Capítulo I

POGGE PLANEA El ROBO

Muellemente tumbado sobre una cómoda butacona y con un excelente habano entre los labios, Pogge se dedicada aquella tarde a estudiar con suma atención el contenido de un libro escrito con caracteres extraños, que le denunciaban a la legua como impreso en países lejanos y exóticos.

Antony, que acababa de llegar de la calle, echó un vistazo al libro, y haciendo un gesto dubitativo, indicador de que no confiaba mucho en el estado normal de su amigo, preguntó irónicamente:

—¿Es que te has propuesto hacer oposiciones para alguna cátedra de chino?

—No diré que aspire a tanto; pero puedo asegurarte que tengo necesidad absoluta de dominar un poco mejor que lo hago esta endiablada lengua que aprendí de joven en Pekín, donde estuve casi dos años, y la cual casi había olvidado ya.

—¿Piensas volver a China en calidad de embajador inglés?… No estaría mal el asunto.

—Pienso algo mejor que eso.

—¿Se puede saber?

—Lo vas a saber, porque el asunto está bastante maduro, y ya va sien-do hora de ir ilustrándoos en la parte que vais a tomar en este complicado asunto, que, de resultar como yo le planeo, va a ser mi gran obra de arte en el campo delictivo, como diría nuestro gran amigo Graven.

—Pues habla, que me muerde la curiosidad.

—El asunto, que a primera vista parece complicado, es bastante sencillo, sobre todo para mí, que me creo en condiciones excepcionales para llevarlo a feliz término. Yo no sé si sabrás que la bella Yokiama, esposa de Feng Mings, embajador de China en Londres, posee la más antiquísima y codiciada joya que existe en Occidente en la actualidad, y que mi más vivo deseo, desde hace varios meses, es el de apropiarme de dicha joya, para cerrar mi ciclo de actuaciones en torno a la mineralogía y dedicarme a otras actividades más positivas para el vivir cotidiano.

—Lo ignoraba; pero con eso me has dicho muy poco.

—Es cierto; pero sí lo bastante para que te hagas idea de lo delicado de la empresa. Como tú no ignoras, la raza china es la más desconfiada y lista de la tierra. La gente cree que el chino es un retrasado mental, porque parece bobo cuando le hablas; pero hay que conocerla para saber que detrás de unos ojos inexpresivos y una sonrisa boba y más inexpresiva aún, está alerta un espíritu despierto, que te estudia y lee tus más íntimos pensamientos. Si la raza es así, date cuenta lo que será un sujeto de esa raza elegido entre los más destacados para representar a una nación dentro del ambiente para ellos exótico de otra. Feng Mings, embajador de China en Londres, es un sujeto que corta un pelo en el aire, y es a él a quien tengo que burlar, no en mi terreno, ya que esto me daría cierta ventaja, sino dentro del suyo. Yo, como inglés, por mucho que hiciese, no podría adentrarme en su terreno ni un ápice, pues tropezaría con su natural desconfianza hacia los occidentales, y por ello, para inspirar confianza, para poder meterme y llegar al sitio que deseo, temo que hacerlo bajo un disfraz muy perfecto y estudiado de oriental, y en esto estriba toda la dificultad de mi trabajo. Como ya te he dicho, yo estuve en Pekín cerca de dos años, cuando vivía mi vida libre de fuera de la ley, después de mi primera hazaña delictiva, y allí, por una rara facultad que la Naturaleza me ha concedido, aprendí a hablar el chino, con tal perfección que, sin verme, sólo oyéndome hablar me confundían con un nativo del País del Sol. Aquello medio lo olvidé al abandonar China, y es ahora cuando preciso recordarlo, porque voy a encarnar un personaje auténticamente oriental, y necesito de los más nimios detalles para coronar mi obra y poner un broche de oro a mi carrera triunfal de ladrón de fama europea. Yokiama, como te digo, posee una joya, que se llama «La gran reliquia de Buda», que es algo excepcional dentro del orden de alhajas exóticas y valiosas. Según la leyenda, esta joya perteneció a Buda en sus andanzas por el mundo, y el gran filósofo la donó a un templo escondido en el corazón de China, al que era casi imposible arribar, y eso a costa de miles de fatigas y peligros, que muy pocos podían soportar. Esta joya se intentó robar diversas veces del templo, y tantas veces como se trató de efectuar el robo, los ladrones recibieron el castigo de las divinidades chinas, sufriendo tormentos horrorosos, hasta el punto de que el último de quien se tienen noticias (un inglés audaz que logró encontrar la joya y arrancarla de la estatua de Buda) provocó el hundimiento del templo, en el que murió, con millones de piedras sagradas sobre él. Se cuenta que un peregrino, al cabo de los cientos de años, rebuscando en las ruinas, tropezó con la reliquia, y se apropió de ella, marchando a Pekín, donde, atacado de la lepra, hizo donación de ella, a cambio de verse curado. La reliquia pasó a un templo propiedad de un antepasado de Yokiama, en el que ha estado guardada celosamente, hasta que un temblor de tierra deshizo el templo en fragmentos. La familia de Yokiama trasladó la piedra a su santuario particular, y al ser nombrado Feng Mings embajador en Londres, su esposa se trajo la reliquia consigo, colocándola en un santuario particular que tiene instalado en la Embajada. Todos los años, al cumplir la esposa del embajador años, da una fiesta, y exhibe la reliquia durante media hora, volviéndola de nuevo al templo, donde es purificada, en medio de una ceremonia extraña e impresionante. Dentro de un mes, Yokiama cumplirá treinta y dos años, y la reliquia será exhibida en un baile de gala que dará el embajador. La reliquia lucirá en el pecho de la amarilla dama de once y media a doce de la noche del día señalado para la fiesta, y durante ese breve tiempo tengo que aprovechar para apropiármela o renunciar a ella.

—¿Cuál es tu proyecto entonces?

—Uno muy sencillo. Como ves, estoy repasando de nuevo, no sólo mis conocimientos lingüísticos chinos, sino algo más esencial, que es todo lo que concierne a sus teorías y procedimientos militares, por una razón fundamental. Quiero hacerme pasar por agregado militar chino en Londres, para tener derecho y acceso a la fiesta; y para esto tengo que hacer mi presentación en la Embajada con todos los documentos acreditativos y con todas las garantías de ser tomado por tal agregado.

