Capítulo Primero

BANDIDOS CON UNIFORME

Los hombres no son dioses, aunque algunos, en su egolatría, lleguen a creérselo alguna vez. Por ello, tienen los pies de barro y, cuando menos lo esperan, sus pies se desintegran al menor embate y terminan por caer destrozados, sin pena ni gloria.

Algo de esto le sucedió a Joseph Morne, cuando se hizo ilusiones prematuras de convertirse en un Dios omnipotente, en cierto lugar de la raya de Luisiana con Texas.

Fue esto cuando la guerra de Secesión, cuando la pelea era más enconada y los avatares de la guerra empezaban a inclinar la balanza del lado de los federados.

Morne era un tipo híbrido, cuya vida presentaba bastantes lugares oscuros o más bien negros. Sus actividades en los veintisiete años que contaba, fueron siempre producto de las circunstancias, y como las circunstancias, para él, siempre habían sido las que presentaron la peor cara, puede calcularse en qué ambiente se desenvolvió y cuáles fueron sus méritos ciudadanos durante este período de su vida.

Un día, en cierto lugar de Missouri, tuvo una actuación demasiado sangrienta. Se le acusó de haber matado a un traficante en reses para quien trabajaba, sólo con el propósito de robarle el dinero recién cobrado por una partida de reses vendida, y las cosas se pusieron tan serias para él, que no encontró más salida viable que presentarse en un local de reclutamiento y enrolarse como voluntario en el ejército de la Unión.

Nadie le exigió certificados de buena conducta para ingresar como soldado. A los voluntarios sólo cabía exigirles que empuñasen las armas y demostrasen que poseían el valor suficiente para entrar en acción. Lo demás, al menos en aquellos momentos, era secundario.

El uniforme era para él un escudo protector, y ya con él sobre su cuerpo, dio comienzo a una nueva etapa de su vida, que ni él mismo podía adivinar cómo terminaría.

Fue destinado a un regimiento de caballería, y como las circunstancias le obligaron a luchar y a hacerlo con coraje, siquiera por instinto de conservación, terminó por demostrar que era un hombre valiente, aunque el resto de las virtudes no existiesen en él.

Tomó parte en diversos combates, con suerte, se distinguió peleando contra los sudistas y terminó por alcanzar el grado de sargento.

Cuando siguiendo el ejemplo de Quantrell, los del Sur organizaron guerrillas, que más que guerrillas de soldados eran partidas de salteadores, amparados por un uniforme, en ciertos sectores de la lucha, el mando de la Unión se vio obligado también a formar guerrillas que contrarrestaban la actuación de los sudistas y Morne fue designado como jefe de una de estas contrapartidas, para que actuase al Sudeste de Texas y Sudoeste de Luisiana.

Morne actuó en un sector comprendido a lo largo del río Sabine, en la divisoria de ambos Estados, y en sus incursiones, tuvo la ocasión de apreciar ciertas cosas muy interesantes, que le hicieron concebir la idea de aprovecharse de ellas cuando terminase la guerra y fuese licenciado.

Muchos ranchos, granjas y sembrados, habían quedado abandonados por sus propietarios al caer sobre ellos el azote de la guerra. La vida valía más que cualquier otro bien material y merecía la pena conservarla aunque con miseria. Algún día la fratricida contienda terminaría y unos u otros podrían regresar a sus propiedades, para rehacerlas en fuerza de sacrificios y trabajos.

Este peligro y el hecho de que la inmensa mayoría de los peones hubiesen tenido que incorporarse a los ejércitos, combatientes, hizo que el desamparo fuese casi total y que el paisaje se viese poblado de reses abandonadas, que merodeaban a su albedrío por falta de brazos que las recogiesen y atendiesen.

Las guerrillas, en sus incursiones, se habían apoderado de muchas reses para su manutención. La mayor parte de ellas ostentaban las marcas de los ranchos a que habían pertenecido, y otras, más jóvenes, no habían podido ser marcadas y carecían de señal alguna que indicase quiénes eran o habían sido sus propietarios.

En aquella parte del Estado, había bastantes ranchos y casi la totalidad, estaban abandonados. Unos por huida de sus dueños y otros… por razzias provocadas por las guerrillas, las cuales no habían tenido piedad de cuantos caían en sus manos.

En una de las incursiones realizadas por la guerrilla mandada por Morne, habían alcanzado la orilla opuesta al río Sabine, próximamente a un poblado llamado Colombus, y en la pequeña llanura que se extendía tierra adentro de Texas, descubrió un gran rancho, situado en un paraje magnífico, pues los pastos se extendían frescos y jugosos, quizá debido a la influencia húmeda del río.

Cuando la guerrilla se acercaba a la hacienda, Morne advirtió que en los acotados pastos había reses, no muchas, pero acaso un millar, y esto le hizo suponer que aquel era uno de los pocos ranchos sin abandonar por sus propietarios, a pesar del peligro que corrían permaneciendo en ellos.

Desde una pequeña loma, a no mucha distancia de la hacienda, pudo contemplar ésta a su sabor, y de la contemplación nació en su retorcido cerebro una idea que ya no había de abandonarle en todo lo que restaba de campaña.

Si muchos propietarios de ranchos y granjas habían huido y otros habían caído víctimas de la guerra, un rancho como aquél, sin propietario que pudiese reclamarlo o defenderlo, sería para él la cima de sus ilusiones. Podía apoderarse de él, hacer recoger las muchas reses que vagaban por el paisaje sin dueño reconocido, y convertirse en un ranchero importante, sin más esfuerzo ni dispendio que apoderarse de él por la razón de la fuerza.

Y aunque parecía que aquel rancho no era de los abandonados y que su dueño se mantenía en él heroicamente contra viento y marea, esto no sería obstáculo para que, en su momento pudiera adueñarse de él. Aquel era un lugar en el que se decía que había muchos simpatizantes con el Sur, y siempre existirían pretextos más o menos encubiertos, para expulsar a sus moradores o, mejor aún deshacerse de ellos con algún motivo y dejar la hacienda libre de toda reclamación.

Morne se hizo una composición del lugar. La guerra estaba casi decidida; un día, no tardando mucho, el ejército del Sur sería aniquilado como tal, y los vencedores se creerían con derecho a recibir el premio a su aportación, aunque fuese tomándoselo por propia mano.

Todo esto lo pensó Morne mientras contemplaba la hacienda con ojos brillantes. Aquel rancho tenía que ser para él cuando se viese libre de aquel uniforme, por el que no sentía simpatía alguna. Había sido una máscara para camuflarle y proteger su amenazada vida, y lo mismo que se alistara en el ejército del Gobierno lo hubiese hecho con los Sudistas, de encontrarse más cerca de ellos que de los cuarteles federados.

Cuando alcanzaron las inmediaciones del rancho, la tarde declinaba. Había paz y serenidad en el paisaje, pero esta paz y esta serenidad eran engañosas. En cualquier momento, como en aquél, el huracán de la guerra podía arrollar a sus moradores y envolverlos en la tragedia.

Fríamente dio orden de desplegarse y rodear la construcción. Podía ser un nido de sudistas emboscados y había que maniobrar con prudencia.

Con los rifles listos para responder a cualquier intento de agresión, avanzaron cautelosamente hasta llegar muy próximos al rancho. Nadie había dado señales de vida y esto parecía demostrar que allí no debía existir peligro alguno para la guerrilla.

Morne avanzaba hacia el porche con todos sus sentidos alerta, cuando, súbitamente, en la entrada apareció un viejo de estatura media, pelo blanquísimo y unos grandes bigotes canosos. Estaba en mangas de camisa y en sus manos sostenía un rifle.

El sargento le apunto con su revólver ordenando:

—¡Suelte esa arma inmediatamente!

El viejo la dejó caer a tierra, exclamando:

—¡Oh, sargento, perdone! Con la poca luz de la tarde y mi vista, que anda mal, creí que… se trataba de alguna cuadrilla de forajidos disfrazados con el uniforme del Sur. Están ustedes en su casa y me alivia mucho reconocer que pertenecen al ejército del Norte.

Morne, antes de avanzar, pregunté:

—¿Quién más hay en la casa?

—Mi hijo Spencer, pero no teman. Está herido y también pertenece al ejército federado.

La noticia no agradó a Morne. Un soldado del Norte herido, parecía pesar mucho para sus proyectos, y la cosa no le parecía ya tan fácil como había pensado.

Pero aun así, sus planes eran ambiciosos y su condición de hombre sin escrúpulos no se detendría ante ciertos obstáculos, si era posible eliminarlos.

Morne siguió al viejo, acompañado de dos de sus hombres y penetró en la estancia.

El ranchero les hizo pasar a una pieza pequeña que empleaba como recibidor y dijo:

—No saben ustedes las angustias que estamos pasando por estos contornos, siempre con la amenaza de las incursiones sudistas sobre nuestras, cabezas. No hace mucho tiempo, una guerrilla realizó una incursión por aquí y temí por mi vida. Mataron a varios vecinos del próximo poblado y arrasaron algunas granjas.

»Yo logró esconderme, y cuando registraron la hacienda, la creyeron vacía. Al retirarse, dejaron todo preparado para que ardiese, pero yo pude salir de mi escondite a tiempo y evitar el siniestro.

—¿Cómo es que pese a esas amenazas continua usted aquí?

—¿Dónde iba a ir? Soy viejo, no puedo valerme ya por mí mismo, y si abandonaba esto, no tendría donde refugiarme para salir adelante. He ido gastando mis ahorros, mis peones fueron abandonándome para incorporarse a filas, y el ganado quedó a merced de su propia voluntad. Muchas reses se han escapado y las que quedan apenas si puedo atenderlas.

—¿No dice que tiene un hijo?

—Sí, pero fue movilizado y se tuvo que incorporar al ejército. Me quedé completamente solo.

—¿Dónde estás su hijo?

—En la cama. Le hirieron en un brazo y apenas si puede moverlo.

—Lléveme a verle.

Abandonaron la estancia. A medida que pasaban por delante de alguna puerta, Morne la empujaba sin soltar el revólver de la mano y echaba un vistazo al interior.

Temía ser víctima de alguna emboscada y no se confiaba lo más mínimo.

Al echar un vistazo a una de las estancias, descubrió sobre una silla un uniforme manchado de sangre. Se adelantó y lo tomó en sus manos.

Pronto comprobó que, en efecto, la manga estaba agujereada y la sangre, que debió de correr en abundancia había chorreado hacia la parte baja de la chaqueta, manchándola hasta el borde.

Pero en ella y a la altura del costado y un poco más abajo había desgarrones en la tela; dos mordeduras de bala que le habían arrancado el pedazo, pero a causa de la sangre vertida a lo largo del brazo, daban la sensación de que la sangre no sólo había brotado del brazo, sino de otras dos heridas sufridas, más bajas.

Dejó el uniforme en la silla, diciendo:

—¿Dónde dice usted que han herido a su hijo?

—En el brazo izquierdo.

—¿Nada más?

—Nada más.

Morne no dijo nada y le siguió hasta la alcoba donde yacía el herido.

Este se encontraba bajo los efectos de una alta fiebre.

Por allí no había médicos, pues todos habían desaparecido, la mayor parte para incorporarse al ejército y las curas eran empíricas. Solamente las que cada uno sabía o podía hacer con los pocos elementos con que contaban.

El herido, víctima como dijimos de alta fiebre, no estaba en condiciones de reconocer a nadie y Morne levantó el cobertor y examinó su cuerpo. El ranchero no había mentido, pues no presentaba más heridas que la del brazo vendado.

El retorcido sargento, encarándose con el ranchero, pregunto:

—¿Quiere usted explicarme algo que no entiendo?

—Usted dirá, sargento.

—Dice usted que su hijo fue llamado a filas y se incorporó al ejército. ¿Cuándo?

—Hace seis meses.

—¿Y cómo me justifica usted que estando en filas se encuentre aquí herido y no en algún hospital del ejército?

—El suceso fue providencial, sargento. Mi hijo pertenece, como usted ha visto por el uniforme, a un cuerpo de caballería, y durante las fluctuaciones de la guerra, estuvo en varios frentes distintos. Últimamente, su escuadrón fue destinado a este sector y en una acción no muy lejos de aquí, cayó herido y quedó abandonado en el campo.

»Un leñador de las inmediaciones le descubrió herido entre unos matorrales y lo reconoció por ser de estos alrededores. Entonces, con mucho esfuerzo, lo trajo aquí y yo me encargué de curarle, aunque con muy pocos medios para ello. La herida no está muy bien y la fiebre le domina desde hace más de quince días.

Morne, cambiando la serenidad de su fisonomía por un gesto duro y agresivo, se encaró con el ranchero diciendo:

El ranchero palideció al oírle.

—¡Por todos los santos, sargento, le juro que le estoy diciendo la verdad!

—¿La verdad? La verdad es la que yo le voy a decir. Ni su hijo ha formado parte del ejército del Norte, ni le han herido casualmente en un combate cerca de aquí. La verdad es que ustedes son sudistas disfrazados, que pretenden engañarme haciéndome ver lo blanco negro. Lo que ha sucedido, es que alguno de nuestros soldados quiso verificar una inspección aquí y su hijo le atacó, matándole, aunque en la lucha fuese herido.

—¡Por todos los santos! ¿Qué está usted diciendo?

—Lo que creo que es cierto.

—Pero si usted ha visto su uniforme manchado de sangre…

—Cierto que le he visto, pero demasiado bien. Su hijo tiene una herida en el brazo, pero el uniforme encajó tres balazos y la sangre mancha los tres boquetes, en tanto que su hijo no presenta más que una herida.

—Le juro que ese es su uniforme. Es cierto que la chaqueta tiene tres desgarrones, pero dos de ellos sólo fueron producidos por las balas sin llegar a tocarle.

Si la sangre los manchó también, fue porque vertió mucha y llegó, incluso hasta el pantalón.

—Una explicación que no convence a nadie, como no puede convencer que estando afiliado a su escuadrón, cayese «precisamente» a poca distancia de su rancho, que le dejasen abandonado y que alguien le recogiese para traerle aquí. La explicación está muy bien estudiada pero a mí no me convence.

»Y como estamos hartos de artimañas de nuestros enemigos, no estoy dispuesto a pasar por tonto, dejando sin vengar la muerte de uno de nuestros soldados. Me llevaré a su hijo para que sea juzgado, o haré que le juzguen mis propios hombres.

Y volviéndose al cabo que le acompañaba, ordenó:

—Levántenle de la cama y llévenselo.

El cabo y el soldado que le acompañaban quedaron tensos ante la orden. Esta no podía significar otra cosa que debían llevarlo fuera de la hacienda para fusilarlo.

El viejo ranchero, dándose cuenta de lo que significaba la intención de Morne, se interpuso entre él y el lecho clamando:

—¡No, eso no…nunca! No puede ordenar que maten fríamente a un hombre que cayó herido luchando por la misma causa que ustedes. ¡Eso sería horrible!

—Su hijo y usted son dos sudistas disfrazados. Ese uniforme no pertenece a su hijo, sino a algún desgraciado compañero nuestro a quien mataron al verse descubiertos. No me dejaré engañar por sus mentiras… ¡Fuera!

Le empujó violentamente, mientras rugía:

—¡Obedezcan la orden!

Entonces, el ranchero, fuera de sí, dispuesto a perder incluso la vida antes que consentir semejante crimen, llevó la mano al bolsillo y, ciegamente, extrajo de él un revólver, dispuesto a defender la vida de su hijo.

Pero Morne, que estaba sobre aviso y temía una reacción de aquel tipo por parte del ranchero, no le dio tiempo a usar del arma. Moviendo la mano veloz, disparó por dos veces contra el anciano, el cual cayó de bruces en la estancia fulminado por los dos disparos.

Luego, volviéndose al cabo y al soldado que habían contemplado la brutal escena, consternados, bramó:

—¿Lo ven? Sólo eran sudistas camuflarlos, y cuando se han visto descubiertos, han apelado a revolverse contra nosotros. Lo sospeché desde el primer momento.

»Y ahora, no se queden, ahí parados como estatuas. Cojan allí a ese tipo y llévenselo. El río está próximo; trasládenle rápidamente y arrojen su cuerpo al agua.

«Luego, vuelvan para llevarse también el cadáver del viejo y entre tanto, yo registraré la hacienda a ver qué descubro. Sospecho que esta gente actuaba como espías al servicio del enemigo, ¡y a saber a cuántos habrán matado por confiados! Su historia estaba bien urdida para engañar a otros más tontos que yo.

El cabo, tenso, se atrevió a decir:

—Sargento… No hay pruebas de semejante cosa y quizá nos hemos equivocado al juzgar los hechos. ¿Por qué no puede ser verdad lo que ese hombre nos ha dicho? Yo creo que… lo sucedido ya no tiene arreglo, pero quizá ante el temor a haber sufrido una equivocación, lo humano sería dejar a ese infeliz ahí y marcharnos.

Morne fulminó al cabo con la mirada y repuso:

—Oiga, ¿aquí quién manda usted o yo?

—Usted.

—En ese caso, su misión es obedecer. Si hubo o no hubo error, el responsable seré yo, así es que saquen a ese hombre de ahí y cumplan mi orden.

La débil reacción del cabo quedó apagada por la tajante orden. Era cierto que el responsable de todo sería el sargento, pero él abrigaba muchas dudas de que estuviese acertado en la interpretación de lo sucedido y se resistía a emplear el revólver contra un hombre enfermo e indefenso, a quien no se le brindaba la oportunidad de demostrar que era un enemigo del Gobierno.

Y bruscamente, se dirigió al lecho, dispuesto a sacar de él al herido.

Capítulo II

UNA INTERVENCION PROVIDENCIAL

El cabo y el soldado tomaron al joven de los brazos y los pies y lo sacaron del lecho. El herido, abrasado por la fiebre, deliraba y decía cosas incongruentes, pero no se daba cuenta de nada de lo que sucedía.

Lo sacaron del rancho para llevarlo al río, mientras Morne, sonriendo satánicamente, se entregaba a la tarea de registrar de arriba a abajo la hacienda, buscando algún oculto botín que redondease su hazaña.

Entre tanto, el cabo y el soldado se habían alejado con su carga hacia el río y al llegar cerca de un matorral, el cabo hizo una seña y depositaron el cuerpo del joven en tierra.

En la incipiente oscuridad que ya empezaba a reinar, se miraron intensamente, como acometidos de un mismo pensamiento, y el cabo, bruscamente, dijo:

—Bob… ¿Crees sinceramente que procedemos con decencia ejecutando la orden que nos han dado?

El soldado vaciló, para terminar por decir:

—No estoy muy convencido de ello. En el peor de los casos, nuestra obligación era llevar a este hombre al puesto más cercano y entregarle, para que se realizasen las gestiones pertinentes y, con ellas, poner en claro si lo que el viejo dijo es cierto. Nosotros no somos una guerrilla de asesinos y expoliadores, sino soldados que luchamos noblemente y sabemos respetar al enemigo cuando está vencido y no puede defenderse.

—Exacto, Bob, no somos asesinos, somos soldados y como tales debemos comportarnos.

«Nuestro sargento es duro y sanguinario. A veces me pregunto, qué hubiese hecho si en lugar de pertenecer al ejército del Norte, estuviese enrolado en el del Sur. Me gustaría que me cambiasen de sección, y me destinasen con otro que fuese más humano que él.

»Pero esto es algo que no interesa de momento. Lo perentorio es lo que se nos ha ordenado hacer con este infeliz, y mi conciencia se resiste a ejecutarlo.

—La mía también, cabo.

—Entonces, ¿qué sucedería si en lugar de acabar con él, le dejásemos entre ese matorral? Quizá de todas formas no pueda sobrevivir, pues parece estar bastante mal, pero al menos, nuestras conciencias no sufrirían pensando en que por error o ligereza hubiésemos matado a un inocente.

—Sí, pero… ¿qué diría el sargento?

—No hay por qué decirle nada. Nosotros le dejamos ahí oculto, volvemos al rancho y decimos que la orden ha sido cumplida y que el cadáver lo hemos arrojado al río. Como hemos de continuar nuestra misión hacia el Norte, no tendrá por qué enterarse de que le hemos desobedecido.

El soldado, después de un momento de duda, repuso:

—Estoy de acuerdo con usted, cabo. Lo haremos así y deseemos que no se entere de nuestra decisión.

—Si llegase a enterarse, yo elevaría al capitán de la compañía un parte, dándole cuenta de todo y denunciando la manera incorrecta con que ha procedido. Quizá entonces se realizasen gestiones para poner en claro si este infeliz es o no es uno de los nuestros. Si así se aclarase, no le arriendo las ganancias, al sargento Morne.

Con aquella decisión tomada, escondieron el cuerpo del joven entre el matorral y lentamente, regresaron al rancho.

El registro efectuado por Morne había resultado infructuoso. El viejo ranchero había dicho la verdad, pues sólo encontró en su mesa una pequeña cantidad de dólares que se guardó sin escrúpulos.

Lo único de valor que quedaba en la hacienda, eran aquellas reses que había en los pastos, pero éstas no se las podía llevar para convertirlas en dinero. Habrían de quedar allí, si no escapaban al no haber quién cuidase de mantenerlas sujetas en los pastos.

Pero en cualquier caso, permaneciesen allí o escapasen, la hacienda quedaba sin dueño reconocido, y en cuanto pudiese verse libre de la sujeción del uniforme, volvería a ella para apropiársela y convertirse en ranchero.

Después… había muchos astados sueltos por la pradera. Todo era cuestión de paciencia y de darse prisa a recogerlas, para encerrarlas en los pastos. Con un puñado de licenciados ansiosos de trabajar, formaría un equipo y su suerte habría cambiado para el futuro.

Cuando el cabo y Bob volvieron, Morne les miró intensamente y preguntó:

—¿Hecho?

—Hecho. El cadáver desapareció rio abajo.

—Bien. Recojan ahora esa carroña y arrójenla también al agua. Nadie tiene por qué saber lo sucedido aquí.

Ambos, sin rechistar, tomaron el cuerpo del infeliz anciano y se dirigieron con él al mismo lugar donde habían dejado al herido. Ya allí, el cabo dijo:

—Creo que debemos dejar este cadáver junto al cuerpo de su hijo. Quizá no existan esperanzas de que alguien pueda descubrirlos, pero si así fuese… que traten de averiguar cómo y por qué aparecen estos dos cuerpos aquí.

De nuevo volvieron al rancho a dar cuenta de su fingida misión. Morne, bruscamente, ordenó:

—Preparados para marchar. Aquí ya nada tenemos que hacer.

Salió al exterior, donde el resto de la guerrilla vigilaba por si eran sorprendidos, y dio la orden de montar a caballo y continuar hacia el Norte.

Estaba deseando alejarse del lugar de la tragedia, quizá porque tenía miedo a que se descubriese su vil acción.

* * *

No lejos del lugar donde el cabo y el soldado habían escondido los cuerpos del ranchero y su hijo, existía una pobre cabaña en la que habitaba un leñador y cazador muy conocido en la comarca.

Era un hombre de sesenta años cumplidos, pero fuerte como un roble. Toda su vida la había pasado en el monte o la llanura, cortando troncos o cazando, y pese a sus años, se mantenía vigoroso. Vivía en compañía de una nieta suya llamada Nora. Una joven de unos diez y ocho años, alta, rubia y muy linda, aunque su belleza poco podía lucir en aquellas latitudes y mucho menos vistiendo una ropa tan humilde como la que vestía.

Jim Blake, que así se llamaba el cazador, era hombre que jamás se había destacado en ideas políticas. A él, las querellas entre el Norte y el Sur no le afectaban, pues, como decía filosóficamente, ninguno de ambos bandos le iba a sacar de la miseria en que vivía, pero durante el tiempo que duraba la contienda, había sido testigo a distancia de ciertas incursiones devastadores y odiaba a los que así se producían.

En más de una ocasión, cuando había descubierto uniformes grises o azules por aquella zona, se había apresurado a sacar de la cabaña a su nieta y se habían refugiado en una cueva escondida entre la maleza, donde, en previsión de tener que permanecer ocultos en ella, tenía un pequeño depósito de tasajo, único alimento de que podía disponer.

Las reses sueltas abundaban por allí, y él, como cazador, solía abatir, alguna cuando necesitaba carne en cantidad y, después de ahumarla al fuego, la escondía.

Esta táctica le había librado en algunas ocasiones de ser víctima de las incursiones de las guerrillas sudistas, pues alguna había descubierto su mísera cabaña, registrándola, así como sus alrededores, pero nadie había reparado en su escondite y se habían marchado creídos de que estaba abandonada.

En más de una ocasión, temió que le prendieses fuego, pero debieron estimar que aquello no merecía la pena de perder tiempo amontonando leña para incendiarla.

Como decimos, esta táctica del viejo les había librado de vejaciones muy serias, pues si en tiempo de paz el respeto a las muchachas bonitas no era muy severo, en trances de guerra la virtud de su nieta hubiese corrido un serio peligro.

En alguna ocasión, había ponderado la conveniencia de internarse más al Oeste, donde el peligro sería menor, pero careciendo de hogar y de medios para fundarlo en algún otro lugar de la región, su situación hubiese resultado aún más desesperante.

Allí, mal que bien, había creado su modo de vivir y llevaba muchos años desarrollándolo. Cuando la guerra acabase y la normalidad reinase de nuevo, todo quedaría atrás como una terrible pesadilla y otra vez podría dedicarse a sus actividades sin temor alguno.

Jim hacía largas descubiertas por aquel lado de la divisoria, en busca de caza, y así él había sido quien por azares de sus correrías, había descubierto un día, abandonado, después de una cruenta batalla, el cuerpo de Spencer Talbut, el hijo del ranchero Leo.

Los contendientes se habían retirado del lugar de la lucha a posiciones distantes, y allí habían quedado hombres abatidos, de los que, al menos de momento, nadie se había preocupado.

Y fue providencial que al retirarse después de echar un vistazo al campo de batalla, descubriese que alguien se movía entre la hierba. Su espíritu humanitario le movió a auxiliar al herido, sin pararse a pensar a qué bando pertenecía, y su asombro fue enorme cuando descubrió que el herido era el hijo del ranchero.

Tenía un balazo en un brazo y el uniforme todo manchado de sangre, y le costó un trabajo ímprobo retirar el cuerpo del lugar donde lo había encontrado, para poder llevarlo al rancho.

También Leo Talbut sufrió una enorme y dolorosa sorpresa cuando el cazador, jadeante, se presentó en el rancho con el cuerpo del joven. El viejo ranchero ignoraba que su hijo se encontrase tan cerca del rancho y que hubiese sido herido a tan escasa distancia.

Como le fue posible, se hizo cargo de su hijo y trató de curar su herida, pero los medios de que disponía eran muy pobres y las curas estaban resultando si no ineficaces, cuando menos muy lentas y nada prometedoras.

Y así estaban las cosas cuando, no muchos días más tarde, la guerrilla mandada por Morne verificaba descubiertas por los alrededores del lugar de la batalla, buscando posibles enemigos emboscados en aquellos parajes.

Jim, no muy seguro de que las cosas se desarrollasen en calma después de aquella batalla, se había movido con cautela, vigilando bien el paisaje. No quería verse sorprendido por alguna patrulla en descubierta, sobre todo por miedo al peligro que su nieta podía correr.

Así, aquella tarde, mientras vigilaba el paisaje antes de refugiarse en su cabaña, había visto a la guerrilla de Morne acercándose al rancho y la curiosidad le obligó a no perder de vista sus movimientos.

No creía que al viejo y a su hijo pudiese sucederles nada malo, toda vez que los uniformes de la guerrilla pertenecían al ejército del Norte y Spencer también era un soldado de la misma facción.

Pero la curiosidad le obligó a permanecer oculto no muy lejos del rancho, atento a las maniobras de los soldados y, sobre todo, para estar seguro de su marcha una vez cumplida su misión.

Su escondite entre unas jaras estaba bastante alejado del rancho, por lo que no le fue posible enterarse de lo que sucedía en el interior.

Pero su asombro fue enorme cuando, pasada media hora, vio salir del rancho a dos hombres uniformados, llevando entre ambos un cuerpo con el que se dirigieron hacia el río.

El descubrimiento era desconcertante. ¿Quién era el hombre que transportaban hacia el río y por qué?

