XVI

CAPÍTULO I

EUROPA ARDE

Durante varios días, una actividad febril reinó en todos los talleres de la isla. Halifax, después del excelente resultado de su ataque a la escuadra, había concebido un proyecto audaz que pensaba ejecutar rápidamente y había exigido de todos sus hombres un esfuerzo supremo para llevarlo a cabo.

Los diversos aparatos que habían sufrido averías, fueron reparados con urgencia, y todo el personal hábil se dedicó a la construcción de una docena más, para suplir los perdidos, Halifax tenía el proyecto de lanzar medio centenar de ellos, en un ataque decisivo sobre Europa, y todo lo supeditó a este proyecto.

Mientras bajo la vigilante mirada de Eslaona se construían los aparatos, el capitán, encerrado en su cámara con Grieg, estudiaba todo el plan de ataque hasta en sus más mínimos detalles.

—Mire, Grieg —decía— mi plan es éste. Cuando, los aparatos estén en condiciones de volar, quiero que despeguen y se dirijan al viejo continente. Mi idea, además de concentrar sobre un punto determinado el ataque, es sembrar la inquietud y el espanto en toda Europa, para lo cual se hará lo siguiente:

»Los aparatos se dividirán en escuadrillas de tres. Cada escuadrilla llevará una ruta marcada, que consistirá en volar sobre la capital de una nación una determinada noche y a la misma hora. Los aparatos, a una altura prudencial, harán funcionar los reflectores de luz muerta.

»Estas luces intrigarán a todos los estados europeos y si no son tontos, recordarán los ataques sufridos al amparo de estas luces y temblarán, suponiendo que todos van a ser atacados.

»Esto les desconcertará y las masas se mostrarán poseídas de pánico, lo que causará la desmoralización en todas partes.

»Una vez realizada esta exhibición, se concentrarán sobre Dover una noche determinada y allí, según puede verse en estos planos, buscarán un bosque que hay hacia el Oeste y se concentrarán todos en el hasta el siguiente día.

Estos, a las tres de la madrugada, levantarán el vuelo y se dirigirán a Londres, rodeándolo por sus cuatro costados. Hasta que agoten la última bomba de reserva, quiero que esa odiada ciudad, ombligo de Europa, quede arrasada sin compasión. En ella he sufrido los más amargos momentos de mi vida, y quiero que sus habitantes sufran el mismo amargor hasta enloquecer.

Grieg, que le escuchaba atentamente, preguntó:

—¿Quién va a dirigir el ataque?

—No lo he pesado aún. Entre nuestros aviadores, los hay muy expertos y creo que no faltará alguno que sea capaz de llevarlo a cabo con pericia y fortuna.

Grieg, después de una breve pausa, replicó:

—Capitán; confíeme a mí esa peligrosa y grata, misión.

—¿A usted?

—Sí. Yo también tengo que vengar ultrajes recibidos de Inglaterra, y para mí será una satisfacción ver cómo arde por sus cuatro lados.

—No quisiera que se expusiese usted a un contratiempo. Usted sabe, que esa misión no carece de inconvenientes. Las baterías antiaéreas no dejarán de intentar una defensa activa y la suerte podía serle adversa. Usted es muy necesario aquí y si por cualquier circunstancia ocurriesen en la isla sucesos desagradables, su valor y su cooperación me serían precisos... Deje usted eso para otros, y aténgase a prestarme su ayuda en el resto de los preparativos.

—Aquí no le faltan hombres leales y aptos que lleven a cabo esos trabajos... A los viejos aliados, hay que añadir el valor de algunos nuevos, entre ellos ese joven ingeniero español que, al parecer, vale mucho.

—Lo ha demostrado—replicó Halifax.

—Si... Reconozco que así es... Es un valor que ha venido a mermar un poco mi hegemonía en la isla...

El capitán, al observar cierto dejo do amargura en la confesión, se quedó mirando a su segundo atentamente, y replicó:

—¿Qué es eso, Grieg? ¿Tiene usted celos de él?

—¿Celos?... No. Realmente celos, no... Nada me ha hecho ni nada ha demostrado contra mí, pero... soy hombre de presentimientos... Tengo la obsesión de que algún día he de chocar con él y lo sentiría por él, por mí y por usted.

—No lo entiendo. Grieg.

—Creo que yo tampoco... Soy escocés y supersticioso. Cuando me dejo dominar por una idea fija, ésta me lleva hasta el fin y en la presente ocasión algo me dice que así será...

—Mire, Grieg; creo que la enfermedad le ha trastornado un poco. Necesita usted descanso. Nada hay que le incline a ver un rival en Villarias, y espero que no me guardará usted rencor porque le haya concedido una categoría y una autoridad pareja a la suya, aunque en terreno distinto. Él es un técnico; además de haber dado pruebas de valor en defensa de todos, ha demostrado dominar su profesión, y hombres como él hay pocos en la isla... Usted no es técnico y hay cosas que no podría usted llevarlas a feliz término como él. La autoridad que los dos tienen está delimitada, pues he tenido buen cuidado que así sea, y sentiría que por unos celos mal entendidos guardase usted un rencor sin base contra él y contra mí.

—No, capitán... Le quiero a usted demasiado para guardarle rencor por eso ni por nada. Comprendo sus razones y no sólo las acato, sino que las apruebo y justifico. Villarias vale mucho, y sólo espero pruebas de que a su valor añada una adhesión como la mía.

—¿Tiene usted alguna duda sobre ello?

—Muy ligera, pero la tengo. Ha demostrado demasiada blandura en algunas ocasiones—en particular cuando hubo que aplicar nuestro código a Ralph y su compañero— y esta blandura puede llevarle un día a rebelarse contra nuestros proyectos, por considerarlos demasiado terribles.

—No llegará ese día, pero si llegase, yo sería el primero que sin medir su utilidad le suprimiría fríamente del mundo. Una utilidad mediatizada por el sentimentalismo, sería contraproducente.

Grieg calló, quedando ensimismado en reconcentrados pensamientos. Había tenido la debilidad de dejar entrever algunos de los que le dominaban, pero se había guardado el principal. Los celos de Grieg no eran sólo debidos a la hegemonía que tenía que compartir con Eslaona en el mando sobre el personal de la isla, sino que nacían de un temor vago de que lograse lo que la fatalidad se había obstinado en negarle a él, que era la conquista del amor de Stella.

El capitán, sin sospechar los vagos recelos de su segundo, quiso animarlo y dijo:

—Bien, vamos a dejar eso y a concretar. Yo no quisiera que usted se alejase de la isla, pero si esto le causa dolor o contrariedad, accederé a ello, aunque a mí sí me produzca duelo.

—Sí —replicó Grieg. Quiero dirigir esa misión. Creo que esto me sentará bien, pues me distraerá y acaso el éxito me haga cambiar de sentimientos.

—Pues no se hable más. Usted irá al frente de nuestros hombres, y para mí, ello constituirá una garantía de triunfo. Ahí tiene usted el mapa, la ruta y el horario marcado Estúdielo y si observa alguna contradicción, hágamela ver y la soslayaremos.

Crieg recogió el mapa y los datos y se retiró a su cámara a estudiar el terrible proyecto, animado por un cruel deseo de venganza.

El capitán, después de dejar a su segundo entregado al estudio de su proyecto, se dirigió a los talleres donde, dirigidos por Eslaona, los obreros trabajaban febrilmente en la construcción de dos docenas de aparatos.

Estos por su simplicidad eran de fácil armadura y como en los talleres no se carecía de maquinaria y herramental adecuado para trabajar con provecho, la construcción marchaba a pasos agigantados.

Eslaona sufría lo indecible viendo cómo aquellas mortíferas armas de combate adelantaban con tanta rapidez. Su deseo hubiese sido el de retrasar la entrega todo el tiempo posible, pero sin demostrar claramente un sabotaje o una lenidad perniciosa, no había posibilidad de ello.

El capitán contempló con satisfacción la inmensa colmena donde las producía para sus siniestros proyectos y llamando a Eslaona le dijo:

—Señor Villarias, indíqueme una fecha exacta en que esos aparatos estén en condiciones de volar.

—No me atrevo a dársela, pues no depende de mi voluntad... Cualquier retraso imprevisto...

—No importa, marque un plazo aproximado.

—Yo calculo que dentro de unos diez días...

Pongamos doce para no errar... El día 11, por la mañana, los necesito alineados en la explanada.

Eslaona sintió deseos de preguntar qué nueva y devastadora misión iban a emprender aquellos pájaros de la muerte, pero discreto, se abstuvo, esperando que un día cualquiera Halifax venciese sus reservas y le hiciese su confidente

Eslaona necesitaba esto ardientemente. El día que estuviese al corriente de los planes del capitán, sería el momento de prevenirse y estudiar algo que pudiese contrarrestarlos, pero mientras permaneciese ignorante de sus ideas, nada podía hacer, pues sólo se enteraba de ellas cuando ya habían sido puestas en práctica.

El joven, inquieto por la incógnita a desarrollar, se limitaba a observar y daba cuenta a sus compañeros, los sabios, de lo que iba sucediendo, para que éstos estuviesen al corriente de todo.

Zenker sombrío y ensimismado, se había encerrado en un terrible mutismo, y cuando supo que la construcción de sus muñecos había quedado relegada a segundo término, debido a la urgente construcción de los aviones avispa, mostró gran contrariedad, pero nada más dijo.

Eslaona encerrado todo el día en el taller, no había visto a Stella desde hacía mucho tiempo y se preguntaba intrigado qué sucedería con ella, pues estaba seguro de que algo grave había surgido entre la joven y su padre, cuando no la veía por parte alguna.

Eslaona ardía en deseos de volver a entablar conversación con la joven.

Estaba seguro de que cada día mostraba más aversión hacía los proyectos de su padre y que en ella encontraría un día una magnífica aliada para terminar con las trágicas aventuras de aquel loco.

Tampoco veía a Grieg. Este, como si lo rehuyese, procuraba aparecer lo menos posible por donde Eslaona actuaba, y el ingeniero no sabía si atribuir el hecho a animosidad contra él por el ascendiente que desde el primer día había adquirido cerca del capitán, o porque sus ocupaciones so lo impedían.

Fuera como fuera, estaba contento de esta ausencia. Odiaba a Grieg con toda su alma y cada vez que se veía precisado a soportar su presencia, tenía que hacer esfuerzos sobrehumanos para reprimir la cólera que sentía hacia él.

Ocho días después, cuando ya los aviones estaban a punto de ser terminados, el capitán, de buen humor, bajó al taller, y al observar el cansancio que agobiaba a] joven, le dijo.

—Señor Vinarias, deje usted un rato osa tarea y suba conmigo. Voy a invitarle a tomar un reconstituyente.

Eslaona con su mono azul todo lleno de grasa, abandonó el taller y subió a la cámara en unión del capitán. Este sacó una botella de un licor muy suave, pero de gran fuerza y ofreció una copa al joven.

Esto la apuró de un trago y sacando la pipa la encendió, mirando de un modo expresivo al capitán. Presumía que la llamada no había tenido por objeto invitarle solamente a beber y sentía curiosidad por saber lo que tenía que decirle.

El capitán, después de un momento de reflexión, dijo:

—Quiero saber su opinión sobre un proyecto que tengo. En él voy a exponer mis mejores armas y usted, como conocedor do ellas, podría decirme los inconvenientes que pueden surgir en su empleo.

—Si mi modesta opinión tiene algún valor, no tengo inconveniente en ello.

—Mi plan es sencillo y grandioso a la par. Me propongo deshacer Londres en una noche.

Mudo por la sorpresa, Eslaona tuvo que hacer un supremo esfuerzo para no sentirse horrorizado a los ojos de aquel hombre sanguinario y se limitó a mirarle como si no hubiese comprendido su idea.

—Sí, señor Villarias; voy a deshacer Londres en una noche. Mis aviones avispa, bien combinados, pueden al amparo de la sorpresa causar la ruina de la soberbia Albión y herir en su más sensible fibra a esa nación egoísta, áspera y dominadora que sueña con aherrojar al mundo al amparo de su marina y de su imperio colonial.

Luego, de un modo somero pero expresivo, le explicó todo el plan ideado.

Eslaona, a medida que le escuchaba, iba concibiendo otro plan para contrarrestar les efectos de aquel otro, bárbaro y salvaje. Si él pudiera formar parte de la expedición, se vería libre de aquella horrible cárcel y se llevaría las fórmulas de los inventos, de las cuales guardaba una copia en su escondite de la galería, para tratar de aplicarlas contra tan terrible adversario.

Cuando terminó de oír el plan de Halifax, se revistió de heroísmo y fingiendo un entusiasmo exaltado, murmuró:

—¡Es usted grande, capitán!... La historia le llamará un día el Napoleón del siglo XX y su nombre quedará en ella grabado con letras de fuego... me entusiasma tanto la idea, que voy a pedirle a usted un favor.

—¿Cuál?

—Que me deje usted tomar parte en ese raid. Para mí será un placer contribuir con todo entusiasmo a la realización de su idea.

El capitán, después de un momento de duda, replicó:

—Lo siento por esta vez, señor Villarias, pero no me es dado complacerle. Se le ha adelantado Grieg; me ha pedido el mismo puesto de honor. Yo no quería, pues le considero aquí muy útil, pero me ha convencido y le he cedido la dirección del plan. No puedo, por tanto, desposeerle de él y, sobre todo, no puedo quedarme sin usted cuando tan útil me es aquí para conseguir poner en marcha el resto de los inventos para ataques futuros.

Eslaona sintió un gran desaliento al escuchar la negativa, pero no se dió por vencido y dijo:

—Creo que debía usted convencer a su segundo de que renunciase a ese viaje. Aún no está repuesto de su herida y ya se ha expuesto demasiadas veces. Creo que ahora nos toca dar el pecho a los que aún no hemos sufrido el bautismo del fuego en esta cruzada.

—Su idea es noble y agradezco su interés, pero no puede ser, señor Villarias... Grieg ha demostrado demasiado empeño en ello y si le desposeyese del mando, creería que le postergo por realzarle a usted... Compréndalo y no avive más los celos quo ya siente de usted.

—¿Celos de mí? ¿Por qué?

—Ni él mismo lo sabe. No se atreve a confesarlo abiertamente, pero parece un poco dolido del ascendiente que ha alcanzado usted en poco tiempo. Reconoce su valía y su utilidad, pero acostumbrado a ser el dueño después que yo, se siente manumitido al observar el aprecio y el respeto que la población trabajadora siente por usted al reconocer sus excelentes condiciones de hombre productor.

—Hace mal en sentir esos celos ridículos. Ya le dije, que delimitados los campos yo no me metería en su terreno como no consentiría que él se metiese en el mío. Yo he cumplido mi promesa y como observará, ningún motivo le he dado para sentir animosidad hacia mí.

—Lo comprendo y yo creo que está un poco exaltado debido a su herida. Voy a dejarle marchar para que calme sus nervios en la pelea y espero que cuando regrese se le habrá pasado ese ramalazo con los laureles de la victoria.

Eslaona se retrotrajo a la realidad. Comprendía que no había forma de convencer al capitán y ahora, sólo pensaba en la catástrofe que se cernía sobre Europa y la que él no podía evitar por esta vez.

—Está bien, capitán—replicó—me resigno y espero que para un nuevo raid contará usted conmigo.

—Le prometo tenerlo en cuenta. Los dos me son ustedes simpáticos y útiles y a los dos les quiero proporcionar motivo de éxito y satisfacción.

CAPÍTULO II

LONDRES EN LLAMAS

La mañana del quince amaneció con una ligera bruma, que poco a poco, se fue disipando hasta dejar el cielo diáfano y azul.

A las seis, ya aparecían alineados en la explanada todos los aviones avispa que iban a emprender el vuelo, y la población trabajadora había abandonado sus quehaceres para asistir a la emocionante partida.

Esta vez, el capitán había previsto los más mínimos detalles para garantizarse el éxito, y los aparatos aparecían dotados de ciertas mejoras que reducirían en parte los inconvenientes pasados.

Un americano llamado Harris, había inventado un pequeño e ingenioso aparato de bolsillo que titulaba “teléfono bebé”, que servía para comunicarse entre sí a distancias no superiores a doscientos metros. Este aparato, consistía en una pila de helio con un receptor muy sensible y una especie de diminuta bocina que actuaba de portavoz. No se podía hablar y escuchar al mismo tiempo, pero su utilidad era muy práctica, pues en cualquier momento un aparato no distante más de doscientos metros del otro podía comunicarse con sus vecinos más cercanos.

También, en previsión de caídas, se habían dotado a los aviones de unos sólidos, aunque no muy grandes paracaídas, y Halifax había hecho colocar las cajas captadoras de ruidos que avisaban la vecindad de otro aparato. De esta forma, creía evitar las colisiones en el aire, ya que la invisibilidad de los aviones no permitía distinguir a éstos ni el ruido del motor serviría de advertencia, porque los motores de helio eran silenciosos.

Aún más, había tenido buen cuidado de señalar a cada aparato la posición exacta que debía adoptar al volar sobre la ciudad condenada, así como la velocidad a desarrollar al moverse sobre ella, de forma que todos los aparatos, al girar, lo hiciesen a un mismo ritmo, evitándose la proximidad a otro.

Todos los detalles estaban previstos, y cuando ya no faltaba nada para partir, el capitán se dirigió a sus hombres y les arengó enérgicamente, reclamando de ellos el máximo de eficacia en el ataque.

Grieg, radiante de satisfacción, embutido en su traje de cuero, ascendió a la cabina, y antes de partir estrechó emocionado la mano de su jefe.

—Capitán —dijo con voz velada — si la desgracia me acompañase y no volviese a la isla, sepa usted que he muerto con orgullo y dignidad defendiendo su causa... Si así sucediese, diga usted a su hija que, a pesar de los desprecios que me ha hecho, la quería con toda mi alma.

Halifax le abrazó con emoción, y contestó:

—Vaya y vuelva victorioso. Yo no desespero de que esta crisis de Stella desaparezca y mire las cosas bajo un punto de vista más humano para usted... Ahora, no olvide nuestro plan.

—Descuide que lo llevo grabado en la memoria con rasgos de fuego.

Los aviones fueron partiendo de tres en tres Cada escuadrilla tenía una ruta señalada que debía cumplir a horario exacto para reunirse al día siguiente a la hora señalada en el bosque de Dover.

El último en partir fue Grieg. Su misión consistía en volar sobre Berlín en pleno día, para tomar fotografías de la capital que señalasen los más seguros objetivos, y luego, dirigirse a Atenas por la noche, donde debía hacer una exhibición de fuegos muertos, a tono con la encomendada al resto de las escuadrillas.

El audaz plan se ejecutó minuto al minuto, tal y como fue preconcebido, y la madrugada del dieciséis, los aparatos aterrizaban en el bosque de Dover, un inmenso cuadrilátero de más de cuatro millas, muy alejado de la capital y poco frecuentado por la gente.

Allí tenían que esperar la noche para despegar y atacar Londres, y como la espera era bastante amplia y alguien podía descubrirles, se montó una guardia en las cuatro entradas del bosque para capturar a todo intruso que se aventurase dentro de aquel terreno, para imposibilitarle una denuncia.

El día transcurrió con absoluta calma. Los centinelas descubrieron algunos curiosos que cruzaban por los caminos vecinales algo alejados del bosque, pero como era día de trabajo y la gente estaba sometida a sus faenas, los curiosos y amantes del bosque no dieron señales de vida por él.

Poco más tarde de medianoche, loa aparatos despegaron y uno a uno emprendieron el terrible vuelo camino de Londres.

Eran las tres de la mañana, y Londres dormía tranquilo y confiado.

Algunos curiosos, en su deseo de descubrir las luces misteriosas si éstas osaban aparecer sobre la capital, se habían dedicado a noctambular por las calles, sobre todo por el aristocrático barrio del West End, cuyas luces rojas y azules de los cines y locales de espectáculos o los anuncios gigantes de los grandes almacenes, aún parpadeaban, haciendo guiños bicolores, desde lo alto de sus soportes metálicos.

Pero como nada sucediese, la gente, desilusionada, opto por retirarse a descansar, y a las cuatro, sólo algún trasnochador empedernido que abandonaba alegremente un círculo de recreo o los guardias de servicio, velaban en la gran urbe.

A pesar de esta soledad aparente, en diversos departamentos oficiales de la capital había gente bien despierta que vigilaba y empleados y responsables de la tranquilidad del vecindario trabajaban sin descanso, en previsión de acontecimientos imprevistos.

Si algo sucedía a Londres, nadie podría, en momento de exigir responsabilidades, culpar a quien tenía obligación de velar, por haberse confiado, pues todas las medicas posibles se habían tomado para evitar una sorpresa.

En las torres de la abadía de Westminster, en el Parlamento, en el palacio de Buckingham, en Scotland Yard y en otros puntos diversos de Londres, se habían instalado vigías, que, provistos de potentes telescopios, escudriñaban el cielo insistentemente, tratando de descubrir un misterioso e imprevisto enemigo.

Junto a los telescopios se habían montado baterías antiaéreas, y éstas, en cantidad suficiente para asustar al más osado, rodeaban tanto desde lo alto de los edificios como en lugares de emplazamiento convenientes, pues los modernos aparatos antiaéreos de largo alcance, no precisaban estar instalados en grandes alturas para resultar eficaces.

Las dotaciones de las baterías estaban completas, al mando de oficiales expertos y las tropas acuarteladas y dispuestas a lanzarse a la calle en el momento indicado.

En Scotland Yard, toda la brigada móvil se había reunido con los autos preparados, y los parques de bomberos habían sido reforzados, de manera que al primer conato de siniestro pudiesen actuar con rapidez y eficacia.

Por último, los aeródromos de la capital y los cercanos tenían preparados dos centenares de aviones de caza, prestos a elevar el vuelo al primer llamamiento, y el gobierno, en previsión de alardes inhumanos por parte del terrible enemigo, había hecho repartir cinco millones de caretas contra los gases asfixiantes.

La población tenía orden de colocarse las caretas al primer toque de sirena, y éstas se habían instalado a cientos para que nadie fuese sorprendido.

Con todas estas medidas de defensa preparadas, Londres dormía tranquilo, pero no desprevenido.

Eran exactamente las cuatro y diecisiete minutos de la madrugada, cuando el vigía de la torre de la abadía se restregó los ojos muy sorprendido, como si algo le estorbase en ellos al separarse momentáneamente de su telescopio para girar éste hacia el Norte.

Súbitamente, como si algún astro hubiese estallado en el firmamento deshaciéndose en medio de centenares de pedazos, así, otros tantos conos brillantes de luz clara, pero imprecisa, sin ningún punto de referencia, se esparcieron por el cielo de la gran metrópoli, girando en derredor de ella como si se tratase de una rueda engarzada con inmensas ruedas de luz.

El vigía, después de restregarse loa ojos, volvió a mirar, y como se convenciese de que aquellos conos refulgentes no fuesen producto de su imaginación, sino cosas reales, se apresuró a tocar el botón de un timbre que tenía junto a él.

A la llamada, acudió el oficial de la batería, al que el soldado indicó los conos.

El oficial echó un vistazo al cielo, e inmediatamente descendió las escalerillas como un loco, tomando el teléfono portátil y dando cuenta del descubrimiento al gobernador militar de Londres, que había asumido la responsabilidad de la defensa.

Sir Marlowe, que dormía a medio vestir, se tiró rápidamente del lecho al recibir el aviso y se lanzó a la terraza del Ministerio para comprobar por sí mismo la aparición de las misteriosas luces.

Pero por más que asaetó el cielo con sus magníficos prismáticos de campaña, nada pudo descubrir, porque el cielo, vagamente azul, no presentaba más puntos luminosos que los de las pálidas estrellas que refulgían medio apagadas aquella noche.

Creyendo que todo había sido fantasía del miedo del encargado de alguna batería, se disponía a lanzar una severa reprimenda al medroso observador, cuando empezaron a llegar a él avisos de otros puestos de vigilancia, dando cuenta de la aparición de las luces, así como de que éstas, después de tres minutos justos de resplandecer en el espacio, se habían eclipsado súbitamente sin dejar rastro alguno.

El gobernador militar, alarmado, llamó a la Presidencia, donde Lord Salisbury había hecho instalar una habitación para él y dió cuenta al Presidente de las comunicaciones que había recibido.

El Presidente comunicó con el ministro de la Guerra y del Aire, con la comisión pro defensa y con el jefe de Scotland Yard, pidiendo opinión y consejo sobre las medidas a tomar.

Estas, de momento, se reducían a aceptar el consejo del ministro del Aire, que propuso elevar media docena de aparatos de reconocimiento para que tratasen de localizar, si era posible, el origen de aquellas luces misteriosas.

Lord Salisbury dió su conformidad, persuadido de que ninguna otra cosa podía intentarse por el momento, y esperó con los nervios tremantes.

Pero apenas había dado la orden de elevación de los aparatos, cuando medio centenar de terribles explosiones conmovieron Londres de Norte a Sur, y el vecindario, loco de terror, se arrojó de los lechos corriendo de modo despavorido per todas partes, en busca de sus caretas y de los refugios que, a prevención, se habían dejado abiertos toda la noche.

Simultáneamente a las explosiones, grandes llamaradas empezaron a elevarse desde diversos puntos de la capital, mientras nuevas y más horrísonas explosiones atronaban el espacio, convirtiendo Londres en una sucursal del infierno.

Sin que nadie observase desde dónde caían aquellas bombas demoledoras, éstas iban eligiendo los objetivos más principales de la capital, y a cada minuto, un nuevo incendio o un nuevo edificio derruido que se venía al suelo con fragor, indicaba que un enemigo numeroso, tenaz e invisible, amenazaba acabar con Londres.

Las baterías antiaéreas empezaron a vomitar metralla, cruzando sus fuegos sobre los cuatro puntos cardinales y las lenguas de fuego de sus disparos abrían surco en el azul de la noche, pintando el firmamento de brochazos bermejos, que morían apenas nacidos para dejar paso a otros. Un sordo rumor de motores anunció que las escuadrillas aéreas se habían elevado en busca del invisible enemigo, mientras las estridentes bocinas o las penetrantes sirenas do los coches de los bomberos, atronaban las calles al correr de un modo alocado de una a otra, sin saber a qué siniestro atender con preferencia, pues desde las casas más humildes de Dermonsey hasta las villas elegantes y aristocráticas de Cuney Island, el inmenso perímetro de la capital era un brasero enorme.