—Creo que fracasarás por ambicioso. Tú eres tan chino como yo piel roja.

—Y, sin embargo, creo que el día que me veas encarnar el tipo de un verdadero hijo de la ciudad de la Gran Muralla te llevarás un desengaño. Es algo que vengo cultivando en secreto, y con paciencia, hace varios meses, y de lo que estoy satisfechísimo.

—Te creo capaz de muchas cosas, Pogge; pero de tanto…

—Ya lo verás en su día. Ahora, como se acerca el momento de que necesite de vuestra ayuda, te voy a encomendar un trabajo, que has de llevar a cabo rápidamente, pues no tengo que olvidar detalle alguno si no quiero exponerme a algo grave si fracaso.

—¿La Policía? ¿Tu amigo Graven?

—No. Ese no me inquieta. Tengo que actuar de forma que, si fracaso como si venzo, deje borradas mis huellas, para burlar a las temibles asociaciones secretas chinas, que serían las encargadas de buscarme y suprimirme. Por eso, todo detalle, por nimio que parezca, es elemental, y no quiero dejar cabo suelto.

—¿Tanto vale esa reliquia para exponerse a tanto?

—Ya lo verás el día que la tenga en mis manos.

—Está bien. Como sé que tratar de disuadirte sería necio, dime cuál es mi trabajo y el de nuestro compañero.

—Muy sencillo, por el momento. Me vais a buscar en un barrio relativamente céntrico, pero tranquilo, un hotelito; pero la dificultad estriba en que, junto a él, tenéis que encontrar otro, que alquilaréis vosotros dos, como si se tratase de dos burgueses ajenos a mí y al mundanal ruido.

—¿Para qué tanto aparato?

—Porque necesito establecer una comunicación entre ambos, pero de forma ignorada y oculta. Si la cosa no me resultara bien, o, en última instancia, me viese descubierto, esa comunicación me serviría para huir, siquiera fuese con el tiempo justo para burlarles mientras salgo de Londres por el medio más rápido.

—Descuida que así se hará.

—Esto es cuanto necesito por ahora. Más adelante os daré instrucciones sobre vuestra actuación el día del gran acontecimiento

—¿También vamos a tomar parte en el robo?

—Muy secundariamente, pero de forma muy precisa. Es más: te diré que si vosotros fracasaseis en vuestra lejana intervención, mi plan fracasaría también. Y ahora déjame seguir estudiando este precioso libro, obra del glorioso general Wu, pues es un tratado militar de alto valor moral y material, no sólo por su contenido, sino porque Wu es pariente lejano de Feng Mings, y, en su día, me será muy útil aludir a las tareas literario-militares del famoso militar chino.

Cuando Antony se disponía a abandonar el despacho, para dejar a su amigo engolfado en la labor de estudiar aquellos raros caracteres impresos, Pogge recordó algo, y, llamándole, le dijo:

—¡Ah! Oye, Antony. En la caja secreta encontrarás unos documentos muy raros escritos en chino, con sellos y membretes del Ministerio de la Guerra de Pekín. Estudiados, pues necesito que te entrenes para falsificarme un nombramiento de agregado militar en Londres y un pasaporte visado con todas las de la ley.

—¿Cómo diablos voy a hacer yo eso, si desconozco el chino?

—No te apures. Hay uno que sólo necesita ser dibujado con exactitud, cambiando el nombre del interesado. Se lo robé a cierto agregado que vino aquí hace cuatro años, y lo guardaba como curiosidad. Hoy nos valdrá de mucho, pues las fórmulas de presentación y nombramiento no han variado en nada, como en nada varían las cosas de China durante los siglos.

Y haciendo a su amigo una seña para que le dejara, se engolfó de nuevo en el estudio del libro.

Capítulo II

PREPARATIVOS DIFICILES

Quince días después de esta conversación, Antony se presentó a Pogge, para decirle que había encontrado el hotelito que necesitaba.

Se trataba de una linda construcción de dos plantas en la Carretera de Cristal, y, junto a él, otro contiguo, muy a propósito para poder establecer la comunicación indicada.

Pogge marchó un atardecer a visitar la construcción. Como Antony había dicho, era un hotel muy lindo, rodeado de un regular jardín, en el que crecían bastantes árboles de gran corpulencia, que sombreaban el terreno tupidamente. Al fondo se abría un cenador, cubierto de una cristalera, y el hotel estaba acotado por un tapial de ladrillo rojo de dos metros de alto.

—¡Magnífico! —dijo Pogge, entusiasmado—. Te felicito por el hallazgo, que es ideal. Ahora os voy a encargar a los dos de un trabajo algo rudo, pero necesario, que tendréis que llevar a cabo en quince días.

Recorrió el terreno, y, parándose junto a un cuadrante de altas hierbas, próximo a la pared medianera del hotel contiguo, añadió:

—Durante varias noches, y aprovechando que en ellas lucirá la luna, vais a venir aquí, y me abriréis un hoyo de unos dos metros de fondo, que luego derivaréis, en forma de galería, hasta adentrarlo en el hotel contiguo, donde vosotros habéis de habitar. Cuando el trabajo esté realizado hacéis un cerco de ladrillo, sobre el que se pueda aplicar una tapadera de madera recia, que lo cubra y disimule. Esta tapadera la trabajaréis de forma que quede cubierta de hierba, con objeto de que sólo buscando bien pueda ser descubierta. El diámetro del hoyo basta con que sea capaz para dejar dentro, holgadamente, a una persona, y en él dejáis guardada una escalera de mano que no sobresalga de la altura del hueco. Cuando todo esté realizado ponéis la tapadera, con una pequeña argolla disimulada en el centro, para poder levantar la tapa, y no os ocupéis de más.

—¿Cuál es tu objeto?

—Tener una salida libre a vuestro hotel por la galería de dicho pozo. Acaso no precise usarla; pero esta es una ocasión en que no puedo descuidar detalle alguno.

—Está bien. Dentro de diez días tendrás todo listo.

—Ahora dime, ¿cómo llevas aquel trabajo de caligrafía que te encargué?

—Tú lo verás —dijo Antony, y salió de la estancia, para volver con un precioso pergamino, en el que se destacaban, precisamente dibujados, unos signos que a Pogge le dejaron satisfecho.

—Está maravillosamente hecho —dijo con entusiasmo—. Con esto te prometo que, no al embajador, sino al propio ministro de la Guerra, le dejaría convencido.