Su posición no le permitía ver más que los bultos, pero cuando se alejaron lo suficiente para no poder descubrirle, abandonó el seto y arrastrándose por la hierba como un reptil, avanzó, tratando de localizar a los protagonistas de aquella extraña escena.

Por fin los descubrió parados junto a un espeso matorral, discutiendo entre ellos. No sabía lo que hablaban y con los nervios en tensión, esperó, pegado a la hierba a que tomasen alguna decisión.

Hasta que vio como levantaban el cuerpo y lo introducían en el matorral, para después regresar al rancho.

Cuando se alejaron lo suficiente para no poder descubrirle, avanzó nervioso y buscó el sitio donde habían introducido el cuerpo. Aún había luz suficiente en el cielo para ver con cierta claridad la cara del depositado, y su asombro fue infinito, cuando, al apartar unos arbustos para que dejasen filtrar luz hacia abajo, reconoció a Spencer.

En su estupor, se preguntaba por qué habían llevado allí el cuerpo del muchacho. No estaba muerto, pues la piel le ardía y murmuraba frases incoherentes.

Su primer impulso fue recoger otra vez al joven y llevárselo de allí, pero el miedo le contuvo. Si no se explicaba aquella extraña maniobra, menos podía adivinar qué es lo que podría suceder después.

Y tenso, sin atreverse a moverse, quedó junto al cuerpo de Spencer esperando, aunque no sabía qué.

Pero no transcurrió mucho tiempo sin que sufriese una nueva sorpresa. En el atardecer, ya acentuado, volvió a ver a los dos uniformados avanzando de nuevo hacia el matorral, transportando otro cuerpo.

El miedo a ser descubierto le obligó a introducirse entre los arbustos, sufriendo los arañazos consiguientes, y allí quedó agazapado, con el corazón latiéndole de angustia ante el temor de que pudiesen darse cuenta de su presencia.

Pero no sucedió lo temido. En cambio, aunque algo confusamente, captó la voz de uno de los soldados que decía:

«Creo que debemos dejar este cadáver junto al cuerpo de su hijo. Quizá no existan esperanzas de que alguien pueda descubrirlos, pero si así fuese… que traten de averiguar cómo y por qué aparecen estos dos cuerpos aquí».

Los dos soldados se alejaron y Jim, con todos sus nervios en tensión, apartó un poco los arbustos para seguirles con brillante mirada, hasta verlos volver al rancho.

Su asombro era infinito. Por lo que había oído, el anciano ranchero había muerto y su cadáver lo habían llevado para ocultarlo en el matorral, pero si era que le habían matado y ocultaban su cuerpo, ¿por qué no habían hecho lo propio con Spencer y en cambio le habían dejado allí, abandonado a su suerte?

Aquello era una incógnita que no acertaba a resolver, pero una incógnita terrible, que no sabía si alguna vez podría ser aclarada.

Pero, pendiente de la guerrilla, no se atrevió a hacer nada, en favor de aquellos dos cuerpos. Podían volver de nuevo y no quería verse en situación trágica.

Por fin, vio como la docena de hombres que componían la facción abandonaban el rancho y, a caballo, tomaban la dirección norte, a lo largo del río, para desaparecer en las sombras que ya se iban cerniendo sobre el paisaje.

Fue entonces, cuando, respirando con desahogo, se decidió a arrastrar los dos cuerpos y sacarlos de los arbustos. Con terror descubrió que el ranchero tenía dos balazos en el pecho. Su cuerpo estaba aún tan caliente que no cabía duda de que la muerte la había recibido hacía muy poco tiempo.

Y se preguntó por qué aquellos soldados del gobierno habían matado al viejo ranchero y por qué, en cambio, a su hijo le habían respetado la vida, aunque al dejarlo allí escondido, lo más seguro hubiese sido que terminase también por sucumbir, de no mediar providencialmente su presencia.

Pero como con calentarse la cabeza buscando una explicación no adelantaba nada, entendió que lo urgente era trasladar a otro sitio el cuerpo calenturiento de Spencer, y el único sitio seguro por si se producían nuevos registros, era la cueva donde se refugiaba Nora.

El cadáver del ranchero podía esperar. Más tarde —seguramente a la mañana siguiente si no había más novedades—, volvería en su busca para darle cristiana sepultura.

Apelando a sus aún recias fuerzas, se cargó el cuerpo de Spencer al hombro y con él se encaminó a la cueva.

Nora se sentía intranquila por la ausencia de su abuelo. Sabía que había soldados por las inmediaciones y temía que si le descubrían pudiesen cazarle a tiros, como habían cazado a otros en diversas incursiones.

Asomada a la entrada del refugio, en la semi oscuridad de la tarde en derrota, vio avanzar trabajosamente a su abuelo con un cuerpo al hombro y saliendo a su encuentro, exclamó:

—¡Oh, abuelo, que mal rato me ha hecho pasar!… Pero, ¿qué trae usted a la espalda?

—Enciende la lámpara, hija mía; ahora lo sabrás.

—¿No habrá peligro de que descubran la luz?

—No, Nora. Se han marchado.

Mientras la joven encendía la lámpara, el cazador dejó el ardoroso cuerpo de Spencer sobre una de las yacijas de paja que había en un rincón y luego, tomando la lámpara, la levantó para iluminar la rojiza faz del herido.

—¿Sabes ya quién es?

—¡Dios mío! Spencer, el hijo del señor Talbut…

—El mismo.

—Pero, ¿por qué le has traído aquí? ¿Es que… corría peligro en su rancho?

—Por lo que infiero, ha corrido peligro allí y lo ha corrido después, pues de no ser por mí que lo descubrí, hubiese terminado por morir como un perro entre los matorrales.

—¡Dios mío! ¿Cómo ha podido ser eso? ¿Y su padre?

—Su padre, hija mía, quedó entre los arbustos, pero esta vez no pude hacer nada por él porque cuando lo llevaron allí, estaba muerto.

—¿Quiere decir que… lo han asesinado?

—Eso es lo que sospecho, pero no me entra en la cabeza admitirlo. Los soldados no eran guerrilleros del Sur, sino tropas del gobierno, y Spencer era un soldado de sus mismas filas. Lo que pudo suceder en el rancho no me entra en la cabeza, pero lo cierto es que el viejo murió de dos balazos en el pecho y que tanto a él como a su hijo, los escondieron entre el matorral, para que tarde o nunca descubriesen sus cadáveres.

A instancia de la joven, el cazador dio cuenta de todo lo que había presenciado y ambos estuvieron de acuerdo en no explicarse lo sucedido.

Nora insinuó:

—Quizá Spencer se haya dado cuenta de algo, y cuando remita la fiebre que le devora, pueda explicar lo sucedido.

—Mucho me temo que no se haya dado cuenta de nada, ya lo ves, tiene una fiebre que le abrasa y en estas condiciones, creo imposible que pueda haber captado algo de lo ocurrido en el rancho.

—¿Qué vamos a hacer con él abuelo? ¿Llevarle al rancho otra vez?

—¿Allí, para qué? Aquello está abandonado. Tú sabes que no quedaba allí un solo peón. Todos se han ido a la guerra a matar, a ser muertos… sólo el viejo cuidaba de su hijo, y el viejo ha muerto.

—Podemos trasladarnos allí con él y cuidarle.

—¿Para que vuelvan los mismos u otros peores y acaben también con nosotros? No, Nora, estamos aquí muy bien. No tendremos comodidades, nunca las tuvimos, pero conservamos la vida en espera de mejores tiempos. Las guerras, como todo, no son eternas y algún día ésta acabará. Le dejaremos aquí., que es un lugar muy protegido, y haremos por él cuanto podamos. No parece estar muy bien, pero es fuerte y quizá logre vencer esta crisis.

—No tenemos medios para curarle.

—Lo haremos con lo que podamos. Por otra parte, mañana, si no hay peligro a la vista, daré sepultura a su padre y luego me aventuraré a echar un vistazo al rancho. Quizá allí descubra algo que sirva para curar a Spencer, y pondremos lo que podamos de nuestra parte. Si no sirve para nada, la voluntad habrá sido grande aunque inútil. Y ahora, dejémosle descansar y cuida de preparar algo para la cena.

Capítulo III

DE VUELTA A LA VIDA

El herido pasó una noche infernal. La fiebre era altísima y el infeliz deliraba, aludiendo en sus palabras a episodios de las batallas en las que tomara parte.

Como nada se podía hacer por él, el cazador y su nieta se turnaron vigilándole. Tenía el brazo bastante bien vendado, y en su delirio, trataba de arrancarse la venda.

Con la salida del sol, quedó algo más tranquilo y se sumió en un sopor sudoroso.

Blake, apenas el sol empezó a lucir, tomó un pico y una pala que guardaba en la cueva y se dirigió al matorral en busca del cadáver del viejo ranchero. Tenía que darle sepultura antes de que las alimañas se adueñasen de él.

Lo enterró próximo al lugar donde había sido depositado y, más tarde, con todos sus sentidos alerta, se encaminó al rancho.

El silencio y el abandono eran las tónicas dominantes.

No se veía a nadie por los alrededores y la puerta de la cerca se encontraba abierta, tal como la dejara la guerrilla al marchar.

Blake realizó una minuciosa pesquisa en el interior del rancho, y cuando penetró en la alcoba del herido, pudo descubrir claramente las huellas de la tragedia.

El lecho estaba en desorden, y en el suelo, aparecían anchas manchas de sangre procedentes del cuerpo de Leo Talbut.

Allí era donde había sido asesinado. Hasta su revólver aparecía en tierra, próximo a la cama, sin que faltase ni un solo proyectil.

Después recorrió todas las habitaciones, y cuando hubo terminado la requisa, tomó una determinación.

No podía llevar al herido de nuevo al rancho, por si surgía una nueva patrulla y acababan con él. Tendría que permanecer en la cueva hasta que curase, si no sucedía que la herida se gangrenase y al final ocurriese lo peor.

Por esto, entendió que estaba autorizado a llevarse al refugio todo cuanto fuese útil para el herido. Sus ropas, su ensangrentado uniforme y algunos artículos comestibles que encontró en una alacena.

En algún momento se impondría alimentar a Spencer y él andaba mal de comestibles, toda vez que tenía que moverse con mucho sigilo para no producir alarma disparando su escopeta, por si había soldados por los alrededores.

Recogió todo en un saco y se lo cargó al hombro. Al salir, descubrió en el patio algunas gallinas picoteando la tierra y atrapó un par de ellas. Seguramente volvería en busca del resto.

También había encontrado el pequeño botiquín del ranchero. Muy útil para intentar curar al herido lo mejor posible.

Cuando se presentó en la cueva, Nora preguntó:

—¿Qué trae usted ahí, abuelo?

—Todo lo que he encontrado en el rancho que pueda ser útil para Spencer y para nosotros. Allí ya no queda nadie que lo necesitase y aquí hará falta. Toma ese par de gallinas. Quizá haya que confeccionar por lo menos algún caldo para alimentarle, y éste es el botiquín del señor Talbut. Tenemos que examinar esa herida y curarla para que no se infecte, o al menos para evitarlo. Anda, busca leña y hierve agua ahí fuera. Se la lavaremos y veremos cómo está su brazo, luego sacrificarás uno de esos volátiles y lo cocerás para preparar el caldo. Hay que procurar alimentarle.

La muchacha obediente, se dispuso a ejecutar la orden de su abuelo, mientras éste ordenaba todo su pequeño botiquín.

Con lo encontrado tendrían cuanto menos para alimentarse ocho o diez días y, entre tanto, ya se vería el cariz que tomaba el estado del herido.

Cuando el agua estuvo hervida, el viejo cazador se dispuso a examinarle el brazo. Tenía alguna práctica en curar heridas y pondría a continuación todo su saber.

En el botiquín había yodo, árnica, hilas, pero no vendas. Como había tenido la precaución de tomar las sábanas del lecho, éstas suplirían las vendas que faltaban.

Dejó la herida al descubierto comprobando que la bala le había producido un buen agujero cuyos bordes aparecían un tanto violáceos. Esto no le gustó, ya que de no poder mantener limpios los bordes de la herida, corría el peligro de que la infección se extendiese.

Lavó el brazo con esmero, apretó la herida y, al hacerlo notó algo duro interiormente. Esto le envaró, pues le hizo sospechar que el proyectil o el casco de metralla debían estar incrustados en la carne y esto era lo que contribuía a hacer más peligrosa la herida.

Y sin vacilar, se dispuso a examinar lo que hubiese oculto dentro del brazo. El estado de inconsciencia del herido le ayudaría a poder realizar la dolorosa extracción con cierta comodidad.

Tomó su buen afilado cuchillo de monte y lo quemó concienzudamente en las brasas de la hoguera. Luego, se dispuso a maniobrar.

—¿Qué va a hacer usted, abuelo? —preguntó la joven intrigada.

—Algo que creo servirá de mucho para que la herida de Spencer pueda curar. Tiene la bala alojada dentro y si no se extrae, puede sufrir la gangrena.

—¿Y será usted capaz de hacerlo?

—Lo intentaré. Lo malo es que necesitaría ayuda. Está inconsciente, pero el dolor podría ser tan intenso que se moviese y todo iría peor. Necesitaría que alguien sujetase su brazo para que no lo moviese.

—¿Quiere usted que lo haga yo?

—¿No te asustarás o sufrirás mareos viendo la operación?

—Procuraré ser todo lo valiente que sea posible.

—Pues no vacilemos, ahora que no se da cuenta de nada.

Y mientras la joven, temblorosa, aferraba el brazo del herido, Blake abrió aún más la herida e introdujo la punta del cuchillo, después de un tanteo para localizar lo que había dentro.

La sangre brotó de nuevo y Nora empezó a sentir mareos, pero cerró los ojos y mantuvo el brazo tenso.

Los abrió cuando oyó a su abuelo decir:

—Ya está. Era un trozo de metralla de una granada. Creo que ahora ya no queda ningún cuerpo extraño en la herida.

La lavó con esmero y luego, introdujo en ella unas hilas bien empapadas en yodo. Después, con trozos de una sábana y tras aplicar una compresa también mojada en yodo, lio el brazo del hombre al codo.

El herido había sufrido fuertes sacudidas durante la operación. Pese al estado de inconsciencia en que se veía sumido, el dolor agitaba su sistema nervioso.

—Ya está. No sé hacer más y pido a Dios que lo hecho sirva para que este infeliz salve su brazo, o mejor aún su vida.

Más tarde, tomó el uniforme y, tras examinarlo, dijo:

—Habrá que lavarlo en el arroyo y recoserlo lo mejor posible. Cuando cure, si cura, tendrá que volver a presentarse en algún cuartel para que no le den como prófugo.

—O como muerto.

—No podría ser, porque vive, en algún momento tendría que justificarlo y entonces le considerarían como desertor.

La joven tomó el uniforme y se encaminó a un arroyo próximo, donde se dedicó a lavarlo concienzudamente. La sangre se había adherido a la tela y le costó bastante trabajo eliminarla.

Luego la tendió en la hierba, al sol, esperando que se secase.

Durante todo el día Spencer permaneció amodorrado. Aunque intentaron hacerle tragar algo de caldo de gallina, no lo consiguieron, pues sus mandíbulas estaban reciamente apretadas.

Al anochecer, pareció darse algo de cuenta de su estado pues empezó a quejarse débilmente y a agitarse.

Blake aprovechó el momento para, ayudado por su nieta, hacerle tragar algunas cucharadas de caldo.

El herido deliró durante la noche y se movió nervioso. El yodo en la herida debía de quemarle como una brasa y esto producía en él aquella honda agitación.

Al amanecer quedó bastante tranquilo, y cuando el viejo le posó la mano en la frente, sonrió:

—Creo que tiene menos fiebre que ayer. Sin duda se la producía el trozo de metralla que tenía dentro.

Por la tarde levantó la cura y examinó la herida. Esta presentaba mejor aspecto y el cazador se sintió muy satisfecho de su habilidad como cirujano.

—Esto parece que va bien. Confío en que dentro de una semana nuestro amigo esté en condiciones de darse cuenta de todo y empiece a reaccionar.

—Sí, así es, y ojalá el cielo le oiga. Lo peor va a ser cuando se entere de la muerte de su padre.

—Sí, ese será otro dolor, pero sabrá remontarlo.

Los pronósticos del viejo empezaron a cumplirse. La fiebre iba en descenso, pero con ello, la inquietud del herido era más violenta y se imponía no perderle de vista y estar atento a sus reacciones.

Cuando la oportunidad se les presentaba, le hacían ingerir el caldo que guardaba para él, y así, se pasaron seis días, durante los cuales su estado empezó a hacer crisis.

La herida ya no amenazaba con infectarse y esto era lo principal. Lo demás vendría después, cuando se diese cuenta de la realidad.

Por fin, al cabo de una semana, el herido empezó a darse cuenta de lo que le rodeaba, Al principio, de una manera muy vaga, sin poder apreciar dónde estaba ni quién se encontraba a su lado, pero, dos días más tarde, tuvo un momento de lucidez, e incorporándose en la yacija, clamó roncamente:

—¡Dios de Dios, cómo me duele aquí!

Trató de llevar la mano a la herida, pero Blake le contuvo, diciendo:

—Quieto, muchacho. No debes tocar ahí si no quieres estropearlo todo. Lo peor ya pasó y la mejoría se va acentuando de manera sensible.

Spencer preguntó:

—¿Dónde… dónde… estoy?

—No te preocupes. Estás en sitio seguro y es necesario que te muestres sereno y razonable para que tu herida siga cerrándose.

—Mi…Herida… ¿Cómo…?

—Mejor es que no hables, Spencer. Te fatigarías.

Sólo entonces pareció darse cuenta de que tenía a su lado al viejo cazador y a su nieta, y preguntó:

—¿Cómo? ¿Ustedes aquí?

—Es muy largo de contar, Spencer. Creo que todo lo que te puedo decir, es que… creo que esta es la tercera vez que he contribuido a salvar tu vida.

—¿Salvar mi vida? Yo, yo… ¿Qué pasó, Dios mío? No puedo recordar nada.

—Yo te lo diré, para que no te esfuerces. Caíste herido en un combate cerca de tu rancho, y en la retirada, tus compañeros debieron creer que habías muerto o no tuvieron ocasión de recoger a los caídos, y te dejaron abandonado en el campo de batalla. Yo hice una incursión por el terreno y te descubrí vivo, aunque herido en un brazo, y te lleve al rancho.

—Al rancho… Pero… esto no es el rancho.

—No, no lo es. Tuvimos que sacarte de allí por razones de seguridad.

—¡Oh, pero… mi padre! ¿Dónde está mi padre?

—Tu padre… no está aquí ahora. Mejor será que te calmes y duermas un rato. Te hace mucha falta.

—¡No! Yo quiero ver a mi padre… ¿Dónde está?

Como nadie se atreviese a contestarle, Spencer, nervioso, clamó:

—¡Mi padre!… No me digan que… que… alguien le mató… ¡Hable, por todos los santos! Prefiero la verdad a la incertidumbre.

Como se mostrase excitadísimo, Blake entendió que era preferible decirle la verdad y repuso:

—Lo siento, Spencer… pero has adivinado. Tu padre fue muerto hace diez días.

—¡Dios santo! ¿Por quién? Él debía haber abandonado el rancho pasase lo que pasase. Era preferible salvar la vida y ya la hubiésemos rehecho… ¿Quién lo hizo, alguna asquerosa guerrilla de esos lobos carniceros del Sur?

Blake, mordiendo las palabras, repuso:

—No. Spencer, y esto es lo más triste. A tu padre le mataron tus propios compañeros de uniforme.

—¿Mis compañeros? ¿Cómo? No puedo creerlo…

—Y sin embargo, desgraciadamente, así fue. No puedo decirte cómo ocurrid el suceso, pero puesto que sabes lo principal, te contaré lo que yo sé. Es mejor que sufras el mal trago de una vez.

Blake le hizo un relato de su intervención, tanto respecto a rescatarle del campo de batalla, como a librarle da morir ignorado en el seto, junto al cadáver de su padre. El desgraciado joven le escuchaba anhelante, con lágrimas en los ojos, pues le costaba trabajo creer que aquello hubiese podido ser obra de compañeros de armas.

Cuando el viejo terminó su relato. Spencer estalló en angustiosos sollozos de dolor, y cuando se desahogó un poco, exclamó:

—No, eso no puede ser. Me figuro que los que invadieron nuestro rancho fueron guerrilleros del Sur disfrazados con uniformes nuestros. Sería una añagaza de las muchas que esos chacales suelen emplear.

—No puedo negarlo ni afirmarlo, Spencer. Sólo puedo decirte que los vi, como te estoy viendo a ti, y que sus uniformes pertenecían al ejército del Norte.

—¡Dios mío!… ¿Cómo podré saber ahora quién cometió ese crimen salvaje, para buscarle y destrozarle con mis uñas?

—Eso va a ser imposible, Spencer. Se marcharon después de su hazaña; y a saber dónde habrán ido y quiénes eran. Ese será un crimen que quedará en el más profundo misterio.

—Para desgracia mía. Les agradezco todo lo que han hecho ustedes por mí, y que se preocupasen de dar sepultura a mi padre. Cuando esté en condiciones de moverme, iré a visitar su tumba, a rezar ante ella y a jurar que si hay medio humano de descubrir a su vil asesino, no vacilaré en emplearlo para vengar su muerte…

—Lo principal es que te cures. Has estado a punto de sufrir la gangrena a causa de la infección de tu herida, y gracias a que me di cuenta de que tenías un pedazo de metralla dentro y lo pude extraer.

—Han sido ustedes muy buenos conmigo, exponiéndose por mí, y no sé cómo podré agradecerles todo lo que han hecho y están haciendo. Les prometo que si cuando acabe la guerra yo puedo volver al rancho, me preocuparé de corresponder como estoy obligado, si es que puedo salir adelante después de tanta ruina.

—Nada nos debes, Spencer. Hemos procedido como buenos cristianos contribuyendo a salvar tu joven vida, y eso es el mejor premio que podemos recibir.

—No importa. Les juro que les ayudaré a medida que mis fuerzas y medios lo permitan.

—Lo principal es que te cures; y después… ¿qué?

—En cuanto esté curado, me presentaré en el primer puesto que encuentre y daré cuenta de mi odisea y del motivo de no haberme reintegrado a mi escuadrón. Mi deber es volver al ejército y terminar en él mi campaña, si no se interpone otra bala en mi camino y acaba conmigo y con mis tribulaciones.

—Me figuraba que esa sería tu decisión. No puedo censurártela, porque de otra manera, tu situación sería muy peligrosa. Algún día se descubriría que quedaste vivo renunciando a seguir combatiendo y te juzgarían como desertor. Pero entre tanto llega ese momento, deberás cuidarte y no cometer imprudencias. Te has salvado por milagro y debes comportarte sensatamente.

—Le prometo hacerlo así, señor Blake, siquiera para corresponder a todo lo que han hecho ustedes en mi favor. Debería volver al rancho, y allí…

—No te lo consentiré de ninguna manera. Ya sé que este lugar no es cómodo, es una cueva poco agradable, pero aquí nos hemos refugiado mi nieta y yo, y aquí nos hemos salvado de las incursiones de los guerrilleros. Allí estarías expuesto a una nueva visita, de la que quizá no pudieses librarte.

—Tiene usted razón. La guerra impone muchos sacrificios y éste será uno más, pero me pregunto qué va a ser de nuestra hacienda, ahora que ni mi pobre padre puede cuidar de ella.

—Pues ocurrirá lo que está ocurriendo con otros ranchos, otras granjas y otros sembrados, que quedaron abandonados por huida de sus propietarios o por la muerte de ellos. Los que puedan volver, lo harán, y tendrán que hacer uso de todo su coraje para levantar de nuevo sus propiedades. Lo malo es, que para ello, además de voluntad y tesón, hará falta dinero y ése no se improvisa. Te encontrarás con las paredes de tu hacienda, con los pastos abandonados y sin reses. Estas andan sueltas a su albedrío, y costará mucho irlas reuniendo para encerrarlas de nuevo. Para conseguirlo, necesitarás peones que te ayuden, y a los peones hay que pagarlos y alimentarlos. Un terrible problema, que tiene difícil solución.

—Lo sé, pero coraje y voluntad no me faltan y lucharé hasta la extenuación para volver a levantar mi hacienda. No tengo más medios de vida para el futuro que ese rancho y por él haré cuantos sacrificios estén al alcance de mi mano.

—Si para entonces puedo ayudarte en algo, cuenta con mi buena voluntad. Soy viejo, pero fuerte y, al menos podré ayudarte a acosar reses para encerrarlas en los pastos…

«Las cosas están mal y se pondrán peor, pero cuando esto acabe, hará falta mucha carne en los mercados, ahora desabastecidos por falta de gente que cuide las reses y por el desbarajuste de los transportes, pero algún día todo eso se remontará y entonces se podrán exportar muchas reses y ganar dinero. Todo va a consistir en los medios de aguante que cada uno posea.

—Tiene usted razón. La incógnita es terrible.

Quedó un momento en silencio y preguntó:

—¿Qué noticias hay por aquí de la guerra?

—Pocas y atrasadas. Se dice que el norte viene empujando mucho y que el Sur se bate en retirada. La gente cree que todo es cuestión de tiempo y que acaso no tardando mucho, el ejército del Sur se derrumbe y todo acabe en un éxito del Gobierno.

—Un éxito que ha costado y costará aún muchas vidas, y todo ¿por qué y para qué…?

»Yo también creo que el éxito está próximo. Hemos pasado por muchos momentos de angustia, pero ahora las cosas estaban variando. Hemos avanzado mucho, hemos ganado batallas que antes nos eran imposible ganar, y hemos tomado mucho terreno al enemigo. Nuestros soldados avanzan hacia el Golfo y algún día, en una gran batalla decisiva, todo habrá terminado y el enemigo quedará humillado y derrotado. Ansió que llegue ese día venturoso para verme libre de esta pesadilla.

—Esperemos que así sea, pero entre tanto, no debes atormentarte y has de permanecer tranquilo. Cuanto más pongas de tu parte, antes estarás en condiciones de valerte por ti mismo y de ser uno más a contribuir al éxito de la campaña…

«Ahora, has hablado mucho, te has excitado y has sufrido un choque emocional terrible, al enterarte de todo lo sucedido. Procura descansar, serenarte y hacerte fuerte.

«Nosotros seguiremos cuidándote como hasta ahora y nos sentiremos muy felices el día que te veamos en pie, moviendo tu brazo como antes de recibir la herida.

—Gracias a usted y a su nieta, señor Blake. Ahora me preocupan también ustedes. Han llevado una vida mísera, defendiéndose con muchas estrecheces, y es hora de que su situación se alivie. Es curioso que con el tiempo y ciertos sucesos, la gente despertemos de nuestro letargo. Los que hemos vivido bien, con holgura sin estrecheces, apenas si nos hemos preocupado de los que sufrían penalidades y miseria. Hemos sido egoístas encubiertos, que sólo hemos mirado por nosotros mismos, y sólo cuando accidentes como éste nos han hecho ver el contraste, es cuando nos damos cuenta de que fuimos poco humanos con el prójimo que carecía de casi todo, mientras a nosotros no nos faltaba lo más preciso.

—No te preocupes por esas cosas ahora. Lo principal es que te cures, y de lo demás, tiempo habrá de preocuparse. Y ahora te dejamos. Descansa y duerme.

Nora, que no había intervenido y que contemplaba la demacrada cara del herido con ansiedad, exclamó:

—Sí, debes descansar y dormir, pero antes habrás de tomar algún alimento. Usted no sabe las fatigas que hemos sufrido para hacerle ingerir algunas cucharadas de caldo, y así no puedes seguir. Ahora que estás en condiciones de poder alimentarte, habrás de beberte un buen tazón y comer un muslo de gallina.

—¡No, por Dios! Ustedes no deben sacrificarse también en ese sentido.

—No es sacrificio, Spencer. Nos hemos traído de tu rancho todo lo que podía ser útil, y entre ellos, las gallinas que encontramos en el vano. Lo que comas te pertenece y hasta usamos de ello en nuestro beneficio.

—Han hecho ustedes muy bien. Podría habérselo llevado alguien con menos derecho.

