Capítulo PRIMERO

“SHERIFF” A LA FUERZA

No era muy agradable ni sosegado pretender vivir al margen del candente clima reinante en Hachita, aquel poblado del sur de Nueva México, casi rayando con la frontera mexicana. Había demasiada pasión en el ambiente y demasiados negocios sucios y lucrativos para inhibirse y pretender a la vez conservar una moralidad que el egoísmo y los intereses creados ahogaban cuando no era eliminada con las bocas de los “Colts”.

Un doble negocio a explotar había atraído, como la luz atrae a las mariposas, a ciertos elementos broncos y peligrosos que habían surgido en el poblado como por arte de magia. El negocio era el ganado y las armas para abastecer a los rebeldes mexicanos que luchaban, como era costumbre en ellos, contra el Gobierno reconocido.

El último caudillo, nada romántico, de la revolución mexicana era Pedro Armendáriz, un generalito al uso que, financiado no se sabía por quién, estaba levantando un ejército bastante nutrido al otro lado del Rio Grande, dispuesto a avanzar hacia el corazón del Estado y adueñarse del poder. Era tan inquietante el incremento que las tropas de Armendáriz habían adquirido, que el Gobierno mexicano, sabedor de que los materiales que alimentaban la llama de la insurrección procedían de los poblados limítrofes con los Estados Unidos, había llamado la atención de este Gobierno para que vigilase sus divisorias e impidiese aquel escandaloso contrabando de armas y reses que avivaban cada día más la rebelión, al proveer a los sediciosos de los dos elementos más necesarios para la lucha: carne con que alimentarse y armas con que disparar.

El Gobierno del Tío Sam trató de atender la queja, y envió comisarios especiales a recorrer los Estados de Arizona, Nueva México y Texas, estudiando las líneas de abastecimiento y dictando las medidas pertinentes para evitarlo, se movilizaron partidas de batidores y rurales de los tres Estados, se vigilaron los poblados más populosos y factibles de cultivar el contrabando, y hasta se interceptaron hatajos de reses y carretas cargadas de armas, pero nada de esto había surtido el efecto apetecido. Los contrabandistas, listos y arriesgados, trataban de burlar por todos los medios la severa vigilancia, y, aunque con algunas perdidas, seguían enviando a la nación vecina reses y rifles en cantidades alarmantes.

Una limpia de sheriffs poco escrupulosos se había realizado a lo largo de la divisoria, y para evitar que la fuerza de los agiotistas nombrase otros nuevos peores aún que los destituidos los agentes federales se cuidaban de hacer la elección imponiéndoles en nombre del Gobierno, y evitando votaciones mixtificadas que sólo hubiesen cambiado los nombres, pero no los hombres.

En la visita de inspección verificada en Hachita, el agente federal había descubierto que el sheriff era un antiguo abigeo perseguido por las autoridades y camuflado tras la estrella en aquel poblado. El flamante sheriff, además de ser destituido, pasó a la capital a responder de los cargos que contra él existían, y el agente federal, tras informarse concienzudamente de quiénes eran los elementos más sanos de Hachita, decidió prender la estrella en el pecho de Miles Fielding, un antiguo capataz de rancho, retirado, quien con sus ahorros había adquirido una casita con un trozo de terreno que cultivaba él mismo.

Miles tenía una hija, Mary Fielding, a quien había tratado de dar una educación un poco esmerada. La muchacha estudió varios cursos en Silver City, y, más tarde, cuando su padre se retiró de la vida activa de capataz, regresó al poblado, y para ayudar a sostener la casa sin abandonarla, se dedicó a la confección de ropa de señora, aprovechando la enseñanza que había recibido en el colegio.

Cuando el agente federal requirió a Miles para que jurase el cargo, el excapataz se negó, diciendo:

—Yo agradezco mucho al Gobierno el honor que me hace, pero si me he librado durante veinticinco años de morir en los cuernos de una res o por las balas de los abigeos, no hay razón para que como premio, muy glorioso, pero nada agradable, se pretenda que muera con las botas puestas a manos de los contrabandistas.

El agente, muy serio, repuso:

—Señor Fielding: un súbdito norteamericano no puede negarse jamás a servir a su Patria cuando ésta reclama de él un servicio excepcional. Nosotros, los batidores, los rurales y otros muchos sheriffs, nos jugamos también la vida a diario cumpliendo este deber, y no nos quejamos, por ser una obligación sagrada. Más grave sería un conflicto con la nación vecina y una nueva guerra que, por la proximidad a la frontera, traería a estos lugares la muerte y la desolación. Nadie debe amparar ni fomentar las rebeliones, y mucho menos contra un país vecino. Esto es repugnante e indecoroso, y estamos obligados a evitarlo.

“No creo que este poblado le dé mucha guerra. Hasta ahora los focos del contrabando se han localizado en lugares más populosos o en zonas prácticamente poco controlables. Pero, en previsión, todos los pueblos divisionarios deben ser puestos bajo la custodia de hombres honrados y valientes que velen por nuestro prestigio. Mis informes sobre usted, son excelentes. Ha sido usted un capataz modelo: honrado y bravo, ha combatido a los ladrones de ganado con coraje; sabe manejar el revólver como pocos, conoce, las rutas y la cuestión del ganado, y es el más apto para el cargo. Espero que no dé lugar a que le señalen como un mal patriota negándose a obedecer las órdenes de nuestro Gobierno.

“Se le pagará bien, ya que su misión se reconoce como peligrosa, y si algo le sucediese en actos de servicio, sus familiares serían protegidos como es de rigor. No se pide nada que no tenga una compensación, y usted debe entenderlo así.

—Sí, claro: lo comprendo. No se pide nada salvo que me juegue la vida ahora que creía tenerla asegurada. Los honores póstumos son muy bonitos para ser leídos en la Prensa en favor de otros héroes, pero para el interesado no tienen ningún aliciente después de muerto.

—No irá a decirme ahora que tiene miedo.

—¿Por qué no se lo voy a decir? Claro que tengo miedo, porque no se me pide que luche con uno ni con dos, ni a veces con una cuadrilla, sino con mucha gente, la mayoría desconocida y bien organizada. El contrabando no lo hacen media docena; es algo tan duro y bien organizado, que llega a corroer a gente de la que jamás pudo uno sospechar lo más mínimo, y cuando tantos y tan encontrados intereses se ven amenazados; cuando tanto se juegan en el negocio y se saben en peligro, no existen vacilaciones. Se suprimen los estorbos como se puede y a seguir adelante, porque todos saben que si un día les cazan, no tienen remedio, y tanto da morir ahorcado por un delito como por cien cuando sólo se tiene una vida que perder.

—Bien, señor Fielding, su discurso es magnífico, y sus alegatos dignos de un hombre como usted, pero eso no resuelve nada. Necesito una contestación categórica a mi proposición.

Miles se quedó dudando. Le escocía que cuando en nombre del Gobierno se le pedía una cooperación para imponer la moral y la Ley, un prurito de miedo le echase hacia atrás, negándose a secundar aquella labor de profilaxis social; y en un arranque de hombría declaró:

—Está bien, señor agente. Comprendo que si todos fuésemos medrosos, egoístas de nuestras vidas y apáticos, la nación estaría regida por todos los indeseables que pululan por ella, atentos a su medro personal y ajenos al beneficio legal de la gente honrada. Acepto la estrella, pero me creo obligado a exigir ciertas garantías.

—Solicite las que quiera que no le serán negadas.

—Simplemente, una autoridad plena y sin trabas para proceder con arreglo a mi criterio, y libertad de rodearme de los elementos que crea precisos para mi tarea. Es decir, que en un asunto de esta envergadura la cárcel y las jaulas de mis oficinas sólo sean cosas teóricas y fuera de uso. Cuando he de luchar con gente sin escrúpulo que no vacilará en asestarme los tiros que pueda y de la forma que pueda, yo no he de atenerme a ciertas leyes que les den beligerancia. He de combatirlos de la misma manera que ellos me combaten a mí, y creo que cuanto más dura sea mi mano, mejor será el efecto, aunque también el peligro para mí sea mayor.

—De acuerdo. Un simple oficio y una partida de defunción tendrán el valor suficiente para realizar una estadística de la limpieza que se lleve a cabo Nadie le pedirá otras cuentas que de la eficacia de su labor.

—En ese caso, estoy a sus órdenes.

—Pues mañana será convocado todo el censo de Hachita en 1a plaza para imponerle allí la estrella y advertir a todos de la autoridad omnímoda que se le otorga, y hacer saber a todos que el Gobierno no está dispuesto a tolerar complicaciones en este asunto. Después, que cada uno rumie como pueda el peligro que él mismo se crearía desobedeciendo nuestras órdenes.

Y así, al día siguiente, en medio de una gran expectación, el agente federal impuso la estrella al pecho del nuevo sheriff y levó una alocución a los habitantes del poblado, advirtiéndoles de las órdenes severas que había dictado el Gobierno sobre la represión del contrabando con los rebeldes mexicanos, y de los amplios poderes que el nuevo sheriff poseía para combatirlo del modo que él entendiese más eficaz y positivo.

Mary sufrió un terrible disgusto cuando se enteró de que su padre había aceptado aquel peligroso cargo. La joven lloró y rogó que renunciase a él, pero Miles, enérgico y frío, repuso:

—Querida: un hombre que durante veinticinco años ha sostenido su cartel de hombre bravo y duro no puede emborronarlo a última hora mostrándose miedoso cuando se trata de algo excepcional que la nación exige. No he aceptado por mi gusto y he tratado de rechazarlo, pero el agente federal me lo impuso, y no podía pasar a sus ojos por cobarde y mal patriota. Lo hecho, hecho está, y piensa que se me ha asegurado que si algo me sucediese no quedarías desamparada en la vida.

—Bastante me importa a mí una pensión si pierdo lo único que quiero. Es su vida y no el dinero lo que me importa.

—Trataré de conservarla lo mejor posible. Quizá si ven que me muestro inflexible desde el primer momento entiendan que es preferible trasladar esas actividades a otros poblados de mejor clima para ellos, y abandonen estos lugares. Procuraré que así sea, y no voy a descuidar el actuar con dureza desde ahora. Espero que mediten un poco en el porvenir, y tomen la decisión más favorable para ellos.

—Van a ser muchos contra usted, padre. Cada día afluyen aquí nuevos elementos que llevan escrito en la cara lo que se puede esperar de ellos. El garito de Austin Crofts se está convirtiendo en el cuartel general de todos los indeseables de cincuenta millas a la redonda, y ese tipo no es un miedoso ni un cualquiera.

—Ya lo sé, y voy a empezar por él. Esta noche le visitaré para advertirle que no consentiré que éste sea el centro de operaciones del contrabando. Si se aviene a razones y se limita a explotar el juego y el vicio y se conforma con ganar el dinero a los que vayan a perderlo en su establecimiento, haré la vista gorda sobre ciertas irregularidades de su cloaca: pero si se muestra retador y agresivo, un día le cerraré el establecimiento, si no hago algo peor con él.

—Presiento que ése será su peor enemigo, padre.

—Yo también; por eso voy derecho a él. Cuando yo cuidaba ganado en el rancho, los toros más agresivos e insolentes los tomaba por mi mano, haciéndoles conocer el poder de mi lazo y de mi látigo hasta, infundirles respeto. Los animales, con ser seres irracionales, terminaban por conocerme y saber que no estaba dispuesto a tenerles miedo.

—Se podían defender peor. En ellos no cabía la traición, mientras que en éstos...

—Bueno, no pongas las cosas aún peor que son. Nadie puede predecir la reacción que van a tener.

Los temores de la muchacha no eran infundados. La presencia del agente federal y la prisión y destitución del sheriff, hechura de sus intereses, había desconcertado a los contrabandistas, pero aún les alarmó más el nombramiento y los poderes omnímodos de Miles al ser investido sheriff. Miles no era un desconocido para nadie en el poblado, y aunque sumido en una vida sedentaria en su casita y sus tierras, todos conocían su historial y sabían que había sido uno de los capataces más duros y valientes de la cuenca. Crofts no dejó de darle el valor real que poseía, y apenas se verificó el nombramiento, se apresuró a citar a la media docena de hombres de confianza que tenía a sus órdenes para celebrar consejo con ellos.

Se reunieron en el despacho que el tahúr poseía en el piso superior del establecimiento, y allí, entre unas botellas de whisky, se discutió la situación y la conducta a seguir en el porvenir.

Formaban su estado mayor por orden de categoría: Anthony Wills, un fugado de dos presidios del Oeste, acusado de dos asesinatos y varios robos a mano armada, cuyo verdadero nombre sólo él sabía y lo ocultaba muy bien para despistar a las autoridades. Wills era el hombre de más confianza de Austin, y el que solía dirigir a los demás.

Le seguía Walter Staines, cuatrero muy buscado por Arizona y California, terror de los ganaderos de caballos, a los que había inferido grandes pérdidas y algunas bajas en sus equipos. Después se hallaban presentes, Tommy Derrik, ex sheriff en Texas y perseguido por robar en combinación con una cuadrilla el Banco ganadero del lugar, donde ejercía su profesión Basil Weals, pistolero que vendía su revólver por cien dólares a quien quisiera comprárselo; El Belfer, excow-boy, jugador y pendenciero, que había matado a cuatro hombres de forma no muy clara, y Jones Endrid, miembro disperso de una cuadrilla de salteadores de diligencias, a quien se buscaba por las autoridades de varios Estados.

Esta era la plana mayor de Crofts, y como se verá, demasiado peligrosa para un hombre solo, aunque luciese la estrella al pecho.

Aquel extraño y peligroso cónclave, después de estudiar la situación y el pro y el contra de mantener allí su centro de operaciones, votó por no trasladarlo a ningún otro sitio. Para Crofts representaba un perjuicio enorme renunciar al garito, o estar constantemente desplazado de él; para todos, una humillación someterse a la autoridad y a la amenaza de un solo enemigo, cuando habían eliminado de su paso tantos otros tan amenazadores y broncos como Miles.

Wills, que era el más impetuoso y expeditivo, propuso:

—Pienso que lo mejor que se puede hacer es no darle tiempo a que se crea un Washington. Con suprimirle sin más preámbulos, el panorama quedará aclarado.

Pero Crofts, más cauto y con una visión más clara de la realidad, rechazó la propuesta.

—No seas absurdo, Wills.

—¿Por qué soy absurdo? —preguntó el aludido.

—Porque bastaría lanzarse con rapidez a un acto de esa violencia para que los que han colocado a Miles en ese puesto cayeran aquí como hormigas y nos colocaran una sección de rurales que entorpecería toda nuestra labor, y nos obligaría a desplazarnos, el diablo sabría dónde. Hay que obrar con cautela, y procurar no desquiciar las cosas. Quizá Miles haya sopesado su posición y... si se le hiciese una buena oferta en el negocio, comprendiese que iba a ser más productivo y seguro para él que ponerse enfrente de nosotros. Habrá que tantear esto, y si cuaja, bien, y si no... sólo cuando la perturbación lo exija sería el momento de jugarse el todo por el todo.

Wills, a quién no convencían más razonamientos que el uso rápido del “Colt”, gruñó:

—Bueno, creo que es más práctica mi solución que la tuya, pero eres el jefe y hay que acatarla. De todas formas, que no juegue ese tipo, porque yo... sé que en cualquier caso no voy a estar más perseguido que estoy, pero no me dejaría aplastar por él ni que me impidiese sacar a esto las ganancias que pretendo. Tengo mis planes para el porvenir, y no renuncio a ellos. Por otra parte, no sé qué diablos le importa al Gobierno que los morenos del otro lado del rio se destrocen entre sí. Todavía me explico su interés si se tratase de algo nuestro, como fue el intento de alzamiento en Texas, pero ¡en México!... Que se destrocen entre sí y nos llenen de oro los bolsillos mientras tanto.

—Bien; no divagues, y a lo que importa. Tenemos un hatajo de doscientas reses en Rodeo, cerca de las estribaciones de Sierra Madre. Mal está la cosa, pero hay que pasarlas a través del monte sea como sea, ya que las pagan a cuarenta dólares y es una ganancia muy bonita.

—Sobre todo para lo que han costado—apuntó Irónico Staines—. Los muchachos dieron un buen golpe en Summith, y han pasado, con ellas sin contratiempo a pesar de la distancia.

—Bien; ¿quién se va a encargar de ese asunto?

Wills apuntó:

—Que lo haga Staines.

—¿Por qué yo? He intervenido en la tarea de “abollarlas” ¿y ahora tengo que pasarlas también?

—Conoces mejor que ninguno los pasos de la Sierra. No en vano te refugiaste en ella y salvaste ese maldito pescuezo de la corbata de cáñamo.

—Todos lo hemos salvado de un modo parecido.

—Yo no a través de la sierra.

—Es igual. Has pasado reses por ella, y armas.

—Por sitios más fáciles. Ahora se necesita hacerlo por lugares más seguros y complicados. Vamos, Staines, no gruñas tanto.

—Claro que gruño. A ti no te esperan los rurales, y a mí sí.

Crofts intervino para ordenar:

—Irás tú, Staines, por las razones que aduce Wills, y tendrás una prima sobre tu parte del cinco por ciento. Y ahora, no se hable más. Cuando yo haya, sondeado a Miles, podremos saber a qué atenernos.

Capítulo II

DOS HOMBRES SE AMENAZAN

“El Clop Clop”, se titulaba el garito, y no se sabía si con aquel título exótico había querido recoger el clásico ruido de los cascos de un caballo al galopar, o el símil de un “Colt” al vomitar plomo fundido.

Aquella noche, el local se hallaba atestado de clientes. Lugar muy conocido en muchas millas a la redonda, y muy apto para tratar asuntos secretos en sus íntimos reservados, todos los indeseables que recalaban en Hachita lo frecuentaban, y Crofts se sentía encantado de tal predilección, porque significaba movimiento, alcohol despachado y mucho dinero a través del tapete verde. Sobre las doce, y cuando más animado se hallaba el local, la puerta giratoria se movió suavemente, y en el vano de entrada se abocetó la alta y recia silueta del nuevo sheriff. Éste, consciente de su peligrosa situación, había reforzado su artillería, y ya no era un solo revólver el que lucía en la cintura, sino dos.

Crofts captó su aparición, y sus músculos se pusieron rígidos por un momento. Adivinó que la presencia del nuevo sheriff no era accidental, sino preconcebida, y se preguntó qué iría a resultar de ella.

Pero sonriendo, avanzó hacia él con la mano extendida, comentando:

—¡Cuánto bueno por esta casa! Llevaba un siglo sin verle por aquí, Miles.

Éste fingió no ver la mano que se le ofrecía, y repuso:

—Usted sabe que ni bebo ni juego, y careciendo de estos dos vicios, nada tenía que hacer en su establecimiento.

—¿Y qué? ¿Ahora va a empezar a beber?

—Me temo que no, Crofts. Es demasiado tarde para reanudar un vicio que abandoné hace muchos años.

—Entonces, quiere eso decir que su visita es oficial.

—Completamente oficial.

—En ese caso, podrá comprobar que este local es muy serio. La gente bebe con moderación, se divierte y juega sin escándalo, y yo... no permito que nadie se vaya del seguro. Por mis intereses procuro que el orden no se altere en el poblado.

—Muy bien. ¿Procura eso mismo en todos los aspectos?

—No sé qué quiere usted decir.

—Creo que la pregunta es clara. ¿Sirve al orden y a la Ley en todos los aspectos, de igual manera?

—Creo hacerlo, todo depende de la interpretación que la gente quiera dar a mi modo de proceder.

—Eso está más claro. Yo sé que si preguntase a ciertos elementos, dirían que es usted un ángel con alas, si preguntase a otros dirían que sus alas son negras, y su conducta le sitúa un poco más cerca del Infierno que de la Gloria. Quiero saber exactamente cuál de esos dos lugares es el preferido por usted.

—Creo que ninguno—repuso el tahúr, sonriendo enigmático—. La Gloria no me va porque soy un poco pecador, y para el infierno, aún no he hecho méritos bastantes.

—Pero los hará.

—Aún no lo he decidido. Allí debe de estarse muy mal.

—Es una pena no poder preguntar a los que marcharon para allá, pero supongo que no debe ser muy grata la estancia en un lugar tan cálido. ¿Por cuál se decide usted?

—Por un término medio; es lo más cómodo.

—Y lo más difícil. Crofts, temo que eso no pueda ser.

—¿Por qué?

—Porque no le servirían de nada sus esfuerzos. Usted es de un temperamento que no puede guardar el equilibrio.

—Me ha estudiado muy bien, según parece.

—Me atengo a lo que sé. Tendría usted que dar marcha atrás en un momento en que va lanzado, y le costaría mucho trabajo.

—¿Quiere hablar claro y dejarse de rodeos?

—Si lo desea, no tengo inconveniente alguno. He venido a decirle que si he aceptado esta estrella, no ha sido para lucirla como adorno.

—Me lo figuro. Usted tampoco es hombre de términos medios.

—Celebro que me juzgue en conciencia. Por lo tanto, lealmente, para evitar tropiezos demasiado dramáticos, vengo a advertirle que me dispongo a cumplir mi compromiso a rajatabla. No estoy dispuesto a que pase por aquí ni una res, ni un rifle, ni una onza de plomo.

—¿Cree que podrá evitarlo? Le doy el valor que posee, pero me temo que sea una tarea demasiado difícil y peligrosa para un hombre solo, por duro y valiente que sea.

—Eso es cosa mía.

—Ya lo supongo, pero aunque lo ponga en duda, yo le aprecio, porque es usted todo un hombre, y porque... pienso que es un amante padre de familia con una hija única sin más amparo que usted, y... sería una pena que la infeliz quedase huérfana y desamparada.

—Muchas gracias por ese pensamiento conmovedor, pero sepa que si yo faltase, no quedaría desamparada, porque el Estado se ocuparía de su porvenir.

—¿Qué significa la parte grosera y metálica, al lado de la sentimental? Un padre no se compra con una pensión.

—De acuerdo, pero menos sería nada.

—Y mucho sería algo. Yo soy un nombre muy práctico, señor Fielding, y, como practico, me gusta ir derecho al grano, procuro dar margen para entenderme con la gente, y si ésta se obstina en no comprenderlo y rehúsa ese entendimiento, mi conciencia queda tranquila para el futuro...

—Eso es lo que yo pretendo. Quiero entenderme con la gente para no tener después remordimientos de conciencia.

—En ese caso, ¿por qué no nos entendemos?

—No sé. Será porque usted no quiera.

—O porque no quiera usted. ¿Vamos a intentarlo?

—Le repito que he venido a eso.

—Pues haga el favor de acompañarme. Creo que estos asuntos podemos discutirlos en privado.

—No tengo por qué ocultar mis conversaciones con nadie.

—No sea terco y escúcheme, porque creo que le conviene. Usted ha venido a ponerme en guardia sobre lo que piensa hacer en el asunto del contrabando. Le mentiría si le dijese que no esperaba esta visita, y por ello, yo también estaba preparado para recibirla.

“Estoy convencido de que pese a su valor y buena voluntad, ha echado sobre sus hombros una carga demasiado pesada para ellos. La fuerza humana tiene un límite, y cuando se rebasa, se hunde uno.

“El asunto del contrabando no es un caso aislado de unos pocos, posible de combatir, es algo más hondo y dilatado, en el que están metidos muchos que se pueden señalar y otros que no es fácil señalarlos, porque actúan escondidos. Usted ha podido apreciar que, por ser un asunto de gran envergadura, se ha movilizado cuanto se puede movilizar para reprimirlo, y todos dudan de que a pesar de tocar tantos resortes, lo consigan. Los batidores y rurales están enfrascados en la persecución, y siendo una gran masa no lo consiguen, ¿qué puede hacer un solo hombre aislado, en medio de un foco que puede ahogarle en cualquier momento?

“Usted se ha visto metido por amor propio dentro de ese foco, y, para que no le asfixie, trata de ensancharlo con una amenaza y algún acto de valor que solo conseguirá que el cerco se cierre más en contra de usted... ¿Por qué no lo comprende así, y estudia el asunto desde todos los ángulos?

—Lo he estudiado, y cuando como usted asegura un hombre se ve acorralado, solo le queda echarse hacia adelante y romper ese cerco como mejor pueda. Eso es lo que yo intento.

—Hay otros medios de romperlo, sin tanta exposición.

—Dígame cuáles.

—No dejarse cercar.

—¿De qué forma?

