarse y proteger el robo conteniéndonos desde los matorrales, hasta que han juzgado, prudente largarse. No sé por qué sospecho, que quien ha dirigido la operación, conocía los pastos y sabía mucho de él para poder maniobrar.

—Sí, es raro todo eso... No sé... por aquí llevábamos mucho tiempo sin que apareciesen esos cerdos, pero... no hay que olvidar que en un radio de acción bastante próximo, ha estado operando la banda de Rex «el Sigiloso», que es un águila dando golpes, y aunque hace algún tiempo que parecía haberse esfumado, nada de particular tendría que se hubiese corrido hasta esta zona, aún sin explotar. Mal pájaro, si se trata de él, porque tiene muchas horas de vuelo por esta parte del Estado.

—Ya lo veremos. Si no perdemos contacto con ellos en lo que resta de noche, al amanecer habrá que hablar mucho de la astucia de ese gavilán. Somos dos docenas de hombres a quienes no se les arruga la nariz ante el peligro y tendrán que contar con nosotros.

—Y nosotros con ellos, Baxter. Estamos próximos relativamente a un mal terreno para nosotros y propicio para, ellos. Hay muchas cortadas peligrosas que pueden ser defendidas tenazmente a poco esfuerzo y si se deciden a ello, su retaguardia puede alejar el ganado con exceso y a saber dónde tendrán un buen refugio para esconderlo.

—Pero quedarán sus hombres.

—El paisaje se prestará a muchas cosas a la hora de la desbandada, si conseguimos forzar sus defensas. No se haga muchas ilusiones porque como le digo, Rex sabe mucho de su oficio. Por aquí está considerado como el abigeo más listo que ha pisado California y prueba de ello es la larga lista de robos cometidos y el que aún no se le haya podido cazar, aunque algunas veces se dejó hombros acribillados a balazos a su espalda.

—Como cojamos alguno vivo, yo le aseguro que ése va a hablar más que un loro bien amaestrado.

La persecución continuaba encarnizada. Los abigeos por delante galopaban furiosamente y a juzgar por el rumor de su galopada, el «sheriff» había adivinado cuál era su punto de destino.

Se dirigían rectos al paisaje que más les podía favorecer y era muy posible que lo alcanzasen antes de que el equipo estableciese contacto con ellos y pudiesen lanzarse a una pelea decisiva, ya que si tardaba mucho en amanecer, cuando el sol luciese podía ser tarde.

Los temores del «sheriff» se vieron confirmados, porque no tardando mucho, el equipo se dio cuenta de que pateaba un terreno de esquisto ondulante, con desniveles que en más de una ocasión, estuvieron a punto de hacer caer las monturas, y esto era señal de que la captura no sería tan fácil como la habían imaginado.

CAPÍTULO VIII

A «SHERIFF» MUERTO, «SHERIFF» PUESTO

LEGO un momento en que se vieren obligados a detenerse. El paisaje era agrio, peligroso y resultaba muy expuesto avanzar casi a ciegas.

Pero el día estaba próximo a romper y, aunque sensible, aquella pérdida de tiempo no sería mucha para permitir a los abigeos escabullirse de la persecución.

Por fin el paisaje empezó a dibujarse confusamente, las estrellas perdieron brío y se fueron eclipsando poco a poco hasta que la claridad del amanecer permitió distinguir el terreno que tenían enfrente.

Estaban ante unos elevados ribazos que se corrían casi en cadena, aunque a trechos sufrían ciertos cortes. Detrás de la primera fila, se erguía otra más elevada y por detrás, algunos farallones que formaban como un alto telón de fondo.

Dunn, bramando de coraje, recorrió las inmediaciones del lugar donde se habían detenido y luego, volviendo junto a sus hombres, indicó:

—Por allí se descubren huellas del paso del hatajo. Ha debido de entrar por aquella brecha.

—Pues adelante, pero ojo con esas altura—indicó el «sheriff»—, huelo que detrás de esos picos deben de estar algunos abigeos dispuestos a retenernos aquí hasta que a ellos les convenga.

—O hasta que nosotros se lo permitamos—afirmó furioso el capataz—. Adelante, muchachos; que no se diga que nos hemos dejado robar las reses en nuestras propias barbas.

Fue el primero en ponerse al frente de sus hombres, no sin antes aconsejarles que se distanciasen entre sí por si acaso y lanzó su caballo al galope.

Pero, apenas intentó enfocar la entrada señalada por Dunn, una descarga disparada desde el coronamiento de los ribazos estuvo a punto de alcanzarle. Lo menos diez rifles estaban parapetados en las cresterías, dispuestos a clavarles en aquel terreno.

Bexter, rechinando los dientes con rabia, se vio obligado a retroceder y a desmontar para recoger su sombrero que una bala se lo había arrancado, de la cabeza, haciendo que volase como un extraño pájaro. Cuando lo examinó después de recogerlo, se estremeció al observar que, de haber sido dirigida la bala dos centímetros más, le habría atravesado la cabeza.

Los peones contestaron al fuego de los abigeos, disparando sus rifles y buscando en las alturas a sus contrarios, pero esto no resultaba fácil. Se habían emboscado bien tras picos y piedras, formando parapetos y era casi imposible dirigir una bala con acierto.

Durante algunos minutos, el cambio de proyectiles fue impresionante, pero sin consecuencias. Los peones no se exponían tontamente y los ladrones menos aún.

Tanto Dunn como su capataz estaban furiosos.

Habían llegado tarde y ahora, batir a los abigeos iba a resultar un hueso demasiado duro de roer. Mientras se lo propusiesen, aquel paso estaría cerrado por una cortina de muerte.

Pero algo había que hacer y, a propuesta del «sheriff», fue reconocido el terreno por los flancos del sitio donde los ladrones se habían hecho fuertes

El reconocimiento les llevó a descubrir otras grietas por las que poder penetrar y a través de ellas ganar algunas alturas. Si lo conseguían, dejarían encerrados a sus enemigos en su posición y desde las alturas podrían dominarlos, atacándolos por un lado y otro.

Dunn repartió sus hombres y en tanto algunos quedaban disparando desde el lugar donde se habían detenido, otros, al galope, antes de que los contrarias tuviesen tiempo a correr sus trincheras e impedirlo, se filtraban por aquellas fisuras y se apresuraban a ascender para tomar posiciones.

La maniobra cogió por sorpresa a la cuadrilla, la cual al darse cuenta del posible peligro pareció replegarse de las alturas que ocupaban, no dejando en ellas más que dos o tres hombres que siguiesen obstaculizando la entrada a los que quedaban en el llano.

Pero la doble maniobra del ranchero surtió efecto, porque cuando los indeseables trataban de descender de las crestas para buscar nuevas posiciones, ya algunos vaqueras estaban coronando los farallones más próximos, y al descubrirlos abrieron fuego contra ellos con más seguridad y acierto que desde la parte baja.

Dos bandidos rodaron desde lo alto de los peñascales para despeñarse por lugares trágicos para ellos. Allí todo era roca hostil y las caídas resultaban mortales. El resto, al verse al descubierto, contestó con energía al ataque, y por su parte, tampoco perdió inútilmente el plomo. Un peón cayó muerto de un tiro en la cabeza, y otro recibió un balazo en un brazo.

Pero poco más tarde el otro grupo destacado al lado contrario, entraba en acción y dos nuevos abigeos caían abatidos por el plomo de los bravos vaqueros y esto, hizo que la pelea resultase demasiado comprometida para los indeseables, que, a pesar de conocer el terreno, no habían podido evitar la maniobra de sus contrarios. Entonces se inició la desbandada. Los ladrones, cuyas monturas no se separaban de ellos, emprendieron una fuga suicida, lanzando los caballos por pendientes peligrosas y escurridizas, expuestos a estrellarse en el descenso.

Un grito de triunfo brotó de las gargantas de los peones, que, enfebrecidos, se dispusieron a la caza y, como los bandidos, apelaren al heroísmo de sus caballos para lanzarse como trombas por las cuestas, en persecución del resto de la banda.

Dunn no se quedó atrás; el «sheriff» tampoco, en tanto el capataz, llevando a Sol a su lado, ya había iniciado la persecución, sin sentir temor alguno a aquellos descensos mortales.

Pero los ladrones, prácticos en aquel paisaje extraño, sabían de los lugares más protegidos para escapar, no en masa, sino cada uno por su lado, disgregándose para separar a sus perseguidores y hacer más difícil la caza.

Esta dio comienzo de una manera espectacular, dramática, pues en el empeño de no permitir la fuga a los supervivientes, todos se excedían en desafiar, el peligro y así sucedió algo trágico, que frenó el impulso de los peones y costó una vida, la del «sheriff», quien al tropezar su caballo, en una aguda pendiente a causa de haberse escurrido en el esquisto, cayó de cabeza y lanzó al jinete por las orejas, proyectándole contra un peñasco. La muerte del infeliz fue instantánea y a los gritos de terror de los que presenciaron el mortal accidente, los demás se detuvieron y acudieron presurosos en auxilio del desgraciado, pero inútilmente.