—Pues en seguida vengo con el caldo y la tajada —dijo Nora, y abandonó la pieza.

Poco después, Spencer saboreaba el sabroso caldo y comía parte de un muslo de gallina. También pidió agua.

—Muy sabroso todo, Nora —afirmó—. Tú también te estás portando conmigo como yo no merezco.

—No digas esas cosas. Nunca debe una arrepentirse de hacer el bien. Quizá algún día recibamos el premio, pues Dios, no abandona a los que bien le sirven.

—Por mi parte, te juro que si en mi mano está, recibirás esa compensación que tanto te has ganado.

Cuando abuelo y nieta se disponían a separarse de Spencer para que éste se entregase al descanso, el herido llamó al viejo.

—Señor Blake, una pregunta…

—La última. Spencer. No te consiento que sigas fatigándote más. ¿De qué se trata?

—¿Reconocería usted al jefe de esa tropa si le viese?

—No. No logre verle de cerca. La tarde estaba vencida y yo no me atreví a acercarme por temor a que me descubriesen. Sólo sé que la mandaba un sargento y supongo que él sería el responsable de todo lo sucedido.

—¿Y a los que nos llevaron al seto?

—Tampoco. Yo estaba oculto en el boscaje y ya era bastante tarde. Acaso por la voz pudiese reconocer al que dijo aquellas palabras cuando os dejó abandonados allí, pero de ahí no podría pasar.

—Gracias. Ya veo que todo hace casi imposible que yo pueda dar un día con ese desalmado que asesinó a mi padre vilmente.

Abuelo y nieta se separaron de la yacija y Spencer quedó en ella boca arriba, contemplando el techo de la cueva.

Un volcán de encendidos pensamientos abrasaba de nuevo su frente. A la fiebre aún latente, unía la que le producía el conocimiento de todo lo sucedido y se preguntaba qué imposibles tendría que realizar, para llegar al descubrimiento del desalmado que, nordista o sudista, había cometido aquel infame crimen.

Capítulo IV

9 DE ABRIL DE 1865

El viejo Blake peleó mucho con la herida de Spencer, ya que a pesar de que en principio parecía haber evitado el peligro de la gangrena, el orificio no cicatrizaba con la rapidez que todos deseaban. Al no ser una bala sino un trozo de metralla el que produjo la herida, ésta había sufrido desgarros, dibujando en el brazo una especie de toscas estrellas, y por ello los bordes tardaban más en unirse.

El joven soportaba con ánimo y coraje las duras curas que el cazador le hacía. El árnica y el yodo estaban a la orden del día en prodigalidad, y esto le producía terribles escozores, por lo que le costaba mucho trabajo reprimir las quejas.

Pero aunque lentamente, la cosa marchaba bien y no podía lamentarse de su suerte.

Blake se veía obligado a salir a cazar para aportar alimentos para todos, y esto hacía que durante bastantes horas, quedasen a solas Spencer y Nora.

La muchacha trataba de distraer la soledad y el aburrimiento del hijo del ranchero, permaneciendo junto a su lecho grandes ratos. Él le contaba algunos episodios de la campaña, en los que había tomado parte, y ella le hacía confidente de los nimios detalles de su pobre y aburrida vida, encerrada entre las cuatro estrechas paredes de la vieja cabaña, o allí, en aquella cueva, huyendo de las razzias de los invasores.

El joven empezaba a darse cuenta de lo que era una vida tan pobre y solitaria y, emocionado, decía:

—Esto se acabará algún día y quizá pronto, Nora. Cuando me licencien y vuelva por aquí, tú y tu abuelo dejaréis de vivir en esa miserable choza y vendréis al rancho. Allí estaréis cómodamente y no os faltará nada, si yo logro rehacer mi hacienda y volver a convertir el rancho en lo que era antes.

—¿Qué vamos a hacer nosotros allí?

—¡Oh, pues…ayudar! Tu abuelo me ha prometido cooperar conmigo en la recogida de reses, y como en el rancho, por desgracia, sólo estaré yo, tú podrás ocuparte de atenderlo y preparar nuestras comidas. Allí hace falta una mujercita hacendosa, y ninguna como tú.

—¡Oh, creo que va a ser demasiado, Spencer! Yo sólo estoy acostumbrada a vivir en estas estrecheces, y me va a venir muy ancho una hacienda tan grande.

—Ya te aclimatarás. Se acomoda uno mejor a lo bueno que a lo malo. Y como yo tengo una enorme deuda de gratitud hacia los dos, todo lo que haga para pagarla será poco.

Al atardecer, cuando Blake regresaba de sus incursiones, le preguntaba ansiosamente:

—¿Qué noticias trae usted?

—Ninguna, muchacho. Esto parece una isla abandonada. Los que huyeron tienen miedo de volver y no lo hacen. El silencio por todas partes es abrumador y sospecho que la lucha se ha desplazado más al Sur y por eso no vemos por aquí ningún uniforme.

—¡Ojalá estén llegando hasta Nueva Orleáns! Sería señal de que el fin ha llegado y de que los que hemos tenido la suerte de sobrevivir, podremos regresar a nuestros hogares, para rehacer nuestras vidas y olvidar esta terrible pesadilla.

Quince días más tarde, ya sin fiebre y con menos dolores, Spencer abandonó el lecho. Blake le había vendado bien el brazo y con un trozo de sábana fabricó una especie de cabestrillo para sujetárselo al pecho, con el fin de que no hiciese movimientos que pudiesen perjudicarle.

Un día, sintiéndose fuerte para andar, suplicó:

—Señor Blake, quisiera ir a conocer el lugar donde está enterrado mi padre y a rezar por su alma alguna oración.

—Si te sientes fuerte para andar, te llevaré hasta allí.

—Creo que podré hacerlo.

—Pues cuando quieras podemos marchar.

Nora no quiso quedarse sola y se unió a los dos hombres, dirigiéndose al seto en el que los soldados de Morne le habían dejado abandonado.

Cuando llegaron, Spencer descubrió que clavada en la tierra al pie del seto, había una tosca cruz. No tenía inscripción alguna, pero al joven le bastó descubrirla para comprender que era allí donde reposaban los despojos de su padre.

Poniendo su ancha mano sobre el hombro del cazador dijo emocionado:

—Gracias por su piadosa acción, señor Blake. El alma de mi padre se lo habrá agradecido desde el cielo.

—Era lo obligado para poder localizar su tumba. No quise grabar su nombre y la fecha, por si aquellos malvados volvían y al reconocer quien estaba aquí enterrado, trataban de averiguar quién había intervenido.

—Hizo usted bien. Cuando regrese, me ocuparé de arreglar esto como él se merecía.

Los tres, de rodillas, musitaron una plegaria por el alma del fallecido, y después regresaron a la cueva.

Un día, Spencer indicó:

—Quiero hacer una visita a mi rancho. Creo que pronto estaré en condiciones de volver a los frentes y no me iré sin despedirme de aquellas paredes que tantos recuerdos, y muchos amargos, tienen para mí.

—¿No será peligroso? Aunque hace tiempo que todo está tranquilo, podría suceder que de repente…

—No lo creo, aparte de que la visita será breve. Usted tendrá la bondad de acompañarme…

El joven sufrió una tremenda emoción cuando recorrió las estancias y se detuvo en su alcoba, donde su padre había sido asesinado. Las huellas, aunque resecas, aún perduraban y esto hacía más dolorosa la visita.

Luego recorrió las demás habitaciones, y por el estado en que las encontró, no tuvo duda alguna de que habían sido registradas concienzudamente.

—No eran soldados —afirmó fieramente—, eran ladrones y asesinos. No me entra en la cabeza que en nuestras filas puedan existir elementos tan desalmados.

Registrando la mesa de su padre, que también había sido revuelta, en un cajón descubrió la escritura de adquisición del rancho y, apoderándose de ella, dijo:

—Señor Blake, le ruego que guarde esta escritura hasta que yo regrese, y si no lo hiciese… voy a dejar un escrito en el que nombraré herederos de esto a usted y a su nieta. Al menos, que quien se aproveche de lo poco que quede, sea alguien que lo merezca.

—¡Por Dios, Spencer, no pienses en esas cosas!

—Debo pensar en ello, puesto que el peligro para mí no ha concluido. Por otra parte, lo mismo que lo han asaltado una vez, podrían asaltarlo de nuevo, y hasta prenderle fuego, y entonces, ¿quién justificaría la propiedad? Cualquier desalmado o desaprensivo trataría de apoderarse de todo esto, sin que hubiese nadie con derecho a disputárselo. Debo proceder así y así lo haré.

—Está bien, muchacho. Yo enterraré esta escritura en algún sitio que tú conozcas, antes de marchar, para que sepas dónde puedes encontrarla. Yo también puedo sufrir un accidente trágico y es justo que tome precauciones.

Tras la visita, regresaron a la cueva. Spencer se ahogaba en aquel mísero y reducido espacio, y admiraba a aquella pobre gente, que se sentía casi feliz habitando como cualquier alimaña en su madriguera.

Durante algunos días, más tarde, Spencer paseó con Nora por los alrededores de su escondrijo. Al exterior se respiraba aire puro, y como lucía un sol glorioso, ambos parecían renacer, como renacen los rosales en primavera. Charlaban amistosamente, se compenetraban en gustos, y algo invisible les iba ligando el uno al otro, sin que ninguno de ellos se diese cuenta de ello.

Hasta que un día, Spencer, comprendiendo que ya estaba en condiciones de reincorporarse a filas, pues su brazo había cicatrizado casi por completo, dijo a Nora:

—Lo voy a sentir mucho, Nora, tanto como cuando tuve que separarme de mi padre, pero el deber me ordena que abandone esto y vuelva al lado de los míos; a luchar como ellos y a demostrar que no me he vuelto un cobarde.

—¿Tan pronto? —preguntó ella con temblores en la voz.

—No es pronto. Nora. Quizá hace cinco o seis días que debí decidirme, y temo que si sigo dejando transcurrir el tiempo, llegará un momento en que el miedo me agarrote y me sienta incapaz de cumplir con mi deber… Llevo más de un año luchando, y quien luchó lo más, bien debe luchar lo menos. Tú y tu abuelo debéis comprenderlo así.

—Si no hay otro remedio, tendremos que resignarnos. Pero te vamos a echar mucho de menos. Todo el tiempo que has estado a nuestro lado, a pesar de los sobresaltos, nos hemos sentido muy felices, pues ya no estábamos tan solos. Ahora…

—Pero yo volveré y espero que pronto. Entonces no nos separaremos y hasta viviremos más satisfechos y felices.

Cuando Spencer dio cuenta a Blake de su decisión, el cazador, emitiendo un suspiro, afirmó:

—Esperaba esto hace varios días, Spencer. Me doy cuenta de tus sentimientos y no puedo intentar retenerte. Sin embargo, nos vamos a sentir muy solos con tu ausencia y vamos a sufrir mucho pensando en ti hasta saber algo positivo.

—Gracias, señor Blake. Aunque sospecho que la correspondencia no llegará hasta aquí o llegará demasiado tarde, prometo escribirles, y si Dios quiere que la guerra termine pronto, no tardarán en verme de nuevo por aquí. No le hago a usted ninguna recomendación, porque sé que sería tonta. Mi rancho queda allí, abandonado coma un triste caminante perdido en la llanura, y ojalá pueda volver a tiempo para reunirme con él y librarle de esa soledad que le abruma.

Al día siguiente, en medio de una triste escena de dolor, Spencer preparó su modesto hatillo, vistió su uniforme, recosido cuidadosamente por Nora, y se despidió de ésta y de su abuelo abrazándolos emocionado.

—Que el cielo les proteja como merecen —dijo.

—Y a ti, Spencer. Cuida mucho por donde te mueves. Vas a ciegas, sin saber qué hay por delante de ti, y te expones a que te descubra una patrulla sudista y te fusile.

—Confiaré en mi suerte. Espero que si es así, sean soldados y no bandidos los que me apresen. Me llevarían a un campo de concentración como prisionero, pero no fusilarían a un soldado indefenso.

Y se separó de ellos para dirigirse hacia el Este.

Cuando el bravo soldado hubo desaparecido, Nora, que no podía contener más su angustia, rompió en sollozos de amargura, y su abuelo, abrazándola, exclamó:

—¡Nora, chiquilla!… ¿Qué te sucede?

—Nada, abuelo, es que yo… yo… ¡le voy a echar mucho de menos!

El cazador obligó a su nieta a levantar la cabeza, y mirándola a los enrojecidos y nublados ojos, exclamó:

—¡Nora!… No me digas que tú… te has enamorado de Spencer.

—Yo… yo… no sé, pero… si sé que le voy a echar mucho de menos.

Blake, emocionado, volvió a abrazarla afirmando:

—Y yo, muchacha, pero tú… tú debes serenarte y tratar de olvidar ese bonito sueño que has dejado encender en tu inocente corazón. Sería un sueño demasiado hermoso para ti, aunque… nadie es capaz de predecir lo que puede suceder mañana.

Y tomándola del brazo, la, medio arrastró hasta la cueva.

* * *

Spencer tuvo suerte. Al atardecer de aquel día, descubrió un pequeño campamento en el que ondeaba la bandera de la Unión, y con el corazón rebosante de alegría se dirigió a él.

Presentado al capitán que mandaba el destacamento, le dio cuenta de su odisea y le mostró la herida de su brazo, aún sin terminar de cicatrizar.

El capitán, sonriéndole, comentó:

—¡Bravo, muchacho! Seguramente que a estas horas figuras en la lista de los desaparecidos, pues en aquella acción hubo necesidad de batirse en retirada, sin tiempo a recoger a los caídos para no estar expuestos a sufrir aún más bajas. Te quedarás aquí, yo haré gestiones para localizar dónde se encuentra tu escuadrón, y cuando lo consiga, haré que te envíen allí.

Ocho días más tarde, el capitán le llamó para decirle:

—Muchacho, ya he localizado a los tuyos. Se encuentran en Blakely, a las órdenes del general Steele, y allí irás rápidamente.

En efecto, a través de las líneas unionistas y tras una larga y penosa marcha, un día del mes de marzo de 1885, Spencer llegaba al lugar donde se encontraba su escuadrón.

Su capitán le recibió con asombro, y tras escuchar su triste odisea, comentó:

—Lo siento de verdad, muchacho, y me cuesta trabajo admitir que hombres que visten nuestro uniforme, hayan sido capaces de cometer semejante canallada, pero, dónde se agrupan tantos miles de seres, cabe admitir que algunos sean indignos de vestir este glorioso uniforme. Te has portado como un hombre de honor y eso debe satisfacerte. En cuanto a la patrulla que cometió aquella villanía, ¿quién puede localizarla? Ese será un misterio que no lograrás descifrar nunca y habrás de resignarte. Y ahora, prepárate. La guerra toca a su fin, estamos empujando a los sudistas hacia el Golfo de Méjico y en breve vamos a partir hacia Mobile, donde es posible que se celebre una de las últimas y más desesperadas batallas de esta guerra.

Y en efecto, el día 25 de marzo, las tropas unionistas atacaban el fuerte Español, uno de los más sólidos y bien atrincherados de los confederados, y los soldados se batieron como fieras, pero atacados reciamente, se vieron obligados a retroceder, dejando en el campo de batalla bastantes docenas de hombres.

Y como la vez anterior, Spencer, herido en una pierna, no pudo retroceder ni ser recogido y, horas más tarde, los sudistas lo retiraban hacia la retaguardia, para enviarlo a un hospital de sangre.

Este nuevo percance desesperó a Spencer. De nuevo se veía imposibilitado de acción y, lo que era peor, prisionero, y falto de libertad.

Pero esta vez estaba siendo tratado humanamente, como, se debía tratar a un soldado, sin distinción de uniforme, y aunque en el hospital había casi cien heridos, los encargados de atenderlos, así como los médicos, realizaban toda clase de esfuerzos para que no les faltase la asistencia más adecuada.

Cinco días después, el 30 de Marzo, supo por un compañero que acababa de llegar herido, que el inexpugnable fuerte Español había sido tomado tras heroica lucha y que el ejército de Virginia del Norte, ya desmoralizado, se retiraba falto de coraje para seguir luchando.

Esta noticia amenguó su dolor. Si las cosas seguían a aquel ritmo, no tardando mucho la guerra, habría llegado a su fin, y cuando le diesen de alta, podría volver a su rancho, sin más inquietudes que las que el oscuro porvenir le tuviese reservado.

Y en efecto, el 9 de abril, fecha gloriosa para el ejército de la Unión, el general Lee aceptaba las condiciones de rendición impuestas por Grant, y los restos de aquel ejército que en ocasiones había llegado a ser poderosísimo, rendía sus armas y se entregaba al vencedor, quién le recibía no con rencor, sino con cariño.

Cuando la noticia del término de la guerra llegó al hospital, los heridos, en su mayoría unionistas, no pudieron contener su alegría, y hasta los más graves saltaban en los lechos y lanzaban hurras que nadie se atrevía a reprimir.

Los contendientes habían dejado de serlo, para volver a ser simplemente hermanos.

Capítulo V

UN ENCUENTRO INESPERADO

La herida que Spencer sufría en un muslo era lo suficientemente extensa para no permitirle levantarse del lecho en seguida y ser canjeado por otros prisioneros del ejército del Sur.

Según los médicos, tardaría un mes en curar, y todo este tiempo, habría de sufrirlo en cama, ansiando con toda su alma verse libre y poder volver a su rancho. Del control del hospital se hicieron cargo elementos del ejército vencedor, los cuales tomaron nota de los heridos que se encontraban en él, así como de los cuerpos del ejército a que pertenecían.

Algunos compañeros menos graves, fueron abandonando el hospital a medida que eran dados de alta, y al cabo de un mes sólo quedaban veinticinco hombres en espera de su liberación.

El día en que el médico autorizó a Spencer para que pudiese salir de allí sin traba alguna, fue el más feliz de su vida. Por fin, aquella terrible pesadilla había concluido y ahora sería un hombre libre y sin sentir sobre su cabeza la guadaña de la muerte.

A la hora de extenderle la licencia, así como a otros siete más que eran dados de alta, el sargento encargado de tal misión, ordenó que se alineasen para pasarles revista y preguntarles su filiación.

Cuando le llegó el turno a Spencer, preguntó:

—¿Nombre y apellido?

—Spencer Talbut.

—¿Cuerpo de ejército al que pertenecía?

—Cuando caí prisionero, al del general Steele.

—¿Dónde le hirieron y capturaron?

—En Mobile, el 25 de marzo.

—¿Su profesión en la vida civil?

—Ranchero.

—¿Lugar de procedencia?

—Colombus, en la divisoria de Texas con Luisiana.

—Bien, recoja sus ropas y pásese por la sección de intendencia. Allí le entregarán su licencia y medios para que regrese a su hogar.

Spencer se apresuró a obedecer, en tanto el que le seguía en la fila, era interrogado.

—¿Su nombre?

—Burt Moore.

—¿Dónde fue herido y apresado?

—Durante la torna del fuerte Steedman, el 25 de marzo.

—¿A qué cuerpo de ejército pertenecía?

—Al del general Sheridan.

—¿Su oficio?

—Vaquero.

—¿Punto de residencia?

—Texas, junto al río Pecos.

—Está bien. Pásese por Intendencia dentro de un rato.

El llamado Burt Moore, se separó, tenso, del sargento, y se dirigió a su lecho, donde se encontraba su petate.

No muy lejos de él, Spencer recogía sus pocos efectos. Burt se acercó a él y se quedó mirándole fijamente. Spencer se extrañó de aquel examen y preguntó:

—¿Qué le sucede, compañero? ¿Por qué me mira con tanta atención?

—Es que… ¿Tendría usted inconveniente alguno en que hablásemos después que nos entregasen nuestras licencias?

—Ninguno. No sé por qué tiene ese interés en hablar conmigo, pero sea lo que sea estoy a sus órdenes.

—En ese caso, nos veremos a la puerta del hospital.

Spencer, intrigado, abandonó la sala y bajó al lugar donde se había instalado un pequeño despacho dedicado a atender a los heridos.

Poco más tarde, Burt se reunía con él.

—¿Ha recogido usted ya su licencia?

—Sí. ¿Y usted?

—También.

—En ese caso, creo que podemos hablar.

—Le escucho con curiosidad.

—Es que se trata de algo… muy serio y… quisiera que se diese cuenta de la situación y admitiese lo que le voy a decir, con serenidad y ecuanimidad. Nadie me obliga a hablar con usted, ni a revelarle lo que le voy a decir, pero mi conciencia me induce a ello.

—Bien, usted dirá.

—Según le oí decir, usted se llama Spencer Talbut y procede de Colombus.

—En efecto.

—Usted tiene un rancho, mejor dicho, el rancho lo tenía su padre. ¿No es así?

—Exactamente. ¿Cómo lo sabe usted?

—Ahora se lo diré… Usted fue herido en una acción, próximo a su rancho y alguien le recogió y le llevó al rancho, donde fue atendido por su padre. Tenía una herida en un brazo y se sentía presa de una fiebre muy alta, que le impedía darse cuenta de nada.

—En efecto. Veo que sabe mucho de mí. ¿Cómo…?

—Se lo voy a decir. A poco de ser llevado usted al rancho, pasó por allí una guerrilla al mando de un sargento llamado Joseph Morne. ¿Le dice algo ese nombre?

—En absoluto.

—Lo comprendo. El no pertenecía a su mismo cuerpo. Pues bien, el sargento, con la guerrilla compuesta por doce hombres, penetró en el rancho y le descubrió a usted herido y delirando en la cama. El sargento interrogó a su padre sobre su presencia allí y no pareció creer mucho en sus palabras. Había visto su uniforme manchado de sangre, pero con tres desgarrones, y usted sólo tenía una herida en un brazo.

»Y no sé si en verdad llegó a creer que eran ustedes sudistas y que aquel uniforme no le pertenecía a usted, sino a algún compañero nuestro asesinado por usted, dio orden de que le sacasen de la alcoba y le llevasen a la orilla del río, donde sería fusilado sin más procedimiento de causa, para poner en claro la verdad.

»Su padre, aterrado al oír la orden, quiso impedirlo y hasta extrajo el revólver para defenderle, pero el sargento no le dio tiempo a reaccionar y disparó contra él por tres veces, matándole.

«Luego, volvió a ordenar que le sacasen a usted de allí y le llevasen al río, donde sería rematado a tiros y arrojado al agua, así como el cadáver de su padre… El cabo y el soldado que recibieron esta orden, no podían rebelarse contra un superior y le sacaron a usted del lecho, llevándole junto a un seto, cerca del río. Sin embargo, el cabo, aun exponiéndose a sufrir serios contratiempos, no se sentía con valor de cometer semejante acto inhumano. Entendía que si abrigaba sospechas contra usted, su obligación era de llevarle prisionero y a su padre también, presentándoles en algún puesto cercano para que se realizasen las indagaciones pertinentes.

«Y por ello, se negó a cumplir la orden fatal. De acuerdo con el soldado, le dejaron entre el seto y, más tarde, dejaron también el cadáver de su padre, asegurando al sargento que los dos cuerpos habían sido arrojados al río.

«Corría usted el peligro de que nadie le descubriese y, tardando mucho en darse cuenta de su estado, muriese allí de hambre y de sed, sin poder ser atendido, pero era todo lo que se podía hacer, para no verse expuestos a que el sargento mandase fusilar en el acto a los que habían desobedecido su orden.

«Allí quedaron ustedes dos, y ahora, al cabo del tiempo, la casualidad ha hecho que pueda comprobar que por fortuna, alguien le descubrió y se hizo cargo de usted, curando su herida.

Spencer, que le escuchaba anhelante, con la respiración comprimida, exclamó roncamente:

—¿Cómo sabe usted todos esos detalles?

—Porque… el cabo que no quiso obedecer aquella orden y volarle a usted la cabeza de un tiro, fui yo.

Spencer se quedó mirándole con asombro infinito. Jamás hubiese sospechado que la casualidad habría de ponerle en algún momento frente a uno de los protagonistas del terrible drama que le había afectado.

—Sí…, yo… Comprenderá usted que nadie me obligaba a hacerle esta revelación. Pero cuando oí su nombre y el lugar de procedencia, todo aquello revivió en mí, aunque no recordaba los rasgos de su rostro, pues entonces, además de que la fiebre desfiguraba sus facciones la tarde estaba muy avanzada y no había mucha luz.

«Me he acordado muchas veces de usted y he deseado que la Providencia le hubiese ayudado en aquellos momentos trágicos. En aquellas circunstancias, no podía hacer otra cosa que lo que hice, y por eso le pedí que me escuchase con serenidad y se hiciese cargo de las cosas tal y como se presentaron.

»Al reconocerle, comprendí que había estado acertado al no admitir que pudiese ser usted un sudista disfrazado, y no sabe lo que me alegro de que alguien le salvara y le ayudase a ponerse bueno… ¿Hay inconveniente en que sepa cómo sucedió el milagro?».

Spencer, con voz trémula, repuso:

—No, no hay inconveniente, sobre todo después de lo que acababa de revelarme… Hubo una persona que siguió de lejos todos los movimientos de la patrulla y observó cómo me llevaban al seto y cómo después, llevaban el cadáver de mi padre. Cuando todos hubieron desaparecido, me sacó del seto, me llevó a una cueva donde estaba refugiado con una nieta suya, y entre los dos me curaron y me dejaron en condiciones de volver a incorporarme a mi escuadrón. Y aunque no siempre la Providencia repite sus milagros con una misma persona, le diré que el hombre que me salvó de morir en el seto junto al cadáver de mi padre, fue el mismo que algunos días antes me había recogido herido en el campo de batalla y me había llevado al rancho de mi padre. Se trata de un viejo cazador muy conocido en la región, que se sabe de memoria todos los rincones de aquel paisaje.

—No sabe lo que lo celebro.

—Bien, usted me ha contado una parte, pero no la más interesante de todas,

—¿Qué falta?

—Que me diga quién es ese salvaje sargento y dónde podría dar con él.

—Creo que ya es demasiado tarde, Spencer. El sargento Morne se habrá esfumado y no sé quién sería capaz de localizar su paradero.

—¿Qué es lo último que ha sabido de él?

—Fue antes de la batalla de Richmond. Allí reorganizamos los diezmados escuadrones y a mí me destinaron a uno distinto. Ya no volví a saber nada de él, y si no cayó en aquella batalla, a estas horas habrá recibido su licencia hace muchos días, ¡a saber dónde estará! Era un hombre brusco, reservado y agrio. No hablaba con nadie en el terreno amistoso y jamás dijo una palabra que aclarase la clase de hombre que era, ni de dónde procedía. Muchas veces he llegado a pensar que su más vivo interés era que nadie supiese una palabra de su pasado ni del lugar de su residencia habitual.

—Es posible que tenga usted razón. Hombres que se comportan como él, no suelen ser trigo limpio, y el ejército, tanto en el Norte como en el Sur, ha servido de refugio y máscara para algunos que se sentían en peligro de ir a parar a una cárcel o quizá a la horca.

«Tal vez esto explique por qué se hicieron esas guerrillas que sólo eran cuadrillas de salteadores con uniforme, y lo peor no es ya lo que hicieron al amparo de la guerra, lo peor será que ahora, al ser licenciados, no estén dispuestos a renunciar a sus actividades devastadoras, y las cuadrillas de bandidos pululen por todo el Oeste amparados en que la desorganización de la guerra hará muy difícil, por el momento, proceder a su persecución y exterminio.

»Mucha gente seguirá tan en peligro como lo ha estado durante la contienda, y los robos y destrucciones no habrán terminado.

»En fin, con lamentarlo nosotros, no podemos poner el remedio, y cada cual hará bastante con cuidar de su persona o de sus intereses si los tiene.

»Por un momento, cuando me contó, usted los detalles de aquel infame crimen, creí que con ellos habría llegado la ocasión de poder pasar la factura al malvado que realizó aquello, pero después, he comprendido que la oportunidad ya pasó y que pretender localizar a ese hombre, sería tanto como buscar una aguja en un pajar.