—De una muy sencilla. Comprender que su fuerza es estéril para apagar la hoguera, y no echar leña al fuego para que no crezca y le alcancen las llamas. Mas claro: Usted es el primer convencido de que nada o poco podrá hacer para evitar que salgan por la divisoria armas y ganado. Lo que intente, si llega a intentarlo, puede tener como premio unas cuantas onzas de plomo y nada práctico, si no es jugarse la vida estúpidamente. Abandone esa idea y sitúese en un plano de impotencia que nadie le podrá censurar. Haga como que persigue, de sensación de autoridad y hasta de amenaza pública, pero apártese de la trayectoria del ganado y de las carretas con armamento, y sacará más producto. Podría tener ciertas gratificaciones extraordinarias, muy beneficiosas para el futuro, y todos creerán que trabaja usted con la máxima voluntad para cumplir su deber. Aún más, podemos llegar a un arreglo, poniendo en sus manos de vez en cuando una partida de rifles viejos que para nada sirven, o unas cuantas reses escuálidas que puede interceptar. Todo eso serán servicios más o menos preciados que usted puede conseguir, y la gente tendrá que reconocer que trabaja con interés, aunque sea con muy pobre beneficio.

—¿Eso es lo que usted me propone?

—Claro que es lo que yo le propongo. Sé que ha venido derecho a mi porque me considera la cabeza visible del contrabando en esta zona, y es a mí a quien trata de asustar con sus advertencias. Sin desdeñarle, porque no soy tan estúpido que lo haga, quiero advertirle que su acción contra mí sería parecida a la de un mosquito, porque no soy yo quien, se mueve de aquí para hacer marchar el contrabando, ni estoy solo en ese asunto. Se mueven en derredor docenas de hombres... hombres. Usted lo sabe, y cada uno de ellos es un enemigo tan poco despreciable, que sería tanto como si una hormiga luchase contra un ejército de elefantes. Y como entiendo que no es prudente extremar las cosas,, y que el instinto de conservación está por encima de los heroísmos tontos cuando éstos no conducen a nada práctico, es por esto por lo que me permito insinuarle una fórmula de arreglo que no nos enfrente con desventaja suicida para usted.

“Es muy posible que después de esta confesión, trate de neutralizar este poder mío poniéndome un cordón de rurales en la ruta, para impedirme la libertad de movimientos. No lo desprecio, pero no me inquieta, porque mis hombres actúan a distancia, la organización está muy bien planeada, y se moverían igual en otras zonas que quedarían desguarnecidas para atender ésta. Sería cuestión de desplazamientos más o menos molestos, pero poco perjudiciales en el fondo. Aparte de que yo no controlo el instinto de mis amigos y sus decisiones particulares. Así como yo soy un hombre calmoso y razonable, y no apelo a la violencia si no me veo en peligro y obligado a usar de ella muchos de mis amigos no son como yo. Alguno no pasa por obstáculo que se interponga en su camino, y lo elimina de la forma más expeditiva que tenga a mano.

“Le he hablado con toda sinceridad, y espero que, sin prisas, estudie la situación y decida sobre ella. En mí puede tener un buen amigo que le ayude a salir del paso lo mejor posible, sin que nadie tenga que tildarle de no intentarlo todo, aunque consiga poco, o... un enemigo muy duro si usted se obstina en serlo mío. No le puedo hablar con más claridad ni más ecuánimemente.

Miles, que le había escuchado con toda frialdad y sin hacer el más leve gesto de protesta o asentimiento, contestó:

—Muchas gracias por su sinceridad. Ahora me toca a mi ser tan sincero como usted. Es cierto que me he dirigido a usted porque sé que es la cabeza visible de este asunto en la zona, y lo he hecho creyendo que se daría cuenta del peligro que corre, pero si a pesar de eso lo desdeña, yo no puedo hacer otra cosa más que advertírselo.

“He ponderado todo lo que me señala, y lo he despreciado porque cuando un hombre se compromete a una cosa, o la cumple, o no la acepta, todos tenemos nuestra tuerza, y yo no voy a descubrir mis cartas ante su juego, como usted no descubre las suyas ante el mío. Solo le diré, que nunca aceptare eso que me propone, porque es indigno de mí. Lucharé donde sea y como sea, y caerá quien tenga que caer, pero el contrabando en esta zona va a sufrir un duro golpe conmigo. Estoy dispuesto a llegar donde sea preciso para evitarlo, y no retrocederé ante nada. Sabía que entre sus “dignas” amistades hay algunas que tienen su cuello tan en peligro, que nada les importa acumular puntos para la horca, ni nadie podrá salvarlos de ella, para esos y para todos, tengo una medicina en el tambor de mi revolver, que les aportará muchos quebraderos de cabeza.

“Solo le diré que, ni la cárcel ni las jaulas de mis oficinas están destinadas a albergar contrabandistas. No merece la pena lo que se puedan comer mientras les llega la hora de ser colgados, y es mejor evitarse procesos inútiles. Comprenderá lo que esto quiere decir. Respecto a usted, ya sé que una denuncia acusándole de manejar el contrabando no sería eficaz no cogiéndole con las manos en la masa. Aquí, por desgracia, no se cuelga a nadie con pruebas morales, sino materiales, pero confió algún día en cazar a alguien, que en última instancia no quiera ir solo al infierno y se decida a extender la garra a los que con él manejan este tinglado. Ese día, usted se verá tan en peligro como el más insignificante de sus hombres, y no le salvará nada ni nadie.

“Ahora, soy yo el que le da un plazo para que medite. O cesa en sus actividades en todo lo que afecta a mi jurisdicción o barreré todo lo que se me ponga por delante, sea quien fuere. Es cuanto tenía que decirle y contestar a sus ofertas. No me tienta el dinero, sino la honradez. Vivía muy a gusto con lo poco que tenía, y no aspiraba a más. Comprenderá que si era así, no voy a echar ese borrón encima de mí a mis años, cuando tan poco me queda por perder y disfrutar de la vida.

“Y como creo que todo lo que teníamos que discutir está hablado es inútil que insistamos en nuestros argumentos. Usted tomará el sendero que quiera, pero quizá nos encontremos en él, y entonces...

—De acuerdo, Miles. Quizá fatalmente nos encontremos en él, y uno de los dos tendrá que ceder el paso al otro. Lamentaré que sea usted, porque no tendrá ocasión de rectificar.

—Lo mismo digo. Y en cuanto a sus hombres, adviértales que no habrá cuartel para nadie. Podría echar mano a casi todos e irlos despachando para sus respectivas demarcaciones, donde serían recibidos con los brazos abiertos y una cuerda bien engrasada, pero yo sólo me he hecho cargo de la estrella para ocuparme de reprimir el contrabando, y de momento, me atengo a esta misión. Sólo si ellos se obstinan en resucitar cosas dirimidas pero no muertas, pueden variar las medidas.

—Se lo haré saber así, señor Fielding.

—Pues nada más, Crofts. Siento que su egoísmo y vanidad le cieguen, pero no es culpa mía. Hasta que nos veamos, donde el Destino quiera que sea.

—Créame, Miles, que lamentaré que ese momento llegue, porque a pesar de todo, le admiro y le aprecio más de lo que usted se figura.

El duro sheriff se encogió de hombres ante la afirmación, y dando media vuelta se dirigió hacia la salida, sin siquiera volver la cabeza atrás para observar la reacción de su antagonista.

Por un momento sintió la sensación de que la muerte le rondaba las espaldas si Crofts o sus secuaces sentían la tentación de decidir la lucha allí mismo, pero firme y sereno atravesó el local y salió a la obscura calzada.

Cuando se vio en ella respiró con alivio, y se secó el sudor que perlaba su frente. Se daba cuenta de lo que significaba el reto que había lanzado a aquella peligrosa cuadrilla, y se preguntaba cómo le habían dejado salir de allí. Quizá tuvieron miedo de dirimir la contienda en pleno local y delante de tanta gente. Mucha hubiese estado al lado del tahúr, declarando a su favor o buscando un subterfugio para justificar su muerte, pero quizá alguno hubiese surgido diciendo la verdad, y Crofts era demasiado listo para jugarse cosas tan serias en una partida dudosa.

Buscaría otra ocasión más favorable para deshacerse de él, y era lo que tenía que evitar.

Ya en la calle, se apresuró a protegerse contra el saliente de un establecimiento, y con los ojos fijos en la salida del garito y la mano aferrada a la culata de uno de los revólveres, esperó. Crofts podía sentir la tentación de mandar a uno de sus secuaces tras él para cazarle en las sombras de la noche, y no podía cometer la estupidez de confiarse.

Pero transcurrieron más de diez minutos sin que nadie se asomase a la calzada. Ya más tranquilo, se pegó a las fachadas de los edificios, y abandonó la calle para dirigirse a su casa, donde Mary le estaría esperando llena de angustia.

Crofts había sentido la tentación de poner en práctica lo que el sheriff estuvo temiendo mientras atravesaba el salón, indefenso, pero la misma consideración que ponderó Miles, le contuvo. Era peligroso intentarlo allí, porque matar a un hombre por la espalda, era algo que no tenía justificación, y no hubiese faltado quién denunciase la cobardía.

Sus hombres más de confianza diseminados por el salón, habían asistido desde lejos al tremante diálogo de aquellas dos potencias, y sus ojos agresivos y torvos no se habían separado de ellos mientras hablaban. Así, cuando Miles se dispuso a salir, todos miraron interrogativamente a su jefe, solicitando un gesto o una orden muda para obrar, pero el tahúr, impasible, no movió un solo músculo de su rostro.

Cuando el sheriff hubo desaparecido, todos se apresuraron a rodear a Crofts, solicitando detalles del diálogo. El tahúr, tensamente, repuso:

—No nos hemos entendido. Es un suicida muy valiente, pero un suicida que mientras no esté bajo tierra, resultará un elemento muy peligroso para nosotros.

—¿Por qué no hiciste una seña, y hubiese salido tras él a darle lo que vino a buscar?

Crofts miró severamente a Wills, que era quien había hecho la pregunta, y afirmó:

—Siempre serás un impetuoso sin dos dedos de frente para pensar. Para hacer eso no te hubiese necesitado a ti, pero no era éste el momento. Cualquier violencia se volvería contra nosotros, y no se haría esperar la intervención de los agentes federales. No es aquí donde escogeré la ocasión de hacer eso, sino en otra parte donde la distancia diluya nuestra responsabilidad. Mientras esté en el poblado, no resultará muy peligroso, porque no irá a suponer que vamos a traer aquí las armas y las reses para paseárselas por la cara. Tendrá que aguzar el ingenio para intentar descubrir dónde nos movemos y por dónde pasamos las armas y el panado, y mientras no lo consiga, estará nadando en la obscuridad. Si un día averiguase algo... ese día sería el último de su vida.

—Bueno—gruñó Wills—quizá estés en lo cierto, pero yo pienso al contrario. Quien quita la ocasión, quita el peligro, y más vale hacerlo ahora que cuando nos pueda proporcionar un serio disgusto.

—Espero que no lo consiga. De momento, aún faltan algunos días para poder contar con armas que cruzar la divisoria, y si como es de esperar esa punta de reses la pasa Staines, podemos esperar unos días. Sólo os pido prudencia y vigilancia, pues más se consigue con la astucia que con la fuerza.

E hizo señas a todos para que volviesen a su diversión y diesen por terminado aquel asunto.

Capítulo III

UN TERCERO EN DISCORDIA

Max Rov era un espíritu inquieto, ansioso de horizontes inéditos, amante de las aventuras en terrenos abiertos, y hombre para quien el paisaje poseía un encanto a nada comparable.

Desde los dieciséis años a los veinticinco, que contaba ahora había intentado asentar sus pies en algún sitio para no moverlos de allí, pero pronto algo intuitivo le había lanzado a la pradera o a los montes, dejando a veces empleos bastante aceptables.

Muy joven, había sido minero, pero un minero fracasado que sólo trabajó mucho y agriamente para los demás. Cansado de doblar la espalda sobre la tierra con el pico en la mano, abandonó la minería para entrar en un rancho, donde actuó de peón más de tres años, convirtiéndose en un buen cow-boy y en un hombre ágil, dominador del caballo, ducho con el lazo en la mano, y buen tirador. Le gustaba con pasión la caza, y los ratos libres que tenía, se dedicaba a perseguir lobos y osos, habiendo cobrado buenas piezas, pero esto no daba para sostenerse y lo había convertido en un deporte para los ratos libres.

Su último empleo constaba en la nómina del rancho “Doble W”, en el que había actuado dos años y quizá en aquellos momentos hubiese seguido trabajando, de no mediar algo que volvió a tentar su dinamismo por dos razones fundamentales: una, porque lo llevaba en la sangre, y otra, porque se había interpuesto en su sendero una mujer.

El rancho “Doble W” era el mismo en que Miles había actuado de capataz muchos años. Un rancho bueno, aunque con un equipo un poco bronco, pero allí se encontraba a gusto y creyó sinceramente que en él afincaría para siempre.

Mientras estuvo trabajando en él, conoció a Mary, y se enamoró de ella. Las relaciones no habían sido aún ratificadas plenamente. Le gustaba la muchacha, y la rondaba; había bailado con ella muchas veces en los bailes de la plaza, y habían salido de paseo algunas veces juntos, pero una cortedad innata en él le había impedido declararse abiertamente y formalizar aquellas relaciones, quizá temeroso del padre de la muchacha y un poco cohibido por entender que el sueldo que cobraba en el rancho no era muy dilatado para sostener dignamente a una muchacha de las condiciones de Mary. A ella también le gustaba Max, era de un buen tipo, airoso, alegre y parlanchín: nada le acusaba como un hombre poco digno, y la joven esperaba que un día se decidiese a hablar para formalizar aquella amistad que ni retrocedía ni avanzaba en nada positivo.

Cuando Max se enteró que el alijo de armas y ganado era una fuente de ingresos positivos, sintió la tentación de lanzarse como uno de tantos al contrabando de armas. Se ganaba dinero, y era lo que ansiaba para decidirse a pedir relaciones formales a Mary, y poderla ofrecer algo más que un sueldo.

Pero un día, conversando con la joven y su padre, sacó a relucir, el tema, insinuando lo fácilmente que algunos ganaban dinero con el contrabando. La opinión que Miles emitió sobre el apunto, condenando a los que comerciaban de aquella manera con ganado que casi todo era robado, y con armas que servían para sembrar la muerte y la desolación con infame lucro de los que nada exponían, enfrió sus ánimos. Estaba seguro de que si se inclinaba a aquella forma de ganar dinero, la oposición de Miles a consentir su matrimonio con Mary, sería rotunda.

Desistió del propósito, pero poco tiempo después surgió algo que le iba a lanzar de nuevo a la aventura. Hablaba un día con un contumaz minero de los que nunca se dan por vencidos en su búsqueda del codiciado metal, y el hombre le aseguró formalmente que en las estribaciones de Sierra Madre, sin salir de Nueva México, había oro en la tierra, y que él se proponía pertrecharse de lo necesario para intentar la búsqueda.

Max se sintió contagiado del optimismo del minero y sin pensarlo mucho, con el dinamismo y la impetuosidad de su carácter y su juventud, invirtió los pocos ahorros que poseía en un borrico, unas aguaderas, algunas herramientas y víveres para algún tiempo, y se lanzó por su cuenta a clavar el pico en la sierra, en busca del codiciado metal.

Pero antes de partir tuvo el valor de dirigirse a Mary, diciéndole:

—Escucha, Mary: hace mucho tiempo que estoy tratando de echar fuera algo que me atormenta, y no lo he hecho porque tenía miedo al fracaso. Un humilde peón de un rancho, con un sueldo muy corto, no está, en condiciones de ofrecer a la muchacha que quiere un bienestar futuro, y eso me ha cohibido el decirte que te quiero locamente y que quisiera casarme contigo, si tú me quieres a mí y eres gustosa en aceptarme por esposo.

“Pero ahora quiero decírtelo porque tengo esperanzas de conseguir honradamente lo que anhelo, para hacerte ese ofrecimiento que tú te mereces. He hablado con un viejo minero que regresa de Sierra Madre, y me ha mostrado unas pepitas de oro que ha recocido allí en unas excavaciones realizadas. Él ha venido a buscar elementos para pasar una temporada en la sierra buscando, y yo he decidido imitarle. He empleado mis modestos ahorros en una caballería, herramientas y víveres para tres meses, y me voy a probar fortuna. Si consigo descubrir lo que busco, espero me digas si puedo marchar con la esperanza de que a mi regreso estarás dispuesta a ser mi esposa.

La joven, más sensata, contestó:

—Oye, Max: esa proposición la estaba esperando hace tiempo, y estaba preparada para contestarla, pero para eso no hacía falta que dejases tu empleo, que era bueno, y te lanzases a una aventura en la que lo más seguro es que fracases. Mi padre era un peón cuando se casó con mi madre, y vivieron felices. No sé por qué tú y yo no podíamos vivir igual, continuando tú en el rancho.

—¡Oh, no es lo mismo! Aquellos eran mejores tiempos, la vida no estaba tan cara, y tú te mereces mucho más que la pobreza que hasta ahora podía ofrecerte. Yo deseo que me des un margen de confianza para intentar hacer fortuna legalmente, si está en mi sino conseguirlo. Tres meses nada más, que es el tiempo que podré aguantar en la sierra si no me va bien, pues me he gastado todos mis ahorros en provisiones para ese tiempo, y si encontrase algún filón... entonces volvería a seguir explotándolo hasta arrancarle lo que dé de sí para cumplir mi promesa.

No hubo forma de disuadirle y aunque Mary no acogió con gran confianza el proyecto, le dió palabra de esperar ese tiempo. Confiaba en que fracasado, regresase a asentar de una vez su bullanguera cabeza, ocupando de nuevo una plaza de peón y para siempre.

El plazo de tres meses pedido por el joven estaba a punto de cumplirse. Mary había recordado a diario al animoso joven, preguntándose cuál habría sido su suerte en las montañas, y anhelaba que, buena o mala, volviese al poblado para tener alguna noticia de él.

Y sucedió que, a la tarde siguiente de haber visitado Miles al tahúr Crofts, el joven Max apareció por la casita de Mary, tostado por el sol, más delgado y más duro de músculos y con cara de pocos amigos.

Mary, apenas le vio, hizo un comentario:

—La vuelta del fracasado, ¿no es eso?

Él hizo un gesto, y repuso:

—Te diré: hubo de todo. Estoy seguro de que andaba por buen camino para encontrar algún filón, pero por allí están sucediendo cosas que no me gustaban nada, y decidí abandonar aquello. ¿Qué novedades hay por aquí?

La joven, que se sentía nerviosa, respondió:

—Algunas y graves, Max. Este asunto del contrabando con Méjico se está convirtiendo en una hoguera, en la que nos vamos a abrasar todos.

—¿Por qué? Nosotros nada tenemos que ver con eso.

—Si y no. Como has estado tanto tiempo ausente, desconoces algunas novedades. Los agentes federales estuvieron aquí; destituyeron a Swing del cargo de sheriff y se lo llevaron a Santa Fe acusado de salteador.

—No me extraña. Su tipo era de eso.

—Pero hay más. Obligaron a mi padre a aceptar la estrella de sheriff, con el compromiso de perseguir el contrabando a sangre y fuego. Papá no pudo rehusar, y ahora está metido en ese avispero. Se que anoche estuvo a ver a Crofts, a quien acusa de ser la cabeza visible del contrabando en esta zona. No me ha querido decir lo que hablaron, pero me figuro las amenazas que lanzaría, y estoy muy preocupada porque, conociendo a Crofts y a los elementos que le rodean, veo la vida de mi padre en un hilo.

El joven quedó tenso al oír la noticia, y, luego, preguntó de repente:

—¿Dónde está tu padre?

—En las oficinas.

—Necesito verle inmediatamente.

—¿Para qué?

—Para algo muy importante. Perdona que te deje un momento, pero volveré pronto a charlar contigo y a darte detalles de mis andanzas por la sierra.

El joven se apresuró a ir a las oficinas. Miles trabajaba ante su mesa, con el “Colt” descansando en el tablero.

Cuando sintió rechinar la puerta dejó descansar la mano derecha sobre la empuñadura, y esperó.

Al descubrir que se trataba de Max, sonrió expresivo, y le saludó, diciendo:

—¿Qué hay, minero fracasado?

—Muchas cosas, señor Fielding; pero permita que primero le acompañe en el sentimiento por lucir esa bonita estrella plateada. Mejor hubiesen hecho ofreciéndole un enterramiento de gala para el futuro.

—¿Tú crees?

—Me temo que sí. No es nada agradable gozar de ese cargo a estas alturas.

—No lo es, pero no necesito que me lo repitan, porque lo sé. ¿Has venido sólo a eso?

—No, señor. Me acaba de contar su hija lo del nombramiento, y me he apresurado a venir porque creo que estoy en condiciones de ayudarle.

—¿Tú? No quiero ser responsable de tu joven vida tan pronto.

—Déjese de lamentaciones y escuche. Vengo de las estribaciones de Sierra Madre.

—Ya lo sé. ¿Qué tal están los peñascales?

—Muy bien; atestados de contrabandistas, dispuestos a pasar por allí ganado a través de los pasos de la sierra.

Miles se levantó de un salto, exclamando:

—¿Qué dices? ¿Estás seguro?

—Diablo, lo he visto con mis propios ojos, y es lo que me ha obligado a venirme antes de tiempo. He estado a punto de ser descubierto por dos veces, y temía que, creyéndome un espía del Gobierno, me liquidasen sin tiempo a dar explicaciones.

Miles, serenándose, se sentó, y repuso:

—Bien, cuéntame lo que sepas, porque eso, para mí, es muy interesante.

—Lo supuse en el momento en que su hija me notificó su nombramiento, y por eso he venido tan aprisa. Voy a decirle lo que se, y usted juzgara.

“Más allá de un pueblo que llaman Rodeo, y ya en las estribaciones de la sierra, en un lugar muy abrupto, estaba trabajando en busca de un filón. Había descubierto pequeños síntomas de oro y me obstinaba en encontrar la veta que saciase mi anhelo de fortuna. Como no he llevado tienda de campaña, habilite un socavón bastante profundo, donde mi burro y yo soñamos refugiarnos del frio y de la lluvia. Un buen lugar, que me dió un buen resultado.

“Una noche, después de condimentar mi modesta cena y fumarme una pipa, decidí reunir leña para alimentar la hoguera, y trepe por unas sendas pinas en busca de arbustos. Cuando las coronaba llegó hasta mí, bastante lejano, un rumor que no se me podía despistar porque era el mugir protestante de algunas reses. Me extrañó que se condujesen reses por lugares tan poco propicios, y, observe algo raro en el paso de aquel hatajo, me dediqué a espiarlo desde lo alto de una loma, bien pegado a ella para no ser descubierto. Las reses embocaron una senda próxima al lugar donde yo me encontraba, y poco más tarde se detenían en un claro, donde acamparon. Con el hatajo iban media docena de tipos nada recomendables, y en seguida sospeche que se trataba de ganado robado.

“Los abigeos, seguros de encontrarse solos en aquel lugar, encendieron dos fogatas, se entregaron a la tarea de freír tocino y asar carne, y más tarde, después de tomar café, buscaron lugares propicios donde acostarse. Sólo quedo uno de guardia vigilando el ganado para que este no huyese, pero poco antes de tumbarse todos, el que decía montar primero la guardia se dirigió a uno de sus compañeros, y pregunto a voces:

“—Oye, Jim: ¿hemos de acampar aquí mucho tiempo?

“—No lo sé, Bob; hasta que el jefe ordene. Fred ha ido a Hachita a darle cuenta de que todo sale bien, y el dirá cuándo y por donde debemos seguir hasta la divisoria. Todo dependerá de que quien tiene que hacerse cargo de las reses este avisado para salir a recibirlas.

“—Entonces, tenemos para unos días. Con las ganas que tengo de coger un buen punado de dólares y desquitarme de estos días de soledad...

“Jim comento, con ironía:

“—No te quejes. Peor hubiese sido que nos hubiesen alcanzado cuando huíamos con el ganado por el terreno abierto.

“—¿Tú crees que podrán encontrar el rastro, si intentan buscarlo?

“—¡Qué va! Hemos caminado muchas millas por el esquisto, y estamos muy lejos del lugar del golpe. De este ganado se pueden despedir para siempre.

“Luego se alejó de debajo de la loma donde yo me encontraba y se tumbó entre la hierba, envuelto en su manta. Aquello me picó la curiosidad, y permanecí en donde estaba mucho tiempo. Temía ser descubierto, porque hubiese corrido un grave peligro frente a media docena de enemigos, y debía procurar pasar inadvertido.

“Muy avanzada la noche, me deslicé de mi observatorio, y, con sumo cuidado, me alejé hasta alcanzar algunas reses que dormían descarriadas del grueso del hatajo. Como la noche era clara, alcancé a ver en una de ellas la marca del hierro. Tenían un triángulo partido por una barra.

—¡Demonios coronados! —rugió Miles, que se conocía todas las marcas de los ranchos en cien millas de distancia—. Esa es la marca del rancho “Triángulo Partido”.

—No lo sé; sólo sé que la marca era ésa.

—Bien, continúa; eso es muy interesante.