Esto fue como una dueña de agua fría para todos. El aviso del peligro que corrían freno su entusiasmo y, aunque varios intentaron reanudar la caza, la prudencia les restó más posibilidades de éxito. Morir en pelea para devolver la muerte podía admitirse, pero morir sin utilidad era inadmisible.

Tuvieron que desistir de momento para organizar más tarde una persecución metódica, rastreando a los abigeos, pero, de momento, se imponía regresar llevando el cadáver del «sheriff» y del peón muerto, así como al herido.

Los indeseables que habían caído, cayeron en brazos de la muerte y no había posibilidad de que alguno pudiese hablar y facilitar una pista para saber quién había dado el golpe y donde tenían la guarida.

Dunn regresó con los tristes despojos y parte del equipo, quedando otra parte al mando del capataz, para intentar el rastreo.

Sol fue uno de los que regresaron al rancho, donde solo habían quedado tres o cuatro peones al cuidado del hatajo y cuando, tras depositar los cadáveres en un galpón para proceder a su sepelio, volvieron a los pastos para verificar una inspección sobre el terreno, Dunn calculo que las reses robadas debían sumar un número aproximado a ciento cincuenta: un buen bocado para los abigeos.

Y al hacer un registro entre la maleza y la parte de espino cortado para volver a levantarlo, Sol hizo un descubrimiento que le soliviantó. Junto al espino, sobre la tierra, acababa de descubrir un disco redondo, una ficha de un juego de damas, que, además, era una tarjeta de visita con nombre para él, pues en una de las caras tenía grabada una calavera con dos tibias y en el reverso, la fecha en que él y Vera habían contraído matrimonio.

Sol se apresuró a buscar a su patrón para decirle todo excitado:

—Patrón, ahora sé quién ha dado los datos precisos para que el golpe resultase todo lo favorable posible para los abigeos. Ha sido Doc.

—¿Por qué puedes asegurarlo:?

—Vea esto. Es una ficha de un juego de damas; tiene grabada a punta de cuchillo una calavera y detrás la fecha del día que me casé con Vera. Doc me regaló un juego de damas con todas las fichas grabadas lo mismo, pidiéndome que lo conservase por si un día volvía por aquí, jugarnos una nueva partida.

—Eso es absurdo y ahora menos.

—Quién sabe. Doc no perdona y ahora que sabe que su vida está pendiente de un hilo, menos. No afirmaría yo que algún día no, venga a cumplir su palabra.

—¿Y qué se iba a jugar? No aspirará a que vuelvas a jugar el derecho a hacer el amor a tu mujer.

—No; ya lo dijo. Pero afirmó que siempre hay cosas dignas de exponerse. No sé su idea, pero presiento que no será nada que no esté a su altura.

—Confío en que no sea tan loco. Antes era un hombre libre que podía ir y venir sin temor, ahora... es un proscrito y sería detenido.

—¿Por quién?

—Por el «sheriff»... Bueno, quiero referirme al que se nombre en puesto del que hemos perdido.

—No sé. Hará falta un hombre demasiado decidido y no creo, que entre el vecindario exista uno capaz de oponerse a Doc. En fin, lo que sea sonará.

Dunn quedó preocupado con el descubrimiento y el diálogo sostenido con su peón, y se entregó a meditar mucho en sus palabras.

Tenía razón Sol al afirmar que no había en el poblado nadie que, aceptando la estrella de «sheriff», fuese capaz de desafiar la muerte frente a Doc, sólo para detenerle. Sobre él pesaba la fuerza de la ley reclamándole por un delito cometido al que habría que añadir el ser acusado como abigeo y Doc no se entregaría a nadie graciosamente, sin antes luchar por su libertad y su vida, como lucharía un tigre acorralado.

Y, de repente, concibió una idea. ¿No era Sol el objetivo obsesionante de Doc? ¿No era el bravo peón el amenazado por su despechado rival? ¿No era su peón un hombre valiente y el más llamado a hacer frente a su enemigo? Pues siendo así, nadie con más razón para sustituir al «sheriff» recién fallecido; con este nombramiento, se le daría, además, facilidades dentro de la ley para recibir y tratar como correspondía al agrio Doc si éste llevaba su osadía al extremo de presentarse en el poblado a cumplir su promesa.

Fiel a esta idea, después de que se celebraron los enterramientos de las dos víctimas del asalto al rancho, enterramientos que constituyeron una verdadera manifestación de duelo en el poblado, Dunn cambió impresiones con el juez y el alcalde y les comunicó la idea que había concebido respecto a nombrar «sheriff» a Sol y las causas que le impulsaban a tal proposición. Las dos autoridades estimaron atinada su idea y dieron su consentimiento.

Y Sol se vio sorprendido cuando su patrón, llamándole aparte, le dijo:

—Sol, desde este momento has dejado de pertenecer al equipo de mi rancho.

—¿Eh? —exclamó el joven, sorprendido—. ¿Es que he cometido alguna falta que...?

—Nada de eso. Es que he cambiado impresiones con las autoridades del poblado y estamos de acuerdo en que quien debe sustituir al «sheriff» fallecido eres tú.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Sencillamente, porque eres el más indicado en todos sentidos. Eres valiente y decidido. Doc es un enemigo muy peligroso al que sólo puede dar la cara un hombre de tu temple, y por añadidura eres el más amenazado por él si un día fuese tan descabellado que se presentase a ti, dispuesto a cometer algún nuevo atropello. Como un simple particular, tu autoridad no es nada y, como «sheriff» no sólo puedes perseguirle así como a la cuadrilla a la que pertenece, sino que, si se presentase aquí, podría detenerle a tiros o como mejor te pareciese, sin restricciones de ninguna especie. Creo que harás a todos un favor y te lo harás a ti mismo, aceptando.

Sol pesó las razones de su patrón. Eran aceptables y hasta lógicas, pero le preocupaba el miedo de Vera, si aceptaba la estrella.

—Dudo que mi mujer pase por eso, señor Dunn. Y si ella se opone... yo no puedo crear un ambiente de cisma y de acidez en mi hogar. Soy demasiado feliz para provocar cualquier divergencia y más de ese calibre.

—Muy bien. Yo me encargaré de convencer a Vera.

—¿Cómo?

—Poseo demasiados argumentos para que ella, que no es tonta, deje de considerarlos. Le hablaré yo, y si se obstina en que no, entonces, como si no hubiese dicho nada.

Aquel mismo día, el ranchero habló con Vera y le expuso la situación. Si Doc tenía la osadía de volver por allí, Sol, solamente con la autoridad de «sheriff» y la, obligación que su cargo le imponía, podía actuar sin contemplaciones. Si nadie podía evitar que Doc volviese, al menos tendría un arma moral y una, autoridad para proceder contra él sin miramientos. Era un al margen de la ley y como tal debía ser tratado.

Por otra parte, acuella situación para ellos era embarazosa. No podían habitar en su cabaña por lo aislada y expuesta; en cambio, nombrado «sheriff», podían ocupar el edificio de las oficinas, en el centro del poblado, rodeado de vecindad y ella podía estar en su casa, y no violenta en casa extraña, aunque él la tenía con mucho gusto, pues si no, no la hubiese brindado que se quedase en el rancho.

Y como la casa del «sheriff» era nueva, amplia, bien repartida y hasta tenía una pequeña y bien cuidada huerta, se encontraría muy a gusto en ella. Entendía que, sobre otras consideraciones, la joven debía ponderar su proposición y aceptar.

—Es el mal menor, Vera; y, de no aceptarlo, en tanto alguien no capture o acabe con Doc, estaréis en la misma situación que ahora y nunca viviréis solos y en vuestro nido.

»Tú tienes la palabra, porque él lo supedita todo a lo que tú decidas,

Vera, valientemente, repuso:

—Creo que tiene usted razón y que es lo mejor dentro de lo malo. Si no puedo evitar que un día nos sorprenda Doc, al menos que mi marido tenga libertad de acción para ponerle el revólver al pecho como estime más conveniente para todos.

—Ya sabía yo que tú eras una mujer valiente y comprensiva. Comprenderás que por capricho yo no iba a exponer a tu marido a sufrir algo trágico y lo que pretendo es que esté en las mejores condiciones posibles para hacer frente a un peligro que está latente y puede surgir en algún momento. Espero que las cosas no se pongan tan graves como presumimos, pero bueno es estar preparadas.