»De todas maneras, le quedo muy agradecido a sus informes, y si temía usted que pudiese odiarle por su participación en el suceso, no tema. Como soldado que he sido, sé que nadie estaba capacitado para desobedecer órdenes de un superior, aunque estas órdenes fuesen una monstruosidad. Hizo usted cuanto pudo para no mancharse las manos de sangre asesinando a un inocente, y gracias a sus escrúpulos dio ocasión a que yo salvase mi vida. ¡Ojalá hubiese podido hacer otro tanto para salvar la vida de mi padre!

—Eso no fue posible. El sargento fue el propio ejecutor de la sentencia y nada pudimos hacer para evitarla… Yo traté de convencerle de que no mantuviese la orden de matarle a usted y procediese de otra manera y, estuve a punto de desatar sus iras.

—Le comprendo. ¿Qué pasó con el soldado que le ayudó a usted a esconderme en el seto?

—Murió en el mismo combate donde fui yo herido. Era un buen muchacho y lo he sentido hondamente.

Spencer, muy agitado, permaneció algunos segundos en silencio y luego preguntó:

—¿Dónde irá usted, amigo?

—Mo llamo Burt Moore.

—Bien, Moore. ¿Dónde piensa usted ir?

—No lo sé aún. Yo trabajaba en un rancho de Texas, cerca del Pecos, y fue destruido cuando yo me incorporé a filas. Aquello ya no existe como rancho… Tendré que buscar trabajo en algún sitio, si es que queda algún rancho en condiciones de admitir peones y pagarlos… Si no lo encontrase, entonces tendré que subir muy al norte, hacia los sitios dónde sólo conocieron la guerra de oídas y quizá allí encuentre lo que necesito.

Spencer se quedó meditando un momento y luego dijo:

—¿Usted se fijó bien en el rancho de mi padre?

—Todo lo bien que podía hacerlo en una visita tan fugaz?

—¿Qué le pareció?

—Pues… en líneas generales me pareció una hacienda muy espaciosa, situada en un buen lugar y con pastos que deben de ser muy sabrosos para el ganado…Aunque llevaba tiempo abandonado, pues sólo su padre podría atender aquéllos, había cierto número de reses en los pastos y no estaban mal de peso. Lo que sí pudimos apreciar en nuestra inspección, es que por el paisaje abundaban los astados en completa libertad. Debe de haber una fortuna perdida por las praderas y los montes.

—En efecto, así es. Nuestro rancho era muy bueno, teníamos casi cinco mil cabezas, y buenos clientes. Todo se hundió y ahora… habrá que empezar en las peores condiciones que uno puede imaginarse.

»Le hacía preguntas, porque se me había ocurrido hacerle una proposición, pero… es mejor que renuncie a ella.

—¿Qué proposición era la suya?

—Pues que si no tiene usted sitio fijo donde ir, se viniese conmigo a Colombus y entrase a formar parte del equipo que tendré que reclutar para intentar salir adelante. Le conferiría el cargo de capataz, como recompensa a lo que hizo para salvar mi vida, pero… temo que no lo acepte y no podría censurárselo.

—¿Por qué?

—Porque de momento, yo no podría pagarle a usted sus emolumentos. Todo el dinero que tengo en mi poder para empezar a levantar mi hacienda, son un puñado de dólares que me han pagado por mis atrasos, y con esto, apenas si tendré para cubrir mis necesidades más vitales. Cierto que allí hay mucha carne, no sólo para alimentarnos sino para vender, pero, ¿dónde encontraremos los compradores cuando todo quedó trastocado y la mayor parte de la gente ha quedado arruinada?

«Este va a ser el más tremendo inconveniente, conque he de tropezar para intentar levantar el negocio. Los peones querrán trabajar, pero querrán, también cobrar, y yo no podré pagarles hasta que empiece a recoger dinero, y esto puede tardar varios meses.

»Por esto digo que usted no podrá aceptar, aunque sería mi gusto llevarle a mi lado. Esta es la cuestión.

También Burt quedó meditando un momento, y luego repuso:

—Escuche, Spencer. Es cierto que todo el que trabaja, lo menos que puede pedir es que se le pague, pero estamos en unas circunstancias en que el dinero escasea de tal modo, que el conflicto que a usted se le presenta, se le presentará a muchos y seguramente tropezaría con el mismo inconveniente en la mayor parte de los lugares donde me acercase a solicitar trabajo.

»Esto para mí es inquietante, pues si se van pasando los días sin- encontrar un lugar seguro donde me puedan pagar mi trabajo al día, correría el riesgo de consumir también mis modestos ahorros y verme sin empleo. Y estoy pensando que si debo correr ese albur, acaso gane más aceptando su proposición, siempre que usted me garantice al menos la manutención hasta que las cosas se vayan arreglando y empiece usted a recibir dinero para hacer frente a sus compromisos.

»Los que hemos pasado tantos meses de abstinencia en el ejército, bien podemos pasar algunos más hasta que las cosas se arreglen.

«Usted me ha resultado un hombre simpático, ha demostrado ser lo suficientemente bravo para imponerse no sólo a las adversidades del Destino, sino a la rapiña de los indeseables, y me agrada ese cargo de capataz que me ofrece tan generosamente, sin saber si soy capaz o no de desempeñarlo con garantías.

«Creo que su rancho, bien organizado, es una cosa segura para usted y para los que podamos trabajar a sus órdenes y me gustaría quedarme allí para siempre.

«Por lo tanto, acepto su invitación sin imponer condiciones. Trabajaré a su lado tanto como me sea posible, y el día que usted pueda empezar a pagar mi trabajo, me sentiré dichoso, pues será prueba de que los dos hemos realizado el esfuerzo preciso para recibir la recompensa.

Spencer, sonriendo, estiró el brazo diciendo:

—Esta es mi mano, Burt. Es usted todo un hombre, y no sólo le agradezco la ayuda que me brinda, sino que le prometo saber corresponder a ella como, merece.

«Aunque de momento sólo seamos los dos, cuento con la ayuda de mi amigo, el cazador, el cual se ofreció a cooperar conmigo en la recogida de reses. Entre los tres conseguiremos encerrar de nuevo un buen número de reses en los pastos, antes de que otros con menos derecho se dediquen a acosarlas, para adueñarse de ellas.

«Luego, más o menos tarde, la situación se irá estabilizando, y como hará falta carne, no sólo en los lugares devastados por la guerra, sino en otras ciudades que sufrieron la penuria por no haber quien pudiera suministrársela, el mercado empezará a florecer, y todo lo que tardemos en recibir la recompensa, lo ganaremos después, porque el precio subirá y lo pagarán mejor.

—De acuerdo. Si está usted dispuesto a partir, yo me encuentro dispuesto a seguirle. No sé por qué presiento que esta casualidad que nos reunió cuando ninguno podíamos sospecharlo, habrá de servir para consolidar nuestros lazos de amistad y poder salir adelante en nuestra empresa.

—Ojalá sea así, Burt, porque usted nada perderá. Si salvo este bache y pongo mi rancho a flote como lo estaba antes de la guerra, le prometo que cobrará el mejor sueldo que capataz alguno haya podido cobrar en Texas.

—Pues no se hable más. Voy a pedir en intendencia que me arreglen todo para dirigirme a Columbus, como usted, y que Dios disponga lo que crea que mejor podemos merecer.

—Que así sea se lo pido yo también.

Y los dos nuevos amigos se dispusieron a emprender juntos la marcha, para ayudarse a resolver la incógnita que el porvenir quisiera presentarles.

Capítulo VI

TOMA DE POSESION

Como Burt había dicho a Spencer, a las puertas de Richmond, el cabo había sido separado del escuadrón de Joseph Morne, dejando a éste frente a la ciudad clave, donde poco más tarde habría de decidirse el final de la campaña.

Morne se vio obligado a pelear fieramente, como el resto de la tropa, hasta entrar victoriosos en la ciudad y cuando, no mucho más tarde, se firmaba la capitulación. Morne fue de los primeros en recibir su licencia.

El ex sargento deseaba ardientemente que llegase aquel momento. Llevaba mucho tiempo obsesionado con la idea de apoderarse del rancho de los Talbut y temía que después de su vil acción para eliminar a los dueños, alguien se le adelantase y llegase antes que él a posesionarse del rancho.

Morne conservaba en su poder una suma que si no era una gran cosa, al menos le serviría de mucho en aquellos momentos en que la gente carecía de dinero.

Había sabido aprovechar solapadamente sus visitas y registros en la zona donde había operado con su guerrilla y todo el dinero, poco o mucho, que había encontrado en sus registros lo había conservado celosamente, a sabiendas de que le iba a ser muy precioso para poner en marcha sus planes.

Él sabía que el problema principal estribaba en contar con gente que le ayudase a recoger ganado y a conservarlo en los pastos. Lo demás llegaría después, pero para poder colocar carne en los mercados, lo primero que se precisaba era poseerla, garantizada, y contar con gente que la protegiese y ayudase a trasladarla.

Esto sólo podían hacerlo peones duros y duchos en su oficio, pero ninguno querría trabajar con promesas, sino con dinero en mano, y para asegurarse esta ayuda, era para lo que había estado reuniendo dinero y conservándolo como un caudaloso tesoro.

Cuando estuvo seguro de que la guerra tocaba a su fin y de que en breve habría de empezar el licenciamiento masivo, realizó algunas indagaciones entre los soldados que tenía más próximos a él, para averiguar su profesión y sus proyectos. Eran muchos los peones de rancho que se habían incorporado a filas, y si lograba salir licenciado con cuatro o cinco peones comprometidos para trabajar a sus órdenes, tendría mucho terreno ganado para no encontrar serias dificultades a la hora de posesionarse de la hacienda.

Estaba seguro de que sus dueños habían desaparecido y de que en este sentido, no encontraría oposición alguna pero… había que contar con la vecindad. La gente volvería a sus haciendas, la vida en el poblado se reorganizaría y algunos sentirían una viva curiosidad por saber en nombre de quién tomaba posesión de la hacienda y qué derecho alegaba para hacerlo.

Él se había inventado una historia. Esta consistía en afirmar que Spencer Talbut había peleado a sus órdenes durante la campaña, y que al caer gravemente herido en un frente, al saberse morir, le había firmado un documento «in extremis», nombrándole heredero de su rancho, ya que él carecía de familia.

Este documento lo había falsificado y lo guardaba como si en efecto fuese algo de un valor indiscutible. Si alguien con fuerza para ello se entrometía en sus asuntos, le mostraría el documento, y si esto no bastaba, entonces se quitaría la careta y defendería su botín con uñas y dientes.

Pero para esta posibilidad, necesitaba contar con gente dura y tan poco escrupulosa como él, y la dificultad estribaba en encontrarla con la rapidez que él ansiaba.

Entre los varios nombres que figuraban en la lista que había ido confeccionando, figuraba el de un tipo llamado Roger Sallen. Se trataba de un hombre alto, casi de seis pies de estatura, metido en carnes, ágil, duro y al parecer poco escrupuloso.

Había sufrido varios castigos disciplinarios por rebelde y peleador. En cierta ocasión, estuvo a punto de pasar por un consejo de guerra, acusado de haber producido lesiones a un compañero con el que jugó al póker y, según su víctima, le había ganado el dinero con trampas.

La cosa no pasó a mayores por falta de pruebas absolutas, pero fue castigado a formar en la vanguardia durante los combates, y tuvo la suerte de salir bien librado de ellos, a pesar de los peligros corridos.

Joseph le había estudiado bien y estaba seguro de que aquél podía ser uno de los hombres ideales para sus planes. Por ello, cuando se supo con certeza que iba a empezar el licenciamiento, le llamó aparte y le dijo:

—Sallen, ¿qué piensas hacer cuando te manden a casa?

—Ni yo ni el diablo lo sabemos, sargento. Tendré que buscar donde romperme los huesos y la verdad es que cuando se ha perdido la costumbre de trabajar durante tantos meses, va a resultar demasiado duro empezar de nuevo.

—Pero no tendrás otro remedio, si quieres vivir.

—Hay muchas maneras de ganar dinero. Todo consiste en tener oportunidades.

—Yo puedo ofrecerte una inmediata, en la que si bien de momento sólo podrás cobrar un sueldo, como te lo pagaría cualquier otro, si las cosas se me dan bien, como espero, ese sueldo puede ser aumentado a medida de mis ganancias.

—¿De qué se trata, sargento?

—Te diré. Yo he heredado casualmente un rancho en la divisoria de Texas con Luisiana. Me lo legó un soldado a mis órdenes cuando estaba a punto de morir, pues había muerto su padre y carecía de herederos. El rancho es bueno, está bien situado y puede rendir buena utilidad.

»El inconveniente, de momento, es que lleva algún tiempo abandonado y que habrá que empezar a ponerlo en marcha, recogiendo las reses dispersas y buscando mercados para colocar la carne.

»Yo tengo algunos ahorros que puedo dedicarlos al pago de los primeros jornales, y necesito algunos hombres que me ayuden a formar una iniciación de equipo, hasta que el negocio permita aumentarlo a tono con las necesidades del ganado. Necesitaré un hombre enérgico que actúe de capataz y tú me das la sensación de ser duro y apto para el cargo.

—Sí que ha tenido usted suerte, sargento. Heredar un rancho sin tener nada que ver con el propietario.

—Así es, pero… como la gente nada sabe de esto, es posible que los que están afincados en las inmediaciones, no vean con buenos ojos mi toma de posesión de la hacienda, y traten de crearme dificultades. No las temo, pues yo también sé ser duro, pero quizá necesite gente a tono conmigo, para convencerles de que será mejor que se ocupen de sus asuntos y no se metan en los de los demás.

Sallen le miró intensamente y preguntó:

—¿Qué teme que puedan creer? ¿Que usted se apoderó del rancho por procedimientos poco legales?

—La gente piensa a veces como quiere, pero eso no me importa. Yo tengo el documento que me acredita como heredero del difunto dueño, y en su momento haré que sea legalizado, para que nadie tenga dudas de la herencia. Pero entretanto, me gustaría que no se ocupasen de mí y me dejasen trabajar para arreglar aquello convenientemente. El rancho lleva abandonado algún tiempo y a saber cómo andará todo por allí.

Sallen se encogió de hombros y repuso:

—Bueno, a fin de cuentas, ese asunto es cosa suya. La cuestión, para mí, es actuar como capataz y cobrar mi sueldo. Claro es que si en algún momento se precisase mi intervención para defender sus derechos, no escurriré el hombro. Es algo que hace ley en los ranchos.

—De acuerdo, Sallen. Ahora…, ¿sabes de algún otro licenciado que… reúna condiciones adecuadas para formar en el equipo? Ya sabes lo que necesito y hasta cuatro o cinco podría admitir de momento. Más no, aunque serían muy útiles, pues se me acabarían pronto mis ahorros y no me daría tiempo a rehacer todo aquello.

—Conozco a varios que seguramente no tendrán inconveniente en aceptar. Todos temen no encontrar trabajo remunerado en el acto, y si se les asegura el cobro de sus jornales, aceptarán encantados.

—Siendo así tú, como capataz ya en activo, habla con ellos, y si te agradan y reúnen las condiciones exigidas, contrátalos y ya me los presentarás.

Sallen no perdió el tiempo y aquel mismo día tenía apalabrados cuatro hombres más, que formarían en principio la base del equipo.

Cuando dio cuenta a Joseph del trabajo realizado, el sargento preguntó:

—¿Estás seguro de que serán hombres aptos para lo que yo deseo?

—Descuide. Son gente a quienes les agrada pelear, y si les dan pie para ello, no permanecerán con los brazos cruzados.

—Perfectamente. Más tarde me los presentarás, y en cuenta reciban sus licencias, emprenderemos el viaje a Texas.

En efecto, más tarde, fue realizada la presentación, y Joseph quedó satisfecho de su aspecto. Los cuatro eran hombres altos, fuertes, mal encarados; gente que habría que mirar con respecto si alguien se atrevía a mezclarse en aquel sucio asunto.

Esto era lo que a él le importaba. Temía que fuese acogido con hostilidad y alguien tratase de indagar cómo había desaparecido el viejo ranchero, y cómo su hijo había muerto nombrándole a él heredero de su hacienda.

Porque aquel era un paso muy atrevido. El sargento ignoraba si los dos muertos tendrían más familia y si en algún momento, ésta se podía presentar alegando derechos sobre la hacienda. Quizá entonces, el falso documento tuviese que ser puesto a prueba para comprobar su legalidad, y ésta no resistir un regular examen.

Y si esto sucedía, como no estaba dispuesto a renunciar a ser dueño del rancho, tendría que apelar a ranzones, más drásticas y coercitivas, y estas razones solamente podían existir en los «Colt».

Dos días más tarde, Joseph y sus nuevos peones habían recibido sus licencias, quedando en libertad de disponer de sus personas sin trabas de ninguna especie, y Joseph les reunió a todos, para emprender la marcha, juntos.

Un atardecer llegaron a la vista del rancho. Joseph se detuvo oteando el paisaje, que aparecía tan solitario y silencioso como la vez anterior, cuando hizo acto de presencia en él, y señalando la hacienda, dijo:

—Este es mi rancho. Como veis, está completamente abandonado desde que su dueño marchó al frente, y habrá que trabajar mucho para ir poniéndole en orden. Pero el sitio es magnífico, y por la pradera y sobre todo por esos accidentes del terreno que nos rodean, merodean muchas reses sueltas que hemos de recoger rápidamente antes de que vengan otros y traten de aprovecharse de ellas y apropiárselas. Cuando tengamos un buen número de reses encerradas en los pastos, será el momento de preocuparnos de buscar mercados para ellas.

—Me agrada la hacienda —afirmó Sallen—, es amplia y está bien situada. Lo extraño es que alguien no se haya adelantado a instalarse en ella.

—No se habrán atrevido. Ignoran que su dueño ha muerto y esto les habrá contenido. ¿Vamos?

El grupo descendió de la loma para avanzar hacia el rancho, y poco más tarde, rodeaban los pastos.

—Aún hay reses aquí —afirmó Sallen—. Como hay buenos pastos si además hay agua, no han sentido inquietud y se han quedado.

Alcanzaron el patio y Joseph empezó a dar órdenes:

—Dejad los caballos en el galpón y limpiarlos un poco. Habrá que poner muchas cosas en orden y entre tanto, yo voy a echar un vistazo al interior.

Dejó a todos en el patio y se apresuró a subir al piso superior, dirigiéndose rápidamente a la alcoba de Spencer, donde se había desarrollado la tragedia. Aún debían de continuar allá las señales de su vil acción y quería borrarlas para, que nadie sintiese curiosidad por saber la procedencia de aquellas manchas.

La sangre había quedado tan reseca, que sólo restregando enérgicamente con agua y esparto, podría ser borrada.

Aquella operación no quería encargársela a nadie. Tendría que ser él mismo quien eliminase aquellas huellas aunque le repugnara la operación.

Descendió al piso bajo y se encaminó a la cocina en busca de un cubo, agua y esparto para, poder realizar aquella labor.

Entretanto, Sallen, que no parecía muy convencido de todas las cosas que Joseph le había contado desde el principio, dejó a los peones entregados a la tarea de revisar los galpones y ponerlos en orden, y penetró en el rancho, cuando el ex sargento se encontraba en la cocina buscando los elementos precisos para borrar rápidamente las manchas.

Sallen subió al piso, asomándose curiosamente a las diversas estancias que iba encontrando hasta que llegó al dormitorio de Spencer, y se quedó fijo, mirando el piso.

Había visto mucha sangre fresca, coagulada y seca, durante la campaña, y no le costaba trabajo reconocer todo lo que tuviese relación con el tema.

Se encontraba contemplando las manchas, cuando fue sorprendido por Morne, que regresaba con un cubo lleno de agua y un pedazo de cuerda gruesa a medio deshacer.

Al descubrir a su flamante capataz contemplando las manchas, se sintió invadido por una sorda cólera y con gesto destemplado clamó:

—¿Qué diablos haces tú aquí? ¿No te he dicho que…?

—Le buscaba para decirle que en la despensa no se ha encontrado nada útil que llevar a la boca y nuestros hombres sienten hambre.

—Pues que sacrifiquen una res y la asen. Acabamos de llegar y aún no sabemos cómo podremos desenvolvernos para encontrar alimentos. ¿Acaso olvidan que acabamos de llegar a un lugar desconocido y que ignoramos todo de cuanto nos rodea?

—Yo creí que usted sí lo conocía.

—¿Yo, por qué?

—Porque apenas coronamos la loma, no vaciló en indicar que este era su rancho.

—No podía ser otro. Las señas que su dueño me dio para que lo localizase, eran precisas, y no me costó trabajo precisar que era éste.

—Bueno, y referente a la comida, habrá que ocuparse de ello rápidamente. Esa gente no parece muy dispuesta a pasar dificultades. Dicen que ya aguantaron bastantes durante la guerra.

—Está bien. Por hoy que se conformen con asar carne de algún astado. Mañana enviaremos al poblado en busca de víveres si los encontramos.

Sallen hizo ademán de retirarse, pero queriendo dejar patente que no le había pasado desapercibido, el estado del dormitorio, con las manchas resecas, exclamó:

—¿Son de sangre, no es así?

—¿Yo qué diablos sé? He visto las manchas y cómo no me han gustado, decidí hacerlas desaparecer rápidamente.

—Pudo haber encargado de ello a algún peón. Usted es el patrón y no está bien que…

—Estabais todos ocupados y tenía prisa. Mejor es que vuelvas con los peones y vigiles lo que hacen.

Sallen se encogió de hombros y con una leve sonrisa enigmática en los labios, abandonó la alcoba.

Morne quedó tenso y furioso. Lo que había tratado de evitar, no pudo hacerlo, y lo peor era que empezaba a temer que su áspero capataz empezaba a sentir ciertas sospechas sobre él, cosa que no le agradaba.

Y ahora se arrepentía de haberlo contratado. El necesitaba hombres rudos y peleadores, pero no demasiado avisados para que le creasen dificultades con sospechas que no podría desvanecer.

Y Sallen no era tonto. Le había clavado el primer alfilerazo al poner de manifiesto que espontáneamente había señalado el rancho como el de su propiedad y como, además, no tuvo dificultad en reconocer el origen de aquellas manchas, así como su interés por ser el quien las hiciese desaparecer, empezaba a temer que su capataz resultase un peligro futuro para él.

Pero si así era, él se preocuparía de eliminarle. Estaba decidido a no moverse de aquella hacienda por nada del mundo, y lo mismo que había eliminado a sus propietarios, eliminaría a todo el que pudiese hacerle sombra y ponerle en situación desairada.

Furiosamente, acabó de deshacer el trozo de soga, y con él empapado en agua, empezó a restregar con ahínco las manchas impresas en la madera. Lo más pastoso fue desapareciendo, pero en la fibra de la madera, quedaban incrustadas pequeñas manchas que costaría trabajo eliminar con el tiempo.

Cuando concluyó, sudoroso del esfuerzo, volvió con el cubo a la cocina y lo dejó en un rincón.

Luego volvió al vano, donde dos de los peones limpiaban el galpón donde se encontraban los petates del equipo.

—¿Dónde están los otros?— preguntó.

—Con el capataz, en los pastos. Han ido en busca de algún eral que sacrificar para la comida. Tenemos hambre de lobos.

—Lo siento, pero hoy habrá que conformarse con lo que se pueda. Mañana iremos al poblado a ver qué encontramos en él. Los alimentos deben andar muy escasos y habrá que conformarse con lo que buenamente podamos encontrar.

Poco más tarde, Sallen y los dos peones regresaban con el cadáver de una res casi recién nacida. Con ella tendrían carne para dos o tres días, pero nada más.

Amontonaron leña que encontraron en la leñera, y también descubrieron un pote de sal. Rociando los grandes trozos de carne, clavaron éstos en unas ramas largas y los pusieron a la acción del fuego. Un almuerzo un poco al estilo indio, pero al menos nutritivo.

Cuando terminaron, Morne dio orden de dirigirse todos a los pastos. Quería echar un vistazo al ganado que aún continuaba encerrado y contarlo. No podía ser mucho, pero sería la base para formar un buen hatajo con todas las reses que fuesen recogiendo perdidas en el paisaje.

El stock resultó muy pobre. Apenas si quedaban doscientos astados, algunos, enfermos, y esto significaba muy poco para los ambiciosos proyectos del ex sargento, que pretendía convertirse en un poderoso ranchero.

Capítulo VII

BLAKE RECIBE UNA SORPRESA

La noticia de la capitulación del desorganizado ejército del Sur, corrió como un reguero de inflamada pólvora por toda la nación, llegando velozmente hasta los más apartados rincones, y por ello, no fue de extrañar que en Colombus y sus aledaños, se supiese a las cuarenta y ocho horas de producirse el histórico hecho.

La alegría en el poblado fue inmensa. La cohibida población se echó a las polvorientas calles lanzando hurras y entonando canciones, y pronto, lo que poco antes era un conglomerado de casas tristes, silenciosas, se convirtió en algo rebosante de vida y expresión. El miedo había pasado a la historia y la gente se sentía como nueva para empezar otra vida menos lúgubre.

Lo mismo sucedió por la pradera y los lugares más alejados y, rápidamente, gente que no se sabía dónde había estado oculta durante parte de la contienda, regresaba a sus hogares. Algunas granjas volvían a lanzar humo por las chimeneas de las cabañas, anunciando que sus propietarios habían regresado.

Lo mismo sucedía en algunos sembrados, aunque una parte de aquéllas y de éstos aún permanecían abandonados.

Cuando el viejo Blake se enteró de la buena nueva, se abrazó convulso a su nieta, exclamando:

—¡Gracias le sean dadas a Dios, Nora! Ahora puedo respirar tranquilo, y no por mí, sino por ti. Ya no te amenazará ningún peligro y podremos movernos sin miedo para empezar de nuevo a reorganizarnos.

Nora, que no había podido olvidar ni por un momento a Spencer, suspiró diciendo:

—Sí, abuelo, tiene usted razón, y parece que hay muchos motivos para sentirnos satisfechos, pero nosotros no podemos ser completamente felices en tanto no sepamos algo de Spencer. ¿Cree usted que… volverá?

—¿Y por qué no ha de volver, chiquilla? Se marchó cuando ya todo estaba a punto de ser liquidado, y sería demasiada mala suerte que durante ese breve tiempo le hubiese sucedido algo. Ya verás como cualquier día reaparece y todos nos sentiremos dichosos.

—¿Y si no volviese… qué pasaría?

—No quiero pensar en eso. Nora. Quizá tarde algunos días, si el armisticio le cogió lejos de aquí. Habrá mucho barullo para ir licenciando a la gente, pero en algún momento le llegará el turno y le veremos regresar sano y libre.

—¡Qué Dios le oiga, abuelo! ¡Cuánto estoy rezando por su vida!

—¡Y por la tuya, querida! Observo que… ¡no consigues librarte de la atracción que ejerció sobre ti!

—No lo he conseguido, abuelo. Me hago cargo de que se trata de un sueño demasiado glorioso, pues él es dueño de un rancho y yo soy una pobre muchacha que no tiene donde caerse muerta, pero el corazón no entiende de estas cosas y no le puedo convencer.

—Me doy cuenta y nada puedo hacer. Te he pedido que trates de no hacerte demasiadas ilusiones, pese a todo lo que ha mediado entre él y nosotros, pero si esa pasión es superior a tu voluntad de vencerla, que sea lo que el Destino tenga dispuesto… Ahora te ocuparás de asear lo mejor posible la cabaña; para que Spencer la encuentre lo más agradable posible cuando vuelva, y yo me voy a ocupar de preparar todo para reanudar mis actividades. He de preparar trampas y necesito cartuchos. Recogeré las pieles que conservo y bajaré al poblado para que el almacenista me las cambie por cartuchos.

El viejo cazador, como animado por una savia nueva, se ocupó en preparar sus trampas para colocarlas en los lugares que él conocía como mejores para conseguir algunas piezas, y al día siguiente, con un pequeño fardo de pieles, se encaminó al poblado.

No hacía una hora que el viejo se había ausentado cuando Nora, que no cesaba de otear el paisaje, anhelando ver regresar de nuevo al hombre que había hecho latir de amor su corazón, por primera vez, descubrió un grupo de jinetes que se acercaban al rancho y se dirigían a él.

