CAPÍTULO PRIMERO

UNA FIESTA INTERRUMPIDA

HESTER Locke, ante el espejo del pequeño cuarto de baño se afanaba en anudarse la corbata tan bien que llamase la atención por lo perfecto. Como buen policía, era meticuloso en todo, hasta en la elección de tipos femeninos para distraer sus ratos de ocio, y como no le salía a su gusto, gruñó a su compañero Grover Penn, colocado a su espalda:

—No te sonrías así, maldito burlón, y ayúdame Hoy no tengo los nervios para estas pequeñeces.

—Creí que era una cosa que desconocías.

—¿El qué, hacer el nudo de una corbata?

—No, eso que tú llamas nervios. Nunca tuve ocasión de comprobarlos.

—Espero que no presumas tú de poseerlos. Fué algo que los dos nos dejamos en Quantico durante aquellos seis meses terribles de prueba en la Academia. Adoro Virginia, pero no volveré a ella por si me encierran en su Academia.

—¿Qué hubiese sido de ti y de mí si allí no hubiésemos quemado nuestro sistema nervioso, aprendiendo tantas cosas que después nos han sido de mucha utilidad? Aprendizaje severo, pero eficiente. Un miembro del F. B. I. no respondería al orgullo de su Academia y de sus jefes, si no fuese como tú, yo y otros muchos que salieron victoriosos de aquellas duras pruebas.

Hablaba mientras anudaba con cuidado la corbata de su compañero y éste, con la cabeza alta y los ojos cerrados, parecía no escucharle. Estaba rememorando, no sólo aquellos seis meses de aprendizaje, sino las aventuras que habían corrido juntos en los dos años que hacía que prestaban servicio en el F. B. I. y los peligros que habían sorteado gracias a su sangre fría, su valor, su habilidad, su ciencia y las prácticas adquiridas. Hasta el presente, en todos los casos en que habían intervenido, la fortuna fué su compañera y se sabían muy considerados por sus jefes; pero esta consideración traía siempre aparejado el confiárseles los asuntos más difíciles y enrevesados, donde más de una vez compañeros suyos, a los que no se les podía tildar de inútiles, habían fracasado.

Por fortuna para sus músculos y su tranquilidad, llevaban un par de meses casi inactivos, su eficiencia se reservaba para los casos extremos y cuando se desarrollaban hechos que podían considerarse vulgares, allí estaban los agentes del Departamento de Investigación Criminal para ocuparse de ellos.

Y así, Locke, como hombre joven y guapo (contaba sólo veintinueve años y era arrogante y atlético), tenía sus ocios dedicados al amor. Un amor muy convencional que solía durarle menos que un curso en la Academia de Quantico.

El ídolo del momento era una preciosa maniquí de una casa de modas del Broadway. Se llamaba Linda y el nombre era como un fiel reflejo de todo su cuerpo, empezando por el cabello y terminando por la punta de su breve y bien formado pie.

Penn dió por terminada su obra y Locke la contempló con satisfacción en la luna del espejo.

—Para ser hecho por un maldito policía, no está mal —comentó—. Espero que Linda te dé el aprobado... ¿Vamos? Son las once y la muchacha estará al llegar.

—Bien —repuso Grover—; espero que lleve con ella alguna amiguita. No irás a pedirme que vaya de rodrigón.

—Tú tienes un ojo experto para conocer falsificadores y chicas que estén deseando que las saquen a bailar... No te hace falta niñera.

—La verdad es que no sé por qué voy contigo. Está lloviendo y la noche no se presta mucho a lucimientos.

—El local es cerrado, tú tienes abajo tu auto, ¿qué más da que llueva o no? Vamos, recoge los guantes y sal por delante. Cuando lo haces tú, siempre dejas la luz encendida y quien la paga soy yo.

Abandonaron el piso. Locke cerró cuidadosamente y del bolsillo sacó algo que aplicó a la juntura de la puerta con la jamba. Era un trocito de cera del color de la madera que se ajustaba al intersticio. Esta precaución aprendió a tomarla desde una noche que, al regresar confiado, se encontró con una pistola al pecho desde la parte interior de su departamento. Desde entonces, antes de abrir, comprobaba si la cera estaba o no adherida a la jamba de la puerta.

La noche destemplada les sacudió con una ráfaga de aire frío y húmedo. El agua, como una fina cortina de aristas largas de cristal, caía mansa y el asfalto aparecía negro y brillante.

—¡Vaya noche! —masculló Penn—. Mejor me iría a dormir que a verte conquistar modelos, por lindos que sean. ¿Por qué no vas tú solo?

—No seas quisquilloso, Penn —replicó Locke—. Si a fin de cuentas te vas a divertir más que yo.

Penn se encogió de hombros y saltó a la acera para abrir las portezuelas del pequeño «Austin», equipado con radio policial, que tenía para su servicio. El malhumorado detective no pudo adivinar que la profecía de su compañero se cumpliría pronto, pero en un sentido dramático.

Penn se instaló al volante y Locke se acomodó en el confortable interior. Se sentía contento y satisfecho de la vida en aquellos momentos. Poco trabajo, buen sueldo y una excelente conquista en perspectiva, eran alicientes para sentirse optimista.

—¿Dónde desea el señor que le lleve? —preguntó Penn con acento cómico, quitándose el sombrero con servilismo.

—Mire, chófer —dijo Locke con énfasis—, cruce el puente de Brooklyn y cuando haya salido de él, yo le indicaré el local. Es un club titulado «Rosary House», que en estos momentos está de moda. Quizá no le conozca.

—No, de verdad que no. Soy un puritano y no conozco los centros de corrupción. El señor me avisará —y metiendo el pie en el acelerador, arrancó suave y velozmente.

Poco más tarde, el auto penetraba en el viejo puente, el primero que se construyó sostenido por cables de acero de casi dos kilómetros de largo y de una altura de 41 metros sobre el sucio lecho del río Hudson.

Entraron por una de las dos pistas dedicadas a carruajes y se deslizaron raudos sobre el brillante pavimento. Locke, con los ojos medio cerrados, iba pensando que la belleza morena y atractiva de Linda bien merecía la pena de acostarse tarde.

A la salida del puente, Locke indicó un camino a la izquierda; camino que conducía al club que iban a visitar y que discurría por en medio de un parque.

No era muy frecuentado. Los autos aristocráticos preferían rodar por la gran pista que conducía directamente al club y desdeñaban aquel otro camino más corto, pero más sombrío y fuera de ruta.

Habían avanzado casi media milla, cuando súbitamente llegó hasta ellos el clásico y siniestro retumbar de los revólveres ametralladores. Aquellas trágicas «Thompson», preferidas por los «gangsters», capaces de segar como un campo de espigas una docena de cuerpos puestos en fila ante sus siniestros cañones.

Penn frenó en seco y volviendo la cabeza, gruñó:

—Locke, ¿has oído?

—Claro que he oído, Penn... ¿Qué haces ahí parado? Eso debe ser por delante de nosotros. Avanza.

—Bien; pero, ¿te has dado cuenta de que nosotros no venimos preparados para una función de gran gala como esa? Yo sólo traigo mi pistola.

—Y yo la mía. Para hombres de nuestro calibre tiene que bastar. Pisa ese acelerador y vuela.

Penn obedeció, pero apagó los faros. Conducía con una mano, esforzando sus ojos para abarcar el camino, ahora en sombras, y en la otra empuñaba la pistola.

Avanzó a buena marcha. Los disparos habían cesado, pero no acertaban a descubrir nada ante ellos.

Locke había levantado el cristal y, asomándose cuanto podía, trataba de descubrir algo por delante, pero no lo conseguía.

Penn, por su parte, rabioso, temiendo chocar con algo o verse metido de improviso en medio de las ametralladoras, giró el botón bruscamente y la estela planea y potente de los faros se expandió frente a ellos buscando algo en medio del sendero.

Y a lo lejos descubrió un auto atravesado en el camino. Intrépidamente avanzó, diciendo:

—¡Atención, Locke... Llegamos!

Metió el pie a fondo. El pequeño auto aceleró su marcha y voló hacia el coche detenido. En aquel momento captaron unas voces ahogadas y nerviosas, y un tableteo de proyectiles escupidos con rabia buscó al auto. Penn frenó instantáneamente y se tiró sobre el fondo del baquet empuñando el arma y disparando a ciegas hacia el frente. Loche, tratando de protegerse lo mejor posible, le imitó y disparó también al albur, mientras el tableteo seguía como una lluvia de granizo.

El radiador encajó gran parte de los proyectiles. El parabrisas, aunque de cristal inastillable, se rasgó en estrellas de extrañas estrías, pero los dos bravos agentes del Bureau de Investigación, haciendo honor a su valor probado, siguieron disparando fieramente.

De repente cesó el tableteo. Luego vibró ronco el motor de un coche y el zumbido empezó a apagarse rápidamente.

—¡Se escapan, Penn! —bramó Locke—. Adelante, a ver si les alcanzamos. ¡Enciende esos malditos faros!

Penn, sin medir el peligro que suponía perseguir a un auto en el que sus pasajeros portaban mortíferas armas de gran repetición, encendió los faros y arrancó, pero el coche empezó a hacer eses extrañas y a acusar el estallido de los neumáticos.

Penn, rabioso, frenó. Así no podían hacer nada. Sólo pudo captar una masa negra y fugaz que desaparecía entre la arboleda.

—Nos han inutilizado, Locke —gruñó, rabioso—, pero aquí está el auto detenido. Veamos qué ha pasado.

Había frenado a un lado del camino con los faros enfocando al auto parado. Los dos amigos, con las pistolas empuñadas, avanzaron.

Y cuando se acercaron al coche, quedaron tensos. Tenía los neumáticos reventados a causa de los numerosos impactos recibidos, y en el baquet, colgando casi hasta rozar la tierra, aparecía un cuerpo masculino sin vida.

Locke, después de asegurarse de que no había nadie más guardó la pistola, y del bolsillo trasero del pantalón extrajo una pequeña linterna y la enfocó sobre el caído.