El concurridísimo barrio de West End, con sus elegantes comercios, sus cines fastuosos y sus círculos atrayentes, parecía el despojo de un terremoto; en la estación del metro de Westminster Bridge, Una bomba había cegado la entrada, calando el túnel, que había quedado inutilizado, rompiendo una de las más importantes vías de comunicación subterráneas; en la torre del reloj de la abadía fronteriza, otra bomba había volado una batería antiaérea, matando a todos sus servidores; toda el área comprendida entre el Temple Eur y Adgate Purnp, era un inmenso solar, y el palacio de Buckingham había sufrido averías de consideración.

Los parques de bomberos no hacían más que recibir angustiosos avisos telefónicos para que acudiesen a sofocar incendios. De Waterloo Road, de Vigo Street, de Oxford Street, de Lane Park y de otros distantes puntos de la metrópoli, se solicitaba el auxilio de los bomberos que, locos, poseídos del demonio, rodaban por las estropeadas calles de Londres, procurando llevar su eficaz auxilio a todos los puntos donde eran solicitados.

Desde la torre de Londres, el espectáculo que se divisaba era aterrador. Por el Norte, hasta St. Albans; por el Oeste, hasta Newbury; por el Sur, hasta Brigmton, y por el Este hasta Colchester, todo era un puro incendio que adquiría proporciones gigantescas.

El ruido de las nuevas explosiones, el crepitar de las ametralladoras, el zumbar cada vez más potente de los aviones que recorrían el espacio insistentemente en busca de los invisibles enemigos, todo ello iluminado, además de por las llamas de los incendios, por los cientos de reflectores que apuñalaban el cielo como ejes angustiados, ponían una nota de terror en los cerebros que predisponía a la locura.

Los habitantes, con el espanto reflejado en los semblantes, buscaban sus caretas antigás y huían hacia los refugios despavoridos; los más, sin tiempo para buscar sus ropas ni salvar sus más preciosas efectos.

Cada vez, las noticias que podían llegar a la Presidencia (pues las comunicaciones telefónicas y telegráfica; sufrían averías) llegaban con nuevas angustiosas. En Portland Place, todos los edificios habían sufrido averías serias, en Lemberlh, junto a la orilla meridional del río y desde Blaekfriars a Soutwar, los destrozos eran considerables.

El Covent Garden había quedado medio derruido; la redacción de los periódicos “Daily News” y “Lloyds Werkly” eran un montón de escombres; la de “The Times” también había sido tocada y Scotland Yard no se había salvado de sufrir serios destrozos, así como al Parlamento.

El edificio donde los sabios convocados laboraban en la perfección de sus inventos, había quedado sepultado, matando a la mayor parte de los roldados que guardaban la entrada en la estación Victoria, un tren de mercancías que acababa de entrar había volado por entero; la de Charing Cros estaba medio inutilizada; en el Temple los destrozos eran considerables y en el estuario, habían sido hundidos cinco barcos mercantes.

También los muelles habían sido objeto de preferencia por parte del enemigo. Innumerables barcos de más o menos porte, sufrían averías importantes y algunos malecones de descarga habían desaparecido.

Lord Salisbury en unión de sus ministros había subido a la parte más alta del edificio de la Presidency, y desde allí despreciando el tremendo peligro que corrían, atalayaban el cielo en busca de aquellos terribles o invisibles aparatos que estaban dejando en ruinas la capital.

Sólo acertaban a distinguir los aviones propios, que volaban incesantes, disparando sus ametralladoras al azar, pues no encontraban adversario visible,

Sin embargo, éste existía. Lo atestiguaba el hecho de que dos de los aviones del gobierno habían caído sobre las calles de Londres completamente deshechos, como si una mano caprichosa los hubiese roto en mil pedazos y otros tres habían abandonado el circuito de la lucha humeando, con evidentes señales de haber sido tocados.

De repente se vio balancearse en el aire dos paracaídas.

A éstos siguieron otros cuatro cuerpos y todos ellos parecían haber surgido de improviso en el espacio sin un punto de procedencia.

Los pocos policías que despreciando el peligro se mantenían en las calles en el cumplimiento del deber, observaron la caída de los cuerpos y se apresuraren a correr en la dirección que el aire les llevaba.

Realmente era algo de infierno ver a aquellos bravos cumplidores del servicio, correr como monstruos saltando por entre los escombros humeantes con la careta antigás aplicada a la cara. Parecían embriones de elefante a los que solamente la trompa les había crecido en una proporción mayor que el cuerpo.

Poco a poco, los cuerpos fueron descendiendo hasta aterrizar en diversos sitios. Dos de ellos, lo hicieron sobre un edificio en llamas, siendo imposible acudir en su ayuda; otro, se quedó enredado en una viga de hierro de una casa destruida y parecía un pelele pendiente del vacío y otro, por impulso de una ráfaga de aire que cogió el paracaídas por su parte interior, fue arrastrado muchos metros entre escombros y maderos ardiendo, quedando completamente destrozado.

Los dos cuerpos restantes cayeron por suerte suya en Place Park, y debido a la anchura del sitio, pudieron librarse de la terrible suerte de sus compañeros, aunque cuando fueron recogidos ambos habían perdido el conocimiento.

Simultáneamente a la caída de aquellos cuerpos, el terrible bombardeo cesó como por encanto. El atronador estruendo de las bombas quedó suplido por el fuego de los antiaéreos, que aún seguían lanzando sus terribles impactos al cielo y por el crepitar de las ametralladoras de los aviones del gobierno, que seguían disparando al azar, buscando en el vacío unos enemigos invisibles.

Poco a poco, la descomunal pugna fue cesando, y las baterías enmudecieron, mientras los aviones regresaban a su base convencidos de que el enemigo había huido, bien porque careciesen de más explosivos que lanzar, bien porque el terrible fuego abierto contra ellos les hubiese obligado a huir después de dejar en la refriega algunos aparatos.

Cuando las autoridades pudieron lanzarse a la calle e imponerse a las masas para evitar el pánico colectivo y precaverse contra el posible pillaje, Londres ofrecía un aspecto desolador.

Por todas partes el resplandor de los incendios, el polvo de los edificios derruidos, los escombros que interceptaban el paso y las impresionantes campanas de las ambulancias recogiendo heridos y muertos para trasladarlos a los hospitales, sobrecogía el ánimo de los más templados y se precisaba un carácter demasiado entero para sobreponerse a tanto dolor y tanta ruina.

Los cuerpos de los aviadores caídos atrajeron la curiosidad natural de las autoridades. Aún se ignoraba si pertenecían al cuerpo de aviación propio o sí se trataba de enemigos abatidos y con toda urgencia fueron recogidos en una camilla y transportados a un hospital.

El jefe de Policía, en unión del Gobernador militar, se trasladaron a dicho centro benéfico, intentando un reconocimiento de los heridos y muertos.

De los cuatro, dos habían fallecido, otro estaba en período agónico y el cuarto, sólo tenía una gran conmoción y algunas heridas leves, producidas por los escombros al ser arrastrados, contra ellos.

Lo que más llamó la atención de los médicos, fue que tanto los muertos como el agonizante, habían sufrido heridas de ametralladora, pero no en la forma más corriente, sino en pleno cráneo, en los hombros y en sitios que indicaban bien a las claras, que habían sido heridos al descender en el aire.

El jefe de Policía, mister Jergenson, dió su opinión sobre el hecho:

—Juraría que estos hombres han sido atacados por sus propios compañeros al descender. Nuestros aviadores son incapaces de disparar contra un hombre indefenso que confía su vida a un paracaídas. Estos desgraciados fueron asesinados por sus propios compañeros, quizá con la intención de que ninguno pudiese hablar y revelar secretos que les interesaba guardar.

Tal fue la opinión de todos y a nadie le cupo duda de que se trataba de aviadores enemigos abatidos por los antiaéreos o por las ametralladoras de los aparatos ingleses.

El único parachutista que se había salvado de morir asesinado en el aire, era un hombre de unos treinta años, alto, moreno, de cabello negro y rizado y facciones agradables y enérgicas. Aunque aparecía pálido y manchado de sangre a causa de las erosiones sufridas, se observaba que era un tipo airoso, elegante y de recia complexión.

No llevaba documentación alguna encima y sí una cajita pequeña sujeta por un cinturón a una correa delgada que pendía unos cuarenta centímetros sobre la cintura.

El objeto llamó la atención de todos y alguien demasiado curioso, después de examinar la caja, dijo:

—¡Que me aspen si esto no es un teléfono de bolsillo!

Así era El herido no se había desprendido del teléfono con el que se comunicara con sus compañeros, y el pequeño aparato había caído en manos de sus enemigos.

El médico se apresuró a examinar al herido. Nada importaba que éste hubiese cometido aquellos destrozos para atenderle y curarle, sin perjuicio de que el día que fuese juzgado, se le entregase limpiamente al verdugo de Dartmour o de Devonshire para que practicase en él su trágico oficio.

Cuando el médico lavaba la cara al herido, dejando sus facciones limpias de barro y sangre, el ministro de la Guerra, que había llegado en aquel momento al hospital, penetró en la sala de operaciones, y al fijar sus ojos en el herido, exclamó asombrado:

—¡Adam Grieg!... ¡Dios mío; quién habría de sospechar esto!

CAPÍTULO III

¡PRISIONERO!...

Grieg y su poderosa escuadrilla se dirigieron a Londres a poca velocidad, pues les sobraba tiempo para llegar a la metrópoli antes de la hora fijada.

Cuando atravesaron el Támesis y se encontraron sobre el inmenso panorama de la capital, Grieg sintió un hondo estremecimiento por todo su ser.

Allá, en aquel edificio que se distinguía a lo lejos y que ostentaba el pomposo nombre de “Palacio de Justicia”, había quedado arruinada su vida para siempre, en un proceso maquiavélico que le valió ser expulsado del cuerpo de Aviación y procesado con siete años de condena.

Los poderosos amigos con que creía contar, nada hicieron para ayudarle a reivindicar su nombre, y durante año y medio consumió sus nervios y su rabia en el penal de Pentoville, hasta que la generosidad del capitán Halifax, que le conocía y a quien él había tratado bastante en sus buenos tiempos de diplomático, cuando su padre ocupaba un alto cargo en la milicia y Halifax era visita de su casa, le sacó del penal en fuerza de derrochar oro, llevándoselo a la isla, donde le siguió distinguiendo como si se tratase de un hijo.

Grieg amaba por esto al capitán y odiaba tanto como él al viejo continente y sobre todo a Londres.

Y era ahora cuando los locos sueños de su jefe y protector se convertían en realidad, cuando él, por un capricho del destino, volvía a Londres, pero no en calidad de prófugo ni fugado, sino como vencedor de él, para tenerle, a su merced durante algunas horas y poder vengar de un modo sangriento las afrentas y los vejámenes que en él había sufrido.

¡El palacio de Justicia!... Allí le veía altivo y desafiante, irguiendo al cielo su airosa traza de edificación oficial con la fisonomía propia, para que los delincuentes no lo olvidasen jamás... Allí lo tenía a su merced y sobre él caerían las primeras bombas, hasta convertirlo en cenizas como venganza propia y de todos los que en él habían sufrido sinsabores.

Grieg miró el reloj. Eran solamente las cuatro menos diez y aún faltaban veinticinco minutos para empezar el bombardeo según las órdenes recibidas.

Lentamente enderezó su avión hacia el corazón de la capital y empezó a buscar los objetivos más salientes sobre los que había de hacer caer su cólera.

Localizado el palacio de Justicia, se dedicó a descubrir el inmueble donde los sabios, encerrados, laboraban en contra suya y de sus compañeros. Pronto dió con él en los arrabales, y tomando el teléfono, llamó al jefe de una de las escuadrillas, para ordenarle que se posaran sobre el edificio y tiraran sobre él hasta reducirlo a cenizas.

Luego buscó el barrio aristocrático sobre el que había de descargar su furia también. Allí vivían espléndidamente muchos de aquellos magistrados que le habían condenado al oprobio y sería un placer para él destruir sus moradas y si era posible sus personas, para mejor saciar sus instintos de venganza.

Localizado el West End, se dedicó a buscar otros edificios y barrios dignos de ser destruidos, así como si estuario, las estaciones y los muelles, y cuando todo lo tuvo dispuesto y localizado, dió orden de encender las luces muertas durante tres minutos, para fijar la posición de cada escuadrilla y estar seguro de que cada cual cumpliría su misión.

Cuando él apagase su reflector y arrojase la primera bomba, cada cual se dedicaría a su tarea hasta agotar las cargas y a la hora justa, emprenderían el vuelo de regreso a la isla.

Eran las cuatro y veinte en su reloj, cuando se dispuso a cumplir su terrible misión.

Voló a baja altura cerca del palacio de Justicia, y con mano firme metió la palanca y dejó caer sobre él dos poderosas bombas.

El edificio, partido en dos como un bizcocho, se desplomó, y el ruido de la explosión tuvo cien ecos en otras tantas bombas que, rectas y seguras caían buscando los objetivos previstos.

Súbitamente, el espacio se iluminó de reflejos azules que iban a estrellarse y a morir en los pequeños aviones avispas, sin señalar su presencia, debido a la pintura refractaria que les cubría y cientos de explosiones vibraron en el aire al empezar el fuego de las baterías antiaéreas.

Grieg dió orden de remontarse para evitar en lo posible encontrarse en la trayectoria de los terribles impactos y desde lo alto, siguió buscando los objetivos más destacables, sobre los que tenía preferencia para disparar.

Abajo, los incendios estallaban como cohetes multiplicándose a cada instante, y cuando surgía una nueva llamarada, el corazón de Grieg se hinchaba de satisfacción y tras los anteojos de volar, sus ojos brillaban como si también poseyesen bombas explosivas.

Mientras su piloto volaba sorteando el fuego de las baterías de tierra, él, con el teléfono de bolsillo pegado a la boca o al oído, daba órdenes y recibía mensajes captados al azar y todo le hacía presumir que el raid se terminaría felizmente, pues por fortuna ningún avión había sido tocado.

De repente se vieron metidos en un círculo de hierro y fuego.

Cerca de cuarenta aviones, girando en torno a Londres, daban vueltas para encerrar en aquel reducido espacio a sus aparatos, y los fuegos de sus ametralladoras, cruzados hacia el interior del círculo, buscaban a ciegas la masa de sus aviones para destrozarlos.

La maniobra, aunque ciega, era peligrosa. En cualquier momento podían empezar a abatir aparatos, y aquello era uno de los peligros que Grieg debía evitar.

El raid estaba ya casi terminado. Los principales edificios y barrios habían sido alcanzados y se imponía la retirada rápidamente.

A través del teléfono empezó a cursar órdenes de retirada, mientras a la viva y movible luz de los reflectores seguía con viva inquietud la hábil maniobra de los aparatos enemigos, que en escala para abarcar diversas alturas se iba estrechando hacia el interior de la capital, empujando a sus avispas hacia el centro, con ánimo de dejarles allí encerrados y a merced de un más reducido espacio cercano a sus ametralladoras.

Dando orden de elevarse se asomó a la carlinga y de repente palideció. Dos paracaídas se habían abierto y flotaban lentamente en el espacio, y otros dos surgieron inmediatamente, dándole a comprender que cuando menos, dos aparatos habían sido tocados seriamente.

Temiendo que los tripulantes llegasen vivos a tierra y fuesen hechos prisioneros, obligándoles a revelar secretos que no quería que se supiesen, tomó la palanca de mando y dirigió su avión en picado hacia los que descendían.

Luego, tomando la ametralladora, disparó fríamente sobre ellos, mientras su piloto, horrorizado, trataba de sujetarle para evitar aquel crimen sobre sus propios compañeros.

Grieg, al verse sujeto, forcejeó con el piloto, tratando de librarse de su abrazo y seguir disparando.

Aquello le fue fatal. En la lucha, ambos habían abandonado los mandos, y en aquel momento, una ráfaga de ametralladora dió en el fuselaje del aparato y éste cabeceó bruscamente arrojándoles fuera del avión.

Como ambos tenían los paracaídas puestos, al ser lanzados al vacío los salvavidas se abrieron y Grieg se vio suspendido en el aire, a unos cuantos metros de altura sobre el cuerpo de su piloto.

Loco de rabia, pero con aquella sangre fría que era su característica en aquellos momentos de mayor peligro, sacó el revólver que llevaba al cinto y buscando el cuerpo del infeliz piloto, descargó sobre él todos los proyectiles.

Grieg tuvo la seguridad de haberle acertado. Le había visto hacer unos movimientos convulsivos en el aire que le indicaron que sus balas no se habían perdido inútilmente.

Pero tras aquel impulso de rabia, vino otro de más ira. Al disparar, se había quedado sin proyectiles y ahora era él el que corría el peligro de llegar a tierra y ser detenido, que era tanto como volver por su propio impulso al antiguo lugar de su condenación, pero esta vez a ser colgado como cualquier miserable asesino de los suburbios.

Ya no le cabía el recurso supremo de suicidarse antes que caer prisionero, y con rabia infinita observó cómo su paracaídas iba descendiendo con él hacia una gran plaza, en la que caería y en la que sería apresado antes de tener tiempo de desembarazarse de aquel maldito aparato y poder luchar hasta caer matando.

Una ráfaga de viento arrastró el paracaídas cuando estaba próximo a tomar tierra. Grieg, como un muñeco, flotó tras él y de repente, se sintió, arrastrado por tierra con violencia, sin poder sujetar las cuerdas del salvavidas, y su cabeza recibió un recio golpe que le privó de conocimiento...

* * *

La exclamación del ministro causó honda sorpresa en su auditorio... Para algunos, el nombre de Adam Grieg tenía vagos matices de recuerdos que no podían precisar en aquel momento; para otros, el nombre no les decía nada, y alguno recordaba al joven, cuando éste pertenecía al cuerpo de Aviación y se había destacado en él como un oficial de gran porvenir.

El ministro no quiso hablar de momento una sola palabra más, y nadie se atrevió a pedirle que diese explicaciones sobre la persona del prisionero.

El ministro, en unión del Inspector Jefe de Policía y del Gobernador militar, se trasladó al edificio de la Presidencia, que, aunque había sufrido algunos desperfectos, no aparecía seriamente averiado.

A su paso, presenciaron escenas de dolor y de muerte. La gente, alocada, corría en busca de sus hogares con la vana esperanza de verlos intactos, sumiéndose en la desesperación al observar cómo la mayoría de ellos sólo eran un montón de ruinas que les habían dejado en la indigencia; otros, buscaban desolados a sus deudos y recorrían los hospitales y los puestos de socorro, tratando de atropellar todo para buscar entre los cuerpos de los muertos y heridos a los que eran el todo de su vida.

La tropa había abandonado sus cuarteles para tomar estratégicamente la población. Grupos de ametralladoras, cañones amenazadores y tanques monstruosos aparecían en cada plaza o emplazados en cada esquina, dispuestos a evitar el pillaje o el asalto, mientras las brigadas móviles de bomberos, voluntarios o sanitarios y enfermeras, acudían a sofocar los incendios, a ayudar al desescombro para salvar víctimas aprisionadas entre ellos o a trasladar y curar heridos.

Un interminable rosario de ambulancias venidas de las localidades más cercanas a Londres, esperaban en fila ante los hospitales y allí, los heridos menos graves eran subidos a ellas y evacuados fuera de la capital, donde no había bastantes médicos ni enfermeras para atender a los siniestrados.

Las autoridades, con el ceño fruncido y el dolor en el alma, se trasladaron a la Presidencia, donde Lord Salisbury, con sus ministros, celebraba Consejo para decidir las medidas a tomar, tanto ante la gravedad de la catástrofe como ante la osadía del enemigo, al que no se le podía conceder un minuto de respiro si se quería evitar que aquel hecho se repitiese nuevamente allí o en otra gran ciudad europea.

Cuando el ministro de la Guerra penetró en el salón de sesiones, el Presidente, al verle, dijo:

—Llega usted a tiempo, señor ministro. Estábamos conferenciando para tomar acuerdos con relación al suceso.

—Señor —dijo el ministro— traigo algunas nuevas importantes que comunicar a V. E., aunque estas nuevas no remedien en nada la catástrofe.

—¿De qué se trata?

—Por los detalles vagos que poseo, hemos abatido algunos aparatos enemigos y hemos cogido algunos prisioneros.

—¿Cómo? —preguntó el Lord asombrado—. ¿Es posible eso?

—¿Dónde están esos asesinos?

—Por las noticias que el Inspector jefe de Policía ha podido suministrarme, seis aviadores enemigos han sido vistos en el aire. Dos, fue imposible recogerlos por que cayeron en un edificio en llamas y han debido carbonizarse; Otros dos, han sido recogidos muertos por disparos de ametralladoras; otro está moribundo y no creo que viva mucho, y sólo uno ha podido ser capturado vivo y con lesiones sin importancia.

—¿Qué ha declarado ese miserable? Conviene hacerle hablar para enterarnos de ciertos secretos que nos serán muy útiles para atacar con éxito a ese demente. Si no ha declarado y se niega, que le apliquen el tormento si es preciso. En casos como éste, la humanidad y las leyes están reñidas.

—Señor, el prisionero no ha podido declarar aún, por que sufre una fuerte conmoción cerebral, pero saldrá de ella. Yo venía a advertir a V. E. que he reconocido a la persona del prisionero.

—¿Qué ha reconocido usted a ese miserable, que será algún vil asesino fugado de presidio?

—En efecto, es un fugado de presidio, pero no estaba condenado por asesinato. Se trata de la persona de Adam Grieg.

Lord Salisbury se quedó contemplando al ministro con los ojos muy abiertos por la sorpresa, y preguntó balbuciente:

—¿Que… dice... usted...? ¿Que es... Adam Grieg?... ¿Está... usted... seguro...?

—Sí, señor Presidente; le he reconocido en seguida. No ha cambiado nada en cuatro años.

El Presidente se quedó hundido en el sillón, mirando a todos lados con angustia.

Como algunos ministros observaran esta actitud del Presidente, éste reaccionó y dijo:

—Señores, creo un deber contar a ustedes la historia de ese individuo, al que un tribunal secreto condenó a siete años de prisión. Para mí va a ser algo doloroso hacerlo, pero mi honor me obliga a decir la verdad del caso.

»Adam Grieg era hijo de un coronel de Lanceros que se distinguió mucho en las colonias. Su padre, hombre rígido y militar, ante todo, educó a su hijo para militar, y Adam eligió la carrera de aviación.

»Como su padre ocupaba un importante cargo en el ejército y procedía de una noble familia, tanto él como Adam frecuentaban la buena sociedad y eran recibidos con agrado en los mejores salones.

»Mientras Heribert, su padre, cumplía sus obligaciones en la India, Adam, que era huérfano de madre, ingresó en aviación y permaneció en Londres, donde era muy estimado por su carácter alegre, su educación esmerada y sus excelentes cualidades en general.

»Sólo tenía el defecto de poseer un carácter demasiado exaltado. Por cualquier detalle regañaba con la gente, y esto le llevó a sostener un par de duelos que le valieron algunos meses de arresto.

»Aparte esto, era un muchacho excelente, honrado, buen militar y rígido para el cumplimiento de su deber.

»Un día se enamoró de la hija de un cuñado mío, hermano de mi difunta esposa, Lady Marlon. Mi cuñado, que pertenecía al cuerpo diplomático, había sido vicecónsul en Bélgica y en Holanda, y era un hombro—esto lo he sabido más tarde—que se escapaba a Montecarlo cuando podía y allí jugaba fuerte y sin tino.

»Cuando murió su esposa, él debía tener una fortuna de más de millón y medio de libras, pero en realidad lo sucedido fue que casi todo este patrimonio se lo había llevado la ruleta...

»Grieg se enamoró de Alicia, la hija de mi cuñado, y ambos muchachos se querían al parecer. A mí me pareció excelente esta posible unión, pues Grieg era un hombre de porvenir que sabría hacer feliz a mi sobrina. Pero estas relaciones no le parecieron bien a mi cuñado, por una sola razón: Grieg, aunque no era un mendigo, carecía de fortuna sólida y mi cuñado aspiraba a casar a su hija con un hombre adinerado que le salvase de la ruina a que veía abocado.

»Como los intentos de separación que hizo no le dieron resultado, creyó necesario apelar a remedios más heroicos, ya que su ilusión estribaba en casar a Eva, su hija, con Chester Ley, el hijo del que fue gobernador general del Canadá y acaudalado exportador de maderas.

»Viendo que no lograba vencer la resistencia de ambos muchachos y que Eva no se decidía por aceptar las relaciones del hijo de Chester, tomó una resolución que había de ocasionar la ruina de Grieg.

»Un día, Inglaterra concertó un tratado comercial secreto con Bélgica, y la copia me fue enviada a mí por medio del secretario de la embajada en dicha nación.

»Yo la sometí a estudio y aprobación, y cuando todo estuvo en orden, como el secretario que trajo el documentó había regresado a Bélgica, encargué a mi cuñado que llevase en persona el tratado a dicha nación.

»En aquel encargo mi cuñado encontró el motivo para deshacerse de su indeseable futuro yerno y uno tarde aprovechó la ocasión de encontrarse a solas con él, para meterle en el bolsillo del abrigo el tratado. Grieg salió de casa de mi cuñado sin sospechar la Jugada, y una hora después, aquél denunciaba a la policía la desaparición del documento, y sus sospechas de que hubiese sido Grieg el autor de la sustracción, pues nadie más había entrado en su despacho.

»La policía se apresuró a verificar un registro en casa de Grieg. Este, romo hacía buen tiempo, se había llevado el abrigo al brazo y lo había dejado robre su lecho, sin preocuparse más de él.

»Cuando llegó la policía y verificó el registro, encontró el sobre con el documento en el abrigo y el presunto ladrón fue detenido.

»Nadie pudo sospechar de un hombre como mi cuñado, cuya carrera era brillante, y al que se le suponía millonario, y Grieg fue juzgado por un tribunal secreto, que le condenó a siete años de prisión y a ser degradado como militar.