Tras el consentimiento de su mujer, Sol aceptó la estrella y juró el cargo. Al poblado le pareció bien el nombramiento, pues Sol gozaba de todas las simpatías y lo consideraban un hombre apto para desempeñar su misión en momentos tan dramáticos.

Los muebles de su cabaña fueron trasladados al edificio de las oficinas y a Vera le encantó la casa.. Era más espaciosa aún que la cabaña y no se sentía tan solitaria y alejada, pues, además, la taberna de sus padres estaba a poca distancia.

Una vez instalados, Sol se entregó a realizar pesquisas respecto al robo del ganado. El capataz había fracasado en su búsqueda, pues el terreno duro, repelente, había borrado toda posible huella del paso del ganado.

Para más acorralar a Doc, informo al «sheriff» general, de la personalidad de Doc con respecto a la muerte llevada a cabo en San Bernardino y, además, le acusó de ser uno de los componentes de la cuadrilla de abigeos que había asaltado el rancho de Dunn.

Durante varios días reinó una completa tranquilidad en aquella parte de la cuenca. Los abigeos debían de estar haciendo la «digestión» del botín, para colocarlo en algún lugar ya concertado de antemano y convertirlo en dinero.

CAPÍTULO IX

UNA VISITA PELIGROSA

finales de septiembre, el tiempo varió bastante. El otoño se presentó hosco y hubo días con viento muy molesto y, luego, tormentas intensas, con lluvias que convirtieron el campo y las calles en barrizales difíciles de cruzar.

Esto obligó a los habitantes del poblado a refugiarse en sus casas durante tales días. Sólo una necesidad ineludible impulsaba a la gente a hundirse en agua y barro hasta los tobillos por las enfangadas calzadas. Al anochecer, el pueblo parecía desierto y de no ser por las luces que dejaban filtrar su amarillento resplandor a través de los cristales de las cerradas ventanas, o los varios establecimientos que aún permanecían abiertos, el pueblo hubiese dado la sensación de haber sido completamente abandonado.

Uno de aquellos anocheceres, Sol había salido a caballo a dar una vuelta por los alrededores del poblado. Eran los días quizá más a propósito para aprovechar el recogimiento de la gente, e intentar otro golpe de mano.

Vera, que debido al tiempo no podía salir a la huerta, donde solía pasar muchos ratos durante los días soleados, se recluyó en el recogido comedor y, sentada ante la mesa, entretenía el tiempo cosiendo. Su imaginación no cesaba de pensar en su enemigo y siempre parecía temer su presencia cuando menos lo pudiesen sospechar.

La lluvia golpeaba en los cristales de las ventanas que daban a la solitaria plaza y fuera de aquel ruido monótono, ningún otro turbaba la soledad del lugar.

Y cuando más distraída estaba en su labor, la puerta del comedor que daba al pasillo se abrió de golpe y una silueta alta, tensa, con la ropa mojada y un revólver en la mano, hizo su aparición en el vano, encañonando a Vera fríamente.

La joven perdió el color y estuvo a punto de caer desmayada de la impresión. El misterioso y silencioso visitante era Doc, pero un Doc desconocido, más envejecido, más negro de tez, con arrugas en el rostro y los ojos hundidos, pero siempre con su gesto agrio y duro en los labios.

Doc, con voz metálica, avanzó diciendo:

—Te conviene morderte la lengua, Vera; porque si abres la boca para dar un solo grito, temo que tu marido regrese viudo.

Ella comprendió que no amenazaba en vano y dominando como mejor pudo su pánico, logró preguntar:

—¿Qué quieres? ¿A qué has venido? ¿Por qué eres tan malvado que no nos dejas en paz?

—Preguntas tonterías, Vera. ¿Cómo os voy a dejar en paz si habéis sido la causa de mi ruina moral y material?

—Tú sólo te has hundido, Doc. ¿Por qué no has buscado trabajo y has continuado una vida honrada y decente?

—¿Para qué y para quién? Hubiese hecho todo lo bueno por tu amor... Hoy, por tu desprecio, soy capaz de todo lo malo.

—¿Hasta apelar a la traición? ¿Por qué no eres todo lo hombre que presumes de ser y desafías a Sol cara a cara, sin apelar a la emboscada?

—¿Tú qué sabes lo que yo pienso, hacer? Soy tan hombre como tu marido y se lo voy a demostrar.

—¿Cómo?

—Eso lo trataremos él y yo y, como no quiero que llegue y me vea obligado a proceder de otra forma, lamentándolo mucho, tengo necesidad de anularte para que no nos estorbes.

—¿Eh? ¿Qué pretendes?

—No temas, que no voy a hacerte nada malo. A veces pienso que era en ti en quien debía descargar mis iras, pero a pesar de todo hay algo en mí que me lo impide. Me limitaré a evitar que puedas intervenir en nuestra entrevista... Te ruego que, como mal menor para ti, no te opongas. Vuélvete de espaldas.

—¿Qué pretendes?

—Voy a atarte y a taparte la boca para que no puedas gritar ni llamar la atención. Te encerraré en una habitación, y cuando regrese Sol, hablaremos él y yo solos.

—¡Nunca! Podrás matarme, pero...

—Te mataré, si lo quieres, Vera, te lo aseguro. He venido a cumplir algo que prometí a Sol y lo cumpliré, pase lo que pase.

—¡No! No será...

Quiso echar a correr y él saltó sobre ella, atenazándola con una mano por la garganta, aplicando a su boca un pañuelo con el que ahogó sus estrangulados gritos. Después no le costó trabaje hacerla caer al suelo boca abajo, donde la amarró con unas cuerdas que llevaba en prevención en el bolsillo, cuando la tuvo anulada, la temó en los brazos, la llevó a su estancia y la dejó allí cerrando la puerta para volver de nuevo al comedor.

Tenso, empezó a rebuscar, hasta que en el cajón de un mueble descubrió el macabro tablero con las fichas encerradas en una caja de cartón. Tranquilamente colocó el tablero sobre la mesa, puso las fichas en sus casillas y colocando el revólver junto al tablero, esperó.

Había corrido un grave peligro hasta llegar allí y poder penetrar en la casa. Por conocerla, sabía que no era difícil hacerlo saltando la tapia de la corraliza y por ella había entrado, sin necesidad de hacerlo por la puerta principal, que, como suponía, estaba cerrada.

Sol le estorbaba, no por Vera, de la cual nada cabía esperar ya, sino porque le consideraba el causante de todas sus desgracias. Había caído tan bajo, que ya no podía caer más y culpaba a Sol de aquella caída.

En el último asalto a un rancho, había abandonado al «Sigiloso» para recobrar su libertad de acción y no estar supeditado al mando de nadie. Había cobrado unos cientos de dólares por sus intervenciones en varios robes de ganado y quería volar por su cuenta, sin tener que admitir las órdenes y caprichos de otra persona. Y por ello había desertado en el camino, renunciando a su parte en el último botín.

Pensaba desaparecer de allí, pero antes... antes tenía que dejar saldadas sus diferencias con Sol.

Los espías de su circunstancial jefe, en su misión de averiguar cuanto les interesaba, tuvieron noticias del nombramiento de Sol como «sheriff» para sustituir al que había muerto durante la más angustiosa persecución que habían sufrido, y con estos datos tuvo bastante para planear su ataque y saber lo que debía hacer.

Creía que Sol había aceptado el cargo sólo para poseer la autoridad suficiente para perseguirle y acabar con él y estaba dispuesto a adelantarse a sus deseos, acortando las distancias a tono con sus planes.

El rumor de un caballo deteniéndose a la puerta de las oficinas, advirtió a Doc que Sol acababa de llegar y sonriendo de una manera extraña, aferró el revólver y puso el cañón frente a la puerta.

Sel, antes de entrar, llevó el caballo a la corraliza por su parte trasera y por allí mismo entró en la casa sin necesidad de llamar ni abrir la puerta. El reflejo de la lámpara en el comedor le decía que Vera debía de estar refugiada, en él, cosiendo.

Colgó el chorreante encerado de una alcayate clavada en la pared del pasillo y alegremente empujó la puerta del comedor diciendo:

—Ya estoy de vuelta, querida...

Pero quedó como un poste en el vano, al comprobar que no era Vera sino Doc el que, sentado ante la mesa, frente a la puerta, con el tablero de las damas preparado y el revólver apuntándole, se sonreía cínicamente.

—Pasa, Sol, pasa y cierra. Sopla un aire húmedo muy molesto y nos vamos a resfriar.

Sol dudaba. No sabía si intentar sacar el revólver y jugárselo todo a un movimiento decisivo, o esperar, porque aquella extraña actitud de Doc colocando el tablero sobre la mesa parecía decirle muchas cosas muy extrañas respecto a la mentalidad de su enemigo.

Pero Vera era para él una obsesión, y avanzando rugió:

—¿Qué haces aquí? ¿Dónde está Vera?