—Y tú, ¿cómo llevas tus preparativos?

—De una forma maravillosa. Sé más de arte militar chino que el propio general Wu, y he hablado solo en chino tanto tiempo que me extraño cuando oigo que me hablan en inglés.

—Con eso y con que te falle a última hora algún detalle ignorado…

—Si así fuera, poned toda la tierra que podáis por medio, y no hagáis nada por mí, porque os perderíais sin remisión, esto es algo que, o sale rematadamente bien, o es la perdición de quien lo intente.

Ambos amigos abandonaron el hotel para volverse a su domicilio.

Al día siguiente, Pogge abandonó éste, advirtiendo que tardaría bastante en regresar, y Antony se quedó dando los últimos toques a su pasaporte, para tenerlo listo cuando su jefe lo necesitase.

Una hora después, y sin saber cómo ni por dónde había entrado apareció un chino en el vestíbulo, portando una carta en la mano.

Antony dió un salto como un felino, y asiendo al chino por una oreja, gritó:

—¿Quién diablos eres tú y cómo has entrado aquí?

El chino sonrió con expresión estúpida, y con una vocecilla gutural replicó:

—K’ang Hai es amigo del homble inglés… K’ang Hai encontló puelta abielta y entló…

—¡Mentira! La puerta estaba cerrada.

—Homble blanco se engaña… Puelta estaba abielta…

—Está bien… ¿Qué deseas?

—K’ang Hai desea hablal con místel Pogge, y entregal…

Al oír el nombre de Pogge, Antony asió por la garganta al chino, y gritó:

—¿Qué sabes tú de Pogge, chino del demonio? Ahora mismo me vas a decir quién eres y quién diablos te manda aquí, o…

—¡Bueno, bueno, querido Antony; ya está bien, caramba, que por poco me ahogas!

Esto fue dicho en un puro inglés, que obligó a Antony a soltar al chino, para romper a reír, gritando:

—¡Maldito sea tu pellejo, pedazo de granuja! ¡Bien me has engañado con ese disfraz!

—Lo he hecho —contestó Pogge— para sacarte de dudas respecto a mi aptitud para los disfraces.

—Pues ya puedes decir que ni el propio Buda o Confucio son capaces de conocerte.

—Pues esto es sólo un intento de disfraz. Dentro de un rato me conocerás bajo la cáscara del capitán Philip Lúe, agregado militar en el ejército inglés, que viene a presentarse a la Embajada de su país para tener toda su documentación en regla.

—A propósito de documentación. En tu mesa te he dejado todos los papeles.

—Ya los he visto, y te felicito. Están maravillosamente falsificados.

Pogge se retiró a su cuarto, y una hora después reaparecía encarnando la estampa de un chino de ojos oblicuos, nariz achatada y pómulos abultados, cuyo color amarillo-terroso le denunciaba como un hijo de Buda que se ha pasado una larga temporada al sol. Vestía al estilo europeo, pero con el desaliño propio de todo oriental que no está acostumbrado a verse dentro de esta ropa exótica para ellos.

Se había comprado un flamante sombrero hongo, que le sentaba de un modo horrible, y lucía una corbata de plastón, que era un grito de colores chillones.

Con sus guantes amarillos y una leontina de oro, con un Buda de jade colgando sobre ella, era el tipo ideal de chino trasplantado a Europa.

Tomó su documentación, y saludando en un inglés chapurrado, salió a la calle, y tomó un «taxi», dando la dirección de la Embajada.

Pogge sabía que de su serenidad, del dominio que alcanzara sosteniendo aquella caracterización difícil y rara, dependía el éxito de su empresa, y dominando sus nervios subió las escaleras de la Embajada, preguntando por Feng Mings, el embajador.

Cuando éste le recibió, sus ojillos vivaces, pero de un mirar frío, se detuvieron intensamente sobre la figura de Pogge, el cual, después de hacer una seña imperceptible con su mano izquierda, dijo:

—Que Buda bendiga al más sabio de sus hijos y le sostenga muchas lunas para bien de Oriente.

—Que Él sea benigno con mi hermano de raza, y le colme de honores y de dichas.

Pogge presentó sus documentos al embajador, el cual, después de exa-minarlos con atención, se los devolvió, diciendo:

—Cuando nuestro emperador, padre de nuestras vidas, os envía a este sitio, será porque Buda lo ha dispuesto. Que vuestra tarea se vea colmada de aciertos para bien de nuestra nación.

Ambos conversaron durante un rato, hasta que Pogge, entendiendo que había llevado al límite sus posibilidades de acierto, pidió permiso para retirarse. El embajador se lo concedió, diciendo:

—Supongo que os veré por aquí con frecuencia.

—Tantas veces como el señor embajador lo desee y tantas como mi misión me lo permita.

—¿Dónde os hospedáis?

—Señor: he alquilado un hotelito en la Carretera de Cristal… Creo que es lo más práctico vivir aislado, y sin testigos curiosos e impertinentes.

—Admiro vuestra prudencia. Ya tendréis noticias mías en momento oportuno.

Pogge se retiró satisfecho de su visita. Había salido airoso del empeño, y la simiente estaba bien lanzada.

Se pasaron dos semanas. Pogge había realizado dos visitas más a la Embajada, siempre pretextando quehaceres inmediatos, y su vida era muy retraída, pues con sus amigos sólo se comunicaba por la noche, y a través de la galería del pozo del jardín, ya que se suponía vigilado, y no quería cometer imprudencia alguna.

Una tarde se presentó en su hotel un criado de la Embajada portando una carta. Aquella carta contenía una amable invitación para el baile tradicional, que había de celebrarse en la Embajada dos noches después, y en el que Yokiama luciría su famosa reliquia. El día del baile. Pogge se entrevistó con sus compañeros, para darles sus últimas instrucciones.

—Tú —le dijo a Antony— ya conoces la disposición de toda la instalación eléctrica del palacio de la Embajada. El interruptor general habrás visto que está en el jardín. A las once y media en punto, según tu cronómetro, quitas el tapón, y lo tienes quitado durante un solo minuto. Después lo pones, y desapareces. En cuanto a ti —dijo, dirigiéndose a Brown—, a las once menos cinco te presentas en Scotland Yard, y entregas esta carta para el inspector Graven, advirtiendo que es urgente. Luego, como Antony, desapareces, y te vas al hotel, donde debes esperar acontecimientos.