»El condenado pasó a la prisión de Penteville, y mi sobrina, que creyó en la traición de su novio, decidió atender la petición de matrimonio del hijo de Chester y se casó con él.

»Nadie creyó en la inocencia de Crieg, y éste pasó más de un año en la prisión, pero un día, alguien que ahora supongo fue el llamado capitán Halifax, logró sacarle de ella en fuerza de oro para sobornar a carceleros y desapareció del mapa, sin volver a tenerse noticias de su persona.

»Yo estuve ignorante de esta ignominia hasta hace año y medio, que mi cuñado falleció. Este, a la hora de morir, se sintió arrepentido de lo hecho y me confesó su bancarrota y la villana maniobra que había realizado para cortar los amores de su hija con Grieg y lograr su ideado matrimonio.

»Pero ya nada pude hacer por reivindicar el honor del condenado. Este se había fugado y nadie sabía su paradero, por lo que, decidí guardar el secreto para evitar a mi pobre sobrina, no sólo el deshonor, sino el dolor de saber las causas que habían quebrado sus ilusiones de enamorada.

»Yo sé que lo que ese hombre ha hecho esta madrugada no tiene justificación ni perdón, pues su venganza si es razonable, debió ir contra quien le perdió, y no contra miles de seres inocentes, pero me creo en el deber de explicar esta trágica historia que justifica en parte el odio de ese hombre por Inglaterra.

»No sé si será preciso darla a la publicidad. Eso ustedes lo han de decir, pero si no fuese preciso, yo agradecería el silencio por mi sobrina y porque aquello, a fin de cuentas, no justifica esto, como he advertido.

»Ahora me hago una pregunta: ¿qué tiene que ver el capitán Halifax con Grieg? ¿Será él mismo el fantástico capitán Halifax o será uno de sus hombres de confianza?

»Esto es lo que hay que averiguar y hacerle declarar, porque si fuese él mismo, creo que todo el artilugio de la isla Salvación se habría acabado con la prisión y condena de su jefe.

»Yo no quisiera intervenir personalmente en este asunto, pero encargo a ustedes que hagan las averiguaciones pertinentes y me las comuniquen para saber a qué atenernos, en cualquier caso.

»Londres ha sido destruido en gran parte, la responsabilidad de esta catástrofe pesa sobre nosotros, como pesarán las posibles y venideras si esto continúa y nuestro deber es acabar con el monstruo que por mucha injusticia que haya sufrido, no puede alegarla para justificar los horrendos crímenes que en nombre de esa venganza acaban de cometerse.

Todos se miraron en silencio, impresionados por la trágica historia y nada se atrevieron a comentar.

Luego, en silencio, abandonaron el despacho y se trasladaron al hospital para intentar hacer hablar al detenido y descubrir la incógnita de su persona

CAPÍTULO IV

PENA DE MUERTE AL TRAIDOR

Cuando el sol, pálido y frío, alumbró la capital inglesa, ésta se mostró a los ojos de los londinenses como una pesadilla.

Lo que horas antes fuera admiración de propios y extraños por su dinamismo, por su elegancia y por la riqueza de sus comercios, la suntuosidad de muchos de sus edificios y la actividad de sus moradores, sólo era un montón de ruinas, entre las que se erguían como testimonio de vida algunas calles intactas y edificios aislados, que se empinaban medrosos sobre sus cimientos, para contemplar con pena los destrozos sufridos por sus compañeros más cercanos.

La policía en unión de la tropa, se había impuesto al alocado vecindario, recomendando resignación y paciencia y haciendo promesa firme de que, no tardando mucho, las víctimas de aquel ataque, sin precedentes en la historia, serían vengados.

El inspector jefe de policía rodeado de sus más destacados inspectores, recibía constantemente comunicaciones y daba órdenes para mejor garantizar la vida ciudadana y evitar los falsos rumores, las nuevas alarmas injustificadas y, sobre todo, para organizar el auxilio a la población civil.

Todo el sistema de vida había quedado roto o desarticulado y había que preocuparse de dar albergue y comida a los siniestrados, que se habían quedado sin hacienda y hogar.

Rápidamente se improvisaron cantinas y cocinas al aire libre y filas interminables de camiones portando ropas y comestibles, empezaron a llegar a la ciudad mártir, procedentes de otras localidades, dando principio el reparto.

Mucha gente era recogida en los camiones y trasladada a Dover, a Essex, a Kent, a Manchester, y a otros puntos más cercanos para descongestionar la capital, en tanto se procedía al desescombro y a la habilitación de albergues y allí donde se podía reorganizar la vida y el comercio, se había dado orden de hacerlo para contribuir a Serenar los espíritus y reconstruir la actividad ciudadana.

El inspector jefe de policía mister Jergenson, entre las muchas comunicaciones que recibió aquella mañana destacó dos que merecieron toda su atención.

Un agente había encontrado los restos de un avión pequeñísimo de forma muy rara, cerca de la orilla meridional del Támesis, en Lambeth y este avión debió pertenecer a la escuadrilla enemiga.

Mister Jergenson dió orden de trasladar los restos al parque de aviación para ser reconocidos, pues si era cierto el hallazgo, no se explicaba cómo pudiera volar aquella escuadrilla sobre Londres sin ser vista.

Otro agente llego portando dos cajas misteriosas que había encontrado entre los hierros retorcidos de otro aparato, ignorando su contenido y no atreviéndose a tocarlas, las había hecho transportar en un coche blindado por si se trataba de bombas de construcción ignorada.

También dichas cajas pasaron al parque de aviación dándose cuenta de los hallazgos a la comisión aliada pro defensa de Europa, que milagrosamente había resultado ilesa por haber salido indemne del bombardeo el hotel donde se hospedaban.

Al inspector jefe no le interesaban las cuestiones técnicas más que bajo el punto de vista particular y por esto, se desentendió de ellas para ocuparse tan sólo de lo que le incumbía.

Sobre las diez, varios avisos telefónicos le advirtieron que se había corrido en Londres la noticia de que algunos de los aviadores misteriosos habían sido capturados y el público se agolpaba ante las puertas del hospital, tratando de penetrar a viva fuerza para lincharlos.

Rápidamente ordenó partir varios autos conduciendo recios y decididos policías que despejaron el local no sin esfuerzos y verse amenazados de caer bajo el aluvión de indignados ciudadanos, que a toda costa reclamaban a los prisioneros.

Para evitar un posible asalto, un automóvil blindado escoltado por varias secciones motorizadas, sacó a Grieg del hospital, trasladándole a un sitio ignorado por el público. En cambio, su compañero no pudo ser evacuado debido a su estado de gravedad.

El gobernador militar se acomodó en dicho centro benéfico, dispuesto a tomar declaración al herido si ello era posible y mediado el día, cuando aquél tuvo un instante de lucidez, se procedió a interrogarlo.

El agonizante durante los pocos minutos que gozó de razón, recordó el descenso accidentado y la forma en que había sido atacado por Grieg en el aire y con acento sombrío, exclamó:

—¿Se ha salvado?

—¿Quién? —le preguntó el gobernador.

—Grieg, ese miserable asesino.

—Sí.

—¡Oh!... Toda mi vida diera por tenerle en mis manos cinco minutos... ¡Asesino!... ¡Asesino!...

El Gobernador aprovechó aquel espasmo de ira del herido, para interrogarle y éste, con acento vengativo, dijo cuanto podía, aunque para su interrogador no era mucho.

Denunció a Grieg como el segundo del capitán Halifax y habló de terribles inventos como el gas caótico, los rayos desintegrantes, los muñecos de acero y los aviones invisibles.

No pudo aclarar la personalidad de Halifax, pero habló de su hija, de Villarias, de Ralph, de la voladura de la entrada a la isla y de todo lo que pudo coordinar, hasta que quedó muerto con la palabra en la boca.

Ya para nadie era un misterio la parte activa de Grieg en los planes de Halifax y la clase de armas con que éste contaba para asolar Europa.

Desde el hospital el Gobernador se trasladó a la Presidencia a dar cuenta de la declaración del herido y S. E. le encomendó la ingrata tarea de tomar declaración a Grieg, así como de la formación del tribunal que había de juzgarle de forma sumarísima.

Aquella noche fueron pocos los periódicos que pudieron salir a la calle debido a las averías sufridas en las redacciones y las máquinas. Sin embargo, el “Chronicle” logré sacar una edición de cuatro hojas en las que después de un comentario desolador e indignado de los sucesos de la noche anterior, decía:

»Nuestros bravos aviadores luchando con un enemigo invisible que les asaltaba por todas partes, lograron abatir por lo menos cinco aviones enemigos con sus tripulaciones.

»De éstas, solamente logró salvarse un individuo cuya personalidad se niega a declarar. No obstante, se sabe por las declaraciones de un compañero que murió momentos después de ser hospitalizado, que se llama Grieg y que era el hombre de confianza del llamado capitán Halifax.

»Grieg que ha tenido que ser evacuado de Londres para sustraerle a las justas iras populares, se ha negado a dar dato alguno de la isla y de sus misteriosos habitantes a pesar de los métodos severos empleados por la policía para obligarle a hablar.

»No niega ni deja de negar que se llame Grieg, aunque hay quien supone que éste es su nombre falso tras el que oculta su verdadera personalidad

»Según nos comunican a la hora de cerrar esta edición las autoridades militares que han estado reunidas durante más de dos horas para estudiar la situación, han acordado nombrar un tribunal de urgencia que juzgará al preso mañana a última hora de la tarde.

»No es aventurado suponer que dadas las acusaciones que pesan sobre él, el fallo será todo lo severo que los cientos de muertos que Londres llora en estos momentos reclaman justicieramente.»

Los informes del diario eran exactos. Las autoridades acordaron formar el tribunal de urgencia, pues sabían que esto sería lo único que lograría calmar un poco los excitados ánimos

Lo que no se dijo fue el lugar donde el consejo iba a celebrarse, pues de haber sido así, millares de seres ahítos de venganza se hubiesen personado en el local, tratando de tomarse la justicia por su mano.

Las autoridades se trasladaron con mucho sigilo a Southampton donde en un castillo de las afueras se reunió el tribunal.

Inglaterra, respetuosa con sus leyes, dió al acusado la facultad de nombrar un defensor que éste rehusó, alegando que no lo necesitaba, pero las autoridades lo nombraron de oficio.

A la sesión sólo asistieron el Gobernador militar, el Inspector Jefe de Policía, el Subsecretario de la presidencia y los ministros de la Guerra y del Aire.

El Presidente, un coronel de Lanceros, leyó las acusaciones y al terminar, se dirigió al acusado, preguntando:

—¿No se llama usted Grieg?

—¿Tiene usted algo que alegar en su defensa?

—No pienso molestarme en ello. Conozco les procedimientos y sé el final de este consejo... ¿Para qué prolongar más esta farsa?

—No le interesa a usted disculpar su actuación siquiera para reivindicar su nombre si hay algo que sirva para ello?

—¿Mi nombre? ¿Qué sabe nadie de él?

—¿Quién puede afirmarlo?

—Uno de sus compañeros lo ha asegurado.

—¿Qué sabe él? Yo he podido decir que me llamo así, como podría dar otro nombre cualquiera. Los habitantes de la isla Salvación hacemos caso omiso de esas particularidades.

—Pero ahora está usted en Inglaterra, no en su isla, y su nombre ha salido a relucir en los periódicos y atravesará las fronteras... Quizá tenga usted parientes a quienes les avergüence saber el delito de que se le acusa y la monstruosidad que ha cometido usted y por evitarles esa vergüenza merezca la pena disculparse.

—No tengo parientes y si los tuviera, nada sabrían de mí... Hay muchos Grieg en el mundo y cuando uno así llamado pasa por muerto, nadie es capaz de resucitarlo en la memoria de nadie.

El Ministro de la Guerra se adelantó y dijo:

—¿Lo cree usted así, Adam Grieg? ¿Cree usted que no queda en el mundo nadie a quien le afecte saber el fin que va usted a tener y las causas de él, o es que olvida usted que su padre, aunque lejos de Inglaterra es inglés y militar pundonoroso?

Grieg, al oír la palabra del Ministro, palideció y tuvo que apoyarse en el respaldo del banquillo para no caer al suelo de la emoción.

Luego, mirando al Ministro con ojos de loco, rugió:

—¿Qué sabe usted ni nadie de mí? ¿Quién ha asociado mi apellido con el de ese militar que usted señala? Yo no tengo parientes militares ni de ninguna clase, y harán ustedes muy bien en no causar un dolor inútil a ese pobre hombre, haciéndole creer que yo soy quien no soy para él.

—Está usted equivocado, Grieg. Fue usted reconocido por persona que no puede olvidar, y para él ha sido un dolor ver como un inglés ha olvidado su patriotismo para cometer estos actos tan vandálicos.

Grieg fuera de sí al verse descubierto, agrego:

—¿Qué olvidó Inglaterra antes, respecto a mí? ¿No me trató injustamente de ladrón y de espía, traidor a la Patria, cuando todo ello era falso? Sí... Soy Adam Grieg... no me importa ya que se sepa y se lance a los cuatro vientos, y si he venido aquí a destrozar Londres, como hubiese venido a destrozar todo el Imperio, ha sido porque el Imperio por obra de sus representantes más autorizados, me trataron de forma inicua, cruel e injusta. Se me acusó de lo que no era capaz de hacer, y ahora no me importa que se me acuse de lo que fui capaz de realizar para vengar el castigo por lo que no hice.

—¿Qué tenía que ver un pueblo honrado, trabajador y ajeno a usted, con sus propios pleitos personales?

—Mucho. El pueblo que no sabe elegir los hombres que han de administrar justicia y regirles libres de prejuicios y favoritismos como este, es un pueblo cretino, digno de desaparecer del mapa. Me juzgaron, no por hechos probados, sino porque mis enemigos eran superiores a mí en categoría. Yo me he vengado de todos, y nada me importa el castigo a sufrir. En cuanto a mi padre, no seré yo el que le pague con la ingratitud, sino ustedes. Yo he muerto ya para él y si ustedes me resucitan para decirle que he muerto fusilado por luchar contra Inglaterra, no seré yo, sino ustedes los que paguen su lealtad y su fe al imperio con el dolor de la noticia. Es cuanto tengo que decir.

El tribunal se reunió para deliberar y media hora más tarda le fue leído el veredicto.

Este le condenaba a la última pena, debiendo ser ahorcado, pues no podía consideraras como enemigo militar el hombre que se amparaba en armas desiguales para destruir un pueblo.

Grieg escuchó la sentencia con perfecta tranquilidad y fue retirado de la sala para trasladarle a la prisión donde debía ser ejecutado.

Al día siguiente, los periódicos publicaron sendos relatos imaginarios de la vista de la causa, pintando a Grieg como un cobarde, que después de haber realizado aquella hazaña indigna, mostró desánimo y miedo al oír la trágica sentencia.

La prensa afirmaba ignorar el sitio donde debía celebrarse la ejecución, pero aseguraba que ésta se verificaría en la madrugada del siguiente día, lo que satisfizo a todo el pueblo.

Pero cuando todos los preparativos se estaban llevando a cabo para el cumplimiento de la fatal sentencia, un radio captado por el Almirantazgo y transmitido a la Presidencia, acabó de trastornar a las autoridades, sembrando en ellas la indecisión y el espanto.

El radio lanzado por el capitán Halifax desde su emisora de la isla, decía así.

»Acabo enterarme sentencia contra mi segundo, Grieg.

»Quiero advertir que, si ésta se cumple, tengo en mi poder seis sabios gloriosos que serán ejecutados como represalia inmediatamente. Aparte esto, juro que lanzaré contra toda Inglaterra mis naves aéreas y otros inventos no menos terribles y que convertiré en ruinas todo el Imperio. Necesito a mi segundo libre y espero del buen sentido de esas autoridades el aplazamiento de la sentencia para discutir un posible acuerdo que yo imponga.

»Doy de plazo hasta mañana a las doce para recibir contestación.

Las autoridades se reunieron para discutir el radio.

La amenaza era tan terrible, que todos y cada uno, sabían la responsabilidad que les incumbía si obraban de ligero.

Y por ello, durante dos horas, el Consejo discutió el caso, sin que a la hora de suspenderlo hubiesen llegado a un acuerdo...

XVII

CAPÍTULO I

MIENTRAS ARDÍA LONDRES

La partida de la escuadrilla mandada por Grieg, fue presenciada con honda emoción por todos los habitantes de la isla. Sabían que su actuación podía ser decisiva para el éxito o el fracaso de tan enorme empresa y todos quedaban con la angustia de la espera que les trajese, no tardando mucho, noticias gloriosas o nuevas trágicas de aquel raid peligroso y tremendo.

Cien hombres se iban a jugar la vida en el loco empeño, y di éstos fracasaban, además del descrédito que para Halifax y sus hombres supondría el fracaso, la defensa de la isla se vería mermada en su mitad de individuos, lo que iba a significar un desequilibrio difícil de suplir.

Sólo Halifax quedaba tranquilo. Tenía absoluta confianza en la pericia y valor de Grieg, así como en aquellos diminutos aparatos que ya habían demostrado su valía en el reciente combate contra la escuadra bloqueadora.

Mientras la escuadrilla regresaba. Halifax repartió sus hombres del mejor modo posible, para suplir la falta de los ausentes. Hizo parar el trabajo en las minas y en la parte agrícola de la isla y trasladó a todo el personal a los talleres, donde se confeccionaban los monstruosos muñecos de acero, que serían la segunda arma ofensiva que pensaban emplear.

Eslaona, alegando que había trabajado en demasía y que se sentía fatigado, exigió un relevo en el taller y Halifax, entendiendo justa su petición, nombró un sustituto suyo.

Fue el designado un norteamericano llamado Lambert, que había actuado como capataz de mecánicos en una fábrica de automóviles de Ohio.

Eslaona no estaba cansado. Su naturaleza de hierro podía soportar aquel trabajo y otro más excesivo, pero tenía un plan y quería cumplirlo.

En primer término, deseaba eludir la responsabilidad de la construcción de los muñecos. Si algo sucedía en éstos no siendo él el único técnico manipulador cabría la duda sobre quién había cometido algún error en ellos, y, por otra parte, tenía necesidad de gozar de alguna mayor libertad para tratar de entrevistarse con Stella y conocer algo más de sus ideas y sus proyectos.

Sabedor de que la joven solía hacer algunas visitas a la biblioteca en busca de libros, abrigaba la esperanza de encontrársela algún momento en ella, y para lograrlo había pedido permiso al capitán para aprovechar las horas libres y pasarlas en la biblioteca, donde tenía necesidad de consultar algunos libros de ingeniería, pues estaba trabajando en un invento muy útil y necesitaba la cooperación de aquellos libros valiosos para su trabajo.

El capitán mostró curiosidad por saber la clase de invento que Eslaona preparaba, y el joven afirmó, que se trataba de unas cápsulas de gases comprimidos de tal fuerza y expansión, que la explosión de una bastaría para derrumbar una manzana de casas.

Estas cápsulas tendrían una inmensa ventaja sobre las bombas de aviación y aún sobre las de mano, y era, que, por su escaso peso, pues estarían construidas de una materia parecida al celuloide, podían ser transportadas en mucha mayor cantidad en los aviones y hasta se podían fabricar para ser portadas en cartucheras y lanzadas a mano, con mucho mejor efecto que las bombas de piña o de palo.

A Halifax le pareció magnífico el invento, ya que, si resultaba práctico, sus aviones podían transportar en cada “raid” mucha mayor cantidad que lo que ahora cargaban, y dió permiso al joven para sus estudios, poniendo además los laboratorios a su disposición para los ensayos.

Eslaona trabajaba seis horas en los talleres, tres por la mañana y tres por la tarde, y se pasaba otras tantas en la biblioteca, estudiando y atisbando el momento casual que le pusiese frente a la joven.

La tarde del día que partieron los aviones para su “raid” sobre Europa, Eslaona tuvo la dicha de ver cumplido su anhelo, pues Stella apareció por la biblioteca con un libro en la mano, que iba a cambiar por otro.

Eslaona, al verla, se levantó, y después de saludarla, dijo muy bajito:

—Tengo necesidad de hablar con usted, pero no aquí. Sé que esta biblioteca tiene micrófonos ocultos y quisiera hacerlo en otro lugar donde no corriéramos peligro de ser oídos.

La muchacha le miró sorprendida y repuso:

—Busque usted la ocasión y el sitio y déjemelo apuntado en un papel dentro de este libro. Yo vendré dos veces al día a releerlos y buscaré su nota.

Eslaona asintió y Stella abandonó la biblioteca, saludando al joven con una triste sonrisa, que él agradeció profundamente.

Aquella tarde, el capitán, ansioso de recibir alguna noticia de sus aparatos, abandonó los talleres a las tres, diciendo a Eslaona:

—Si algo sucede, llámeme a mi cámara. Estaré allí hasta la hora de la cena.

Aquello bastó al joven para forjar su plan. El salía del trabajo a las seis, los obreros dejaban los talleres a las ocho, y a las ocho y media se cenaba, Podía aprovechar de seis a siete para entrevistarse con la joven, y pretextando una necesidad, abandonó el trabajo unos momentos para dirigirse a la biblioteca, en la que dejó una nota que decía:

»A las seis en la cabina del ascensor, donde nadie podrá vernos ni oírnos

Luego, retornó al taller y era tal su alegría, que sin darse cuenta se pasó las tres horas de trabajo entonando canciones de su tierra.

A las seis, abandonó el trabajo, y con la pipa entre los dientes, se dirigió furtivamente a la cabina del ascensor, registrando intensamente las galerías con la mirada para asegurarse de que no era visto por nadie.

Momentos después que él, llegó Stella.

Eslaona tomó su mano afectuosamente y dijo:

—Señorita Stella, perdóneme este atrevimiento de citarla aquí y sin testigos, pero llevo acechando esta ocasión varios días sin lograr oportunidad de sostener esta entrevista.

—Está usted dispensado. Me figuro que existirá un motivo justo y noble para ello y ansío conocerlo.

Eslaona la contempló un momento dubitativamente, como si algo le impidiese hablar con claridad, pero al observar aquellos ojos claros y bondadosos, aquella triste sonrisa de mujer que sufría ocultamente y todo el aire noble y atrayente que dimanaba de su persona, se decidió y contestó:

—Señorita, no creo haberla juzgado mal y por ello, voy a decirla algo que lo mismo, puede servir para ayudarme a intentar la realización de un plan humano, que para condenarle a sufrir la más terrible pena que jamás hombre alguno haya sufrido, si mis planes son descubiertos— Yo no me llamo Villanas, ni soy un fugado de un presidio como se me cree aquí, ni estoy en esta isla para ayudar a los proyectos de destrucción de su padre, sino todo lo contrario. Me llamo Roberto Eslaona, soy ingeniero español, he dirigido por un poco tiempo el ataque contra la isla desde un submarino de la escuadra bloqueadora, adivinando parte de los secretos científicos que usa su padre contra el mundo, y he perseguido a Grieg a través del Océano, desde que abandonó la isla para ir a buscarla a usted, hasta que regresamos trágicamente a ella.

Yo fui el único pasajero del “Washington” que no se quedó en el yate a la hora de ser volado y conozco toda la odisea sufrida durante la travesía.

Stella le escuchaba con profunda sorpresa, y, sin poderse contener, replicó:

— ¡No puedo creer lo que me cuenta! Es tan fantástico...

Eslaona, del modo más somero pero positivo que pudo, relató a la joven toda su intervención en el asunto, y cuando terminó su relato, añadió:

—Este secreto que me he decidido a revelar a usted, podría costarme ahora mismo ser tratado como lo fue el pobre Ralph, pagando así mi osadía y mi actuación en contra de su padre... Bastaría para ello que usted, identificada con sus proyectos, me denunciase a él, para que los minutos de mi vida estuviesen contados; pero algo me ha dicho que, usted sería una magnífica aliada para ayudarme a poner fin a esta hecatombe y como solo, dentro de este avispero, nada puedo hacer, por eso he decidido confiarme a usted, seguro de encontrar en su ayuda un elemento valioso para mis planes.

—¿En qué se ha fundado usted para ello? —preguntó la joven, conmovida.

—En sus palabras del primer día que nos entrevistamos. Usted me pidió de un modo indirecto una ayuda para convencer a su padre o luchar contra el si no se convencía, y yo no me atreví entonces a descubrirme porque no la conocía aún. Temí que pudiese ser un lazo para tantear a los que veníamos de refresco a la isla y saber quiénes éramos fieles o no a tan terribles proyectos y me callé. Hoy sé cosas de usted que me han hecho, variar de opinión, y por eso, le descubro mis intenciones, diciéndola: Sé que usted es tan enemiga como yo de la locura emprendida por su padre; ayúdeme usted a combatirle y entre los dos podremos hacer algo para anularle y acaso para salvarle de un fin trágico, que no dudo le aguarda.

—¿Que cree usted que pueda yo hacer para secundar sus planes? ¿Qué podemos intentar entre los dos, cuando tenemos tanto loco y fanático en derredor, quo se jugarían la vida por mi padre y que al menor asomo de traición a sus planes nos triturarían? ¿Cree usted que yo no sufro tanto como usted al observar las monstruosidades que se cometen y que no daría mi vida si con su sacrificio pudiese poner término a esta locura?

—Lo sé, y porque lo sé pido su cooperación. Hoy somos dos, pero no dudo que pronto aumentaremos y seremos más. Por lo pronto, cuento con la ayuda de los seis sabios capturados por su padre. Con ellos, somos ocho, y espero que, con una labor paciente de sondeo y observación, aumentaremos, sobre todo si algún día se produce algún hecho terrible en contra de la hegemonía de su padre. Ya el otro día observé rostros horrorizados cuando el capitán, implacable, dió muerte cruel a Ralph, y no he Olvidado esos rostros. Creo que algunos, si tuviesen la seguridad de que se podía dar la batalla en contra a estos proyectos, nos secundarían con todo entusiasmo.