—Es poco lo que puedo añadir. Con tan peligrosa vecindad no me encontraba a gusto. Saqué mi borrico del socavón, y me alejé con él durante la noche. Al salir el sol acampé en una barranca, y al día siguiente, por la noche, aprovechando que por haber recorrido mucho aquella parte de la sierra la conocía bien, me dirigí al poblado. Desde allí he venido directamente, y al saber que usted se había hecho cargo de la persecución de esos tipos estimé que debía ponerle en antecedentes de lo que he visto, por si creía que debía tomarlo en consideración.

Miles, con los ojos relucientes, manifestó:

—Y no sabes lo que te lo agradezco. Ese vanidoso de Crofts me ha desafiado a que pueda intervenir en sus asuntos del contrabando, y si llego a tiempo voy a darle la primera sorpresa. Supongo que podrás guiarme al lugar donde está acampado el hatajo.

—A ojos cerrados, si es que continúa allí.

—Bien, una pregunta: ¿te han visto llegar?

—No sé, pero sospecho que no. Sólo he andado por el poblado lo que tuve que recorrer desde su casa aquí.

—En ese caso, escucha lo que te voy a decir. A las ocho pasa por aquí un tren que va a la divisoria. Embarca en él y dirígete a Summit, que es el último pueblo antes de entrar en Arizona. Te apeas allí y te diriges al rancho “Triángulo Partido”. Te daré una carta para el señor Masson, el propietario. Inmediatamente que la lea reunirá una buena partida de peones, y tú les guiarás hasta Rodeo, donde me encontrarás en el poblado. Que te presten un caballo para acompañarlos.

—¿Qué se propone?

—Sorprenderlos si están aún allí, y, si no, perseguirlos, si es posible, antes de que crucen a Méjico. Sus peones nos ayudarán a batirlos, y al mismo tiempo, si se rescata el ganado, podrán llevárselo de nuevo a su rancho.

A Max no parecía hacerle mucha gracia el encargo. Había llegado con el ansia de estar de nuevo junto a Mary, y de nuevo se veía obligado a separarse de ella.

Al observar sus dudas, Miles quiso espolearle, preguntando:

—¿Es que tienes miedo?

—¡Rayos!... ¿Yo, miedo?... No, señor; es que...

—Bueno, te entiendo, pero tiempo tendrás de estar al lado de Mary. Me figuro que tus sueños de minero han vuelto a quebrarse, y tendrás que acogerte de nuevo a un rancho; pero, de todas formas, el que algo quiere se lo tiene que ganar. Si yo me he comprometido a una empresa tan peligrosa, y tú que aspiras a ser de la familia, no vas a ayudarme, en ese caso no quiero a mi lado gente inútil. Puedes ausentarte definitivamente.

—Eso no, diablo; siento no poder estar un rato al lado de Mary, pero usted sabe que no tengo miedo ni me asusta la empresa. Iré y le buscaré donde me indica.

—Muy bien. Como aún faltan dos horas para salir el tren, vete a casa y estate un rato con Mary. Luego, sal todo lo recatadamente que puedas y vete a la estación sin que se fijen mucho en ti. Si alguien sospechase lo que se les viene encima, correrías un grave peligro inútilmente. No quiero que adivinen de dónde les ha venido el golpe.

—Descuide, que así lo haré.

Max se ausentó de las oficinas, y Miles, muy alegre, se dispuso a preparar todo para su viaje a Rodeo. Él tendría que hacerse una jornada de cincuenta millas a caballo para que nadie le viese en el tren ni supiese por dónde había desaparecido, pero le sobraba tiempo para estar en el poblado antes de que Max regresase.

El joven, cumpliendo la orden, tomó el tren sin que nadie se fijase en él, para llegar al día siguiente de mañana a Summit. Más tarde tenía que buscar el rancho, ponerse al habla con el dueño mostrándole la carta y que éste reuniese su equipo para lanzarse tras las huellas de los abigeos.

Miles, por su parte, salió del poblado a altas horas de la noche, cuando nadie le vio marchar, y en línea recta a través de la pradera se encaminó hacia Rodeo, a muy poca distancia de Sierra Madre.

Llevaba en su zurrón alimentos para unos cuantos días y dos cantimploras para el agua, así como sus “Colt” y el rifle de dos cañones, y cuando, tres días más tarde, dio vista a Rodeo, en lugar de entrar en él, acampó en las afueras, dominando la senda que subía hasta el Norte. Era por allí por donde debía aparecer el equipo de Masson, y no quería que nadie del poblado les viese, por si en él existían cómplices que se apresurasen a dar el soplo.

A la caída de la tarde descubrió un grupo de unos veinte jinetes avanzando entre el polvo. Apresuradamente salió a su encuentro, y se alegró de ver al frente del equipo al propio dueño del rancho, a quien conocía.

Los dos hombres se saludaron efusivamente, y Miles contó a Masson lo que Max no había explicado, por ignorarlo. Luego, el ranchero comentó:

—Ha sido una suerte que este joven haya descubierto mi hatajo en estas montañas, porque yo ya lo había dado por perdido. Se lo agradezco tanto, que, si lo recupero, no sé cómo le podré pagar lo que ha hecho por mí.

—Quizá no le sea tan difícil. Max ha regresado fracasado de su intento de encontrar oro en la sierra, y tendrá que volver a los ranchos. Es un buen peón, y quizá...

—Si así es, en mi equipo siempre tendrá un puesto...

—Lo tendré en cuenta. De todas formas, quizá no necesite tan pronto un empleo, porque estoy pensando que va a ser un buen ayudante mío. En fin, eso lo veremos más adelante.

—Entonces, usted me dirá qué hacemos. Ardo en deseos de establecer contacto con esos cerdos y aniquilarlos a todos.

—Y yo; pero hay que obrar con cautela. El contrabando tiene envueltos a muchos, y conviene que nadie sospeche lo que intentamos. Vamos a acampar por aquí hasta que sea de noche, y cuando caigan las sombras rodearemos el poblado para no ser vistos, y Max, que conoce dónde acamparon las reses y los senderos de esta parte de la sierra, nos guiará. Espero que les podremos dar alcance antes de que lleguen a la divisoria.

Dominando sus nervios, se refugiaron en una hondonada hasta que fue noche bien cerrada, y ya con la luna alta y en silencio dieron un gran rodeo para dejar el poblado a su izquierda, y por lugares extraviados alcanzaron las estribaciones del monte.

Max se puso a la cabeza del equipo, y como buen conocedor del terreno les internó por lugares por los que ellos se hubiesen extraviado, para dirigirse al lugar donde debían estar las reses.

Capítulo IV

EL PRIMER GOLPE

Como había sido acordado en el garito de Crofts, el llamado Staines abandonó Hachita, y a caballo, acompañado del que había llevado la comunicación de que el hatajo estaba preparado, se dirigió al lugar de la concentración.

Mientras el ganado corría por los riscos, otro emisario estaría cruzando la divisoria para ponerse en contacto con los mejicanos y hacer entrega en su momento de los astados, previo el abono de su importe.

Staines llegó al campamento antes de que Miles alcanzara el poblado, y cuando se puso en contacto con los abigeos revisó el hatajo.

Cerca de doscientas reses lucidas y de peso eran una buena presa. Aunque por su volumen se trataba de algo problemático de pasar, la sierra era muy difícil de controlar, y sus hombres muy duchos en buscar fisuras y los lugares más inverosímiles para cruzar la divisoria sin que los rurales pudiesen sorprenderles.

Como Staines había llegado al campamento a media tarde, decidió pernoctar allí, y a la salida del sol dar la orden de emprender la marcha.

Después de pedir detalles de cómo se había conseguido “abollar” el ganado y burlar a los elementos del rancho, quedó satisfecho de la operación. Mientras ellos escapaban por un lugar abrupto, media docena de compañeros, con unas cuantas reses, habían establecido una falsa pista para desorientar a sus enemigos, y cuando los supieron por senderos abandonados habían abandonado las pocas reses que conducían para escapar a uña de caballo y evitar que pudiesen encontrar a tiempo la verdadera pista.

Staines, satisfecho, durmió sin preocupación, y al rayar el día, dió orden de levantar el campamento y partir.

El ganado, deslizándose como buenamente se lo permitía lo angosto del terreno, iba ascendiendo por las quebradas, ganando altura para apartarse de las estribaciones que podían estar más vigiladas y poder entrar en Méjico sin contratiempos. Más tarde, ya en terreno seguro, descenderían al llano para ser entregadas a los rebeldes.

Staines, a la cabeza del grupo, estaba muy lejos de sospechar el peligro que le iría a la zaga. Contaba a los vaqueros muy lejos de allí, y desdeñaba que la sierra estuviese batida por los rurales.

Entre tanto, a su espalda, se había organizado la persecución. Max, seguido de Miles, caminaba en vanguardia, vigilando atentamente para no denunciarse ni ser sorprendidos, y así, a la caída de la tarde del primer día, alcanzaron el campamento.

Pero Max observó con sorpresa que ya no estaba allí el ganado. Se descubrían restos del campamento, pero ni rastro del hatajo y sus hombres.

—Ya se han largado—comentó, con desencanto.

Miles, ducho en seguir huellas de ganado, registró el terreno, y aseguró:

—En efecto, se han marchado, pero sólo nos llevan de ventaja lo que va de día, unas doce horas, que, si forzamos la marcha, podemos acortar antes de que sea tarde.

—¿Usted lo cree?

—Claro. No se avanza al mismo ritmo conduciendo doscientas reses, que a caballo y sin más impedimenta. Nosotros caminaremos todo lo que podamos aprovechar de luz, y mañana, al rayar la aurora, volveremos a seguir el rastro. Espero que a media noche les hayamos alcanzado.

Dió cuenta a Masson de lo que sucedía, y todos, con el ansia de establecer contacto cuanto antes con los fugitivos, forzaron la marcha cuanto pudieron, y como de momento no había .peligro de ser sorprendidos, caminaban en grupo. A media noche, cansados pero animosos, decidieron tomarse un descanso.

Después de cenar se envolvieron en sus mantas porque la noche era cruda, y durmieron unas horas. Al rayar el día reemprendieron la marcha, y, con Miles en vanguardia, siguieron caminando por aquel terreno duro y repelente que era una rémora para el empuje de sus caballos.

El sheriff no perdía de vista el piso. Sus ojos agudos leían en él como en un libro abierto, y a medida que avanzaban encontraba huellas que le decían de la ventaja que habían ganado.

A media tarde, advirtió:

—Mucho cuidado ya. Nos estamos acercando a ellos, y nadie sabe si acamparán tarde o temprano. Por si lo hacen temprano, hay que proceder con cautela para no echarnos encima de ellos sin advertirlo.

Moría la tarde, cuando el sheriff se hizo más prudente. El instinto le decía que no se encontraban a mucha distancia, y su proyecto era sorprenderlos y no darse a ver abiertamente, para evitar una pelea dura que podía producir varias víctimas entre los peones.

Aún aprovecharon los últimos restos de luz, y por fin dió orden de detenerse.

Mientras preparaban la cena, y aprovechando el resplandor de luna que le permitía moverse con cierta holgura, buscó el cerro más alto que pudo descubrir, y, trepando a él, atalayó el paisaje hacia el Sur, buscando alguna señal que le orientase.

Llevaba un buen rato en su observatorio sin descubrir nada interesante, cuando, súbitamente, a lo lejos, descubrió un punto rojizo que se iba agrandando lentamente, y una sonrisa humorística plegó sus labios.

A menos de milla y media aquel punto rojo le señalaba la hoguera que los abigeos habían encendido para calentar su cena. Ahora sabía dónde podía cercarlos, y, volviendo junto a sus hombres, dijo:

—Llegó el momento. Los tenemos a milla, y media de aquí, pero no corre prisa caer sobre ellos. Podemos cenar y dormir hasta las cuatro de la mañana.

—¿Cuál es su idea? —preguntó Masson.

—Dejarlos descansar; tienen derecho, si ha de ser su última noche. Antes de que amanezca tomaremos posiciones, encerrándoles en un cerco de rifles, y cuando salga el sol y se pueda disparar a gusto, sin temor a errar los disparos, atacaremos. Presumo que ninguno querrá entregarse sin lucha, y quiero evitar que entre nosotros haya derramamiento de sangre.

Masson, aunque impaciente por rescatar el ganado, aprobó las sabias disposiciones del sheriff, y, después de una frugal colación, todos se dispusieron a dormir unas horas, pero era tal el nerviosismo que les dominaba que ninguno pudo conciliar el sueño.

A las cuatro de la mañana, en plena noche, Miles, acompañado de Max, se dispuso a verificar un reconocimiento en los alrededores del campamento enemigo. Todos debían dormir, y sería tarea fácil hacerlo.

Le interesaba saber el emplazamiento para colocar a sus hombres lo más a cubierto posible a la hora de la sorpresa.

Como indios siguiendo el rastro, se acercaron al lugar donde los abigeos se hallaban reunidos. El estrecho vano emparedado entre unos taludes había servido para que el ganado se hallase relativamente seguro, pues sólo tenían que vigilar la entrada y salida al barranco.

Miles, después de examinar el terreno, regresó en busca del equipo, advirtiendo:

—Nada de caballos, que pueden dar la alarma con un relincho inesperado. Se quedarán aquí hasta nuestra vuelta.

—¿Usted cree que sin caballos es fácil perseguirles?

—No habrá que perseguirles, sino no permitirles abandonar la ratonera donde ellos mismos se han metido. Tomaremos posiciones en lo alto de los cantiles para batirlos, y unos cuantos obstruirán la salida y la entrada. Así se cocerán dentro de su propia olla sin poder abandonarla.

Dejaron los caballos, y cautamente avanzaron hasta las proximidades del campamento. Las hogueras no eran ya más que rescoldos, y todos dormían profundamente.

Miles, en silencio, fue repartiendo los peones. A un lado y a otro, en las crestas de los cantiles que dominaban el barranco, una docena de hombres escalonados dominarían con sus fuegos el fondo. Por la parte delantera, cuatro más cerrarían el paso, escondidos entre las peñas, y él, con otros cuatro, evitaría que alguno intentase retroceder buscando la huida.

Luego que dió estas órdenes, advirtió:

—Que nadie dispare hasta que yo haga tronar mi revólver. Mi obligación es conminarles a que se rindan. Si no lo hacen, entonces habré cumplido mi deber, y nadie me tildará de haber obrado cruelmente y sin piedad.

Como fantasmas se diseminaron para ganar las alturas, y poco después la sierra en aquella parte parecía completamente desierta.

Aun tardó en amanecer. Todos sentían la impaciencia propia del momento, y estaban deseando que el sol explotase por las cresterías del monte, para resolver la tremante situación.

Por fin, lentamente, una claridad lechosa y difusa empezó a dibujar vagamente los contornos de los peñascales. Poco a poco la sierra se delineaba con precisión, y más tarde un resplandor dorado que pronto se convirtió en eclosión de incendio empezó a teñir de rojo los farallones.

Poco más tarde, el campamento cobró vida. Los abigeos se levantaban maldiciendo la dureza de los lechos, y algunos se ocuparon de empezar a recoger leña para preparar el desayuno, mientras otros se ablucionaban en un arroyo cercano.

Una voz potente que Miles reconoció al punto, gritó:

—Vamos, daos prisa, haraganes. Si caminamos con rapidez esta noche habremos entrado en terreno mejicano.

Pero, súbitamente, una voz inesperada que brotaba de entre unas peñas, gritó con voz de trueno:

—¡Ni esta noche ni nunca, Staines! ¡Estáis copados y lo mejor que podéis hacer es rendiros!

También Staines había reconocido en la voz autoritaria la del sheriff. Con un bramido de furor, clamó:

—¡A mí todos!... ¡Nos han hecho traición!

Disparó fieramente hacia el lugar de donde procedía el aviso, pero sus disparos se estrellaron en el peñascal, sin poder hacer blanco.

Los abigeos, furiosos, requirieron sus caballos, dispuestos a la pelea o a abrirse paso a tiros, pero de repente la voz de Miles conminó:

—¡Quietos ahí todos, o disparamos!

La orden fue desdeñada, y los indeseables saltaron a las sillas, pero el revólver de Miles tronó, y el que más prisa se había dado en montar buscando romper el cerco retrocediendo, volteó del caballo como un pelele al ser alcanzado por un certero proyectil.

En aquel momento, las cresterías de los taludes a derecha e izquierda se inflamaron, y un tableteo de rifles asaeteó el barranco, buscando a los alocados abigeos, que, dominados por la incertidumbre de no saber con cuántos enemigos tenían que habérselas, y desde dónde les atacaban, habían perdido su aplomo, a pesar de ser hombres duros y nada miedosos.

Dos de ellos rodaron a tierra, mortalmente alcanzados, otro bramó fieramente al sentir el plomo en sus carnes y trató de escapar al galope, y los otros dos, siguiendo a Staines, que trataba de forzar el paso por la retaguardia del hatajo, enfurecido por los tiros, se lanzaron disparando ciegamente hacia el lugar donde Miles y sus cuatro compañeros esperaban aquella reacción.

Ninguno llegó a alcanzar la salida, porque antes de llegar a los peñascales que servían de refugio a los atacantes, habían ido cayendo alcanzados por el plomo.

El último en caer fue Staines. Su veloz caballo casi llegó a rebasar el lugar peligroso, pero el último disparo de Miles le tumbó de espaldas, y salió volteando como un muñeco por la grupa del caballo, hasta quedar sobre el peñascal, tumbado cara al cielo, con un terrible agujero en el corazón.

Su caballo se detuvo al perder el jinete, y retrocedió relinchando bravamente, para al fin quedar en el centro del vano sin saber qué decisión tomar.

La pelea había sido brevísima: apenas si había durado cinco minutos, y en ese tiempo los siete hombres que componían el grupo habían rendido tributo a la muerte.

Los vaqueros, alborozados, descendieron a toda prisa de sus posiciones, emitiendo gritos de triunfal alegría, e irrumpieron en el barranco dando saltos, pero pronto se vieron obligados a cesar en sus manifestaciones de regocijo, para atender al ganado, que, lleno de pánico, intentaba declararse en trágica estampida.

Aprovechando los caballos de los caídos, se vieron y se desearon hasta conseguir aquietarlos. El haber cesado el estruendo de las detonaciones contribuyó a hacer más rápida la tarea.

Cuando por fin las reses volvieron a quedar tranquilas, Masson, que sudaba a causa del esfuerzo, se acercó a Miles, diciendo:

—Muchas gracias, sheriff. No sabe el beneficio que me ha hecho con ayudarme a rescatar este ganado. Me hubiera visto al borde de la ruina, de haberlo perdido totalmente.

—Lo celebro, señor Masson, y si para usted ha sido un beneficio, para mí ha sido una satisfacción cumplir el deber que me había impuesto; pero, en justicia, a quien tenemos que agradecer esto es a Max. Sin él, usted se hubiese quedado sin hatajo y yo sin gloria.

—Así es, y también le doy las gracias. Ya sabe que mantengo mi ofrecimiento, y el día que quiera no tiene más que presentarse en mi rancho, donde siempre hay una plaza para él.

El muchacho, gozoso, le dió las gracias con modestia, y, luego, preguntó a Miles:

—¿Qué hacemos ahora con estas carroñas?

—Buscar por ahí un barranco donde arrojarles, pero dejad el cadáver de Staines; sobre éste tengo mis proyectos personales.

Sin contradecirle recogieron a los caídos y los arrojaron a una sima profunda, en tanto que el cadáver de Staines era atravesado sobre la silla de su propio caballo, por orden de Miles.

Como éste tenía grandes prisas en regresar a Hachita, pues había dejado sola a su hija y temía por ella, se despidió de Masson, quien quedó allí para recoger su ganado, y en compañía de Max volvió a descender de la sierra para emprender el camino de su hogar.

Ya a solas, y durante el camino, Max preguntó:

—¿Qué se propone usted hacer con ese sapo?

—Se lo voy a brindar a Crofts, para que se dé cuenta de que conmigo no se juega. Me desafió a que le probase que él intervenía en estos asuntos y a que interfiriese sus negocios, y le voy a dar el primer disgusto.

Max repuso:

—Yo no lo haría, señor Miles.

—¿Por qué?

—Porque va a ser tanto como lanzar a sus hombres a la ofensiva contra usted, y posiblemente contra mí, cuando sepan que yo le facilité los informes.

—No te preocupes. De tu intervención nadie sabrá nada, no sólo por evitarte el perjuicio, sino porque mi interés es mantenerte al margen de este asunto. He pensado que tu ayuda me puede ser muy eficaz en la sombra, y quiero comisionarte algunos trabajos en secreto.

—¿Quiere decir que me va a nombrar comisario honorario?

—Algo parecido. Claro que sin publicidad para la gente, porque te expondría a graves contratiempos.

—O sea, que me va a tratar como a un niño.

—No tanto. Lo hago no sólo por ti, sino por Mary, que pondría el grito en el cielo. Aparte eso, sin que nadie sospeche que tienes conexión conmigo, puedes ayudarme eficazmente, teniendo en cuenta que lucho solo contra todos y que mi posición es muy difícil.

—Lo comprendo, y por eso mismo le advertía que debía dejar esto en el anónimo. Cuando se enteren que el ganado ha desaparecido y sus hombres también, creerán que ha sido cosa de los rurales y no se fijarán en usted.

—No me serviría de nada. Mi ausencia de Hachita ya se habrá descubierto, y no tardarían en relacionarla con el contratiempo sufrido. Si me guardo mi actuación, creerán que lo hago por miedo a dar la cara, y se envalentonarán más; pero si, al contrario, les demuestro que ha sido obra mía, me mirarán con respeto; al menos no me acusarán de medroso. Por esto lo hago.

—Bien. Pero, volviendo a mí, ¿qué debo hacer?

—Nada. No entrarás en el poblado conmigo, y acamparás en las afueras. Al día siguiente puedes entrar con tu burro y tus herramientas y contar lo que quieras de tus excursiones, pero cuidando de indicar que tu campo de operaciones no coincidió con el lugar donde hemos dado el golpe. Puedes asegurar que no has desistido de seguir buscando, y que tu regreso es sólo por unos días, mientras te tomas un descanso y repones algunas cosas que necesitas. Así, cuando me interese hacerte desaparecer, la gente creerá que vuelves a tus excavaciones, y nadie te relacionará con mis actividades.

—Bueno; si usted lo quiere, así lo haré, pero tengo miedo de la reacción de esos tipos.

—Ya trataré de no dejarme sorprender.

Hicieron el viaje Se regreso todo lo aprisa posible, y estaban a la vista del poblado a media noche.

Miles se detuvo, diciendo:

—Voy a esperar un poco más. Quiero entrar ya muy tarde, para que nadie me vea llegar con esta carroña. Tú puedes buscarte un agujero donde dormir ¿Qué has hecho del burro y tus herramientas?

—Los dejé en una cabaña abandonada, no lejos de aquí.

—Pues allí puedes dormir hasta mañana. Cuando vengas, no me busques ni me visites a horas que puedan verte. Por la noche, ya tarde, puedes acercarte a casa por la calleja donde cae la puerta del corral. Nadie te verá.

Una hora más tarde se despidieron, y Miles, a caballo y portando de la brida el de Staines, entró por la calle principal, obscura y desierta a tales horas.

Sin embargo, el poblado no dormía en su totalidad. Los establecimientos de vicio y placer seguían abiertos y animados, pues sus habituales clientes sólo se retiraban cuando el día estaba próximo a romper.

Miles avanzó cauteloso, con el revólver atravesado sobre la silla y los ojos muy abiertos por si sufría algún encuentro sospechoso, pero siguió avanzando sin que nadie le saliese al paso.

Cuando llegó a las proximidades de “El Clop Clop” se detuvo, trabó a medias el caballo de Staines para que no se separase de allí, y le dejó a pocos pasos del garito, con el maltrecho cuerpo del contrabandista atravesado en la silla.

Luego, cautelosamente, se retiró a su domicilio sin ser visto por nadie.

* * *

Crofts, muy ajeno al rudo golpe que acababa de sufrir a bastantes millas de distancia, se mostraba satisfecho de la vida, y atendía con agradable sonrisa a sus clientes. Sus hombres, a excepción de Staines, jugaban en las mesas de juego o alternaban con los amigos en la barra del mostrador, y todos esperaban que dentro de pocos días su aliado regresase con un buen montón de onzas mejicanas, producto de la venta del hatajo.

Mientras, estaban preparando algo más importante. Se trataba de un alijo de viejos rifles desechados del ejército, que alguien había adquirido en subasta para desmontar y aprovechar el hierro como chatarra, pero que en realidad pasaban a ser reparados someramente en una vieja cantera olvidada, donde se había montado el taller y depósito, para más tarde, bien envueltos entre gavillas de heno, hacerlos circular por las sendas hasta las proximidades de la divisoria. Allí serían descargados y, más tarde, pasados en pequeñas partidas a manos de los rebeldes.

Nada hacía presagiar contratiempos de carácter grave, y aunque se había echado en falta a Miles hacía días, se le suponía verificando correrías por los alrededores, sin que estos paseos inquietasen para nada a la cuadrilla.