—No te preocupes por ella, Sol; no le sucedido nada, porque no es ella quien me interesa, sino tú. Me he limitado a atarla y amordazarla, para que no nos estorbe, y en una de esas estancias la he dejado. No era ella la que me interesaba, sino tú.

—¿Y para eso has violado mi casa y te has comportado como un cobarde? Si era así, ¿por qué no me mandaste una cita para enfrentarnos los dos solos, donde tú hubieses escogido y sin necesidad de esto?

—Porque tú puedes hacer las cosas a tu gusto y yo no... Hoy no es como ayer y tenía que tomar mis precauciones para que no te aprovechases de la ventaja.

—Bien, ¿qué quieres?

—Demostrarte que soy un hombre de palabra. El día que te regalé este tablero—que por cierto me alegra que lo hayas conservado—te hice la promesa de volver un día a por el desquite, jugándonos algo, que si ya no podía ser el amor de Vera porque ese estaba irremisiblemente perdido, mereciese la pena de la partida por su valor equivalente, y aquí me tienes dispuesto a cumplir mi palabra.

—Yo también la hubiese cumplido sin necesidad de que hubieses hecho esto. Me conoces y sabes que...

—Basta Sol, no volvamos a discutir lo que está discutido. Soy yo quien he tomado la iniciativa y tú no, por lo tanto, a mí me corresponde disponer.

—De acuerdo, ¿qué pretendes?

—Jugar una última y definitiva partida contigo.

—¿Sólo por ese capricho te has expuesto?

—Sólo por ese capricho, porque como te digo, será la última que juguemos... uno de los dos. He venido a jugarme la vida contigo, y espero que seas tan hombre que no te niegues a hacerlo.

—¿Con qué garantías?

—Con nuestra palabra. Si gano, te dejaré clavado de dos tiros ahí mismo en el asiento, con el tablero tal y como quede al finalizar la partida y, si ganas tú... podrás hacer lo propio conmigo.

—Puedo aceptar, siempre que tú y yo dejemos nuestros revólveres lejos de la mesa y juguemos sin la amenaza de las armas.

—De acuerdo... ¿Va nuestra palabra de no usar de ellas en tanto no lo decida el juego?

—Yo no tengo más palabra que una.

—Pues dejemos los revólveres sobre ese mueble alejado y vamos a jugar.

Se levantó e indicó a Sol que unido a él avanzase a su lado para cumplir lo prometido. Sol tiró el revólver con dos dedos para evitar una mala interpretación de su enemigo, y en aquella postura, lo colocó en el mueble al tiempo que lo hacía Doc.

Ambos se retiraron y Sol respiró con alivio. Ahora parecían estar en igualdad de circunstancias y sólo cuando el capricho de la suerte marcase el trágico final de aquella partida, se sabría quién gozaría de una superioridad para imponerse al otro.

Sol se adelantó a su rival, sentándose en su sitio habitual, donde había estado sentado hasta momentos antes Doc. Era para él esencial ocupar aquel asiento, porque de la postura y el sitio podían depender muchas cosas decisivas en aquella noche fría, lluviosa, triste y de tonos trágicos, de últimos de septiembre.

Lo justificó, diciendo:

—Como has colocado las fichas blancas en este lado y tú siempre preferiste las negras, espero que te dé lo mismo sentarte ahí que aquí.

—Me es igual, Sol. El tablero es lo que importa.

Se sentó frente a su enemigo, tratando de aparentar una serenidad y una calma que estaba muy lejos de sentir, y tampoco Sol se hallaba muy tranquilo. No estaba muy convencido de que Vera no hubiese sufrido las iras de Doc y de que todo se hubiese limitado a anularla para que no impidiese que jugasen aquella trágica partida.

Doc miró de reojo al mueble donde habían dejado las armas. Su enemigo, sin darse cuenta, le había cedido el mejor sitio, ya que los revólveres estaban más próximos a él que al «sheriff» y esto... podía ser decisivo.

Pero, si llegó a creer que Sol no se había dado cuenta del detalle, estaba muy equivocado. Lo había hecho exprofeso, porque para él, tenía más importancia el sitio que ocupaba, que el que había ofrecido a su enemigo. Cierto que «aquellos» revólveres estaban más próximos a Doc que a él y que en una pugna por alcanzarlos, el noventa por ciento de las posibilidades estaban a favor de Doc, pero en cambio... éste ignoraba que su contrario, que nunca había olvidado la promesa de aquella, posible partida, se había preparado ingeniosamente para hacerle frente con ventaja y que en previsión, debajo del tablero de la mesa, había fabricado con tablas una especie de cajetín, dentro del cual reposaba un pequeño revólver cargado constantemente y que le bastaría meter la mano por debajo de la mesa para empuñarlo y frenar todo intento homicida de su rival. Doc había perdido su oportunidad al no disparar sobre él cuando entró confiadamente. Su vanidad, su ceguera, aquella obsesión que le dominaba, por ganarle una partida jugando a las damas, iba a ser su perdición, porque, ganase o perdiese, su suerte estaba echada.

Al sentarse y antes de empezar. Doc comentó:

—Mucho has ascendido, Sol. De mísero peón de lancho, nada menos que a «sheriff».

—Cosas de las circunstancias.

—Lo he sabido, aunque quizá tú lo ignorases.

—Yo también he sabido algunas cosas tuyas que tú puedes ignorar.

—¿Sí? No creí que una estrella al pecho bastase para llegar muy lejos en ciertas averiguaciones que otros no consiguieron realizar.

—Acaso cuestión de suerte. Por ejemplo, supe que habías matado a un hombre y herido a otro en San Bernardino, porque te gano una partida de damas o dos y se negó a jugarse la vida como yo lo voy a hacer ahora.

—Era un cobarde, que sólo amaba el dinero. El dinero no lo es todo en la vida y a veces, no es nada, habiendo otras cosas de mucho más valor y que no puede adquirirse con el dinero.

—Eso es cuestión de criterio.

—¿Que más has sabido?

—Pues... algunas cosas. Por ejemplo, que te enrolaste en la cuadrilla del «Sigiloso», que le diste informes muy precisos sobre la manera de poder entrar en los pastos de Dunn, para robarle las reses y que estuviste en persona durante el robo.

—Mucho asegurar es eso, Sol.

—Puedo afirmarlo, porque dejaste tu tarjeta de visita. La tengo por ahí guardada.

—¿Mi tarjeta?

—Sí. Una ficha igual que éstas, con la calavera y las tibias grabadas a cuchillo y detrás la fecha de la boda de Vera conmigo.

—¡Ah! ¿Fue allí donde la perdí? La estuve buscando sin encontrarla y no me figure que fuese en los pastos donde la perdiera. Lo sentí, pero celebro que la encontraras tú precisamente, porque era un recuerdo que pensaba dejar a cuenta de esta visita. Luego, no tuve tiempo de preparar otra, pero no se ha perdido nada.

—Al menos, la ficha no.

—Ahora lo que falta es saber si se va a perder la partida.

—¿Por quién?

—Por el que la suerte decida.

—¿Y... si quedásemos en tablas?

—No había de ser, Sol. Uno de los dos tiene que perder, y jugaremos hasta que así suceda.

—Está bien. Creo que estamos perdiendo un tiempo precioso.

—¿Tanta prisa tienes en... abandonar el mundo?

—Me preocupa más Vera que mi propia vida.

—Si te aseguro que no te he mentido, ¿me creerás?

—Hasta ahora... has cumplido tus palabras... tendré que aceptarlo así, quiera o no.

—Sí, Sol. Las he cumplido y es algo que no me perdono, porque hice el tonto. Debí disputarte a Vera de otra manera más eficaz.

—Tú creíste la más eficaz ésta... lo mismo que ahora.

—Ahora es distinto, Sol. Entonces el miedo a perderla me turbó los sentidos. Jugué acuciado por aquel amor, pero hoy... hoy no tengo temor alguno... Perdí lo que más me interesaba y la vida tiene pocos alicientes para mí. Si quiero conservarla y voy a defenderla en ese tablero con uñas y dientes es porque como compensación sólo me quedará esto... el derecho a la venganza, pero ganándola en buena lid, en el terreno que tú me ganaste demás. Yo te entregué, en una partida tonta, el amor y la felicidad... Hoy quiero quitarte todo eso junto con la vida, en otra partida de desquite. ¿Me vas comprendiendo?

—Sí, Doc. Es una locura como otra cualquiera.

—Quizá sea una locura, pero... tú, que todo lo tenías no eres capaz de comprender lo que significa el triunfo para el que todo lo perdió, incluso la vanidad de ganar en el terreno donde planteó su desdicha. ¿Empezamos?

—Cuando tú dispongas, Doc. Puedes empezar.