—No sé qué decirle, señor Eslaona... De todas suertes, sí puedo afirmar una cosa. He jurado a Grieg matarle el día que tenga ocasión para ello, y a mi padre poner de mi parte lo posible para hacer fracasar sus planes. Mi padre me conoce de sobra y sabe que poseo un carácter tan tenaz como el suyo. Si hoy no me da importancia, es porque sabe que soy sola y que nada puedo hacer en su contra; pero el día que tuviere la menor sospecha de que cuento con ayuda, ¡desgraciados de nosotros!

—No lo dudo y, sin embargo, yo también me he jurado sacrificar mi vida, si es preciso, para salvar tantas y tantas como están en peligro. En estos momentos, Grieg, ese miserable al que seré yo quien suprima de] mundo, se encuentra a muchas millas de aquí, conduciendo cien aparatos que dentro de unas horas sembrarán la muerte y la destrucción sobre Londres. Esto hay que evitarlo, púas de no ser así, miles de seras humanen inocentes e indefensos, caerán segados por la muerte sin que haya forma humana de salvarlos.

La joven, al oír las noticias sobre el “raid” emprendido por Grieg, y del que no tenía noticia alguna, apretó les dientes hasta hacerlos rechinar, y replicó:

—¡Oh!... ¡Eso es monstruoso!

—Pero cierto... Ahora es cuando empieza la verdadera lucha, y es ahora cuando nosotros debemos emprender la nuestra.

—¿Cómo?

—No lo sé aún, pero ya encontraré algún medio de iniciarla. Primero necesito saber con quién cuento y, cuando lo sepa, será la hora de forjar planes.

—Pues si así es, toda mi energía y mi escasa fuerza están a su disposición. Señáleme mi papel en este drama y yo le prometo secundarle con toda energía.

—De momento, sólo me atrevería a pedirle una cosa si se cree usted con fuerzas para realizarla.

—¿Qué es?

—Debe usted cambiar de táctica con respecto a su padre. Hasta ahora, ha demostrado usted aversión a sus proyectos, y esto le distancia de él y lo priva de enterarse de cuanto piensa hacer y, sobre todo, de ciertos secretos que contiene esta isla y que nos son muy precisos conocer. Opino que debe usted fingir resignación, hacer como que se aclimata a la fatalidad, ir eliminando la reserva que su padre siente hacia usted, y concluir por hacerse confidente suyo y conocer cuánto nos interesa.

»Hoy estamos encerrados en este peñón. Nada indica que se pueda salir de él después de volada la dársena, y, sin embargo, yo estoy convencido de que su padre tiene la retirada asegurada y de que la isla tiene alguna otra salida secreta. El submarino debe tener una base oculta y hace falta saber cómo se llega a ella. Un día nos puede ser preciso el barco y la salida para huir y llevárnosle si podemos, y si no tenemos noticias de cómo se puede lograr, nada conseguiremos.

— ¡Oh!... Me pide usted una cosa para la que hace falta mucho valor. No tengo carácter para fingir adhesión a unos planes criminales y va a sospechar de mí.

—No lo crea. Le cegará un poco su cariño de padre y, a fin de cuentas, creerá que responde usted a su sangre. Inténtelo, que para eso es usted mujer, y las mujeres son las más hábiles para el disimulo.

Pero, aunque tenga usted razón en eso... ¿Y Grieg? Él sabe que le odio, que no puedo convivir a su lado y sé que me odia tanto como yo a él.

—¿Por qué?

—Pues... Porque al parecer se había hecho unas ilusiones respecto a mí que yo me he encargado de cortar rápidamente.

Eslaona comprendió lo que la joven quería decir con aquellas frases ambiguas y el corazón le latió con violencia... No sabía por qué, pero la declaración de Stella le alegraba más que saber ninguna otra cosa.

—Eso puede ser un peligro—replicó, por fin—, pero hay que correrlo por amor a su padre. Yo también odio a Grieg como jamás soñé que pudiera odiar a nadie, y si se atreviese a hacer algo en su contra, yo le juro que, aun estropeando todos mis planes, le mataría solamente para dejarla a usted libre de tan cruel enemigo.

—Muchas gracias, señor Eslaona; es usted demasiado bueno, y creo que su entusiasmo y su fe en conseguir algo práctico en este asunto se me ha contagiado. Haré lo que esté en mi mano para ayudarle, aunque más que ayudarle lo que haré será aprovecharme de su ayuda, y le prometo superarme para llegar a un fin práctico.

—Con eso me basta. Ahora, sabiendo que cuento con su leal ayuda, me sentiré más fuerte para esta lucha áspera y terrible que se avecina, y espero que Dios nos ayude en nuestra empresa. Yo la tendré al corriente de todo, por medio de notas que dejaré en el libro, y usted hará lo mismo, y cuando haya ocasión, nos veamos aquí o donde las circunstancias lo permitan.

—Sí. Creo que debemos evitar que nos vean juntos. Esto podría dar lugar a sospechas, sobre todo por parte de Grieg.

—¡Maldita sea su estampa! —exclamó Eslaona sin poder contener su rabia—. Si está condenado a cruzarse en mi camino, que lo haga, pero que no se cruce también en el de usted, porque entonces no sabría tener paciencia para esperar y le mataría como a una ardilla.

—Refrene su impaciencia y no sea nervioso. Para tenerle a raya me basto sola y si logro rescatar la confianza de mi padre, prometo darle muchos malos ratos.

—Tal cosa espero. Así es, que estamos de acuerdo. ¿No es eso?

—Tanto, que si logra usted sus propósitos y consigue salvar a mi padre de esta sima en que se ha dejado caer, no tendré palabras ni agradecimiento bastante para pagarle su buena obra.

— ¡Quién sabe!...

Eslaona dijo esto de un modo vago y suave y ella le miró extrañada, pero no se atrevió a pedir una aclaración a sus palabras. Con gesto solemne tendió su blanca mano, que el joven tomó con devoción, reteniéndola un momento entre las suyas, ennegrecidas por el trabajo. Luego, besó delicadamente la punta de aquellos dedos sonrosados y sin decir más, quizá para no revelar la emoción que se había apoderado de él, abandonó la cabina, dejando en ella a Stella, que le miraba de un modo asombrado.

CAPÍTULO II

UN RETORNO ANGUSTIOSO

Aquel día fue para el capitán Halifax el más largo y atormentador de cuantos había vivido en la extraña isla.

Todo el día se lo pasó junto al aparato de radio esperando recibir alguna noticia buena o mala de su famosa escuadrilla, pero hasta que todas las emisoras cerraron las radiaciones, nada se dijo a través de ellas que pudiese calmar sus nervios.

Desesperado y acometido de negros presentimientos, se retiró a descansar después de haber acompañado a sus obreros durante la cena sin levantar la cabeza del plato ni cruzar una palabra con ninguno.

Todos comprendían la angustia que le devoraba, angustia que acometía por igual a sus hombres y esperaban que el nuevo día trajese noticias que acusasen el éxito o fracaso de la audaz empresa.

Algo pudo Halifax captar a través de las radios. El fenómeno luminoso que se había observado en diversas capitales europeas, había obligado a los reporters a recoger las discusiones entabladas por los sabios astrónomos, y hasta uno de Filadelfia se permitió radiar su opinión a través del micrófono, en un artículo breve pero enrevesado, en el que hacía gala de sus profundos estudios astronómicos, sin que al final aclarase nada respecto al origen de las discutidas luces.

Estas noticias calmaron en parte la nerviosidad del capitán. El hecho de haber sido observadas normalmente como él pretendía, era prueba de que sus planes se desarrollaban con justeza y sólo cabía esperar lo que la radio dijese al día siguiente sobre la actuación de sus naves aéreas en torno al cielo de Londres.

Contando minuto a minuto las horas del siguiente día, Halifax se lo pasó encerrado en su cámara, siempre pegado a la radio. Sabía que nada podía esperar aquel día, ya que hasta la madrugada no se llevaría a cabo el terrible ataque sobre la capital inglesa, pero el temor de que algo estropease el "raid" le obligaba a estar pendiente del receptor.

Por fin llegó la noche plena de tranquilidad. El cielo azul puro, Indicaba que nada turbaría la atmósfera aquella noche, por lo que los aparatos podrían realizar su siniestra misión sin obstáculos que se lo impidiese.

Sin desnudarse se tumbó en el lecho, y víctima de una cruel pesadilla, medie durmió algunas horas de la noche, pera aún no había amanecido, cuando ya se encontraba en pie sentado frente al aparato, que no tardaría en traerle las anheladas noticias.

Las primeras emisiones europeas solían radiarse a las siete de la mañana. Algunas estaciones dedicaban media hora a transmitir noticias para los labradores y marineros, dando cuenta del estado del tiempo y del mar y de lo que era más conveniente para las faenas agrícolas, y Halifax esperaba que, si algo grave se había producido, se aprovechasen aquellas emisiones para dar cuenta al mundo de ello.

Efectivamente, a las siete y veinte, la emisora de Belgrado intercaló entre sus consejos a los campesinos un mensaje que decía:

“Según noticias muy confusas que llegan hasta nosotros, una escuadrilla de aviones atacó por sorpresa esta madrugada Londres, causando destrozos y víctimas entre la población civil. Se ignora el número de víctimas, así como la cuantía de los daños causados.”

No era mucho lo que el radio comunicaba, pero sí lo bastante para que el capitán supiese con certeza que sus planes habían sido ejecutados y que Londres había sufrido el poder formidable de su invisible escuadrilla de aviones avispa.

Con verdadera ansia esperó nuevas noticias, pero éstas parecían haber sido prohibidas, porque a las once, hubo diversas emisiones en distintos países, y ninguno aludió al terrible bombardeo.

Esto hizo sospechar a Halifax que los gobiernos europeos mostraban un decidido interés en ocultar la hecatombe para evitar el pánico, y se lo confirmó el hecho de que aquella mañana no pudo coger la onda de Londres, por más esfuerzos que hizo para ello, lo que significaba que acaso la emisora hubiese sido destruida por las mortíferas bombas.

Pero a las tres, fueron llegando a él noticias satisfactorias por lo trágicas.

La radio de San Francisco, a través de los informes comunicados por sus corresponsales en Inglaterra, daba noticias abracadabrantes del terrible, bombardeó que había sumido en ruinas la capital del imperio británico.

El capitán escuchaba asombrado el relato que la popular emisora hacía del bombardeo, y hubo momentos en que dudó si éste reflejaba la verdad encueta o estaba adornado por la fantasía de algún repórter exagerado que trataba de “hinchar la noticia” para causar más sensación a costa de la pura verdad.

De todas suertes, la satisfacción que el hecho le producía era enorme. Había conseguido castigar a sus enemigos, hiriéndoles en mitad del corazón, y esto le bastaba para mostrarse contento.

Pero hubo algo dentro del relato que le obligó a reflejar viva inquietud. Uno de los párrafos del parte decía:

“Las poderosas baterías antiaéreas del cinturón de Londres, así como su poderosa aviación, entraron en juego durante el brutal ataque, y aunque peleaban con un enemigo incógnito al que no podían localizar, fue tan nutrido y terrible el fuego que cruzó por el cielo de Londres, que se sabe con certeza que varios aparatos enemigos han caído abatidos en tierra. Sin poder apreciar el número de ellos, podemos asegurar que varios tripulantes de la escuadrilla invisible fueron vistos en el aire flotando en los paracaídas, y que algunos cuerpos han podido ser recogidos entre las ruinas de la ciudad”.

Esta noticia causó viva inquietud a Halifax. Temía que el número de aparatos abatidos pudiese ser excesivo y sobre todo le corroía la duda de no saber quiénes habían sido las víctimas de aquel osado ataque.

¿Habría sido Grieg alguno de los caídos? Al solo pensamiento, el cabello se le erizaba y se juraba a sí mismo que si su segundo había sido alguno de los muertos, lo poco que hubiese quedado de Londres en pie lo abatiría él en persona, para vengar la muerte de tan leal compañero.

Qué mortales horas de zozobra pasó, sin más noticias en espera de que las radios ampliasen aquéllas o regresase la escuadrilla para poder comprobar por sí propio, quiénes habían sido los mártires de aquella cruzada que ya empezaba a cobrarse en sangre, tanto ajena como propia el resudado de tan audaz plan.

Durante todo el día esperó con ansia la llegada de los aparatos. Estos no tardarían en aterrizar, y Halifax, con los ojos clavados en el cielo, exploraba éste sin que nada turbase su serenidad augusta.

Por fin, a media tarde, fue avisado de que el primer avión había tomado tierra en la explanada. Como un loco se dirigió al ascensor y llegó a la parte baja, cuando ya media docena de aparatos habían aterrizado.

Los primeros pilotos que desembarcaron nada pudieron decirle. Habían cumplido su misión arrasando Londres de una punta a otra, y cuando concluyó la hora prevista para el ataque, habían emprendido el vuelo de regreso, sin saber cuántas víctimas propias habían sucedido ni qué aparatos regresarían, ya que no les era dado distinguirse mutuamente.

Más de dos horas pasó en la explanada con los nervios próximos a saltar, esperando la llegada de] resto de la escuadrilla.

De ésta faltaban siete aparatos, entre ellos el que tripulaba Grieg, y lleno de mortal zozobra, estuvo esperando el aterrizaje de los, avispas restantes, pero en vano.

Cuando perdió la esperanza de que regresasen, abandonó el campo de aterrizaje y subió a la cámara, frenético. Era seguro que Grieg había pagado con su vida la temeraria empresa, y no iba a haber bastantes vidas en el mundo para cobrarse la de tan querido y fiel servidor.

Loco de rabia se paseó por la cámara ideando planes de venganza y todos, con ser terribles, le parecían pálidos y suaves para cobrarse el precio de aquella vida.

La primera medida que tomó fue llamar por teléfono al capitán del submarino y ordenarle que se lanzase al mar y sin piedad alguna, con todo el ensañamiento posible, se dedicase a hundir todos los buques que encontrase en ruta, fuesen de la nacionalidad que fuesen.

Necesitaba mucha sangre para calmar sus nervios, y el submarino podía proporcionarle parte de la que necesitaba para satisfacer sus instintos de destrucción.

Era bien entrada la noche, cuando su aparato receptor captó la onda de Londres. La emisora nacional que había sido tocada por las bombas, pudo reparar la avería y salía radiando para calmar un poco la tremante impresión de la genta y suministrar noticias a todo el Imperio.

Un repórter de hábil pluma había trazado un esquema bastante expresivo de la cruenta jornada y al terminar el espeluznante relato, decía:

“El enemigo, aunque vencedor por sorpresa, no puede vanagloriarse de su éxito, pues también ha pagado su tributo al combate, se han encontrado restos de seis aparatos y han caído a tierra, cuanto menos, diez hombres, casi todos los cuales han muerto, unos por haber descendido en sitios donde las llamas los han carbonizado y algunos, bárbaramente ametrallados en el aire por sus propias compañeros, sin duda con el fiero propósito de que no pudiesen revelar secretos de la misteriosa isla, donde habitaban.

“Sin embargo, algunos se han salvado. La policía ha recogido el cuerpo de un individuo, que al parecer se llamaba Grieg, el cual sólo sufría fuerte conmoción cerebral.

“Según los últimos informes que recogemos, el Gobierno ha nombrado un tribunal de urgencia para juzgar al asesino superviviente y todo hace esperar que la sentencia esté a tono con la calidad del delito cometido.

“Otra cosa sería hacer mofa de un pueblo como el nuestro, que acaba de sufrir el escarnio más terrible que registran los anales de la Historia”.

Cuando Halifax oyó la noticia sintió cómo el corazón le latía con inusitada violencia. Grieg vivía; había caído prisionero, pero vivía y a él correspondía 1a tarea de salvarle fuese como fuese.

Sin vacilar, abrió la emisora y se dedicó a radiar desde ella un enérgico mensaje. ¡Ay del que se atreviese a sentenciar a su heroico segundo! Si alguien osaba ponerle la mano encima, ya podía asegurar que había firmado su sentencia de muerte.

Y loco de furor, lanzó el mensaje ya conocido, en el que amenazaba con horribles represalias, sí la vida de su segundo no era respetada.

A pesar de la amenaza, Halifax no estaba muy seguro de haber parado el golpe fatal destinado a suprimir a Grieg. Conocía a los ingleses sobradamente y sabía que el orgullo de éstos no era fácil de doblegar, aunque después tuviesen que lamentar lo hecho, aparte de que comprendía la enorme presión que la masa popular haría sobre el gobierno, para que la fatal sentencia fuese cumplida, pero era lo único que por el momento podía intentar, sin perjuicio de llevar a cabo otras medidas más eficaces que ya le estaban rondando por el pensamiento.

Creía que la amenaza de suprimir a los seis sabios sería muy tenida en cuenta, aparte de que, demostrado su inmenso poder, se mirarían mucho antes de provocarle a intentar un nuevo raid, que acabaría por hacer perder la razón a los miles de alocados seres que habían salido con vida del ataque.

Con el alma en un hilo, esperó la respuesta, a su radio.

Sabía que ésta se haría esperar, porque la discusión sería agria y violenta, pero confiaba en que por fin triunfaría el miedo y que el gobierno buscaría una fórmula para evitar un nuevo ataque, que no estaba en situación de aguantar nuevamente.

Aquella noche la radio dijo que la sentencia se había dictado, pero que el gobierno se reservaba la facultad de señalar la fecha de aplicarla, pues antes necesitaba interrogar al preso y obligarla a hacer declaraciones quo eran de suma importancia.

Aunque la noticia del acuerdo tomado por el Consejo de Ministros no decía nada en concreto, para Halifax era un síntoma de miedo por parte de sus enemigos y una prórroga que le permitiría tomar otras medidas prácticas y enérgicas, para tratar de salvar la vida de su segundo.

Queriendo apretar más las clavijas de sus adversarios volvió a radiar una nota escueta que decía:

“Recabo contestación categórica sobre la proposición presentada respecto a la vida de mi segundo, Grieg.

“Da no recibirla en el plazo de doce horas, ustedes serán responsables no sólo de la vida de los sabios que poseo en rehenes, sino de otras muchas vidas que en estos momentos están en peligro inminente.”

Este radio llegó a Londres cuando se había reanudado el Consejo que estaba discutiendo el primer mensaje y acabó de enzarzar a los ministros en una discusión que no se terminaba nunca.

Cada proposición, cada sugerencia, tenía que ser consultada a las naciones beligerantes para su examen y así se pasaba el tiempo sin tomar un acuerdo práctico, dejando pasar las horas inútilmente.

Varios gobiernos interesados—sobre todo aquellos que echaban de menos a sus sabios, presos—, Opinaban que se debía canjear el preso por los rehenes y otros, entendían que de hacerlo así se daría una nueva muestra de debilidad, que sería sopesada por el enemigo y aprovechada para seguir atacándoles a fondo.

Por fin se encontró una fórmula intermedia, consistente en aplazar la ejecución por un tempo indefinido, pretextando la necesidad de interrogar severamente al prisionero para que éste revelase secretos muy útiles para la lucha contra Halifax; de esta manera, no se renunciaba a la ejecución, cosa que le habría indignado a las masas y se ganaba tiempo para preparar una ofensiva, que acaso permitiese el rescate de los sabios sin necesidad de tener que dejar en libertad a Grieg.

A la conminación de Halifax se contestó con un radio muy digno que decía:

“Las potencias aliadas nada tienen que tratar con quien, al margen de toda ley nacional e internacional, hace una guerra de piratas y asesinos.      

“La sentencia dictada contra Adam Grieg, la han hecho firmes los gobiernos de la unión y será ejecutada en el momento que se estime justo.

“El hecho de haber aplazado la terrible sentencia de un modo indefinido, no significa que estemos dispuestos a concederle libertad alguna y en cuanto a la vida de los sabios, sabemos que, en cualquier caso, siempre estará pendiente de la vesania de quien los raptó con miras criminales, sin respeto a las leyes ni a la libertad de acción de cada ciudadano”

Halifax sonrió al oír el mensaje, sabía leer entre líneas y estaba convencido de que aquella nota no era más que la tácita confesión de una gran impotencia para poder cumplir sus decisiones sin miedo a las represalias inmediatas.

CAPÍTULO III

HALIFAX SE LO JUEGA TODO A UNA CARTA

Aquella noche, el vengador del mundo, se pasó las horas sentado ante su mesa, reflexionando, tomando notas, apartando papeles que revisaba con cuidado y luego metía en una preciosa arqueta de marfil que tenía en una caja de caudales disimulada en la roca, y paseando sin cesar, cuando dió fin al arreglo de papeles y a la anotación de apuntes en un pequeño block que guardó en su bolsillo.

Cuando dieron las siete de la mañana, tomó una resolución y tocando un timbre, dió orden de que su hija compareciese ante él.

Cuando la joven penetró en la cámara de su padre, lo hizo con miedo. Creía que su conversación con Eslaona había sido descubierta y que alguien se la había denunciado a su padre, pero apenas observó el semblante de éste, comprendió que no se trataba de recriminarla por aquella entrevista que ignoraba.

Cuando Stella penetró en la cámara, el capitán la indicó un asiento y después de un momento de reflexión, dijo:

— Stella ¿te agradaría abandonar esta isla?

La joven, después de contemplarle fijamente como si quisiera leer en sus ojos la intención que encerraba la pregunta, replicó:

—Sí... Ya sabes que te lo he dicho.

—Pues bien, puedes irte preparando para abandonarla.

La muchacha cada voz más asombrada y temiendo que se tratase de una añagaza, volvió a preguntar:

—¿Sola...?

—De momento conmigo. Te sacaré de aquí y te trasladaré a Europa... Pongamos a Londres... o a París. Me es igual. Allí embarcarías por propia cuenta para América y podrías reunirte de nuevo con tu abuelo.

—¿Y tú?

—Yo me volveré aquí de nuevo. Para mí no hay más Patria ni más refugio que esta isla y en ella viviré o moriré, pero de aquí no saldré más que momentáneamente.

La muchacha se le quedó mirando con altivez y repuso.

—Entonces no te molestes, no salgo de aquí si no es contigo y para no volver más.

—Stella... No pierdas tiempo en discusiones, que bastantes hemos tenido y bastante me has hecho sufrir con ellas... Tú no sirves para lo que aquí está sucediendo; la lucha ha empezado, cruel y dura, y no tiene remedio.

»Tu presencia aquí, más qua una ayuda y un consuelo o un acicate, es un estorbo y un dolor para mí, y prefiero darte la libertad y decirte que me he equivocado al traerte a mi lado. Por eso quiero sacarte.

—Pues creo que vas a perder el tiempo. Te repito que no saldré de aquí más que contigo y eso, para que sea habiendo renunciado a tus provectos de sangre y exterminio.

—No puede ser. Ya no es hora de retroceder sino de avanzar. Ni el mundo está dispuesto a darme beligerancia ni yo estoy dispuesto a dársela al mundo. No me hago ilusiones sobre el final de la partida. Creo que al final seré vencido por la superioridad de enemigos enfrentados, pero antes me habré cobrado con tantas muertes los dolores que nos han causado, que cuando ese momento llegue, lo veré venir con toda tranquilidad, como una justa compensación a los que yo les he proporcionado con exceso.

Stella creyó que había llegado el momento de volver a insistir cerca de su padre y le dijo:

—Mira, papá... Creo que ha llegado el momento de que nos expliquemos con sinceridad... Por mi parte, no te he ocultado la aversión que siento hacia tus proyectos, sin que por ello quiera quitarte la pequeña parte de razón que tienes para vengarte del mundo. Me repugna esta lucha, porque no la creo leal, pero no porque sea lucha. Admiro al hombre que sabe pelear clara y noblemente, pero odio al asesino como Grieg, que sacrificaría a su padre sin hidalguía; sólo para satisfacer un instinto de venganza.

Halifax al oír el nombre de Grieg, se puso pálido y replicó:

—No digas eso, Stella... Grieg es hoy la causa de mi preocupación... Le he enviado a cumplir una misión peligrosa y no ha vacilado en lanzarse a      sabiendas que se jugaba la vida por complacerme... La suerte le ha sido adversa y ha caído en manos de sus enemigos. Mi deber es salvarle de ellos y a eso voy.

—¡Cómo! ¿Qué abandonas tu feudo para meterte en la boca del lobo e ir a salvar a Grieg?

—Sí... Le debo esa compensación Cuando yo se lo pedí, él no vaciló en exponer su vida para romper el cerco de la isla y marchar a San Francisco en tu busca. Sabía que mi anhelo era tenerte a mi lado, y marchó a por ti para darme esa satisfacción.

—Que lo era para él también...

—¿Por qué?

—Porque con mi presencia aquí, aspiraba a lograr la consumación de un proyecto matrimonial que...

—No digas disparates, Stella—interrumpió Halifax—. Él no sabía de ti una palabra hasta que yo le pedí que marchara en tu busca. Fui yo quien después insinué la idea de un posible matrimonio entre ambos.

—Bien, dejemos eso que a nada conduciría. Ese matrimonio, sabe Grieg como debes saber tú, que es imposible. Odio a tu segundo con toda mi alma y jamás seré su esposa ni aun puerta ante un revólver que me obligase a elegir entre la vida o casarme con él.

—Lo siento—replicó Halifax—, lo siento por él y por ti.

—Pues no lo sientas... Y ahora vamos a tu proyecto...

»¿Por qué quieres sacarme de aquí y alejarme, cuando la suerte te puede ser adversa y ser esta la última vez que nos veamos?

—Porque no quiero que corras ese peligro que yo corro. Yo lo hago por gusto y tú por imposición.

—Pues haberlo pensado antes. Tú me has traído aquí por tu voluntad y por tu voluntad me tendrás aquí a correr tú misma suerte. Si tú caes y yo también, allá tú con tu conciencia por haberme traído.

—No quiero cargos de conciencia y por eso deseo alejarte de aquí.

—No lo conseguirás. Aquí me quedaré, pase lo que pase. Quiero acuciar tu conciencia hasta que te decidas a seguir mis consejos.

—Te repito que ya es tarde, Stella. Quizá hace quince días, si el mundo no hubiese sido tan estúpido, te hubieses salido con la tuya. Hoy ya no es tiempo. Además, me guía otra razón para no dejarte aquí.

—¿Cuál?