Se trataba de un hombre joven, de unos veintinueve años, rubio, de facciones correctas. Vestía un terno marrón oscuro, con camisa blanca de cuello blando y corbata a rayas rojas y azules. No tenía prenda de abrigo a pesar de que la noche estaba fría, y aparecía con la mano izquierda crispada horriblemente. A su lado, un revólver de seis tiros yacía caído.

Locke, después de un examen superficial, dijo:

—Penn, ve al coche y llama por tu estación. No lejos andarán los coches de la brigada móvil. Que acuda alguno a hacerse cargo de este hombre y del coche. Mientras veré si encuentro algo.

Penn volvió a su auto y por la emisora de onda corta de policía empezó a lanzar llamadas. Pronto captó dos contestaciones. Una de un coche que entraba en aquel momento en el puente. Les señalo la posición del coche y volvió junto a Locke.

—¿Algo de particular, Locke? —preguntó.

—Nada, hijito, salvo que nos han aguado la fiesta. Me estoy poniendo hecho una sopa y este precioso smoking sólo lo he lucido tres veces. Lo siento por Linda... Tendré que buscar la forma de avisarla que no nos espere. Ya me extrañaba a mí que llevásemos tantos días entregados a la molicie.

Y sacando un cigarrillo, lo encendió con pulso firme esperando la llegada de los coches de la brigada.

* * *

En la sombra de la arboleda que tupía aquella parte junto al camino del club, un coche negro, potente, con los faros apagados, esperaba oculto fuera de la calzada. La portezuela que daba al camino estaba abierta y al reflejo de un cigarrillo que ardía en el interior podía distinguirse vagamente cuatro siluetas que esperaban inmóviles.

Una de ellas correspondía a una mujer. Cuando su vecino de asiento chupó del cigarrillo con fuerza, la roja punta expandió un reflejo intenso iluminando en magenta el rostro de la mujer. Era un rostro bello, perfecto, atrayente e insinuante. Un rostro de mujer que hubiese colmado las exigencias del más sibarita en materia femenina.

Ella, con voz suave que era una caricia, preguntó:

—¿No estaremos esperando en vano, Oleg?

—No, Olga. Tú sabes que, aunque con trabajo, tenemos en la mano todos los hilos de las actividades de nuestros rivales. Theodor Watzel es un organizador formidable, pero es alemán, y los alemanes son fríos, rígidos y geométricos. No admiten una desviación en una recta y eso les hará fracasar muchas veces. El anuncio publicado, según comprobaste, era claro y conciso. Decía textualmente:

«Sábado, entre diez y media y once, iré a llevar regalo. Preparen buena cena. —Sally.»

»Este es el nombre de guerra de ese tipo de Gusti, y el regalo ya puedes figurarte cuál es, como te figurarás cuál será la buena cena. La gratificación que le corresponde si le lleva la fórmula. Sería algo que nos haría caer en desgracia con el Politburó si fracasásemos en esta empresa y esa gente se hiciese dueña de la fórmula.

—Así es, Oleg, pero por fortuna nosotros tenemos en la cabeza algo más que geometría rígida. Watzel no sacará de aquí esa fórmula tan valiosa, aunque tengamos que movilizar todas nuestras fuerzas y darle una batalla a fondo.

—Que debe ser lo último a intentar, Olga. Por fortuna, el servicio de contraespionaje norteamericano es muy eficiente, pero sus hombres son demasiado demócratas... Supongo que alcanzarás a comprender el significado de este calificativo —dijo con ironía Oleg.

—Te entiendo. Son muy amantes de su Constitución. La libertad individual del ciudadano es inviolable. Hacen falta muchas pruebas para condenar a alguien... No admiten el sistema totalitario y severo de nuestra disciplina. Algún día llorarán sobre su democracia, pulverizada por los tanques, los cañones y los aeroplanos de nuestro Kremlin.

Y sonrió, orgullosa de servir al astuto país de las cuatro iniciales.

Hubo un corto silencio. Oleg consultó su reloj chupando fuerte el cigarrillo. Luego, comentó nervioso:

—Las once, Olga. Siento un hormigueo extraño en la sangre... ¿Qué pasaría si a última hora algo hubiese funcionado mal entre nuestros enemigos? No somos nosotros los que trabajamos con nuestra organización para apoderarnos de la fórmula, sino nuestros rivales los que trabajan para servírnosla en bandeja de plata. Un fracaso suyo sería un fracaso nuestro.

—Mientras la fórmula no llegue a sus manos, no, Oleg.

El diálogo quedó bruscamente cortado. Unos faros lejanos iluminaron con dos haces de luz blanca el terreno encharcado.

Oleg, con unos poderosos anteojos de campaña, miró a lo largo del camino. Con una sonrisa de triunfo, dijo:

—Él es, Olga. El coche parece un «Austin» de los que vienen al alquiler en su garaje y gasolinera. No puedo verle bien, pero juraría que... ¡Atención!...

En el fondo del coche descansaban tres revólveres ametralladores, sistema «Thompson», idénticos a los que hicieron famosos a los hombres de Al Capone y Dillinger.

Los tres se armaron de ellos y Oleg advirtió:

—Debes quedarte en el coche, Olga. Fué una imprudencia venir.

—La responsabilidad es mía, Oleg. No lo olvides. Tengo el deber de estar presente por si algo funciona mal. ¡Cuidado no se escape!

—No se escapará —afirmó ferozmente Oleg.

Se puso sesgado al borde de la senda con el arma enfilada buscando el coche. Sus dos compañeros, a distancia, le imitaron.

Y cuando el coche había avanzado lo suficiente, el arma de Oleg empezó a funcionar mortífera y trágica. Las balas crepitaban y los proyectiles asaetaban el coche haciendo estallar los neumáticos y obligando al vehículo a dar media vuelta, para quedar atravesado en el camino.

Oleg saltó impetuoso, pero el ocupante del coche, aunque mortalmente herido, le recibió con un revólver, que disparó impreciso sobre él.

Oleg, rabioso, agotó la poca carga que le quedaba en el suyo, y se lanzó sobre el conductor, quien medio caído hacia adelante oprimía entre sus brazos una pesada gabardina de cuero contra la lluvia.

Oleg tiró de ella, pero encontró resistencia. Los dedos del moribundo, aferrados a algún sitio, le impedían llevársela. Tiró brutalmente y casi arrastró fuera del coche el cuerpo de la víctima, pero el impermeable quedó en sus manos al desgarrarse algo.

Luego se lanzó al interior del coche Había una cartera de cuero que se apropió. Se disponía a registrar las ropas del ya muerto enemigo, cuando dos haces blancos de luz que surgieron en la oscuridad anunciaron la aproximación de otro auto. Oleg emitió una terrible maldición en ruso, y Olga, lívida, gritó:

—¡Pronto! ¡Vamos! ¡Puede ser la Policía!

Oleg, frío y calmoso, no se asustó. Buscó el interior de la chaqueta del muerto, ordenando:

—Disparad contra ese auto, sea de quien sea. Si le dejamos acercarse estamos perdidos.

Crepitaron de nuevo las armas y los faros se apagaron con brusquedad; pero el coche podía seguir avanzando en las sombras. Oleg encontró la cartera del muerto y corrió hacia su auto.

Del sendero brotaron disparos y de nuevo surgió la luz blanca de los faros, pero ya el auto se escapaba en las sombras del camino.

Locke y Penn vieron con impaciencia cómo escapaba aquel misterioso auto, negro como la noche, al que era imposible identificar. Sus disparos de pistola nada consiguieron para detenerle, y el vehículo se desvaneció rápidamente.

Penn, bramando de furor, se dirigió a su auto y volvió a emplear la radio policial, aunque desconfiaba del éxito:

«—Aquí, O. X., 1.452, del Bureau de Investigación. Atención los coches próximos al puente Brooklyn. Localicen un auto negro grande, dirección norte. Imposible más detalles. Sus ocupantes usan «Thompson». Comuniquen con clave 16».

«Atención autos policía. Envíen furgón al camino desviado a la salida del puente Brooklyn. Un muerto a recoger. Envíen también grúas de remolque para dos autos. Habla el agente del Bureau de Investigación Grover Penn, en funciones de servicio.»

Luego se unió a Locke, quien con su linterna registraba el interior del auto.

—¿Nada? —preguntó.

—Nada. Tampoco he encontrado la cartera del muerto para identificarle. ¿Quién será este desgraciado?

—Quizá por el auto se sepa.

—No. Es de matrícula de alquiler.

—Alguien lo habrá alquilado y nos dirá a quién. ¿Qué sospechas tú, Locke? ¿Un robo?

CAPÍTULO II

UNA IDENTIFICACIÓN INQUIETANTE

OLVAMOS ahora a nuestros dos policías.

—Hum... Esto parece obra de «gangsters». Las «Thompson» no son armas corrientes entre los ladrones.

—Sí, por eso mismo. Si tenían confidencias de que podía portar una buena cantidad, no habrán dudado en apelar a sus clásicos procedimientos. Lo sienta por ti, Locke. Te han estropeado la noche.

—Diablo, es verdad. Ya me había olvidado de Linda, que estará impaciente. En cuanto tenga ocasión le telefonearé al club dándole cuenta del motivo de mi incomparecencia.

Dos autos de potentes faros aparecieron en el camino. Eran de la Policía y habían captado los mensajes.

Un sargento figuraba en uno de ellos. Los dos amigos le mostraron sus placas del F. B. I.

—A sus órdenes, jefes —dijo el sargento saludando con respeto—. ¿Qué sucedió?

—No lo sabemos. Llegamos un poco tarde, pero han asesinado a un hombre a tiros de ametralladora.

—Siempre los «gangsters» —comentó el sargento—. No sé cuándo se decidirán a darles una buena batida.

—No perdamos más tiempo. Que alguno de sus hombres haga las gestiones para el levantamiento del cadáver y lo lleven al depósito, donde acudiremos nosotros con el inspector Cleveland. Tan pronto quede terminada la labor judicial, los auto-grúas que remolquen el coche del muerto y el nuestro.