Con el aliento casi paralizado por la angustia, alcanzó un pequeño montículo que la permitiría atisbar mejor el paisaje, y miró intensamente al grupo.

Aunque a distancia no era fácil reconocer los rostros por su aspecto, por su humanidad y siluetas, no creyó reconocer en ninguno a Spencer y, anhelante, esperó a ver cuál era la dirección del grupo.

Y su asombro fue grande cuando comprobó que su objetivo era el rancho, y que desaparecían en su interior para no reaparecer.

La sorpresa y el miedo la paralizaron. Por un momento había sentido el impulso de correr hacia el rancho, para comprobar si se había equivocado y uno de aquellos hombres era Spencer, pero la prudencia la contuvo. Su abuelo le había prevenido muchas veces contra ciertas sorpresas que debía evitar.

Durante la guerra, habían ocurrido cosas repugnantes relacionadas con los soldados y las muchachas, y aunque la guerra ya había terminado, los hombres, con uniforme o sin él, continuaban siendo los mismos y tenía que evitar un contacto con ellos, que podía ser peligroso, sobre todo no teniendo a su lado alguien que la defendiera e impusiese respeto a los osados.

Y se dijo que si se había equivocado y alguno de aquellos hombres era Spencer, éste no tardaría en buscarles, para hacer acto de presencia y corresponder a todo cuanto habían hecho por él.

Pero el tiempo transcurría, Spencer no daba señales de vida y Nora se sentía cada vez más inquieta.

Hasta que mediado el día, Blake regresó a la cabaña.

Nora, que le esperaba angustiada, al verle avanzar por la senda corrió hacia él y, abrazándole convulsa, clamó:

—¡Abuelo! ¡Abuelo! Hay gente en el rancho.

—¿Qué dices? ¿Es que Spencer ha vuelto?

—No, abuelo… creo que no. Son cinco hombres a caballo, y por la silueta, ninguno me pareció él. Han desaparecido en el interior y no han vuelto a salir,

Blake quedó tenso con la noticia. No se explicaba lo que su nieta le estaba contando y una gran inquietud empezó a invadirle. Si ninguno de aquellos hombres era Spencer, ¿por qué estaban allí y qué se proponían?

¿Podía ser que Spencer hubiese muerto y, al saberlo, alguien trataba de aprovecharse de sus bienes, o serían intrusos que, creyendo aquello abandonado, se proponían apoderarse de ello sin más derecho que su osadía?

Tras un momento de vacilación, se aseguró al hombro la escopeta y dijo:

—Creo que la mejor manera de salir de dudas es yendo al rancho. Ahora ya no estamos en guerra y nadie puede ampararse en ella para cometer atropellos. Me enteraré de quiénes son, y si son intrusos que creen que el rancho está abandonado y a merced del primero que pretenda posesionarse de él, les sacaré de su error.

Nora sintió miedo por la decisión de su abuelo y suplicó:

—No vaya, abuelo. Puede ser gente mala y recibirle de mala manera. Quizá debamos esperar.

—No esperaremos, Nora. Antes de que se hagan vanas ilusiones, hay que quitárselas de la cabeza. Voy ahora mismo y dejaremos aclarada la situación.

Y como el cazador no era un hombre medroso que se asustase fácilmente, abandonó la cabaña para dirigirse al rancho.

Cuando alcanzó la cerca, cuya puerta estaba abierta, y penetró en el vano, en éste se encontraba solamente Sallen. Morne había subido a las habitaciones interiores para acomodar la alcoba donde habría de dormir, y los peones habían ido a los pastos a echar un vistazo a las pocas reses que quedaban.

Morne les había advertido que al día siguiente se dedicarían a otear el paisaje en busca de astados y, entre tanto, se tomarían un descanso.

Sallen, al ver aparecer al cazador, le cortó el camino diciendo:

—¡Eh, amigo!… ¿Dónde diablos va usted?

—Creo que está claro. Vengo al rancho.

—¿Y quién es usted?

—Si saberlo le sirve de algo, me llamo Jim Blake, soy cazador y muy amigo del dueño de este rancho.

—¿De qué dueño?

—¿De quién va a ser? De Spencer Talbut, su propietario.

Sallen le miró burlonamente y repuso:

—Está usted muy atrasado de noticias, amigo. El rancho pertenece a mi patrón, que se llama Josep Morne, y yo soy Sallen, su capataz.

—¿Que ese tal Morne es dueño del rancho? ¿Quién le trasladó la propiedad y cómo?

—Según dice él se la traspasó su legítimo dueño cuando herido de muerte en un combate, al carecer de herederos, se lo cedió en herencia, firmándole un documento de cesión.

Blake palideció al oír al capataz. Le había causado una enorme y tremenda sorpresa la noticia de la muerte de Spencer, pero, de repente, reaccionó. Aunque esto pudiese ser cierto, ahora no lo admitía como tal, porque entendía que de ser verdad, y Spencer hubiese cedido la propiedad de su hacienda, no se la hubiese legado a un extraño cuando, antes de marchar, le había dejado un documento escrito de su puño y letra, en el que nombraba herederos de su haciendo, si él moría en el frente a él y a Nora.

El recuerdo de este documento le dio ánimos para encararse con el capataz y decirle:

—Permita que le diga que su patrón, o quién sea, es un impostor.

—¿Qué está usted diciendo?

—Lo que oye. Spencer Talbut no ha podido nombrarle heredero de esta hacienda, porque antes de marchar dejó las cosas en orden y, en previsión de su muerte, nombró herederos legales.

—¿Como dice? ¿Quiénes son esos herederos?

Blake estuvo a punto de decirle que él y su nieta, pero un sexto sentido le avisó de lo peligrosa que podía ser la revelación. Si, como presumía, el que pretendía hacerse pasar por dueño era un indeseable, no sentiría escrúpulos en deshacerse de él y de Nora, y él no podía darle facilidades para ello.

—Eso es cosa que se sabrá en su momento, señor Sallen, pero puede estar seguro de que lo que le digo es cierto. Ese tal Morne que ha venido a posesionarse del rancho, es un impostor, y ahora dudo que, en efecto. Spencer haya muerto en el frente.

Sallen, que ya había concebido bastantes sospechas, sobre las maniobras de Morne, se adelantó diciendo:

—Oiga, amigo, ¿quiere contarme lo que sepa de este asunto? A mí me han contratado como capataz del equipo y he aceptado creyendo que quien lo hacía era en verdad su dueño por herencia o por lo que fuese. Él me dijo que su dueño se lo había cedido de esa forma puesto que usted asegura otra cosa, me interesaría mucho conocer la verdad, para saber cuál ha de ser mi situación en este caso.

Blake creyó que aquel tipo era una persona decente que no quería servir a quien no lo fuese también, y entonces se decidió a hablar.

Y le contó cómo Spencer había caído herido cerca del rancho y él le había recogido, trasladándole a la hacienda, y como, no muchos días después, una patrulla al mando de un sargento con uniforme de la Unión, había penetrado en el rancho y había matado al padre de Spencer, dando orden de que también matasen a su hijo, anulado por la fiebre, y los arrojasen al río.

También le dio cuenta de cómo él había intervenido salvando de nuevo a Spencer, toda vez que los encargados de matarle no se habían atrevido a hacerlo y le habían dejado abandonado en un seto.

Sellen escuchaba con asombro el relato del cazador. Ahora empezaba a atar cabos y a comprender ciertas cosas que le habían sido sospechosas sin saber la causa.

Uniendo el relato a lo que él había observado, la cosa le parecía clara. El sargento que había asaltado el rancho había sido Morne, el cual, tras matar al ranchero y ordenar la muerte de su hijo, había creído que ya nadie podría disputarle la propiedad de la hacienda y que al término de la guerra podía presentarse en ella y apropiársela sin más oposición.

Seguramente el documento que aseguraba poseer era una fábula, o en el mejor de los casos, un documento apócrifo inventado por él, ya que estaría seguro de que nadie podría refutarlo al no existir herederos directos que lo impugnasen.

Pero ahora, las cosas habían adquirido un cariz muy extraño. Aquel viejo aseguraba que había herederos legales que podrían justificarlo en cualquier momento y, lo que resultaría más pintoresco aún; que Spencer no hubiese muerto y se presentase en cualquier momento a reclamar su propiedad y a poner a Morne en un tremendo aprieto.

La situación merecía ser estudiada. Allí existía una buena propiedad que aún no se sabía a quién pertenecía y cualquiera podría entrar en el juego para terminar por apropiársela. Todo iba a consistir en esperar a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Y tras aquellas consideraciones que cruzaron por su imaginación con la velocidad del relámpago, preguntó:

—¿Quiénes son esos herederos que usted conoce?

—No estoy autorizado para descubrirlo, pero puede estar seguro de que existen y de que en su momento harán valer sus derechos si es necesario.

Sallen creyó adivinar que los herederos no podían ser otros que el cazador y su nieta, ya que habían sido los que contribuyeron a salvar la vida de Spencer, pero entendiendo que no le convenía exteriorizar sus sospechas, dijo:

—Escuche, amigo. Todo lo que me ha contado es muy interesante, y si le sirve un consejo, se lo voy a dar. Si lo medita serenamente, me lo agradecerá y si no… Peor para usted.

—¿Qué consejo es ese?

—Muérdase la lengua de momento y no intente hablar con Morne de lo que sabe, pues si es un impostor como usted afirma, es muy posible que usted tenga mucho que sentir al descubrirlo. Le estorbaría como testigo, y no olvide que trae con él gente que puede ayudarle a mantener el expolio.

»Como por otra parte, si existen dudas de la muerte de ese Spencer, lo mejor es dejar transcurrir un tiempo prudencial antes de intentar algo. El hecho de que no esté de vuelta, puede ser porque en realidad haya muerto, o porque el armisticio le cogió lejos o en malas condiciones y su regreso se retrase algún tiempo.

»Si vuelve, nadie más que él puede poner en claro el enredo y ser quien recabe la devolución de su hacienda y algo más, y si no vuelve…, entonces, que los herederos ejerzan su acción, y se ponga en claro la verdad.

»Yo, por mi parte, no pienso abrir el pico para decir nada a Morne. Si es un impostor, le pondría en guardia y usted correría un serio peligro.

«Esperaré a que transcurran unos días, o acaso dos o tres semanas, y si en ese tiempo Spencer no vuelve, entonces veremos qué se puede y debe hacer.

Blake, que había escuchado el consejo con atención, preguntó:

—¿Usted cree que esa es la mejor solución?

—A mi modo de entender, sí. Si existen otros herederos, como usted afirma, tendrán que esperar a que oficialmente se compruebe la muerte de Spencer, y nada conseguirían adelantando los acontecimientos, y si vive y vuelve, la herencia se habrá desvanecido y será él quien deba resolver el caso, y no muy amigablemente por cierto.

Blake se quedó meditando y repuso:

—Creo que tiene razón, pero… se me enciende la sangre al ponderar que un vil impostor se esté aprovechando de lo que ha usurpado, a saber cómo…

—Es cierto, pero… piense que también proporcionará un beneficio la espera. Mañana vamos a empezar a recoger ganado disperso, para nutrir el rebaño, y que todo lo que se recoja y se traiga a los pastos, quedará en beneficio del dueño o de sus herederos legales. Creo que con esto basta para demostrar que nada se pierde esperando.

Blake se dejó convencer por las razones de Sallen y ofreciéndole su mano, dijo:

—Gracias por el consejo. Es usted un hombre honrado, y aunque me figuro lo molesto que se va a sentir en su cargo, no sabiendo si sirve a un granuja o no, quizá en algún momento reciba usted la recompensa.

—Es posible. Nunca sabe uno donde ha de encontrar lo que anhela o se merece, pero esto lo dirá el tiempo y no nosotros.

Y despidió a Blake con un apretón de manos.

Cuando el cazador hubo desaparecido, Sallen se entregó a una profunda meditación. La casualidad le había hecho dueño de un secreto muy valioso, que, quizá bien explotado, terminase por redundar en su beneficio.

Todo podía estribar en que Spencer apareciese o no apareciese. Lo demás estaba claro, pues ahora no le cabía duda de que el sargento que había matado al ranchero y dado orden de eliminar a su hijo, había sido Morne, con la sola idea de dejar la hacienda sin dueño y posesionarse de ella al término de la guerra.

En cuanto a la muerte de Spencer y al documento que Morne decía poseer, no creía mucho en ello. Lo lógico era que el ex sargento hubiese inventado tal historia para justificar la posesión del rancho.

Y se decía que si el verdadero dueño «resucitaba» a los ojos de Morne, la sorpresa que éste iba a recibir sería de las que hiciesen época, pues si de algo debía estar seguro al lanzarse a aquella aventura, era de que Spencer había sido asesinado por los hombres de su guerrilla y que a aquellas horas, sus huesos estarían ya medio podridos.

Pasase lo que pasase, presumía que se iba a divertir mucho y que, a última hora, según el giro que tomasen los acontecimientos, entraría él en escena para beneficiarse de la pugna.

De momento, le convenía aparentar una supina ignorancia respecto al asunto. Si Blake seguía el consejo, se abriría un paréntesis de calma antes de que estallase la tormenta, que sería tremenda.

Capítulo VIII

SOSPECHAS ALARMANTES

Cuando Blake, bastante preocupado, regresó a la cabaña, Nora le interrogó ansiosamente.

—¿Qué ha sucedido, abuelo?

—Algunas cosas muy raras, querida. Estoy un poco desconcertado y no acierto a hacerme una idea de lo que sucede.

—Pero, ¿volvió Spencer?

—No, Nora, no volvió.

—Entonces, ¿qué hace esa gente allí?

—Esto es lo raro. Acabo de hablar con un tipo que se dice capataz del rancho y me aseguró que su patrón que se llama Joseph Morne, es el dueño legal del rancho, porque se lo cedió Spencer en… en un momento grave de su vida.

—¡Oh, no! ¡Por todos los santos! No me diga que Spencer ha muerto.

—Eso dicen ellos, pero yo no lo he creído. No me entra en la cabeza que después de habernos dejado la escritura de propiedad y su testamento nombrándonos herederos, haya podido legar el rancho a un desconocido. Aquí hay algo muy oscuro que se impone averiguar.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero se averiguará. Él dice que tiene un documento firmado por Spencer legándole el rancho, y nosotros tenemos su testamento, en el que nos nombra herederos. Como Spencer no es un retorcido, capaz de hacer las cosas de mala manera, estoy seguro de que no rectificó su legado y que ese tipo es un impostor. Sospecho que ha creído que el rancho estaba abandonado por carecer de dueño y está tratando de apoderarse de él.

—¿Qué haremos entonces, abuelo?

—Esperar. Yo tengo la sensación de que Spencer no ha muerto, de que en algún momento ha de volver, y si así es, a él corresponde poner las cosas en su sitio y expulsar a ese tipo de su hacienda, y si no vuelve… entonces haremos uso de su testamento y se sabrá quién tiene derecho al rancho.

—¿Les ha dicho usted que… nosotros tenemos el testamento y que podemos reclamar la herencia?

—¡Oh, no, no quise! Tengo la sensación de que el tipo que pretende apoderarse de la hacienda es una mala persona y… le creo capaz de intentar eliminarnos para que nadie le haga oposición. De momento, nadie sabe que somos nosotros los que podemos reclamar la herencia.

—Entonces, ¿qué debemos hacer?

—Esperar con calma. Ese hombre que se dice capataz del equipo, me ha parecido buena persona. Se interesó por saber todo lo sucedido y me ha dado un consejo.

—¿Cuál?

—Precisamente ése, el de esperar. Parece que también él pone en duda las afirmaciones de su patrón y siente curiosidad por saber si se confirma la muerte de Spencer. Dice, y con razón, que esperando nada se pierde, toda vez que su patrón va a dar comienzo a la recogida de reses dispersas y que, según aumente el hatajo, el beneficio será para quién, en última instancia, demuestre ser el verdadero propietario.

—Es posible, pero siento mucho miedo, abuelo.

—¿Miedo de qué?

—De que ese hombre se fije en nosotros. Si se entera de que usted sabe muchas cosas de lo sucedido y llega a sospechar que se interesa por la hacienda porque nosotros somos los herederos, es capaz de cualquier cosa.

—No creo que llegue tan lejos, pero por si acaso, estaré prevenido. No le conozco, no sé aún quién es pero tarde o temprano le veré la cara y me haré una idea de la clase de tipo que es…

»Tú dedícate a lo tuyo y cierra el pico fuertemente. Si alguien te hiciese preguntas, tú no sabes nada de nada. Que vengan a preguntarme a mí, que yo sabré lo que debo contestar.

* * *

Morne, muy lejos de sospechar el barreno que había colocado bajo sus pies el viejo cazador, se dispuso a llevar adelante sus planes forzando la situación.

Quería que antes de que se le acabase el dinero con el que podía retener a los peones a su lado, el hatajo hubiese adquirido un sólido volumen, para, de modo inmediato, dedicarse a buscar mercados donde colocar las reses.

Lo único que le preocupaba un poco, eran los comentarios y la actitud de la gente, cuando se enterasen de que había surgido de las sombras para aparecer como dueño de la hacienda, y tendría que orillar los comentarios y, sobre todo, las indagaciones, si se verificaban, para poder maniobrar con cierta libertad.

Así, al día siguiente, tras dejar en el rancho a Sallen como hombre de más confianza para cuidar de aquello, reunió a los cuatro peones y les ordenó prepararse para recorrer el paisaje y empezar a conquistar ganado suelto.

Se desplegaron por los alrededores para conocer aquello, y en la inspección, descubrieron la cabaña de Blake.

Morne pareció sorprendido con el descubrimiento. La cabaña estaba muy próxima al rancho y empezó a temer que desde ella, alguien pudiese haber visto cosas que no le agradaría que saliesen a relucir.

Y con decisión, se dirigió a ella.

Blake, que había dejado sus trampas preparadas y no pensaba salir con la escopeta, al menos de momento, vio avanzar al flamante ranchero con sus peones y se puso en guardia.

Morne, sonriente, pues pretendía captarse la buena voluntad del cazador, saludó al llegar junto a él, diciendo:

—Buenos días, amigo. ¿Es de usted está cabaña?

—Mientras no surja alguien que demuestre lo contrario, mía es.

—No creo que alguien tenga mucho interés en disputársela, ¿no le parece?

—Al menos nunca me la disputaron,

—¿Lleva usted mucho tiempo aquí?

—Lo he olvidado ya… Casi me nacieron los dientes en ella.

—¿A qué se dedica?

—Según caen las cosas. Corto leña para venderla en verano y cazo cuando puedo o lo necesito.

—¿No se ha movido usted de aquí durante la guerra?

Blake se puso en guardia ante la pregunta y replicó evasivo:

—Todos hemos estado donde hemos creído que podíamos considerarnos más seguros. Unas veces aquí y otras vagando por ahí…

—Supongo que conocería usted al que fue dueño de aquel rancho.

—Al que fue el dueño y a su hijo.

—¡Ah, sí! A Spencer. Un buen muchacho, y yo le apreciaba mucho, pues sirvió a mis órdenes en el ejército durante la campaña. Me dijo que a su padre le habían matado los guerrilleros del Sur y que estaba solo en el mundo.

»Casi al final de la campaña, cuando lo peor había pasado, en una escaramuza, cayó mortalmente herido. Yo le recogí moribundo, pero nada se podía hacer por él, porque estaba al borde de la muerte.

«Cuando se dio cuenta de que no tenía salvación, me llamó y me dijo que careciendo de familia, su rancho quedaría abandonado, y para que no se apoderase de él cualquiera, me nombró heredero de su hacienda. Hizo redactar el documento y lo firmó con mano temblona antes de morir.

«Por esto, al terminar la guerra, he venido aquí a tomar posesión del rancho. El motivo es doloroso, pero así lo dispuso el Destino.

»Y como soy hombre que me gusta llevarme bien con mis vecinos, sólo me resta añadir, que si en algún momento le puedo ayudar en algo, lo haré con gustó. Por ejemplo, adquiriendo leña de la que usted corte.

—Muchas gracias —dijo fríamente Blake—, pero tengo clientes muy antiguos, a los que no puedo atender en su totalidad.

—Si así, es, no digo nada. De todas formas…

Morne quedó cortado al ver asomar a Nora, la cual, intrigada por saber con quién hablaba su abuelo, hizo su aparición en la puerta.

Morne se sintió impresionado al verla. Pese a su modestia y a la pobre ropa que vestía, Nora resultaba una belleza seductora y cándida, y tratando de no dar a entender, la impresión que la muchacha le había causado preguntó:

—¿Es su hija?

—No, señor. Es mi nieta.

—¿También le ayuda en su tarea de recoger leña?

—Cuando hace falta, así lo hace.

—Un trabajo demasiado duro para una muchacha tan joven y delicada como ella.

—Los pobres no estamos capacitados para escoger.

—Cierto, pero se me ocurre una idea, que le brindo por si la cree interesante. En el rancho sólo hay los pocos peones que he podido contratar hasta que me sea posible ampliar el equipo, y dentro de la hacienda, no hay nadie que se ocupe de esas labores propias de las mujeres. ¿No le interesaría que su nieta se hiciera cargo de las faenas del hogar? Podría, cuando menos, trabajar allí por la mañana, y si el precio lo permite, yo la acogería con gusto. Esto les ayudaría a pasarlo mejor.

Blake se apresuró a responder:

—Muchas gracias, pero hasta ahora hemos comido y mi nieta no ha necesitado trabajar para nadie. En tanto me tenga a mí, no saldrá de esta cabaña, si no es para casarse con algún hombre honrado que sepa apreciar lo que vale.

Lo dijo con fiera energía y Morne no se atrevió a insistir.

—Está bien, amigo. De todas formas, si lo piensan mejor venga a verme, y repito que si en algo puedo ayudarle lo haré con gusto.

—Gracias, pero prefiero valerme por mis propios medios.

Morne se alejó con sus peones, no muy contento de la entrevista con el cazador. Notaba la sensación de que éste le había recibido con hostilidad desde el primer momento, y se preguntaba si existiría alguna causa oculta, que en algún momento podría causarle dificultades.

Luego, se dio a pensar en la muchacha. Le había causado una gran impresión y lamentaba que el viejo adusto se hubiese negado a permitir que fuese al rancho a ocuparse de las faenas interiores del mismo.

Pronto la realidad del momento le obligó a olvidarse de Blake y de su nieta, para concentrar su atención en el paisaje y en lo que en él se desarrollaba.

Alejándose por terrenos quebrados, descubrieron bastantes reses en estado salvaje, merodeando a su albedrío, y si bien no sería difícil ir echándoles el lazo para apresarlas, el inconveniente estribaba en la poca facilidad para llevarlas al rancho. Hacerlo así cada vez que laceasen a una, sería una labor interminable y poco productiva.

Y para soslayar este inconveniente, lo primero que hizo fue requisar el paisaje en busca de algún lugar apto para encerrar las reses recogidas sobre el mismo terreno, y conservarlas juntas hasta contar con un número de ellas merecedor de conducirlas a los pastos.

Tras mucho rebuscar, encontró por fin un estrecho cañón, o mejor aún una estrecha grieta, entre dos pequeños farallones, que no tenía salida al lado contrario.

Aquel sería el sitio ideal, pues con construir una cerca que cerrase la entrada cuando no hiciese falta tenerla abierta, podía encerrar allí más de un centenar de reses sin peligro de que escapasen.

Dando orden de que uno de los peones volviese al rancho en busca de herramientas, los cinco se entregaron durante todo el día a la tarea de construir la cerca, cortando algunos árboles y fabricando un entramado que cerrase de lado a lado la grieta.

Parte de la cerca sería fija, bien clavada en tierra para que no pudiesen desgajarla, y constaría de una doble puerta, bastante ancha, para hacer pasar las reses por el vano y después, poder cerrarla sólidamente.

—Al anochecer, la tosca trampa había quedado concluida y Morne, con sus peones, regresó rancho.

Sallen interrogó a su flamante patrón, diciendo:

—¿No han logrado capturar ningún astado?

—No lo hemos intentado. Hemos trabajado todo el día en fabricar un corral provisional sobre el mismo terreno, para irlos encerrando a medida que sean laceados. Por lo demás, hay mucho ganado suelto por los accidentes del terreno.

—Eso es bueno. Así, en poco tiempo se podrá reunir un bonito hatajo.

—Así lo espero. Creo que dentro de un par de meses, el rancho será el mejor y más nutrido de toda la comarca.

—Una gran suerte para usted, patrón… siempre que no surja de repente algún heredero ignorado de la hacienda.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, tenso, Morne.

—No mucho. ¿Sabe usted si el muerto tenía más familia?

—Ni lo sé ni me importa. El, como dueño, tenía derecho a disponer de sus bienes y otorgárselos a quien mejor le pareciese.

—No lo discuto, pero si a pesar de eso, apareciese de repente alguno y presentase una reclamación, quizá le produjese algunos quebraderos de cabeza.

—¿A mí, por qué?

—Porque le exigirían la presentación de los documentos acreditativos de la herencia y se vería obligado a presentar el testamento de Spencer Talbut.

—Lo presentaría.

—¿Con testigos de la firma?

—No los hubo. Murió en el campo de batalla y sólo tuve tiempo de redactar sobre un trozo de papel su última voluntad y que la firmase.

—No darían mucha validez a ese papel, a menos que se comprobase que la firma era la suya.

—¿Qué quieres decir? ¿Es que lo dudas?

—No es a mí a quien interesa el caso. Hablo suponiendo que apareciesen de repente otros herederos.

—Lo dices como si estuvieses seguro de que los hay.

—Lo ignoro completamente, pero si he de ser franco. Siempre me ha parecido un poco oscuro este asunto.

Morne se envaró, fulminándole con la mirada.

—¿Qué quieres decir?

Sallen, sin intimidarse por aquella actitud, repuso:

—Yo siempre he sido muy suspicaz para las cosas y en este asunto, hay algunas que nunca acabaron de convencerme.

—¿Quieres explicar qué es lo que no te convence?

—Detalles, simplemente. Hace poco, pasó por aquí un granjero que se extrañó de que hubiese gente desconocida en el rancho y me preguntó si Spencer o su padre habían vuelto.

—¿Su padre? Spencer me dijo que le habían matado los guerrilleros del Sur.

—¿Cómo lo supo si estaba en campaña?

—No lo sé, pero así lo afirmó.

—En cambio, el granjero me dijo a mí, que el viejo había desaparecido de la noche a la mañana, sin saberse cómo, y su hijo, que estaba con él, herido en un brazo también.

Morne tuvo que realizar terribles esfuerzos para contenerse. Se estaba dando cuenta de que había formado una madeja demasiado complicada, y que la madeja se le enredaba en torno al cuerpo, amenazando con aprisionarle de una manera peligrosa.

Pero rehaciéndose, repuso fríamente:

—Ese granuja estaba muy atrasado de noticias. Es cierto que Spencer estuvo en el rancho, herido, pero curó y volvió al frente. Su padre quedó en el rancho.

—Bueno, es posible que sucediese así, pero yo le digo lo que el granjero me contó.

—La gente puede hablar como quiera, pero la verdad es una y quien lo dude que la ponga a prueba. Y como no me gusta que la gente que me sirve me ponga en entredicho, si has de hacer más caso a lo que la gente murmure que a mí, mejor será que renuncies al cargo y te vayas.

—Ya es tarde. Por seguirle, trastoqué mis planes y seguiré aquí pase lo que pase. Espero que en eso no surjan también dificultades.

Lo dijo con acento cortante y Morne captó lo que de amenazador encerraban sus palabras.

Y como de momento no le convenía provocar conflictos, repuso:

—Te hice una insinuación, simplemente. Parece que no te sientes a gusto a mi lado y no quiero gente que desconfíe de mí.

—Yo me siento a gusto donde me pagan.

—Entonces no hablemos más. Mañana se quedará aquí uno de los peones y vendrás conmigo a ver el corral que hemos improvisado y empezaremos a lacear reses.

Sallen se encogió de hombros. Ahora se arrepentía le haber hablado antes de tiempo, pero había sido como un aviso para advertir que si las cosas se enredaban, para contar con él había de compensarle, y bien compensado. En cuanto a Morne, su conversación con Sallen le había dejado confuso y nervioso. Parecía adivinar que su capataz se había enterado de cosas que él ignoraba, y se preguntaba qué cosas serían y hasta dónde podían alcanzarle para poner en peligro sus planes.