Sobre las cuatro de la mañana, Wills, que había perdido más de sesenta dólares a la ruleta, se sintió enfadado por aquella repulsa de la suerte, y abandonando su sitio en la mesa se dirigió al mostrador, pidió un whisky, y, encarándose con Crofts, le dijo:

—Tu maldita ruleta es peor que un rural, porque no respeta ni a tus mejores amigos. El dinero que nos das con una mano te lo llevas con la bola de marfil, y resulta que al final trabajamos para ti.

—No juegues, que nadie te lo manda.

—Creo que eso es lo que voy a hacer desde mañana. Lo que es la parte que me toque de ese ganado no volverá a tu bolsillo.

—No me hace falta, Wills. Siempre hay gente dispuesta a perder su dinero, y alguien te substituirá.

—Bueno, me marcho a dormir.

Se despidió con un saludo de mano, y, empujando la puerta giratoria, salió a la obscura calzada.

Había varios caballos alineados a lo largo de las falsas aceras, y la obscuridad no permitía distinguirlos bien. Les echó un vistazo, distraído, y echó a andar, pero apenas había avanzado varios pasos sintió que algo le golpeaba en el costado, y al girar la cabeza descubrió vagamente que un cuerpo se atravesaba sobre la silla y que sus colgantes piernas eran las que le habían rozado al pasar.

De modo mecánico se detuvo, gruñendo:

—Oiga, amigo: ¿qué modo de dormir es ese en...?

Cortó la frase bruscamente, y se envaró. Hizo el comentario de una manera inconsciente, pero la realidad le advirtió de su equivocación. De sobra sabía que un hombre atravesado sobre una silla, de aquella manera, sólo era un cadáver a transportar, y sintió un escalofrío al ponderarlo.

De modo inconsciente llevó la mano al costado, mirando en derredor, pero al observar que todo estaba solitario sintió una malsana curiosidad por saber quién era el muerto y por qué estaba allí, y, sacando un fósforo, lo rascó en el tacón de su bota y acercó la débil llamita al caballo.

De repente, sus ojos brillaron con un reflejo de rabia homicida. Había reconocido el caballo de Staines, y adivinaba que el atravesado cuerpo no podía ser más que el de su compañero.

Rabioso tiró de sus piernas, sin miramientos, y el muerto cayó sobre la hueca tarima con sordo golpe. Wills se inclinó con el fósforo encendido, y un rugido de ira brotó de su garganta:

—¡Staines, maldito sea el mundo! ¿Cómo puede estar aquí, y muerto, cuando debía estar en...?

Giró sobre sus tacones, acusando en el rostro la palidez, que le había producido el suceso. Cuando entró en el local, Crofts, que estaba frente a la puerta, observó su palidez y el furioso brillar de sus ojos, y alarmado, se adelantó, preguntando:

—¿Qué te sucede, Wills? ¿Has visto fantasmas en la calle?

El aludido rechinó los dientes con fiereza, y replicó:

—Así es, he visto fantasmas, y conviene que los veas tú también. Haz el favor de salir un momento.

El tahúr, intrigado, le siguió, y cuando salieron a la calzada, Wills ordenó:

—Espera que encienda un fósforo.

Lo encendió, y, señalando con la mano el cuerpo de su compañero, indicó:

—Mira eso.

Crofts, tenso, avanzó, y al resplandor del fósforo descubrió el descompuesto rostro de Staines. Como Wills, rechinó los dientes, y clamó:

—¡Staines!... ¿Quién lo hizo?

—¡Yo qué sé! Estaba ahí atravesado sobre la silla de su caballo, y tropecé con sus pies. Cuando me di cuenta sentí curiosidad por saber quién era, y le reconocí.

Crofts se inclinó, examinando sus ropas.

—Ha recibido, por lo menos, dos balazos de frente. Quisiera saber quién se los ha dado y en qué lugar.

—Eso digo yo. Staines debía estar ya en la divisoria y casi de regreso. No ha podido ser al salir de aquí, porque apenas si ha empezado a descomponerse. Su muerte apenas si data de dos o tres días.

—Entonces...

Se quedó calculando. Hacía casi una semana que su compañero había salido del poblado. Si la muerte databa de aquella fecha, había que suponer que le había sorprendido a bastantes millas de allí, y había sido trasladado exprofeso a Hachita, para dejar su cadáver frente al garito como un reto.

Wills se atrevió a insinuar:

—¿Les habrán atacado los rurales y...?

Pero Crofts, con un rugido, bramó:

—¿Los rurales? No digas idioteces. Si ellos lo hubiesen hecho, ¿crees que lo habrían traído aquí por capricho?

—Entonces...

—Entonces esto sólo puede ser obra de una persona, y esa persona es Miles, el sheriff.

—¿Ese cerdo? ¿Te das cuenta ahora de que yo tenía razón al querer suprimirle sin contemplaciones?

—Bien, dejemos aquello y pensemos en esto. Miles falta de aquí hace una semana... ¿Dónde ha ido? Si le achacamos la muerte de Staines, hay que suponer con fundamento que ha tenido que suceder en la sierra, y si ha sido allí... hay que suponer también que de alguna manera se ha enterado del paso del hatajo y lo ha interceptado el diablo sabe cómo. Mucho me temo que nada volvamos a saber de esas reses ni de los que las conducían.

—Si ha sido así, te juro por todos los diablos del infierno que lo desharé a tiros. Como me llaman Wills que así lo haré.

—Bien; ese asunto habrá que meditarlo. Ahora mucho más que antes, porque la cabeza la tenemos sobre los hombros para algo. Piensa que si se enteró del asunto de las reses, y su ausencia se debe a esto, él solo no ha podido salirles al paso, acabar con Staines y los demás hombres que conducían el ganado, y , traerse a nuestro compañero como recuerdo de su hazaña. Por ello hay que suponer que ha necesitado auxilio, y si éste se lo han prestado los agentes federales o algunos sheriffs, o acaso los rurales, también hay que suponer que se habrá cubierto denunciando que este asunto está manejado por mí y por vosotros. Con eso sólo no demuestra nada, pero si le suprimimos nada más que porque sí, nadie dudaría de que sus acusaciones son ciertas, en cuyo caso no irás a decirme que sería grato entenderse con los agentes federales o los rurales que le hayan ayudado. Tantas ganas como tengas tú de eliminarle las tengo yo, pero no he de permitir que se haga suicida y tontamente. Se hará cuando las circunstancias nos favorezcan y nadie pueda achacarnos su muerte.

—Claro, y mientras tanto... le vamos a dejar que nos vaya eliminando a los demás, y nos estropee todos los negocios. No, Crofts; por eso no paso.

—Pasarás por ello porque yo lo ordeno, y quien lleva la dirección de este asunto soy yo, y no tú. Si tienes poco que perder, y ese poco que es tu vida te lo quieres jugar estúpidamente, yo no quiero perderla si no es en caso preciso, ni verme en la ruina. Hay que aguantar y esperar nuestra ocasión, que algún día llegará. Ahora, llama a tus compañeros y que se lleven ese cadáver lejos y lo dejen en algún sitio ignorado. Guarda el caballo en la cuadra y no os deis por enterados de esto. Alguien respirará tarde o temprano y nos llevará a saber quién lo hizo.

Capítulo V

POR LA ESPALDA Y A TRAICIÓN

Miles, más precavido que nunca y más tenso que otras veces, acudió al día siguiente a su oficina como si nada hubiese sucedido en aquellos siete días. Se preguntaba cuál habría sido la reacción de Crofts y sus secuaces al descubrir el cadáver de su compañero, y cuáles sus sospechas al ponderar su ausencia.

Conociéndole, estaba seguro de que no encajaría aquel golpe, y mucho más cuando en algún momento tuviese noticias del fracaso del alijo de ganado y de la muerte de los demás miembros de su cuadrilla.

Durante la mañana estuvo atento al más insignificante ruido, sin que nada sucediese, pero a primera hora de la tarde, cuando contemplaba la plaza a través de las rejas de la ventana, descubrió una airosa silueta que avanzaba hacia la oficina, y, retrepándose en el sillón, se preparó para cualquier eventualidad.

Crofts se dirigía rectamente a su despacho, y no estaba seguro de las intenciones del tahúr. Cierto era que no se escondía para la visita. Avanzaba frente a la ventana para ser bien visto, y esto parecía indicar que su presencia no encerraba móviles obscuros, aunque nada se podía predecir.

Crofts llamó a la puerta en lugar de empujarla sin avisar, y Miles gritó:

—¡Adelante, Crofts! La puerta está entornada.

El visitante penetró en el despacho, diciendo:

—Ya lo sabía, Miles; pero no quise entrar por sorpresa por si era recibido demasiado ruidosamente.

—¿Por qué? Le he visto venir desde que entró en la plaza, y no sé a qué se refiere respecto al recibimiento. ¿Existe acaso algún motivo?

—No, en particular. No creo que hayan variado las cosas en estos días, por lo menos en lo que a mí se refiere, pero nunca está uno seguro de acertar, sobre todo cuando existe una barrera difícil de saltar entre dos hombres.

—Yo no acostumbro a “madrugar” anticipándome a los acontecimientos.

—Yo no estoy dentro de usted, como usted no lo está dentro de mí; por ello prefiero no acelerar las cosas, mientras las circunstancias no lo exijan.

—Bien; supongo que no habrá venido a discutir eso.

—Desde luego. He venido a interesarme por su salud... ¿Ha estado usted enfermo estos días?

—Muchas gracias por su interés. En efecto, he tenido un poco de fiebre, pero encontré una buena medicina que la combatió, y ahora estoy perfectamente, hasta otra.

—Más vale así. Me chocó no verle por la oficina durante toda la semana. Necesité de sus servicios para formalizar una reclamación contra un borracho demasiado belicoso. Me produjo algunos desperfectos en mi local, pero tuve que resolverlo por mi propia cuenta.

—Lo celebro. Usted sabe resolver muchos asuntos sin la intervención de la autoridad.

—Ciertamente, pero no todos. A veces, los que menos espera uno que se compliquen se tuercen y... llega uno tarde a resolverlos.

—Nadie es infalible, Crofts. ¿Algo más?

—Pues sí; ahora el asunto es más serio. Vengo a denunciar que alguien asesinó a uno de mis amigos, y después de atravesarlo sobre su caballo, lo dejó anoche a la puerta de “El Clop Clop”, no sé si como un regalo o un reto.

—¡Oh, un asunto un poco delicado! ¿De quién se trata?

—Se trata de Staines... ¿Lo ignoraba?

El sheriff, sin contestar directamente a la pregunta, comentó:

—¿Se trata de Staines? ¿No le parece que ha vivido unos años de propina? Si mis informes no están equivocados, hace dos o tres años, cuando menos, que debía haber sido colgado. Un poco tarde le llegó la justicia, pero siempre es un consuelo que haya llegado.

—Le observo a usted poco piadoso, Miles. Suponiendo que Staines mereciese haber sido colgado, ¿quién tiene derecho a imponer el castigo?

—La justicia.

—Bien; pues eso es lo que deseo saber, si ha sido la justicia o no, porque si no ha sido ella, el que le despachó merece el mismo castigo que él recibió.

—Le encuentro muy amante de los métodos legales, Crofts. ¿Cómo ha sufrido ese cambio?

—Soy amigo de mis amigos, y eso basta.

—No se honra con amigos de esa calaña.

—Eso es cuenta mía. El hecho es que Staines fue muerto no sé cómo, y que alguien lo dejó frente a mi establecimiento de una manera insultante. Esto es lo que me importa aclarar.

—¿Para qué?

—Para saber cómo debo proceder yo también.

Miles, cansado de aquel torneo de frases ambiguas, optó por abordar la situación de frente, y, encarándose con él, advirtió:

—Escuche, Crofts: si ha venido a que sea yo quien le diga quién mató a Staines, por qué, dónde y cómo, creo que ha perdido el viaje, y debía ser lo suficiente listo para saberlo. Desde mi cargo de sheriff, juego mis bazas como puedo y a nadie le doy cuenta, como usted no viene a decirme a mí cuándo envía sus alijos a Méjico, cómo y a través de quién. Si Staines ha muerto, recele algo, a ver si le sirve en el otro mundo, y averigüe quién le mató y cómo. Yo sólo luzco la estrella para ocuparme de casos decentes, y aunque Staines hubiese muerto a traición, no hubiesen hecho más que pagarle con la moneda que él empleó en vida.

—Bien; ya sospechaba yo que nada me diría, y nada le interesaría su muerte..., después de muerto, claro está. Sólo vine para advertirle que alguien le ha matado, y que ese alguien ha de seguir su mismo camino.

—¿Y se ha molestado para eso? Yo tengo olvidado que ése sería su criterio.

—En tal caso, creo que nada más tengo que decir. ¿No tiene nada que comunicarme?

—¿Nada? Sí, algo... Tengo un informe en mi cajón, que quizá le interese. Parece ser que alguien interceptó un hatajo robado y eliminó a los abigeos. Creo que se trata de un ganadero llamado Masson, al que le habían robado doscientas reses. Según el informe, consiguió seguir la pista a los ladrones y alcanzarles en plena Sierra Madre, cuando estaban a punto de cruzar la divisoria. Parece ser que consiguió acabar con toda la cuadrilla y rescatar el ganado. Al menos esos son los informes que han llegado hasta mí.

Crofts apretó los dientes. Ahora estaba seguro de que el ganado no pudo llegar a su destino, y que había perdido seis hombres, más Staines, quien seguramente había caído con ellos.

Sin poderse contener, exclamó:

—¿Cree usted que ese Masson sea el que ha traído aquí a Staines, dejándole a la puerta de mi establecimiento?

—No sé... ¿Es que Staines figuraba entre los abigeos?

—Pregunto, simplemente.

—Eso hago yo, preguntar.

—Suponga usted que estaba allí.

—Entonces, no hizo más que lo que debía. Acabar con él y advertirle que no siempre salen las cosas como uno las proyecta.

—¿Puedo suponer que su viaje obedeció a tomar parte en ese servicio, y que fue usted quien trajo aquí el cadáver?

—Usted puede suponer lo que quiera, porque lo mismo si afirmo que si niego, sus creencias serán inconmovibles.

—En efecto. Tengo hecha mi composición de logar, y creo no equivocarme.

—Si así es, ¿a qué ha venido?

—Sólo a decirle una cosa. Cuando esté seguro de saber quién ha matado a Staines, le pagaré con la misma moneda, y si se repite con otro de mis amigos, también.

—Son muy peligrosas esas afirmaciones. Suponga que ha sido quien tenía poder legal para hacerlo.

—Aunque así sea. Es cuanto tengo que decirle.

—Muy bien, Crofts. Observo que empieza a ponerse nervioso, y ése es mal síntoma para un hombre que debe conservar la calma todo lo que pueda. Los nerviosismos llevan a los hombres a cometer algunas tonterías, que luego pagan caras.

—Gracias por el consejo. Lo tendré en cuenta, y procuraré no pagar la factura.

Apretando los dientes con ciego furor, dió media vuelta y abandonó la oficina. Aunque irritado, no dejaba de ponderar la apreciación del sheriff. Un ataque de nervios podía llevarle demasiado lejos y hacerle su propia víctima, y por ello tenía que ser más dueño de su sensatez que nunca.

Cuando regresó al garito, estaban esperándole sus secuaces. Wills, impetuoso, preguntó:

—Te vi entrar en la oficina del sheriff cuando venía hacia aquí. ¿A qué fuiste?

—Necesitaba dar ciertos consejos a Miles, y al mismo tiempo adquirir algún dato, si era posible, de lo sucedido a Staines. No ha sido muy explícito, pero sé algo positivo. El hatajo ha sido interceptado y han caído todos nuestros hombres.

—¡No puede ser! ¿Cómo lo has sabido?

—Me dijo que había recibido un informe en el que le comunicaban que un hatajo de reses fue sorprendido en la sierra cuando iba a cruzar la divisoria, y que todo el equipo había sido muerto. Aseguró que quien realizó la sorpresa fue un ranchero llamado Masson, dueño del hatajo, quien había seguido la pista de los nuestros.

—¡Mentira! —bramó Wills—. Eso lo ha hecho ese cerdo, y él ha sido quien mató a Staines y lo trajo aquí.

—Es posible; pero hay que pensar que solo no pudo atacar a nuestros hombres y batirlos. Hay que admitir que puede haber sido el propio equipo del rancho robado el que hizo la faena. Fue a ese Masson a quien le quitamos las reses, y yo no sé cómo Miles ha podido enterarse de ese asunto y unirse a los vaqueros, pero solo no pudo hacerlo. Quizá más tarde, cuando reconoció a Staines, sintió el placer de clavarnos una saeta trayéndose el cadáver para que supiésemos quién había intervenido en el asunto. Eso no ha querido reconocerlo, aunque tampoco lo ha negado.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Derrik.

Wills abrió la boca para decir algo, pero se contuvo. Sabía que no iba a estar de acuerdo con Crofts, y le molestaba que éste negase sus apreciaciones, pero en su fuero interno estaba decidido a no discutir aquel asunto con el tahúr, y sí a presentárselo como un hecho consumado.

Crofts, después de un momento de reflexión, contestó:

—Tendré que estudiarlo. Me ata el no saber hasta qué punto alguien estará acechándonos por si cometemos un desliz. No es la vida de Miles la que me interesa, sino averiguar si alguien le escuda, y en cuanto le suceda algo pueda caer sobre nosotros como una tromba. El asunto es delicado, y hay que meditarlo bien.

Wills, con desprecio, comentó:

—Te estás volviendo demasiado prudente, y me temo que sólo te decidas a obrar cuando todos hayamos caído y tú quedes en peligro. Parece que nuestras vidas, mientras no te afecte a ti, no tienen ningún valor.

Crofts le miró de un modo homicida, y barbotó:

—Cállate, imbécil. Por tu gusto nos ahorcarían a todos mañana mismo, sólo por darte el placer de adelantarte a los acontecimientos. Tengo que estudiar una trampa para Miles y que caiga en ella, pero lejos de aquí, como lejos nos dio él el golpe. De esta forma costaría mucho trabajo que alguien nos culpase de su muerte, y demostrando que no nos habíamos movido de aquí, nadie podría acusarnos. Como estos asuntos tuvieses que llevarlos tú, con esa cabeza hueca que posees, aviados estaríamos.

—Quizá los hubiese arreglado antes, a pesar de lo que creas. Yo sólo sé que hemos sufrido el primer golpe serio y que no será el último. Por mi parte, no estoy dispuesto a que me lleven por delante, sin antes llevarme a quien lo intente.

—Muy bien. El día que tenga pensado el modo de dar el golpe, te reservaré el honor de que lo des tú.

El pistolero no hizo comentario alguno, y Crofts añadió:

—Ahora dejadme que estudie la trampa, y cuando la tenga planeada os daré cuenta de ella. De momento, no tenemos próximo ningún golpe, y en cuanto al alijo de armas, aun tardaremos unos días en recibir aviso de que está listo. Para entonces, quizá hayamos resuelto el asunto.

La cuadrilla se separó, no muy contenta del aplazamiento. No era que les hubiese importado mucho la muerte de Staines; lo que les preocupaba era que podía ser el preludio de las suyas propias, y no les agradaba saber aquel peligro cerniéndose sobre sus cabezas.

Pero Wills, ceñudo, no quiso proseguir la discusión con sus compañeros, y, separándose de ellos, se dirigió a otro bar de la calle principal, donde, sentado solo ante una mesa, se entregó a consumir whisky, hasta que su cabeza se calentó más de la cuenta y su sangre era un seco polvorín dispuesto a inflamarse al primer chispazo.

Y cuando, próxima a caer la tarde, se levantó, no muy seguro de piernas, había tomado una resolución ciega. Le agradase o no le agradase a Crofts, estaba dispuesto a llevarse a Miles por delante.

Tambaleándose un poco se dirigió a la plaza y cruzó frente a la oficina de Miles.

Éste seguía en ella, y, cuando lo comprobó, una sonrisa salvaje floreció en sus crueles y delgados labios...

Volviendo sobre sus pasos, se encaminó a la calle donde vivía el sheriff. Éste tenía su casita al final de ella, frente a una huerta cuya tapia se corría varias yardas hacia el descampado.

Al cruzar rozando la cerca en busca de un lugar donde apostarse, descubrió que la tapia se había desmoronado en algunos sitios y presentaba unos pequeños portillos.

Sin vacilar se introdujo por uno de ellos, y detrás del adobe, protegido por un árbol interior cercano, se quedó tenso, con su turbia mirada fija en la parte fronteriza, abarcando la entrada a la casita de Miles.

Más tarde o más temprano éste tendría que regresar a su hogar. Calculaba que lo haría aún con luz del día para eludir una emboscada, y, por tanto, suponía que ya no tardaría en llegar.

Aún se veía con precisión, cuando Miles apareció por lo alto de la calle, con dirección a su hogar. Pegado a las fachadas de las casas y con todos sus sentidos alerta, caminaba calzada abajo, registrándola con la mirada, pero, encontrándola completamente desierta, se tranquilizó. Así alcanzó la puerta, y, después de mirar en derredor, empujó la pequeña verja y se dispuso a entrar.

Apenas se había vuelto de espaldas, por el portillo asomaron una cabeza y un brazo armado de revólver. Éste tronó por dos veces, y un rugido de angustia brotó de la garganta del sheriff, al tiempo que se volvía cara al lugar de la agresión e intentaba extraer el revólver para repelerlo, pero, falto de fuerzas, se escurrió, cayendo al borde de la puerta, mientras Wills, saltando como un simio, ganaba el final de la cerca y daba la vuelta a ésta, desapareciendo del lugar de la tragedia.

Las detonaciones soliviantaron a Mary, que cosía en su gabinete de trabajo, y la muchacha, acuciada por un dramático presentimiento, tiró la costura, y, saliendo de la casita, corrió hacia la verja, que abrió con violencia.

Un grito de terror brotó de su garganta al descubrir a su padre en el suelo, agitándose y bañado en sangre. Se arrojó sobre él como loca, gritando:

—¡Padre!... ¡Padre!... ¿Quién lo hizo?

El sheriff, realizando un terrible esfuerzo antes de perder el conocimiento, musitó:

—Fue Wills..., pero... no digas nada... Sólo... sólo cuando venga Max... dile que... que... fue... fue...

No pudo seguir, y quedó privado de conocimiento.

Mary, alocada, empezó a pedir auxilio, y varios vecinos próximos, alarmados por las detonaciones y después por los gritos de la joven, acudieron en su auxilio. Entre varios pasaron el cuerpo del herido al interior, depositándole sobre el lecho.

La muchacha, hecha un mar de lágrimas, no acertaba a tomar ninguna iniciativa, pero un vecino, enérgico, ordenó:

—¡Pronto! Id a buscar al médico. Entre tanto, trataremos de contener la hemorragia.

Una vecina salió presurosa en busca del médico, y el que había tomado el mando echó mano de lo que encontró más cerca, y, rasgándolo, preparó dos compresas para aplicarlas a las heridas, después de despojar a Miles de la chaqueta y el chaleco.

Todos, aterrados, preguntaban a la joven, pero ésta, fiel a la súplica de su padre, sólo acertaba a decir que no había visto nada y no sabía quién era el agresor.

Poco más tarde acudía el médico, quien se hizo cargo del herido. Tuvo que extraerle uno de los proyectiles, que había quedado clavado en su espalda; el otro había atravesado el costado, saliendo por el lado contrario.

La joven trataba de entrar a la habitación, pero no la dejaron. Había que dar al doctor la libertad precisa para que trabajase con tranquilidad y sin agobios.

Por fin, cuando dio por terminada la cura, se acercó a Mary, diciendo:

—Tranquilícese, Mary; el asunto es grave, pero pudo ser peor. Salvo complicaciones, su padre curará, aunque tiene para bastante tiempo. Le conviene un reposo absoluto y nada de emociones. Estará inconsciente algún tiempo, delirará y tendrá fiebre. Cuide de que no se quite el vendaje, y cuando la fiebre suba aplíquele compresas de agua fría a la cabeza. Yo vendré mañana por la mañana.

Suplicó a los presentes que dejasen sola a la joven para no ponerla más nerviosa de lo que estaba, y abandonó la casita. Poco después, los vecinos se despedían también, ofreciéndose a la joven por si necesitaba ayuda.

Inmediatamente la noticia del atentado corrió veloz por el poblado. Era algo que no podía permanecer ignorado en un lugar como aquél, relativamente pequeño, donde cualquier suceso pasaba a ser en seguida del dominio público, propalándose agrandado y deformado por la fantasía popular, muy propicia a las exageraciones cuando ignoraba la verdad de un suceso.

Capítulo VI

EL QUE A HIERRO MATA...

Derrik, Weals y Belfer jugaban al póker en una de las tabernas de la calle principal, cuando un cliente entró en el establecimiento, y, excitado, preguntó al dueño:

—¿Se ha enterado usted de lo que acaba de suceder?...