Y tomando uno de los vehículos recién llegados, Penn y Locke partieron, mientras el sargento y sus subordinados se apresuraban a cumplir las instrucciones recibidas.

* * *

—Voy a ver si está en su despacho el señor Cleveland —dijo Locke al llegar al departamento policiaco.

El jefe de la sección correspondiente a ambos amigos se hallaba aún allí ultimando un informe. Al ver entrar a Locke vestido de smoking, sonrió preguntando:

—¿Viene usted a invitarme a alguna fiesta, Locke?

—La fiesta a que vengo a invitarle le corresponde a usted, jefe. La mía se ha estropeado. En el depósito tengo un cadáver, que al parecer ha encajado dos docenas de proyectiles «Thompson».

—¡Diablos coronados, Locke! ¿Qué ha sucedido?

El agente le informó con rapidez. Cleveland, que era un hombre ya frisando en los cincuenta y cinco años, casi calvo, con la nariz muy afilada y unos ojos de halcón, se levantó diciendo:

—Vamos a ver a ese hombre. Llame a la sección de huellas, que vaya a tomar las que encuentren.

En el mismo coche que había llevado a Locke y su amigo, partieron con dirección al Depósito, seguidos a poco por los especialistas de huellas.

Tan pronto como llegaron, Locke recordó su cita con Linda y se dirigió a una de las cabinas del teléfono para darle cuenta de lo ocurrido.

Cuando volvió a la estancia ya el equipo del gabinete de huellas trabajaba con entusiasmo. El cadáver había sido fotografiado en diversas posturas y luego se intentó buscar alguna huella en sus ropas. Fué tarea imposible.

—No hay nada aprovechable —dijo el jefe del equipo.

—Bien. Tómele las huellas digitales. Quizá consten en nuestro archivo.

Al ir a tomarlas, el jefe observó que la mano izquierda del muerto estaba fieramente oprimiendo algo.

—¿Qué diablos tiene ese hombre agarrado? —preguntó.

Trabajosamente consiguieron abrir su mano.

Al poner al descubierto el objeto, comprobaron que se trataba de un botón.

Lo examinaron con curiosidad. Se trataba de un botón bastante voluminoso de color marrón, muy ahuecada la parte redonda de la pasta. El reverso era de metal y poseía una pequeña argolla para coserlo a la prenda.

—Que me aspen si este botón no pertenece a uno de esos pesados abrigos de cuero tan en moda —dijo Penn.

—Sí —repuso Locke—, son horribles, pero no hay agua que los cale. Lo que hay que constatar es si pertenecía a la gabardina del muerto o a la de alguno de sus agresores.

—Cabe sospechar que fuese a la del muerto —razonó Penn.

—Llovía y no apareció prenda de abrigo alguna en el auto. Trataría de evitar que se la llevasen y sólo pudo aferrar un botón...

—Lo averiguaremos —dijo el jefe—. ¿Está ya eso?

—Ya están las huellas, jefe.

—Bien. Cuando traigan el auto examínenlo bien, por si acaso. ¿Nada en las ropas del muerto?

—Nada, jefe —aseguró Locke—. Le registré enseguida y ni cartera ni documentos pude encontrar.

—Se lo llevarían todo. Cuando identifiquemos al muerto sabremos algo más. Penn, dé orden de que comuniquen con los autos de la brigada y que transmitan aquí cualquier noticia que haya sobre ese auto negro. Dificulto que con tan pocas señas hayan conseguido nada.

—¿Cuánta gente calcula usted que llevaba?

—Si mi oído no está mal acostumbrado, sospecho haber captado el crepitar de tres «Thompson» a la vez.

En aquel momento les anunciaron que dos remolques habían llevado al patio los dos autos. El de Penn y el que conducía el muerto.

—Vamos a examinar ese coche. Por la matrícula podremos saber a quién pertenece.

—Número de coche 32-158, marca «Austin», de dos plazas. Que busquen los registros de los coches de alquiler por si se localiza al propietario.

Un nuevo registro del interior del vehículo no dió resultado alguno. De nuevo regresaron al despacho del jefe.

Poco más tarde, un empleado del departamento de huellas se presentaba en el despacho.

—¿Qué hay de particular? —preguntó Cleveland.

—Nada, jefe. Este individuo no tenía huellas en el registro. Aquí están las suyas, pero sin antecedentes.

—Bueno. Habré que apelar a la prensa para que por medio de ésta alguien nos facilite informes. Es de suponer que alguien le conozca.

Pero no fué preciso. Poco más tarde, un empleado se presentaba, diciendo:

—Ese coche forma parte de un lote de doce del mismo tipo que Jeff Merchand tiene al alquiler. Jeff posee un garaje y surtidor en la calle Décima junto a la Universitary Place.

—Bueno, eso ya es algo. ¿Quién se encarga de visitar al dueño?

—Iremos los dos —dijo Locke—. Ya que nos han colocado el paquete, cargaremos con él. Que nos faciliten un coche.

—Escojan el primero que encuentren, y si necesitan alguien más, llévenselo. Espero sus noticias.

—¡Vamos, Penn!

Con sus flamantes «smokings», un poco arrugados por él ajetreo, tomaron uno de los coches de reserva y Penn se puso al volante. Locke se sentó a su lado.

Mientras el coche rodaba, Penn preguntó:

—¿Cuál es tu sospecha, Locke?

—Que me lleve el diablo si lo sé. Parece un atraco vulgar, pero cuando sepamos quién era la pieza cobrada podremos discriminar.

Alcanzaron el garaje. El dueño, un hombrecillo grueso, bastante calvo, embutido en un mono grasiento, vigilaba la carga de gasolina de dos coches que esperaban bajo la marquesina.

Penn maniobró y metió el coche en el semicírculo protegido por el volado tejado. Asomándose, gritó:

—Jeff, ¿dónde está?

El hombrecillo obeso se acercó. Al reconocer el coche de la policía se azoró.

—¿Sucede algo, señores? Todo lo tengo en regla.

—Bueno, ya lo veremos. ¿Es suyo el auto «Austin» número 32-158?

—Sí, señores; es mío. Tengo doce de esa marca al servicio.

—¿Dónde está ese coche?

—Alquilado. Se lo llevaron de aquí a las once.

—Dígame quién.

—Puedo decírselo ahora mismo. Acompáñenme.

Les guió a la cabina, que en un rincón se aislaba del garaje. Ahí abrió un libro registro y lo mostró:

—Vean. «Austin» 32-158. Salió a las diez y media. Un dólar hora de alquiler. Contratado por Gusti Krauss, con domicilio en Universitary Place, número 12, 2.°. Dejó en señal diez dólares.

Penn silbó, preguntando a su compañero:

—Gusti Krauss. Eso suena a alemán de lo más puro.

—Puede que lo sea.

—Bien; habrá que comprobarlo.

Jeff, intrigado, se atrevió a preguntar:

—¿Sucede algo con este señor y con él coche?

—Quizá. ¿Le conocía usted?

—Sí. Es un joven de unos treinta años, alto, rubio, delgado, de ojos un poco azulados. Algunas veces me alquila coches para sus visitas o negocios. ¿Qué sucede con él?

—Que le han asesinado a tiros más allá del puente de Brooklyn y el coche ha encajado unas cuantas docenas de impactos. Preséntese mañana en el Palacio de Justicia a justificar su derecho a recogerlo y se lo entregarán si ya no lo necesitan. Llévese un camión para trasladarlo... ¡Ah! Y cuídese por esta noche de no dar publicidad a este asunto. Le interesa.

—Lo... lo... haré así. ¡Dios mío, un coche nuevo!

Le dejaron lamentándose. Al salir de la cabina, Locke pidió:

—Lléveme al teléfono.

Le mostró uno de los dos que poseía. Locke llamó a Cleveland para darle cuenta de lo descubierto.

—Al habla Cleveland. ¿Qué sucede?

—Aquí Locke, en el garaje de la calle Décima. Escuche.

Y le dió cuenta de lo que se pudo averiguar.

—Vamos a echar una ojeada al piso de ese mozo —añadió.

—¿Dice que se llama Gusti Krauss? Eso es alemán.

—O descendiente.

—Haré que busquen en el registro de extranjeros. Eso facilitará su labor. Si hay teléfono en la casa, llámenme y les diré lo que averigüe, y ustedes a mí.

—De acuerdo, jefe. Hasta ahora.

En el mismo coche se dirigieron al 12 de Universitary Place, la escasa distancia de allí.

Se trataba de una plaza tranquila, poco concurrida a tales horas. Los edificios eran antiguos y de pocos pisos.

El 12 sólo contaba con dos. Era un edificio bastante ancho, de color gris a causa de la lluvia, que había deslucido la fachada.

Locke saltó del auto bajo la pertinaz lluvia y se refugió en el hueco del portal.

Tiró del cordón de la campanilla, con fuerza. El portero, desde el interior, por medio de un mecanismo, abrió la puerta, sin darse a ver. Pero Locke aporreó su tabuco obligándole a levantarse a medio vestir.

—¿Qué demonios quieren que...?

La chapa que Locke le mostró le hizo enmudecer.

—Perdone... Ignoraba que... Bueno. ¿En que puedo servirle?

—¿Es inquilino de esta casa un individuo llamado Gusti Krauss?

—Sí, señor, lo es. Ocupa el primer piso, puerta número 6, pero no creo que haya vuelto. Salió a eso de las diez.

—¿Qué clase de individuo es?

—Un vecino muy pacífico. Vive solo, no come en su casa y para poco en ella. No da nada que hacer.

—¿Qué profesión tiene?

—Es químico.

—¿Químico? ¿Trabaja en algún laboratorio?

—Es ayudante o algo así del profesor Emil Cutts, del Laboratorio de Investigaciones Científicas.