— Yo voy a abandonar la isla por unos días y no puedo dejarte a merced de esta gente, ni a esta gente a merced tuya. Ellos son hombres, hombres encadenados a vivir una vida alejada de toda mujer, y una mujer entre ellos sin alguien con fuerza de titán para protegerla es un peligro. Por otra parte, tú odias mis proyectos y dejarte dueña y señora de la isla, sería un peligro para la disciplina de todos y comprenderás que, si esto es así, sólo me caben dos soluciones, o sales conmigo y te dejo camino de Nueva York, o te dejo aquí encerrada en sitio donde nadie sospeche, hasta que yo regrese.

—¿Serias capaz de ello?

—Me obligarías a hacerlo, si no quieres salir conmigo. Tengo un lugar secreto, donde te dejaría encerrada con alimentos para quince días, y sólo gozarías de libertad a mi vuelta

—¿Y si la desgracia te acompañase y no volvieses?

—Entonces... ¡Tu muerte sería horrible, pero inevitable!

Stella, al oír a su padre, palideció. Con aquello no había contado ella, y el dilema que le planteaba era espantoso.

Si abandonaba la isla, perdería la oportunidad de ayudar a Eslaona a terminar con aquella pugna sangrienta que tantos millares de víctimas iba a ocasionar, dejando a la par a su padre expuesto a las contingencias finales de una posible derrota; y si se quedaba, corría el peligro, no solo de pasarse la vida encerrada e impotente para actuar, sino expuesta a que, si a su padre le sucedía una desgracia, nadie pudiere auxiliarla, dejándola morir de la forma más espantosa. Decidida a ganar una batalla moral muy difícil, apeló a todos sus recursos de mujer y sobre todo de hija, y dirigiéndose a su padre, le dijo:

—Bien, me pones un dilema y yo voy a ponerte otro. No me voy de la isla. Si quieres encerrarme, me encierras, y si estoy destinada a morir de una muerte horrorosa, habrás completado tu obra con ello... Pero si quieres evitarte ese remordimiento, te propongo una solución.

—¿Cuál?

—¿Cuánto tiempo vas a tardar en regresar?

—No sé. Ocho, quince días... los menos posible.

—Bien, vamos a concertar un armisticio por quince días. Tú te vas y yo me quedo. Te prometo que esos quince días la isla estará vigilada y atendida como si estuvieses tú en ella. Si alguien osase atacarla, yo la defendería con el mismo coraje que tú y no vacilaría en destruir a todo enemigo que osase acercarse a ella. A tu vuelta, según lo que observes y veas en tu viaje hablaremos… Si sigues obstinado en no llegar a un acuerdo con tus enemigos, y no me das razones poderosas para no abandonar tus proyectos y salir de aquí conmigo, dejando esto y la lucha a tu amigo Grieg, si él quiere continuarla por su cuenta, entonces estaré dispuesta a salir de aquí y marchar con mi abuelo para, siempre.

El capitán se quedó un momento suspenso sin acertar a decidir. La proposición de su hija le agradaba, no porque pensase en renunciar a sus planes, sino porque si ella se negaba a salir de allí, para él era un suplicio tener que apelar a un encierro que podía ser fatal para la muchacha si él moría en el empeño de salvar a Grieg. Por otra parte, confiaba en la lealtad de su hija, seguro de que cumpliría su promesa de defender la isla en su ausencia, y casi confiaba en hacerla cambiar de ideas y terminar por sumarla a sus proyectos con el tiempo.

Después de una breve pausa, replicó:

— Bien... Quiero creer que mi hija será incapaz de hacerme traición, y acepto tus sugestiones.

—Entonces no hay más que hablar. Solo te diré, que lo único que me molesta es que te juegues la vida o la libertad por salvar a ese hombre a quien odio. Creo que, sin él por medio, hasta llegaría a compartir tus puntos de vista y tus inquietudes respecto a esta lucha

—Stella... ¡No hables así!... Grieg, malo o bueno, merece el sacrificio que voy a hacer por él en pago a los que ha hecho por mí.

—Está bien. No quiero discutir eso. Vete y regresa pronto para que de una vez definamos esta situación.

—Stella, —dijo el capitán conmovido— ¿por qué no miras desde este momento la situación bajo mi punto de vista? Tú conoces mi historia, que es la tuya, y sabes que me sobran motivos para este odio que...

—No hablemos hoy más de esto, papá... Te he hecho una promesa que cumpliré. No quisiera que te fueses y menos para exponerte a un fracaso, pero puesto que es tu gusto, hazlo... Ahora bien, escucha lo que te digo; si tu plan te saliese mal, y en lugar de conseguir la libertad de Grieg cayeses en una emboscada y te vieses en el mismo peligro que él, recabo mi libertad para hacer lo que me parezca. Lo mismo puedo asumir el mando de tus hombres y continuar tus proyectos asolando Europa entera, que rendir la isla a tus enemigos, si a cambio me conceden tu libertad y tu vida.

—¿La mía sólo?

—La tuya y la de cuantos te han secundado en esta lucha sin precedentes. No soy tan cruel que los sacrificase a ellos por ti... O todos os salvabais, o todos moriríamos matando.

Halifax abrió los brazos y estrechando en ellos a su hija con pasión, la besó en la frente, diciendo:

—¡Gracias, Stella! ¡Eres el vivo retrato de tu madre! Me voy, confiando en ti, a cumplir un deber que tú cumplirías igual si estuvieses en mi puesto. Después... Después ya veremos lo que sucede. Ahora, déjame preparar la marcha. Los minutos son trágicos y acaso de uno perdido, dependa la vida de ese hombre.

CAPÍTULO IV

A METERSE EN LA BOCA DEL LOBO

En medio de la incertidumbre que le dominaba por la posible suerte que pudiera correr Grieg, el capitán estaba radiante de gozo. A costa de una situación grave y equívoca, creía haber reconquistado a su hija, y esto le causaba tal alegría, que casi no acertaba a desarrollar el trabajo que tenía que preparar para poner en práctica su plan.            

Por      fin, después de      más de una hora de nerviosismo, logró dominarse, y      llamando a Eslaona le dijo:      

—Señor Villarias, ¿se compromete usted a velar por mi hija y por la isla como si fuese yo mismo, durante unos días?

Eslaona que no comprendía a qué obedecía aquella pregunta, se le quedó mirando con asombro y replicó:

—No le entiendo a usted, capitán...

—La cosa es fácil de entender. Voy a ausentarme durante unos días y en ese breve período de tiempo, mi hija queda asumiendo mis funciones, pero como a su lado necesita una persona inteligente y enérgica que al tiempo que la ayuda pueda velar por ella, he pensado en usted y le pregunto, si está usted dispuesto a defenderla y a defender la isla como si fuese yo mismo.

Eslaona miró alternativamente al capitán y a Stella que muy grave asistía a la entrevista y replicó:

—Capitán; yo estoy dispuesto a hacer todo aquello que sea preciso y si se trata de su hija de usted, con más motivo.

Pues bien, confío en usted y en ella y quiero marchar de aquí todo lo tranquilo que esta seguridad me permita. No salgo por mi gusto, sino porque hay que cumplir un deber sagrado y sólo yo debo hacerlo. Mi segundo ha caído prisionero de los ingleses y ha sido condenado a muerte. Voy a intentar salvarle o a perecer en la demanda.

—¿No cree usted que el asunto es demasiado espinoso y difícil? ¿Cree usted que puede arrancársele a los ingleses, un prisionero de esa naturaleza?

—Porque lo creo, me voy. No sé lo que sucederá, pero si no vuelvo, sólo le pido que secunde los proyectos de mi hija, y haga lo que ella disponga. Hemos llegado a un acuerdo y a ella me confío, porque por algo lleva en las venas mi propia sangre.

—Por mi parte estoy dispuesto a ser su esclavo si es preciso. Lo que su hija disponga será ejecutado y si alguien se opusiese a ella, mal lo pasaría mientras yo alentase sobre la tierra.

—Gracias señor Villarias. Ahora vaya y reúna a los muchachos en la sala grande. Tengo que hablarles.

Eslaona salió de la cámara del capitán con la cabeza dándole vueltas. No acertaba a comprender lo que había sucedido entre Stella y su padre, pero algo le decía que la joven había dado un gran paso en beneficio de sus planes comunes.

Los habitantes de la isla fueron reunidos en la sala de actos y Halifax, después de una vibrante arenga para que todos siguiesen cumpliendo con su deber, les advirtió del proyecto que tenía.

—Se trata de la vida de Grieg—añadió—y por salvarle, haré cuanto se pueda hacer en el mundo. Me voy por ocho días a lo sumo, y me llevaré conmigo dos hombres de corazón, que estén dispuestos a jugarse la vida en el empeño, pues la misión, además de difícil, es peligrosa.

Un compacto grupo de hombres avanzó hacia el centro de la sala para ofrecerse a acompañarle, pero Halifax les detuvo, diciendo:

—No os molestéis. Ya sé que todos sois valientes y arriesgados, y no voy a hacer la ofensa a ninguno de dudar de ello. Yo elegiré los dos hombres que han de acompañarme, pues no es sólo el valor lo que deben poseer sino otras cualidades ajenas al valor.

Paseó la mirada por los grupos y llamó:

—¡Max Jervis! ¡Walter Ley?

Dos ingleses de esbelto tipo y manos cuidadas, que estaban muy lejos de parecerse a los obreros comunes de los talleres, avanzaron dos pasos.

—¡Presente! —contestaron.

—Preparad tres aviones avispas, uno para cada uno de nosotros y equiparlos con todo lo preciso. Nos vamos a Londres, dentro de una hora, a salvar a Grieg.

—¡Hurra! —gritaron todos entusiasmados

—Llevad en los aparatos unas pequeñas maletas de viaje y ropa de paisano, lo más elegante que os sea posible. Hemos de pasar por simples turistas y conviene presentarse a tono con el papel a representar.

Loa aludidos abandonaron la sala y se dispusieron a cumplir la orden.

—Ahora—añadió el capitán—oídme bien. Durante mi ausencia, va a suplirme en todo, mi hija Stella. Stella se ha comprometido conmigo a defender la isla contra cualquier ataque que pudiera sufrir, y estoy seguro de que sabrá hacerlo como si fuese yo mismo. Yo espero que todos y cada uno sepan obedecerla y respetarla como si se tratase de mí y, al mismo tiempo, quiero haceros presente que la secundará en sus funciones el Sr. Villarias. Ved en él mi propia persona para todo y ¡ay del que no cumpla con este deber en horas tan graves, cuando yo, por salvar la vida de uno de vosotros, voy a jugarme todo a una carta y a meterme en la propia boca del lobo! Yo espero salir con bien de la empresa, porque todo lo llevo muy bien estudiado, pero si así no fuese y cayese en la cruzada, secundad las ordenes de mi hija y seguidla donde ella os quiera llevar.

Todos se apresuraron a juramentarse para cumplir, la orden del capitán y éste, mientras preparaban los aviones y la ropa, llamó a Eslaona y a su hija y llevándoselos a su cámara, les dijo:

—Como he repetido, no sé qué pasará con un plan de ayuda a Grieg, quiero ponerme en lo peor, y, por si cayera en la empresa, voy a preocuparme de todos ustedes, que es mi deber. Pudiera suceder que un día, la lucha fuese para todos tan dura e imposible, que se viesen obligados a tener que rendir la isla o a huir de ella. Hasta ahora, todos creen que no hay más salida que la que nuestros enemigos destrozaron, pero no es así. Yo me he preocupado de asegurar una segunda salida para un caso desesperado y quiero dejarles asegurada la retirada si el destino lo reclamase.

Mientras hablaba, el capitán había abierto su caja disimulada de caudales y de ella extraía un sobre lacrado que dejó sobre la mesa.

Eslaona escuchaba con el corazón palpitante de alegría, pues la suerte, mostrándosele propicia como nunca, le iba a poner en posesión de todos los secretos de la isla y a dejar ésta a su merced el tiempo preciso para intentar un último y desesperado esfuerzo para abatir el poder omnímodo de aquel loco.

Halifax señaló el sobre lacrado y dijo;

—En este sobre encontrarán ustedes un plano detallado de la salida secreta, así como toda la explicación para usarla. En esta caja, encontrarán además valores por muchos miles de libras y dólares, que pueden llevarse en caso de huida. En el sobre, junto con al plano de la salida, está otro gráfico, señalando el sitio donde existe un yacimiento de oro capaz de hacer ricas a muchas generaciones. Nadie conoce esto a excepción de Grieg y espero que sólo en caso desesperado, hagan uso de ello. El sobre no lo abran más que si pasados quince días yo no he regresado o si antes, saben con segundad que yo he dejado de existir.

»La llave de esta caja se la entrego a mi hija y ella sera la responsable ante mí, y si falto, ante usted de cuanto contiene.

»Ahora, solo me resta pedirle a usted un favor, amigo Villarias... Si mi sino tiene dispuesto que muera en esta empresa, siga usted las inspiraciones de mi hija, ¡Si ella estima un deber vengar mi muerte y seguir ésta lucha que es todo el anhelo de mi vida, secunde con toda la energía y el saber que usted posee hasta vencer o sucumbir y, si por el contrario, se decide a abandonar lo que para mí ha constituido mi pesadilla, déjela en sitio seguro, aunque sea a costa de su propia vida, que yo le bendeciré desde el cielo por su noble acción... Sé que no tengo derecho a pedirle a usted tanto sacrificio, pero leo en sus ojos que lo hará usted y si después ella estima que debe pagar de algún otro modo su ayuda...

El capitán cortó bruscamente la frase, iba a decir algo grato para Villarias, pero acordándose de las promesas que había hecho a Grieg y del compromiso que por su parle había contraído con él respecto a Stella, no quiso ser quien faltase a él, alentando un nuevo rumbo en la vida de la muchacha y se arrepintió de lo que iba a insinuar.

Ambos jóvenes lo comprendieron y los dos, como atacados por el mismo sentimiento, enrojecieron súbitamente, pero ambos ocultaron perfectamente su emoción.

Eslaona, muy emocionado, se adelantó y dijo:

—Váyase tranquilo y confíe en los dos. Yo le juro que haré por su hija cuanto esté en mi mano y no aspiro ni deseo más recompensa que saber qua he cumplido con mi deber.

—Gracias... Es cuanto desea y espero que suceda.

Y cerrando la caja entregó la llave a Stella, haciéndoles señas de que podían abandonar la cámara.

Halifax recogió algunos que otros papeles que había guardado en el cajón de su mesa, y pasando a su dormitorio, procedió a despojarse del uniforme que lucía constantemente, para vestir un trajo de paisano de corte irreprochable. Cualquiera que no le conociese, le habría tomado por un inglés de clase distinguida al verle con aquel atuendo.

Cuando descendió a la explanada, ya los tres aparatos estaban dispuestos para emprender el vuelo y los dos pilotos elegidos esperando sus órdenes. Ambos se habían procurado trajes adecuados, según las indicaciones del capitán, y los cubrían con el mono característico de los vuelos.

También Halifax se embutió en un recio mono, se caló el casco con los anteojos de volar y cuando estuvo dispuesto para emprender la marcha, hizo sus últimas recomendaciones a su hija:

—Me voy confiando en tu palabra, Stella... ¡Qué Dios te maldiga si no la cumples!

La muchacha, impresionada por el anatema de su padre, replicó:

—Te he hecho una promesa que cumpliré durante el tiempo marcado. Después, quedo en libertad de obrar.

—De acuerdo. Dame un beso y pide a Dios que no sea el último.

Stella besó a su padre emocionada, y Halifax subió a la cabina dispuesto a elevar el vuelo.

Antes de partir, Stella preguntó:

—¿Hacia qué sitio te diriges?

—A Londres.

—¿No temes que te detengan apenas toques tierra?

—No. Todo lo tengo previsto y todo saldrá a medida de mi deseo. No pierdas contacto con la radio y sigue mi actuación a través de ella. En la mesa de mi despacho te dejo una clave para que puedas descifrar mis mensajes según los anuncios que trataré de radiar si no están prohibidos. Cada uno te indicará una cosa distinta, pero comprensible para ti.

Las hélices empezaron a girar y Halifax dijo a sus compañeros de vuelo:

—Tomad; ahí tenéis marcado el itinerario, el sitio de aterrizaje y lo que debéis de hacer en cuanto toméis tierra. Si no nos vemos allí, en el hotel Carlton nos encontraremos, y si estuviese derruido, en el Majes-tic.

Tendió la mano a Villarias, estrechándosela con fuerza, y el avión avispa se elevó en línea recta, seguido de los otros dos aparatos.

Pronto desaparecieron de la vista de Stella y Eslaona, remontándose en el espacio hacia la capital inglesa, donde la suerte de aquel hombre extraño se había de decidir seguramente.

Su hija le vio partir con el corazón oprimido. A pesar de la extraña demencia que le dominaba, la muchacha le adoraba, pues había sido muy bueno con ella y comprendía, que si lograba contrarrestar las influencias que pesaban sobre su ánimo, aun lograría arrancarle de aquel abismo de sangre sobre el que estaba suspendido.

Cuando quedo a solas con su compañero, le preguntó:

—¿Qué tiene usted que decirme de todo esto?

—No acierto a decir nada—replicó sinceramente Eslaona—. Me ha cogido tan de sorpresa, que estoy aturdido.

—Y yo, No sé por qué, presiento que mi padre va a jugarse la última, carta de su vida a una postura desesperada que puede ser su muerte o su ruina, y todo por salvar la vida de ese miserable asesino.

—¿Qué opina usted que debemos hacer? La isla es nuestra y somos los dueños de ella.

—Sí, pero... Yo he hecho un juramento a mi padre y lo he de cumplir. Si perece en la partida ya discutiremos lo que debemos hacer, aunque no creo que merezca mucha discusión; y si se salva y retorna...

—Ese es el peligro... Si se salva y vuelve habremos perdido la única oportunidad de solventar este asunto a medida de nuestros deseos. Una vez aquí y con Grieg, no nos quedará ninguna esperanza de salvarle y salvar a la humanidad... Piénselo usted bien, pues son muchas las vidas que están en juego, y de nuestra resolución depende que se pierdan para siempre.

—¡Oh! No me atormente usted antes de tiempo. Déjeme reflexionar y ocasión habrá de resolver antes de que el caso sea desesperado.

—¿Tiempo? Ya hablaremos de eso. Le debo a usted lealtad, pues yo también he hecho una promesa, pero antes nos hemos juramentado para una idea noble y me limito a recordárselo.

Y sin decir más, se dirigió al ascensor para subir a los altos de la isla.

CAPÍTULO V

LA MUERTE ACECHA

El gobierno inglés, después del acuerdo de suspender de modo indefinido la ejecución de la sentencia contra Grieg, se dedicó febrilmente a preparar una intensa acción contra Halifax y su isla.

En medio de la horrible hecatombe que asolaba a Londres, se habían recibido algunas noticias satisfactorias, pues el edificio donde trabajaban los sabios y que fue destruido por las bombas, había sido descombrado y en sus resistentes sótanos, habían sido hallados los sabios, sin que ninguno hubiese sufrido lesión alguna.

En cambio, los restos de los aviones recogidos habían servido de mucho a los técnicos, pues éstos después de analizada la pintura especial que cubría los aviones, habían determinado la fórmula que serviría para en lo sucesivo, devolver a Halifax golpe por golpe, enviando a la isla aeroplanos pintados con la misma composición que se emplearían para bombardear su feudo sin ser observados.

Lo que les tenía intrigados, eran aquellos aparatos recogidos junto a los restos de los aviones, sin que nadie acertase a definir su utilidad y funcionamiento. Por más vueltas quo les daban, no conseguían determinar su misión ni su contenido.

Entre el sabio turco Inopu y el alemán Herman, se entabló una viva discusión referente a lo que se debía hacer para averiguar la misión de los misteriosos recipientes. El turco afirmaba, que debían contener algún gas venenoso, y el alemán afirmaba, que debían ser los célebres aparatos de rayos desintegrantes.

Para convencer a su compañero, tomó uno de los aparatos y colocando delante de él una caja de hierro, hizo funcionar el botón, dirigiendo el tubo contra la caja, pero ésta no dió señales de desintegración.

Muy intrigado, siguió manipulando con ella sin darle mayor importancia, debido al fracaso de sus teorías y así, en un momento de descuido, volvió a hacer funcionar el botón, cuando el tubo se encontraba en la trayectoria de su compañero.

De repente, éste abrió los brazos accionando de una manera extraña y luego, rompiendo a reír estrepitosamente, se lanzó, sobre la caja y arrebatándosela de las manos, salió con ella del sótano, corriendo como un gamo en busca de la salida, mientras reía de un modo impresionante sin soltar el mortífero aparato.

Súbitamente, todos se dieron cuenta de que algo raro le había sucedido al infeliz sabio en relación con el misterioso recipiente y todos salieron tras él, tratando de detenerle para arrebatarle aquel mortal aparato que podía ser causa de muchas, víctimas.

Pero el empeño fue inútil. Cuando quisieron alcanzarle, ya el turco había ganado la salida y saltando por encima de los escombros trepaba sobre ellos expuesto a caer y romperse un hueso, sin que milagrosamente le sucediese nada anormal.

Comprendiendo que el infeliz se había vuelto loco, sus compañeros empezaron a gritar para que le detuvieran y una sección de soldados que hacía guardia por los alrededores se aprestó a efectuar la detención, alarmados por los gritos de sus perseguidores.

Un teniente que trató de ponerse frente a él para cortarle al paso, fue la primera víctima del loco. Éste, con la caja fuertemente oprimida entre sus febriles manos, apretó el botón y el oficial, como herido por un rayo, hizo unas muecas extrañas y empezó a disparar su revólver de un modo inconsciente, hiriendo a varios soldados que trataron de sujetarle.

Cuando se le acabaron los tiros, emprendió veloz carrera en sentido contrario al sabio loco y fue preciso destacar una docena de hombres para poderle reducir a la impotencia.

Entretanto, Inopu, seguía corriendo, esta vez hacia los sitios habita, dos, y todos, dándose cuenta de la horrible catástrofe que podía originar con aquel mortífero aparato entre las manos, corrían desesperadamente tras él, avisando a la gente para que no se pusiesen en su trayectoria.

Pero estos gritos llegaron tarde en algunos casos y cada vez que algún infeliz transeúnte se ponía frente al recipiente del gas caótico, sufría sus fulminantes efectos provocando el pánico y la desbandada.

Viendo que era imposible detenerle y comprendiendo que, si se le dejaba avanzar más, el número de víctimas que podía ocasionar sería incalculable, el americano Land tomó una decisión trágica, pero precisa. Sacó su revólver y apuntando cuidadosamente, disparó.

Inopu herido en plena espalda, dió un salto formidable y rodó por el suelo mal herido, pero sin soltar la caja que esgrimía amenazadoramente, haciendo peligroso acercarse a él.

Fue preciso disparar nueva y fríamente sobre él para rematarle y evitar nuevas víctimas.

Inopu, al recibir el nuevo disparo, soltó la caja, y haciendo un extraño violento con el cuerpo, quedó tendido en tierra para no levantarse más.

El cuerpo del infeliz sabio fue recogido por una ambulancia y trasladado al depósito, pero nadie se atrevió a recoger aquel maldito aparato que había venido a sumar nuevas víctimas a las muchas que ya lloraba Londres.

Varios técnicos acudieron a recogerle con suma precaución y todos, temiendo producir nuevas víctimas con él si se dedicaban a manipularlo, decidieron hacerlo desaparecer de la forma más practica posible.

Con sumo cuidado todos los aparatos encontrados fueron metidos en una enorme caja de hierro bien cerrada y luego, un barco se encargó de hacerla desaparecer en el fondo del Támesis, en uno de los sitios donde el agua alcanzaba mayor profundidad.

Al hacerlo así, sabían que habían perdido el secreto de una de las más formidables armas misteriosas de su terrible enemigo, pero prefirieron esto a causar nuevas víctimas sin seguridad de descubrir el secreto. El suceso se corrió de boca en boca, y si grande era el espanto que dominaba a la gente, aquello acabo de producir el desconcierto.

La gente, temiendo ser víctima nuevamente de aquellas mortíferas armas contra las que no había defensa posible, opto por abandonar Londres lo antes posible, y todo el que contaba con medios para huir a muchas millas de distancia, se apresuró a hacerlo, buscando los medios de locomoción más rápidos que halló a mano. Los trenes se veían asaltados por gente enloquecida que casi se mataba por ocupar un puesto en ellos en dirección a tierras lejanas, huyendo de la posible hecatombe. Todos los barcos dispuestos para partir lejos del continente eran asaltados, en ruda pelea con las tripulaciones, que no podían contener la avalancha de emigrantes y no hubo automóvil, coche, carro, ni medio alguno de transporte, que no se utilizara en la desbandada, poblando las carreteras y los caminos de vehículos de todas clases, que huían hacia los pueblos y localidades de la costa, tratando de encontrar barcos que los transportasen a países lejanos.

A pesar de los esfuerzos de las autoridades, medio Londres emigró en pocas horas y los que se quedaron, lo hicieron dominados por el más terrible pánico.

El Gobierno trató de dar un noble ejemplo quedándose en la capital mártir, después de publicar sendas notas en las que explicaba lo sucedido, advirtiendo que todo se debía a un ensayo desgraciado de ciertas armas propias, que ya no volverían a producir nuevas desgracias.

Esto calmó un poco a la gente y la llevó a recobrar su calma habitual,

Cuando apenan se había conjurado este horrible peligro, otras nuevas llegadas a Londres desde los más lejanos confines del océano, volvieron a sembrar el desconcierto en los dirigentes de la política europea.

Según radios que se iban recogiendo, varios barcos de pasajeros pertenecientes a diversas nacionalidades, habían sido hundidos en pleno mar, torpedeados por un submarino misterioso que no había permitido a las desgraciadas naves proceder al salvamento de los viajeros. En el término de doce horas, se recogieron S. O. S. angustiosos de siete barcos, anunciando que habían sido torpedeados y que se hundían, sin que otros navíos próximos hubiesen llegado a tiempo para recoger a los náufragos.

Así, el transporte inglés “Kopanes”, el trasatlántico francés “Tolón”, el paquebote italiano “Verona” el petrolero turco “Imalt”, el velero español “Santa Rita” y el trasatlántico americano “Chicago”, habían ido al fondo del océano, víctimas de otros tantos torpedos, sin que se hubiese podido localizar al misterioso y cruel pirata que los atacó.