—No. ¿Qué ha sido?

—Que han intentado asesinar al sheriff.

—¿Cómo?

—Lo que le digo. Le han clavado dos balas en la espalda, cuando entraba en su casa. Yo he estado allí, mientras el médico le curaba.

—¿Ha muerto?

—No, pero dice que está muy grave.

Los tres pistoleros, al captar la conversación, se miraron de un modo elocuente, y, poniendo fin a la partida, abonaron el gasto y se apresuraron a abandonar la taberna. Ya en la calle, Derrik afirmó:

—Eso ha sido obra de Wills. Me pregunto cómo le va a sentar a Crofts cuando lo sepa.

—¡Al diablo con Crofts! —replicó Belfer, furioso—. Creo que ha tenido razón en hacerlo. La muerte de Staines...

—Sí, pero ya oíste al jefe. Eso puede traer complicaciones.

—Bueno; pues que las ventile con él. Nosotros no lo hemos hecho, y podemos probarlo. Vamos a decírselo.

Cuando entraron en “El Clop Clop”, Crofts estaba arriba, en el despacho. Derrik ascendió por la escalera, y llamó a la puerta.

—Adelante—fue la orden.

Cuando vio delante de él a Derrik, preguntó:

—¿Qué sucede, Derrik?

—No lo sé bien, jefe, pero... han clavado unas onzas de plomo en el cuerpo del sheriff, cuando entraba en su casa.

Crofts saltó como un muelle.

—¡No!... ¡Oh! ¿Quién lo hizo?

—No lo sé, Crofts. Ni yo, ni Weals, ni Belfer, hemos sido. Estábamos jugando al póker en la taberna de Walter, cuando entró un cliente y dió la noticia.

—¿Muerto? inquirió, tenso, el tahúr.

—De momento, no, pero sí grave, según los informes.

—¿Dónde está Wills? —preguntó Crofts, duramente.

—No lo sabemos, jefe. Se separó de nosotros al salir, y Endrid también. No los hemos visto.

—Buscadme a los dos, y que vengan. Quiero saber quién cometió esa estupidez.

Se echaron a la calle a buscarlos. Endrid, que acababa de enterarse, acudía al garito a dar la noticia. Juró que él no lo había hecho, y, con los demás, se lanzó a la búsqueda de Wills.

No aparecía por ningún establecimiento, hasta que, cansados de buscarle, se decidieron a ir al lugar donde tenía alquilada una habitación. Allí estaba el pistolero, tumbado sin desnudar sobre el lecho, durmiendo la borrachera.

Recién cometido su delito, se apresuró a dirigirse a su hospedaje, donde, como pudo, limpió el revólver para no dejar huellas de los disparos, y volvió a cargarlo. Luego lo enfundó y se tumbó sobre el lecho, donde quedó profundamente dormido.

Sus compañeros le sacudieron brutalmente, para obligarle a volver a la realidad. Al fin despertó, gruñendo:

—Id al diablo y dejadme dormir.

—Levántate y ven. El jefe te busca.

Wills empezó a darse cuenta de la situación, y, con voz ronca, preguntó:

—¿Qué demonios le sucede al jefe? ¿Es que ni emborracharse y dormirla le va a dejar a uno?

—Quiere verte. ¿Qué has hecho desde que nos separamos?

—¿Yo? Beber y creo que dormir. Estuve en “El Descanso”, donde apuré más whisky de la cuenta, y cuando me sentí mareado me vine a casa. ¿Qué sucede?

—¿Quién ha querido matar a Miles?

—¿A Miles? ¡Yo qué diablos sé!

—Bueno, allá tú, pero el jefe está que bufa. Haz el favor de darte prisa.

Wills, a quien parecía habérsele evaporado el efecto de la borrachera, metió la cabeza en la palangana llena de agua, e inquirió:

—¿Decís que han matado al sheriff?

—Si no ha muerto, le faltó poco.

—Me alegro. Algún día tenía que caer.

—Lo que el jefe quiere es saber quién lo hizo.

—A mí no me interesa, y lo que siento es que no le hayan acertado mejor. No sé por qué le preocupa tanto a Crofts ese tipo. Ni que se hubiese convertido en su niñera...

Se peinó, y, ya despabilado, se unió a sus compañeros. Estaba decidido a negar que él lo hubiese hecho, dejando al tahúr en la duda de si lo habría intentado alguno de sus compañeros.

Cuando se presentó en el garito, Crofts, furioso, le recibió con los puños crispados.

—¿No te dije que respetases la vida de Miles hasta que yo lo ordenase?

—¿Y a mí qué me cuentas de Miles? Yo no sé nada de lo que ha sucedido.

—¿Qué no? ¿Vas a negar que has sido tú?

—Claro que lo niego. Yo salí de aquí y me fui a “El Descanso”, donde, sin darme cuenta, me emborraché. Si preguntas allí, te lo confirmarán. Como me sentía mareado, me fui a casa y me tumbé, y allí me han encontrado éstos, durmiendo. ¿Por qué no preguntas a los demás?

—No hay más sospechoso que tú. Estos tres jugaban al póker en la taberna de Walter cuando llevaron allí la noticia, y Endrid estaba con una muchacha del poblado.

—Y yo, en el limbo. Si todos podemos justificar que no lo hicimos, que busquen al autor.

—¿Tú crees que a mí me engañas?

—Piensa lo que te dé la gana, pero piénsalo de todos, si quieres. Si no tenías a nadie a tu lado, no sé por qué voy a ser yo el señalado.

Crofts se quedó dudando. Estaba convencido de que el atentado había sido obra de Wills, que era el más obstinado en eliminar al sheriff, pero no dejaba de pensar que los demás se hubiesen confabulado para intentarlo, ya que a todos les estorbaba Miles, y se cubriesen unos a otros. Furioso, amenazó:

—Está bien. Yo averiguaré quién lo hizo, y como esto precipite los acontecimientos y nos acarree perjuicios innecesarios, el que sea se va a acordar de mí.

La amenaza era seria, pero el pistolero se encogió de hombros al oírla.

* * *

Acababa de caer la noche, cuando Max, que había permanecido alejado del pueblo, según las órdenes de Miles, entraba en aquél conduciendo su burro. Como era lógico, le atraía más visitar primero a Mary que irse al garito de Crofts, y deteniendo el pollino junto a la puerta, empujó ésta, pero, al no ceder, se vio obligado a tirar del alambre que hacía vibrar la campanilla interior.

Poco después, en la puerta, con la lámpara en la mano izquierda y uno de los revólveres de su padre en la derecha, aparecía Mary. El joven, al verla así armada, Se asombró, y en broma hizo una advertencia:

—Cuidado, Mary, que soy yo. No soy un salteador.

La joven corrió hacia él, y, estallando en un sollozo angustioso, clamó:

—¡Oh, Max, cuánto has tardado!

—¿Qué te sucede, muchacha?

—Mi padre... Han querido asesinarle.

El joven sintió un estremecimiento en todo su cuerpo y rechazó la afirmación:

—¡No puede ser!... Bueno, quizá sí ha podido ser. ¿Quién lo hizo, Mary?

La pregunta fue dura y tajante. La muchacha se estremeció a su vez, y suplicó:

—Pasa; aquí no estamos bien. Te diré lo que sé.

Le llevó al dormitorio, donde Miles, pálido y demacrado, yacía rígido y entre vendajes. El joven le contempló con lágrimas en los ojos, y, volviéndose a la joven, suplicó:

—Dime lo que sepas, Mary.

—No quisiera decírtelo, pero... debo hacerlo. Mi padre me hizo un ruego antes de perder el conocimiento, y no quisiera contravenirlo.

Le contó lo poco que sabía del suceso, y añadió:

—Cuando salí a la puerta, estaba a punto de perder el conocimiento, pero tuvo ánimos para decirme que había sido Wills, y que me lo callara, pero que te lo dijese a ti cuando regresases. ¿Por qué me pidió esto?

—Yo sé por qué, Mary. Porque no quería que dieses publicidad al nombre del asesino. Podían intentar represalias contra ti, para taparte la boca.

—¿Y por qué a ti sí?

El joven, que sabía por qué a él sí, quiso orillar la respuesta, y contestó:

—Para que lo sepa y esté prevenido. Ha sido una cobardía que no tiene perdón de nadie.

—Estoy asustada, Max. Yo adivinaba lo que iba a suceder, y ahora... no sé cómo va a terminar esto.

—Ten calma y no pierdas la serenidad. Cuando tu padre recobre el conocimiento yo hablaré con él, y veremos lo que se hace. Quizá haya que traer aquí algún agente federal o algunos rurales. En fin, no sé, pero no tiembles.

—¿Y si vuelven a rematarle?

—No lo harán. Tu padre está fuera de la circulación, y estimarán que con ese aviso tiene ya bastante.

Estuvo charlando un rato con ella, y, luego, dijo:

—Te tengo que dejar de momento, pero volveré más tarde.

—¿A dónde vas?

—Tu padre me dio una misión, que debo Cumplir. Esta noche debo fingir que regreso de mi expedición por algunos días, y visitar el garito de Crofts, a ver qué escucho allí. Nadie puede relacionarme con estos asuntos, y quizá sea útil que yo...

—¡Por favor, Max, no compliques más la situación! Temo que te vayas, del seguro, y tú también...

—No temas; yo seré prudente.

Convenció a la muchacha, y, guardando el burro en la corraliza, abandonó la casita, pero había cambiado de idea. No se presentaría en el garito, porque sus planes habían variado fundamentalmente.

Pasó por delante de él y echó un vistazo por encima de la puerta giratoria. Allí estaba Wills jugando con algunos de sus compañeros, y esta comprobación le bastó.

Luego, después de repasar bien su “Colt”, se perdió por las obscuras callejas del poblado, hasta alcanzar la casa donde Wills estaba hospedado.

Aquella casa, como otras muchas, no se cerraba; así, los huéspedes podían entrar y salir cuando querían, sin molestias para nadie.

Max empujó la puerta, y penetró en el estrecho pasillo obscuro. Sólo de la parte alta de la escalera llegaba, muy débil, un ligero resplandor amarillo.

Y el joven, serenamente, quedó escondido detrás de la puerta, atento, al más leve rumor, tanto de la parte alta como de fuera.

* * *

En “El Clop Clop” la animación fue decreciendo. Poco a poco las mesas de juego clareaban, y en las que había en el salón los clientes pedían sus cuentas y se disponían a retirarse

Los pistoleros de Crofts también sintieron la nostalgia del lecho y se prepararon a marchar. Cada uno tenía un hospedaje distinto, y se despidieron hasta el día siguiente.

Wills, satisfecho de su actuación, y sonriendo cínicamente, se dirigió a su hospedaje, pero antes sintió la malsana curiosidad de pasar por delante de la casita de Miles. A través de una de las ventanas se destacaba un recuadro de luz. Era el dormitorio donde el bravo sheriff reposaba, velado por su hija.

Wills volvió a girar sobre sus pasos, variando de rumbo. Ahora iba un poco preocupado por las amenazas de Crofts. Éste había insinuado un castigo para el que hubiese cometido el atentado, y se sentía inquieto por no haber acertado a rematar a Miles. Estaba casi convencido de que éste no había tenido tiempo de descubrir a su agresor, pero era algo de lo que no tenía una gran seguridad.

Por un momento se detuvo, sintiendo el salvaje deseo de volver, asaltar la casa y cerrar de una vez la boca del sheriff, pero pronto desistió. Para hacerlo tendría que cerrar también la boca de su hija, y aquello sería demasiado, aparte de que la muchacha podía no estar sola y fracasar el golpe.

Mejor era dejarlo así y esperar los acontecimientos...

Por fin alcanzó su domicilio en una calleja estrecha y nada alumbrada. Tan seguro estaba de su impunidad, que ni por un momento se le ocurrió pensar que pudiese acecharle algún peligro, y así, empujó la puerta y penetró en el mal alumbrado pasillo.

Pero de súbito algo duro se apretó contra su pecho, al tiempo que una voz decía:

—Esto, de parte de Miles.

Vibraron sordamente tres disparos, apagados por la ropa del sorprendido pistolero, quien no tuvo tiempo de intentar siquiera repeler la agresión. Como un peñasco desprendido desde la altura, cayó pesadamente al suelo, al tiempo que Max saltaba sobre él y a toda prisa abandonaba la calleja, perdiéndose en la obscuridad del poblado.

Poco más tarde regresaba a la casita de Mary, dominado por una calma glacial. Había pagado al cobarde pistolero con su misma moneda, y no se sentía ni apenado ni nervioso por la forma de haberlo eliminado.

Una alimaña de su especie no merecía otra muerte ni exponerse por un espíritu heroico que a nada conducía.

A las fieras se las combate como tales, y Wills sólo era un lobo sarnoso que requería aquel trato.

La patrona de Wills, una vieja medio paralítica que en tiempos fue mujer de un cuatrero muerto por los rurales, captó las detonaciones, y, alarmada, descendió como pudo por la escalera, hasta alcanzar el piso bajo. Allí yacía el cuerpo rígido de Wills, con las manos agarrotadas sobre el pecho.

La mujer, aterrada, no supo qué hacer, y salió a la calleja dando voces de auxilio. Alguien que captó sus gritos acudió a ellos, y la infeliz le dió cuenta de que alguien había matado a su huésped.

No se le ocurrió más que rogar que avisasen a Crofts. Sabía que estaba a las órdenes del tahúr, y nadie mejor que él podía ocuparse de aquel asunto.

Fue una vecina la que se asomó al garito, en busca de Crofts. Éste se disponía a ordenar ir desalojando el local, debido a lo avanzado de la hora.

La mujer le llamó, diciendo:

—Señor Crofts, me envía la viuda de Willams a que le diga que alguien ha matado a su amigo Wills, cuando entraba en la casa.

Crofts se envaró al oírlo. En aquellos momentos era para él una sorpresa el suceso, pues, postrado en cama el sheriff, no sabía de nadie capaz de enfrentarse con el pistolero.

—¿Qué dice usted? —gritó.

—Lo que ella me ha dicho. Allí está tirado en la entrada, y nadie se atrevió a tocarle.

Crofts, rugiendo de ira, volvió al interior del garito, gritando a sus amigos, que ya se iban:

—Derrik, Belfer, seguidme.

Eran los dos únicos miembros de la cuadrilla que quedaban en el local. Los demás, acababan de ausentarse.

—¿Qué sucede? —preguntó Derrik.

—Que han matado a Wills.

—No puede ser. ¿Quién?

—¡Yo qué diablos sé! Alguien tuvo que hacerlo, pero no tengo la menor idea. Acaban de avisarme que le han matado al entrar en su alojamiento. Vamos.

Se dirigieron a la casa de la viuda. Allí estaba el muerto, boca arriba, con tres horribles agujeros en mitad del pecho.

—Le han asegurado a conciencia—afirmó Crofts.

—El que lo ha hecho, ha tenido la paciencia de esperarle hasta que entró. Dudo que se haya enterado de que le enviaban al infierno.

—Bien; pero ¿quién ha podido ser? Ahora no podemos culpar a Miles.

—No; y eso es lo que me intriga. Estoy sospechando que hay una red tendida en nuestro alrededor, y que si no andamos con tiento nos vamos a ver envueltos en ella sin poder romperla. Esto es lo que hemos ganado con que este estúpido pretendiese cargarse a Miles.

—Tuvo que ser él, jefe; pero ¿quién ha sido este otro?

—Habrá que estar muy alerta. No me gusta esto, y me temo que se complique demasiado. Ya van dos, y como no vigilemos mucho, podemos ir cayendo los demás. Vamos, tomad el cadáver y llevadlo a donde os parezca. No estando Miles en condiciones de actuar, no hay quien se haga cargo de él.

Derrik tuvo una idea que creyó luminosa.

—Jefe—dijo—: ¿por qué no nos anticipamos a tomar nuestras medidas? Ahora que Miles está impedido, ¿por qué no volvemos a nombrar nosotros un sheriff de nuestro bando? Él se encargaría de hacer investigaciones, y si descubre el asesinó, puede colgarle sea quien sea. Además, que, apropiándonos del cargo, eliminamos todo peligro en contra nuestra.

Crofts, después de un momento de vacilación, repuso :

—Creo que has tenido una buena idea. Pasivamente todo estará en contra nuestra, y si nos obligan a luchar, al menos lo haremos con todas las ventajas. Mañana vamos a ocuparnos de eso.

Derrik y Belfer tomaron el cadáver para llevárselo a las afueras, donde quedaría abandonado en alguna barranca, y Crofts, al separarse de ellos, advirtió:

—Mañana, mediado el día, os espero en el bar. Buscad antes a Weals y a Endrid, y que os acompañen. Tenemos que estudiar eso que habéis propuesto.

Los dos pistoleros se alejaron en las sombras con su fúnebre carga, y el tahúr, muy preocupado, regresó al garito. Había algo que no le gustaba nada, y era la mano anónima que había suprimido al belicoso Wills. Una mano que, mientras no fuese descubierta, podía amenazar tanto la vida del resto de sus hombres como la suya propia.

Y preocupado con aquella incógnita, apenas si pudo pegar los ojos hasta muy avanzada la mañana.

Capítulo VII

UNA GLORIA DEMASIADO EFÍMERA

A media tarde del día siguiente, los vecinos de Hachita se vieron sorprendidos por un gran aviso, que, clavado en el tablón de anuncios de la oficina, del sheriff, decía:

AVISO

“Habiendo sido herido misteriosamente el actual sheriff Miles Fielding, y dado que su curación no será rápida, con objeto de que el poblado no carezca de representación legal, se advierte a los vecinos que, con carácter de interinidad, se ha hecho cargo de la estrella de sheriff el abajo firmante,

“Tommy Derrik.”

Aquel extraño nombramiento fue muy comentado, pues todos se preguntaban qué autoridad le había otorgado el cargo, pero conociéndole y sabiendo quién era, para nadie fue un misterio que de nuevo los elementos indeseables del poblado se habían hecho dueños de la situación. Y como nadie estaba en condiciones de oponer o exigir garantías de la legalidad del nombramiento, se limitaron a leer el anuncio y a comentarlo simplemente.

La noticia llegó a la casita de Mary, donde ésta, al pie del lecho y acompañada de Max, que se había refugiado allí después de su hazaña, velaba a su maltrecho padre, quien seguía presa de la fiebre y sin recobrar el conocimiento.

Max se había reservado para sí lo sucedido en el hospedaje de Wills. No quería asustar más a Mary, y prefería que ésta tardase todo lo posible en saber la muerte del agresor de su padre.

Fue el médico, en su visita de media tarde, el que les informó de la muerte de Wills y del nombramiento de Derrik para sheriff. Mary, cuando supo la muerte del pistolero, se puso densamente pálida y miró a Max expresivamente, pero el joven, con aparente indiferencia, sostuvo la mirada, limitándose a preguntar al doctor:

—¿Quién ha nombrado a Derrik sheriff? Sólo el señor Miles está facultado para elegir el substituto, y ya ve usted que no ha podido hacerlo.

—Eso no se pregunta. Los malos elementos del poblado no podían permitir que se nombrase un hombre honrado como el señor Fielding; por eso se han apresurado a hacerse dueños de la oficina y elegir entre ellos. Veremos si las verdaderas autoridades lo consienten, cuando se enteren.

Después de revisar los vendajes y pulsar al enfermo, aseguró que todo iba bien, aunque despacio, y se despidió hasta la mañana siguiente.

Cuando los dos jóvenes quedaron a solas, Mary, tensa, se dirigió a Max, inquiriendo:

—Max: ¿Quién mató a Wills? ¿Has sido tú?

—Aunque hubiese sido yo, ¿qué pasaría?

—¡Oh, no, no quiero que tú también te expongas a sufrir el mismo peligro que mi padre! Sería como para volverme loca... Dime la verdad, Max; quiero saberla.

El joven afirmó, con resolución:

—La verdad es que yo le maté, Mary. Tenía que hacerlo por dos poderosas razones.

—¿Qué razones son ésas?

—Que un cobarde así merecía el castigo que ha llevado, y alguien se lo tenía que aplicar; y otra, que de no hacerlo yo, cuando tu padre hubiese sanado, tenía que hacerlo él, ya que sabía quién le había herido, y conociendo a tu padre, sé que hubiese sido tan ingenuo que le hubiese ofrecido alguna ventaja que no merecía. Yo no quise ofrecerle ninguna, y le traté como él había tratado a su víctima.

—¡Dios mío!... Pero si Crofts y los suyos saben que has sido tú...

—No podrán saberlo, Mary. Nadie me ha visto llegar ni saben que estaba en el poblado. Estarán locos preguntándose quién lo hizo, y esto les tendrá asustados. Si no andan ahora con pies de plomo, no andarán nunca.

—¿Crees que para eso han nombrado a Derrik? Éste se encargará de hacer gestiones, y si sospecha algo...

—No te preocupes y cuida de tu padre. Yo estoy avisado, y sabré cómo debo proceder.

—¿Qué vas a hacer ahora? Tendrás que darte a ver, pues si no se averiguará que estás aquí, y entonces las sospechas, contra ti serán elocuentes.

—Tienes razón, y me marcho, pero aún no pienso hacerme visible. Será mejor mañana.

—¿Y entretanto?

—Dormiré en la cabaña de las afueras. Es un buen sitio.

Esperó a que las sombras cayesen sobre el poblado, y cuando estimó que podía deslizarse guardando el incógnito, se despidió de Mary, prometiendo volver a verla tan pronto como pudiese.

Pero cuando estuvo en la calzada, miles de encontrados pensamientos se agitaban en su cabeza. El éxito logrado con la muerte de Wills le había animado, y se estaba preguntando si podría seguir realizando aquella limpieza en el incógnito, para barrer de Hachita la lepra que la consumía y dar un golpe de muerte a los contrabandistas.

Deslizándose pegado a las fachadas, alcanzó la plaza, donde estaba instalada la oficina del sheriff, y al mirar al fondo, descubrió luz en ella. Derrik había tomado posesión del edificio, y como éste tenía vivienda, se había decidido a instalarse allí.

Súbitamente. Max concibió un plan diabólico. Podía salirle bien o mal, pero era osado y valiente y todo su anhelo era granjearse la estimación de Miles, realizando el trabajo, que éste se había impuesto con tanto heroísmo.

Rodeó la plaza, amparándose en la sombra de los soportales, y después, introduciéndose por una estrecha calleja, alcanzó la parte trasera de la oficina. Allí, una baja tapia cerraba la corraliza, donde el sheriff guardaba su caballo.

Seguro de hallarse solo, buscó los desconchados de la cerca, y no le fue difícil subir al bordillo y deslizarse en el corral. Ya en él, se quitó el pañuelo del cuello y lo ató a su rostro, dejando sólo libres los ojos; bajó las alas del sombrero, para mejor desfigurarse, y con el revólver amartillado, ganó la puerta trasera del edificio.

Siguiendo el largo pasillo, lo atravesó hasta acercarse a la puerta del despacho. Estaba entornada, y a través de la rendija salía un rayo de luz.

Se asomó por ella, y descubrió a Derrik fumando plácidamente, sentado en el sillón y con sus enormes pies apoyados en el tablero de la mesa.

Max sintió deseos de apretar el percusor y dejarle allí clavado de dos tiros, pero esta vez resultaría muy peligroso provocar la alarma. No le daría tiempo a evaporarse sin ser visto, y además de no desear correr aquel peligro, su idea era continuar provocando en los contrabandistas el pánico a lo desconocido.

Entendió que era mejor esperar. Quizá se le presentase una ocasión de deshacerse de aquel miserable con el mismo silencio que se había deshecho de Wills, y como no tenía prisa, decidió aguardar.

Se mantuvo más de una hora tenso junto a la puerta, con el arma empuñada esperando no sabía el qué, hasta que por fin Derrik se puso en pie, y monologando a media voz, dijo:

—Diablo, tengo hambre. Voy a echar un vistazo a la despensa de Miles, a ver si ha dejado algunas conservas olvidadas por ahí.

Resueltamente se dirigió a la puerta para salir a las habitaciones exteriores. Max estimó que había llegado el momento que estaba esperando, y cambiando la posición del revólver en su mano, lo empuñó por el cañón, dejando al aire la pesada culata.

Derrik, confiado, empujó la puerta y avanzó, pero al traspasar el umbral algo fieramente duro cayó sobre su cráneo, produciéndole un intenso dolor. Le pareció ver millares de estrellas rojas adentrándose por sus ojos; un vahído horrible se apoderó de su cerebro, y cayó de bruces, sin ánimos para exhalar una queja.

Max sonrió gozoso. La cosa había salido todo lo bien que él deseaba, y ahora, sólo le faltaba poner el colofón a su nueva hazaña.

Saltó por encima del caído, y pasando al despacho, cerró las contraventanas para que nadie desde el exterior pudiese descubrirle. Cuando esta medida de seguridad quedó tomada, cerró la puerta por dentro, y ya tranquilo, se dispuso a proseguir su tarea.