Pogge se preparó para el baile, vistiéndose de etiqueta, y aunque trató de aparecer lo más desgarbado posible, el traje le sentaba bastante bien.

En un «auto» se trasladó al palacio de la Embajada, donde presentó su invitación, que fue repasado con minuciosidad por el encargado de facilitar la entrada, un chino bastante viejo, pero de unos ojillos vivos y penetrantes que parecían leer hasta el fondo del alma.

Aunque Pogge se vio libre de la mirada inquisitiva del cancerbero, respiró con tranquilidad. Aquel hombrecillo le había inspirado pánico a él, que era uno de los hombres más serenos y de más sangre fría del mundo.

Subió lentamente la escalinata del palacio, y penetró en los salones, donde ya se apiñaba una gran multitud de distinguidos invitados, entre los que se destacaban muchas y muy elegantes damas de la aristocracia inglesa.

El embajador destacaba su figurilla menuda, embutida en su traje protocolario, todo recamado de adornos dorados, y, a su lado, Yokiama, vestida a la europea, con un precioso vestido de seda azul, recortaba su frágil silueta, dando la sensación de ser una mariposa que flotaba por el salón.

Sobre el escurrido pecho de la china refulgía la gran reliquia de Buda: un enorme camafeo tallado sobre una piedra color púrpura.

La talla representaba al dios Buda sentado en su postura habitual, y los ojos, la boca, el turbante y toda la indumentaria propia del filósofo chino estaba compuesta de piedras preciosas, incrustadas sobre el fondo purpúreo del camafeo.

Realmente, la alhaja era algo maravilloso y nunca visto, y los asisten-tes, cada vez que cruzaban ante la dama, posaban sus miradas codiciosas sobre la alhaja, incapaces de reprimir la admiración y el deseo que aquélla les causaba.

Pogge miró su reloj con impaciencia. Eran las once y diecisiete, y aún faltaban trece minutos para poner en práctica su plan.

Durante este tiempo tenía que maniobrar con habilidad, para eludir la presencia del embajador y de su esposa, pues la realización de su proyecto estribaba en acercarse a saludar a ambos cuando sonasen en el reloj las once y media en punto.

Aprovechó el paso del secretario para detener a éste y saludarle efusivamente, y cuando por fin creyó pasado el tiempo preciso, echó otra furtiva mirada al reloj, y calculó la distancia.

Disponía de dos minutos para acercarse al embajador, el cual saludaba en aquel momento al presidente del Parlamento, lord Simons, y a su señora.

Se acercó cautelosamente, y se colocó a tres pasos en espera del momento de cumplimentar a Feng Mings y a su esposa.

Cuando el lord presidente se disponía a retirarse para dejarle el paso franco, la luz del salón osciló bruscamente y súbitamente se apagó.

Hubo un gran revuelo entre la concurrencia. Alguien no pudo reprimir un agudo chillido; la gente se replegó a los lados y otros se abstuvieron de moverse para no provocar tropiezos, y entre el murmullo sordo de la concurrencia se oyó la voz atiplada y aguda del embajador que gritaba:

—¡Wu-Li Chang: Una luz!

En aquel momento se percibió un grito más agudo de mujer, que provocó cierta inquietud en el salón, y, momentos después, la luz, con una nueva oscilación, volvió a refulgir espléndidamente.

En aquel momento, todas las miradas convergieron en el sitio donde había partido el grito, y con estupor descubrieron a Yokiama que, medio desvanecida en los brazos de su esposo, mostraba entre sus dedos de marfil una cadenita rota, de cuyo extremo pendía minutos antes la gran reliquia de Buda.

El embajador dio un rugido de cólera, y cuando se disponía a dar una orden, un criado anunció:

—¡El inspector Graven, de Scotland Yard!

Capítulo III

¡DEMASIADO TARDE!

Cuando el inspector Graven se disponía a abandonar su despacho de Scotland Yard, poco antes de las once de la noche, uno de los guardias de servicio llamó a la puerta para hacerle entrega de una carta que acababan de llevar para él.

Cuando el famoso inspector recogió ésta, un tinte gris cubrió sus facciones. Había reconocido en la letra clara, ancha y vigorosa, el estilo de Pogge, y un instinto secreto le advertía que lo que en ella le anunciaría su rival no sería nada bueno.

Rasgó el sobre con ira y leyó:

«Querido Graven: Alguien, que usted debe tratar de descubrir quién es, piensa cometer esta noche el robo más audaz que se ha registrado en Londres desde hace muchos años. Me creo en el deber de advertírselo, para ver si es usted tan afortunado como lo fue con el medallón de rubíes y logra rescatar la alhaja de que se trata antes de que pase a mejores manos.

»De su actividad acudiendo al palacio de la Embajada de China esta noche, donde se está celebrando un baile de gala, depende el éxito o el fracaso de su gestión.

»Le saluda atentamente su admirador,

MAX POGGE.»

Graven miró con inquietud su reloj. Eran las once y veinte, y nada sabía de quién sería la víctima de su vanidoso enemigo ni cuál la alhaja a robar; pero conociendo el dinamismo de su enemigo, salió al pasillo y gritó:

—¡Pronto! ¡Que venga el sargento Will y que me tengan preparado un «auto»!

Tomó su sombrero y su abrigo, y se lanzó a la puerta de Scotland Yard, tropezando en el pasillo con su sargento, que corría a ponerse a sus órdenes.

—¡Vamos, Will; no hay minuto que perder!

Cuando salieron, ya les esperaba el «auto» a la puerta, y Graven, montando en él, ordenó:

—¡A la Embajada de China a toda velocidad!

Iban a dar las once y media en su reloj, cuando el «auto» se detuvo ante el vestíbulo. El inspector descendió rápidamente y subió los escalones de cuatro en cuatro seguido de Will.

Cuando el criado chino quiso interponerse ante él, Graven le dió un empujón, y arrojándole el abrigo que llevaba al brazo gritó:

—¡Soy el inspector Graven!

Como un meteoro se dirigió al gran salón; pero antes de llegar a él la luz se apagó súbitamente, y Graven se quedó parado, sin saber hacia dónde dirigirse. Fue un minuto de indecisión fatal para él. Cuando la luz se hizo tan súbitamente como se había ido, y se lanzó hacia el salón anunciado por el criado que guardaba la puerta, había perdido la gran ocasión, pues la reliquia de Buda había desaparecido del pecho de la embajadora como por arte de magia.