Según las noticias recogidas, todos estos barcos habían sido hundidos en la ruta desde Valparaíso al Callao y los gobiernos interesados, se apresuraron a enviar todas las unidades de guerra que les fue posible, sobre todo submarinos y cazatorpederos, para tratar de localizar al pirata y hundirle.

Pero cuando cuarenta unidades de este tipo se afanaban buscándole por la costa americana, se recibieron informes de que el submarino pirata, a una velocidad poco común, se había corrido hacia el Oeste del océano y había torpedeado otro transporte inglés, el “Liverpool”, en el trópico de Cáncer, en la ruta de Honolulu; y un velero danés, cuyo nombre se ignoraba.

Nadie podia explicarse cómo un solo barco, sin bases donde aprovisionarse, podía emprender aquella loca carrera a través del mar, desplazándose en un radio de acción de muchas millas, sin necesidad de reponer combustible.

Hubo nuevos desplazamientos de submarinos para aquella parte, pero ninguna noticia positiva, sobre la situación del pirata y su posible caza.

Entretanto, el gobierno, reunido con la comisión pro defensa, estudiaba la situación. Halifax había lanzado una proposición respecto al prisionero y la negativa a aceptar su prepuesta traía como consecuencia inmediata, la acción de aquel misterioso barco, que, si no era cazado rápidamente, amenazaba con paralizar el comercio exterior, pues no había barco que se aventurase por aquellas rutas por temor a verse hundido sin piedad de ninguna clase.

Se pensó dar escolta a los barcos, pero esto significaba un gasto y una complicación enorme, aparte de la necesidad de una numerosa escuadra de naves de bajo porte, para poder atender a todos los barcos que cruzaban el océano.

Cabía iniciar el sistema de convoyes, pero esto parecía denigrante para veinte naciones coaligadas, y lo único factible de hacer era, cazar al submarino misterioso, encerrándole en un círculo del que no pudiese salir para aprovisionarse de combustible.

Se movilizaron más de cuarenta barcos que cortaron el mar desde el grado veinte al Norte, al grado veinte al Sur, en la seguridad de dejarla en aquel férreo circulo de hierro y así sucedió, pero la medida no surtió el efecto apetecido, pues el submarino pirata rompió el estrecho cerco, después de hundir al submarino francés “Truville” y al caza torpedero alemán “Federico 1”.

Los responsables de la política guerrera europea estaban desconcertados, pues no sabían cómo conjurar aquella serie de peligros constantes que les amenazaban y, por otra parte, se temía que, de un momento a otro, cualquier otra localidad inglesa o de otra potencia aliada sufriese los terribles efectos que Londres había sufrido bajo la acción de los aeroplanos misteriosos.

Más, aunque todo esto era trágico, nadie pensó en canjear al prisionero ni darle suelta o conmutarle la pena. Hacerlo así, sería dar una prueba de debilidad que ninguna nación digna era capaz de admitir.

Su política era dejar a Halifax en la duda sobre la suerte de su segundo y prepararse lo más fulminantemente posible para darle una batalla en regla, sobre todo desde que se había descubierto el sistema de invisibilizar los aeroplanos.

Varios químicos afamados habían empezado a trabajar sobre la fórmula de pintura invisible y la idea del gobierno inglés era, preparar cien aeroplanos así camuflados para bombardear la isla hasta dejarla convertida en un montón de escombros.

La noticia de estos hundimientos, como todas las malas noticias, trascendió al público inmediatamente, y todo el mundo se preguntó asustado, que iba a suceder si la racha de torpedeamientos seguía y tanto las vidas de los pasajeros como el aprovisionamiento quedaba a merced de aquel pirata.

Esto para Inglaterra era fatal. Cualquier nación podia defender su vida económica durante cierto tiempo, sin recibir géneros del exterior, pero la Gran Bretaña, país que sólo producía alimentos para un mes al año, si veía cortado el abastecimiento se encontraría abocada al hambre en un plazo brevísimo y fatal.

Ante el hecho terrible, alguien anunció en el Parlamento una interpelación y el Gobierno no tuvo más remedio que aceptarla.

Un diputado socialista y dos laboristas, no estando conformes con la política de Lord Salisbury en lo que se refería a su campaña contra Halifax, anunciaron su propósito declarado de que se humase claro al pueblo, a través de las cámaras, y el oír que la interpelación, los escaños se encontraban atentados de representantes del país, y las tribunas ahítas de un público ávido de enterarse más a fondo de la situación y de las medidas a tomar, para acabar con aquel estado de cosas que iba a llevar al pueblo a la locura.

La tarde de aquel día en que se iba a celebrar la más memorable sesión de cuantas se habían celebrado en el Parlamento inglés, aunque esta vez los diputados tuvieron que reunirse en otro edificio por haber quedado destruido el suyo por el bombardeo. Lord Salisbury, que era un hombre de temple excepcional y de nervios de hierro, se presentó sereno y tranquilo en su escaño, aguantando impertérrito cuantas censuras le fueron dirigidas y cuantas preguntas intencionadas le fueron hechas.

Por fin, cuando la oposición se hubo desahogado a su gusto, creyendo haberle puesto en un aprieto y en situación de dimitir, el Lord se levantó solemne en tu escaño y después de rebatir cargos y explicar las medidas tomadas, así como la situación en aquellos momentos trágicos, terminó su discurso, diciendo:

—Señores, es un papel muy sencillo y brillante el de censurar sin corregir. Yo hubiese querido y quisiera ver a la oposición en este lugar, para ver qué hubiese hecho con más eficacia y más acierto.

»Se ha de tener en cuenta, que, si yo obrase por mi propia iniciativa, quizá pudiera estar equivocado, pero pensad por un momento, que actuamos de común acuerdo veinte gobiernos responsables y que los veinte hemos realizado lo quo humanamente hemos podido para contrarrestar la fuerza misteriosa de ese loco y batirle lo mejor posible.

»Nada se ha podido hacer, porque sus medios de combate son superiores a los nuestros, pero yo me atrevo a decir a los señores diputados y al pueblo, algo que hace unas horas no me hubiese atrevido a afirmar.

»Las horas del capitán Halifax están contadas. Por medios que no es discreto revelar, nos hemos apropiado de la fórmula que él usa para hacer invisibles sus aparatos y no tardando mucho, una poderosa escuadrilla de aviones de gran bombardeo, se posarán sobre ese maldito islote sin poder ser localizados, y lo desharán piedra por piedra, hasta hundirlo en el mar como una moderna Atlántida, de la que no quedará en las cartas marinas más que su trágico recuerdo.

»Si el loco criminal eligió Inglaterra sobre el resto de las naciones para descargar su furia, Inglaterra será la que recabe por sí el honor de haber dado fin al monstruo mayor que registra la Historia.

»En cuanto a ese audaz prisionero que guardamos y por cuya vida el llamado Vengador del Mundo amenaza cobrarse miles de ellas, será ejecutado pasado mañana, al amanecer, sin compasión ni miedo alguno,

»Yo os prometo no temblar a la hora de hacer justicia y si temblase, que me sea aplicado a mí el más severo castigo en pago a mi cobardía

Una estruendosa ovación acogió las últimas palabras del Lord y cuando éste abandonó la cámara, miles de londinenses, entusiasmados por las enérgicas promesas de su Presidente, le esperaron a la salida del Parlamento y desenganchando los caballos del coche presidencial, pasearon en triunfo al Lord, por las principales calles de Londres.

Lord Salisbury habitaba en un palacio de Oxford Street y hacia allí se dirigió la multitud enfebrecida, vitoreando al Lord, que parecía una esfinge.

Pero, súbitamente, cuando el gentío llegaba con el coche hacia la mitad de la calle, algo insólito se produjo que provocó el desconcierto y la consternación.

El Lord que iba de pie en el coche, abrió los brazos como si fuera a nadar, y tras romper en histéricas carcajadas, se arrojó del vehículo, agrediendo a la multitud, mientras los caballos del coche, como enloquecidos, se desbocaban y emprendían una vertiginosa fuga atropellando y destrozando a la gente.

Varios entusiastas, enloqueciendo fulminantemente, corrían por las calles como demonios, dando gritos salvajes y maltratando a cuantos se le oponían al paso, y algunos, en su fiebre de demencia, habían sacado revólveres y disparaban sin objetivo fijo, sembrando la muerte en derredor.

La gente, asustada, corría atropellándose de modo despiadado buscando la salida de aquel infierno de locura, y nadie acertaba a calmar los ánimos y a imponer una paz y un orden que resultaba imposible restablecer.

Cuando después de una hora de ímprobos esfuerzos pudo quedar despejada la calle, se encontró el cadáver del Lord, destrozado y magullado y más de veinte muertos, aparte de dos docenas de dementes que habían sido recogidos en distintos puntos de Londres...

XVIII

CAPÍTULO I

EN CAMPO ENEMIGO

En vuelo, los tres aviones, avispa de la escuadrilla del capitán Halifax, realizaron la larga travesía que mediaba desde la Isla Salvación a Londres, con toda felicidad.

El capitán que era un estratega formidable, había previsto todo maravillosamente y así, los aislados tripulantes de cada avión, sabían lo que tenían que hacer durante el viaje y una vez terminado éste, para reunirse con su jefe y operar en campo enemigo.

Los dos llevaban una carta ruta para llegar a Inglaterra por distinto camino, pero a una hora exacta y un lugar marcado para el aterrizaje.

Este debía verificarse sobre las siete de la tarde, en un bosque de las afueras de la capital inglesa, e inmediatamente de aterrizar, los aviadores debían apresurarse a desplegar sus aparatos, escondiéndolos en las cajas que formaban las cabinas para ocultarlos a miradas indiscretas.

Eran las seis y cuarenta, cuando el primero de los aviones avispa tomó tierra y su tripulante, sin esperar más se apresuró a desplegar las alas y esconder el aparato en la forma prevista. Luego se despojó del mono y del casco de volar, y escondiéndolos entre el boscaje, sacó del bolsillo un ligero sombrero flexible y quedó convertido en un londinense que había ido a dar un paseo por el bosque.

Cinco minutos después que él, llegó su compañero que se apresuró a realizar la misma operación y ambos, una vez cumplida su misión, esperaron con impaciencia a su jefe.

Este llegó a las siete en punto y con la cooperación de sus dos hombres, dejó su aparato plegado rápidamente.

»Cuando esta operación estuvo realizada el capitán les dijo:

»Cojan ustedes sus aparatos de gas caótico y cada uno por un camino diverso, diríjanse al interior de la ciudad, y busquen un bazar donde comprarán tres maletas. En ellas, guarden ustedes las cajas y se dirigen al Carlton, donde ya habré llegado yo y tendré habitaciones dispuestas para ustedes. Si el Carlton estuviera derruido, les espero en el Majestic y si no, en el Royalty, por el orden que les enumero.

»Cada uno de ustedes lleva su pasaporte en regla y son ustedes turistas que vienen de Manchester a ver la capital. Usted Max, puede ser un periodista que va a tomar datos para unos reportajes y usted, un director de películas que viene por orden de una empresa a preparar todo para un reportaje de cine. Creo que convendría que se comprase usted un aparato toma vistas y lo empleara para dar más visos de verdad al asunto.

»Los aviones, déjenlos ahí bien ocultos, en sitio donde puedan encontrarlos y ya vendremos en un auto a por ellos, pues no podemos dejarlos al azar por si nos son precisos en momento oportuno.

»Nada más tengo que decirles por ahora, sino que se muestren discretos, pues el peligro que corren es inmenso.

Los tres se separaron, tomando cada cual una dirección distinta.

Halifax recorrió un buen trecho a pie, hasta llegar a las afueras, donde encontró un autobús de línea. En él, se dirigió a un bazar y compró un maletín de mano; luego tomó un taxi de los pocos que prestaban servicio y dió orden de ser trasladado al Carlton.

El famoso hotel, aunque algo tocado en su ala derecha, había escapado a las iras del bombardeo, pero a pesar de que la mayoría de los hoteles habían sido destruidos la concurrencia era escasa, pues la gente en lugar de afluir a Londres huía de él.

Halifax se presentó como un natural de Escocia que había llegado a Londres enviado por una fuerte casa de productos químicos farmacéuticos, para hacer ofrecimiento de artículos de tal fabricación a las autoridades y pidió hospedaje para él y para dos amigos que no tardarían en llegar, pues habían quedado citados aquel día en el hotel.

Le fueron adjudicadas tres habitaciones en el piso superior, pues así las pidió el capitán, y éste, cuando se vio a solas en su cuarto, se asomó a los amplios ventanales y paseó su mirada aguda por Londres.

Sin poderlo evitar, un estremecimiento de horror sacudió todo su ser al observar los terribles destrozos que sus aviones habían realizado en la ciudad.

Por donde quiera que tendía la vista, sólo observaba ruinas y desolación, y con el corazón encogido por un frío nervioso, cerró la ventana y se sentó a los pies del lecho.

Él era un hombre frío y de nervios de acero, pero aquel trágico espectáculo le había conmovido hasta el fondo de su alma y Se preguntaba si sus ansias de venganza no estarían ya bien cumplidas y si éstas eran tan poderosas, que merecían un sacrificio como el que en un momento de locura había impuesto a la humanidad. Pero reaccionando; se dijo que ésta merecía aquello y mucho más y que llegaría hasta el fin, pasase lo que pasase.

Sumido en hondas y encontradas reflexiones pasó cerca de una hora, hasta que fue avisado de que sus amigos acababan de llegar.

Halifax salió a recibirles y les indicó los cuartos que les habían sido asignados, los cuales se comunicaban entre sí.

Después de dejar las maletas en los armarios, el capitán se reunió con ellos y les dijo:

—Antes de cenar se van ustedes a ir a dar una vuelta por la ciudad, frecuentando algunos locales donde se reúna mucha gente. Abrirán bien los oídos, a ver qué noticias de interés pueden ustedes recoger, sobre todo en lo que se refiere a una posible ejecución de la sentencia dictada contra Grieg. A las nueve vienen a cenar y por hoy no haremos más, porque todos estamos muy cansados.

»Mañana, con un auto que alquilaré, iremos a buscar los aviones y los trasladaremos aquí, si hay terraza que nos pueda ser útil y si no, nos mudaremos a otro hotel que tenga una a propósito para mis planes.

Los dos pilotos abandonaron el hotel y se lanzaron a la calle dispuestos a recocer todas las noticias qua pudiesen, para complacer a su jefe.

A la hora de la cena volvieron, dándole cuenta de cuanto habían oído.

Respecto a Grieg, nada habían averiguado, pero hasta ellos habían llegado rumores muy alarmantes sobre la actuación del submarino de la Isla por el Océano, donde, según noticias, había echado a pique más de una docena de barcos.

—Mejor —replicó el capitán—. Esto acabará de desconcertarlos y les hará comprender que estoy decidido a todo por salvar a Grieg.

Después de cenar se acostaron y a las nueve de la mañana siguiente estaban dispuestos a ponerse en campaña

El capitán, discretamente, se enteró de la disposición del edificio, y al comprobar que no había terraza apropiada para su objeto, decidió visitar otros hoteles hasta encontrar uno a su gusto.

Con el pretexto de tener necesidad de tomar baños de sol, recorrió varios, hasta concluir por acomodarse en el hotel Excelsior, el cual, poseía una terraza de más de veinte metros, ideal para sus planes.

Solicitó tres habitaciones en el último piso, y, cuando quedaron instalados a su gusto, decidieron marchar en busca de los aviones.

Halifax alquiló un auto por ocho días pagando su importe por adelantado, y con él marcharon al bosque, donde rescataron las cajas que guardaban los aparatos, trasladándolas al hotel.

Las habitaciones daban a una galería muy soleada, la cual, por medio de una estrecha escalera de unos treinta peldaños en forma de caracol, conducía a la terraza, que, como decimos, era muy espaciosa y capaz para permitir montar en ella cuando menos dos de los tres aparatos plegables.

Halifax no sabía aún qué iba a hacer para rescatar a Grieg, ni cuáles serían las consecuencias de su intento, pero quería asegurarse la retirada si en un caso de apuro se veían descubiertos y en peligro de ser detenidos.

Cuando los aviones quedaron asegurados, los dos pilotos se ausentaron en busca de más noticias, y el capitán se dirigió a un café donde se sentó.

En aquel momento los vendedores de periódicos corrían las calles anunciando los diarios de la mañana, y el capitán compró uno para enterarse de cuanto la prensa decía respecto a él.

Entre el fárrago de noticias más o menos interesantes encontró una que le interesó. El redactor de política de “The Times” decía que, a consecuencia de ciertas presiones realizadas cerca del gobierno por las minorías, aquella tarde se iba a celebrar una sesión accidentada, donde el Gobierno se iba a ver en situación difícil para contestar satisfactoriamente a todas las preguntas que los demócratas y laboristas pensaban hacerle sobre los tristes sucesos últimamente desarrollados y sobre las medidas a tomar para evitar los sucesivos.

Lord Salisbury había prometido dar satisfacción a sus enemigos políticos y se aguardaban sus declaraciones con verdadera expectación.

A Halifax le interesó la noticia, y después de pasear por la capital en ruinas y comprobar los tremendos desbrozos que sus hombres habían causado en ella, volvió al hotel a la hora de comer.

Poco después llegaron sus dos hombres, que nada nuevo pudieron aportar, y cuando se terminó el almuerzo, el capitán les dijo:

—Esta tarde se celebra una sesión muy interesante en la Cámara de los Comunes a la que pienso asistir, para saber qué es lo que el Gobierno proyecta en nuestra contra. Iremos en el auto y ustedes me esperarán dentro de él, en el sitio que yo les indique. Nadie sabe lo que puede pasar y quizá averigüe algo que nos interese y nos permita obrar con rapidez.

Preparó las cajas que encerraban el mortífero gas caótico, las hizo llevar al auto y a las tres se dirigió al Parlamento, tomando asiento en las tribunas populares.

Desde allí asistió con emoción a la sesión, donde se le trató con salvaje dureza, y a través de la discusión se enteró con sobresalto que había sido descubierta la fórmula de la pintura invisible que iba a servir a sus enemigos para atacarle con la misma impunidad que él lo había hecho contra Londres.

Esto le inquietó mucho y pidió a Dios le ayudase a lograr pronto la salvación de Grieg, pues temía que, si tardaba mucho en resolverlo, cuando quisiera regresar a su Isla se la encontraría convertida en escombros, a pesar de su recia contextura.

También se enteró a través del debate con cierta alegría del lugar donde estaba encerrado Grieg. Lord Salisbury, al aludir a su segundo, dijo entre otras palabras: “que Grieg sería ejecutado dos días después, y que desafiaba a su loco jefe a que fuese capaz de ir a sacarle de las garras del verdugo, a la prisión de Keytown”.

Al oírle pronunciar con tanta seguridad aquellas frases. Halifax no pudo menos de sonreír y ponderó él efecto que en el presidente del Congreso hubiese hecho la noticia de saber que su reto había sido escuchado por su enemigo y que éste había tenido la audacia de desplazarse hasta Londres solamente con la intención deliberada de no permitir que el verdugo pusiese sus asquerosas manos sobre la persona del condenado.

Sin saber por qué, una rabia sorda le invadió al oír la seguridad con que el Lord afirmaba que Grieg moriría de modo tan infamante, y por sus venas circuló un ramalazo de ira, jurándose a sí mismo, que, si no lograba salvar a su segundo, sí podía afirmar que su sentenciador no llegaría a verle ahorcado.

Cuando terminó la sesión observó el efecto que las palabras del primer ministro habían causado en la muchedumbre que le escuchaba, y cómo ésta se apresuraba a hacerle objeto de vivas manifestaciones de entusiasmo y aprobación, y no pudiendo soportarlo más, concibió una idea monstruosa y se apresuró a abandonar la tribuna, saliendo rápidamente a la calle.

Cuando se dirigía en busca del auto donde le esperaban sus aliados, oyó rugir a la multitud exacerbada, la cual, tomando por su cuenta el coche presidencial hacía objeto a Lord Salisbury de la más grande ovación que oyera en su vida, al mismo tiempo que gritaban:

—¡A Oxford Street!... ¡A Oxford Street!...

Cuando la comitiva se ponía en marcha lentamente, decidida a acompañar al presidente hasta su domicilio. Halifax tomó el volante del auto y a toda marcha se alejó del Parlamento, para adelantarse a los vocingleros y llevar al sitio indicado por ellos antes de que la manifestación pudiese hacerlo.

Halifax conocía el palacio del presidente. Lord Salisbury era viejo en la política y el capitán sabía de su domicilio y costumbres, mucho antes de sufrir el accidente que le arrojara de la sociedad para, siempre.

Cuando llegó al centro de la calle metió el auto por una travesía y dejándolo allí parado dijo a sus hombres:

—¡Preparad las cajas y seguidme!

Los dos pilotos tomaron sus cajas de “gas caótico” y con ellas debajo de1 brazo siguieron a su jefe, sin acertar a explicarse qué era lo que intentaba.

Oxford Street no era de las calles londinenses que menos había sufrido los efectos del bombardeo. Muchos de sus edificios aparecían en ruinas, aunque algunos se habían salvado milagrosamente de ser tocados.

Cuando llegaron al centro de la calle, Halifax se detuvo ante un hermoso edificio con cerca de jardín que había sido atrozmente atacado por las bombas. El palacio, partido por el centro, había invadido la preciosa arboleda con los escombros y la cerca primorosamente tallada en ladrillos rojos, estaba rota por algunos sitios.

Halifax hizo señas a sus hombres y éstos le siguieron, penetrando en el destrocado jardín. El capitán se encaramó sobre una pila de escombros que le permitían alcanzar casi el bordillo de la cerca y esperó.

Un rato después, voces agudas que vitoreaban al presidente le anunciaron que éste llegaba rodeado de su comitiva, y cuando la masa popular pobló todo aquel trozo de calle. Halifax dijo a sus hombres:

—Cuando me veáis a mí pulsar el botón de los gases, imitadme y lanzadlos en dirección al coche presidencial. Si alguien se da cuenta de nuestra maniobra no le perdonéis y atacadle sin piedad.

Los tres esperaron anhelantes, y cuando el coche llegaba frente a la cerca Halifax, sin temblarle el pulso, oprimió el botón y un leve silbido le anunció que los alocantes gases iban a cumplir su efecto trágico.

El presidente, atacado de pleno, abrió los brazos bruscamente y tras lanzar una carcajada siniestra se arrojó del coche sobre la multitud, mientras los más cercanos a él, enloqueciendo de repente, sembraban el espanto y el desconcierto entre los que les seguían.

Por su parte, los caballos del coche, también enloquecidos, emprendían veloz carrera, abriéndose paso entre la multitud con sus cascos que han formado una senda sangrienta al pasar, mientras parte de los alocados, unos reían, otros saltaban, algunas agredían furiosamente a sus vecinos más próximos y hasta algunos, armados de revólver, la emprendían a tiros, aumentando la confusión y sembrando la muerte en derredor.

Halifax, apenas vio los efectos de su obra, dijo a sus hombres:

—¡Pronto, al hotel!...

Aprovechando la confusión, no les fue difícil abandonar el lugar de la tragedia dejando a sus espaldas un cuadro de aquelarre difícil de describir.

Aquella noche, los periódicos, en números extraordinarios y con titulares a toda plana, daban cuenta del tremendo suceso, diciendo entre otras cosas:

“Nadie puede explicarse lo Sucedido. Ha sido algo tan tremendo y fuera de lógica, que la ciencia médica no acierta con una definición del suceso.

“Desde luego puede afirmarse que nadie enloquece de repente sin causa justificada y menos, medio centenar de personas reunidas en un mismo lugar.

“Podemos asegurar, sin temor a equívocos, que todo esto ha sido obra de ese loco criminal que se hace llamar El Vengador del Mundo y que trata por todos los medios de sembrar la muerte y el espanto por donde pasa.

“Este suceso es continuación del sucedido ayer con los sabios extranjeros, pero si bien el de ayer tiene una explicación lógica, el de hoy se ve rodeado del más tremendo misterio.

“¿Quién ha podido lanzar los gases de la locura contra nuestro presidente y su séquito? ¿Desde qué lugar han sido atacados? Nadie ha visto ni oído naves aéreas que pudieran cometer el atentado, y, por otra parte, no es posible suponer que el enemigo haya podido desembarcar en Londres para atacar a Lord Salisbury, cuando está demostrado que los aparatos invisibles lo son solamente a cierta distancia. Que una vez rebasada ésta, pueden ser distinguidos perfectamente y nadie ha logrado localizar ninguno.

“De todas suertes, la policía trabaja activamente en busca de una pista que pueda llevarle al esclarecimiento del misterioso suceso, y se están dando batidas por todos sitios en busca de posibles indeseables que puedan haber cometido el terrible atentado.

“Lord Salisbury ha sido recluido en una casa de salud, donde los médicos estudian su caso con la esperanza de poder combatir los efectos del terrible gas tóxico, y mientras lo logran ha sido nombrado presidente Sir Roberto Colton, el cual ha asegurado a la prensa que no lo intimida la fuerza del enemigo y que se mostrará inexorable en el cumplimiento de su deber, llevando a cabo punto por punto el programa del desgraciado Lord.”

CAPÍTULO II

UN ATAQUE AUDAZ

Apenas llegaron al hotel. Halifax dijo a sus hombres:

—Tenemos que apresurarnos. Grieg está en el penal de Keytown, a unas ciento cincuenta millas aproximadamente, y tenemos que llegar allí antes de que se dé orden de ejecutarle.

—¿Cuál es su plan? — preguntó uno de sus hombres, asombrado.

—Libertarle, ¿cuál va a ser?

—Lo suponemos, pero la pregunta obedece a saber cómo va usted a lograr penetrar en un presidio tan bien guardado y con tanta gente para custodiarle.

— De eso no se preocupen. Tengo un plan muy estudiado, y la práctica me dice que, la sorpresa es la que gana siempre. Todo lo más audaz, lo más descabellado, suele ser lo que mejor resulta, porque como nadie lo espera, nadie está preparado para ello. Si ahora le dijesen al director del penal, que tres hombres osados iban a asaltar el presidio para libertar al prisionero, se reiría humorísticamente y no tomaría medida alguna para evitarlo, porque supondría lógicamente, que era algo imposible de intentar. En esto me baso para lograrlo, claro es, que con los medios extraordinarios con que nosotros contamos. Ustedes preparen sus cajas de gases y las de desintegración y no se preocupen de nada más. Dentro de una hora salimos para allí.