Locke se sacudió los dedos de la mano, que restallaron como un pequeño látigo, y gritó:

—Penn, pasa y oye esto. Gusti es químico y trabaja a las órdenes del profesor Cutts en el Laboratorio de Investigaciones Científicas.

—¡Rayos del Averno!... Esto se complica.

Como el portero les mirase extrañado, Locke preguntó:

—¿Hay duplicado de las llaves de su habitación?

—Sí, señor. Yo tengo una para cuando viene por las mañanas la mujer que le arregla las habitaciones.

—Haga el favor de entregármela...

—Yo no sé si debo...

—Obedezca. Ya ha visto nuestras insignias. Suba a enseñarnos el departamento. ¿Hay teléfono?

—Tiene uno en su cuarto.

—Pues adelante.

Subieron al piso. Siguiendo un largo pasillo, el portero se detuvo en la puerta señalada con el número 6. Después de abrir pasó por delante y encendió la luz del recibidor. Pronto se hicieron cargo de todo el departamento. Modesto, pero aseado, con un dormitorio, un cuarto de baño, un comedor, la cocina, el «water» y un pequeño despacho.

Este fué el que más llamó su atención. Era una pieza de dos yardas en cuadro, amueblada con una mesa despacho de nogal obscuro, cuatro sillas tapizadas, un sillón giratorio detrás de la mesa, un gran clasificador y bastantes papeles sobre el tablero de la mesa. El teléfono pendía cerca del sillón. Locke lo usó llamando al jefe de la sección.

—Jefe —dijo—, aquí Locke. Ya he averiguado la personalidad del individuo.

—Y yo. Acaban de darme el informe ahora mismo.

—¿Qué le parece?

—Sospecho que la cosa es grave. No hay que pensar en asunto de «gangsters», sino en algo más elevado. Presiento que se avecina un escándalo de los gordos.

—Y yo. Estamos en sus habitaciones y vamos a verificar un registro.

—Bien. Recojan todos sus papeles sin excepción y tráiganselos aquí. Habrá que examinarlos con calma y por expertos.

—Así se hará, jefe; hasta pronto.

Dió orden a Penn de amontonar cuantos papeles encontrasen y hacer un fajo con ellos. Mientras Penn se ocupaba en hacerlo, Locke se entregó al registro de las habitaciones.

El guardarropa de Gusti era variado y surtido. Media docena de trajes cuyos bolsillos volvió sin encontrar nada, bastante ropa interior de precio, dos gabanes y ropa de «sport».

Mientras registraba, se volvió al portero:

—¿Cómo iba vestido el señor Krauss cuando salió?

—No le vi muy bien, pero me parece que llevaba un traje marrón y al brazo una gabardina de cuero. Llovía...

—Eso es lo que quería saber.

El registro fué infructuoso. En cambio, Penn descubrió entre los papeles un talonario de cheques contra el Banco Alemán.

Cuando no quedó cajón por registrar y los papeles estuvieron recogidos. Locke llamó al Palacio de Justicia para que enviasen quien sellase las habitaciones y un policía que montase la guardia en derredor de la casa. Por ningún motivo nadie podía penetrar en el piso sin autorización previa, y de todo el que se acercase a preguntar por Gusti, se tomaría la filiación para medidas ulteriores.

Cuando media hora más tarde acudió un coche con un agente para la vigilancia y el encargado de poner los sellos, el portero, asustado, preguntó:

—¿Quieren decirme qué sucede con el señor Krauss?

—Nada. Simplemente que ha muerto. Vuelva a su cama y no se preocupe más de él.

Y volviendo con Penn al coche, se encaminaron nuevamente al despacho de Cleveland.

CAPÍTULO III

«CAMUFLAGE»

L coche negro, escapando a toda velocidad, se perdió en las sombras de la noche, y más tarde, con hábiles maniobras del conductor, fué encerrado en una modesta casita de las afueras, donde se reemplazó por un coche más pequeño de color guinda perfectamente matriculado. El coche regresó por la pista central que conducía a «Rosary House», y atravesando el puente, penetró en el corazón de la ciudad para más tarde, después de cruzar la Avenida Madison y Park Avenue por la calle 96, seguir la cuesta abajo que formaba la línea del ferrocarril del New York Central y detenerse en la calle 125.

En el promedio de dicha calle y en una casa de excelente aspecto, estaban instaladas, en el primer piso, unas oficinas. Según rezaba el rótulo, se trataba de la «I. C. L. E.» (Intercambio Comercial del Libro Extranjero). Una agencia que, según los folletos explicativos de su misión, se encargaba de gestionar la adquisición de toda clase de libros editados en el extranjero, enviando a la vez cuantos les eran pedidos de los editados en Norteamérica.

Esto parecía un honrado negocio. Se justificaba su funcionamiento interesándose en servir con eficiencia cuantos libros solicitaban los clientes que acudían al «I. C. L. E.», pero esto solamente era una bonita careta para encubrir uno de los centros de espionaje mejor montados en el corazón de la Unión.

La idea había sido de Olga Pukin, alma y cerebro del espionaje ruso en Nueva York. Se le ocurrió antes de entrar en América con un pasaporte en regla muy bien falsificado, haciéndola pasar por súbdita del Canadá, y maniobró con tal destreza y sabiduría, que no sólo sacaban una utilidad en dólares para sus gastos, sino que la matriz del negocio les permitía cartearse con medio mundo sin levantar sospechas, ya que la clase del negocio que explotaba requería verificar los pedidos a los países de origen de edición.

Y esto servía para que, con un texto vulgar, puntualizando los pedidos, se transmitiesen noticias interesantes por medio de claves aplicadas al negocio y se recibiesen en la misma forma.

Aún más, cualquier miembro del grupo capitaneado por Olga podía visitar el establecimiento sin levantar sospechas. El pretexto de solicitar determinados libros encubría el objeto verdadero de la visita.

Brazo derecho de Olga en los trabajos de espionaje era Oleg Visoarionovitch, quien figuraba ser el propietario director de la agencia bajo el nombre de Zane Winthop, nacido en Virginia según su documentación, obra de un hábil falsificador de papeles de identidad. Olga sólo figuraba durante las horas de trabajo como la mecanógrafa de la oficina y en realidad lo era, ya que estaba encargada de redactar y copiar todos los documentos, por saber las claves de memoria.

En las oficinas aún figuraban un par de empleados más para la catalogación de los libros, y en los anaqueles había muchos redactados en diversas lenguas, casi todos en alemán, inglés y francés, que a veces servían de clave, pues bastaba que desde fuera se les señalase por numeración la página, la columna y la fila de líneas para componer un mensaje sin dificultad ni levantar sospechas.

Oleg admiraba el genio de Olga. Esta era una preciosa muchacha que aparentaba unos veinticinco años, aunque en realidad pasaba de los treinta. De origen rusoeuropeo, no acusaba la menor huella de carácter asiático. Era una belleza sugestiva y atrayente, de sonrisa simpática, de ojos dulces y acariciadores, de negro cabello que peinaba con sencillez. Sus labios muy rojos, apenas si necesitaban de la pintura para sobresalir en el óvalo perfecto de su cara y sus dientes eran una maravilla de finura y alineación. Blancas perlas encajadas en el rojo estuche de sus labios.

Su cintura era flexible; sus pies, breves, y su cuerpo, armonioso. Un modelo de cuerpo que hubiesen envidiado las mejores casas de modas.

Oleg, en cambio, era de piel cetrina, de ojos duros y de rostro anguloso y alargado. Listo y eficiente, pero de aspecto vulgar. Frisaba en los cuarenta y en Rusia estaba considerado como un fanático del sistema político de su país.

Estaba enamorado de Olga, por encima de toda su pasión, por aquel trabajo peligroso que ejercía.

Era un amor sufrido, pero incondicional, a pesar de que Olga le había advertido dos cosas: una, que mientras estuviese entregada a aquel trabajo quería tener el corazón libre de preocupaciones, y otra, que aun no siendo así, su ideal amoroso era algo bastante antagónico a él.

Pero Oleg no se resignaba. Confiaba en rendirle algún día en fuerza de darle pruebas del amor que sentía por ella y en ayudarla con un entusiasmo tan grande, que daría cien veces su vida por salvar la de Olga en cualquier momento apurado.

Olga permanecía insensible a estas manifestaciones. Era una estatua de carne que ya había probado el amor sin entusiasmo. Su marido murió en una checa rusa por haber flaqueado en su entusiasmo, siendo ella la primera que denunció su pasividad.

Quizá esto era lo que inspiraba tanta confianza al Politburó para darle la jefatura suprema del Cuerpo de espías que actuaban allí. Mujer de una frialdad excepcional y de un talento bastante cultivado, podía caminar sola por el mundo sin precisar mentores.

Cuando el auto llegó a la puerta del edificio, los cuatro se apearon. Las armas habían quedado en el negro coche y tan sólo la gabardina de cuero del muerto era el botín de la trágica jornada.

Subieron a las oficinas, y después de asegurarse de que la puerta había quedado bien cerrada y de que las ventanas no dejaban pasar luz al exterior, se reunieron en el despacho de Oleg, en cuyo fondo una estantería corrida se mostraba repleta de libros de todos los idiomas.

Tomaron asiento, y Oleg, secándose el sudor que perlaba su morena frente, comentó:

—Fué suerte para nosotros que aquel pequeño auto no nos alcanzase. Pude ver su matrícula y pertenece a la policía, pero no oficial. Hubiese sido un contratiempo demasiado grave.

—No te ocupes de lo que pudo haber sucedido que nada importa —dijo Olga, fríamente—, sino del momento. ¿Qué encuentras en la cartera y en las ropas?

Oleg estaba registrando minuciosamente la cartera de mano del muerto. En ella halló un buen número de papeles concernientes a trabajos específicos de química, y en la cartera de bolsillo de Gusti, su documentación y unos cuantos billetes de veinte dólares.

Los cuatro parecían desencantados con el registro. Lo que más les interesaba no aparecía y sólo les quedaba por registrar el abrigo de cuero. Pero en él no hallaron absolutamente nada, a pesar de palpar sus costuras y rebuscar por los sitios más inverosímiles.