Y esto no le gustaba. Si en algún momento la trampa era descubierta y quedaba al desnudo, presentía que la ayuda que Sallen podría prestarle no sería muy eficaz o, al menos, estaría condicionada a una compensación que él no estaba dispuesto a admitir.

Había invitado a su capataz a renunciar al cargo y la respuesta fue tajante y amenazadora. No se iría ni aun echándole, y esto le hacía sospechar que esperaba acontecimientos favorables para él, aunque ignorase cómo habrían de favorecerle.

Y como no se sentía inclinado a admitir imposiciones, y menos a repartir el botín con nadie, en su retorcido cerebro empezó a germinar la idea de deshacerse de Sallen por la vía más rápida y segura.

Una bala bien colocada en su cuerpo, en un momento propicio, anularía la amenaza. Se trataría de un accidente, ¡y que la gente averiguase cómo se había producido!

Puesto en la pendiente, ya no le importaba nada rodar por ella hasta el fondo. Se expondría como fuese, pero defendería el botín con uñas y dientes, sin pararse a ponderar los medios.

Al siguiente día. Sallen se unió al equipo, y quedó un peón guardando el rancho. El capataz no hizo comentario alguno, pero sospechó el motivo que impulsaba a Morne a llevarle con él.

No quería que tuviese ocasión de hablar con alguien que le facilitase nuevos informes sobre la familia Talbut, por si éstos acababan de completar sus sospechas. Necesitaba consolidarse en el rancho antes de que surgiesen imprevistos que le hiciesen comprender que tenía los pies de barro y podía tambalearse en el frágil pedestal que él mismo se había forjado.

Pero pese a estas decisiones y a su sangre fría, no podía desechar de su mente algunas de las cosas que Sallen le había dicho.

El capataz insinuó la posibilidad de que existiesen otros herederos, que en algún momento se presentasen a reclamar la herencia, y se preguntaba quiénes podrían ser y qué podían alegar.

¿Sería que Spencer, antes de partir para el frente, había hecho testamento? No lo creía, pues según lo que él sabía, cuando Spencer murió, su padre vivía, aunque muriese al mismo tiempo, y si existía algún testamento, sería del padre para el hijo y nadie más.

Las insinuaciones de Sallen no cuadraban con la realidad —la realidad que él creía existía— y, por lo tanto, terminó por serenarse y no hacer mucho caso de las palabras del capataz. No podía haber testamento alguno porque la muerte había cogido de sorpresa a padre e hijo y, por lo tanto, nadie podría en ningún momento impugnar su derecho a posesionarse del rancho.

Durante diez días, Morne y el equipo estuvieron entregados febrilmente a la captura de reses. Como eran los primeros que se lanzaban a aquella operación, la abundancia de astados les permitió realizar buenas redadas, y cada dos días, reunían un centenar de reses en el improvisto corral, y luego, no sin muchos esfuerzos, pues los astados, acostumbrados a moverse con plena libertad, se resistían a ser conducidos, los llevaban al rancho, dejándoles en los pastos.

Así, habían logrado reunir un millar de reses, y como había mucho ganado disperso, si algo no lo impedía, en algún momento lograrían reunir un gran hatajo.

El éxito iba disipando los temores de Morne, el cual hacía muchos cálculos sobre el dinero a ganar en un futuro cercano. Día a día, las cosas se iban normalizando y, no tardando mucho, se podría colocar carne a un precio muy remunerado.

Entre tanto, Blake, atento a todos los movimientos del falso ranchero, no dejó de captar los esfuerzos que éste realizaba para aumentar su rebaño, y se decía que si en algún momento se veía precisado a tirar de la manta y poner al descubierto la verdad, todo lo que el usurpador estaba realizando en beneficio del rancho, redundaría en beneficio de su nieta y de él, en el caso de que, desgraciadamente, Spencer hubiese muerto y no regresase.

Y lo cierto era, que el cazador ya empezaba a perder la esperanza de que el muchacho reaparecieses. Habían transcurrido más de dos semanas desde que Morne hiciese su aparición, y el hecho de que en este tiempo Spencer no hubiese regresado, era un mal síntoma, aunque cabía la esperanza de que fuera de los últimos licenciados y esto retrasase su regreso.

Capítulo IX

EL REGRESO DE SPENCER

Había transcurrido más de un mes desde que Morne hiciese su aparición en el rancho y Spencer no había dado señales de vida.

Blake ya había perdido casi las esperanzas de que volviese, y Nora, abrumada por el dolor, se pasaba el día llorando por los rincones y tratando de que su abuelo no se diese cuenta de ello.

Pero el viejo cazador no necesitaba verla para saber del dolor que la consumía y se preguntaba qué podría hacer para devolver la calma a su joven y herido corazón.

También se preguntaba si habría llegado la hora de poner las cartas sobre la mesa y realizar gestiones para que se diese la validez al testamento que le entregara Spencer, y exigir al usurpador que demostrase su mejor derecho a recobrar la propiedad de la hacienda.

El capataz le había aconsejado silencio y calma. Él lo había guardado y había sabido esperar, pero ya era demasiada la espera y algo tenía que hacer para poner las cosas en claro.

Hasta que un atardecer, empezó a arder la mecha que habría de hacer estallar el barreno de una manera catastrófica.

Spencer y Burt, tras abandonar el hospital, se habían apresurado a emprender el camino de Colombus. Por un momento, el joven quiso escribir a Blake comunicándole el motivo de su tardanza, pero cuando abandonó el lecho ya estaba a punto de poder emprender el viaje decidió no escribir, presentándose de improviso.

Durante el viaje el muchacho pensó mucho en Blake y sobre todo en Nora. No había dejado de pensar en ella muchas veces, y cuanto más pensaba, más afianzaba en su mente la idea de pedirla que se casase con él cuando lograse rehacer su hacienda, brindándole un futuro mucho más risueño que el presente que estaba disfrutando.

Y cuando no pensaba en Nora, lo hacía en Morne, el vil guerrillero que había asesinado fríamente a su padre y había ordenado que le asesinasen a él,

Y se preguntó por qué lo habría hecho así. Si lo hizo con ánimo de robar, poco o nada habría podido encontrar en el rancho, dado que desde que empezó la campaña, los negocios habían estado paralizados y su padre se vio obligado a vivir del poco dinero que tenía ahorrado.

Después de atravesar el río, ya con la noche casi encima, Spencer dijo a su compañero:

—No sé si dirigirnos primero al rancho o antes hacer una visita a Blake y a su nieta. Deben de estar muy afectados al no saber nada de mí y les causará una gran alegría comprobar que aún vivo.

Burt, prudentemente, repuso:

—Yo en su lugar, primero visitaría a sus amigos.

—¿Por qué?

—Pues, porque si hay novedades, esos estarán al tanto y podrán informarnos.

—Sí, pero… no creo que haya sucedido nada en tan poco tiempo.

—Por asegurarse no pierde nada.

Spencer se dejó convencer por la opinión de Burt y se dispuso a dirigirse a la cabaña en primer lugar.

Para llegar a ella, como para alcanzar el rancho, se imponía ascender por la pequeña loma y descender al lado contrario.

Cuando la coronaron, Spencer echó una profunda mirada buscando el rancho, y al hacerlo, se envaró.

En una de las ventanas del piso superior, la que correspondía al pequeño despacho de su padre, había luz.

—¿Cómo puede ser eso? —exclamó—. Hay luz en el rancho.

Burt al comprobarlo, repuso:

—Sí. Alguien se ha dado prisa en posesionarse de él.

—Pero, ¿quién?

—No lo sabemos, y por eso creo que lo mejor es ir en busca de sus amigos. Ellos deben estar al tanto de lo que sucede por aquí y pueden informamos.

Pero Spencer no parecía conforme con la idea de Burt.

—Es mi rancho y tengo derecho a saber quién se atrevió a meterse en él.

—Es cierto, pero… piense en esto. Si se trata de alguien dispuesto a apoderarse de lo que no es suyo, lo lógico es que haya tomado medidas para que no le arranquen de allí y contará con gente que le ayude. No podemos, dos personas solas, metemos a ciegas donde podríamos sufrir un grave tropiezo. Bastantes peligros hemos pasado en los frentes sin poder evitarlos. Si hemos de correr otros, al menos que sepamos cuál es su magnitud y las posibilidades que tenemos de encararnos con ellos. Puesto que cuenta usted con esos amigos, poco se pierde con visitarles antes, y luego con arreglo a los informes que nos den, poder proceder.

El razonamiento era sensato y Spencer lo reconoció.

—Creo que tiene usted razón. Vamos a rodear por aquel lugar y pasaremos de largo por el rancho para llegar a la cabaña de Blake.

Lo hicieron así, sin que Spencer dejase de mirar una y otra vez al rancho. Sentía una tremenda inquietud por el descubrimiento, pues adivinaba que las dificultades no habrían terminado para él.

Por fin, alcanzaron el seto donde aquel atardecer aciago, el cabo había dejado el cuerpo febril de Spencer y más tarde el cadáver de su padre.

—Allí fue donde le dejamos a usted oculto —indicó Burt.

—Sí, y allí hay una cruz que indica el lugar donde mi padre recibió sepultura.

Se desviaron un poco del sendero que conducía a la cabaña y alcanzaron el seto. Spencer, emocionado, se clavó de rodillas ante la tosca cruz y rezó una oración por el alma de su padre.

Luego, poniéndose en pie, dijo:

—Adelante. Siguiendo esta senda y salvando unos montículos, está la cabaña de Blake.

Cuando lograron darle vista, también había luz en ella. El rojizo resplandor de la lámpara se escapaba por el hueco estrecho de una de las dos ventanas que poseía la cabaña.

—Están dentro —murmuró el joven con emoción, al pensar que iba a ver de nuevo a Nora—. Por fortuna, nada les ha debido de suceder.

Avanzaron en silencio, y al llegar frente a la puerta, Spencer, levantando la voz, exclamó:

—¿Hay albergue para dos pobres licenciados sin hogar?

Un grito agudo fue el eco de la pregunta y la voz de Nora, truncada por la alegría y la sorpresa, exclamó:

—¡Spencer!

Y antes de que su abuelo se repusiese de la impresión y acertase a dar un sólo paso, la joven, como loca, había surgido al exterior con los brazos abiertos, gritando:

—¡Spencer!… ¡Spencer!… ¡Por fin!

Sin meditar lo que hacía, se arrojó en los brazos de él, abrazándole convulsa, mientras Spencer, emocionado, le acariciaba la frente, diciendo:

—¡Vamos, Nora, cálmate!… Me figuro que ha sido una sorpresa para ti mi llegada a estas horas y al cabo de tantos días, pero al fin estoy aquí y ya no me iré nunca más.

La apartó dulcemente de él para ofrecer su mano a Blake, el cual avanzaba hacia él con los brazos extendidos.

—¡Qué alegría verte al fin, muchacho!… La verdad es que ya nos había invadido el pesimismo y temíamos no volver a verte.

—Pues ya he vuelto, y para siempre, Blake. Y ahora, permita que le haga una presentación. ¿No conoce usted a este hombre?

Blake le tomó de la manga y tiró de él para ponerle frente a la luz. Luego le soltó diciendo:

—No recuerdo haberle visto nunca.

—Y, sin embargo, le vio usted una tarde. Este hombre era el cabo que desobedeció la orden de asesinarme y me dejó oculto entre el seto.

—¡Santo Dios!… ¿Es posible? ¿Cómo has dado con él?

—El Destino lo quiso así. No fui yo quien di con él, sino él conmigo. Hemos estado juntos en el hospital durante un mes, a causa de heridas que recibimos a última hora, y fue él quien me reconoció cuando me oyó dar mi nombre y la dirección. Entonces, se acercó a mí y me pidió hablar a solas. Me explicó todo lo sucedido y por él supe algo que ignoraba. Le he traído conmigo para que me ayude a sacar adelante mi rancho… Por cierto que… al venir, hemos visto luz en él y quería presentarme para ver quién había sido tan osado que se atrevió a posesionarse de lo que no es suyo, pero mi amigo Burt estimó que era más prudente visitarle a usted primero y escuchar todo lo que supiese y tuviese que decirme.

—Pues ha sido una buena idea, Spencer. Quizá, de haberte presentado a ciegas, hubieses provocado un conflicto perjudicial para ti. Hay muchas novedades y te informaré de ellas, pero es mejor que paséis dentro y así podremos hablar con más calma.

Todos pasaron al interior. La cabaña era tan pequeña y modesta, que no permitía moverse con desahogo.

Blake habilitó unos tocones de árbol a modo de asiento, y los cuatro se sentaron en torno a la tosca mesa.

—¡Hable, por favor! —suplicó Spencer, nervioso.

El cazador les dio cuenta de todo lo sucedido desde que el invasor se había presentado en el rancho con cinco hombres a su mando, y cómo había alegado que era el dueño de la hacienda, porque Spencer había muerto en el frente y le había legado sus bienes «in artículo mortis».

Spencer, asombrado, clamó:

—¡Pero ese tipo es un impostor incalificable! ¿Por qué había de inventar una mentira tan falsa, que en cualquier momento se podía descubrir? y, sobre todo, ¿cómo sabía él de mí y de mi hacienda?

Burt, tenso, exclamó:

—Señor Blake, ¿sabe usted cómo se llama ese hombre?

—Sí, porque me lo dijo cuando vino a ofrecerse a mí por si podía hacer algo en mi favor. Dijo llamarse Joseph Morne.

Al oír el nombre, Spencer y Burt se pusieron en pie como impulsados por un resorte, y el cabo, sonriendo de una manera extraña, afirmó:

—Estaba seguro de que tenía que ser él. Ningún otro sabía las cosas que él sabía, ya que fue quien mandaba la guerrilla el día que llegamos al rancho y quién mató al padre de mi amigo. Se fue de aquí creyendo que yo y mi compañero habíamos matado a Spencer, y por ello, estaba seguro de que éste no podría volver a reclamar lo que era suyo. Y ahora, todo está claro como la luz del sol. El no mató al padre de Spencer y ordenó matar a éste, porque los creyese sudistas disfrazados, sino porque concibió la idea de apoderarse de la hacienda cuando terminase la guerra. Si eliminaba a los dos únicos propietarios, nadie podría disputarle el botín. Y por esto no ha vacilado en inventar esa patraña de que Spencer murió en el campo de batalla y le legó el rancho a falta de otros herederos. Hasta es posible que presente algún falso documento firmado por él mismo, alegando que se trata del testamento que le hace propietario de la hacienda.

Spencer, que no había acertado a decir nada a causa de la tremenda emoción que le había causado el descubrimiento, se rehízo y exclamó fieramente:

—¡Juro que no se pondrá mañana el sol, sin antes ver muerto como merece a ese canalla!

Pero Blake, sujetándole por un brazo, exclamó:

—Comprendo tu indignación, pero me voy a permitir darte un consejo. No te dejes llevar de los nervios y espera.

—Esperar, ¿a qué?

—Te lo diré y confío en que seas lo suficientemente sensato para admitir mis razonamientos… Ese hombre no ha venido solo. Tiene a sus órdenes cinco hombres, de los cuales cuatro cuando menos, sospecho que son cuatro indeseables dispuestos a todo lo que les ordenen, si les pagan bien, y si te presentas a cuerpo limpio a reclamar tu hacienda y, lo que es más grave, a tratar de castigar a ese asesino como merece, te expondrías a enfrentarte con todos ellos, y aunque fueseis dos, ellos serían cinco o seis y el encuentro podría terminar fatalmente para vosotros… Y creo que ahora que le tenemos metido en su propia trampa y no puede escapar tan fácilmente, lo que se impone es actuar con habilidad y astucia, para solucionar el caso con todas las bazas a tu favor.

—No le entiendo, Blake.

—Ahora me entenderás, y si tienes sentido común, harás caso de mis consejos, pues para eso soy un hombre cargado de años y de experiencia… Tú has venido solamente con este gran amigo, y, como supongo, habrás venido sin dinero.

—Muy poco. Un puñado de dólares solamente.

—¿Qué harás con ellos para poner el rancho en marcha?

—No lo sé. Sé que es un grave problema, pues careciendo de dinero, no podré contratar peones que me ayuden a recoger el ganado y formar de nuevo el rebaño para poner en marcha el negocio.

—Exacto, ese es un problema muy serio, pero si sabes contener tus nervios y esperar tu ocasión, te lo darán resuelto.

—¿Quién?

—Tú propio enemigo, y ya está empezando a hacerlo. Contando con cuatro peones cuando menos, se ha dedicado a acosar reses en los accidentes del terreno, y he observado cómo cada día, el pequeño equipo regresa al rancho con un centenar de reses. Han construido un corral entre las peñas y allí van reuniendo el ganado que lacean, y si no he llevado mal la cuenta, desde que se han entregado a esa faena han reunido ya unas mil doscientas reses. Si se les deja en paz durante un poco de tiempo y consigue aumentar el hatajo a ese ritmo, a la vuelta de un par de semanas habrá metido en tus pastos el suficiente número de reses como para no sentir preocupación por la falta de hombres que pudiesen ayudarte en esa ruda labor. El esfuerzo que están realizando y realizarán aún será un nuevo castigo para él, pues habrá cooperado de balde a dejar tus pastos surtidos, cosa que tú no podrías hacer ni en dos o tres meses.

—Sí, es una razón, pero, ¿cree usted que puedo tener aguante para, sabiendo que el asesino de mi padre lo tengo a media milla de distancia, cruzarme de brazos y dejar que siga viviendo?

—Ya sé que el dilema es duro, pero también sabes que no se podrá escapar y que en el momento oportuno se le puede aplicar el castigo que merece… No podrías penetrar en el rancho para matarlo, sin exponerte a que te mataran a ti, porque hay que contar con los rufianes que le rodean, y no podrías cazarle cuando sale en busca de reses, porque va siempre acompañado por ellos.

—Entonces, ¿es que voy a dejarle que viva y medre eternamente?

—No, pero… yo te expondría una solución, si estuvieses dispuesto a aceptarla. Por el momento, yo dejaría transcurrir un par de semanas sin dar señales de vida. Durante esos días, el usurpador continuará recogiendo reses y llevándolas a los pastos, aparte de que así continuaría más confiado, seguro de que la gente acepta las cosas tal y como él las ha presentado y nadie le disputará la presa.

—¿Y qué voy a hacer durante ese tiempo y dónde me voy a meter?

—No es muy cómodo el refugio, pero podrías permanecer en la cueva donde ya estuviste bastante tiempo. Es un refugio que yo sólo conozco, y no te brindo la cabaña porque aquí podrían descubrirte.

—Y después, ¿qué? Esos inconvenientes que usted mismo reconoce seguirán en pie, sin solucionar nada.

—Queda la segunda parte y te la voy a exponer… En Colombus existe un juez muy rígido, que tú conoces: el señor Lowell. Y un sheriff que ha demostrado no ser de manteca cuando ha llegado la ocasión… Pasado ese tiempo, nos presentaríamos en Colombus, hablaríamos con el juez y el sheriff, les explicaríamos la situación y pediríamos que actuasen con arreglo a la Ley.

—Juzgo más segura la Ley de mi revólver.

—Pero yo la guardaría para el último momento si hiciese falta.

«Presentada la denuncia y de acuerdo con el juez, éste citaría al impostor para que se presentase ante él, y presentase los documentos que le acrediten como indiscutible heredero de tu hacienda. Si ha falsificado un testamento tendrá que presentarlo y cuando lo haga, el juez puede presentar a su vez como iniciación de la trampa, el que tú dejaste escrito de tu puño y letra nombrándonos herederos a mi nieta y a mí.

»Esto, preliminarmente, dará motivo para que el juez ordene encarcelarlo como falsificador y usurpador, y una vez que el sheriff le hubiera encerrado en sus jaulas, entonces surgiría la segunda parte.

»Tú te presentarías como «resucitado» y tu amigo, aquí, presente, como testigo para acusarle del asesinato de tu padre y del intento de asesinato contra ti. Se vería cogido en los dientes de la trampa y, con los dientes mellados, ya no sería peligroso, por no disponer de libertad para atacar, ni solo, ni con sus hombres.

»El juez decretaría la expulsión de éstos del rancho si no pudiese acusarles de algo más, y tú te verías en posesión de él, sin correr más peligros y con los pastos bien surtidos de reses.

»Esto es lo que yo haría si me encontrase en tú lugar Me dejaría de desplantes peligrosos y me atendría a lo positivo, pues acusado de asesinato y usurpación, el juez no se conformaría con una sentencia vulgar, le condenaría a muerte y tú te verías vengado de la muerte de tu padre.

—Pero no por mi mano.

—¿Qué más te da, si lo que anhelas es la vida de ese buitre y la Ley te la ofrecería como la deseas?

Spencer meditaba la proposición y dudaba. Era tal el ansia que sentía por acabar con aquel bandido, que se le sublevaba el ánimo con sólo ponderar que podía permanecer pasivo durante tantos días.

Y creyendo que Burt pensaría como él y le apoyaría para desechar la proposición, se volvió hacia él, preguntando:

—¿Qué piensa, usted de esa idea, Burt?

El ex cabo, serenamente, repuso:

—Que siento estar de acuerdo con su amigo el señor Blake. Sus prisas son angustiosas por acabar con la vida de Morne, pero las posibilidades de acción son escasas y peligrosas para usted… De esta manera, serían los demás los que actuasen en su puesto y los que al final, con la autoridad que la Ley les presta, los que lo darían el asunto resuelto, sin que tuviese que exponerse lo más mínimo… Yo sé que usted no es cobarde, ni yo lo soy, pero no basta ser valiente en muchas ocasiones si las fuerzas no están equilibradas y, en este caso no lo están. Si fuésemos una docena de hombres como usted y como yo para enfrentarnos contra esos tipos, votaría por su modo de entender la solución; pero no contamos con esa fuerza y juzgo estúpido exponerse a algo grave, cuando se puede evitar, sin que por eso haya que renunciar al castigo del criminal… Me ha pedido mi opinión y se la doy. Ahora, tome la resolución que estime más conveniente, pero reflexione en las consecuencias.

Spencer, contrariado, bajó la cabeza y enmudeció. Por fin volvió a levantarla diciendo.

—Acepto la solución por una sola razón.

—¿Cuál?

—Porque sé que si cerrase los ojos y me lanzase a esa ofensiva, ustedes por no desmerecer a mis ojos, tratarían de ayudarme y se expondrían a sufrir un serio disgusto. Y esto no puedo permitirlo. El señor Blake tiene la obligación de velar por su nieta, y usted ya hizo bastante salvando mi vida una vez. Y como no puedo asegurar que saldrían indemnes de la lucha, la realidad me obliga a someterme. Lo hago con repugnancia, pero no tengo otro remedio.

Blake se levantó, le puso la mano en el hombro y dijo:

—Celebro que la sensatez haya podido en ti más que la cólera que te domina. De esta manera, el asunto se resolverá a tu favor, y un día no muy lejano, verás bailar el cuerpo de ese buitre del extremo de un lazo. Y ahora, creo que lo mejor que podemos hacer es que Nora nos prepare algo para cenar y después, os guíe hasta la cueva. Hay allí una yacija y mañana podemos preparar otra con hojas secas. Yo os llevaré la comida, pues la caza no se me está dando mal, y como nadie os ha visto llegar, no habrá peligro de que ese tipo se ponga en guardia.

»Yo seguiré vigilando los movimientos de esa gente, para darme cuenta de la cantidad de ganado que siguen recogiendo, y cuando la cantidad la juzgues suficiente, al menos de momento, entonces nos lanzaremos a la ofensiva. La mecha ya se ha encendido, y el día que el hornillo salte, alguien va a volar muy alto, en pedazos.

Capítulo X

COGIDO EN SU PROPIA TRAMPA

Los días transcurrían, la calma era absoluta y Morne se serenó completamente. Pese a las insinuaciones que Sallen le había hecho, nadie se atrevía a reclamar la propiedad del rancho.

Sin embargo, no se sentía seguro con el capataz a su lado y no hacía más que dar vueltas a la manera de deshacerse de él, pero Sallen parecía adivinar sus intenciones, porque maniobraba de manera que nunca ofrecía una posible oportunidad de cogerle desprevenido.

Pero también el capataz empezaba a abrigar sus dudas respecto a las manifestaciones de Blake. Había pasado mes y medio desde que llegaran al rancho y todo seguía lo mismo.

Y se decía, que si el viejo cazador hubiese sido el heredero legal de la hacienda; ya habría removido lo removible para recabar su mejor derecho.

Esta situación no le agradaba, porque sin pruebas para demostrar que Morne era un impostor, nada podía hacer contra él.

En cuanto a revolverse contra su extraño patrón, recabando la colaboración de sus compañeros de equipo, lo encontraba muy expuesto. Si alguno se negaba o fingía aceptar y luego denunciaba sus maniobras, se exponía a tener que vérselas no sólo con Morne, sino con los demás; y sería estúpido correr el peligro sin la garantía de sacar algo práctico de él.

Hasta que un atardecer, cuando habían regresado de lacear reses y Sallen se encontraba un momento solo en el patio, se presentó un mozo de granja que solía pasar próximo al rancho, con una citación para Morne, Sallen le recibió, preguntando:

—¿Qué desea, amigo?

—Entregar esto al señor Morne. Es una cita que me ha confiado el señor Lowell, el juez, ya que tenía que pasar cerca de aquí.

—Está bien. Déjela y yo se la entregaré a mi patrón.

El mozo se alejó y Sallen, sin escrúpulo alguno, se entregó a la curiosidad de saber lo que decía la cita. Pero ésta era demasiado escueta para aclararle cualquier duda. El escrito decía simplemente:

«Se ruega al señor Joseph Morne, del rancho Talbut, que mañana a las doce, se presente en mi despacho para un asunto que le interesa.

El Juez.»

»H. M. Lowell.»

Sallen terminó por sonreír. La cita no decía nada, pero con lo que él sabía, se prestaba a muchas interpretaciones, y la más segura era, la de que alguien había terminado por decidirse a reclamar sus derechos sobre la hacienda y el juez le citaba para que aportase los que él estimase más legales.

La mecha parecía que empezaba a arder y la traca no tardaría en meter demasiado ruido.

Tranquilamente, penetró en el rancho, y buscando a Morne, le dijo:

—Tome, esto lo acaban de traer para usted.

—¿Para mí? ¿De qué se trata?

—El portador dijo que se la había entregado el juez del poblado para usted.

—¿Y qué diablos quiere el juez de mí?

—¿Soy yo el juez para poder contestar a la pregunta? A lo mejor, se trata de algo relacionado con la propiedad del rancho.

—¿Con la propiedad? No creo que esto tenga que ser discutido, ni que el juez tenga por qué interesarse por ello.

—Es posible que al juez no le importe, pero sí a alguien que se crea con más derecho que usted.

Morne estalló como una traca, y avanzando hacia el capataz, bramó:

—¿Qué juego se trae usted y qué es lo que está tramando contra mí?

—Yo Absolutamente nada. No me he movido de aquí desde que llegamos y aún desconozco el poblado.

—Pero usted me insinuó que podía haber otros que se creyesen herederos. ¿Qué es lo que sabe y por qué me lo oculta?

—No sé más que lo que me dijo aquel granjero la tarde que habló conmigo. Si alguien sabe algo, será él.

—¿Quién es ese granjero?

—No me lo dijo. Si a usted no le interesó averiguarlo hasta ahora, me parece un poco tarde.

—No me importó, porque nada tenía que temer.

—¿Y ahora sí?

—Ahora tampoco, pero adivino que se está fraguando un complot contra mí y que usted no es extrañó a él.

—Demuéstremelo, y cuando lo haga, le daré las satisfacciones que quiera, en el terreno que elija… Y le diré una cosa. Si tan seguro está que la razón es suya y de que no tiene nada que temer, no hay por qué sentirse tan nervioso, pero si, en cambio, su seguridad es muy relativa, entonces… me explico su alarma.

—¿Qué quiere decir?

—Simplemente, que sospecho que está usted jugando con fuego y se puede quemar. Si es así, ha sido usted demasiado ambicioso para quererlo todo para usted, sin dar parte a nadie, y si se ve en un aprieto, no tendrá derecho a pedir que le ayuden.