Tenía que deshacerse de su enemigo de una forma callada, y dudaba entre un cuchillo o sacarlo de allí y rematarle lejos, pero esto era demasiado expuesto y no debía aventurarse.

Al levantar la vista se fijó en las gruesas vigas de madera que cruzaban el techo de la oficina, y una sonrisa de triunfo floreció en sus labios.

Un tipo así que había escapado hasta entonces de la horca, merecía morir en ella. Sin dudarlo más, rebuscó por la casa, hasta descubrir una gruesa cuerda. Con ella en la mano, corrió la mesa al centro de la estancia, puso una silla encima y encaramándose en ella, pasó la cuerda por una de las vigas transversales.

El resto ya era fácil. Después de hacer un nudo corredizo, fue en busca del inanimado cuerpo del pistolero, y quitando la silla de la mesa, le dejó sobre ésta. Luego le pasó el nudo por el cuello, le inclinó y con una mano tiró del cabo, mientras que con otra sujetaba el cuerpo.

Cuando la cuerda le mantuvo sentado, se aterró fieramente a ella y tiró con fuerza. La cuerda corrió por la viga, y el cuerpo del pistolero se separó de la mesa y pendió en el vacío varios pies sobre el suelo.

Pasó de la vida a la muerte sin tiempo a enterarse. Max, sudando, buscó un lugar donde dejar atada la cuerda, y cuando lo consiguió, puso los muebles en orden.

Se disponía a marcharse, cuando concibió un digno remate a su obra. Tenía que dar un aviso a Crofts y sus secuaces, para que no intentasen imponer de nuevo su autoridad en el poblado, y sobre un trozo de papel escribió, con la mano izquierda:

AVISO

“En este pueblo de Hachita no hay más autoridad legal que la nombrada por el Gobierno. Todo el que trate de usurparla, recibirá el mismo premio que ha recibido este indeseable.

“El fantasma de Hachita”

Le pareció que aquel calificativo cuadraba bien con sus misteriosas hazañas. Dejando el papel en un bolsillo del chaleco del ahorcado, se asomó discretamente por la rendija de la contraventana, y al observar la plaza desierta, abrió bruscamente y a toda prisa atravesó el pasillo, saltó la cerca y huyó en las sombras hacia el campo.

Estaba seguro de que alguien cruzaría por delante de la oficina, y la luz de la lámpara llamaría su atención. Cuando se le ocurriese atisbar a través de la ventana y descubriese el cuerpo del flamante sheriff pendiente de la viga, ya se encargaría de hacer correr la noticia por el poblado, y ésta llegaría antes o después a oídos de Crofts.

No se equivocó. Como aún era temprano, no mucho más tarde, algunos asiduos a los locales de placer que cruzaron por la plaza, descubrieron la luz del despacho del sheriff, y uno se acercó, asomándose con curiosidad. Con un rugido de espanto retrocedió de la ventana, y el que le acompañaba preguntó, extrañado:

—¿Qué te sucede, Pat?

—¡Ah, algo terrible! Asómate...

Su compañero, intrigado, obedeció, y al descubrir al rígido cadáver de Derrik retrocedió también, asustado.

—Vámonos de aquí... Esto es diabólico...

—Si. ¿Quién lo habrá hecho?

—Pues... supón que el mismo que se cargó a Wills. Me estoy preguntando qué efecto le causará a Crofts, cuando lo sepa..

—Será como para arrancarse el bigote con los dientes.

—¿Te parece que vayamos a decírselo?

—Me parece un poco expuesto.

—¿Por qué? Pasábamos por la plaza, y lo hemos visto... Me gustará ver la cara que pone al enterarse.

—Pues díselo. Yo me abstengo.

Se dirigieron al garito. El movimiento empezaba entonces, y Crofts se disponía a ocupar el sillón del croupier en la mesa de ruleta.

El llamado Pat se acercó a él, y haciéndole señas, le rogó:

—Quiero decirle algo que creo que le interesa.

—Bien, diga lo que sea.

—Hace un momento, mi compañero Sam y yo hemos pasado por la plaza, frente a la oficina del sheriff. Como la lámpara estaba encendida y la ventana abierta, al pasar se me ocurrió echar un vistazo y ... pues...

Crofts, adivinando algo trágico, apremió, impaciente:

—Vamos, hable, ¿qué fue?

—Oh, pues..., que hemos visto un cuerpo pendiente de una cuerda, en el centro del techo... Me asusté tanto, que no me atreví a mirar de nuevo, y... como sé que un amigo de usted acaba de hacerse cargo de la estrella..., creí que podría interesarle...

Crofts no quiso oír más. Pasó rápido por delante de la mesa donde sus otros tres hombres bebían, y ordenó secamente.

—Vamos, aprisa, seguidme. Sucede algo extraño.

Los tres echaron a andar tras él. Le alcanzaron en la calzada.

—¿Qué pasa? —preguntó, medroso, Belfer.

—No lo sé. Un cliente acaba de comunicarme que en la oficina del sheriff hay un cuerpo pendiente de una cuerda.

—No me diga...

—No creo que sean tan estúpidos que hayan visto visiones, y estoy temiendo que se trate de Derrik.

—¿Derrik? ¿Usted cree que es hombre que se deje ahorcar por las buenas? A ver si se trata de alguien a quien ha cazado, y ha sido él quien se ha entretenido en ahorcarle para divertirse un rato. Derrik es un humorista.

Alcanzaron la plaza. Crofts, impetuoso, la cruzó, acercándose a la ventana y mirando con ansia. Un rugido de rabia y desesperación brotó de su garganta.

—¡Derrik! —clamó—. ¿De modo que era un humorista?

Se abalanzó a la puerta y la empujó, pero estaba cerrada por dentro. Tuvieron que arrojarse los tres sobre ella para echarla abajo y poder entrar.

Cuando llegaron al despacho, el papel colocado en el chaleco del muerto atrajo su atención. El tahúr lo tomó con rabia, leyéndolo en voz alta.

—¡Maldición! —rugió—. ¿Quién diablos será este misterioso fantasma que se ha propuesto desquiciar mis nervios? No creo en los fantasmas, y sí en los hombres de carne y hueso. Quien sea, está demostrando que es astuto y osado, y hay que localizarlo de alguna manera.

—¿Cómo? A no ser que nos liemos a tiros con todos los del poblado a ver si acertamos con él...

Crofts se quedó tenso, y después de un momento de vacilación, replicó:

—Bueno, quizá tardemos en saber quién es, pero yo os prometo que, quien sea, no lo volverá a intentar.

—Muy seguro está usted de ello.

—Porque estoy seguro, lo digo. Descolgadle y llevároslo. Yo voy a cortar el vuelo a ese fantasma tan audaz.

Se separó de sus compañeros, y con paso decidido, se dirigió a la morada de Miles. Estaba seguro de poder coger al toro por los cuernos, y no estaba dispuesto a perder la oportunidad.

Cuando llegó a la verja, empujó la puerta, pero ésta se hallaba bien cerrada. Con violencia tomó el trozo de alambre de la campanilla, y ésta repiqueteó con fuerza en el interior.

No mucho después aparecía Mary en la puerta de la casita, con el revólver de su padre en la mano. A cada momento temía un asalto de sus enemigos, y estaba dispuesta a usar el arma y dejarse matar, si era preciso, antes que consentirles llegar hasta el herido.

Al descubrir al otro lado a Crofts, su corazón latió con inusitada violencia, y procurando mostrarse firme y serena, preguntó, sin avanzar:

—¿Usted aquí? ¿Qué desea?

—Dos cosas nada más. Ver a su padre y hablar un momento con usted.

—Lo siento, pero ninguna de las dos cosas puede ser. Mi padre aún no ha recobrado el conocimiento, y yo, no estoy dispuesta a recibir a nadie, y menos a usted.

Crofts, con resolución, contestó:

—Escuche, señorita Mary: la cosa no es nimia, ni yo soy hombre que cuando me lanzo a una cosa lo haga a medias. Le he dicho que sólo trato de comprobar que su padre continúa sin recobrar el conocimiento, y que necesito hablar un momento con usted. Como apreciará, vengo solo, y si teme que sea capaz de cometer un atentado contra su padre, le diré que soy un individuo al que le gusta pelear con vivos y no con muertos. Por ello dejaré el revólver aquí fuera para que se convenza de que no traigo propósitos siniestros, aunque quizá estuviesen justificados, y ábrame la puerta por su bien. Si se niega, pueden asaltarla mis hombres sin miramiento alguno o prender fuego a ella con ustedes dentro. Estoy dispuesto a lo que usted quiera.

Mary adivinó que no hablaba en vano, y tras un momento de vacilación, repuso:

—Bien, deje el revólver en el bordillo de la verja y le permitiré entrar, pero no piense que voy yo a dejar el arma un solo momento. Al menor intento de algo cobarde, la usaré, aunque me mate.

Él no contestó. Dejó el arma donde ella le indicaba, y la joven abrió la puerta.

—¿Qué deseaba?

—Dentro se lo diré.

Ella le indicó que pasase por delante, y teniéndole encañonado con su revólver, le siguió.

Así, llegaron al dormitorio donde yacía Miles. Crofts le miró rápido y comprendió que ella fue sincera.

—¿Dice usted que no ha vuelto aún en sí?

—Pregúntele al doctor, si lo duda.

—Bien, esto le descarta como agresor, pero no deja resuelto todo. Señorita Mary, dígame quién mató a Wills.

Ella tuvo que realizar un terrible esfuerzo de voluntad para no denunciarse, y mirándole fijamente, replicó:

—No irá a pensar que lo hice yo.

—No he dicho que lo haya realizado usted. Pregunto que quién lo ha hecho.

—¿Y yo qué sé? No me he separado un momento del lecho de mi padre, y no tengo trato con nadie capaz de vengar tan cobarde atentado. Si hubiese sido hombre, le juro que lo hubiese hecho yo.

—¿De forma que ignora quién mató a Wills?

—En absoluto—afirmó ella con energía, pues sabía que la vida de Max dependía de su entereza.

—¿Ni tampoco sabe quién ahorcó a Derrik?

Los ojos de la joven se abrieron enormemente, mirándole con verdadera sorpresa. Era tan verídica la extrañeza de Mary, que Crofts estuvo seguro de que nada sabía de la muerte de su secuaz.

—¿Dice usted que... han... ahorcado a... Derrik?

—Sí. Alguien ha entrado en la oficina y le ha sorprendido, asestándole un golpe en la cabeza y atontándole. Luego, le ha colgado de una viga.

Mary tragó saliva con dificultad. Estaba segura de que aquello había sido obra del audaz Max, y una angustia terrible la dominaba al pensar que pudiesen descubrirlo o sospechar de él.

Por fin, con toda su posible serenidad, preguntó:

—¿Y cree que yo sé quién lo ha hecho?

—Tengo mis dudas y quiero aclararlas.

—Me temo que no sea yo quien se las aclare.

—Quizá sí.

—Dígame cómo.

—Se lo voy a decir. Si sabe quién lo hizo, mejor para usted; pero si lo ignora, ya se cuidará de averiguarlo por la cuenta que le tiene. Vengo a comunicarle este doble atentado contra mis amigos y a decirle una cosa. En el momento que se atente contra la vida de otro de ellos, la de usted y la de su padre me responden de que no volverá a ocurrir. Vida por vida, ustedes pagarán con la suya, y así habremos saldado este asunto. No diga que no advierto lo que pueda sucederles, y procure que no suceda.

Ella, palideciendo horriblemente, clamó:

—¡Monstruo!... ¡Es usted un monstruo! ¡Hacer responsable de esas muertes a un hombre cobardemente herido y sin defensa y a una pobre mujer! Y aun presumirá usted de valiente... ¿Por qué no busca a quien sea y se las entiende con él? Posiblemente le tienen tanto miedo, que sólo, asesinando a dos seres indefensos creen saldar este asunto.

—Piense lo que quiera. Dígame quién es y les eximo a ustedes de esa amenaza. Yo le demostraré que no tengo miedo a quien da la cara, sino a quien actúa en la sombra.

—¿Cómo han actuado ustedes contra mi padre? ¿Acaso lo hicieron cara a cara?

—A mí no puede culparme de ello. Advertí a su padre de que podía responder de mí, pero no de los demás. Si lo hizo alguno de esos dos, ya lo ha pagado, pero no sólo él, sino quien no intervino. Por eso no estoy dispuesto a pagar la deuda más cara de lo que vale. Si no lo sabe usted, adviértaselo a su padre cuando vuelva en sí, y quizá él sepa algo más que usted de ese asunto. Por mi parte le juro que cumpliré mi amenaza.

Sin hacer más comentarios, dio media vuelta y, sin esperar a que la joven le acompañase, salió al jardín, recogió su revólver y desapareció a grandes zancadas por la polvorienta calle.

Mary, asustada, le siguió desde el vano de la puerta con los ojos brillantes y la angustia en el pecho. La amenaza había sido trágica, y estaba segura de que la llevaría a cabo.

Luego su pensamiento voló hacia Max. Estaba segura de que éste había tomado tan en serio su papel de vengador de su padre, que se estaba excediendo en su obra, y ahora, no sólo era él quien corría un gravísimo peligro, sino que les había puesto a los dos al borde de la muerte.

Pero su angustia y su pánico fueron mayores cuando se dió cuenta de que nada sabía de Max, ni dónde podría encontrarle, y temía que el joven, dispuesto a seguir repartiendo la muerte a voleo entre la cuadrilla del tahúr, se decidiese a continuar su macabra obra antes de aparecer por la casita y ser puesto en antecedentes del peligro a que los exponía si seguía eliminando a aquellos malhechores.

Presa del mayor terror, volvió junto al lecho del herido y, clavada de rodillas en el suelo, imploró al Altísimo que Max regresase pronto aquella noche, sin intentar nuevas represalias. Sólo si así sucedía podría conjurar el peligro que les amenazaba.

Capítulo VIII

DOS MENSAJEROS OPORTUNOS

Max apareció muy avanzada la noche. Entró en la casita por la puerta trasera para no ser visto, y cuando la joven se dió cuenta de su presencia, respiró con hondo alivio, saliendo a su encuentro.

—¡Max, por todos los santos! Dime: ¿Has cometido alguna nueva tontería? Habla, por lo que más quieras.

Él la miró extrañado, respondiendo:

—¿Qué te sucede, Mary? ¿Por qué estás tan alterada?

—Contesta... ¿Has matado a algún otro miembro de la cuadrilla de Crofts?

—¿A quién te refieres?

—Quiero decir si... te has cargado a alguno después de haber ahorcado a Derrik.

Él, extrañado, contestó:

—No, a nadie; pero, ¿cómo has sabido...?

—Menos mal; creí que no te vería antes de que cometieses algún nuevo disparate.

—¿Quieres explicarte, y decirme también cómo has sabido que yo me ocupé de ese tipo?

—Ha estado aquí Crofts. No me ha dicho que habías sido tú, pero en seguida adiviné quién había dado el golpe. De saber que eras tú, te anclarían buscando como a un coyote sarnoso... , Oh, Max, qué mal rato he pasado!

—Pero, ¿por qué, querida?

Ella le dio cuenta de la conversación sostenida con el tahúr, y luego añadió:

—Si en algo estimas la vida de mi padre y la mía, te prohíbo que vuelvas a tocar a ninguno de esos tipos. Sería tanto como condenarnos a muerte, y espero que no lo hagas.

El joven comentó, temblando de rabia:

—Es una lástima, porque las cosas se me estaban presentando bastante bien. Claro que ya no me interesaban esos tipos secundarios, sino Crofts, que es a quien quiero quitar de la circulación.

—Pues reprime tus deseos y estate quieto, al menos en tanto que mi padre no se halle en condiciones de levantarse, para poder llevárnoslo de aquí.

—Sí, es una pena; pero comprendo tus temores. Descuida, que mientras exista peligro para vosotros dos, cuidaré de no aumentarlo. ¿Cómo está tu padre?

—Igual, en lo que a no darse cuenta de nada se refiere. El médico espera que pronto recobre el conocimiento. De las heridas dice que marcha bien.

—Pues esperaré a que se dé cuenta de todo y pueda aconsejarme. Me figuro cómo andarán de locos esos buitres al no sospechar quién les ha asestado esos dos rudos golpes. Vigilarán hasta dormidos.

—Sí. No sería fácil volver a sorprenderlos, y en cambio, tú y nosotros correríamos un grave riesgo. Habrá que esperar a saber lo que opina mi padre, aunque si sirviese mi consejo, presentaría la dimisión y que otro se encargase de ese trabajo tan duro.

—No lo haría por nada del mundo. Le conozco.

Los dos novios, a la cabecera del lecho, estuvieron cambiando impresiones durante un buen rato. Mary se obstinó en averiguar cómo había podido sorprender al nuevo sheriff, tratándose de un hombre tan peligroso, y Max le dió cuenta de todas sus astucias para conseguirlo.

Cuando se disponía a marchar, Miles empezó a dar señales de recobrar el conocimiento, y por eso se quedó junto a él para ayudar a la joven.

El sheriff' tras muchas horas de inmovilidad completa, empezó a agitarse y a lamentarse sordamente. Más tarde, el dolor le obligó a pretender arrancarse las vendas, pero el joven le contuvo, y, poco a poco, el herido se fue dando cuenta de su situación.

Pero aún no estaba en condiciones de hablar ni de fijar su pensamiento. Reconoció a Mary y a Max y les sonrió débilmente; luego pidió agua, y por fin, cayó presa de un sopor algo agitado, hasta que terminó por quedarse dormido profundamente.

Max aseguró:

—El asunto ha hecho crisis, Mary. Mañana, cuando despierte, se dará cuenta de todo y estará en condiciones de que se le pueda hablar. No creo que te dé guerra esta noche, por lo que creo más prudente marcharme. Mañana, por la noche, volveré, para hablar con él.

—¿Me prometes no cometer ninguna otra tontería?

—Te lo juro.

—¿Dónde irás a pasar la noche?

—Donde pasé las anteriores. En una cabaña abandonada que hay a un par de millas de aquí.

—Está bien, Max. Confío en tu palabra.

El joven se dispuso a marchar. Cuando se asomó a la ventana, observó que el tiempo había cambiado bruscamente, y que una lluvia fina y menuda empezaba a caer.

—Mala noche se prepara—comentó—. Espero que tarde en aumentar el temporal y me dé tiempo de llegar a la choza.

Se despidió apresuradamente, y a paso vivo abandonó el poblado para dirigirse a su refugio en la pradera. Suerte para él fue que la lluvia aún era leve, y por fin, con trabajo, pues la noche estaba obscura, pudo alcanzar la derruida cabaña.

Ésta, muy deteriorada, habla sufrido los embates de los temporales, y parte de las paredes de adobe y ramas entrelazadas se habían desmoronado, dejando algunos huecos por los que se filtraba el aire frío de la noche y la lluvia.

Cuando Max penetró en ella, observó que el piso de tierra apisonada estaba mojado, lo que le impediría dormir sobre él. Sólo le quedaba el recurso de alcanzar una especie de granero formado por troncos cruzados a regular altura del techo y refugiarse allí arriba. La pequeña y medio desvencijada escalera que servía para alcanzar aquel sobrado se hallaba en un rincón. La tomó y, con cuidado de que no se deshiciese al subir por ella, consiguió alcanzar el hueco. Allí dentro podría pasar la noche regularmente, porque estaba seco y no había agujeros, salvo la desunión de los troncos, que permitía el paso del aire.

Antes de acondicionarse, tuvo la inspiración de tirar de la pequeña escala y meterla en el desván, No era fácil que nadie se acercase allí, y más en aquella mala noche, pero dormiría más tranquilo sabiéndose aislado en las alturas.

Se envolvió en la manta, que encontró seca por milagro, debido a que la había dejado colgada de un clavo de la pared, y se dispuso a dormir.

Poco más tarde, estallaba la tormenta. Los relámpagos empezaron a signar la obscuridad del firmamento con culebrinas plateadas, y el agua, con terrible violencia, azotaba las maltrechas paredes de la cabaña y se filtraba en ella por todos los resquicios.

Cuando los truenos empezaron a rodar potentes y prolongados, Max se vio privado del sueño. Con aquel infernal concierto y la viva luz de las centellas que refulgían casi de un modo continuado, no había nadie que pudiese entregarse al descanso.

Pero al menos estaría abrigado y libre de la lluvia, y esto podía servirle de consuelo.

Max no podía calcular el tiempo que llevaba allí refugiado, aunque supuso que sería un par de horas, cuando en medio del fragor de la tormenta creyó captar voces destempladas, relinchar de caballos y maldiciones contundentes. Aguzando el oído, escuchó.

Pronto se convenció de que no se había equivocado. A la puerta de la choza había alguien: cuando menos, dos hombres maldicientes. Captaba sus reniegos y la protesta de las monturas azotadas sin piedad por la lluvia. Alarmado, se deslió de la manta empuñó el revólver y, arrastrándose por el piso, asomó la cabeza.

A la luz de un relámpago descubrió dos hombres que acababan de entrar en el interior de la cabaña. Renegando sacudían el encerado que les cubría y los sombreros calados por la lluvia.

No pudo apreciar bien sus rostros, pero le pareció que se trataba de individuos de mediana edad, altos y fuertes, vistiendo al modo de los vaqueros.

Uno, vociferó:

—¡Maldita noche! Ya te dije que no llegaríamos a Hachita sin darnos un buen baño. Todo el camino, nos han seguido las nubes con más tesón que si fuesen esos malditos rurales, y por fin nos han cortado el viaje.

—Bueno, descansaremos aquí hasta que amaine. Yo no sigo, aunque estamos a dos millas escasas. Supongo que nada importará que le demos el aviso a Crofts por la mañana, en lugar de hacerlo de madrugada.

—Eso creo yo. Faltan muchas horas para que salgan las carretas de la cantera, y tendrá tiempo de enterarse y disponer lo que sea. En último caso, ya sabe el itinerario, y puede salir al encuentro de ellas

Se sentaron en dos carcomidos rollizos que había en la cabaña. Max los descubrió en semejante postura a la luz de un nuevo relámpago, y bendijo la inspiración que había tenido de subir allí y retirar la escala. De lo contrario, quizá hubiesen tenido la misma idea que él, sorprendiéndole allí arriba, cosa que no deseaba.

Lo poco que había captado del diálogo le tenía intrigado. Adivinaba que había sorprendido sin querer a dos miembros de la cuadrilla de Crofts que le llevaban alguna noticia muy interesante, y ardía en deseos de que continuasen hablando, a ver si conseguía saber algo más aprovechable que aquellas vagas afirmaciones.

Como en realidad los dos misteriosos viajeros nada podían hacer allí dentro, si no era hablar para distraer la molesta velada, uno de ellos comentó:

—¿Crees que será fácil hacer pasar ese alijo de armas? Las noticias que circulan por el interior son de que se está extremando la vigilancia por la divisoria, y si interceptasen las carretas el perjuicio sería enorme, porque la cantidad de armas es importante.

—Sí, parece que la cosa anda mal. Nuestros espías han descubierto algunas veces parejas de rurales batiendo los alrededores de la cantera, y me pregunto cómo no se les habrá ocurrido registrarla. En apariencia está en muy malas condiciones y próxima a hundirse; por eso la habrán desdeñado o quizá sintieran miedo. En realidad no está muy bien, pero la han apuntalado por dentro y resiste. A nadie se le va a ocurrir que en una vieja cantera derruida hay un depósito de armas y un taller para repararlas.

—Claro que no; pero un día pueden sorprender alguna carreta entrando o saliendo en ella, y entonces...

—Hasta ahora no lo han conseguido. Zane sabe lo que se hace, y sólo entran y salen de noche. De todas formas, después de las que ahora saldrán, ya no quedan más que para hacer otro viaje. Si nos dejan sacarlas todas, el negocio va a ser muy saneado.

—Eso sí; nos tocarán unos cuantos puñados de dólares, pero no creas que nos los regalan. Estamos corriendo serios peligros, y eso no se paga tan fácilmente.

—De acuerdo. Por mi parte, estoy dispuesto a dejar esto del alijo en cuanto terminemos de sacar esas armas. Se vive más tranquilo en el interior, “abollando” reses, que con esto. La frontera es un volcán en llamas, y al menor descuido te abrasas en ellas. Antes de intervenir el Gobierno en el asunto, daba gusto porque pasabas hasta montañas sin que nadie te molestase, pero ahora es algo así como pasar un camello por el ojo de una aguja.

—Menos mal que en este, viaje no nos va a tocar a nosotros pasar con las carretas. Lo haremos en el próximo, si es que aún se puede pasar algo por las estribaciones de la sierra.

—Así es, aparte de que desde Steins a Janos, ya en Méjico, hay mucha distancia. No sé por qué esta vez no tengo tanta confianza como en las anteriores.