El embajador, al oír el nombre del famoso policía, corrió a su encuentro para decirle:

—Llega usted a tiempo, Mr. Graven; mi esposa acaba de ser objeto de un robo audaz, y lamentándolo mucho tengo que manifestar que el ladrón se encuentra forzosamente en este salón.

El inspector hizo una reverencia y exclamó:

—Así lo creo yo, Mr. Mings. He tenido una confidencia hace veinte minutos indicándome que se iba a cometer un robo en este palacio, y aun-que he corrido cuanto me fue posible veo que no he podido llegar a tiempo para evitarlo; pero prometo hacer cuanto pueda para descubrir al autor.

Toda la concurrencia se había quedado petrificada al darse cuenta de la magnitud de la hazaña. El ladrón era uno de los invitados, y éstos, según creencia de todos, pertenecían a las más altas esferas de la aristocracia londinense.

Los asistentes se miraron con recelo y esperaron con anhelante curiosidad el desenlace de aquel incidente dramático.

Graven, de pie ante la puerta, se volvió hacia el sargento gritándole:

—¡Que no salga nadie de este salón sin mi permiso!

Luego, dirigiéndose a los absortos asistentes, añadió:

—Señores: Va a resultar violento para mí cumplir con mi deber, sabiendo que todos los aquí reunidos pertenecen en un noventa por ciento a la más destacada nobleza del país; pero no cabe duda que alguien, ajeno a ella, se ha filtrado en este salón, y éste y no otro es el autor de la sustracción. Por lo tanto, yo agradeceré a todos que no se den por ofendidos, si procedo a hacer un registro en sus personas.

Como algunas damas se atreviesen a protestar, añadió:

—No se asusten ustedes, que a las damas las registrará uno de nuestros agentes femeninos.

Ordenó cerrar la puerta, e indicó al sargento que avisase a Scotland Yard para que acudiese una de las jóvenes afectas a dicho departamento.

Pogge se destacó con su paso menudo, y acercándose al inspector indicó:

—Creo que si usted me permite el atrevimiento, me tomaría la libertad de hacerle una indicación:

—¿Puedo saber con quién hablo? —preguntó el inspector con tono desabrido.

—Me llamo Philip Lúe y soy agregado militar al glorioso ejército de vuestra nación.

—¡Perdón, Mr. Lúe! Dígame cuál es su idea.

—Evitar a tan destacados asistentes el bochorno de ser registrados delante de todos, haciéndolo en alguna habitación reservada al efecto.

—Me parece bien la idea.

Pidió al embajador le facilitase una habitación adecuada, y dejando al sargento al cuidado de que nadie se moviese del salón, invitó a los concurrentes a ir pasando al registro.

Uno a uno fueron pasando todos los hombres, siendo minuciosamente registrados por Graven, sin encontrar en ellos rastros de la codiciada joya.

Mientras tanto, Miss Victoria, una simpática muchacha al servicio de Scotland Yard, que había acudido al requerimiento de Graven, procedía a registrar a las damas de modo concienzudo, sin que ella, por su parte, tuviera mejor fortuna que el inspector.

Pogge fue uno de los últimos en sufrir el infamante registro. Cuando éste terminó, todos los concurrentes se encontraron reunidos en otro salón, al que habían ido pasando, sin permitírseles pisar de nuevo el de fiestas.

Graven, que había ido pidiendo su filiación a todos los concurrentes, estaba asombrado, pues ni uno era de condición dudosa ni de procedencia obscura.

Uno a uno fueron desfilando todos, hasta dejar el palacio desierto. Únicamente quedaron en él el embajador, su esposa, el secretario y Pogge.

Graven, acompañado de Will y de la agente Miss Victoria, registraron el salón por si el ladrón había escondido en él la alhaja; pero también este trabajo resultó infructuoso. La gran reliquia de Buda había desaparecido como si se la hubiese tragado la tierra.

Era cerca de la madrugada, cuando Graven, aburrido, decidió abandonar el palacio, condoliéndose de haber llegado tarde para evitar el robo, y más condolido de no haber podido encontrar al ladrón.

Cuando se disponía a salir, Pogge, muy obsequioso, se apresuró a tomar el abrigo de manos del criado y a colocárselo, diciendo:

—En verdad, Mr. Graven, que yo no creí que los ladrones en esta nación eran tan diestros. Los magos de mi país harían el ridículo a su lado.

—Sobre todo, al lado de Max Pogge.

Este, con su sonrisa inexpresiva, no pareció entender lo que el inspector había dicho, y, muy solícito, le acompañó hasta el «auto».

Cuando Graven se hubo retirado, Pogge se dirigió al embajador, y con la garrulería del lenguaje chino, tan prolífico en sentencias y condolencias, se lamentó de lo ocurrido, despidiéndose de los embajadores con sendas reverencias.

Ya en la calle, tomó un «taxi», y dió la dirección de su domicilio. Iba satisfecho de la jornada, porque, pese a las dificultades surgidas, la famosa reliquia yacía en el bolsillo de su gabán, amorosamente acariciada por sus manos, finas y bien cuidadas.

Por su parte, Graven iba desesperado. Comprendía que había sido objeto de una burla sangrienta por parte de su implacable enemigo, pero no acertaba a comprender cómo éste le había burlado en una fracción de minutos nada más, pues su creencia era que desde que se había cometido el robo al apagarse la luz hasta que él penetró en el salón. Pogge había tenido tiempo de huir, haciendo infructuosa su intervención.

¿Por qué le había avisado? Para patentizar su ridículo y para hacerle acudir cuando ya su intervención era solamente una pura comedia.

Y con esta creencia marchó a Scotland Yard.

Cuando llegó a su despacho, se despojó del abrigo y se dispuso a redactar un informe para dejárselo a su jefe superior. Comprendía que el asunto del robo iba a traer consecuencias diplomáticas muy desagradables y no quería dejar de informar con minuciosidad a su superior de todo lo ocurrido.

Se sentó ante la mesa, y buscó su pipa para encenderla. Al meter la mano en el bolsillo, tropezó con un papel muy doblado y de un modo inconsciente lo sacó para inquirir de qué se trataba. Al verlo dió un salto sobre el asiento. El papel tenía trazados unos renglones anchos y elegantes, y decía:

«Max Pogge da las gracias al inspector Graven por haberle ayudado a sacar la gran reliquia de Buda del palacio de la Embajada de China.»