CAPÍTULO X

LA PARTIDA DE LA MUERTE

L juego dio comienzo. Sol sentía que su corazón latía con una fuerza aterradora, no por las incidencias de la partida que para él era una cosa sin importancia, sino por la situación de Vera, a quien suponía sufriendo los tormentos del infierno, si, como aseguraba Doc, estaba atada y amordazada a escasa distancia suya. La angustia de ponderar el peligro que él podía estar corriendo, debía tener a su mujer presa de un espanto rayano en la locura.

Y según avanzaba los peones, sentía la tentación de mandar el tablero por los aires y sacar el revólver, disparando contra su enemigo, para poner término a aquella situación tragicómica, pero le detenía un prurito de lealtad a sus compromisos. Doc pudo haber disparado sobre él cuando entró y no lo hizo, por lo que fuese, y hasta aquel momento se había comportado sin doblez, aunque admitiese que al final sería cuando se decidiese el verdadero cumplimiento a la palabra dada y esto parecía atar su mano, impidiéndole ser él quien procediese de una manera contraria.

Pasase lo que pasase, tenía que seguir adelante, jugar la partida y... ganarla, Con esto justificaría a sus propios ojos todas las drásticas medidas que pudiese ejecutar después.

Y realizando un poderoso esfuerzo, se concentró en el juego, tratando de olvidar todo lo demás.

Aquellos momentos preliminares de zozobras y vacilación le habían hecho perder un peón sin compensación alguna, y esto podía dar cierta ventaja a su enemigo.

Pero, desentendiéndose de todo, empezó a maniobrar con seguridad y audacia y en unas jugadas muy bien estudiadas preparó un doble salto que Doc no pudo evitar y se comió tres peones en el doble triángulo de avance, para llegar victorioso a la octava línea de casillas, donde conquistó su dama coronada.

Doc emitió una terrible maldición y empezó a ponerse nervioso. Aquel golpe hábil de su enemigo le había desconcertado y ahora luchaba con la desventaja de dos peones menos y contra una dama coronada. Algo que le ponía en muy difícil situación.

En aquel momento la partida empezó a adquirir los tonos trágicos que notaban en torno a ella. Doc estaba en inferioridad frente a un enemigo tan hábil y poderoso como Sol, y el emocionante final no se podía hacer esperar.

Ambos lo adivinaron y sus músculos se convirtieron en cuerdas de acero. Legalmente era una vida la que se iba a perder en aquella extraña partida, pero en el terreno positivo, ¿cuál iba a ser?

Varias jugadas posteriores marcaron la catástrofe. Doc estaba perdido y ya nada tenía que hacer.

Y antes de ver perdidos los últimos peones, seguro de que no tenía salvación, arrojó súbitamente hacia atrás la silla en que estaba sentado y se puso en pie para saltar hacia los revólveres y empuñar uno, pero la mano veloz de Sol que estaba próxima al revólver oculto bajo el tablero, tiró de él y lo adelantó con energía ordenando:

—¡Quieto. Doc! ¡Tu vida es mía!

Doc quedó en pie ante el revólver de su enemigo, mirándole con ojos locos. No había contado con aquella jugada triunfal como colofón a las que había desarrollado ante el tablero y sabía que no le dejaría llegar a los revólveres, si no era con varias onzas de plomo en el cuerpo..

Por un momento se quedó erguido con los ojos desorbitados, la boca contraída en una mueca feroz y los puños crispados, para de repente, en un movimiento desesperado, dar una patada a la mesa para arrojarla sobre Sol, al tiempo que intentaba asir la silla y esgrimirla como arma defensiva y agresiva.

Sol no quiso disparar si no era en caso extremo. De haber sido solamente el peón de un rancho, sin más responsabilidades, habría usado del arma, pero como «sheriff» estaba obligado a apresarle si podía y si no, en último extremo, usar del arma.

Y saltando de costado cuando Doc volcaba la mesa, asió a su vez otra silla sin dejar de esgrimir el revólver, y cuando su contrario pretendía estrellar la suya en su cabeza, se la arrojó con enorme violencia, alcanzándole brutalmente en el pecho.

Doc cayó de espaldas a causa del terrible golpe, y Sol saltando sobre él, le aplicó un puntapié en la cabeza para acabar de anularle. Así, cuando Doc quiso reaccionar la rapidez y habilidad de Sol le habían colocado unas manijas en las muñecas y con un trozo de cuerda le había trabado los pies para imposibilitarle de todo movimiento.

Doc estaba vencido. El fantasma que se cernía sobre él acababa de desvanecerse y sin ocuparse de su enemigo que ya no lo era, abandonó el comedor, para correr a la habitación donde Doc decía haber dejado a Vera.

Y, en efecto, allí estaba congestionada de pelear con sus ligaduras para liberarse de ellas y medio asfixiada con el pañuelo que taponaba su boca.

Sol ansiosamente cortó las ligaduras, la despojó de la mordaza y abrazándose a ella, clamó:

—Oh, Vera de mi alma, lo que he sufrido sabiendo que estabas aquí a mi lado, en esta situación y me sentía impotente para acudir en tu ayuda!

Ella, con voz ronca, repuso:

—Sol, lo mío no cuenta... Tú... tú eras quien me tenía con el alma angustiada... ¿Qué... sucedió, con él?

—Alégrate, Vera, porque después de todo, ha sucedido lo mejor. Doc perdió su mejor oportunidad y habrá de meditarlo cuando se vea al pie de un árbol para ser izado a su más fuerte rama.

—¿Qué ha pasado? ¡Habla, por favor!

—Ven y lo verás. Lo tengo en el comedor medio atontado y con las manijas puestas. Su vanidad, y a última hora su mala fe, le han perdido. Vino con la pretensión de jugarse la vida conmigo a una partida decisiva de damas y la perdió, pero... quiso apelar a la traición y tampoco le sirvió de nada. ¿Te acuerdas de aquel cajetín que puse debajo del tablero de la mesa y que tanto te intrigaba? Pues eso me salvó. Adiviné cuál era la intención de Doc al pedirme que conservase el tablero de las damas, para el día que viniese a jugarme otra partida, y allí tenía colocado el revólver pequeño. Cuando, al perder, intentó ganarme la acción empuñando los revólveres que habíamos dejado sobre un mueble, le corté la acción y nada pudo hacer. Una silla bien aplicada, decidió todo.

—¿Y por qué... no disparaste sobre él, Sol?

—Porque... como «sheriff», mi deber era apresarle y de no ser posible, apelar a las armas. He cumplido ese deber por el lado más difícil y me alegro, porque esto tiene aún una segunda parte Doc ha estado actuando con la banda del »Sigiloso»; no lo ha podido negar, y él sabe dónde ese bandido tiene su guarida. Habrá de descubrirlo para atacarle y acabar con él. Por eso le quería vivo sobre todas las cosas.

—Era más seguro para ti, muerto

—Quizá, pero no te inquietes. No creo que a la hora de juzgarle salga muy bien librado. Le ahorcarán, pero si así no fuese... la pena inmediata serán cuarenta años de cárcel... Quién sabe si para cuando cumpla no quedaremos ya ninguno en el mundo.

Tomó del brazo a Vera y la llevó al comedor. Doc, aún bajo los efectos del silletazo y del puntapié que había recibido en la cabeza, aparecía conmocionado.

Ella le miró con desprecio, y comentó:

—¡Y pensar que la suerte pudo haber decidido que me casase con él!

—Pero el destino fue justo y no lo quiso, Vera

—Ni tú tampoco, que pusiste toda tu alma en aquella partida para evitarlo.

—Claro que sí como que me jugaba la felicidad para toda la vida y esa no se la cedía a nadie, sin luchar hasta donde mis fuerzas lo permitiesen.

—Bien, Sol. Todo ha terminado, y ahora podemos vivir tranquilos y ser muy felices. Ya era hora.

—Sí. Sólo queda localizar la cuadrilla del «Sigiloso» y acabar con los robos. También, mi antecesor y los que han caído luchando contra esos chacales reclaman justicia y venganza.

—Y ahora que todo se ha pasado, voy a encerrar a este buitre en una de mis jaulas, sin despojarle de las manijas, porque no me fío de él y voy a dar cuenta de la buena nueva a mi expatrón y luego, a telegrafiar a San Bernardina, para que el «sheriff» general sepa que, al fin, ha sido detenido Doc. Al tiempo le pediré que venga rápidamente para que le tomemos declaración y se pueda organizar la búsqueda de la cuadrilla del abigeo. Cuando todo esto esté conseguido...

—Cuando eso se logre, te vas a aburrir mucho, Sol.

—¿Aburrirme teniéndote a mi lado? Al contrario, entonces tendré todo el tiempo disponible para estarme mirando en ti y no pasar fuera de tu lado una sola hora, porque cada hora que me roben de estar junto a ti me quitan una hora de vida.