Oleg se quedó mirando a Olga y emitió una maldición.

—Esto es increíble, Olga. Estoy seguro de que ese tipo acudía a entregar algo importante; el anuncio estaba claro y, sin embargo, hemos fracasado ruidosamente. Me pregunto si no lo llevaría oculto en el auto, y como no nos dió tiempo a registrarle, no lo hemos podido encontrar. El consuelo es que tampoco nuestros enemigos podrán hacerse con él y quizá caiga en manos de la Policía. Hemos perdido la ocasión única y habrá que volver a empezar. No sé de qué manera...

Olga, cuyos nervios eran de acero, repuso, después de un momento de meditación.

—No corras tanto, Oleg. Pueden suceder muchas cosas y las batallas no se han perdido hasta que el último soldado desaparece. ¿Por qué crees que la policía puede encontrar lo que buscamos, si Gusti lo ocultó en el coche?

—Porque lo registrará. Es indudable.

—O no. Ha desaparecido todo lo que el muerto podía llevar encima. Lo lógico es pensar que nos lo hemos llevado nosotros. Si es así, no se molestarán en registrar, sino muy superficialmente y por pura fórmula. Gusti no era tonto y en cualquier caso pudo ocultarlo tan bien que no den con ello.

—¿Y qué?

—Que se impone averiguar qué sucede con ese auto. Es indudable que lo alquiló, porque Gusti no poseía ninguno propio. Quizá mañana sepamos por la prensa qué coche es y de dónde. No ha debido quedar muy útil y lo llevarán a reparar a algún sitio. Eso es lo primero que debemos averiguar. Te ocuparás del asunto en cuanto sea posible.

«Ahora hay otra cosa; ¿no se habrá caído a tierra ese documento y lo perdamos todos? Me pregunto por qué Gusti hasta el último momento trató de retener esta gabardina. Tuviste que arrancársela de las manos en su agonía, y ello parece indicar que trataba de evitar a toda costa que nos quedásemos con ella. ¿Por qué?

—Sí; es un detalle, Olga, pero ya lo has visto. No se encuentra nada en ella. No sé qué decirte.

—Esperemos a ver qué dice mañana la prensa y qué se puede averiguar por conducto particular. Esto nos ayudará a seguir algún plan futuro, pues si, en efecto, lo que buscábamos se pudo caer de algún bolsillo de la gabardina, la policía lo habrá encontrado al examinar con calma el lugar del suceso. En ese caso, no tenemos por qué molestarnos en dar vueltas al asunto. Habrá que empezar de nuevo y ya veremos.

—Lo dices con mucha tranquilidad, Olga. No piensas en lo que dirán en Rusia cuando sepan...

—No somos dioses, Oleg, ni podemos ir más allá de donde lógicamente se puede. Me conocen de sobra para saber que ni soy una inepta, ni me arredra nada. Si todos cosechásemos éxitos en la vida, ¿quién iba la fracasar para dar el triunfo al enemigo? Creo que lo mejor es que nos retiremos a dormir. Mañana, con más calma y a la luz del día, seguiremos trabajando.

Oleg despidió a los dos hombres que les habían acompañado, dos tipos callados y tristes, que parecían dos covachuelistas cansados y faltos de iniciativa, sólo útiles para ejecutar trabajos mecánicos.

Cuando quedaron a solas, Oleg, sirviendo dos copas de ron, ofreció una a Olga, diciendo:

—En verdad que te admiro, Olga. Careces de nervios, y lo que te falta de ellos te sobra de belleza, de imaginación y de sangre fría. Quisiera que alguna vez te dieses cuenta de lo mucho que todo eso me impresiona y del amor que cada día es más grande hacia ti...

Ella se levantó con un gesto de desagrado.

—¿Quieres no hablar más de eso, Oleg? Te lo he dicho muchas veces. Una vez hice un experimento sobre el amor y me salió mal. He decidido no hacer ninguno. A veces pienso que tenía razón el filósofo alemán que dijo que el amor era el contacto de dos epidermis.

—No digas salvajadas, Olga. Es algo más, y yo lo digo por mí. Es pasión, abnegación y hasta sacrificio por la persona que se ama. Por mí sé decir que en un momento dado sacrificaría mi vida por salvar la tuya.

Ella le miró de un modo especial, y contestó:

—Bueno, Oleg. Lo tendré en cuenta. Si un día llega esa ocasión y me lo demuestras... entonces es fácil que varíe de criterio. Entre tanto, limítate a no distraer mi imaginación con problemas que nos anularían a los dos para la labor que nos tienen encomendada. Ya conoces la situación. Alemania y nuestra Patria han firmado un pacto de no agresión, pero no creo que ninguna de las dos crean en la sinceridad de ese pacto. Ha servido para repartirse Polonia y trazar una frontera que más que separarlas les une. Hitler no se fía de nosotros, pero necesita tenernos inactivos mientras él se revuelve con los demás enemigos que le acosan y nuestro gran Stalin se frota las manos viendo cómo unos y otros se desgastan para, en el momento oportuno, lanzarse con más facilidad sobre su presa. Alemania es enemigo, pero no para temerle después del enorme esfuerzo que tendrá que hacer para contener a sus contrarios. El verdadero enemigo nuestro puede ser éste, el suelo que pisamos. Patria de judíos adinerados, le sobra el oro para ponerlo al servicio de la guerra y sus sabios trabajan como locos sin que nada les falte para realizar terribles descubrimientos que pueden ser fatales para nosotros. Esos son los que necesitamos poseer para ponernos a su altura y devolverles la pelota con sus mismas armas.

«Trabajan en los rayos cósmicos, en la «B. W.», en la bomba atómica y en el gas vital, aparte de otras cosas que aún ignoramos. Son esos trabajos que realizan los que nos interesa poseer y los que hemos de capturar, aunque ello nos cueste la vida.

—De acuerdo, Olga, y nadie con más entusiasmo que yo para secundarte. Jamás me hubiese avenido a trabajar bajo las órdenes de nadie y sin embargo acepté hacerlo a las tuyas, porque te considero un cerebro, un carácter y una voluntad.... además de que te amo.

—No volvamos a las mismas, Oleg. Creo que debíamos ir ya a descansar. Es muy tarde y mañana hay que estar aquí, más puntuales que nunca.

—Bien. Te llevaré en el coche a tu casa y yo me ocuparé del auto. ¿Vamos?

Ella se levantó y tomó su abrigo, ajustado a la cintura con un cinturón de hebilla. Era un abrigo elegante, aunque modesto, de color marrón oscuro. A la cabeza lucía una boina de lana que inclinaba graciosamente a un lado, dejando al descubierto su blanca frente y las crenchas sabiamente peinadas de su cabello negro como el ala del cuervo. La boina graciosa y ágil estaba rematada por una especie de borlón del mismo género.

Olga tenía alquilado un coquetón departamento interior con cuatro piezas y ventanas a un gran patio, por el que descendía la escalera de incendios.

Aquel detalle era muy importante. En cualquier momento, la salida de incendios podía brindar una facilidad de escape.

Olga, que cuidaba todos los detalles, se había preocupado de no dar sensación de lujo a su piso. Una mecanógrafa, aunque con un sueldo decente, no podía hacer ostentación alguna sin exponerse a llamar la atención, y por ello, dentro de la modestia, al mobiliario era decente, coquetón y lindo.

El auto se detuvo a la puerta. La circulación por la calle resultaba escasa, debido a que la hora iba resultando ya bastante avanzada.

Ella saltó del auto con gracia y tendió su mano a Oleg, quien la retuvo un momento entre las suyas, murmurando:

—Me explico que las mujeres sean en cualquier caso la perdición de los hombres. Soy el más leal a nuestro servicio, y sin embargo... Sólo si tú me lo pidieses sería capaz de hacerme traición a mí mismo.

Ella sonrió coqueta y cruzó la acera. Sonó levemente el timbre de la portería y la puerta se abrió como a un conjuro, mostrando la oscuridad del zaguán en sombras... Olga desapareció en el interior y la puerta volvió a cerrarse.

Oleg puso el auto en marcha y con la cabeza febril dando vueltas al dramático suceso de aquella noche, se dedicó a recorrer al azar parte de aquel lado de la población. No tenía sueño y se sentía mortificado por el fracaso.

Creía haber tenido en las manos un gran secreto; un enorme secreto, que podía decidir la guerra y la fatalidad lo había frustrado. A pesar de saber la confianza que en Moscú tenían en Olga, no se sentía muy tranquilo. El servicio de espionaje soviético era rudo, cruel, brutal. Pagaba bien, pero exigía mucho y no perdonaba un fracaso, y temía por la seguridad de Olga más que por la suya propia.

Estaba muy imbuido de odio contra las democracias, sobre todo contra la norteamericana, democracia de judíos y capitalistas, como él decía, pero se sentía muy a gusto en aquel país donde la libertad era tan amplia que, por serlo, ellos podían trabajar y moverse con una amplitud que en Rusia nadie hubiese podido gozar.

Y pensaba que, a pesar de estar bien situado, le agradaba más trabajar en Nueva York que disfrutar de su empleo en el paraíso soviético.

Por fin, cansado de dar vueltas y estrujar su cerebro, viró el auto y se dirigió a su domicilio, no muy lejos del lugar donde tenían instalado el «I. C. L. E.».

CAPÍTULO IV

EL SECRETO DEL BOTÓN DE PASTA

RAS descansar unas pocas horas, Locke y su compañero Penn volvieron bastante temprano al Palacio de Justicia. Se les presentaba un trabajo agobiador y tenían que repartírselo.

Cleveland llegó casi al mismo tiempo que ellos. Llevaba en la mano un diario.

—¿Han leído la prensa? —preguntó.

—No hemos tenido tiempo —afirmó Locke—. ¿Qué dice?