El inspector se quedó boquiabierto. ¿Cómo le habían metido aquella nota en el bolsillo y quién?

Durante un momento forzó su imaginación, y un gesto de comprensión y de asombro se dibujó en su rostro. El autor de aquella misiva sólo podía ser aquel maldito chino que le había ayudado a ponerse el abrigo, y no cabía duda que él, al hacer aquello, había sustraído del mismo bolsillo la joya, en el que había estado depositada toda la noche durante el registro.

Rápidamente tomó una decisión. Descolgó el teléfono y llamó a la Embajada solicitando las señas del falso Philips Lúe, sin decir el motivo. Se proponía cazarlo antes de que tuviese tiempo de huir con el botín.

Capítulo IV

UNA CAZA ACCIDENTADA

Graven salió como un loco del despacho, y recogiendo al sargento, que se disponía a retirarse a descansar, le gritó:

—¡Vamos, Will; esta noche alguien, que se ha burlado muy lindamente de nosotros, va a recibir la mayor sorpresa de su vida!

Montó en un «auto» de la Dirección, y dió las señas del hotel de Pogge en la carretera de Cristal, ordenando al conductor que se detuviese cien metros antes de llegar a la finca.

El día estaba próximo a amanecer, y a la claridad confusa de la alborada examinó el hotel.

Pronto se dió cuenta de que éste era una especie de ratonera, pues estaba rodeado por dos construcciones similares de ancha y alta tapia divisoria y por la espalda no daba a calle alguna.

Para salir, sólo podía hacerse por la puerta principal, y ésta iba a quedar sólidamente guardada.

Se retiró un poco para examinar la construcción, y observó que en la planta baja una ventana aparecía discretamente iluminada a través de unas transparentes cortinillas. Esto le indicó que Pogge acababa de llegar y que no se imaginaba que su truco había sido descubierto con tanta rapidez.

Midió la altura de la tapia. Esta era bastante alta; pero con ayuda del sargento podría escalarla. Intrépidamente lo intentó, y cuando se vio en el bordillo, tendió una mano a su subordinado para que a su vez subiese también.

Ambos se deslizaron cautelosamente en tierra, y con paso felino se acercaron a la ventana.

La madrugada se presentaba bastante agradable, pues durante la noche había reinado casi calor y por ello el ventanal aparecía entornado solamente.

Graven dió orden al sargento para que guardase la ventana revólver en mano, y empuñando el suyo se hizo elevar por aquél hasta alcanzar el alféizar.

Sin miramiento alguno, igual que una tromba, se dejó caer en la estancia con el revólver preparado.

Un grito de triunfo salió de su garganta. En un extremo de la habitación, frente a un espejo, Pogge procedía a hacer desaparecer de su rostro el complicado maquillaje amarillo, mientras que sobre una mesita que se destacaba en el centro, la gran reliquia de Buda yacía colocada en un pedazo de terciopelo negro. Graven se apoderó con presteza de la alhaja, y encañonando a Pogge gritó con ironía:

—¿Y qué, Mr. Pogge? ¿Qué efecto le ha causado a usted mi intempestiva visita?

Pogge, sin tiempo para impedir que Graven se apoderase de la reliquia y al verse encañonado tan peligrosamente, quedó con las manos en alto y replicó:

—Desastroso, mi querido inspector. Creo sinceramente que por esta vez mi vanidad me ha perdido.

—Eso creo yo también. Usted no contaba con que yo me diese cuenta tan pronto de la burla, y creía que cuando encontrase la nota ya estaría usted muy lejos de mis alcances.

—Así ha sido; pero… no confíe usted mucho en su triunfo, que aún no lo ha completado.

—Esta vez no se escapará usted de mis garras. Tengo fuera una docena de agentes custodiando la salida, y es imposible que pueda usted escapar.

—No sé… A lo mejor mis amigos…

Mientras hablaba, Pogge había dirigido furtivamente sus miradas a una puerta abierta con una cortina que había al lado derecho del inspector. Este, que al principio no había caído en ello, temió ser víctima de una emboscada, y echando una rápida ojeada a la puerta para convencerse de que en ella no había nadie, trató de correrse a un lado. Aquel movimiento, aunque rápido, le fue fatal, porque Pogge, rápido como una centella, le arrojó a la cara el contenido de un recipiente que tenía a mano y cuyo líquido cegó momentáneamente al inspector.

Este, temiendo ser atacado, disparó a ciegas; pero Pogge se había lanzado sobre la puerta contraria, desapareciendo tras ella cuando vibró el tiro.

Como un loco corrió por un pasillo, y por una de las ventanas del lado derecho se arrojó al jardín, corriendo en busca del cuadrado boscoso donde se abría la entrada al pozo, y allí, agazapado, esperó. Desde el escondite oyó la voz de Graven que gritaba:

—¡Will! No me pierda usted de vista el jardín, mientras yo registro la casa, y si le ve usted dispare sin piedad!

El sargento dió un gruñido de aprobación y, nervioso, se movió por el jardín a la incierta luz del alba, temiendo que el audaz ladrón se le escapase sin tiempo para apresarle.

La fresca brisa de la mañana agitaba los árboles, y Will, creyendo que aquel susurro lo producía Pogge al tratar de evadirse, avanzaba por entre los árboles como un felino con el revólver preparado y la mirada fija en los enarenados paseos.

Lentamente se fue acercando al cuadrado donde Pogge, con el aliento contenido y una pistola de aire comprimido en su mano derecha, esperaba ansioso que el sargento se arrimase a él. Cuando Will, inocentemente, llegó al cuadrado y se disponía a registrarlo, sintió en el rostro como un huracán de fuego que medio le asfixiaba, y cuando quiso rehacerse había caído todo lo largo que era entre el boscaje privado de conocimiento.

Pogge, rápidamente, asió al infeliz sargento por el cuello del capote y lo arrastró al cuadrado. Luego, con sus hercúleas fuerzas lo colocó en el borde del pozo y lo hizo descender al fondo.

Borró con cuidado las huellas del rapto, colocó la tapa desde el interior, y encendiendo una linterna sorda que llevaba en el bolsillo transportó al sargento por la galería al hotel contiguo.