Ella se abrazó amorosa a su bravo marido y éste la besó en la frente y le acarició el sedoso cabello con ademán lleno de ternura.

A pesar de la lluvia que caía incesante y de la hora, Sol se dispuso a marchar al rancho de Dunn a darle cuenta del feliz suceso, pero antes, ante el recelo de su mujer al quedarse sola, la acompañó a casa de sus padres, con orden de no hablar nada de lo sucedido en tanto él estuviese ausente. La gente podía acudir en masa a las oficinas durante su ausencia y cometer algún acto que no estaba dispuesto a consentir, porque, como había dicho ya, necesitaba que Doc hablase y descubriese la guarida de los abigeos.

Prometió regresar lo antes posible y después se haría pública la sensacional detención.

Vera prometió no decir nada y Sol se encaminó al rancho. Dunn, extrañado de su visita a tales horas, le recibió preguntando:

—¿Qué sucede, sol? ¿Como tú aquí a estas horas y con lo que está cayendo?

—Vengo a comunicarle la detención de Doc.

—¿En? ¿Qué dices? ¿Dónde y cómo has podido localizarle?

—En mi propia casa.

—¿Es posible? ¿Cómo se atrevió?

—La vanidad y un poco de locura que debe poseer, le han impulsado a cometer tal estupidez, aunque confieso que ha tenido todos los triunfos materiales en la mano y los perdió por gozar de otro más hipotético. Le contaré lo sucedido.

Le informó ampliamente de cómo se había presentado Doc en las oficinas, cómo maniató a Vera y como le esperó para obligarle a jugarse la vida ante el tablero de damas. Y, por último, el relato del trágico momento en que Doc, después de perder la partida, pretendió apoderarse de los revólveres para cambiar la situación por pasiva.

—No debiste darle tanta beligerancia, Sol.

—¿Qué podía hacer? Cuando entré, me encañonaba con su revólver y fue cuando tuvo todos los triunfos en su mano y los desaprovechó. Después... tuve que estudiar la situación hasta apoderarme de la iniciativa y poder anularle. No dispare sobre él, primero, porque mi deber era detenerle, y segundo, porque habiendo actuado a las órdenes del «Sigiloso», sabe dónde tiene éste su guarida y hay que arrancarle el secreto. Que su detención tenga alguna utilidad más.

—Has hecho bien, Sol, y no sabes lo contento que estoy con haber propuesto tu persona para el cargo de «sheriff». Te has portado bravamente y eso te ha dado ocasión a librarte para siempre de la amenaza de ese buitre... ¿Qué piensas hacer chora?

—Telegrafiar al «sheriff» de San Bernardino, dándole cuenta de la detención y rogándole que venga para organizar el ataque a la cuadrilla del «Sigiloso», en cuanto obliguemos a Doc a declarar

—Me parece bien, pero eso hasta mañana por la mañana no podrás hacerlo. El telégrafo está cerrado.

—Pero el telegrafista está aquí y en San Bernardino no cierran el telégrafo al anochecer como nosotros. Le obligaré a que curse el aviso esta misma noche y así mañana por la mañana podrá emprender el viaje hasta aquí.

—De acuerdo. Espera, que te acompaño. Quiero ver a Doc y al tiempo te acompañaré también a ver al telegrafista por si pone reparos, aunque espero que no.

Bajo la intensa lluvia, volvieron al poblado. El telegrafista no opuso negativa alguna y se apresuró a abrir la oficina para cursar el telegrama.

Luego, recogieren a Vera y volvieron a las oficinas. Doc seguía inconsciente, tumbado dentro de la jaula, y el ranchero comentó:

—Mejor que esté así, pero de todas formas no hay que descuidar detalle alguno. Ahora te enviaré dos antiguos compañeros tuyos, para que te ayuden a vigilar al preso y todo se desarrollará con las más plenas garantías.

Aquellas andanzas despertaron ciertos recelos en el poblado, recelos que el telegrafista aclaró, cuando hizo circular la noticia de la detención de Doc y de la llamada urgente al «sheriff» de San Bernardino, para que se personase en Yermo a hacerle cargo del detenido.

CAPÍTULO XI

CUARENTA AÑOS POR MEDIO

L día siguiente, antes de la hora del almuerzo, hacía su presentación en las oficinas de Sol, el «sheriff» de San Bernardino, pero no solo. Le acompañaba un comisario y el tabernero dueño del local donde Doc había baleado a su contrincante en el juego de damas.

Antes de ponerse en contacto con el preso, el «sheriff» quiso saber todos los detalles de la captura y Sol se apresuró a informarle. El «sheriff» general, entusiasmado, le estrechó efusivamente la mano, diciendo:

—Le felicito, «sheriff». Se ha portado usted bravamente y ha prestado un excelente servicio. Aquí traigo como testigo a alguien que presenció el suceso por el que estaba reclamado, para que lo identifique. Vamos.

Doc ya se había repuesto de la conmoción sufrida y bramaba en la jaula, reclamando que le librasen de las esposas y ligaduras. Entendía que era bastante con tenerle entre rejas.

Apenas fue visto por el tabernero, éste clamó:

—Es el mismo, «sheriff»... Fue éste quien disparó sobre Black porque se negó a jugarse la vida con él.

Doc, furioso, bramó:

—Bueno, si, fui yo. ¿Es que hacía falta tanto aparato para eso? No pienso negarlo y cuanto antes acabemos, mejor.

Ei «sheriff» general pasó a la jaula y encarándose con él, le dijo:

—No es eso todo, Doc. También está usted acusado de pertenecer a la cuadrilla del «Sigiloso».

—¿Nada más?

—De momento no sé nada más y como eso está comprobado, le emplazo a que nos diga dónde tiene el «Sigiloso» su guarida y con qué hombres cuenta para sus asaltos.

—Averígüenlo ustedes, que son los indicados. ¿No me han echado mano a mi? Pues hagan lo propio con él.

—Escuche, Doc. El caso no es el mismo. El «Sigiloso» está bien organizado hace tiempo y no es fácil localizarle. Usted debe darse cuenta de que está en mala posición y es muy posible que si se decide a ayudar a la justicia y con su ayuda capturamos a ese tipo, el Jurado se lo tenga en cuenta y se muestre con usted lo menos severo posible. Por otra parte, ¿qué gana usted con subir a lo alto de una rama y dejarle a él aquí, disfrutando de lo mal ganado? Su vida puede salvarla usted y no me dirá que su conciencia le va a remorder por denunciar a un indeseable como ese.

Doc se quedó dudando. El «sheriff» tenía razón, sobre todo si a la hora de juzgarle le tomaban en cuenta su delación. Esto podía, cuando menos, salvar su vida y aunque le cargasen muchos años de presidio, de la cárcel se salía, pero de la tumba no.

—¿Usted me promete hacer presión sobre esto para que el Jurado me lo tenga en cuenta.

—Le prometo declarar a su favor en ese sentido.

—En ese caso le diré que su guarida la tiene en un lugar de las montañas de San Bernardino, no muy lejos del poblado. Entré allí huyendo y tropecé con él. Esto me obligó a aceptar su protección y actuar con él, aunque le dejé plantado durante el último asalto. Tiene actualmente apenas una docena de hombres, porque perdió varios el día que atacamos aquí el rancho del señor Dunn, y tiene el proyecto de marchar a Nevada para dejar que los ánimos se calmen un poco. En Pasadena vive un pariente suyo que se hace pasar por agente de ganado, que es quien coloca las reses en los pueblos de la demarcación. En un refugio del monte son sacrificadas y con una carreta, se las lleva ya sin piel y las coloca a los carniceros, hospitales y donde tiene su clientela. Por esto las reses entran en el monte y no salen si no es en canal.

—Muy bien. Después de esos informes sólo falta que nos guíe al sitio más apto para sorprenderlos. Si lo hace, esté seguro de que el Tribunal se mostrará indulgente hasta donde pueda llegar.

Le fueron quitadas las esposas y ligaduras, pero quedaron custodiando la jaula los dos peones enviados por Dunn, y el «sheriff» cambió impresiones con Sol sobre la manera más rápida de poder batir al «Sigiloso».

Sol indicó:

—Creo que lo mejor es hablar con el señor Dunn, mi expatrón. Él fue quien persiguió al «Sigiloso» cuando le robó el ganado y quien le causó cuatro bajas por lo menos. Estoy seguro de que pondrá todo su equipo a su disposición para batir la guarida de ese alacrán.

—Pues hágale venir para hablar con él.

Dunn se presentó rápidamente y cuando supo el objeto de la llamada, repuso:

—Mis hombres están a su disposición y encantados de que se les brinde una ocasión de poder desquitarse de esa espina que aún tienen clavada en el alma.