—¿Insinúa que mis derechos son una impostura?

—Usted lo sabrá, pero si le llaman para acreditarlos, se pondrá en claro. Yo, aquí, no soy más que un capataz bastante teórico, con una misión a cumplir. Si se desarrollaran sucesos que exigiesen algo fuera de esa misión, no cuente conmigo, porque yo cobro con arreglo a lo que se me pide.

—Si… le pidiese algo que se saliese de esa misión… ¿qué pediría?

—Si me lo piden, contestaré, no antes. Pero como este asunto es usted quien debe aclararlo, hágalo y cuanto antes mejor.

—Muy bien. Me limitaré a no dar por recibida la citación y que me envíen otra más clara y expresiva.

—Yo no lo haría, por si, en lugar de otra cita, le envían al sheriff con orden de llevarle de una manera que no le agradase.

—A estas alturas, después de haber sorteado la muerte tantas veces, no me asustan los sheriffs.

—A mí sí. Los hay tan valientes como el que más y encima tienen la Ley a su lado. Si alguien les ataca, pueden morder impunemente, y si caen… el que les tumba de un balazo no podrá permanecer tranquilamente donde esté, pues otros vendrán a exigirle cuentas. Creo que la mejor solución es hacer acto de presencia, y después de que le informe de lo que desea de usted entonces será el momento de proceder.

Morne se veía cogido en su trampa y se paseaba como un tigre enjaulado, sin saber qué hacer. Por fin clamó:

—No sé por qué ponen en duda mis derechos. Tengo el documento que lo atestigua.

—Pues si con él basta, ¿a qué sentirse tan furioso …?

—Acaso se trate de que como, al parecer, el padre de Spencer desapareció de aquí sin que se sepa cómo el juez considere que sin saber qué sucedió con él, no puede considerarse valedero el testamento. No se puede ceder lo que no se ha heredado.

—El padre de Spencer murió.

—¿Está usted seguro?

—Claro que lo estoy, y Spencer también lo estaba.

—Entonces, no sé qué decirle. Mañana se sabrá la incógnita, cuando el juez le diga el motivo de su llamada.

Morne no quiso seguir discutiendo con Sallen. Este parecía burlarse de él, a pesar de su seriedad al hablar, y temía que, pese a todo, el capataz supiese más, de lo que dejaba traslucir.

Morne pasó un día infernal, pensando en la situación. Ignoraba el motivo de la llamada, pero no le cabía duda de que estaba relacionada con su presencia en el rancho.

Pero, ¿en qué sentido? ¿Sería verdad que Spencer había dejado un testamento antes de morir? Le costaba trabajo creerlo, porque Spencer había muerto al mismo tiempo que su padre, y sin que éste hubiese muerto y testado a su favor, no podía él disponer de la hacienda.

Por la mañana, se dispuso a marchar al poblado. Había seguido el consejo de Sallen, para no complicar la situación y hacerla más difícil.

Cuando se disponía a marchar, lo pensó mejor y dirigiéndose al capataz, preguntó:

—¿Me acompaña usted?

—Si usted, lo ordena, mi misión es obedecer.

—Es una pregunta. A lo mejor, necesito de su ayuda…

—¿En qué sentido? No irá a pedirme que si se ve en un conflicto, ande a tiros con el sheriff…

—Claro que no, pero… podría suceder que su testimonio me fuese necesario.

—Es posible, pero mi testimonio va a resultar muy pobre. Todo lo que puedo decirles que me contrató usted como capataz del rancho, y qua acepté y he cumplido mi misión fielmente.

Morne se daba cuenta de lo duro que era Sallen para poder comprometerle en algo que no le interesase, y como el miedo, había empezado a apoderarse de él, tomó una resolución drástica Se sometería a la presión de Sallen y aceptaría compartir con él parte de las ganancias.

—Escuche, Sallen —dijo—, estoy pensando que la situación se presenta un poco engorrosa. Yo tengo ese documento que me acredita como heredero, pero sin testigos y sin siquiera la certificación de la muerte de Spencer, esto puede restarme facilidades, y si alguien me ayuda a testimoniar que mis afirmaciones son ciertas, las cosas pueden variar. Usted sirvió a mis órdenes y su testimonio puede ser valioso.

—Es posible. ¿Cuánto valdrá mi aportación?

—Dependerá de su eficacia, pero le prometo que no se podrá quejar del resultado.

—Bueno, le acompañaré y ya veremos cómo se presentan las cosas.

—De acuerdo. Su misión consistirá en afirmar lo que yo diga cuando le ponga por testigo, ¿comprendido?

—Comprendido.

—Entonces, prepare su caballo y vámonos.

Tallen se dirigió al galpón, sonriendo a espaldas de Morne. El actuaría con arreglo a cómo se desarrollasen las cosas, y si la situación podía resultar peligrosa también para él, Morne se llevaría un chasco, pues su declaración no le favorecería en nada.

Cuando llegaron al poblado, se encaminaros al despacho del juez, el cual les estaba esperando, pero no solo. El sheriff se encontraba también en su despacho. Pero ni Spencer ni Blake asistirían a la entrevista. El juez era un hombre alto y seco, de unos sesenta años pero a juzgar por los enérgicos rasgos de su anguloso rostro debía ser un hombre duro en su actuación.

En cuanto al sheriff, era un tipo grande, macizo, de brazos recios y manos enormes. Debía de contar cincuenta años y parecía también un hombre enérgico.

Lowell les recibió en su despacho, sentado ante su mesa, y preguntó:

—¿Quién de ustedes es Joseph Morne?

—Yo.

—Y su compañero, ¿quién es? No he citado a nadie más que a usted.

—Es mi capataz. Ha sido soldado a mis órdenes durante una gran etapa de la campaña, y por si en algún momento necesito su testimonio, lo he traído.

—Puede sentarse. Si necesito algo de él, ya le interrogaré… Y ahora, escúcheme. Se me ha denunciado, que usted ha tomado posesión del rancho de los Talbut, y como mi deber es velar por los intereses de los vecinos le he llamado para que me explique por qué se ha posesionado de la hacienda y con qué derecho legal.

—Con una cesión que me hizo Spencer cuando se encontraba a las puertas de la muerte.

—¿Qué clase de cesión?

—Un documento que firmó como le fue posible, antes de morir. Me dijo que su padre había muerto, que no tenía más herederos, y que como yo me había portado muy bien con él, me cedía sus bienes.

—¿Dónde está ese documento?

—Aquí lo tengo.

—Bien. Haga el favor de entregármelo.

Morne sabía que no debía dudar, y con mano temblorosa buscó el papel y lo depositó en la mesa.

El juez lo leyó atentamente y comentó:

—Un documento muy pobre, señor Morne.

—¿Por qué?

—Porque en él no hay la firma de ningún testigo que acredite que la cesión fue cierta.

—No pudo haberla, señor juez. Yo descubrí a Spencer moribundo entre los caídos. Después de la batalla y sobre el mismo campo, viéndose morir, me hizo la cesión.

—¿Cómo justifica usted que Spencer murió? Lo menos que debía usted haber hecho, era solicitar el testimonio de fallecimiento del capitán del escuadrón a que pertenecía el muerto.

—No me di cuenta del detalle en aquellos momentos. La guerra estaba acabando, había una confusión enorme y todo andaba revuelto y en desorden.

—¿A qué unidad pertenecía usted?

—Al V de Caballería.

—¿Spencer también?

—Incidentalmente nada más. Debido a las bajas sufridas y a la necesidad de agrupar hombres, hubo trasiego de soldados de un escuadrón a otro y Spencer fue agregado al que yo pertenecía.

—¿En qué acción murió Spencer?

—Durante los combates para la toma de Richmond.

—Bien, después de sus informes me veo obligado a decirle algunas cosas que no concuerdan mucho con las que usted acaba de declarar.

»Por ejemplo. A finales de Enero, se libró cerca de Colombus un encuentro en el que, por coincidencia, Spencer se vio envuelto en él y cayó herido, siendo abandonado por sus compañeros, que debieron de creerle muerto o no pudieron recogerle. Un cazador de las inmediaciones le descubrió herido y lo llevó a su rancho, haciendo entrega de él a su padre.

«Ocho días más tarde, sin que se sepa cómo, desaparecieron del rancho. Spencer y su padre, y ya no se volvió a saber nada de ellos. Algo muy confuso, pues nadie se explicó su desaparición. ¿Sabe usted algo de esto?

—¿Cómo lo iba a saber si yo estaba a muchas millas de aquí?

—¿No le dijo Spencer algo respecto a esa desaparición y a la suerte de su padre?

—No estaba en condiciones de hablar mucho. Sólo me dijo que su padre había muerto y que el rancho le pertenecía.

—Admitiendo que esto sea así. ¿No le dijo que él había firmado anteriormente otro testamente, escrito de su puño y letra, en el que nombraba dos herederos de aquí?

—¡Oh, no me dijo nada de eso!

—Y sin embargo, ese testamento escrito de su puño y letra, está aquí, junto con la escritura de adquisición de la hacienda por parte de su padre.

—No me lo explico —repuso Morne nervioso—. Quizá no se mostró conforme con esta primera cesión y otorgó otra nueva.

—Pero en dicho caso, debió hacer constar que la primera quedaba anulada. No se puede otorgar un testamento sin anular los anteriores.

—Dado su estado de gravedad, no debió de pensar en eso.

—Él no pensó en eso, usted no pensó en buscar testigos que acreditasen la otorgación y ni siquiera se preocupó de pedir un certificado de la muerte de Spencer, y sin él, ni éste, ni el otro testamento son válidos, en tanto no se justifique que el testador murió.

Morne, apretando los dientes, replicó:

—No me explicó que otorgara anteriormente testamento alguno cuando carecía de más familia. ¿Quiénes pueden ser los beneficiados?

—Se lo diré, señor Morne. Son Jim Blake, el cazador que le recogió herido próximo al rancho, y su nieta Nora.

Morne sintió una cólera interna al oír los nombres.

Debió sospechar algo al saberlo tan próximo y había sido un estúpido no eliminando aquel peligro.

Sallen, que seguía atentamente el interrogatorio y que estaba adivinando que aún no había estallado la traca, sonrió divertido. La revelación del juez abría un campo de posibilidades a su favor, si sabía aprovecharlas sutilmente.

—No me lo explico —balbució—, pero el hecho es que su cesión es posterior a la de esa gente y el derecho me asiste a mí.

—No pienso yo lo mismo, señor Morne, sobre todo cuando antes de citarle a usted, me he cuidado de realizar ciertas investigaciones y he recibido informes que no están de acuerdo con los suyos.

—Informes, ¿cuáles?

—Uno muy elocuente. Que posteriormente a la batalla de Richmond, concretamente el 25 de Marzo, un soldado de caballería llamado Spencer Talbut, había tomado parte en la batalla de Mobile, durante el asedio del llamado Fuerte Español, y había caído herido, sin que después se supiese nada de él.

La afirmación fue como una granada cayendo a los pies de Morne. Le habían tendido una trampa muy sutil y había caído en sus redes sin poder salir de ellas.

Pero reaccionando fieramente, repuso:

—¡Eso no es cierto! Debe de haber un equívoco con algún otro de nombre parecido, y se esgrime el equívoco para despojarme de la herencia.

—¿Usted lo cree así? Pues demuéstremelo, puesto que yo estoy dispuesto a aceptar todos los testimonios que me presenten para aclarar la verdad.

Morne, sin salida posible, apeló al último recurso. Sallen se había comprometido a ayudarle y le iba a poner como testigo de sus mentiras.

—Tengo quien puede acreditar que Spencer figuraba a mis órdenes durante la batalla de Richmond.

—¿Quién?

—Mi capataz aquí presente. Él puede decirlo.

El juez miró intensamente a Sallen y exclamó.

—¿Puede usted jurar lo que su patrón afirma?

Y Sallen flemáticamente, repuso:

—No, señor. Yo no conocía a Spencer ni se quién era. Yo sólo sé que al concluir la campaña, el señor Morne, que era sargento de mi escuadrón, me propuso venir con él a un rancho que había heredado y me ofrecía el cargo de capataz. Como me interesó la oferta la acepté, pero en este asunto ni entro ni salgo. Es cosa que sólo él debe aclarar.

Las afirmaciones de Sallen cogieron tan de sorpresa a Morne, después de creer que contaba con su complicidad, que revolviéndose hecho una fiera, bramó:

—¡Cochino traidor!… ¡Falsario! Me prometiste declarar a mi favor y ahora te vuelves contra mí. ¡Eres un reptil repugnante!

El sheriff se interpuso amenazador entre los dos hombres, para evitar una pelea, Y Sallen, fríamente, dijo:

—Declarar a su favor, claro que sí, pero en todo lo que yo supiese. ¿Cómo esperaba que afirmase que sabía que Spencer había muerto en esa batalla, si no le conocía? El señor juez está desmintiendo sus afirmaciones y yo no soy tan estúpido que me envuelva en sus mismas redes, por algo en lo que nada tengo que ver.

—¿Que no? Eres un tahúr que juega a dos paños. Me exigiste una compensación por declarar a mi favor y ahora me das la puñalada por la espalda.

—Estoy dispuesto a declarar a su favor en lo que sepa, pero no en lo que usted me exija que diga desconociéndolo. No soy yo el que le he metido en este lío, sino usted mismo.

—Bien, basta —repuso el juez—, felicito al testigo, pues ha procedido con honradez no haciéndose solidario de algo que podía haberle acarreado consecuencias graves por afirmar cosas inciertas, que en su momento serán puestas en claro.

»Y como este asunto está muy embrollado en cierta parte, en tanto se aportan datos fidedignos que demuestren quién tiene razón de ambas partes, me veo obligado a decretar su detención. Más tarde, con arreglo a las pruebas que se logren, se verá el juicio y se dictaminará si se trata de algo admisible, o si debo acusarle de falsificación de documentos y de apropiación indebida de bienes.

Y dirigiéndose al sheriff, añadió:

—sheriff, hágase cargo del señor Morne y enciérrelo hasta que llegue el momento del juicio.

Morne, sabiéndose perdido, sólo pensó en poder escapar de las garras de la justicia, y llevando la mano al costado trató de sacar el revólver, pero el sheriff, que no le perdía de vista y adivinaba aquella posible reacción, se abalanzó sobre él y le sujetó el brazo con su poderosa mano.

Morne trató de zafarse de la presión con un esguince brutal y golpeó al sheriff en el rostro, tratando de librarse de él, pero en aquel momento, Sallen, jugando sus bazas, acudió en ayuda del sheriff, y entre los dos, después de una lucha feroz, lograron desarmar al irascible ex sargento y reducirle a la impotencia. Cuando al fin el sheriff logró colocarle las manillas se dirigió a Sallen diciendo:

—Gracias por su cooperación, amigo. Me ha evitado usted tener que meterle un par de onzas de plomo en el cuerpo. Y ahora, si me ayuda, le llevaremos a una de mis jaulas.

Capítulo XI

A PILLO, PILLO Y MEDIO

Sallen le ayudó a conducir a Morne a las oficinas, no sin tener que oír los más atroces insultos que jamás hubiese escuchado, pues el preso no se resignaba con el final que había tenido su visita al juez.

Pero apenas le dejó en una jaula, se apresuró a montar a caballo y a todo galope se dirigió hacia el rancho. Había llegado el momento de jugar sus cartas y las iba a jugar aunque el juego podía resultar peligroso para él.

Antes de llegar al rancho, se dirigió a la cabaña de Blake. Aunque no había visto a éste en el poblado, sospechaba que debía andar por él, pendiente del resultado de la visita de Morne.

En efecto, en la cabaña no estaba el cazador, sino su nieta, la cual al ver al capataz, se sobresaltó.

—¿Qué desea usted? —preguntó.

—Vengo en su busca para que me acompañe al rancho. Su abuelo está allá con el sheriff y me han comisionado para que la lleve hasta allí.

Pero Nora, replegándose hacia atrás, dijo:

—¡Mentira! Tratan de tendernos una trampa y no nos harán caer en ella. Márchese de aquí ahora mismo.

Sallen comprendiendo, que no podría engañar a la joven, no anduvo con rodeos. Se lanzó contra ella y atenazándola por los brazos, bramó:

—Bien, si no quiere ir por las buenas, irá por las malas. ¡Andando!

Nora quiso resistir, pero él, decidido a llevársela, la levantó en vilo. Nora emitió un grito agudo y, vencida por el miedo se desmayó.

—Mejor es así —murmuró Sallen—. Esto evita dificultades.

Salió fuera, la atravesó sobre el caballo y se dirigió al rancho.

Los peones, que no habían salido aquel día en busca de reses, se extrañaron de ver al capataz con la joven, pero éste, autoritario, ordenó:

—Encerrad a esta muchacha en alguna habitación y cuidad de que no pueda escapar. Han sucedido cosas inesperadas que ahora no tengo tiempo de contaros, pero cuando regrese sabréis lo que pasa.

Y dejó a Nora en el rancho, volviendo apresuradamente a la cabaña.

Suponía que Blake no tardaría mucho en regresar para dar cuenta a su nieta del resultado de la actuación del juez, y lo que le interesaba era ponerse al habla con el cazador.

No se equivocó en sus cálculos, pues una hora más tarde Blake hacía su aparición.

Había dejado en el poblado a Spencer y a Burt cambiando impresiones con el juez, y él se había apresurado a regresar para dar cuenta a Nora de lo sucedido:

Al ver a Sallen esperándole, le saludó diciendo:

—Hola, capataz. Le felicito por su actuación ante el juez. Se ha portado usted como un hombre decente y…

Miró en torno, y al no ver a Nora, preguntó:

—¿Dónde está mi nieta y qué hace usted aquí?

—Esperándole para hablar con usted. En cuanto a su nieta no pase apuros por ella, al menos de momento, pues está bien. Si algo le puede suceder, usted será el responsable.

—¿Qué quiere decir?

—Lo va a oír, porque me gusta ser claro y práctico. Yo soy un hombre que pongo precio a mi trabajo, sea el que sea. He podido declarar a favor de Morne, creándoles a ustedes muchas dificultades, pero lo estudié mejor y decidí ayudar a hundirle. A su lado, poco podía sacar, pues considero que tiene perdida la partida, y por ello he variado de sistema.

«Eliminado Morne, ustedes son ahora los verdaderos herederos del ranche y he decidido tener mi parte en él. Será una parte que me ganaré y que a ustedes puede beneficiarles. Usted no entiende nada de ranchos, aquí habrá que trabajar mucho para sacarlo a flote y hacerle rentar, y yo soy el hombre indicado para conseguirlo, pero para ello exijo mi parte.

»Y le voy a proponer un pacto. Usted y su nieta, como herederos del rancho, me firmarán un documento, en el que me nombrarán capataz de la hacienda con un sueldo de cien dólares al mes, cuando se puedan empezar a cobrar, y la mitad de los beneficios que rinda la hacienda.

»Si el peso del trabajo va a recaer sobre mí, justo es que tenga mi compensación. Morne me había ofrecido algo similar si le ayudaba, pero al comprender que no había ayuda posible, he decidido cambiar de viento y hacerle a usted el ofrecimiento.

Blake, que le estaba escuchando entre nervioso y sereno, preguntó:

—¿Y si me niego a aceptar?

—Entonces, me temo que no volverá a ver a su nieta. Yo abandonaré esto rápidamente, puesto que ya nada tendré que hacer aquí, pero su nieta… no volverá junto a usted. He tomado mis precauciones y la tengo oculta donde no sería fácil que la descubriese usted con vida. Y no piense que matándome en un descuido lograría rescatarla, porque el secreto se iría conmigo a la tumba.

Blake se quedó meditando. El granuja de Sallen creía tener en sus manos todos los triunfos, e ignoraba que lo que tenía entre dos dedos era un puñado de agua, pues vivo Spencer, él no pintaba nada en el rancho

Y con la sutileza de los viejos muy baqueteados en la vida, repuso:

—Es usted un granuja con capa de hombre decente.

—No tanto, como eso, señor Blake; si acaso, un oportunista, puesto que el trato que le propongo le beneficiará, ya que habré de trabajar de firme para poner a flote el rancho, cosa que usted no lograría solo,

—Sí, pero eso es imponerme a la fuerza algo que yo no he solicitado.

—Déjese de discutir detalles. Piénselo y decida, pues no estoy dispuesto a perder el tiempo.

Blake fingió resistirse, pero ante las amenazas que el granuja lanzaba contra su nieta y temiendo por ella, terminó por decir:

—Usted gana, porque tiene la fuerza a su lado.

—En ese caso, vamos a redactar el acuerdo. No me fío de las palabras, que se las lleva el viento. Quiero documentos escritos que tengan fuerza de obligar, Así es que aquí tiene papel, tinta y pluma, pues me he cuidado de proveerme de lo necesario, y escriba lo que yo le dicte. Después, lo firmarán usted y su nieta, para que no existan dudas.

Blake se sentó ante la tosca mesa y fue escribiendo lo que Sallen le dictaba. El documento quedó redactado de esta forma:

Entre Jim Blake y Nora Blake, por un lado como herederos del rancho de la familia Talbut y Roger Sallen, capataz actual de dicho rancho, se acuerda lo siguiente:

Los citados herederos nombran a Sallen capataz efectivo de la hacienda y socio en las siguientes condiciones:

Sallen, como capataz, cobrará un sueldo de cien dólares al mes por su trabajo, y así mismo, percibirá una mitad de los beneficios que reporte la hacienda en lo sucesivo.

Sallen será el encargado de manejar el equipo y el negocio, dando cuenta a sus citados socios de sus gestiones.

En ningún caso, Jim Blake y su nieta podrán rescindir voluntariamente este contrato, salvo que lo hagan mediante una indemnización de diez mil dólares como daños y perjuicios.

Los abajo firmantes, declaran que este contrato se firma por libre voluntad de cada una de las partes y que en todo momento podrá ser llevado ante los tribunales, para que éstos obliguen a su cumplimiento.

Cuando Sallen dictaba la fecha del contrato, Blake se detuvo diciendo:

—Falta una cláusula, capataz.

—¿Cuál?

—Esta:

Este contrato no tendrá efectividad ni entrará en vigor, hasta que las autoridades den posesión de la hacienda a los herederos de la misma.

Sallen no encontró inconveniente en admitir la cláusula, que fue añadida, y después fue firmado por Blake y Sallen.

—Bien —dijo éste—. Ahora sólo falta la firma de su nieta. Espere aquí un rato, que dentro de poco volveré con ella.

—¿Dónde la tiene?

—La encerré como garantía en el rancho, pero no pase cuidado que nada le ha ocurrido.

Se guardó el contrato en el bolsillo y se alejó para ir en busca de Nora.

Cuando Blake quedó solo, sonrió divertido. Sallen había caído inocentemente en su propia trampa, pues ignoraba que aquel papel carecía de todo valor, desde el momento en que Spencer había aparecido y el rancho habría de serle devuelto de manera inmediata.

Lo que a él le había preocupado, era la suerte de su nieta, pero ahora que sabía que sólo había servido como instrumento de chantaje para obligarle a firmar, se sentía más tranquilo.

En efecto, poco después, Sallen regresaba con la joven, la cual, asustada, al ver a su abuelo se abrazó a él gimiendo:

—¡Abuelo!… ¡Abuelo! Ha sido horrible; este hombre…

El cazador, temiendo que la muchacha descubriese la verdad, la abrazó conmovido y dijo:

—Cálmate y no tengas miedo. ¿Te sucedió algo malo?

—No, pero me llevó a la fuerza y…

—Si no ha pasado nada, te suplico que calles y no hables. Hemos hecho un convenio el señor Sallen y yo y nada malo va a suceder. Ahora sólo tienes que firmar ese papel que te ofrece y todo habrá pasado.

—¿Firmar el qué?

—Ya lo sabrás. Tú firma y calla, que más tarde te explicaré de qué se trata.

Nora, ante la orden imperiosa de su abuelo, tomó la pluma y con mano temblorosa estampó su firma. Sallen se guardó el documento, satisfecho, diciendo:

—Bien. Espero que no tengan que arrepentirse de lo pactado.

—Lo mismo le digo, Sallen. Y ahora espero que cuidará usted de aquello como de cosa propia.

—No se preocupe. Me haré cargo del equipo y les obligaré a seguir trabajando como hasta ahora. Mañana mismo reanudaremos la recogida de reses y ya verá qué hatajo más formidable reuniremos.

Y saludando con un gesto de mano, emprendió satisfecho el camino del rancho.

Nora, convulsa, se apretaba a su abuelo, y cuando el capataz se alejó, preguntó tímidamente:

—¡Abuelo…! ¿Qué sucede?

Blake rompió a reír estrepitosamente, con gran asombro de la muchacha y al fin, calmando su hilaridad, dijo:

—Lo que pasa, hija mía, es que dicen que más sabe el Diablo por viejo que por Diablo… Este tipo que se presentó como un hombre decente, es un granuja que nada tiene que envidiar al que se hacía llamar su patrón y que, al ver hundido a éste, ha querido aprovecharse y organizar una encerrona.

—¿En qué sentido?

El viejo le explicó lo ocurrido y la chica, nerviosa, exclamó:

—Abuelo, ¿y usted le ha firmado eso?

—¿Por qué no? Yo me he comprometido a todo lo que ha exigido, con la condición de que no tendrá validez hasta que nos den posesión del rancho, y como el rancho no será nunca propiedad nuestra, todo eso es un papel mojado. Lo que he temido fue que Spencer se presentase mientras ese sapo estaba aquí y todo se hubiese echado a perder. El ignora que Spencer está vivo y por eso ha pretendido adueñarse de parte de la hacienda.

—Pero cuando se entere…

—Cuando se entere, será tarde. Ahora mismo vamos a emprender el camino del poblado, para salir al encuentro de Spencer y evitar que se presente aquí y se enteren de que está vivo. Si Sallen lo descubriese antes de que se le puedan cortar las alas, sería capaz de asesinarnos.

—¿Qué vamos a hacer, entonces?

—Cómo te digo, salir al encuentro de Spencer, darle cuenta de lo ocurrido y obligarle a que regrese al pueblo y se quede allí hasta que tanto el juez como el sheriff sepan lo ocurrido y tomen medidas para hacerse con ese tipo y darle su merecido. Mientras ignore que Spencer vive, creerá que ha hecho una bonita jugada, y hasta, es seguro que creyéndose ya dueño del rancho, siga trabajando en su favor, cosa que redundará en beneficio de Spencer.

»Y como no podemos perder tiempo, toma lo que necesites y vámonos. No podemos volver a la cabaña hasta que el peligro haya pasado.

La joven recogió en un modesto lío algunas prendas y uniéndose a su abuelo en la puerta de la cabaña, emprendieron el camino del poblado.

Hacia la mitad, descubrieron a Spencer y a Burt que regresaban, contentos del resultado de la encuesta.

Al descubrir a Blake y su nieta se detuvieron y Spencer preguntó:

—¿Dónde van ustedes, señor Blake?

—En tu busca.

—¿Cómo? Le dije que iríamos en seguida.

—Ya lo sé y por eso te buscaba. Es imprescindible que regresemos al poblado y que no te dejes ver por el rancho, al menos en estos momentos.

—¿Por qué no? El juez me ha autorizado para que vuelva a mi hacienda, demostrado que es mía. El peligro ha pasado, ese impostor está preso y ya nada podrá hacer contra ninguno y, según el juez, pasado mañana será juzgado y acusado de asesinato y robo.

—Sí. El peligro ha pasado en lo que respecta a ese canalla, pero queda otro peligro con el que no habíamos contado, y acaso sea peor, en particular para Nora y para mí.

—¿Qué está usted diciendo?

—Lo que oyes. Escucha lo que acaba de suceder y después juzga si tengo o no tengo razón para temer.

Le dio cuenta de lo que había sucedido con Sallen y del documento que le había obligado a firmar. Blake añadió:

—Como comprenderás, no tuve inconveniente en firmar, ya que a nada me comprometía dado que el rancho no pasará a ser de nuestra propiedad. Temí que ese granuja tomase represalias sobre Nora, a la que había encerrado, y firmé.