Los pilotos, obedientes al mandato y con una fe ciega en su jefe, se apresuraron a cumplir lo ordenado.

Sacaron con disimulo los aparatos mortíferos, que depositaron en el coche, y Halifax hizo creer que iban a dar una vuelta, por los, alrededores de Londres, para que uno de sus amigos, que procedía de Escocia y no los conocía, tuviese una noción de lo quo era la capital de Inglaterra.

Eran cerca de las seis, cuando abandonaron el hotel, y como la distancia que mediaba entre Londres y el penal era de unas doscientas cincuenta millas, el capitán calculó que no llegarían a la población antes de las diez de la noche

—Buscaremos allí un hotel alejado del centro y por la mañana intentaremos el golpe.

Efectivamente; eran pasadas las diez cuando llegaron a Keytown. Al entrar en la población les extrañó observar cierto movimiento de coches poco en consonancia con lo tranquilo del lugar.

Halifax se orientó por un nativo del país, el cual les señaló varios locales donde podían hospedarse, y el capitán eligió uno llamado “El escudo de armas”, que era una especie de antiquísima posada situada al borde de la carretera.

Cenaron con buen apetito y se retinaren a sus habitaciones, portando sus misteriosas cajas, de las que no se separaban, pues en ellas estaba su defensa en caso de peligro.

El capitán, en lugar de acostarse, apagó la luz y se dedicó a observar a través de la ventana, notando con preocupación que varios autos lujosos que denotaban a la legua pertenecer al elemento oficial, cruzaban por la carretera con demasiada frecuencia.

Halifax trató de explicarse la presencia de tanto automóvil en la población y un presentimiento le acometió súbitamente.

¿Se iría a proceder a la ejecución de su segundo y toda aquella gente acudiría al presidio para presenciarla?

Presa de terrible agitación, quiso cerciorarse de ello, pues si su sospecha era cierta, Grieg corría peligro de ser ejecutado antes de que él tuviese tiempo de intervenir en su ayuda y, por otra parte, ésta iba a resultar más difícil a causa de la afluencia de elementos extraños, contra loa que tendría que luchar en mayor proporción.

Tomando una decisión rápida, saltó por la ventana al descuidado jardín que se abría a menos de dos metros de su aposento y en silencio salió por la puerta de la cerca a la carretera.

Desde allí, por sitios apartados, se dirigió hacia las afueras por el lado Norte, donde la masa sombría del penal se destacaba en una eminencia y con la vista fija en el sombrío edificio, contempló éste atentamente.

Dos autos, con los focos encendidos, pasaron cerca de él, dirigiéndose a la puerta principal del presidio y éste fue abierto para dejar paso a sus ocupantes.

A Halifax ya no le cupo duda de que algo grave se iba a desarrollar en el interior y retirándose con precaución se volvió a la fonda, tumbándose en la cama sin desnudarse.

Apenas rayó el día despertó a sus compañeros y con ellos abandonó la posada, pretextando que iban a dar una vuelta para conocer los alrededores y gozar del aíre algo frío de la mañana.

Los tres iban provistos de sus pequeños receptores de gases caóticos, sin contar dos magníficos revólveres que llevaban ocultos en el bolsillo de las gabardinas.

Enderezaron sus pasos hacia la prisión, ante cuya puerta llegó un automóvil magnífico, del que descendió un personaje de elevada estatura, blancas patillas y rostro sanguíneo.

Halifax hizo un brusco movimiento al verle y se ocultó detrás de sus compañeros.

En el visitante había reconocido al ministro de la Guerra.

El coche se alejó, yendo a estacionarse en la carretera, a más de doscientos metros del edificio.

Halifax, seguido de sus compañeros, como si se tratase de tres turistas curiosos, se acercó a la puerta del penal, donde dos centinelas hacían guardia.

El capitán dió una orden en voz baja a sus hombres y luego, avanzando hacia la puerta, habló como si estuviese explicándoles una lección.

—Este es el penal. Su construcción data del año 1860, y fue construido por orden de...

Habían llegado paseando junto a los centinelas. De repente, los dos hombres de Halifax se habían colocado junto a los dos guardianes, y dos amenazadores revólveres se apoyaban en sus pechos.

Halifax tendió la vista en derredor y al observar que no se veía a nadie cerca del presidio y que el coche había quedado en sitio no visible desde allí, ordenó:

—¡Si alguno hace un movimiento, soltadle un tiro!

Sacó dos pañuelos de su bolsillo y con ellos amordazó a ambos soldados. Luego les quitó el capote y se los echó sobre los hombros, abotonándoselo por delante, de forma que les dejase los brazos aprisionados, y cuando estuvo seguro de que no podían hacer movimiento alguno, ordenó:

—Llevároslos a aquel macizo de bosque y atadlos bien. Poneos sus capotes y sus gorros y volved, pero rápido. Nos va en ello la vida.

A veinte metros un pequeño bosque se abría en dirección Norte. Los ayudantes de Halifax llevaron a él a los soldados y tres minutos después volvían disfrazados con sus capotes y sus gorros.

Halifax les hizo tomar las bayonetas y los fusiles y dijo:

—Id uno a ver si encontráis al sargento o teniente de guardia y hacedle venir. Decidle que hay alguien que se interesa por verle. Cuando salga encañonadle bien para que no pueda hacer movimiento alguno.

Uno de ellos se internó por la galería y viendo una puerta abierta a su izquierda, la entreabrió. Dentro, el sargento de guardia, un tipo parecido al capitán Halifax, fumaba tumbado sobre un largo diván.

—¡Sargento de guardia! —gritó el intruso. Ahí fuera hay alguien que desea verle.

El sargento, que se había desabrochado el capote para estar más cómodo y había dejado a un lado el cinto con el revólver, se levantó del diván, se abrochó el uniforme y sin acordarse de tomar el cinto, salió del cuerpo de guardia por la galería hacia la puerta.

Pero cuando llegaba a ésta, dos amenazadores cañones de revólver se fijaron en sus costados y dos voces quedas, pero firmes, le advirtieron:

—¡Un grito o un movimiento y eres hombre muerto!

El sargento, cogido de sorpresa, quedó mudo momentáneamente, pero dándose cuenta de que algo grave sucedía, abrió la boca para dar el grito de alarma.

No fue un disparo lo que le privó de habla, pero si un brutal golpe con la culata de un revólver, que lo dejó medio atontado.

El capitán arrastró el cuerpo del sargento hacia el cuarto de guardia, y dió una orden:

—¡Cerrad la puerta y no abráis por nada del mundo! Uno, que quede junto a ella para protegernos la retirada y nada de emplear armas. Con los gases hay suficiente.

Halifax, que era hombre de acción y de muy pocos nervios, se encerró en el cuerpo de guardia y arrojando sobre la cabeza del sargento un jarro de agua fría que encontró sobre una mesa, le hizo volver en sí.

Luego de forma brutal, le advirtió:

—En tus manos está salvarte de una muerte horrible. En esta caja se encierran los mismos gases que han producido la locura a Lord Salisbury y a cuantos había en derredor de él. Si no quieres que te los aplique, habla.

El sargento, al oírle, tembló de pies a cabeza y balbució:

—¡Oh!... Yo no sé...

—¿Dónde está el prisionero Grieg?

El sargento, espantado, le miró con los ojos muy abiertos y replicó:

—No sé si...

—¡Un minuto te doy para contestar! ¡Habla!...

Como el infeliz viese al capitán enfocarle con aquella misteriosa caja, abrió los ojos muy espantados y murmuró:

—¡Por piedad!... ¡Creo que llegarán tarde!

—¿Cómo? —rugió Halifax con los ojos desencajados, zarandeando horriblemente al asustado sargento.

—Sí... Creo que a las siete se cumplía la sentencia y deben ser ya las siete.

Halifax consultó su reloj de pulsera. En él faltaba un minuto para dicha hora.

Loco de furor, aplicó un nuevo golpe en la cabeza del sargento que quedó otra vez privado de conocimiento, y arrancándole el capote y el gorro, se lo puso y dijo a su compañero:

—Sígame con la caja dispuesta a maniobrar. No respetemos a nadie de cuantos encontremos al paso. Hay que salvar a Grieg si aún es tiempo y si no, prometo no dejar con vida a nadie de cuantos se encuentran en este maldito presidio.

A paso rápido avanzaron por la galería, torciendo a la derecha por otra que se bifurcaba en ella.

Esta galería de altas paredes abovedadas, poseía algunas ventanas de cristales opacos, que debían dar a algún jardín o patio. Halifax, que estaba asombrado de no cruzarse con nadie en el camino, se dirigió a una de las ventanas y con precauciones entreabrió la vidriera.

Tuvo que contenerse para no lanzar un grito de rabia y dolor.

Ante él se abría un inmenso patio —el que servía sin duda para que los presos pasearan durante sus horas de asueto—y en el centro de él divisó algo que le puso los nervios en tensión.

Con tablas se había formado una especie de plataforma rematada por un soporte de más de dos metros de elevación, de cuyo remate pendía una recia cuerda.

Detrás del soporte había una pequeña plataforma y sobre el tablado, debajo de la cuerda, otro estrado.

Rodeaban la plataforma una veintena de soldados armados de fusiles y tras ellos había hasta una docena de personas, entre las que Halifax reconoció al ministro de la Guerra.

Un sacerdote aguardaba al pie del soporte y por una puerta fronteriza el capitán divisó un grupo compuesto por Grieg, el jefe de la prisión y dos carceleros.

Grieg, altivo y sereno, caminaba con las manos atadas a la espalda, camino de la plataforma, y para Halifax no fue ningún secreto descubrir que su segundo iba a ser ahorcado en aquellos momentos.

Dominando sus nervios, cerró la ventana y echó un vistazo a la galería. Ahora se explicaba el motivo de no haber encontrado a nadie a su paso.

Todos los empleados de la cárcel estaban muy ocupados en presenciar la terrible escena.

El capitán corrió por la galería hasta descubrir una puerta que daba al patio. Esta puerta, de recias hojas de madera chapada, poseía un fuerte cerrojo interior que estaba descorrido.

Dominando sus nervios, entreabrió la puerta y volvió a dominar el patio. Grieg llegaba cerca de la plataforma donde un individuo, vestido de negro, que Halifax localizó como el verdugo, bajó los tres escalones para hacerse cargo de su víctima.

El capitán dió orden por lo baje a su ayudante para que no actuase con su terrible caja más que cuando él se lo mandase, y esperó el momento propicio de obrar.

Tenía que hacerlo con mucho cuidado para no poner bajo los efectos del terrible tóxico a su segundo, y como le quedaba tiempo para proceder, no quiso precipitarse.

Aprovechando un momento en que el verdugo quedó fuera de la trayectoria de Grieg, el capitán apretó el botón de su caja, dirigiendo el tubito de salida de gases hacia el verdugo.

Este hizo un brusco movimiento, se quedó parado con los brazos en alto y luego, rompiendo a reír con estrépito, se dirigió a la plataforma, tomó la cuerda y se colgó de ella con las manos, balanceándose como un simio.

Todos le miraron con terror, no acertando a comprender lo que había sucedido al ejecutor de la Ley, mientras éste, después de balancearse con ahínco, se dejó caer de golpe sobre el grupo de soldados que le contemplaban con asombro, y arrancando de manos de uno de ellos el fusil, echó a correr por el patio, haciendo gestos expresivos como si persiguiera a un enemigo imaginario.

Todos, pasado el primer momento de estupor, comprendieron que el verdugo se había vuelto loco súbitamente y ante el temor de que agrediese a alguien con el fusil, corrieron tras el para desarmarle.

Por un momento, Grieg fue olvidado. Nadie pudo sospechar que pudiese huir y dedicados a perseguir al verdugo, le dejaron solo en el centro del patio. Pero Grieg, comprendiendo que aquel súbito ataque de locura tenía una raíz para él no desconocida, tendió la vista en derredor, buscando el sitio de donde podía proceder el ataque.

Aunque estaba muy lejos de sospechar que el propio capitón Halifax se hubiese desplazado audazmente hasta allí para salvarle, creía que alguno de sus propios compañeros lo habían hecho y los buscaba con la mirada, sin acertar a comprender cómo se podían haber introducido en el penal.

Al mirar hacia el frente, observó una puerta entreabierta, y por la juntura, la faz de su jefe, que con una mano le hacía señas de que avanzase hacia allí. Grieg abarcó el panorama con aguda mirada antes de decidirse. Si era observado y descubierto antes de alcanzar la puerta, estaba seguro de que sería alcanzado por algún disparo y no podía exponerse a ello, precisamente en aquellos momentos en que tan cerca estaba de la salvación.

Lentamente se movió hacia la puerta, mientras todos corrían hacia el fondo del patio, donde el verdugo con el fusil en la mano sin acertar a apretar el gatillo, se había refugiado en un rincón y amenazaba a todo el que trataba de acercaría a él.

Cuando Grieg creyó llegado el momento justo, dió un enorme salto hacía la puerta, que el capitán abrió para facilitarle la salida.

Pero uno de los soldados al observar el movimiento se echó el fusil a la cara, disparando mientras gritaba:

—¡El preso!... ¡Que se escapa!

El tiro rozó a Grieg en el momento en que traspasaba la puerta que fue cerrada con violencia por el capitán, al tiempo que echaba el cerrojo.

—¡Oh, mi capitán! —exclamó Grieg con los ojos humedecidos por la emoción—. Jamás creí que...

—¡Silencio!... ¡Corra y tuerza hacia la izquierda!

Grieg precedido del ayudante del capitán, corrió hacia la salida, mientras Halifax, no satisfecho con el éxito logrado a tan poca costa y temiendo que el disparo lanzase contra ellos a los carceleros y vigilantes que debían rondar por las galerías altas, abrió un momento una de las ventanas al pasar y lanzó sus mortíferos rayos sobre un grupo de gente que corría hacia la puerta, con ánimo de derribarla.

Cuatro soldados que corrían en vanguardia del grupo, al ser alcanzados se volvieron bruscamente, acometidos de súbito furor y con los fusiles empuñados por el cañón, la emprendieron a culatazos con los que les seguían, obligándoles a huir haca el fondo del patio.

Este incidente bastó al capitán para ganar tiempo. Corriendo como un gamo, alcanzó a sus compañeros y llegó hasta la puerta de la prisión, ordenando al que había dejado de guardia que abriese.

Al hacerlo, un magnífico auto de seis asientos se paró ante la puerta. Halifax, sin perder la serenidad, y aprovechándose de la circunstancia de estar disfrazado, con el capote y el gorro del sargento, se adelantó, observando con asombro, que descendía del auto un individuo de mediana edad, pulcramente vestido de negro.

El recién llegado se adelantó diciendo:

—Sargento; Soy el subsecretario de la Presidencia y vengo en nombre del señor Presidente a presenciar la ejecución. ¿Llego a tiempo?

—Sí, señor subsecretario, pase usted.

Cuando éste, confiado, traspasó la puerta, dejando el coche ante ella, Grieg, que se escondía detrás de la media hoja entornada, cerró bruscamente la otra, mientras Halifax, con la culata del revólver, daba un recio golpe en la cabeza al recién llegado, privándole de conocimiento.

Rápidamente le trasladaron al cuerpo de guardia, donde reciamente atado, quedó en unión del Sargento. Luego volvieron a la salida.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Grieg.

—Ahora deshacernos del conductor del auto. Es un peligro que hay que eliminar. Déjeme hacer a mí.

Abrió la puerta y ordenó al conductor que pasara, de parte de su señor. Cuando el confiado mecánico lo intentó, sufrió la misma suerte que el subsecretario, pasando a engrosar el grupo de prisioneros.

Idealizado esto, cuando se dirigían a la puerta oyeron diversas detonaciones en el interior, señal clara de que se había dado la alarma.

Halifax, sin perder La serenidad, dijo:

—Monten en ese coche; dejen ahí los uniformes y usted, Grieg póngase en el volante.

Mientras lo hacían, salió y tomando la llave que aislaba interiormente el penal, cerró por fuera.

Luego montó en el auto y dijo:

—Siga por aquella senda y pare donde le diga. Hemos de recoger nuestro coche.

Cerca de la fonda, Halifax pasó al garaje y sacó el auto, después de abonar la cuenta. Luego emprendió la marcha buscando a sus compañeros.

—Sigan ustedes en el coche detrás de mí, hasta donde yo les indique.

Tomaron un camino distinto al traído, y cuando llegaron a un bosque, internaron el auto en él y montando todos en el de Halifax, emprendieron el camino de Londres

Confiaban en que les buscarían en el coche del subsecretario y cuando encontrasen éste, ya ellos habrían emprendido el vuelo hacia la isla.

CAPÍTULO III

¡ALLO! ¡ALLO! “AQUI RADIO LONDRES”

A toda marcha y por carreteras secundarias, hasta alcanzar la general ya cerca de su punto de destino, Halifax y sus hombres llegaron a Londres mediada la tarde. En el trayecto, el capitán puso al corriente a su segundo de cuanto había sucedido en la isla desde que tuvo noticias de la caída y prisión de Grieg, basta el momento de su liberación.

El expreso, agradecido a su jefe, no acertaba a dar las gracias a éste por el inmenso peligro que había corrido por salvarle.

—Capitán—dijo conmovido. Desde que usted me sacó del presidio la primera vez, sabe que me he consagrado a usted en cuerpo y alma, pero si me faltara algo para creerme en el deber de ofrendarle la vida sin vacilación, esto que ha hecho usted hoy por mí, bastaría.

—Me he limitado a cumplir con mi deber y a corresponder a lo que usted hizo por mí. Un día no muy lejano, se jugó usted varias veces la existencia por complacerme y traer a mi hija a mi lado y hubiese sido un desagradecido, si no hubiese hecho cuanto debía por salvarle de las garras de nuestros enemigos comunes.

Grieg, cuyo pensamiento había volado hacia la isla, preguntó:

—¿Cree usted sinceramente que su hija se portará como debe y que la isla estará defendida en sus manos como si fuese usted quien la guardase?

—¿Tiene usted algún motivo concreto para suponer lo contrario?

—No... pero tengo mis dudas, usted sabe el odio que Stella siente por sus planos de venganza y bien se lo ha patentizado cuando ha podido.

—Y sigue teniéndolo, pero eso no impide que cumpla su palabra. ¡Es mi bija!... ¿Se ha dado usted cuenta de ello? Un Byron no falta jamás a lo que promete. Mi hija sigue pensando igual que pensaba y bien claramente me ha expuesto sus condiciones. Durante quince días, me representará, cumpliendo mi programa, pero si pasada esa fecha no regresara, se reserva el derecho de tomar la determinación que estime más prudente.

—Que sería la de capitular—exclamó Grieg, rechinando los dientes al pensar en esta posibilidad.

—Quizá sí... pero bien claro me dijo, que lo haría para salvar mi vida si se veía en peligro y la de todos cuantos me han secundado... Confío en ella y en Villarias.

—¿Está usted seguro de su adhesión?

—Nada me indica que no sea adicto. Me hizo el mismo juramento que Stella y me dice el corazón que lo cumplirá.

Grieg, a quien atormentaba la idea de que Stella y Eslaona viviesen una vida común e íntima durante todo aquel tiempo, no pudo dominar el resquemor que ello le causaba y replicó:

—No sé por qué me dice a mí también el corazón que ese hombre cruzado en mi camino me será fatal algún día.

—¿Por qué?

—Porque presiento que ha de ser él, el afortunado rival que me robe el cariño de su hija.

El capitán se quedó un momento reflexionando sobre tal posibilidad y terminó por decir:

—Grieg; usted sabe cuánto he hecho por aproximar a usted a mi hija... Nada me puede usted reprochar sobre ello. Si la fatalidad ha abierto un abismo entre usted y ella, trate usted de cerrarlo, aunque presumo que no le será ya posible. Conozco a mi hija y sé que tiene él mismo temperamento mío, O acepta o rechaza las cosas de plano y no hay quien nos haga mudar de opinión. Si usted no logra hacerse querer de ella, yo no puedo ponerla un puñal al pecho para obligarla a aceptarle a usted, pues ni usted sería feliz con ella, ni ella con usted. Si esto sucede, le soy a usted sincero; antes de que un día me vea obligado a sacarla de la isla y mandarla con su abuelo, para qué se una a algún cazador de dotes en San Francisco, prefiero que se case con Villarias. Sé que esto sería un dolor para usted, pero dígame otra solución que orille el conflicto.

Grieg se quedó hermético, sin responder. No había otra solución, él lo sabía, pero en su fuero Interno, se juraba, que antes de consentir que su rival se casase con ella, buscaría el modo de suprimirle o hacerle caer de su pedestal para imposibilitar aquel enlace y cobrarse en Stella la hiel que estaba tragando.

Cuando entraban en Londres, el capitán, previsor, dijo:

—No creo prudente llevarle a usted al hotel con nosotros. Si el telégrafo ha funcionado y se dan nuestras señas y la de usted, pudiera ocurrir que, al vernos entrar en su compañía, sospechasen de nosotros y no nos diesen tiempo a huir. Usted va a quedarse aquí en las afueras y nosotros nos vamos a ir al hotel. Uno de nuestros hombres, volverá dentro de un rato a buscarle, trayéndole ropa distinta para que se mude y un maletín. Con él, se presenta usted en el hotel como un viajero desconocido y pide habitación. Pídala en La parte alta, y finja no conocernos. Mi idea es la de subir esta noche a la terraza los aviones, armarlos allí y emprender el vuelo, dejándoles burlados.

Grieg se apeó en la carretera junto a un macizo boscoso y se internó por él, mientras el coche rodaba hasta Londres.

Cuando Halifax y sus dos ayudantes llegaron al hotel, en éste reinaba una gran agitación. El telégrafo había anunciado el audaz asalto de la cárcel con todas sus trágicas consecuencias y ya era del dominio público que el preso se había fugado.

Pero como al parecer les daba vergüenza confesar que sólo tres hombres habían realizado tan difícil cometido, se falseó la noticia, haciendo creer que el asalto lo había realizado una cuadrilla armada bastante numerosa y la gente se preguntaba, de dónde habían salido aquellos salteadores y cómo podían andar por Londres sin ser descubiertos por la policía.

Se daba cuenta del robo del automóvil del subsecretario de la Presidencia y se buscaba el auto por todas las carreteras, sin que hasta la fecha hubiese sido localizado.

Halifax despachó a uno de sus hombres en busca de Grieg, facilitándole con la ropa y el maletín, un pasaporte falso que se había procurado para él y mientras regresaban salió a la calle y compró un diario.

Este era una hoja extraordinaria que había publicado “The Times” dando cuenta de la fuga de Grieg. El capitán se regocijó mucho leyendo los datos que daba el periódico, por los que supo que su terrible aparato lanzagases caóticos había producido más de dos docenas de víctimas.

Pero cuando iba a doblar el periódico para guardarlo, una noticia insertada en la sección de última hora le hizo palidecer al tiempo que lanzaba un sordo juramento.

La noticia decía así:

“Según hemos podido informarnos en la Presidencia, todos los sinsabores que Londres ha sufrido en estos últimos días van a tener un pronto y feliz término.

“I.as audacias del loco Halifax no pueden dignamente tolerarse un minuto más y no se tolerarán, según nos manifiestan. El Ministerio del Aire, que acaba de descubrir la fórmula empleada por nuestro enemigo para hacer invisibles sus aparatos, va a emplearla contra él de modo inmediato. Una formidable escuadrilla de aeroplanos de gran bombardeo, invisibilizada con dicha materia, está preparada en nuestros aeródromos para partir hacia, la isla maldita, donde miles de toneladas de explosivos se dejarán caer inexorablemente hasta volar dicho peñón. Creernos poder asegurar quo no transcurrirán muchas horas sin que nuestros lectores tengan noticias satisfactorias de este raid, que va a dar fin de la guarida de ese monstruo.”

Halifax, al terminar la lectura tembló, quizá por vez primera en su vida. Ni su hija, ni Villarias, ni los hombres que había dejado en la isla, tenían idea del terrible peligro que les amenazaba, y si no había forma humana do comunicárselo, era seguro que cuando quisieran prevenirse ya su amado refugio sería un montón de escombros y su hija, con todos los que la secundaban, habrían muerto de un modo horroroso.

Halifax pensó en partir inmediatamente, pero ¿y si la escuadrilla había salido ya y cuando llegasen ellos era demasiado tarde? No... No podía perder un minuto y tenía que avisar a los Suyos de algún modo, aunque hacerlo le costase la vida.

Hundido en una butaca, reflexionaba buscando el modo de lanzar el aviso inmediato sin encontrarlo...

Do repente dió un salto y se levantó del asiento. No había más que una solución desesperada y la intentaría, aunque hacerlo iba a exponerle a él y a sus hombres a ser descubiertos y acaso a caer prisioneros.

Con la angustia en el alma esperó la llegada de su segundo para someter a su criterio el plan audaz y temerario que había concebido.

Era cerca del anochecer cuando Grieg, transformado con la ropa que le había sido enviada, se presentó en el hotel, inscribiéndose con el nombre de Robert Douglas, ingeniero, procedente del País de Gales.

Le fue asignada una habitación en el piso superior, dos puertas por medio de las ocupadas por Halifax y sus ayudantes.

Cuando el capitán se creyó libre de miradas indiscretas llamó con disimulo a la puerta de su segundo y penetró dentro.

Grieg, al verle pálido y demudado, preguntó con extrañeza:

—¿Qué le sucede, capitán?

Este le entregó en silencio el periódico y Grieg se enteró de la noticia, mudo de asombro.

—¡Por el infierno! —bramó—. Esto es lo más trágico que podía suceder... ¡Llegaremos tarde, capitán; me lo dice el corazón!

—¡No! —rugió Halifax—echando lumbre por los ojos—; no llegaremos tarde, porque tengo una idea para conjurar el peligro y avisar a nuestra gente para que esté preparada y reciba a esos aparatos con los rayos desintegrantes, cuando se aproximen a la isla y antes de que vuelen sobre ella.