—En ese caso, le doy las más expresivas gracias y le ruego que los tenga preparados para esta noche. Saldremos a caballo, si hay quien nos preste dos, uno para mí y otro para mi comisario, y llevaremos el preso con nosotros. Prefiero este medio de viajar, porque por tren podíamos llamar la atención y de esta manera, no.

—De acuerdo. ¿Le parece bien las once de la noche?

—Una buena hora.

—Pues si quiere, trasladen a mi rancho al preso y vénganse allí hasta la hora de la partida. Serán ustedes mis huéspedes de honor, y a las once Sol se unirá con nosotros.

Al «sheriff» le pareció aceptable la proposición y poco después salían de allí para dirigirse al rancho. Dunn les proporcionaría los caballos pedidos, ya que se habían quedado los suyos en San Bernardino.

Y como Dunn podía disponer de dos docenas de hombres para el ataque, no precisaban solicitar y buscar más refuerzos.

Poco antes de las diez. Sol se dispuso a unirse al grupo. Vera quedó muy nerviosa ante el peligro que iba a correr su marido de nuevo, pero él le prometió no exponerse sin necesidad. Eran muchos y esto les permitiría un ataque en masa, que no exigiría heroísmos extremos de carácter individual. Y muy contento por el próximo desenlace, montó a caballo y se encaminó al rancho, donde ya estaba todo preparado para la partida.

Y era la medianoche cuando casi todo el equipo, con el «sheriff» de San Bernardino, Sol y el ranchero Dunn emprendían el camino, llevando fuertemente escoltado a Doc, para que éste les guiase al lugar donde el «Sigiloso» tenía su guarida.

* * *

Llegaron de noche a las estribaciones del monte, precisamente para mejor pasar inadvertidos, y Doc, orientándose lo mejor posible, guio a los peones hacia un lugar, indicando:

—Siguiendo esas sendas retorcidas, alcanzarán un claro y al fondo se abre entre unas peñas una fisura, dentro de ella está el refugio, y ahora lo demás es cosa de ustedes.

El «sheriff» se destacó en persona con sigilo, avanzando hacia el lugar indicado y pudo comprobar que no había vigilancia alguna en las proximidades. El abigeo debía sentirse muy seguro, cuando aquello estaba tan desierto. Pero era mejor así, porque no les costaría trabajo sorprenderles y cuando quisieran darse cuenta, tendrían dentro del refugio dos docenas de hombres bien armados, que no darían cuartel a nadie.

La luna iluminaba pálidamente el vano, al fondo del mismo se destacaba sombrío el barracón que servía de refugio a los abigeos en noches de frío y lluvia pero nadie parecía haber notado la presencia de sus enemigos dentro de su propio refugio.

Aquello era anormal... ¿Estarían refugiados en el barracón, acechándoles para barrerles a tiros cuando se acercasen?

Ante la duda, el «sheriff» orden abrir fuego contra él y más de dos docenas de armas tronaron siniestramente, asaetando el barracón, pero nadie respondió con un solo tiro.

Y el «sheriff», rabioso, desafiando toda emboscada, corrió el primero al barracón y penetró en él.

Estaba desierto, como el vano, como la empalizada donde retenían los caballos. Esto le hizo preguntarse si estarían intentando otro asalto, y por eso no se encontraban allí.

Pero, cuando registraban todo lo que contenía el barracón, el «sheriff» emitió una maldición sonora. Acababa de descubrir sobre un petate una nota escrita a lápiz. Estaba firmada por el «Sigiloso», y decía:

«El «Sigiloso» saluda efusivamente al «sheriff» y demás elementos que honren este refugio con su visita y, tras despedirse de él, le comunica que ha trasladado su palacio a otro lugar más sano de aires, y como no somos amigos de visitas, nos reservamos para nosotros el lugar del nuevo emplazamiento.»

Nadie sabía cómo había olido el peligro con tiempo para escapar de él. Quizá obedeció a la deserción de Doc, separándose de él en el último abigeo. Si Doc era detenido podía cantar lo que sabía y debía ponerse a cubierto de ser sorprendido y atacado.

Allí ya nada tenían que hacer, pero el «sheriff» antes de dar la orden de marcha, dijo:

—Aún no está todo perdido. Veremos si logramos localizar a ese pariente suyo que coloca el ganado, antes de que también se ponga a salvo.

Si lo conseguimos, quizá las precauciones tomadas por el «Sigiloso» no le sirvan de mucho. Y como yo ya nada tengo que hacer en Yermo, me llevo a este pájaro a San Bernardino, para que los Tribunales le juzguen y procedan con él con arreglo a la ley. Cuando se celebre el juicio, serán ustedes avisados para que comparezcan en calidad de testigos.

Y aquella misma noche, mientras el «sheriff», con su comisario y Doc, se encaminaban a San Bernardino, Dunn, Sol y sus peones, regresaban a Yermo, muy enojados y rabiosas por no haber podido exterminar al «Sigiloso» y a su peligrosa cuadrilla.

* * *

Quince días después, Dunn el ranchero y Sol, eran citados para personarse, en dicho poblado, donde dos horas más tarde se celebraría el juicio contra Doc.

La sala donde se celebró el juicio estaba completamente llena de curiosos aficionados a asistir a esta clase de sucesos y quizá influyó en la cantidad de público el hecho de que Brack, el muerto, era un hombre muy conocido y gozaba de muchas simpatías.

A Doc le había sido nombrado un abogado de oficio, un muchacho joven y prometedor, que luchaba por abrirse paso en su profesión y por esto tomo aquel caso difícil con cariño de abogado y se prometió hacer cuanto estuviese en su mano para salvar al acusado de la horca.

Y lo consiguió, pese a cuanto gravitaba sobre las espaldas de Doc. Para ello, se aferró a detalles reconocidos imparcialmente por los testigos, destacando entre otros primero, que se comportó decentemente con la mujer de su rival, el «sheriff», sin vengar en ella su rabia, y limitándose a anularla para que no les estorbase; segundo, que pudo disparar sobre su rival cuando éste entró en el comedor y no lo hizo, a pesar de tener a su favor la ventaja de empuñar el arma, limitándose a jugar la trágica partida en la que, si bien perdió, fue debido a esto a lo que sus nervios le impulsaron a apoderarse de los revólveres, quizá para evitar que su rival cumpliese los términos de la partida, y, por último, señaló la ayuda que pretendió prestar a la autoridad, señalando dónde se encontraba la guarida del «Sigiloso».

Si sus informes no fueron útiles porque el abigeo se había apresurado a huir, no era culpa de él.

Y por todos estos atenuantes a su favor alegó aún, que, debido al trastorno que le había causado perder sus ilusiones amorosas, había influido en sus nervios contra su voluntad, creando en él una atmósfera de obsesión, de la que no se había podido librar, llevándole a extremos superiores a su voluntad.

El jurado deliberó durante más de una hora, analizando los hechos y las razones del abogado y por fin, dictó sentencia, que fue leída en medio de la más profunda expectación.

Aceptando algunos de los atenuantes alegados por el abogado defensor, acordaban no extremar el rigor de la pena y le condenaban a cuarenta años de cárcel.

Al oír el fallo, Doc, que parecía haberse sentido ausente de la sala, pues estaba seguro de que, a pesar de todo, le condenarían a morir ahorcado, reaccionó un tanto y abocetó en sus duros labios una sonrisa extraña.

¡Cuarenta años de cárcel! Toda una posible vida y quizá algo más, porque si en aquel momento estaba rozando los treinta años, cuando saliese, de la cárcel, si salía, ¿qué triste despojo de ruina devolvería el presidio al mundo?

El juicio había terminado. El «sheriff» se disponía a llevarse al preso, y Sol, sintiendo más pena que otra cosa por su antiguo rival, se adelantó a decirle sinceramente:

—Lo siento, Doc, pero quedo tranquilo de no haber puesto de mi parte nada en contra tuya.

Y Doc, repuso:

—Sólo una cosa. Debiste matarme cumpliendo lo estipulado en la partida, y me habrías hecho un favor. Ahora... En fin, puesto que el Destino parece complacerse en no querer separarnos de un modo definitivo, no te digo adiós, sino hasta otra vez, porque... nadie puede asegurar que el Destino no vuelva a ponernos algún día en la misma senda.

—Más vale que no, Doc.

—Sí. Más vale y así será... ¿Te das cuenta de lo que son cuarenta años tras los hierros de una cárcel?

—Quiero darme cuenta, Doc.

—Pues no te digo más... Que el cielo te dé lo que te hayas merecido.

Sol abandonó la sala muy mal impresionado. Ahora se arrepentía de aquel rasgo, acercándose a su enemigo. Se hubiese evitado aquella escena desagradable, desentendiéndose de él.