Pogge, desde su escondite había fraguado un nuevo plan más audaz que el primero para rescatar la reliquia de manos del inspector, y lo iba a poner en práctica sin vacilaciones, aunque el final de la aventura le resultase más catastrófica que hasta el presente.

Mientras Pogge acudía a este, medio desesperado, Graven se dedicaba a recorrer todo el hotel, registrando hasta sus más recónditos rincones, sin encontrar rastros del fugitivo.

Cuando terminó la requisa, se convenció de que su enemigo tenía que haber huido, y confió en que el sargento no le habría dejado escapar.

Salió al jardín, y llamó a Will, pero inútilmente. Este no contestaba a sus llamadas.

Inquieto, recorrió el jardín de punta a punta, sin encontrar rastro de ambos, por lo que supuso que Pogge había intentado la huida seguido por el sargento. Esperó más de una hora, pero en vano; y cuando se desesperó de aquella situación inequívoca e inquietante, se decidió a obrar.

En el hotel ya nada quedaba por hacer, pues si Pogge lo había abandonado, no volvería a él para nada y su misión era la de localizar el paradero del ladrón y la de su fiel auxiliar.

Probó a llamar por el teléfono de la casa a Scotland Yard, pero el teléfono estaba cortado, por lo que buscando al agente de servicio en el barrio le dejó de guardia con instrucciones sobre lo que debía hacer si volvía el sargento, y se retiró a su despacho.

Lo primero que debía hacer era poner a salvo la alhaja, encerrándola en el cajón de su mesa, y luego intentar lo que fuese preciso para encontrar a Pogge y al sargento.

Guardó la reliquia en el cajón, echó la llave a éste y se dedicó a completar el informe que había de entregar a su jefe superior.

Graven se encontraba verdaderamente cansado de la movida jornada, y casi se dormía sobre las cuartillas, pero la necesidad de cumplir un deber sagrado ahuyentaba el sueño de sus ojos.

Cuando se encontraba más absorto en su tarea, vibró el timbre del teléfono. Graven de un salto tomó el aparato con ansia y preguntó:

—¡Aló! ¿Quién es?

—¡Jefe! —balbució una voz angustiada y ronca al otro lado del hilo—. ¿Es usted?

—Sí, yo soy, Graven ¿Es usted Will?

—Sí, jefe. ¡Por amor de Dios, corra y venga a librarme de esta maldita situación!

—¿Qué le sucede a usted? ¿Dónde se encuentra? —preguntó el inspector angustiado.

—Estoy maniatado en el hotel contiguo al de ese bandido.

—¿Cómo ha podido ser así?

—Se lo diré brevemente, porque apenas puedo sostener el aparato. Cuando recorría el jardín, alguien me acometió con una cosa asfixiante, que luego he averiguado que era una pistola de aire comprimido, y me desvanecí momentáneamente. Cuando me di cuenta de la situación me habían maniatado y me bajaban por un pozo disimulado abierto en un cuadrado de hierba que hay en el jardín. Este pozo tiene una galería que comunica con el hotel contiguo, al que Pogge me llevó.

Allí se reunió con otros dos sujetos que le esperaban, y después de maniatarme de pies y manos y ponerme una mordaza me dejaron abandonado en una habitación desamueblada, huyendo. A fuerza de forcejear he podido librarme de la mordaza, y arrastrándome he llegado a otra estancia donde está el teléfono, y después de mil intentos he podido comunicar… Venga pronto, porque ya no puedo sostenerme más.

—¿Hace mucho que huyeron?

—Hace cosa de…

La comunicación quedó cortada. Graven oyó cómo el auricular caía sobre algo duro —seguramente la pared— y cómo un cuerpo pesado se dejaba caer gordamente. Sin pararse a reflexionar más y a pesar del cansancio que le agobiaba, Graven se lanzó fuera del despacho y dió orden de que media docena de agentes se preparasen a seguirle, mientras otro le buscaba un «auto».

Por lo que el sargento le había dicho, comprendió que Pogge, hombre de grandes recursos, tenía varias cartas en la mano para jugar la partida y que una de ellas había sido aquella huida desesperada al jardín, en el que tenía preparado el medio de evadirse con seguridad de sus manos.

El audaz ladrón se había burlado de él a conciencia, pues jamás supuso que su previsión le llevase a tener preparada aquella trampa del jardín y a tener establecida una comunicación con el edificio contiguo para mejor asegurar la retirada.

Cuando Pogge consiguió hacerse dueño del sargento Will, lo arrastró como pudo al hotel contiguo y se presentó en éste sin encontrar señales de vida de sus compañeros.

Estos, desobedeciendo sus órdenes, no habían tenido prisa en regresar al hotel, y se habían entretenido en el camino, por cuya causa se encontró completamente solo.

Dejó el cuerpo inconsciente de Will sobre un sillón, y aplicándole un pañuelo cloroformizado a la boca para mejor asegurarse de su inutilidad, procedió a verificar una operación extraña.

De un maletín que había en un rincón sacó diversos tubos y botes que colocó ante un pequeño espejo, y con calma, pues no tenía mucha prisa, procedió a verificar una nueva transformación de su persona.

Pacientemente, con pinturas, ceras y un pequeño mazo de fino crepé, procedió a hacerse una fisonomía determinada, para lo cual había de servirle de modelo el rostro del sargento.

Este era un tipo de nariz ancha, cejas negras y pobladas y bigote grande y espeso de un negro brillante. Los pómulos eran algo saliente y los labios abultados.

Poco a poco, el rostro de Pogge fue variando de líneas, hasta que pasa-da media hora había adquirido un parecido si no asombroso, bastante exacto con el original que le había servido de modelo.

Cuando quedó satisfecho de su obra despojó a Will de su uniforme y de su capote y se lo colocó. Como ambos eran de una estatura aproximada, las prendas del despojado le caían bastante bien, y cuando se ciñó el casco nadie que no hubiese conocido muy bien a Will hubiese dicho que el la-drón no era la persona que intentaba suplantar.

Cuando todo esto estuvo concluido, se dirigió al teléfono y puso la comunicación con Scotland Yard. Puesto al habla con Graven, y fingiendo la voz lo que pudo, le inventó el cuento de ser Will y de encontrar al preso en el hotel, reclamando el auxilio del inspector, y cuando se convenció de que éste había picado en el anzuelo y se disponía a acudir al hotel con fuerzas a sus órdenes para liberar al sargento, decidió abandonar su refugio.