—Crofts, el jefe, es muy listo, y tiene muchos amigos en la ruta. Él sabe lo que se hace, y las carretas pasarán.

Durante mucho tiempo estuvieron comentando los peligros del contrabando y las acciones en que ellos habían tomado parte. Citaron algunos hechos audaces en la materia, y lanzaron detalles de los varios negocios que Crofts tenía entre manos.

Max ardía en deseos de que la tormenta amainase y aquel par de tipos desapareciesen de allí, dejándole libre la salida. Se daba cuenta de la importancia de lo descubierto, y sabía que si algo quería hacer para asestar otro golpe de muerte al tahúr, tenía que proceder con rapidez.

Por fin, cuando el alba empezaba a clarear, la lluvia amainó bastante, quedando convertida en un gotear pesado pero soportable.

Uno de los bandidos se asomó al exterior, diciendo:

—Creo que podemos reemprender la marcha, Bill. Ya llueve poco, y estoy deseando tomar algo caliente y cambiarme de ropa. Estoy calado hasta los huesos...

—Y yo. En una galopada podemos alcanzar el poblado.

—Pues vámonos. Sacaremos a Crofts de la cama, pero se alegrará. Él nos proporcionará un buen desayuno.

Salieron fuera, donde los infelices caballos chorreaban y tiritaban de frío, y, saltando a las sillas, emprendieron el galope hasta Hachita.

Para Max había sido una suerte no tener caballo, porque éste le hubiese denunciado, pero, en cambio, ahora tenía que ganar aquellas dos millas pateando enormes charcos que salpicaban la pradera.

Tan aprisa como le fue posible ganó el poblado, calado de agua y cubierto de barro que daba pena verle, pero no se fijaba en aquellos detalles secundarios preocupado con lo que había descubierto.

Era muy temprano aun cuando llegó, y no transitaba nadie por las enfangadas calles del pueblo. Max ganó la puerta trasera de la corraliza, y penetró en la casa.

Mary se asustó al verle aparecer en la puerta del dormitorio con aquella facha tan impresionante, y exclamó:

—Max, por favor, ¿qué te ha sucedido?

—Nada, querida. La lluvia y el barro, pero estoy perfectamente. Tu padre...

Ella señaló el lecho. El herido, ya dueño de sus sentidos, volvió su pálido rostro hacia el recién llegado, y movió el brazo ofreciéndole su mano.

—Hola, Max—dijo, con débil voz—. Acércate, muchacho. Quiero felicitarte por lo hecho. Mary acaba de contarme...

Él se acercó, y, tomando la mano aún un poco febril del herido, recomendó:

—Le ruego que no hable... Al menos no hable nada que no sea preciso, pues no le sentará bien. Quiero decirle algo, y espero reserve su poca conversación para después.

Mary le miró asustada, y Miles repuso:

—Te obedezco; habla.

Max le dió cuenta de todo lo que había oído en la cabaña, y Mary tembló, porque adivinaba que un nuevo peligro se cernía sobre ellos. Suplicante, observó:

—Max, debiste no hablar y dejarlo así... por ahora.

Pero el sheriff denegó con la mano, y advirtió:

—Cállate, Mary; tú no sabes de estas cosas. Creo, Max que has hecho bien en venir a contármelo. Se te presenta la gran ocasión de acabar de portarte como yo lo hubiese hecho, y te lo agradezco.

—Pero, papá...

—Repito que te calles. Ahora, escúchame, Max, En la corraliza tienes mi caballo. Vas a montar en él, y a todo galope te dirigirás a Hermanas, donde seguramente encontrarás al agente federal, pues me dijo que pensaba establecer allí su residencia accidental, por ahora. Si le encuentras, dale cuenta de lo que has oído, para que él tome las medidas que crea precisas. Dile lo que me ha sucedido, y como es seguro que intercepte el alijo, y Crofts, al enterarse, trate de cumplir la amenaza que hizo a Mary, ruégale en mi nombre que antes de que dé el golpe, y puesto que yo nada puedo hacer por defenderme, que me envíe una noche un par de rurales si no dispone de más, para que se escondan aquí en espera de acontecimientos. Si Crofts se decide a atacarnos, que encuentre lo que necesita, y si no, para que le puedan detener si él lo estima necesario, pero adviértele que convendría que alguien del alijo cantase, diciendo quién es el jefe, para que no tenga escape. Una acusación sin testimonios fehacientes no sería bastante, porque un buen abogado, le sacaría libre.

—Muy bien; creo que ha tenido usted un acierto. Iré en su busca, y si no le encuentro...

—Procura averiguar su paradero, y, en última instancia, dónde puedes localizar a algún rural. Ellos se ocuparían, entonces, de interceptar el alijo.

Max no perdió el tiempo; aún era temprano y podía salir de la casita sin que le viesen, pues si alguno observaba que montaba el caballo del sheriff, podía dar el soplo a Crofts y éste adivinar quién era el que le había asestados aquellos dos golpes humillantes.

Tomó el caballo y salió por la calleja. Luego, a través de los lugares menos frecuentados, consiguió salir a descampado sin ser descubierto.

Llegó a Hermanas al anochecer, con el caballo cansado y cubierto de fango. La jornada, de más de veinte millas, había sido dura, pero él la soportó con ánimo.

Tuvo suerte de encontrar al agente federal en el poblado. Acababa de inspeccionar toda la zona a lo largo del ferrocarril que rozaba la divisoria hasta El Paso, y había llegado aquella mañana.

Cuando Max le dió cuenta de todo lo que había sucedido en el poblado, desde que él se ausentase nombrando a Miles sheriff, hasta aquel momento, el agente plegó los labios en un gesto amenazador, y comentó:

—Debió haberme hablado con claridad el señor Fielding y no le hubiese dejado solo, o al menos me hubiese ocupado en persona de ese tipo de Crofts. En fin, aún es tiempo de darle el disgusto. En cuanto a usted, joven, le felicito efusivamente por su audacia y valor. Su futuro suegro debió haberle nombrado su sucesor interino, o cuando menos su comisario.

—No quiso hacerlo, por su hija. Mary hubiese enfermado al saberme también en peligro.

—Sí, lo comprendo. Y no es demasiado tarde. Jurará usted en mi presencia el cargo de comisario de Hachita, y espero que me acompañe. Me voy a ocupar en persona del alijo, y más tarde del amigo Crofts. Para usted será un placer ayudarme a rematar la obra.

—¡Oh, claro que si! Para mi será un placer tomar parte en la redada, y si me deja usted que sea yo quien me las entienda con Crofts, mejor.

—Eso, ya lo veremos. De momento, será comisario y jurará el cargo. Aquí tengo una Biblia; espere.

Le hizo jurar el cargo solemnemente, y, luego, le impuso la estrella. Después, añadió:

—Ahora, acompáñeme al telégrafo. Voy a telegrafiar urgentemente a Deming, donde se ha establecido un cuartelillo provisional de rurales. Daré orden de que desplacen cuatro de ellos enviándolos sigilosamente a Hachita para que custodien la casa de Miles y les protejan, y advertiré que me reúnan los que puedan para realizar un importante servicio a mis órdenes. Mientras los preparan, tomaremos el tren y nos dirigiremos allí, y cuando esté todo listo el ferrocarril nos llevará a Lordsburg, que está a espaldas del lugar de la mina y a unas veinte millas de ella.

—¿No perderemos mucho tiempo?

—No; pero, si apremia, en lugar de hacer el trayecto a caballo, podemos seguir en tren por el ramal que va a la divisoria de Arizona y desembarcar en Rober, a muy poca distancia de la mina. En fin, ya lo dirán los acontecimientos.

Después de cursar un largo telegrama para el teniente del puesto, cenaron, pues Max llevaba un apetito feroz, y a las diez tomaban un tren que se dirigía hacia Deming, donde debía llegar de madrugada o un poco más tarde.

Capítulo IX

GOLPE TRAS GOLPE

Crofts dormía, cuando vio interrumpido su sueño por el aviso de que dos mensajeros que llegaban del Norte necesitaban hablar con él.

Adivinando de lo que se trataba, se apresuró a recibirles. Uno de ellos, después de saludar, le mostró una carta.

—Me la entregó el señor Zane Cross para usted.

Zane Cross era cuñado del propietario de los rifles adquiridos en subasta al Gobierno y socio con Crofts en el taller de reparaciones que a fuerza de cautela y paciencia habían instalado en la vieja cantera.

En la carta su socio le advertía que cuando aquélla llegase a sus manos una caravana de seis carretas cargadas, según apariencia con gavillas de heno, rodaría por las sendas camino de la divisoria. Se lo advertía para que, si con arreglo a las necesidades, debía hacer alguna indicación o cambio de ruta, pudiese salir al encuentro de ellas, para lo cual marcaba el itinerario previsto. Indicaba que iban un total de 1.200 rifles, reparados en su mayor parte, y que quedaba una partida de otros mil para el siguiente envío.

Crofts, después de leer la carta, preguntó:

—¿No habéis observado nada anormal durante el viaje?

—Nada, patrón. Sin la tormenta de anoche, hubiese resultado muy feliz.

—Bien. Supongo que estaréis cansados y hambrientos; luego podéis ir al bar y allí encontraréis algo que llevar a la boca.

Llamó a su criado, y le dió orden de ir en busca de los tres miembros que restaban de su cuadro de honor. Les necesitaba con urgencia, y tenía que darles órdenes.

Los tres acudieron, molestos por el madrugón, y cuando supieron que se les llamaba por la cuestión del alijo, Belfer preguntó:

—¿Qué quieres de nosotros?

—Simplemente, que montéis a caballo y alcancéis a las carretas. Si galopáis como exigen las circunstancias, las alcanzaréis antes de que lleguen a Pratt, bien por delante del ferrocarril, o cuando lo hayan cruzado.

—¿Y qué debemos hacer?

—Quiero que se varíe el itinerario. Después de las cosas que han sucedido, no me fío ni de mi sombra, y por si hay algún traidor filtrado entre nuestra gente, que haya dado el soplo, quiero evitar que les salgan al paso. Así, en cuanto las alcancéis, haréis que se dividan en dos grupos de tres. Tú, Belfer, te pondrás al frente de uno, y éstos al frente de otro. En lugar de que lleguen a Rodeo como el hatajo que perdimos, y sigan la sierra por donde las pueden estar esperando, cruzaréis por Ánimas con mucha cautela, aprovechando la noche, y, luego, uno por la derecha y otro por la izquierda, atravesáis la parte de desierto que existe hasta alcanzar la divisoria. Allí, una vez cruzada, podéis derivar a la derecha y seguir el rumbo proyectado.

Belfer, no muy satisfecho, inquirió:

—¿No iremos a sufrir otra emboscada como la del hatajo?

—¿Eres imbécil? Precisamente para evitarlo hago esa variación de ruta. La sierra es propicia a emboscadas, pero la llanura no. Si alguien quisiera saliros al paso, tendría que dar la cara mucho antes, y esta vez no viajan media docena de hombres con las carretas, sino que en cada una van cuatro y el conductor. Quince hombres en cada grupo son muchos hombres para que nadie les pueda atacar impunemente. ¿O es que has cobrado miedo porque un ser anónimo y aislado ha podido sorprender a dos de tus compañeros?

—No; miedo, no: pero hay cosas que invitan a la prudencia. Los que atacaron el hatajo no eran uno solo.

—Se trataba del equipo propietario de las reses, pero pudo encontrar su pista. Esto es otra cosa.

—Está bien; iremos.

—Pero rápidos, Lo único que tenéis que hacer es salir de aquí con cautela, para que nadie pueda seguir vuestra pista. Aseguraos de que así sucede, y todo marchará bien. Este par de golpes con los rifles bastará para sacar una buena ganancia y tomarnos después un descanso, mientras se calman las cosas...

“En cuanto a vosotros dos—dijo a los que habían llegado con la carta—, volveréis sobre vuestros pasos a la cantera y diréis a Zane que se dé prisa a terminar la reparación del resto, pues en cuanto esta partida quede entregada saldrá la otra. Es cuanto tengo que deciros.

Despidió a todos y se volvió al lecho, seguro de que esta vez las cosas rodarían más eficazmente para sus intereses.

* * *

Bajo la claridad azul de una noche lunar, un grupo de jinetes compuesto por una docena caminaba por la llanura, habiendo dejado a su izquierda el poblado de Steins.

Las luces del pueblo, muy pocas a aquellas horas, parpadeaban en las sombras lejanas, mientras los jinetes se encaminaban hacia un terreno accidentado, donde se sabía de una cantera abandonada hacía mucho tiempo, por ruinosa y poco productiva.

Cuando se aproximaban a ella, el agente federal Walter Cooper, que asumía la dirección del grupo, ordenó:

—Echen pie a tierra, hagan que sus caballos se tumben entre la hierba, y esperen. Sólo si oyen disparos están autorizados a intervenir. Usted, Max, sígame.

Buscando las depresiones del terreno, avanzaron ocultándose en lo posible para no ser vistos. No sabían si a aquellas horas habría alguna vigilancia en las proximidades, y quería evitarla para que la sorpresa fuese más completa.

Así alcanzaron una cadena de montículos que se erguía cerrando una especie de vano, en cuyo fondo se abría el negro agujero de la cantera.

La distancia era demasiado grande para poder apreciar de noche lo que sucedía al fondo. No tenían más remedio que arriesgarse a descender, y cruzar el vano hasta alcanzar la entrada a la mina.

—Vamos—ordenó Cooper—; usted por la derecha y yo por la izquierda. Procure arrastrarse lo posible por el terreno para que no le descubran, si tienen algún vigilante a la entrada de la cantera. Si salvamos ese posible escollo, lo demás será fácil.

Tirándose a tierra, se separaron, arrastrándose como lagartos. En aquel momento maldecían que la claridad de la noche fuese lo bastante viva para no permitirles maniobrar a su gusto.

Lentamente, fueron avanzando. Nada, al parecer, amenazaba con malograr su intento, y poco a poco se iban aproximando al obscuro hueco de entrada.

Max, más adelantado, avanzaba con el corazón latiéndole violentamente. Se daba cuenta del peligro que corría y de lo que significaba el poder descubrir sin riesgo a los contrabandistas. Había que suponer que no se entregarían fácilmente, sabiendo lo que les esperaba, y que si se les daba lugar a ello se defenderían de manera sangrienta, causando bajas entre sus perseguidores.

Por fin se vio a pocos pasos de la bocamina. Echó un vistazo profundo, incorporándose un poco, y como no viese nada alarmante, se puso en pie con el revólver en la mano. Hizo un gesto al agente, que avanzaba más rezagado, y Cooper se incorporó para unirse a él. En aquel momento dos figuras brotaron como por encanto del obscuro vano, saliendo a terreno libre.

Una de ellas, al tender la vista, descubrió a Max a pocos pasos de él, y, emitiendo un grito ronco, advirtió:

—¡Cuidado, Gene; nos han...!

Al tiempo que hablaba llevaba la mano al costado para sacar el revólver, pero Max, saltando sobre él, le aplicó un golpe con su arma, y trató de apresarle.

Su compañero, al darse cuenta del peligro, también extrajo el revólver para disparar, en el momento en que el agente se le adelantaba. La bala le alcanzó el brazo izquierdo, y el misterioso contrabandista retrocedió, desapareciendo por el hueco de la mina, dando gritos y disparando el arma.

Mientras Max luchaba con su enemigo, el agente intentó detener a tiros al fugitivo, disparando a ciegas por el negro hueco, pero sus proyectiles se perdieron en la obscuridad, y los gritos del huido se alejaban, produciendo la alarma en el interior.

Cooper se dió cuenta del peligro de un ataque en masa de los emboscados en la mina, y, saltando sobre la pareja luchadora, ayudó a Max a deshacerse de su enemigo, descargándole un golpe en el cráneo que lo tumbó. Luego, dijo:

—¡Aprisa!... Nuestros hombres habrán oído los disparos y acudirán, pero no hay que permitir que los de dentro salgan. Vamos a bloquearles la fuga a tiros.

Ambos, tomando toda clase de precauciones, enfocaron la boca de la mina, y alternativamente, mientras uno recargaba el arma, el otro disparaba a intervalos la suya, para evitar que nadie osase salir por el negro agujero.

Los rurales, que habían captado las detonaciones, acudieron con toda rapidez, dispuestos a sumarse a la pelea. Cuando todos estuvieron reunidos, Cooper advirtió:

—Ya es imposible sorprenderlos, y no sé cómo se puede entrar ahí dentro sin meterse en una trampa. Tendremos que bloquearles, simplemente. Estén atentos a cualquier reacción, y no pierdan de vista ese agujero.

Un silencio sepulcral siguió al estruendo de momentos antes, y los rurales, alineados en abanico frente a la mina, esperaron con los rifles tensos, dispuestos a barrer la salida al primer intento de ataque.

Durante más de diez minutos nada turbó el ominoso silencio, hasta que súbitamente varios disparos brotaron del interior, y un rural emitió un aullido de dolor al ser tocado por un proyectil.

Una descarga cerrada barrió la entrada a la mina.

Se captaron gritos de angustia, maldiciones y nuevos disparos, y Cooper, bravamente, ordenó:

—¡Adelante, al asalto!

Todos se lanzaron en tromba, dispuestos a abrirse paso en la obscuridad y disparando fieramente, pero cuando alcanzaban el negro agujero sobrevino algo inesperado. Las abandonadas e inseguras paredes del socavón se resquebrajaron por las vibraciones de los disparos; tierra y cascotes empezaron a desmoronarse de modo impresionante, y el agente que se había lanzado el primero al asalto retrocedió convulso, entre nubes de polvo que le cegaban y asfixiaban, gritando:

—¡Atrás, atrás!... ¡La mina se hunde!

Como pudieron, aterrados por la amenaza, saltaron retrocediendo, mientras el techo de entrada se desintegraba trágicamente, borrando la entrada con un informe montón de piedras.

Algunos rurales sufrieron contusiones al ser alcanzados por los bloques; otros, surgieron entre la arcilla, sofocados por el polvo, pero, por fortuna, no quedó ninguno entre las ruinas.

Cooper, limpiándose el sudor que perlaba su frente, murmuró:

—¡De buena nos hemos salvado! Si tarda un poco más en producirse el cataclismo, quedamos unos y otros ahí sepultados. Ahora... Dios sabe si algún día se podrá saber lo que encerraba esa maldita guarida.

Max, que sufría algunas contusiones, indicó:

—Podemos saberlo. No olvide que tenemos un prisionero.

—Es cierto, y muy útil, porque le obligaremos a hablar. Vamos; aquí ya nada tenemos que hacer. Llévense a ese sapo adonde haya algún arroyo. Necesitamos que hable cuanto antes.

Cargaron con el inanimado cuerpo del contrabandista hasta un lugar donde descubrieron un arroyo. Allí le zambulleron varias veces, metiéndole la cabeza en el frío elemento, hasta que reaccionó.

Después de violentas inmersiones, el prisionero recobró el sentido, quejándose débilmente, y el agente, amenazándole con el revólver, gruñó:

—No te quejes aún, que eso es pálido para lo que puedes sufrir. Disponte a hablar, si no quieres que te arranque ese sucio pellejo que tienes.

El aludido le miró torvamente, y apretó los dientes. Cooper, preguntó:

—¿Qué había ahí dentro?

—Entre y lo verá.

—No es fácil entrar.

—Ya lo sé yo. No saldrá vivo quien lo intente.

—Ni los que están dentro, porque la mina se ha hundido, aplastando a todos.

El prisionero abrió los ojos, aterrado, y murmuró:

—¡Hundida!... Ya lo advertí yo muchas veces.

—Bien; pues eso llegó. Ahora habla, y dime lo que sepas.

El interrogado, tras un momento de duda, replicó:

—Escuche: ya sé que estoy en sus manos y que nada puedo hacer; pero tengo ciertos informes muy valiosos que venderle.

El agente, después de meditarlo, contestó:

—Eso depende del valor de los informes. Si son realmente muy valiosos, acaso me decidiese a darte una oportunidad de abandonar Nueva Méjico.

—Son muy valiosos. Si nadie me va a ayudar, no tengo por qué tener consideración por nadie. Hágame la promesa formal, y le diré cosas muy valiosas.

—Bien; si valen como afirmas, te lo prometo.

—Pues lo que sé es esto. Ahí dentro había veinte hombres. Unos mecánicos que reformaban rifles viejos comprados en subastas al Gobierno para convertirlos en chatarra, pero que se repasaban para vendérselos a los mejicanos. Otros de los que había ahí dentro eran los encargados de custodiar los alijos hasta la divisoria.

—¿A quién pertenecían esos rifles?

—Los adquirió un almacenista de chatarra de Santa Fe, llamado August Wilson, y estaba en sociedad con el dueño de un garito de Hachita, llamado Austin Crofts.

—Adelante; ¿qué más?

—El encargado de los talleres montados ahí dentro se llamaba Zane, y era cuñado del almacenista. Quedaban unos mil rifles, dispuestos a ser sacados uno de estos días.

—Sigue.

—Ayer salieron seis carretas cargadas con mil doscientos, con destino a la divisoria. Van camuflados en gavillas de heno, y cada carreta lleva cinco hombres para custodiar el armamento. Si, se dan prisa y tienen bastante gente, pueden alcanzarlos y detenerlos.

—¿Cuál es su ruta?

—Si Crofts no la ha variado, deben alcanzar Rodeo y, por la sierra, pasar a Méjico. Crofts habrá recibido aviso de la salida de las carretas, y él es quien se encarga del alijo y de su conducción.

—¿Algo más?

—No; es cuanto sé.

—¿Estás dispuesto a firmar la declaración?

—Estoy dispuesto a firmarla.

—En ese caso, te daré la oportunidad de salir de Nueva Méjico; pero ten entendido que si no sales de aquí te haré detener y colgar de un árbol. Voy a redactar tu declaración, para que la firmes.

A la luz de la luna, y en su cuaderno de notas, escribió la declaración, que leyó al prisionero. Éste la aprobó, firmándola, y con él dos rurales y Max.

Ya en orden aquel valioso documento, Cooper dijo:

—Estás libre. Lárgate, pero por el camino más corto.

El contrabandista, temiendo que el agente federal se arrepintiese de su promesa, sacó fuerzas de flaqueza, y a pie, tambaleándose a causa del mareo que sufría, se alejé con dirección al poblado.

Max desaprobó su conducta.

—Hizo usted mal en soltarle—afirmó—; puede arrepentirse y aprovechar su libertad para dar el soplo.

—No tendría tiempo, aparte de que se dará por contento con verse libre. Sabe que ha firmado una denuncia contra sus cómplices, y que éstos le matarían si se enterasen y le echasen mano. Por la cuenta que le tiene, procurará escapar muchas millas adelante.

Como allí no les quedaba nada por hacer, Cooper dijo:

—Ahora, señores, todo es cuestión de velocidad. Tenemos que alcanzar esas carretas y batirlas. No olviden que reúnen treinta hombres, y que es una fuerza muy peligrosa, porque casi nos triplican el número. Tendremos que atacarles con mucha cautela y decisión. Por fortuna, nosotros tenemos caballos, y ellos se verán precisados a defenderse en las carretas, sin poder atacar. Eso nos dará alguna ventaja sobre ellos.

Nadie opuso reparo a una posible pelea tan desigual. Hombres probados, de valor poco común, estaban acostumbrados a luchar muchas veces en condiciones desventajosas sin volver la cara.

* * *

Los tres pistoleros de Crofts, cumpliendo las órdenes de su jefe, se habían apresurado a montar a caballo, y con todo el sigilo de que fueron capaces abandonaron Hachita, seguros de que nadie se había dado cuenta de su ausencia.

Pero, precavidos, durante el viaje procuraron asegurarse de la impunidad. A veces se detenían, emboscándose en lugares propicios, para luego surgir registrando el terreno, hasta que, convencidos de que nadie les seguía, respiraron con desahogo.

—Me parece que, por esta vez, nadie nos ha sorprendido—aseguró Belfer—. Estoy preocupado con la muerte de nuestros dos compañeros, y no hago más que preguntarme quién será ese “fantasma” que los mandó al infierno tan limpiamente.

—Déjate de recordar cosas tristes—interrumpió Weals—, y a lo que importa. Lo interesante es poder pasar ese maldito alijo. Si lo conseguimos y cogemos un buen puñado de dólares, por mi parte renuncio de momento a seguir exponiéndome de esta manera. No vale lo que vamos a ganar por lo que exponemos en el asunto.

—No hay más remedio—afirmó Endrid—Estamos sin un céntimo, y no vamos a vivir del aire.

—Cierto, pero... Crofts tasa muy mal nuestro trabajo. Se lleva la parte del león, y nos deja las migajas. Por otra parte, él no expone nada, y los demás lo exponemos todo.

—Si tú fueses jefe, harías lo mismo.

—Quizá; pero haría también lo que otros hacen, y Crofts no. Yo he trabajado con Jim “El Zurdo”, y era el primero en dar la cara y hacer frente al peligro. Crofts no lo hace.