—No mucho. Di muy pocos informes a los periodistas y hablan vagamente. Se inclinan a afirmar que ha sido cosa de los «gangsters». Opino que de momento es mejor que lo crean así.

—Yo también. Si hay algo grave debajo, más vale no provocar la sensación.

—Ese es el temor. Acabo de hablar con el Ministro de Defensa y el Subsecretario de la Presidencia. Están alarmados y me han pedido que trabajemos con intensidad para descubrir la verdad. Hay que darse prisa.

—¿Por dónde empezamos, jefe?

—He telefoneado al profesor Cutis para que no se mueva de su domicilio hasta que reciba la visita de ustedes. De lo que declare dependerá lo que se pueda hacer.

Locke se levantó del asiento, diciendo.

—Voy a ver al profesor. Penn, creo que debes darte una vuelta por el domicilio del muerto a ver si ha sucedido algo. No somos precisos los dos para hablar con Cutts

Se separaron. Penn se dirigió a Universitary Place, y Locke a la Calle Sesenta y Siete, donde el profesor tenía su domicilio, próximo a la Comisaría del Distrito Diecisiete.

Cutts vivía en un piso sencillo, pero decente. Viudo hacía varios años, su único hijo estudiaba en la Academia Militar y sólo regresaba .a Nueva York cuando terminaban los cursos. El viejo Cutts vivía sólo en unión de una vieja criada que le atendía con esmero.

El profesor esperaba la anunciada visita intranquilo. El Jefe de la Policía Federal le había dado cuenta del misterioso asesinato de Gusti y esto le producía doble intranquilidad. Primero, por el hecho en sí, y segundo, porque tenía un buen concepto del muerto.

Pero a esta intranquilidad se sumaba la zozobra de que el drama encerrase algo hondo que pudiera afectarle. Gusti era su mejor ayudante, y aunque casi podía afirmar que ciertos secretos terribles y peligrosos de su trabajo no habían llegado a él sino fragmentariamente, temía que el suceso estuviese relacionado con sus trabajos profesionales.

Locke fué recibido por el profesor en su gabinete particular de trabajo. Algo atrabiliario, donde todo se amontonaba en desorden para los extraños, pero perfectamente a mano para el sabio.

Cutts era un hombre alto, demasiado alto, delgado. un poco cargado de espaldas. Su rostro era anguloso, su nariz afilada, con lentes de montura de oro, y sus ojos hundidos y negros, conservaban el brillo de la juventud a pesar de sus sesenta y tres años.

Vestía ropa de buen corte, pero con descuido y desaliño. Para él tenía más importancia una ecuación de una fórmula que la conservación de un traje recién estrenado. Saludó a Locke tendiéndole su fina y huesuda mano, y preguntó con cierta ansia:

—Por favor, ¿quiere decirme qué ha sucedido con mi ayudante Gusti? Es algo que he querido explicarme y no lo consigo.

Locke le puso en antecedentes de lo ocurrido, y luego preguntó:

—¿Qué concepto tenía usted del muerto?

—Inmejorable. Un muchacho listo, estudioso, callado y recto. Poseía inteligencia para llegar lejos; yo estaba muy contento con su ayuda. No me explico.

—¿Era alemán?

—No, señor, polaco. Hijo de madre polaca y padre alemán, emigrado a Polonia hace muchos años.

—¿Cómo fué admitirle a su servicio?

—Vino huyendo de la persecución nazi. Era un muchacho demócrata, de nuestro estilo. Traía cartas de presentación de departamentos técnicos de Varsovia y recomendaciones de hombres nada sospechosos. Quiero hacer constar que antes de tomarle a mi servicio informé debidamente a las autoridades y que éstas, después de estudiar los antecedentes, me autorizaron a darle trabajo.

—¿Sabía mucho de sus investigaciones?

El profesor se quedó dudando. Por fin repuso:

—Es una pregunta difícil de contestar. Sabía cosas, pero aisladamente, en fragmentos, que en sí poco pueden decir; pero.... amigo mío, esto es como un rompecabezas... Usted toma una pieza, la examina, y por el dibujo puede comprobar o adivina que pertenece a cierta parte de una figura. Luego la deja y toma otra que corresponde a algo distinto. Sin tener todas las piezas a mano para unirlas, es difícil recomponer el cuadro, pero... ¿puede nadie responder de la retentiva, de la capacidad asimiladora y de un don extraño que de memoria pueda retener todos aquellos trazos, reconstruirlos fuera y formar el puzzle completo? Voy tan lejos en la suposición por si hubiese algo grave debajo de la muerte de Gusti; pero sí puedo afirmar que, si bien ha tenido delante de sus ojos ecuaciones y fórmulas fragmentarias, nunca de modo preciso para poder sacar copia de ellas y después tratar de aunarlas. Sólo con una retentiva especial podría llegar tan lejos.

Locke, que le escuchaba atentamente, repuso:

—Quiero comprenderle. A pesar de todo, nunca se le ha confiado nada que formase un todo, ni ocasión de que pudiera tomar apuntes escritos sobre ello.

—Exactamente; es lo que quiero decir.

—Pero, ¿admite usted que, a pesar de eso, por una memoria privilegiada, por retentiva, por ir conociendo a fragmentos los avances de sus trabajos, haya podido reconstruirlos en fuerza de paciencia y habilidad?

—Tengo que admitir que hay una posibilidad contra noventa y nueve. Las fórmulas son muy complicadas y se necesita un genio especial para no equivocar un detalle.

—Bien. Es un dato a tener en cuenta. ¿Quiere decirme en qué inventos trabajaba usted en la actualidad que puedan afectar a la seguridad nacional? Supongo que su trabajo en los laboratorios de la nación estará relacionado con el problema de defensa y ataque.

—Sí; trabajo en dos inventos a la par. Uno, el de los rayos cósmicos, no es propiamente idea mía. Ya en 1941 un sabio ruso llamado Ivahow obtuvo una fotografía de una emisión de 50 partículas por desintegración. Los rayos cósmicos pueden modificar nuestras células, nuestras glándulas y nuestros organismos. Algo terrible, que cambiaría la faz del mundo, aunque de momento sus efectos no se conocen bien. Sólo sabemos que son infinitamente superiores a los del radio. La mayor parte de ellos son modificados o retenidos en las capas superiores de la atmósfera y únicamente unos pocos llegan hasta nosotros. A pesar de su insignificancia, pueden desintegrar el átomo. Para que se dé una idea, por poco que sepa de esto, le diré, que en ciertas partículas elementales la energía puede llegar a ser de 20.000 veces superior a la de un núcleo de uranio. Esta corriente inagotable de energía se encuentra sobre nosotros por encima de la estratosfera, a una altura de 30 kilómetros, y si lográsemos captarla y manipularla...

Enmudeció. Locke sintió que el cabello se le erizaba al ponderar lo que aquello podía significar para el mundo.

—Dígame, profesor, sólo esto: ¿Es un trabajo que, de momento, si fuese robado, podría constituir un serio peligro para la humanidad o para parte de ella determinada?

—No. La cosa está verde, pero lo conseguido sería un paso fundamental para seguir avanzando en manos enemigas.

—Bien, ¿qué otra cosa de peligro más inmediato?

El profesor guardó silencio antes de contestar. Por fin hizo una pregunta:

—¿Estima su Departamento que es imprescindible que revele este secreto?

—No hay secreto, porque nadie le pide datos técnicos, sino la materia. Es imprescindible para que sepamos a qué atenernos.

—Pues bien; se trata del Gas Vital, un invento que dentro de las armas de guerra quizá se pueda considerar el más humano, aunque el más potente para quien lo posea y lo domine. Se trata de un gas que a ciertas distancias puede ser lanzado contra los ejércitos enemigos. No mata, no produce efectos graves para la vida del soldado, pero le anula, le paraliza toda acción agresiva y defensiva y le entrega inerte en manos de su enemigo. Este es el invento.

Locke palideció. Se daba cuenta de lo que aquella arma singular podía ser en manos de un enemigo de su patria. Algo que anularía sus ejércitos, los entregaría sin resistencia al contrario y le abriría, sin apenas lucha, las fronteras hacia el interior. Con voz velada, preguntó:

—Y... ¿podría ser empleado de modo inmediato?

—A costa de muy poco esfuerzo, aunque requiere un tiempo relativo para la preparación y aglomeración de cantidades precisas para su uso. Quizá un plazo de dos años o menos, según las posibilidades técnicas de quien lo posea.

Locke quedó meditabundo. Los informes que el sabio le estaba proporcionando no eran nada tranquilizadores, pues si, como temían, se trataba de un caso de espionaje, la temible fórmula podía haber sido rehecha y ¿quién sabía si en aquellos momentos obraba en manos de una potencia enemiga que tanto podía ser Alemania como Rusia?

—¿Usted puede afirmar que Gusti no tuvo jamás ocasión de poder copiar un solo dato de ese invento?

—Eso puedo asegurarlo. Nunca me separé de ella en los laboratorios y cuando terminaba de consultarla, iba a parar a la caja de seguridad de allí.

—Bien. ¿No tiene que facilitarme algún informe respecto a Gusti? ¿Algo de sus amistades, de sus relaciones con mujeres, que sirva para hallar una pista?

—Nada en absoluto. Era hombre trabajador y formal, no conozco su vida íntima y jamás le vi con amigos.

—Muchas gracias, profesor. Si necesitamos alguna ampliación, ya le molestaremos.

—Me tendrán siempre a sus órdenes. Para mí constituye esto una pesadilla de la que no podré librarme hasta que todo quede aclarado.

Locke, aturdido, volvió al despacho de Cleveland. Penn se encontraba allí de vuelta.

—¿Nada positivo, Grover? —le preguntó.

—Nada, ¿y tú?

—Mucho, pero malo. Nos encontramos ante algo terrible que va a dar mucho que hacer.

Dió cuenta de su entrevista con el profesor. Cleveland le escuchaba sombrío.

—El asunto es gravísimo, Locke —afirmó el jefe—. Estamos ante un hecho consumado de espionaje audaz, y mucho me temo que esa fórmula tan útil para nuestro país esté en manos de nuestros enemigos.