»Ahora está creído que ha hecho la gran jugada y que de momento es dueño de una parte de tu hacienda, sin perjuicio de que más adelante planease algo para quedarse con toda ella. Si averiguase la verdad antes de que se le puedan cortar las garras, Nora y yo podemos correr serio peligro, sobre todo si cuenta con la ayuda de los peones que hay en el rancho. No sabemos la clase de gente que son, pero por las muestras, deben diferir muy poco de Morne y de Sallen.

Spencer apretó los puños y después de un momento de vacilación, repuso:

—Creo que tiene usted razón. Con la actuación de ese granuja no habíamos contado y acaso sea aún peor que Morne. Jugó a dos paños, y cuando consideró perdido a su cómplice, le dejó abandonado y contribuyó a hundirle para beneficiarse él, creyendo que a ustedes dos podría manejarles mejor que a Morne. Hay que admitir que si se diese cuenta de la jugada con libertad de movimientos tratase de vengarse de ustedes, y yo no puedo consentirlo. Volveremos al poblado, hablaremos con el juez y el sheriff, y les daremos cuenta de lo acontecido. Ellos, con su autoridad, sabrán mejor lo que conviene hacer.

Cuando volvieron a Colombus, la primera visita fue para el sheriff, a quien dieron cuenta del nuevo conflicto surgido. El sheriff montó en cólera y habló de presentarse en el rancho a detener a Sallen, pero Burt intervino para decir:

—Yo no lo haría así, sheriff.

—¿Por qué no?

—Porque puede usted correr un grave peligro. El tipo está demostrando ser muy peligroso, y si cuenta con la ayuda de los cuatro peones que hay allí, al verse perdido podrían intentar algo contra usted, sin mirar las consecuencias. Luego, con escapar a uña de caballo, sería muy difícil echarle mano.

—Entonces, ¿qué? ¿Debemos dejarle que campe por sus respetos?

—No digo tanto, pero puesto que él ha jugado a tender una trampa, se le puede imitar y cazarle en ella.

—¿Cómo?

—A mí se me ha ocurrido una idea, pero entiendo que primero debemos hablar con el juez y explicarle lo sucedido. Quizá él también pueda proponer una fórmula para meter en la red a ese tipo, y como no corre mucha prisa ocupar el rancho un par de días más o menos no tienen importancia. Usted sabe que el juez ha dicho que pasado mañana se celebrará el juicio contra Morne y le acusará de asesinato, usurpación y otros cargos. Si para ese día se puede, además, atrapar a Sallen, todo habrá quedado solucionado de una vez.

El sheriff aceptó la sugerencia y se presentaron en la casa del juez a darle cuenta del nuevo incidente.

El juez se puso furioso al oír el relato.

—¿De modo que ese tipo que dio la sensación de ser un hombre decente, resulta un granuja tan peligroso como Morne o acaso más? He sido un estúpido al tomarle por un hombre honrado y no encarcelarle también.

—Nadie pudo sospecharlo después de la forma en que se produjo —intervino Burt—, pero como eso ya no tiene remedio, lo que hay que hacer es buscar una solución para atraparle antes de que pueda abrir las alas.

—Tendrá que ir el sheriff al rancho a detenerle.

—Eso es lo que quería hacer, pero yo le he disuadido de la idea por peligrosa. Allí hay cinco hombres que no sabemos de la clase que son y podría ocurrirle algo trágico.

—Entonces, ¿cómo se puede solucionar?

—Yo tengo una idea y la brindo. Si no sirve, entonces tomen ustedes la decisión que crean mejor.

—¿Qué idea es esa?

—Una muy sencilla y lógica, que no puede hacerle sospechar nada.

«Como pasado mañana se va a celebrar el juicio contra Morne, usted le cita como testigo. El acudirá para remachar la espinosa situación en que se encuentra su antiguo patrón, pues ahora le interesa más que nunca que sea condenado para que no constituya un estorbo y un peligro para él.

«Como es lógico, vendrá solo, y cuando se celebre el juicio y compruebe que se han burlado de él, estaremos atentos para no dejarle escapar y encerrarle a él también. Entonces será uno contra tres y poco podrá hacer para evadir la sorpresa.

«Entretanto, Spencer buscará un alojamiento donde no sea fácil que Sallen sepa de él y en cuanto al señor Blake y su nieta, volverán a la cabaña para no dar que sospechar a ese tipo, pues si desaparecen, se pondría en guardia y sería peor.

»La víspera del juicio por la noche, Spencer y yo iremos a la cabaña a buscarlos y los traeremos al pueblo. Aunque antes de venir al juicio se pase Sallen por la cabaña y no los encuentre, creerá que han sido llamados también a declarar, puesto que los cree parte interesada en el juicio, y no sospechará nada.

«Esta es mi idea. Si no sirve, busquen ustedes otra mejor.

Todos ellos, después de estudiar la situación, comprendieron que era la mejor solución al caso y quedaron de acuerdo en ejecutarlo así.

Nora fue la que demostró estar asustada con la fórmula, pero Spencer trató de calmarla, diciendo:

—No te asustes, Nora, que no va a suceder nada malo ni para ti ni para tu abuelo. Comprende que si yo sintiese la menor duda en el éxito del plan, no lo aprobaría. Por fortuna, ese tipo ignora mi reaparición, y en tanto la ignore, no existe peligro. En cambio, si vigila la cabaña y no os viese en ella, sospecharía algo y se pondría en guardia. Entonces sí que habría peligro.

La muchacha se dejó convencer por las palabras de Spencer y accedió a volver a su refugio.

El joven los despidió en la senda, diciendo:

—Sobre todo, mantente serena si ese hombre aparece por la cabaña. Por tu actitud, puede adquirir sospechas o permanecer tranquilo, y sería una lástima que fueses tú la que lo echases todo a perder.

La joven prometió hacerse la fuerte, y abuelo y nieta regresaron a su cabaña.

Las suspicacias de Burt se vieron confirmadas, pues al día siguiente, antes de partir en busca de reses. Sallen se presentó a hacerles una visita.

Abuelo y nieta, haciendo grandes esfuerzos, aparentaron una gran serenidad, y Sallen satisfecho, comentó:

—Veo que han ponderado ustedes la situación y que no la encuentran tan mala como al principio. Ya verán qué floreciente se verá el rancho en cuanto empecemos a normalizar la situación.

Y cuando se marchaba, aprovechando que Blake había quedado rezagado en tanto ella salía al exterior, dijo sonriente:

—Ya verá como a la vuelta de unos meses, se convierte usted en la rancherita más próspera de la cuenca, gracias a mí y a mis esfuerzos. Creo que para entonces cuando compruebe mis méritos y esfuerzos, piense que si como capataz y socio soy una perla, también puedo serlo como marido, y entonces… sí que todos habríamos salido ganando mucho. Merecerá la pena de que lo vaya pensando con calma.

Nora, al oírle, se puso roja como una artemisa, y luego palideció hasta dar la sensación de que se había quedado sin sangre en las venas, hasta que, reaccionando echó a correr y penetró en la cabaña como una tromba, abrazándose a su abuelo:

—¿Qué te sucede, muchacha?

—¡Oh, ese hombre me ha insultado, abuelo!… Me ha dicho que cuando a la vuelta de algunos meses me convierta en una ranchera bien acomodada, debo ir pensando en que todo se lo deberé a él y me convendrá aceptarle como marido.

—¿Y eso te ha sublevado? Déjale que piense lo que quiera, pues le quedan pocas horas para pensar en cosas gratas para él. Mañana las cosas variarán fundamentalmente y ese tipo habrá recibido su merecido, dejando de ser un peligro para nadie.

A última hora de la tarde, cuando Sallen volvió con el pequeño equipo y cincuenta astados, encontró en el rancho una citación del juez. Este le advertía que debía hacer acto de presencia para testificar en la causa seguida contra Morne por apropiación indebida de bienes.

Sallen sintió curiosidad por saber si Blake había sido citado también y se acercó a la cabaña.

El cazador le recibió tenso:

—¿Qué desea usted aquí a estas horas?

—Nada malo, señor Blake. Venía a decirle que he recibido una citación para declarar mañana en el juicio contra Morne y preguntarles si ustedes también habían sido citados.

Blake repuso:

—Sí, también se nos cita como presuntos herederos legales del rancho.

—Eso es bueno, porque mañana todo quedará aclarado y el juez les dará posesión de él. Puedo venir a recogerles y marchar juntos.

—Lo siento, pero no puede ser. Mi nieta y yo tenemos que aprovechar la visita al poblado para adquirir algunas cosas que necesitamos y saldremos temprano. De todas formas, ya nos veremos en el salón del Ayuntamiento donde se celebrará el juicio

—Está bien. Si sienten escrúpulos de aparecer a mi lado, los respetaré, pero… es del género tonto, ya que en seguida habrá de saberse nuestro pacto.

—Muy bien, pero entretanto, mejor es dejarlo como está.

Sallen volvió al rancho sin sentir la menor sospecha. Lo daba todo por prejuzgado y ya se hacía ilusiones de empezar a gobernar la hacienda con arreglo a sus planes e intereses, ya que abuelo y nieta poco iban a significar en la hacienda.

Capítulo XII

JUICIO Y CONDENAS

En el Ayuntamiento se había acondicionado la sala para celebrar el juicio. Poseía un salón bastante espacioso, y aunque no cabrían todos los vecinos, una gran parte del modesto censo de Colombus podría presenciar el juicio.

El vecindario ya estaba enterado de muchos detalles de lo sucedido con el rancho de Spencer, aunque no supiesen una buena parte de la verdad. Esta quedaría desvelada aquella misma mañana, ante el juez, un secretario y cinco vecinos que formarían parte del jurado.

A las once de la mañana, se abrieron las puertas para dar paso a los curiosos. Dentro se encontraban ya el acusado, reciamente esposado y vigilado por el sheriff. Blake y Nora, Spencer, así como Burt, se hallaban ocultos en otra habitación. Ellos dos formaban la baza impresionante que el juez pretendía jugar en el momento oportuno.

Sallen, llegó cuando daban paso a los curiosos y penetró confundido entre un grupo de vecinos.

Pronto descubrió a Blake y a Nora cerca del estrado del juez y les saludó con una amable sonrisa.

Al poco rato, aparecieron en el estrado el juez, el secretario y los cinco vecinos que debían formar el jurado. El acusado fue conducido y colocado delante de la mesa del juez, mientras dos vecinos, armados de revólver oficiaban como ayudantes del sheriff, escoltando y vigilando a Morne.

Este, pálido y furioso, miraba en torno como una fiera encadenada; se sabía en pésima situación, pues le iban a acusar de impostor y usurpador, pero lo que ignoraba era que la acusación iba a ser mucho más grave.

Al descubrir a Sallen en un banco, no lejos de él, hizo un brusco movimiento como si pretendiese saltar sobre el traidor capataz, pero los dos hombres que le vigilaban le sujetaron, amenazándole con sus armas.

El juez abrió la sesión y ordenó leer la declaración que ante él había prestado Morne el día que fue citado a su despacho.

Concluida la lectura, el juez preguntó:

—¿Se ratifica usted en lo declarado o desea hacer alguna rectificación?

Morne, tras vacilar, repuso:

—Ninguna. Mantengo mis palabras.

—Piense que ha jurado decir verdad y que puede ser condenado como perjuro.

—Me es igual. Observo que alguien tiene interés en que sea condenado de una manera o de otra,

—Ni el juez ni el jurado tienen interés en condenar a nadie sin razón. Las pruebas son las que acusan o absuelven y a ellas nos atenemos.

»Y ahora que mantiene su declaración anterior, voy a hacerle unas cuantas preguntas.

«Usted formaba parte de una guerrilla del ejército del Norte que estuvo actuando por estos contornos durante los primeros días de febrero. ¿Quiere decirme qué hizo concretamente el día ocho de dicho mes y dónde! se encontraba?

Morne palideció al oír la pregunta concreta y repuso:

—¿Cómo puedo recordar lo que hice día a día durante la campaña?

—Pero sí recordará que durante esas fechas, hizo usted una visita al rancho del señor Talbut acompañado de sus hombres.

—¿Yo? Me temo que le hayan informado mal, señor juez.

—¿Niega que visitara el rancho?

—Lo niego.

—Veamos si refresco su memoria. Señor Blake, ¿puede usted jurar que el acusado, en unión de sus hombres, estuvo en el rancho dicho día?

—Puedo jurarlo, señor juez. Yo vivo próximo al rancho, yo recogí a Spencer el día que cayó herido en un combate y le llevé al rancho de su padre y he estado pendiente de él todo el tiempo.

—Muy bien. Ya oyó usted la afirmación, señor Morne. ¿Niega haber visitado el rancho dicho día?

—Yo hice registros en diversas haciendas de los contornos buscando sudistas y… quizá no me di mucha cuenta de todos los que visité. Si alguien lo afirma tan rotundamente, tendré que admitir que estuve allí.

—¿Quién había y con quién habló usted?

—Ya digo que no recuerdo tal visita, por lo tanto no puedo recordar quién había en él.

—¿Conocía usted a Spencer Talbut en esa fecha?

—Pues… no… Se incorporó a mi escuadrón a últimos de febrero.

—Y asegura usted que murió en el asalto a Richmond…

—Así fue.

—¿Puede asegurar que era él?

—Claro que sí; si no, no me hubiese firmado el documento cediéndome el rancho.

—Entonces, ¿cómo se explica usted que bastantes días más tarde, Spencer Talbut fuese herido durante la toma del Fuerte Español y hecho prisionero, para ser conducido a un hospital del Sur, donde estuvo un mes convaleciente de sus heridas, para ser licenciado casi un mes después de firmada la capitulación?

Morne palideció al oír la afirmación del juez, y Sallen, que no esperaba semejante afirmación, se revolvió nervioso en el asiento, pues las palabras del juez patentizaban que Spencer estaba vivo y que sus ilusiones respecto a apoderarse del rancho, se desvanecían igual que el humo, como se desvanecían para Morne.

Este estalló en, cólera:

—¡Eso no es cierto! ¡Me quieren tender una trampa y no la admito! Yo sé muy bien que Spencer no pudo ser herido en dicha acción porque ya había muerto.

—Señor Morne, hace usted muy poco honor al juez de la causa, al pretender acusarle de tejer una trampa en su perjuicio. Yo no admito más que pruebas tangibles, y las pruebas están aquí, en esta mesa… Aquí tengo la licencia de Spencer en la fecha indicada y la certificación de haber sido dado de alta en el hospital a primeros de mayo. ¿No le basta eso?

—No, porque pueden ser papeles falsificados por alguien interesado en apropiarse del rancho. Si esos documentos existen y dicen la verdad…, ¿dónde está el interesado?

—El interesado está aquí. Que pase Spencer Talbut.

Por una de las puertas laterales del salón, hizo su aparición el testigo.

Un murmullo impresionante se produjo en el salón y el juez, agitando la campanilla, impuso silencio. Luego, dirigiéndose a los asistentes al juicio, preguntó:

—Vecinos, ¿conocen ustedes a este hombre?

Un «sí» clamoroso fue la respuesta.

—¿Es en verdad Spencer Talbut, hijo de Leo Talbut, dueño del rancho de su nombre?

De nuevo el «sí» atronó la sala.

—Bien, señor Morne, después de este unánime reconocimiento del muerto resucitado, ¿qué tiene usted que alegar?

Morne trató de asirse a una última tabla de salvación y balbuceó:

—Nada, sino que… quizá alguien me engañó y aquel hombre a quien yo asistí en sus últimos momentos, se hizo pasar por quien no era y suplantó su personalidad,

—¿No tiene otra explicación que dar?

—No, señor juez.

—Bien. En este caso, yo la daré por usted y terminaremos por esclarecer la verdad.

«Esta es la siguiente:

»El citado día de febrero, usted entró en el rancho con su guerrilla y descubrió en él al señor Talbut y a su hijo. Este se encontraba en cama, presa de una fiebre altísima, a causa de la herida que había recibido en el brazo, y no se daba cuenta de nada.

»El señor Talbut le dio a usted explicaciones respecto a la presencia de su hijo allí y del uniforme ensangrentado que había sobre la silla.

«Usted entonces, concibió una idea diabólica para apoderarse del rancho cuando acabase la guerra, y fingiendo que no le creía y acusándole de que aquel uniforma pertenecía a un soldado de la unión asesinado por ellos, dio orden de sacar de allí al herido, fusilarlo y arrojarlo al río. Su padre trató de oponerse y le mató de dos tiros, ordenando después que su cadáver fuese arrojado también al río. Así, desaparecidos padre e hijo, el rancho quedaba sin dueños y al final de la campaña, que ya se veía próximo, usted volvería, se adueñaría del rancho y nadie podría disputárselo.

»Para mayor seguridad, falsificó el testamento que me entregó, obra suya, pues Spencer no podía haberlo firmado si «como usted creía» estaba muerto.

«Luego, se encontró usted con que Spencer, en previsión de morir en el frente, había dejado aquí un testamento legal y firmado por él, en el que nombraba sus herederos al señor Blake, que fue quien le salvó de morir en el campo de batalla, y a su nieta. Esto trastocó sus planes, ya que la cosa no se le presentaba tan clara como usted había imaginado.

»Y yo, con estas pruebas, acuso a usted de asesinato, y de usurpación de bienes, así como de falsificación de documento público.

Morne, descompuesto, se levantó gritando:

—Rechazo esta acusación. Si, como el señor juez asegura, Spencer estaba febril y no se daba cuenta de nada… ¿cómo se me puede acusar de una cosa de la que no hay testigos que la acrediten?

—Los testigos existen, señor Morne.

—¿Quiénes son?

—Ahora verá usted al principal. Que pase el ex cabo Burt Moore.

Burt apareció por el mismo sitio por donde había aparecido Spencer y su presencia fue para el impostor como una tremenda ducha de agua helada sobre su abrasado cerebro.

Morne le miró con ojos de loco, como si le pareciese estar soñando, y el juez, dirigiéndose al testigo exclamó:

—¿Su nombre y apellido?

—Burt Moore.

—¿Es cierto que fue usted cabo en el escuadrón donde el acusado figuraba como sargento?

—Así es, señor juez.

—¿Fue usted testigo del asesinato de Leo Talbut y encargado de matar a su hijo y arrojarlos al río?

—Juro que así es, señor juez.

—¿Quiere relatar los hechos tal y cómo ocurrieron?

En medio de la emoción general, el ex cabo hizo un relato detallado desde que penetraron en el rancho, hasta que la casualidad le reunió con Spencer en el hospital donde ambos convalecían de las heridas sufridas durante la toma del Fuerte Español.

Cuando terminó su relato, en la sala estalló una verdadera traca de gritos de indignación contra el acusado, y muchos hombres pretendieron saltar la barrera que les separaba de Morne, para caer sobre él y lincharle. Gracias a que en previsión de tal contingencia, el sheriff había tomado precauciones y seis hombres armados estaban atentos a evitar la agresión.

Costó grandes esfuerzos mantener a raya al vecindario, y cuando se restableció el orden en parte, el juez, severo, advirtió:

—Si se vuelve a producir el tumulto, mandaré desalojar la sala.

Se hizo un silencio absoluto y el juez, encarándose con Morne, que ahora parecía un guiñapo humano más que una persona, dijo:

—Ya ha oído el acusado el relato y le han sido presentadas las pruebas que le abruman, con testigos inapelables, ¿tiene algo que objetar en su defensa?

Pero Morne estaba tan aplastado, tan vencido, que ni ánimos tuvo para iniciar la más leve defensa.

—Está bien. En vista de que el reo nada tiene que alegar en contra, y siendo suficientes las pruebas aportadas, ahora corresponde al jurado dictar el fallo… Yo pido a los hombres que lo componen, que sean ecuánimes, que examinen los hechos desapasionadamente y dicten en conciencia el fallo que estimen justo. Se suspende la sesión por diez minutos.

El barullo volvió a reproducirse en la sala y Sallen, que había escuchado a los testigos tan asombrado o más que Morne, decidió abandonar la sala. No necesitaba quedarse hasta el final, pues estaba seguro de que el fallo sería condenatorio y que a Morne le aplicarían como sentencia la pena de muerte.

Pero la suerte del ex sargento le tenía sin cuidado. Lo que a él le preocupaba y le llenaba de un coraje infinito, era la burla de que había sido objeto por parte de Blake.

Ahora, después de lo escuchado, se daba cuenta de que el cazador era un viejo ladino, que se había burlado de él con refinamiento, haciéndole creer que aceptaba por la fuerza sus imposiciones al hacerse pasar por heredero del rancho, cuando sabía de antemano que Spencer había vuelto y que jamás heredaría la propiedad. Por eso había añadido como colofón a la burla, aquella cláusula de que el documento no tendría validez hasta el momento en que él y su nieta fuesen declarados herederos de la hacienda.

Todos sus planes egoístas de suplir a Morne en la propiedad del rancho y beneficiarse de él, se habían hundido, sino que alguien, por primera vez en su vida, se había burlado de él, poniéndole en el más espantoso de los ridículos.

Y comprendió más. Comprendió que si Blake se lo proponía, podía acusarle de chantajista y proporcionarle unos años de cárcel, cosa que no estaba dispuesto a soportar.

Por todo ello, su estancia en la hacienda ya era inútil y no sólo inútil, sino peligrosa, por lo que debía apresurarse a levantar el vuelo y huir de allí antes de que fuese demasiado tarde.

Pero lo que no podía hacer, era escapar sin vengarse. Su rencoroso espíritu no admitía esta humillación y tenía que hacer algo para cobrarse la burla.

Y lo que podía hacer, ya lo tenía pensado.

Regresaría al rancho, daría orden de soltar de nuevo las reses recogidas, para no dejar a Spencer aquel beneficio para el que tanto había trabajado, y después se escondería en algún lugar propicio y acecharía a Blake, para colocarle dos balas en la espalda como recuerdo y, en seguida, huir al otro lado de la divisoria. Con esta vil idea fija en su mente, se abrió paso a codazos entre los grupos que taponaban la salida del salón, y saliendo al pasillo, descendió rápido por la escalera para ganar la calle.

Pero cuando salía a ésta, el sheriff, acompañado de Burt y de otro vecino del poblado, le cerró el paso.

—Un momento, señor Sallen. Usted no se puede marchar aún. Ha sido citado como testigo y aún no prestó declaración. El juez le necesita.

—¿Para qué? No me llamaron durante el juicio, y dado que el jurado está deliberando, lo que yo pudiese añadir no merece la pena. Lo siento, pero tengo prisa.

—Yo también lo siento, pero usted no se marchará como sheriff, se lo ordeno.

—¿Con qué derecho? No hay acusación alguna contra mí.

—Está usted equivocado. Hay una por chantaje y habrá de responder a ella, cuando acabe el juicio contra Morne. Así es que levante las manos y vuélvase de espaldas. Ahí dentro le están esperando.

Sallen vaciló un momento y, por fin, levantó los brazos, dando media vuelta como si estuviese dispuesto a obedecer la orden y entrar de nuevo en el edificio.

Pero súbitamente, giró el cuerpo con velocidad pasmosa, al tiempo que tiraba del arma y buscaba el cuerpo del sheriff para disparar contra él y abrirse paso a tiros. Prefería jugar aquella carta peligrosa, a entregarse mansamente para terminar por ir a ser huésped de una prisión del Estado durante algunos años.

Pero tanto el sheriff como sus dos acompañantes parecían preparados para esta posible reacción, porque cuando Sallen movió el brazo e intentaba disparar, tres «Colt» lo hacían contra él y recibía tres proyectiles en su duro esqueleto.

Aún pudo disparar por una vez en el momento en que encajaba el plomo de sus contrarios, y la bala pasó rozando la cabeza del sheriff, pero ya no le fue posible morir matando, como parecía su intención. Los balazos sufridos habían sido mortales de necesidad y su cuerpo se desplomó en tierra, en medio de un charco de sangre. Quizá debido al tumulto que reinaba en la sala y a que ésta estaba algo alejada de la salida, los disparos no provocaron la alarma en el interior, y como todos los que disponían de tiempo libre habían asistido al juicio, la calle se encontraba desierta.

—Mejor es así —afirmó el sheriff—. Ya calculé que este tipo iba a resultar más peligroso que el que está en el banquillo. Si no llegamos a tomar precauciones, ese buitre hubiese dado mucho que hacer. Vamos a conducirle al patio trasero del edificio, y cuando acabe el juicio, nos ocuparemos de él.

Lo tomaron entre los tres y se lo llevaron a la parte trasera, donde quedó en un rincón del patio.

Cuando reaparecieron en la sala, aún el jurado no había entregado su fallo. El juez miró al sheriff y éste se acercó a él y le habló al oído.

El juez asintió con un movimiento de cabeza y en aquel momento, los cinco miembros del jurado reaparecieron.

Entregaron un papel al juez y un silencio impresionante se hizo en la sala.

El juez, con voz sonora, dio lectura al veredicto, que decía:

«Los abajo firmantes, miembros del jurado que debían fallar en la causa instruida contra el llamado Joseph Morne, después de escuchadas las pruebas aportadas por los testigos, entienden que su fallo no puede ser otro que considerar al acusado autor de diversos delitos, entre los más graves, el de asesinato, intento de asesinato, falsificación de documentos y apropiación indebida de bienes, por lo que le consideramos reo de muerte».

El auditorio estalló en una enorme ovación, y Morne, vencido por el pánico, se desplomó en el asiento como un flácido muñeco.

Sus dos guardianes se apresuraron a sacarle de la sala, y cuando el público se disponía a abandonarla el juez les retuvo con enérgicos toques de campanilla, para decir:

—Señores, aún debía haberse celebrado otro juicio contra el que figuraba como capataz del sentenciado. Este acusado, trató de ejercer chantaje sobre el señor Blake, creyéndole heredero del rancho, y le obligó a firmar un documento en el que le hacía partícipe de una parte de la hacienda.

«Pero cuando el sheriff ha tratado de detenerle, el acusado optó por hacer uso de su revólver contra la autoridad y recibió tres balazos que le causaron la muerte. Por lo tanto, el juicio queda sobreseído por desaparición del encartado.

»Y ahora, pueden ustedes retirarse.

Los asistentes fueron abandonando la sala en medio de encendidos comentarios, y el juez y el sheriff, se reunieron con Spencer y Burt, y más tarde con Blake y su nieta.

—Esto está liquidado, Spencer —afirmó el juez—. Ha debido ser una terrible sorpresa para Morne verte reaparecer después que te creía muerto, así como ver de nuevo al principal testigo de su crimen. Ahora, ya nada tienes que temer de él ni de su capataz, que nada tenía que envidiar a su patrón en maldad. Los dos habrán desaparecido dentro de unas horas y este pleito ha quedado liquidado a tu favor.

* * *

Spencer, después de dar las gracias a cuantos habían intervenido en aquel feo asunto, se acercó a Blake, quien, ofreciéndole unos papeles, dijo:

—Toma, aquí tienes la escritura que me confiaste y el testamento que otorgaste a nuestro nombre. Te lo devuelvo gozoso, pues para nosotros tenía más importancia tu vida y tu seguridad, que cualquier otro bien material que pudieran ofrecemos… El asunto ha quedado concluido y ya no habrá que hablar más de él.

—Bueno —repuso Spencer sonriendo—, concluido del todo, aún no.

—¿Falta algo?

—Sí, falta algo y muy importante. Acércate, Nora, que esto te interesa mucho a ti.

La muchacha, emocionada, se acercó, y Spencer, tomándole las manos, preguntó:

—Nora, ¿tendrías inconveniente alguno en casarte conmigo? Mi rancho va a estar muy solo sin compañía de nadie y yo necesito a mi lado una mujercita tan buena, tan trabajadora y tan sugestiva como tú, para que mi felicidad futura sea completa. Te prometí llevarte al rancho y sacarte de esa miserable choza, así como a tu abuelo, pero no acabé de explicar la manera de hacerlo. Ahora que el horizonte quedó despejado, hago la aclaración… ¿Tienes inconveniente en ello?

Ella se arrojó en sus brazos, murmurando:

—¡Qué bueno eres Spencer! No me importa el rancho, sino tú… Con rancho o sin él, iría contigo al fin del mundo.

—Gracias. El fin del mundo, para los dos, está en mi hacienda. Vamos hacia ella.

FIN