Sentía cierta inquietud al hacerlo por sus compañeros, pues éstos podían llegar de un momento a otro; pero como le habían desobedecido, no podía ser él quien sufriese las consecuencias de que no hubiesen secunda-do sus planes al pie de la letra.

Al salir se tropezó con el agente de guardia que vigilaba el hotel. Al verle, el agente saludó militarmente, y Pogge, con audacia se dirigió a él para decirle:

—¿Dónde está el jefe?

—Marchó a Scotland Yard. Me ha ordenado quedarme para vigilar, y si aparece el sargento Will decirle que…

—Bien. Si vuelve, como espero, dígale que el sargento Rex ha cumplido sus órdenes y que no se vaya sin echar un vistazo al interior de este hotel, donde encontrará cosas muy interesantes.

Luego se deslizó calle abajo, mientras el agente volvía a su tarea de pasear ante el hotel.

Pogge, tranquilo en medio de su inquietud, iba a jugarse la más desesperada carta que intentara en su vida, pero lo hacía consciente del peligro y animado por una alegría interior de burlar a conciencia a su tenaz enemigo.

A buen paso llegó ante la entrada de Scotland Yard, y cruzando el vestíbulo preguntó al primer agente que encontró:

—¿Está arriba el jefe?

—No. Salió hace un cuarto de hora. No sé a dónde diablos iba, con seis hombres a sus órdenes.

—Yo sí lo sé. Va de caza, y muy interesante.

Luego, saludando con una inclinación de cabeza, se internó por los pasillos, subiendo escaleras y cruzando galerías, hasta llegar al despacho de Graven. El pasillo estaba desierto, pues eran poco más de las seis y media de la mañana. Pogge aplicó a la cerradura un aparato especial y franqueó la entrada, encerrándose luego por dentro.

Se dirigió a la mesa, y forzó la cerradura de los cajones. Al abrir uno lanzó un suspiro de satisfacción y sonrió con alegría. Allí estaba la célebre reliquia, que se apresuró a esconder en el bolsillo del capote.

Luego abrió de nuevo, dejó cerrado cuidadosamente y volvió a descender las escaleras. Ya nada le quedaba por hacer allí, y continuar era muy peligroso.

* * *

Cuando Graven llegó con el «auto» ante el hotel, el agente de guardia le salió al paso para decirle;

—Inspector: El sargento Rex me ha encargado le diga que ha cumplido sus órdenes y que no deje usted de entrar ahí, que encontrará cosas curiosas.

—¿El sargento Rex? Habrá usted querido decir el sargento Will.

—No, señor. Me dijo que se llamaba Rex.

Graven, inquieto, pues no sabía a qué sargento se refería ni él había dejado sargento alguno con órdenes de registrar el hotel, presintió una nueva catástrofe, y lanzándose sobre la puerta como un desesperado penetró dentro.

El hotel, modestamente amueblado, estaba desierto, al parecer; pero Graven recorrió como un loco las habitaciones hasta, que al abrir una, quedó como petrificado.

Allí estaba el pobre Will maniatado, privado de conocimiento y en ropas menores.

Graven sintió vértigos de angustia. ¿Qué significaba aquello? De repente, recordó lo dicho por el agente de servicio, y su imaginación poderosa empezó a aunar cabos. Si el sargento aparecía sin ropa y de allí había salido uno vestido de sargento, este uno no podía ser más que Pogge.

Pero ¿qué idea le guiaba al disfrazarse con las ropas del infeliz Will? Posiblemente, una sola: la de hacerse pasar por él con algún objeto determinado.

El plan del audaz ladrón no podía ser otro más que el de, al amparo de aquel uniforme, poder penetrar en Scotland Yard con alguna idea premeditada… De pronto palideció, y sintió que la sangre se le paralizaba en las venas.

—¡Gran Dios! —exclamó—. ¿Será capaz de asaltar mi despacho para averiguar si tengo allí la alhaja, mientras me ha obligado a abandonarla para venir aquí?

Como un demente bajó las escaleras, atropellando a sus agentes, y montando en el «auto» se puso al volante y voló más que corrió hacia Scotland Yard.

Cuando echó pie a tierra preguntó al primer agente que encontró al paso:

—¿Hay alguna novedad?

—Ninguna, jefe. Aquí estuvo su sargento hace un rato, y se marchó hace diez minutos diciendo que le había usted llamado para ayudarle a verificar una caza importante.

Graven no oyó la última parte del relato del agente. De cinco en cinco subió los escalones, hasta llegar a su despacho, que encontró cerrado.

Lo abrió, y dirigiéndose a su mesa buscó en el cajón donde dejara la reliquia. En lugar de ésta se encontró con una nota escrita por Pogge, que decía:

«Querido Graven: Le dije a usted que no cantara victoria antes de tiempo, pues aún no me había usted vencido, y aquí verá usted la demostración.

»Soy hombre que siempre tiene algún triunfo en la mano para ganar, y no me negará usted que el que hoy he empleado ha sido con maestría.

»Cuando todo lo tenía usted ganado, todo lo ha perdido por irreflexivo. Conociéndome, como me conoce, debió ser más cauto y comprobar las cosas antes de lanzarse a aventuras impremeditadas.

»Si en lugar de decidirse usted a ir en busca de su sargento hubiese enviado a sus agentes a buscarle, es casi seguro que hubiese rematado su gran obra atrapándome a mí también, pues estaba decidido en todos los casos a presentarme en su despacho para rescatar la reliquia.

»Ha sido usted tonto de capirote, y supongo que si es leal con sus jefes le va a costar mucho trabajo justificar esta gran tontería suya, que le pone al nivel del más pipiolo principiante.

»Supongo que su dignidad le obligará a dimitir y a dedicarse a la cría de gallinas, para la que acaso sirva usted un poco mejor.

»Le acompaña en el sentimiento su cordial enemigo,

MAX POGGE.»

Graven arrojó con rabia la nota al suelo, y tomando una pluma se dispuso a seguir el consejo y presentar su dimisión; pero de repente lo pensó mejor. Aquello era sin duda, lo que perseguía su enemigo y no debía hacerle el juego. Si habría fracasado una vez más, algún día le llegaría la ocasión del desquite, y ese día…

Y dejando la pluma lanzó un suspiro de angustia y se dispuso a ser leal al redactar el informe de su fracaso.

F I N