—Esa es mi creencia. Hay que afinar para conocer los pasos de Gusti. Penn, eso te corresponde a ti.

—Haré lo que pueda. Tuve un detalle en mis manos esta mañana, que se desvaneció trágicamente. Alguien llamó por teléfono a casa de Gusti preguntando por él.

—¿Y qué?

—Debieron llamar con una fórmula convenida. El que se puso al aparato dijo: «Soy yo».

»Mi inmediata respuesta fué preguntar: ¿Quién es yo? La respuesta fué: «Perdone, me he equivocado, llamaba a mi novia».

«Inmediatamente traté de localizar la llamada. La dieron desde un teléfono público de la Calle 42. No había nada que hacer.

—Tienes razón. No podemos olvidar que se trata de gente lista, aunque algunas veces cometan algún desliz que les pierda. Mientras no lo cometan nos darán que hacer. Lo malo es si ya ha salido esa maldita formula de aquí.

Cleveland afirmó:

—He cursado todas las órdenes oportunas para evitarlo en lo posible. Se intervendrán las comunicaciones hasta donde la Ley lo permita y algo más; se registrarán los equipajes con más detenimiento; todo extranjero que intente salir de aquí será sometido a un interrogatorio extremo y a registros mareantes. En fin, se hará lo que se pueda, que será bastante, aunque no todo.

Sobre la mesa del jefe estaban algunos de los papeles recogidos en la casa del muerto y el botón de la gabardina de cuero.

Locke, sentado junto al borde de la mesa, jugaba distraído con el botón. Su cerebro trabajaba a marchas forzadas.

—¿Nada en estos papeles? —preguntó.

—Nada práctico. Huellas del difunto y apuntes formularios de cosas bacteriológicas. Lo han examinado nuestros técnicos y no hay en ellos apunte alguno que no sea conocido vulgarmente por ellos.

Locke, rabioso, exclamó:

—Bien. Esto es gracioso. ¿Qué tenemos para descubrir a los autores del atentado? Un muerto, al parecer nada sospechoso, que trabajaba en nuestros laboratorios de investigación en asuntos de guerra; unos papeles con unos apuntes vulgares y este botón. Un botón de un abrigo de cuero que se sabe pertenecía al muerto, pero que se ignora en qué manos está ahora.

—Claro. Dime quién lo tiene y te diré quién fué el criminal —contestó con burla Penn.

—O no. Puede tenerlo ahora una persona contraria a quien buscamos. Pueden haberlo enterrado, tirado al río o vendido. Por cierto, que... debemos sacar fotografías de este botón y con sus características bien definidas desplegar nuestros agentes para que recorran todos los establecimientos que se dedican a la compra y venta de ropa usada. Sería absurdo, pero podían haberse deshecho de ella vendiéndola.

—Sí —afirmó Cleveland—; voy a ordenarlo inmediatamente.

—También se me ocurre otra cosa, Penn. Encárgate tú de ello. En la calle Noventa y seis hay un ropavejero, llamado Con Shea que fué antiguo cabo de la policía. Convendría poner un anuncio en los periódicos, a su nombre, diciendo que se necesitan gabardinas de cuero usadas para unos marinos. Que anuncie que serán bien pagadas. Coloca un agente como si fuese dependiente de la tienda y que examine las que vayan presentando. Sólo debe quedarse con la que le falte algún botón como éste y seguir de cerca a quien la lleve a vender, sin detenerle para nada. Que telefonee si necesita quien le releve allí.

—Puede ser un detalle más, pero no confío mucho en él, Locke. Si se trata de espías, no cometerán esa torpeza, que puede perderlos. La quemarán o la dejarán abandonada.

—Conforme, pero algo hay que hacer. Que se avise a todos los traperos por si alguno la encuentra. El que sea, debe presentarla.

Mientras hablaba daba vueltas al botón que tenía en las manos. Le había tomado por la cabeza con la mano derecha y con la izquierda sujetaba la pequeña argolla que servía para unirlo a la tela.

Pero súbitamente, al apretar con rabia la argolla y encontrar presión en la mano contraria que sujetaba la cabeza del botón, la parte posterior, que era de metal, giró levemente.

Locke se levantó de un salto, dando al tiempo vueltas a la parte posterior del botón. Este giraba en rosca, y poco después quedaba separada de la pasta que formaba la cabeza del botón.

Febrilmente miró el hueco vacío, pues hueco estaba por dentro, descubriendo un finísimo papel que se ajustaba como un tapón a todo el hueco. Con la punta de una navaja de bolsillo lo sacó con delicadeza y lo dejó caer sobre el tablero de la mesa, ante el asombro de Cleveland y Penn.

—¡«Voilá»! —dijo triunfal—. He aquí la clave del misterio.

Con sumo cuidado empezó a desdoblar el finísimo papel, que se fué desarrollando hasta convertirse en, una hoja de tamaño folio. Estaba cuajada de minúsculas y apretadas cifras y signos, y en una esquina, encerrado en un paréntesis, aparecía la cifra (2).

Cleveland, con los ojos chispeantes, exclamó:

—Le felicito, Locke. Ha dado usted con la pista, pero ahora proporcióneme los otros dos fragmentos que faltan y habremos completado el hallazgo.

—¿Por qué asegura usted que faltan dos fragmentos? —preguntó Locke.

—Porque éste tiene el número dos, lo cual indica que cuando menos hay otro por delante, pero teniendo en cuenta que las gabardinas poseen tres botones, por eso le digo que me presente los otros dos. Gusti llevaba la fórmula escondida en fragmentos en el hueco de los botones y por eso en su desesperación trató de quedarse con alguno entre las manos para evitar que la fórmula cayese entera en manos de sus rivales. Una precaución que acaso nos dé un respiro, porque sin este fragmento, precisamente el que une las otras dos partes, nada pueden hacer.

—Tiene usted razón. En medio de la catástrofe ha sido una suerte, y ahora más que nunca hay que encontrar esa maldita gabardina y esos botones.... en el supuesto de que los que la robaron ignoren que en estos insospechados escondites se encuentra lo que buscan.

—Sí —dijo Penn—, pero creo que lo mejor que se puede hacer es recabar del profesor Cutts que testifique si esto pertenece a dicha fórmula o qué diablos es. No vayamos a correr tras una pista falsa.

—Tiene usted razón, Penn —afirmó Cleveland—, y ahora mismo voy a llamar aquí al profesor. No quiero que ese trozo salga de este despacho, por nada del mundo. Ahora mismo pasará a ser recluido en la caja fuerte y pondré esta noche dos centinelas a la puerta. Serían capaces de asaltar mi despacho y todo el palacio por apropiársela.

Tomó el teléfono y llamó a los laboratorios rogando al profesor que, sin pérdida de tiempo, se presentase en su despacho. Mientras llegaba, las conjeturas que se fueron formando alcanzaron cifras fantásticas.

Locke, que poseía un gran cerebro, dijo de pronto:

—Jefe, tengo una idea. Deme su opinión.

—Veamos cuál es.

—No tardarán en llegar los periodistas a pedir información más amplia del suceso. No les reciba hasta que yo me marche. Luego, mándeme al más avispado a mi casa diciéndole confidencialmente que, acaso, yo pueda facilitarle algún dato más, por ser el que estoy trabajando en este asunto. Me voy a llevar este botón...

—No, eso no. No quiero correr riesgos...

—Me lo voy a llevar vacío. No le daré importancia, pero recalcaré que es una posible pista y que me lo reservo para ver si encuentro la prenda a que pertenece, pues ella puede llevarme a descubrir a los criminales. Les dejaré hasta que lo fotografíen y lo publiquen, rogando que quien sepa algo de la prenda nos dé su información y haré saber al desgaire, que me quedo con él, pues lo guardaré con desprecio en un cajón de mi mesa.

—¿Y qué va a adelantar con eso?

—Nada. Simplemente poner a prueba a los ladrones. Si le han dado importancia al botón por haber descubierto su contenido, intentarán apropiarse de él como sea, y si lo intentan... yo prepararé las cosas de forma que les pese haberlo hecho.

—Me parece muy inteligente la idea, Locke, pero quizá por inteligente ellos la descubran y no piquen.

—Si así es, ¿qué se le va a hacer? Hay que intentarlo todo cuando se tiene poco donde escoger.

—De acuerdo, llévese el botón. Sin nada. poco significa su pérdida.

Poco más tarde, acudía el profesor Cutts. Apenas vió los apuntes, palideció. Se trataba de la parte central de la fórmula del Gas Vital y los apuntes eran tan perfectos, que no existía la menor equivocación en ellos.

—¡Dios de Dios! —exclamó aterrado—. No me explico esto... Jamás aquel hombre tuvo en sus manos la fórmula completa ni ocasión para copiar nada de ella. Sólo un cerebro de una retentiva privilegiada ha podido retener y aunar todos los datos. Ni le falta ni le sobra nada.

—¿Cree usted fácil reconstruir la fórmula total con las partes que faltan, aun no contando con ésta?

—Es muy difícil —aseguró el profesor—. Les costaría muchos estudios y mucho tiempo, aparte del peligro que supone un equívoco. Creo que sin esto nada pueden hacer, al menos de momento.

—Muchas gracias. Es lo que deseaba saber —repuso Cleveland—. De todas formas, para mayor tranquilidad, hay que encontrar el resto.

Con las afirmaciones quedaron un poco más tranquilos, pero de todas formas había que encontrar el resto de la fórmula y descubrir a los espías. Era una vergüenza que, dentro de su propio territorio, agentes extranjeros tuviesen libertad y medios para introducirse en aquel coto cerrado y, además, estar al tanto de las maniobras de sus rivales, en tanto que la nación perjudicada les dejaba actuar con las manos libres y se gastaba millones de dólares en trabajos que otros conseguían sin emplear un centavo y usando sólo de su habilidad y de sus cuñas metidas en los lugares más sagrados de la defensa del país.