—Bueno; con discutir eso ahora no adelantamos nada. De momento, tenemos que cumplir esta misión, y si salimos bien de ella... ya veremos después.

Siguieron caminando toda la tarde, y anochecido acamparon en unas quebradas, esperando la llegada del día para seguir el viaje.

Pero apenas habían acampado, Belfer, que había escalado una loma para echar un vistazo al paisaje que ya empezaba a sumergirse en la sombra, gritó:

—¡Atención! Veo unas carretas que avanzan hacia aquí... Son varias, y presumo que se trata de las nuestras.

—Pues adelántate a comprobarlo. Un solo hombre no inspirará sospechas; pero si avanzamos los tres pueden disparar sobre nosotros antes de comprobar quiénes somos.

Belfer volvió a montar a caballo y salió a la cinta del sendero, avanzando al encuentro de las carretas. Éstas daban la sensación de no portar otra cosa que gavillas altísimas y apretadas de heno.

El conductor de la primera carreta vio avanzar a Belfer, y con disimulo preparó su rifle. Cualquier sombra le producía inquietud, y no quería verse sorprendido.

Cuando Belfer estuvo próximo a ellas, gritó:

—¡Eh, amigos! ¿Viaja en esas carretas por casualidad James Hendrix?

El aludido se incorporó detrás de una gavilla, preguntando:

—¿Quién pregunta por mí?

—Soy Belfer. Vengo con Weals y Endrid.

—Adelante, entonces. ¿Dónde están los otros?

—Han quedado en las cortadas, donde íbamos a acampar. No esperábamos encontraros tan pronto.

—No nos hemos detenido para nada ni nos detendremos. Nos turnamos en la conducción. ¿Alguna orden especial?

—Sí; esperad, que llamo a esos.

Silbó agudamente, y poco después los otros dos pistoleros se incorporaban a las carretas.

Hendrix, que era el responsable de la conducción, preguntó:

—¿Qué ha dispuesto el jefe?

—Que nos separemos en dos grupos. Debemos cruzar la línea férrea entre Ánimas y Playas, y uno por la derecha y otro por la izquierda, seguir hasta la divisoria. Más tarde, después de cruzarla, nos reuniremos en el lugar convenido.

—No me gusta—refunfuñó Hendrix—. Si sucediese algo, mermaríamos nuestras fuerzas.

—Quizá; pero si sucede algo un grupo puede pasar si el otro tropieza. Así lo ha dispuesto Crofts.

—Bien; pues allá él.

—En ese caso, Weals irá contigo, y Endrid y yo nos haremos cargo de las otras tres carretas.

—De acuerdo. ¿Nos separamos ahora?

—Mejor será. Que se adelanten éstos, y nosotros nos tomaremos un descanso aquí.

Weals subió a la carreta junto con Hendrix, continuando la marcha con dos más, mientras los otros tres vehículos derivaban hacia las cortadas, para acampar.

Pronto el grupo rodante se perdió en las sombras de la noche.

Los hombres de la conducción, que iban escondidos entre las gavillas, cansados de la molesta postura, agradecieron el descanso, que les permitiría estirar un poco las piernas y condimentarse una buena cena, y pronto se entregaron a la tarea de rebuscar leña, prender fuego a la fogata y preparar el tocino y los potes del café.

Todos habían dejado los rifles apoyados en las carretas, mientras se entregaban a la faena culinaria, y Belfer aprovechó el descanso para cambiar impresiones con el que hasta entonces había sido guía de la expedición.

Éste les informó que por la cantera reinaba absoluta tranquilidad y que nadie había sospechado lo que en ella se hacía. Se hallaba muy escondida, y tomaban toda clase de precauciones para evitar que se descubriese el más leve síntoma de actividad en ella.

La charla quedó interrumpida por el aviso de que la cena estaba dispuesta, y los diecisiete hombres que con los dos pistoleros formaban la dotación del alijo, hicieron rodar cantos cerca de las hogueras, y con las escudillas en la mano, sentados en círculos, se entregaron a devorar el frugal condumio.

Todos ellos estaban tan seguros de no aparecer sospechosos, que ni se habían preocupado de poner un vigía que denunciase la presencia de cualquier cosa alarmante. Carretas cargadas de heno circulaban a docenas por las sendas, y mientras no se acercasen a la divisoria no despertarían sospecha alguna.

Capítulo último

EN EL ÚLTIMO MINUTO

Estaban próximos a terminar la cena, y la conversación era muy animada, cuando, surgiendo de las tinieblas, una voz bronca y autoritaria que vibró como un clarín de alarma, ordenó:

—¡Que nadie se mueva, o disparamos! ¡Rurales de Nueva Méjico!

Todos se dieron cuenta de lo que el aviso significaba, pero dándose cuenta también de lo que les esperaba si eran apresados con aquel peligroso cargamento, en una reacción brutal se lanzaron como fieras sobre los rifles, mientras algunos, sin esperar a tomarlos, sacaban los revólveres y disparaban al albur, en dirección al lugar de donde había brotado la seca orden.

La respuesta no se hizo esperar, y una docena de rifles contrarios ladraron siniestramente, mientras algunos de los contrabandistas encajaban el plomo de las armas justicieras.

Pero ya otros habían conseguido tomar sus rifles, y, buscando refugio tras las carretas, se dispusieron a vender caras sus vidas, disparando a su amparo.

En el primer momento, Endrid había saltado hada una de las carretas, mientras Belfer, aplastándose a la tierra como un sapo, y aprovechando las sinuosidades del terreno, se escurría fuera del foco de las hogueras, tratando de escabullirse, mientras los demás peleaban.

La lucha se entabló fiera, pero los rurales, formando un círculo de hierro, atacaban los vehículos por todos lados, desalojando de sus parapetos a los luchadores y obligándoles a pelear a pecho descubierto.

Pronto los rurales, lanzando sus caballos al galope, trataron de forzar la resistencia empleando los “Colt”, y aunque alguno recibió heridas no graves, pronto diezmaron el grupo de tal forma, que los que no habían sucumbido en los primeros momentos no tardaron en rendirse.

Endrid había caído con un balazo en la cabeza, mientras su astuto compañero se arrastraba, volviendo la mirada para ver si le perseguían, y así, en un momento en que los atacantes se mostraron al resplandor de las fogatas, hizo un descubrimiento que para él fue como una luz en un obscuro desierto.

Junto al agente federal había reconocido una silueta que no esperaba encontrar allí. Era la de Max, y esto le hizo sospechar toda la verdad. Max, el novio de Mary, del que no se sabía nada hacía tiempo, era el que había manejado todos los hilos de los ataques en la sombra.

Por suerte suya, mientras se peleaba con fragor, pudo conseguir llegar hasta su caballo, apartada en una hondonada donde había hierba, y, saltando a la silla, huyó entre las sombras antes de que notasen su ausencia.

Pronto el agente tuvo reducida la resistencia, y, ordenando maniatar a los que se habían rendido, obligó a uno de los prisioneros a decirle dónde estaba el resto de la expedición.

Cuando supo que caminaban por delante, no perdió un minuto. Dejó dos rurales entregados a conducir las carretas al poblado más próximo, donde quedarían depositadas bajo su custodia, y los prisioneros encerrados en la oficina del sheriff, hasta que el servicio fuese coronado por el éxito.

Y sin vacilación alguna dió orden de seguir adelante.

Los dos rurales que habían quedado con las carretas estaban heridos, aunque leves; el poblado se hallaba cerca, y allí se ocuparían de curarles.

También llevaba otros dos tocados en su compañía, pero éstos manifestaron que era poca cosa y podían continuar a caballo.

Dos horas más tarde, a la luz de la luna, el agente federal, que caminaba destacado, descubrió en la lejanía las siluetas de las rodantes carretas, y, retrocediendo, dijo:

—Las llevamos delante, pero no quiero atacarlas de noche, por si alguien se nos fuga. Les seguiremos a distancia, y cuando amanezca les atacaremos. Se pelea mejor a la luz del sol, porque se ve al enemigo.

Así, persiguiéndoles en la sombra, poco antes de la madrugada dejaban a su izquierda las luces del poblado de Ánimas, atravesando la línea del ferrocarril. Rodaban ya por el valle, cuando el día empezó a clarear.

Cooper se detuvo, diciendo:

—Esperemos a que haya más luz y nos vean. Luego, sin vacilar, a todo galope nos lanzaremos sobre ellos. Que no pueda escapar ninguno.

* * *

Acababa de estallar en luz roja el disco solar, cuando Weals, que dormitaba en lo alto de la carreta, abrió los ojos, y ordenó:

—Donde encontréis un arroyo, deteneos para hacer un poco de café. La noche ha sido cruda, y estoy helado.

Pero apenas había acabado de dar la orden, cuando uno de los vigilantes de la última carreta, gritó, angustiado:

—¡Atención!... ¡Los rurales!...

Fue un grito que heló la sangre en las venas a todos. Como impulsados por un resorte, se pusieron en pie, empuñando los rifles, cuando un aluvión de jinetes partidos en dos alas cruzaban a galope tendido por los flancos de las carretas, disparando sobre ellas.

Los más osados o azarados, que se habían mostrado a cuerpo limpio sobre las gavillas; cayeron como segados por una hoz. Volteaban desde lo alto a tierra, y los bueyes, asustados, emprendían un trote rápido y sin guía, que hacía tambalearse a los vehículos e impedía a los que los tripulaban poder disparar con acierto sobre sus enemigos.

Éstos cruzaron como flechas por los lados, y, revolviéndose al rebasarles, enfilaron sus armas de trente, abatiendo a los conductores. Pronto se generalizó la pelea, pero las bajas sufridas por la sorpresa y la movilidad de los caballos de los rurales impidió a los contrabandistas disparar sobre aquellos con seguridad, prolongando inútilmente una lucha que tenía que terminar con su derrota o exterminio.

Y así, un cuarto de hora más tarde, cuando sólo tres disparaban aislados y los rurales concentraban sus fuegos sobre ellos, terminaron por rendirse, convencidos de que todo se había perdido.

Cuando cesó el estruendo de las armas y se procedió a hacer un recuento de vencidos, ocho habían caído mortalmente heridos, cuatro estaban graves, y el resto, aunque con erosiones, se hallaban relativamente bien.

Uno de los heridos graves era Weals. Cuando el agente se acercó a él con Max, que había peleado como los mejores, Weals, al descubrir sobre el pecho del joven la estrella de comisario, bramó:

—¡Ah, traidor! ¿Conque eras tú el que actuabas en la sombra! Quisiera tener a mano mi revólver para enviarte conmigo al infierno.

Max, riéndose, advirtió:

—¿Por qué no intentas llevar contigo a Crofts? Después de todo, ha sido quien os ha llevado a la muerte.

—¿Crofts? ¡Maldito sea su corazón! Claro que ha sido él, mientras dormía a pierna suelta en su cama, pero por el demonio que no se quedará aquí, porque espero que le den el mismo premio que a nosotros.

El agente se acercó a él, diciendo:

—Si ese es tu deseo, puedo complacerte. Tengo aquí una declaración firmada por uno de la mina que ya no existe, en la que acusa a Crofts de ser el jefe. Si quieres y puedes firmarla como él, te la leeré.

Leyó en voz alta la declaración del primer prisionero.

Weals, haciendo gestos afirmativos, murmuró:

—Deme... deme el... lápiz, antes de... que sea... tarde..., y firmaré...

Con mano febril tomó el lápiz. Max le incorporó, y Cooper sostuvo el papel sobre una piedra. El herido firmó con pulso temblón, y apenas había estampado su nombre dejó escurrir el lápiz, hizo un brusco movimiento y se desplomó. Estaba muerto.

Cooper, satisfecho de aquel nuevo testimonio, más valioso que el anterior por ser de uno de sus más activos elementos, guardó el papel, y ordenó:

—Señores, creo que su peligrosa y a la par victoriosa misión ha terminado. Lo que resta, espero conseguirlo sin precisar más ayudas, por lo que emprenderé el viaje rápidamente a Hachita. Ustedes, encárguense de muertos y heridos, trasládenlos a Animas y depositen allí las carretas para ser requisadas y recogido el armamento. En cuanto lleguemos al poblado, telegrafiaré a Santa Fe para que sea detenido el desaprensivo almacenista que adquirió los rifles en subasta, y creo que este asunto habrá quedado apagado para siempre. ¡Ojalá los demás pudiera solventarlos tan rápida y decisivamente como éste!

Y después de estas órdenes, haciendo señas al bravo Max para que le siguiese, montó a caballo y con él se encaminó a Hachita.

* * *

Era media tarde cuando el caballo de Belfer entraba a todo galope por la calle principal del poblado. El pobre animal, maltratado por la espuela, sudaba copiosamente y hasta lanzaba espuma por la boca.

Pero al pistolero le importaba poco el caballo. Era su vida en peligro la que le interesaba, y avisar a Crofts del peligro que a su vez corría. Le necesitaba, porque, fracasados los dos alijos, el de ganado y el de armas, y encontrándose sin dinero, Crofts debía ayudarle agradeciendo el aviso que le llevaba.

Se detuvo bruscamente a la puerta del garito y empujó con violencia la puerta giratoria. El tahúr, vio llegar descompuesto, polvoriento y sudoroso, adivinó que algo trágico había sucedido, y, saliendo a su encuentro, preguntó con voz ronca:

—¿Cómo tú aquí? ¿Qué ha ocurrido?

—Vamos arriba, Crofts; es cosa para no pregonarla.

Subieron al despacho. Belfer, rechinando los dientes, declaró:

—Todo está perdido, Crofts. Nos han interceptado el paso los rurales, atacándonos con fuerzas superiores. Sabían todos nuestros movimientos, y nos sorprendieron de noche, cuando acampamos para cenar. Nos rodearon, y hubo una lucha feroz. Yo pude escapar cuando todo estaba perdido, y gracias a las sombras de la noche no me vieron huir. Tenía que venir a avisarte del peligro que corres, y, al mismo tiempo, a denunciarte quién mató a nuestros compañeros y quién ha llevado a cabo toda esta obra de espionaje que nos ha dado el golpe final.

—¿Qué dices? ¿Qué sabes quién fue el traidor?

—Sí, y creo que hemos sido unos tontos en no sospecharlo. Ha sido Max Roy, el novio de Mary, la hija de Miles.

—¡No; no es posible! Estaba buscando oro, no sé por dónde. ¿Cómo puedes asegurarlo?

—Porque figuraba con los rurales que nos atacaron. Le vi a la luz de las hogueras cuando me escapaba, y descubrí en su pecho la estrella de comisario. Miles debió nombrarle, encargándole que continuase su labor, y ahora recuerdo algo que lo ratifica. Max dijo que se iba a la sierra a buscar oro. Seguramente fue allí donde descubrió el hatajo, y vino a dar cuenta a Miles. Acordarían poner en la pista al ranchero dueño de las reses, y los dos tomaron parte en el ataque. Después, no sé cómo habrá podido saber lo del alijo de armas, pero que lo sabía lo justifica que estuviese entre los rurales. Todo se lo debemos a él, Crofts.

Crofts, que estaba haciendo un sobrehumano esfuerzo para permanecer sereno, preguntó:

—¿Habíais separado las carretas antes de que os atacaran?

—Sí. Weals caminaba por delante con tres, y nosotros le íbamos a seguir.

—Entonces, es fácil que si estaban bien informados hayan corrido en busca de las otras tres. Todo está perdido, y nada podemos salvar.

—Sólo la vida, Crofts, que es lo más interesante. Debemos abandonar esto y buscar refugio en algún sitio. Espero que, ya que te he avisado a tiempo, no me abandones y me ayudes hasta que todo se arregle.

—Lo haré, Belfer; pero antes tendrás que ayudarme a mí a dar el último golpe. Tengo que vengarme de Miles y de su hija, que se burlaron de mi la noche que fui a su casa a amenazarles por si sucedía algo de esto. Tengo que cumplir mi amenaza, y vengarme. Lo haré aunque se opongan todas las fuerzas del Estado.

—De acuerdo. Vamos a hacerlo ahora mismo.

—No puede ser, Belfer. Hay que esperar hasta mañana.

—¿Por qué?

—Porque inmediatamente tendremos que salir de aquí, y ya está bien que abandone mi establecimiento, pero no mi dinero. Lo tengo en el Banco, y he de esperar a que abran mañana por la mañana para reclamarlo.

—¡Será tarde, Crofts; piénsalo!

—No. Tienen mucha tarea atacando a las otras carretas. Me creerán ignorante de lo que sucede, y estarán seguros de poderme sorprender cuando quieran. Hay que correr ese riesgo, o nos veremos en la pradera como dos cuatreros sin un centavo. Hay que esperar.

—Lo siento, porque el corazón me dice que estamos jugando con nuestras vidas. ¿Cuál es tu idea?

—Asaltar la casa de Miles y matar a los dos, y, si se defienden, la rociaré con petróleo y prenderé fuego, hasta obligarles a dar la cara. No les dejaré vivos antes de marchar.

—¿No te hará falta más gente? Hemos perdido toda.

—Me quedan aquí Conford y Wells. Ellos nos ayudarán y se vendrán con nosotros. Cálmate y no te alteres, que tendremos tiempo para todo.

El pistolero tuvo que resignarse. O huía solo y sin dinero, o unía su suerte a la de su sanguinario jefe.

Toda la noche la pasó a caballo por las afueras del pueblo, vigilando por si veía llegar a los rurales, pero los vaticinios de Crofts parecían cumplirse, pues nada alteró la calma reinante.

Ya de día, cansado, deshecho de los nervios, volvió al garito. Crofts, tenso pero sereno, había pasado la noche preparándolo todo para la huida. Una maleta bastante grande había sido acomodada a la silla de su caballo, y esperaba tomando café caliente.

Belfer le imitó, y ambos consultaban el reloj con impaciencia, deseando que sonase la hora de abrir el Banco.

—Habrás visto que nada ha sucedido—insinuó el tahúr—. Estaba seguro de que así sería. Ahora es distinto. Quizá antes del mediodía estén aquí, pero para entonces...

Por fin, a las nueve se levantó, diciendo:

—Vamos al Banco; acompáñame. Vendrán también Conford y Wells, por si acaso.

Los cuatro se dirigieron al Banco. Acababan de abrir, y el cajero ordenaba sus papeles.

Crofts depositó sobre la ventanilla un cheque, diciendo:

—Tome, despáchemelo rápido.

El cajero miró la cifra y se envaró. Era la totalidad del dinero que el tahúr tenía depositado en el Banco, y aquella cantidad no estaba en caja.

—Lo siento—dijo—; pero nadie contaba con que así, de golpe, tratase usted de retirar todos sus fondos. Tendrá que esperar a que el director venga, y él...

—No espero nada. Lo necesito de modo inmediato, y oiga esto: si no me despacha en seguida y me abona lo que he depositado, le incrustaré cinco onzas de plomo en la cabeza.

—Pero, señor Crofts, yo no tengo la culpa... Únicamente tengo ochenta mil dólares; su cuenta es de ciento cincuenta mil, y sólo el director...

—¿Dónde está? ¡Pronto!

—¡Oh! Pues... mire, ahora mismo entra.

Crofts se lanzó sobre el director, que acababa de entrar, y, asiéndole por las solapas de la levita, bramó:

—Oiga, viejo buitre: he venido a retirar mi dinero, y me dicen que no puedo retirarlo todo porque no lo hay en caja. ¿Qué ha hecho con él? Me lo da ahora mismo o le coseré a tiros. Vamos, hable.

—Por Dios, señor Crofts, su dinero existe, nadie se lo comió, pero está en circulación, y usted lo sabe. Nadie esperaba en usted una retirada total. En este momento sólo puedo darle lo que hay en caja, pero mañana puedo obtener de otro Banco cercano el resto, depositando escrituras de hipoteca o préstamo... Ahora, aunque me mate, es imposible...

Crofts, viendo que el tiempo transcurría peligrosamente, zarandeó al director, diciéndole:

—Escuche: retiro ese dinero, y el resto lo necesito mañana transferido a mi nombre al Banco de Alburquerque, pero si alguien se entera de que ha hecho la transferencia, cuando vuelva, le levantaré la cabeza a tiros.

—¡Oh, descuide, que nadie sabrá nada, y usted lo tendrá!

—Pues listo. Me estropea un gran negocio si no lo recibo, y aténgase a las consecuencias.

Volvió a la ventanilla, rompió el cheque y extendió otro por el total del dinero en caja. Cuando, por fin, se lo entregaron, lo guardó en sus bolsillos y salió a la plaza donde estaba instalado el edificio.

Pero en aquel momento, Belfer, con sus dos compañeros, retrocedía, penetrando en el Banco, descompuesto. Tropezó con Crofts al salir, y, con acento temblón, clamó:

—¡Oh! ¿No te lo dije? Demasiado tarde, Crofts. Ahí están los rurales, con el agente federal y Max.

Crofts palideció, mirando al frente. Las salidas de las calles fronterizas estaban tomadas por dos rurales, Walter y Max.

Crofts, rechinando los dientes, afirmó:

—Nada podemos hacer si no es abrirnos paso a tiros. De lo contrario, nos cazarán aquí como en una ratonera. Adelante, y que el diablo diga su última palabra. Vamos, no seáis cobardes.

Dando el ejemplo; saltó a la plaza empuñando dos revólveres y disparando a derecha e izquierda. Belfer le imitó, y sus compañeros lo mismo.

Pero desde los porches fronterizos dispararon sobre ellos, al tiempo que de los lados surgían otros dos rurales, cogiéndoles entre tres fuegos. Durante unos minutos se cruzaron muchos disparos, hasta que el pequeño grupo, defendiéndose fieramente, cayó a la puerta del Banco peleando con desesperación.

El último en doblar la rodilla fue Crofts, quien, con tres balazos en el cuerpo, disparaba rabioso, buscando a Max para llevárselo por delante. Un certero disparo del agente federal dió fin a su brutal resistencia.

Así había acabado la cuadrilla de Crofts, él más temible contrabandista de aquel, lado de la divisoria.

* * *

Cuando comprobaron que Crofts estaba bien muerto, así como el resto de su cuadrilla, Max, que vibraba de gozo, se adelantó al agente, preguntando:

—Señor Cooper: ¿me permite que me acerque un momento a casa del señor Miles? Habrán captado los disparos, Mary estará inquieta y debo...

—Vaya, vaya, joven arrojado, y dígale de mi parte que le felicito por su elección. Es digna hija de su padre.

Max saltó a la silla, y, desenfrenado, llegó a la casita, donde se apeó, dando voces estentóreas:

—¡Mary, Mary, abre! ¡Soy yo, Max!

La joven, que había oído el tiroteo y estaba lívida de angustia, corrió a abrirle, y, al verle llegar sano y salvo, se abrazó a él, llorosa, exclamando:

—¡Oh, Max, qué miedo he pasado por ti! ¿De dónde vienes?

—Vamos adentro, y os lo contaré todo.

Irrumpió en la alcoba del herido, que se hallaba bastante mejorado, y allí dió cuenta de toda su odisea desde que se separara de ellos. Ambos le escucharon con emoción, y cuando acabó su relato, Miles tendió la mano al joven, diciendo:

—Mi enhorabuena, Max. Te has comportado como yo soñé que debía comportarse el hombre que aspirase a la mano de mi hija. Te la has ganado, y no seré yo quien ponga obstáculos a vuestra boda, que deberá celebrarse lo antes posible.

—Oh, sí, yo lo quisiera; pero usted sabe que tengo que buscar trabajo y ahorrar. El señor Masson me ofreció...

—¡Al diablo el señor Masson, Max! Esa estrella de comisario que luces al pecho es muy poco para ti, y has demostrado que mereces la de sheriff, que yo te traspaso porque eres digno de ostentarla mejor que yo. Más joven y con más energía, has sabido llevar a cabo una misión de la que yo no hubiese sido capaz, y es justo que la luzcas y quedes asentado en el cargo. La paga es buena, y no pasaréis apuros para vivir de ella.

—¡No! —gritó Mary—. No quiero casarme con un candidato a cadáver.

—No digas tonterías, Mary. Ese peligro ya pasó. Crofts ha desaparecido, y su banda también. Ahora, esto será una balsa de aceite, y su misión más tranquila. Max debe ser mi digno heredero, y si os negáis, no seré yo quien os conceda el permiso para casaros. ¿Qué dices tú a eso, Max?

—Oh, pues por mi parte, con tal de casarme con Mary, soy capaz de... meterme a contrabandista.

—Bien; entonces, no se hable más. Cuando venga el agente federal le haré saber mi decisión. Si él te nombró comisario, yo te nombro sheriff, y habrá de refrendar tal decisión con gusto. Y ahora..., para que veas que yo también sé premiar las grandes hazañas, voy a permitirte algo grande, Max. Puedes besar a Mary..., pero por una vez.

El joven no se hizo repetir el permiso, y la besó, mientras ella, ruborosa, inclinaba la cabeza...

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