—¿Cuál es esa idea'?

—La única factible, aunque para nosotros constituirá un tremendo peligro. Asaltar la emisora de Londres y avisar a la isla para que estén preparador y no se dejen sorprender Si logramos ponerles en guardia, es seguro que cuando los aviones se presenten, tropezarán con una barrera de aparatos lanza rayos que los aniquilen.

—¿Cree usted que podremos hacer eso?

—Debemos intentarlo o despedirnos de la isla y dejar que sucumban todos.

—Comprendo que no hay opción... Estoy dispuesto a intentar lo que sea preciso.

—Pues tomemos los aparatos del gas caótico y en marcha. El auto está abajo esperando.

Los cuatro, decididos a todo, se armaron convenientemente y tomando el taxi se dirigieron a la emisora.

Como no había más que tres aparatos de lanzamiento de gases, se acordó que uno de los asaltantes se quedase abajo con el motor del auto en marcha, pronto a huir a toda velocidad en cuanto viese aparecer en la puerta a Halifax y sus compañeros una vez realizado su propósito.

Cuando llegaron a la emisora era la hora de radiación de noticias oficiales. El público, ávido de noticias, estaría con los auriculares pegados al oído o ante los altavoces, esperando saber algo de la persecución de la audaz cuadrilla que había libertado al prisionero.

Halifax fue el primero en echar pie a tierra y dirigiéndose al ascensor, seguido de Grieg y su compañero, pidieron al empleado que cuidaba de él:

—Súbanos a la emisora.

Cuando llegaron al piso, una puerta de esmerilados cristales les cerraba el paso. Ante ella, un, ordenanza leía con avidez los diarios de la tarde.

—¿Qué desean? —preguntó.

Halifax se adelantó, diciendo:

—¿Dónde está el director artístico?

—En la cabina de control.

—Guíenos a ella.

—Lo siento, pero no puede ser. Deberé avisarle, pero cuando haya terminado la emisión.

Halifax le dirigió una terrible mirada y dijo:

—Orden del Gobierno. Traigo una noticia de sumo interés que debe ser radiada inmediatamente.

El empleado, medroso al oír aquello, les hizo señas de que le siguieran, recomendándoles silencio.

Siguieron por varios pasillos adelante. Al pasar junto a una puerta herméticamente cerrada, leyeron un cartel que decía:

¡SILENCIO!

Aquella era la puerta de entrada al estudio de emisión.

Halifax se quedó un instante rezagado y cuando el, ordenanza adelantó un paso, se lanzó sobre él tapándole reciamente la boca, mientras Grieg le ayudaba a reducirlo a la impotencia.

El pobre empleado, atacado por sorpresa, no pudo emitir un grito de aviso, y Grieg le introdujo un pañuelo en la boca y luego le ató con otro pañuelo las manos a la espalda.

Con sus propios tirantes pudo amarrarle las piernas, y ya convertido en un fardo, lo metieron en un despacho en el que en aquellos momentos no había nadie.

—Bien, ya somos dueños del campo por un momento—dijo Grieg—. ¿qué hacemos ahora?

—Preparen las pistolas y síganme. Si es preciso disparen, pero prefiero asustar a quien esté ahí dentro antes que provocar su locura y que arme un escándalo a través del micrófono.

Con suma precaución abrió la puerta que giró en silencio.

Al asomar la cabeza, divisó al locutor que, con voz monótona, leía los partes oficiales. Era la única persona que en aquellos momentos se encontraba en la cabina.

Halifax, de puntillas, se fue acercando a él, hasta colocarse a su espalda, sin que el locutor, debido a la gruesa alfombra que cubría el piso, se diese cuenta de la inoportuna vista.

El capitán, dominando sus nervios, esperó a que terminase de leer la noticia que había comenzado a radiar, y en el momento que daba fin a ella y se disponía a empezar a leer otra, surgió a su lado, con el revólver colocado ante su cara, murmurando:

—¡Una cola palabra y disparo!

El locutor se quedó petrificado y Halifax aprovechó su estupor para decir por el micrófono:

—Un momento, señores radioyentes... En seguida vamos a radiar una noticia de sumo interés para todos.

Grieg, que conocía el funcionamiento de las emisoras a través de La de la isla, se apresuró a cortar la comunicación.

Halifax, con la velocidad del rayo, pues comprendía que solo contaban con muy pocos minutos de impunidad, apenas estuvo seguro de que no era oído por la antena, levantó el revólver y lo dejó caer con fuerza sobre la cabeza del locutor, el cual, a consecuencia del terrible golpe, cayó al suelo sin sentido.

Entonces Halifax ordenó a Grieg y a su compañero:

—Salid al pasillo a cubrirme la retirada. Tened presente que, en cuanto empiece a hablar, el ingeniero de sonido, el ayudante y el director artístico de control, se lanzarán de sus cabinas para subir a ver qué sucede y habrá lucha.

Ambos obedecieron la orden, salieron al pasillo con los revólveres amartillados y las cajas de gases prontas a funcionar.

Halifax se apresuró a abrir la emisión, radiando con voz firme y sonora:

— ¡Alló!...      ¡Alló!... ¡Aquí Radio Londres! ¡Atención la isla Salvación!... ¡Alló!... ¡Atención la, isla Salvación: oigan este mensaje de vida o muerte para la isla! Aquí el capitán Halifax al micrófono... Atención.

Está en camino para esa isla una escuadrilla de más de cien aviones revestidos con una capa de pintura especial, que les hará invisibles. Van a destrozar la isla sin misericordia... Tener preparados los lanza rayos desintegrantes y salidles al paso antes de que puedan volar sobre la isla— ¡Atención; aquí el capitán Halifax os ordena estar alerta! Grieg, salvado. ¡Llegaremos lo antes que podamos!

Como él había supuesto, apenas empezó a trabajar, el jefe de control, el ingeniero, su ayudante y alguien más que estaban con el oído atento a la emisión, abandonaron sus cabinas y se lanzaron hacia el lugar donde se encontraba el locutor, pero apenas aparecieron en el pasillo, Grieg y su compañero, con los revólveres preparados, les hicieron frente.

Todos retrocedieron al verse así amenazados, pero por el lado contrario del pasillo empezó a subir gente que amenazaba con cortarles la retirada.

Los dos guardianes pegaron la espalda a la pared y encañonando a todos los tenían a raya.

Pero alguien a quien no causaba espanto la exposición de recibir un tiro, ante la gravedad de lo que estaba sucediendo, estimó un deber jugarse la vida por coger prisionero al capitán Halifax y sacando un revólver disparó.

El tiro alcanzó al compañero de Grieg, el cual, soltando el revólver y la caja de gases, cayó al suelo herido mortalmente.

En aquel momento el capitán, que acababa de lanzar su mensaje, salía al pasillo, y al ver a su ayudante en el suelo, enfiló su terrible aparato contra el grupo, enfocándoles de lleno con los crueles gases.

Como si todos hubiesen sufrido una terrible conmoción alzaron los brazos al alto, rompiendo a reír o a llorar, mientras algunos emprendían veloz carrera, dando, alaridos impresionantes.

Halifax, recogiendo el revólver y el aparato de gases del caído, ordenó a Grieg:

—¡Pronto, al ascensor! No podemos perder ni un segundo.

—Sí, pero este hombre...

—Nada podemos hacer por él. Si tratamos de salvarle, nos perderemos todos sin lograr hacer nada en su ayuda. Lo siento, pero hay que dejarle aquí.

A todo correr se lanzaron hacia la salida en busca del ascensor, pero cuando llegaron al hueco, aquél se encontraba en los pisos bajos.

Como esperar su subida era exponerse a ser copados, se lanzaron escaleras abajo a toda velocidad, expuestos a rodar trágicamente.

Ya la voz de alarma se había dado. El mensaje del capitán había sido captado no sólo por el público radioyente, sino por todo el personal de la emisora y de vez en vez surgía a su paso por alguna puerta o algún pasillo, una figura que ellos eliminaban, unas veces de un tiro, algunos de un empellón dado por sorpresa y otras, haciéndoles víctimas de los terribles gases y así lograron llegar a la puerta de salida, donde el auto con el motor en marcha les esperaba.

En el momento de hacerlo, alguien que había pasado desapercibido para ellos, salió a la puerta gritando:

—¡A esos!... ¡A esos!... ¡Ahí va el capitán Halifax!

Y un guardia que cruzaba, al oír la voz sacó al revólver y disparó contra el coche que arrancaba, perdiéndose en la distancia...

Grieg hizo ademán de sacar el revólver y replicar, pero Halifax no le dejó. Aunque el disparo del guardia había causado alarma y la gente se preguntaría qué había sucedido, si desde el coche se disparaba, lo que ocurriría era que la gente se fijaría más en el auto y el peligro iba a resultar mayor.

Pero el guardia había tenido tiempo de fijarse en la matrícula del auto y en tanto seguía tocando el pito de alarma para llamar la atención y provocar auxilio, se metió en la farmacia más próxima y telefoneó a Scotland Yard, dando la matrícula del coche y las características de este.

El famoso centro policíaco empego a mover ese maravilloso engranaje que forma la rueda policíaca más célebre del mundo y el teléfono y el telégrafo, así como la Brigada Móvil y los enlaces, dieron comienzo a su función con órdenes tajantes.

Si el capitán Halifax en persona había tenido la osadía de acudir a Londres, Dios sabe por qué procedimiento, sólo para salvar a su ayudante, el Gobierno estaba obligado a no dejarle salir de la ratonera donde él mismo se había encerrado voluntariamente, y capturarle, pues con su captura la terrible lucha habría terminado.

Y fieles a esta idea desesperada, en menos de cinco minutos se habían puesto en campaña más de un millón de personas tras las huellas de los osados fugitivos, que a toda velocidad se dirigían al hotel, dispuestos a aprovechar los minutos para emprender el vuelo y dejar burlados a sus perseguidores.

CAPÍTULO IV

¡ACORRALADOS!

Durante el largo trayecto que Hallifax y sus dos compañeros tuvieron que recorrer desde la emisora hasta el hotel, el camino parecía un pandemónium.

Por todas partes los pitos de los guardias vibraban reciamente, formando un concierto estridente que los tenía desorientados, pues no acertaban a comprender qué querrían decir aquellas señales acústicas tan prolongadas.

Inmediatamente de recibir aviso Scotland Yard de lo sucedido, se puso en contacto por teléfono con la emisora nacional, para que ésta radiase sin perder tiempo las características del coche, la matrícula y demás detalles y diese orden a todos los cuartelillos y policía de carretera, de localizar al audaz vehículo, la radio, dedicada por entero a ayudar a la captura, se pasó más de una hora radiando esta noticia:

—¡Alló!...      ¡Alló!... ¡Aquí Radio Londres!... ¡Atención la policía metropolitana!... ¡Atención la brigada de carreteras y los cuartelillos de policía, atención todos los ciudadanos ingleses! Se interesa la captura del automóvil X. C. 1432, marca Continental, de seis asientos, carrocería cerrada, pintado de negro y azul... Dentro de él intentan la fuga el llamado capitán Halifax y Adam Grieg, fugado del penal de Keytown, así como otro individuo que les acompaña. El Gobierno gratificará con dos mil libras a quien procure su captura. Se advierte, en general, que los tres individuos son peligrosísimos, pues poseen un arma terrible que produce la locura y nadie debe intentar su detención, sino su exterminio sin exponerse a la eficacia de tan terrible arma... ¡Alló, ciudadanos! Por Inglaterra y por la paz del mundo entero, hay que capturar a tan terribles malhechores... ¡Dos mil libras de gratificaran al que consiga la captura!

Este radio, lanzado cada tres minutos, soliviantó a la población y a la policía. Todo el mundo corría como loco y todo automóvil que cruzaba por Londres era detenido para examinar su matrícula.

Así, con cinco millones de ciudadanos lanzados a su espalda, Hallifax, Grieg y su ayudante se acercaron al hotel.

Antes de llegar a él, al atravesar una calle cercana poco concurrida, Halifax ordenó:

—Arrojémonos inmediatamente del coche y vamos al hotel. Cuando descubran el auto, hasta que logren localizar dónde están sus ocupantes, habremos tenido tiempo de armar los aparados y elevar el vuelo o cuando menos, podremos defendernos desde la terraza en tanto estén dispuestos los aparatos.

Halifax paró en seco el coche y los tres descendieron, marchando a todo correr hacia el hotel, donde penetraron todo lo tranquilamente que les fue posible para no llamar la atención

Cuando lo hicieron, el altavoz del vestíbulo estaba recogiendo la noticia de la radio y el encargado, los camareros, los botones y todo el personal, se encontraban pendientes de la voz del locutor.      

Halifax con sus compañeros, cruzaron el vestíbulo tratando de pasar desapercibidos, encaminándose a sus habitaciones para subir las maletas portátiles que encerraban los aviones avispa a la terraza y armarlos para emprender el vuelo.

Alguien al pasar se fijó en ellos de modo distraído, pero siguió atento a la radio, sin dar importancia a la entrada de los viajeros.

Súbitamente el locutor de la radio dejó de transmitir la noticia facilitada por el centro policíaco, para radiar otra que decía:

“Se suplica a los dueños de hoteles, fondas, casas de huéspedes y de dormir, se apresuren a comunicar a Scotland Yard si conocen a un sujeto moreno, de estatura media, más bien alto, de unos setenta kilos de peso, pelo negro y ensortijado, ojos grises de rostro rasurado, que viste un terno color café, zapatos negros y camisa a cuadros azules, con corbata encarnada.

“Según un pasaporte que se le ha encontrado en el bolsillo, figura llamarse Christian Ryder, natural de Leicester, y tener treinta y seis años de edad.

“Se ruega la mayor premura en facilitar estos datos importantísimos para localizar a los autores del atraco a esta emisora”

El encargado de recepción del hotel, al oír el nombre de Christian Ryder, dió un salto en su asiento y miró con ojos espantados a la escalera del hotel. Aquel nombre correspondía a uno de los huéspedes que ocupaban el piso alto.

El encargado, con los ojos muy abiertos y el espanto reflejado en el semblante, no sabía qué partido tomar.

Ahora al recordar a los tres viajeros que habían ocupado las habitaciones altas simultáneamente y, sobre todo, al acabar de verles subir sin la compañía del que señalaba la radio, pero sí en unión del otro viajero llegado más tarde, el cerebro empezó a funcionar rápidamente y comprendió que aquellos eran los compañeros del individuo a quien la policía trataba de localizar, y aquel otro desconocido, el preso arrebatado de manos del verdugo.

Rápidamente tomó una decisión. Como buen inglés, estaba obligado a ayudar a la policía, y si debido a su intervención lograba que los audaces atracadores fuesen detenidos, se convertiría en el héroe del día y el hotel el más famoso de toda Inglaterra.

Se encerró en la cabina del teléfono y con mano nerviosa marcó el número de Scotland Yard.

—¿Quién llama? —preguntó una voz autoritaria.

—Aquí, el hotel Excelsior. ¿Está el Inspector Jefe?

—¿Qué deseaba de él?

—Una información rápida y urgente... No pierda tiempo.

—No sé si podrá...

—Dígale que se trata del anuncio que por orden de ese centro acaba de ser radiado.

Hubo un breve silencio y otra voz se puso al aparato.

—Aquí mister Jergenson, de Scotland Yard, ¿qué desea?

—Señor Inspector Jefe... Creo que los individuos que ustedes buscan con tanto afán están hospedados en este hotel.

—¿Qué dice usted? — preguntó asombrado el jefe de la policía.

—Al menos, aquí figura en el registro un individuo de las señas y el nombre que indica la radio. Se presentó como jefe de una casa de películas, que venía a tomar vistas de Londres para un noticiario y no ha regresado al hotel aún. En cambio, se hospedan con él otros dos individuos que acaban de regresar y les acompaña otro que se presentó hace unas horas independientemente, pidiendo habitación. Este parecía ser un desconocido de los otros, pero ahora resulta que han entrado juntos muy deprisa y se han encerrado en sus habitaciones.

—Bien. ¿Está usted seguro de que aún están en ellas?

—Segurísimo. No hace cinco minutos que han regresado.

—Pues salga a la calle y busque al policía más cercano que haya y dígale de orden mía, que reclute los guardias más próximos a él y se sitúen frente al hotel para no dejarles escapar, mientras yo envío refuerzos. Salga usted afuera, y con ellos, sitúese de forma que, si salen, los reconozca y pueda indicarles quiénes son. Adviértales, que, si les ven salir con algún bulto en la mano, disparen sobre ellos sin consideración alguna, antes de darles tiempo a emplear dichos aparatos.

El Inspector jefe colgó bruscamente el aparató, después de transmitir este mandato y se apresuró a ordenar que varios automóviles de la Brigada Móvil, con ametralladoras, y sus ocupantes con caretas contra los gases, se apresuraran a rodear el edificio del hotel, con orden conminatoria de no dejar escapar a sus ocupantes en modo alguno.

Como en el hotel había diversos viajeros, mister Jergenson telefoneó al gerente para que, de una manera discreta, hiciese saber a sus huéspedes, que no debían abandonar sus habitaciones mientras no se les diese consentimiento expreso, si no querían exponerse a ser víctimas de algún tiro. Aún más, se les ordenó que se encerrasen por dentro con llave y no abriesen sus departamentos hasta que la policía diese permiso para ello.

Una vez tomadas estas disposiciones mister Jergenson tomó su auto en compañía de los inspectores Graven y Hoad y se dirigió al lugar donde estaba enclavado al hotel.

Este era un edificio aislado, de cinco pisos, con una espléndida terraza, situado cerca de Lark Place. Poseía una entrada principal y dos laterales, más una de servicio en la parte posterior. El edificio más próximo al hotel, se encontraba situado en las calles adyacentes, a unos doce metros de distancia.

Los automóviles de la Brigada móvil apenas recibieron orden de partir, se lanzaron a la calle a toda velocidad, haciendo vibrar sus sirenas insistentemente, para notificar su paso y que los guardias del tráfico les dejasen camino libre.

Al oír el ronco vibrar de las sirenas, los habitantes de la, medio derruida ciudad, que se aprestaban tristemente a retirarse a sus casas, pues era la hora de la cena, se echaron a la calle o se asomaron a los balcones, ávidos de curiosidad por saber el objeto de aquella caravana de autos que corrían locamente en una misma dirección.

Sin saber por qué, algo les decía que se iban a producir sucesos trascendentales para la población y algunos más medrosos, no hacían más que dirigir la vista al cielo, creyendo que se iba a intentar otra vez algún horroroso bombardeo.

* * *

Mientras la policía tomaba toda esta serie de medidas encaminadas a detener a Halifax y a sus secuaces, éstos que se consideraban momentáneamente seguros, se apresuraron a tomar las maletas gigantes y a trasladarlas a la terraza.

Se ascendía a ésta desde un angosto pasillo, por una escalera de caracol de unos treinta tramos en total, rodeada por un pasamanos circular de madera bruñida. La escalera era relativamente estrecha, pues su servicio se reducía a permitir el acceso solamente a las personas empleadas en la casa, ya que la terraza propiamente dicha, destinada a servir da cenador de verano, se encontraba en el ala contraria y tenía, una subida independiente y lujosa, aparte de los ascensores.

Con no poco trabajo lograron sacar las cajas y hacerlas ascender a la parte superior. Las revueltas del caracol de la escalera, entorpecían la faena y Halifax sudaba y maldecía al observar los preciosos minutos que estaban perdiendo con aquella maniobra.

Su Instinto le decía, que no pasaría mucho tiempo sin que fuesen localizados y le urgía abandonar aquel terreno peligroso, antes de verse expuestos a una lucha que sería trágica se se lanzaba contra ellos toda la policía de Londres.

Cuando las cajas estuvieron sobre la superficie de la terraza los tres, con verdadero ahínco, se dedicaron a desplegar las alas y a poner en condiciones loa aparatos.

Aunque la labor de dejar los aviones en condicionen de volar no era pesada, la dificultad estribaba en que la terraza cortada por muros que la dividía en departamentos, no presentaba mucha holgura para poder desplegar a un tiempo los tres aviones.

Cierto era que estos no necesitaban gran espacio para tomar vuelo, pues inspirados en la teoría de los autogiros, se elevaban de modo vertical, pero a pesar de ello, precisaban un espacio para la maniobra.

Cuando Grieg y su ayudante se dedicaban a montar el último de los aparatos. Halifax bajó a los cuartos a recoger las maletas y los aparatos lanzagases. No quería dejarlos olvidados, por si los necesitaban para su defensa.

Cuando se encontraba recogiéndolos, llegó a sus oídos el agudo vibrar de una sirena y aún no se había apagado su clamor, cuando otros alardes similares se dejaron oír no muy lejos, acercándose gradualmente.

Halifax con el corazón oprimido por la angustia se asomó al balcón. En aquel momento, varios autos de la policía se detenían en los cruces de las dos calles colindantes con la fachada principal y de ellos descendían hasta dos decenas de hombres qua se unían a un grupo de policías que ya se encontraban frente al edificio.

Cuando el capitón vio descender a los de la Brigada Móvil con las caretas antigás colocadas, ya no tuvo duda alguna de que habían sido localizados y que se aprestaban a detenerlos tomando precauciones para evitar los mortíferos gases caóticos.

Sin perder la serenidad, dispuesto a librar la batalla que le quisieran presentar sus enemigos, se apresuró a cerrar las puertas de los cuartos que ocupaban, para retrasar el mayor tiempo posible la entrada de la policía y guardándose las llaves en los bolsillos ascendió la estrecha escalera de caracol, subiendo los peldaños de cuatro en cuatro.

Cuando llegó a la terraza, sus compañeros que habían captado los agudos sonidos de las sirenas, preguntaron.

—¿Qué sucede, capitón?

—Que hemos sido descubiertos. Abajo tenemos policía para detener una invasión. ¡Pronto! ¿Están ya esos malditos aparatos?

—Estamos en el último. Cinco minutos y listos.

—¿Creen ustedes que tardarán cinco minutos en estar aquí? Sigan mientras yo vigilo la subida a la terraza.

Grieg y su ayudante, nerviosos, continuaron con la operación de montar el tercer avión, mientras el capitán fríamente, con el revólver preparado, guardaba la caja de la escalera.

Pronto oyó pasos precipitados por los pasillos inferiores, carreras confusas, aporrear de puertas que no se abrían y, por último, el estallido de éstas al ser forzadas sin miedo alguno.

Luego oyó alaridos de rabia y una voz que decía:

—¡A la terraza’... ¡A la terraza! ¡Allí estarán!

Halifax se preparó a la lucha. Volvió la cabeza y preguntó:

—¿Qué falta, Grieg, por el amor de Dios?

—Las alas y poner los motones en marcha.

—Pues dense prisa.

En aquel momento un tropel de pasos apresurados se acercaba a la escalera de caracol. Halifax divisó varios policías con caretas antigás y levantando el revólver, disparó.

Dos agentes cayeron víctimas de su certera puntería, pero, otros se lanzaron a la escalera bravamente, sin reparar en los caídos.

Halifax volvió a disparar sobre los que empezaban a subir. El primero, al caer, arrastró a los tres que le seguían y esto originó una detención.

Grieg, que había puesto ya dos motores en marcha, gritó:

—¡Venga, capitán, esto está listo!

Halifax volvió a disparar y cerrando de golpe la puerta de la terraza, se dirigió a uno de los aviones.

En aquel momento, Grieg, lanzó una maldición.

—¿Qué sucede? —preguntó Halifax alarmado.

Que este aparato no funciona. No sé qué le pasa al motor.

Halifax lanzó un juramento y se acercó al aparato.

El motor, sin saber por qué no respondía.

—¿Qué hacemos? —preguntó Grieg, angustiado.

—Podemos volar en los dos restantes, pero... ¡es que no quiero dejar aquí este aparato! Si lo cogiesen intacto, se aprovecharían no sólo del invento, sino del motor, cuyo secreto desconocen.

Con angustia tendió la mirada en derredor. No había a mano nada contundente para poder deshacer el avión en pocos segundos y su mirada extraviada, no acertaba a quedar fija en un sitio determinado.

Súbitamente tomó una resolución. Sus enemigos aporreaban ya la puerta tratando de forzarla y sólo disponían de segundos para huir.

Halifax, loco de rabia gritó:

—¡Vengan!... ¡Ayúdenme!

El capitán hizo gestos expresivos para que entre los tres, hiciesen rodar el avión hasta el parapeto de la terraza que daba a la calle. Cuando lo tuvieron al borde, gritó:

—¡Vamos!... ¡Un esfuerzo y a la calle con él!            

El      aparato, que era de escaso peso,      fue elevado en      el aire      y lanzado al vacío.                  

Un      grito de terror brotó en mil espectadores que debajo de la terraza asistían curiosamente a la caza de los salteadores. El avión, cayendo a una velocidad enorme fue a estrellarte contra el suelo, pero cogiendo debajo de él a un grupo de curiosos.

Un ¡ay! de terror brotó de las masas al ver debatirse en el suelo más de una docena de personas aplastadas por el terrible artefacto.

En aquel momento, la puerta saltaba en astillas y varios hombres hacían irrupción en la terraza, cuando ya el capitán subido en la cabina, ordenaba a Grieg que montase en su aparato mientras su ayudante lo hacía en el otro.

Una descarga de tres revólveres barrió a los primeros asaltantes, sembrando la muerte en sus filas, mientras los motores puestos en marcha, hacían batir las hélices y los aparatos empezaban lentamente la ascensión. Ya se habían elevado varios metros y se creían libres de ser capturados, cuando un ¡tac!... ¡tac!... ¡tac!... isócrono y rapidísimo, vibró cerca de ellos.

La policía había hecho subir a las terrazas de las casas fronterizas varios agentes con ametralladoras que, empezaban a vomitar metralla sobre los aparatos. Estos trataron de ganar altura rápidamente, pero antes de lograrlo, la trágica lluvia de balas de una ametralladora cogió de través a uno de los aviones. Este se meció violentamente en el aire y después de planear un poco, sin equilibrio ni rumbo fijo, cayó en barrena, yendo a estrellarse contra el pavimento...

Episodio siguiente: LA BATALLA INVISIBLE