Y fue Duna quién comentó:

—Me temo que Doc se hace muchas ilusiones si cree que llegara a salir del penal. Cuarenta años pesan tanto sobre unas espaldas, que son muy pocos los que los han remontado para volver de nuevo al mundo que los separó de su lado por indeseables.

—Sí—objetó Sol—, pero... ¡Quién sabe!

EPÍLOGO

A partir de aquel momento, la vida en Yermo adquirió su ritmo normal. Hasta para hacerla más suave, las autoridades lograron localizar al «Sigiloso» a través de su pariente, y abatirle en lucha con su cuadrilla. Con aquella, el fantasma de los abigeos también quedó eliminado y la cuenca volvió a ser un trozo de tierra laborioso y manso, sin complicaciones ni sucesos detonantes.

Sol quedó definitivamente nombrado «sheriff» y se amoldó a su cargo, que supo cumplir con cariño y buena voluntad. Poco a poco, en el poblado se fueron olvidando aquellos violentos sucesos, hasta que el nombre de Doc se borró de la memoria de todos.

Y los años fueron pasando. Nadie parecía darse cuenta de ellos, pero así sucedió y el paso del tiempo lo fueron marcando sucesos que lo decían todo.

Quince años más tarde, Dunn fallecía de una pulmonía, siendo su muerte muy sentida y algunos de los más ancianos del poblado le siguieron en su viaje definitivo.

Sol fue muy feliz, pera sufrió la amargura de que el cielo no le quiso dar descendencia alguna. La ilusión por un hijo fue la obsesión de ambos, hasta que se convencieron de que el cielo de su felicidad también tenía alguna nube y la nube era esta negativa de descendencia.

Y a los veinticinco años de matrimonio Vera, aún joven, pues sólo contaba cuarenta y ocho, enfermó del pecho sin saberse cómo y, tras una larga y penosa enfermedad, se fue del mundo, dejando a Sol sumido en la más completa desesperación.

Sol, ante la desgracia y sintiéndose ya viejo, con cincuenta y cinco años a la espalda, renunció a la estrella, abandonó las oficinas cuyas estancias le traían a la memoria tantos y tan dolorosos recuerdos y se trasladó a su antigua cabaña, que aún seguía en pie, porque Vera la había cuidado amorosamente a pesar de no vivir en ella.

Allí, a solas con sus recuerdos, la vida de Sol se deslizaba mansa, y triste, con sus añoranzas y su amargura. Toda una vida de felicidad se había hundido bruscamente, dejándole solo y amargado en un mundo que ya no tenía alicientes para él.

Pasaba las horas en la pequeña huerta, única distracción para su vida inútil. Unas veces, cuidando de ella y otras sentando junto al porche, entregado a sus recuerdos.

Una viuda del poblado iba algunos ratos a echar un vistazo a la cabaña, a darle un repaso y a hacerse cargo de la ropa del solitario «exsheriff». Lo demás se lo arreglaba él solo.

Ahora estaba desconocido bajo el peso de su soledad. Había envejecido prematuramente, sus barbas largas, descuidadas, blanqueaban en muchos sitios de su espeso bosque y el cabello era una maraña que pocas veces cuidaba de arreglar.

El interior de la cabaña conservaba todo como cuando se instaló por pocos días en ella, cuando estaba recién casado. Era como si de aquella manera, la ausencia de Vera no se notase tanto... pues a veces, le parecía que la iba a ver aparecer de un momento a otro, a echar un vistazo, a poner algo en orden o a limpiar el poco polvo que entonces se posaba sobre los muebles.

El único cambio a observar era el macabro tablero que Doc le regalara. Le había atado de dos esquinas con una cuerda y lo había colgado en uno de los testeros, como si se tratase de una joya pictórica de su aprecio.

Y a veces, cuando lo contemplaba, su recuerdo iba hacia el casi olvidado rival, del que no había vuelto a saber una sola palabra.

¡Treinta años habían transcurrido desde que el Tribunal le enviase a presidio! Treinta años que, a veces, se le antojaban una eternidad y a veces le parecía que habían transcurrido con la velocidad del relámpago, según la clase de recuerdos que acudían a su mente.

Una mañana de primavera, estando sentado bajo el porche se detuvo frente a él un viejo muy similar en presencia y aspecto. Tenía el pelo blanco y enmarañado, la espesa barba descuidada y canosa, vestía miserablemente y andaba un poco encorvado.

Sólo en sus ojos habían reflejos de vida, unos reflejes metálicos, que irisaban al sol brillantemente.

El viejo avanzó más y deteniéndose ante Sol, saludó con voz ronca:

—Hola, Sol. ¿Cómo te va?

—Bien, gracias. ¿Y... a usted?

—¿A mí? Ya lo ves, poco más o menos que a ti. ¿Es que no me conoces ya, Sol?

—Pues... no... realmente, mi vista no anda muy bien.

—Ni tu memoria. Soy Doc... ¿es que no me esperabas?

Sol se envaró y luego, repuso fláccidamente:

—Pues... realmente siempre te he esperado. Mientras hay vida todo cabe esperarlo.

—Sí, hay vida; mala, pobre, inútil, pero hay vida. Observo que estás hecho una ruina.

—No presumirás tú de estar más joven.

—No, pero no es igual. Treinta años de cárcel sombría tras los hierros de una celda, son muchos años para no acusarlos.

—Tienes razón, pero... ¿no fueron cuarenta la condena?

—Sí. Pero... me rebajaron diez. Parece que me gané esa rebaja por mi resignación y me han puesto en la pradera.

—¿Y ahora, qué?

—Ahora... pues... he pasado treinta años viviendo sólo para una promesa que te hice y apenas me he visto libre, he venido a cumplirla. ¿Conservas aún el tablero que te regalé?

—Pasa si quieres y podrás verlo. Lo tengo colgado en la pared y él me ha recordado día a día lo ocurrido y aquella promesa.

—Me alegro, porque he venido solamente para jugarte una definitiva partida. Algún día tenemos que terminar esta pugna. Tú me ganaste aquella vez y, si bien me perdonaste la vida, te lo cobraste con treinta años de prisión. ¿No te parecen muchos?

—Yo no te los impuse.

—Claro que no. Pero fue peor aquello, que cobrarte la ganancia con mi vida. Tenías que haber pasado tanto tiempo, encerrado para que lo comprendieses.

—Es posible.

—Y puesto que aquélla no saldó nada, tengo el ansia de ganarte alguna vez y he venido a cumplir la promesa... ¿estás dispuesto a que juguemos una partida más?

—Yo estoy dispuesto siempre a todo, Doc.

—Pues vamos. De alguna manera tenemos que distraer nuestras amarguras. Cuando quieras.

Sol asintió, se levantó perezosamente y le señaló la entrada al interior.

Pasaron a la pieza que oficiaba de comedor y Sol se subió a una silla, descolgando el tablero, que estaba lleno de polvo. Lo sacudió, rebuscó en un cajón y encontró las olvidadas fichas.

Ambos se sentaron frente a frente y cada uno tomó las suyas, colocándolas con parsimonia en sus correspondientes cuadros. Los dos estaban tranquilos, fríos, indolentes, como si ejecutasen algo rutinario, que no les produjese el menor interés.

—¿Quién sale? —preguntó Doc.

—Es igual. Puesto que eres tú quien ha salido de la cárcel puedes salir también en el juego.

—Pues adelante.

Y movió la primer ficha, dando comienzo la partida.

* * *

A la mañana siguiente, cuando la viuda acudió como de costumbre a realizar la limpieza de la cabaña, le extrañó no encontrar a Sol sentado bajo el porche, con la negra pipa entre los dientes, única distracción a la que no había renunciado nunca.

Y era anormal, porque Sol madrugaba mucho. Dormía mal, no se hacía a estar las horas en el lecho y como el tiempo era bueno, gustaba más de tomar el sol fuera de la choza.

Y pensó si se encontraría enfermo. Dada su misantropía, nada tenía de extraño que en algún momento, su salud acabase de quebrantarse aún más.

Alarmada por esta posibilidad, empujó la puerta y penetró en el interior, pero apenas dio dos pasos, se detuvo.

Luego, retrocedió, aterrada, dio un grito estridente y echó a correr demandando auxilio.

El cuadro que habían presenciado sus ojos era aterrador.

Sobre la mesa se encontraba el macabro tablero y casi todas las fichas esparcidas a los lados. Solo había en dos de las casillas: una dama blanca y otra negra, coronadas.

Y a ambos lados de la mesa, los cuerpos sin vida de Sol y Doc. Ambos presentaban tres enormes boquetes en el pecho, y sus manos aún agarrotaban trágicamente los revólveres.

La muerte había jugado por fin entre ellos su última y trágica partida y habían hecho tablas... ¡Las tablas de la muerte!