Había que acabar con aquello y sólo el F. B. I. era capaz de hacerlo. Su organización, su eficiencia y la pericia y arrojo de sus hombres eran los recursos naturales para conseguirlo.

CAPÍTULO V

UN CEBO INGENIOSO

LGA penetró en la oficina del «I. C. L. E.» despojándose de su gabán y del gorrito marrón de amplia borla y lo depositó sobre una silla. Luego, se dirigió a la mesa donde Oleg clasificaba unos pedidos de libros franceses y arrojando el diario sobre la mesa, preguntó excitada.

—¿Has leído eso, Oleg?

—Aún no he tenido tiempo de hojear la prensa. ¿Qué es?

—Lee y lo sabrás.

Se trataba de una interviú que un redactor de «The News Herald» había hecho al policía Chester Locke, encargado de investigar la muerte de Gusti.

El periodista alardeaba de su olfato periodístico al abordar a Locke en la calle Sesenta y Ocho, cerca del Park. Allí había sorprendido a Locke meditando sobre el trabajo a seguir y allí había conseguido de él algunas impresiones personales.

Según el criterio del policía, el crimen había sido obra de una venganza personal y política. Gusti era un polaco enemigo del nazismo y elementos contrarios no le perdonaban su deserción y el trabajar para una nación extranjera, que si Alemania triunfaba sería su enemiga acérrima y si no triunfaba la que le aplastaría con armas e inventos facilitados por hombres que debían estar al servicio contrario.

Se lamentaba de la falta de pistas a seguir y toda su fe estribaba en localizar la gabardina del muerto, de la que sólo se conocía un botón encontrado entre los agarrotados dedos de Gusti.

Según la opinión del policía. Gusti debía llevar una excelente cantidad de dinero o algo importante dentro de la gabardina y su ansia al morir fué retenerla para que no le fuese robada. Por ello los criminales tuvieron que tirar con fuerza, dejando el botón en la mano del muerto, pero llevándose la gabardina.

Le había mostrado el botón (del que se publicaba una buena foto) un botón grande, bastante corriente, único indicio para seguir la pista a la robada prenda. El botón lo había extraído de la mesa de su despacho, donde lo guardaba dentro de un cajón.

Seguían algunas otras apreciaciones de orden secundario y cuando Oleg terminó la lectura, repuso:

—Y bien, ¿qué sucede con esto? Lo que dice es vulgar.

—Muy vulgar, pero hay algo que merece ser estudiado. Parece cierto que Gusti trató de retener la gabardina en su agonía, y es cierto que ésta no contenía nada... ¿No es un contrasentido?

—Lo parece, pero en semejante estado... pues... debió ser un impulso instintivo.

—Vamos a dejar eso como un consuelo al fracaso. Saca esa gabardina.

Se encerraron en el despacho y Oleg abrió un departamento secreto en la estantería de los libros y sacó de él la prenda. Un nuevo y minucioso registro no dió resultado alguno.

Olga estaba rabiosa y sentía obsesión por la prenda. Con rabia tiró de uno de los botones y lo arrancó, examinándole con más atención.

Le atrajo la construcción del mismo. Aquella chapa metálica de la parte posterior y la anilla para adherirlo a la tela.

La chapa ajustaba perfectamente a la pasta del botón y parecía incrustada en ella. Olga tiró de la anilla, pero la chapa se resistió.

Sin embargo, el botón parecía demasiado grande. Su forma ahuevada le prestaba capacidad interna y al sopesarlo, le pareció que pesaba poco con relación al tamaño. Entonces, de forma instintiva, trató de dar vueltas a la anilla. Al principio encontró resistencia, pero por fin, la rosca cedió y la chapa empezó a desatornillarse. Olga emitió un grito de triunfo, cuando al separar la parte metálica dejó al descubierto el interior y descubrió dentro un finísimo papel plegado y empotrado en el hueco. Lo extrajo con el borde de su pintada uña y lo dejó caer sobre la mesa, afirmando radiante:

—Toma, Oleg. Aquí tienes el secreto de por qué Gusti trató de retener la gabardina.

Mientras Oleg desdoblaba el papel y lo alisaba, Olga arrancaba el otro botón y realizaba la misma operación. Cinco minutos después los dos trozos de papel se extendían sobre la mesa.

Ambos se miraron interrogativamente. Los papeles estaban señalados en una esquina con los números 1 y 3. Aquello quería decir que la parte central se hallaba escondida en el botón que obraba en manos de Locke.

—Eres lista, Olga. Infinitamente lista —afirmó Oleg con admiración—, pero es una pena que esto esté incompleto. Como verás, falta justamente el enlace.

—Ya lo he observado, Oleg; pero ese enlace hay que poseerlo. Alguien lo tiene y debemos arrebatárselo.

—¿Cómo?

—Hay que intentar apoderarse de ese botón. Ese policía es listo, pero a medias. Ha sospechado que la gabardina es la clave del atentado, pero se ha quedado a mitad de camino. Tiene parte de la clave en sus manos, se está quemando con ella y no lo sabe. Antes de que pueda reaccionar y llegar al fondo de la verdad, hay que despojarle de ese botón que tan valioso es ahora para nosotros. Oleg, eso es cosa tuya.

—Bien, no te preocupes. Voy a ordenar que vigilen la casa de ese tipo y le sigan los pasos. Necesito saber cuándo está libre su piso para asaltarlo y apropiarme del botón. Será algo que no confiaré a nadie y lo realizaré yo mismo.

—Sí, pero no te expongas tontamente. Piensa en todo y rodéate de gente que pueda cubrir tu retirada.

—Pensaré en todo. Es mucho lo que nos jugamos para hacer las cosas neciamente.

Y después de encerrar botones y gabardina en el escondite, tomó su sombrero y abandonó la oficina, mientras Olga, fríamente, se sentaba a la máquina a seguir su rutinario trabajo.

El establecimiento de Jeff Merchand en la calle Décima, próximo a Universitary Place, en el que, según testimonio del dueño, Gusti había alquilado el auto en el que encontró la muerte, era al parecer un garaje y surtidor de gasolina, como uno de los muchos diseminados en la ciudad. La fachada era un semicírculo con columnas sosteniendo la amplia marquesina de cristales, en la que se cobijaban la bomba de la gasolina, el depósito del agua y la bomba de aire para los neumáticos.

Al interior, un gran patio cobijaba hasta dos docenas de autos que se alquilaban a particulares y a un lado se levantaba un pequeño edificio destinado a vivienda particular del dueño.

Pero este edificio, por la parte que servía de cueva, tenía una comunicación con el contiguo, una casa de aspecto vulgar, cuyo piso bajo se destinaba a almacén de envases para facturaciones.

Toda la parte baja era una verdadera vivienda oculta a ojos indiscretos. Tenía salida a la tienda por una puerta disimulada con un pequeño armario clavado en ella y en el que se guardaba herramientas. Cuando la puerta se abría, el armario giraba con la hoja hacia dentro, pero al encajarse, nadie hubiese sospechado que aquello era una entrada que daba a una escalera para descender al sótano.

La otra salida comunicaba con la cueva del garaje, también disimulada con un armario análogo. Y ocultos en lugar alejado, había unos botones que, al ser pulsados, daban la señal de alarma en el sótano y según el botón que sonase, así se podía saber de dónde procedía el peligro.

Y era allí, en aquel rincón escondido, amueblado con parquedad y sencillez, donde tenía su feudo el director del espionaje alemán Theodor Watzel, un tipo alto, delgado, de rostro inexpresivo y ojos grises y fríos que por su aspecto más parecía un inglés que un alemán, ya que ni era rubio ni tenía la cabeza cuadrada, ni el cuello recto como casi todos sus compatriotas.

Esto obedecía a que, si bien había nacido alemán y se había educado en Alemania, descendía de madre belga y padre escocés. Ambos se habían establecido, hacía muchos años, en Múnich, y Theodor nació alemán y se educó alemán cien por cien.

Theodor no habitaba allí, pero solía acudir a su despacho varias horas al día. Unas veces entraba por el almacén de utillaje para embalar como un elemento del mismo, y otras por el garaje, donde siempre llegaba con una cartera muestrario de efectos propios de la industria del automóvil.

Todo el personal empleado en el almacén y el garaje eran elementos afiliados a la sección de espionaje, pero nadie lo hubiese sospechado viéndoles de continuo desarrollar su trabajo como empleados auténticos de ambas industrias.

Fué Jeff quien primero informó a Theodor de lo sucedido con Gusti la noche que le mataron. La visita de la policía le facilitó los primeros detalles y por medio de una clave convencional, comunicó con su jefe y le puso sobre aviso.

Theodor bramó de rabia. Estaba segurísimo de que aquella noche iba a tener en su poder la importantísima fórmula que daría a su nación un arma poderosa para ganar la guerra y su decepción fué enorme cuando se enteró del suceso.

Conocía algo de las actividades de sus rivales. Sabía de sus manejos, pero ignoraba que se hallasen tan bien informados de sus propios asuntos.

Para él no había duda alguna sobre quién había matado a Gusti para robarle los planos de la fórmula, pero lo que ignoraba era si a pesar del crimen, habían descubierto el secreto del escondite.

Este era obra suya. Él fué quien mandó confeccionar los botones en Alemania y se los entregó a Gusti para que fuese escondiendo en ellos la fórmula a medida que la reconstruía. En cualquier caso de sospecha era muy difícil que en un registro diesen con el ingenioso escondite.

Sintió cierto alivio cuando se enteró de que Gus había conseguido apropiarse uno de los botones. Sin la fórmula completa, aunque sus contrarios descubriesen el contenido de los botones, nada podían hacer, pero necesitaba apropiarse de ellos y la cosa no era sencilla.

Quizá un día, después de un estudio detenido, lograse apropiarse de la gabardina, si los rusos la conservaban en su poder. Desde aquella noche había tenido en constante vigilancia a algunos de sus hombres atisbando las salidas y entradas de Olga, Oleg y sus empleados en el «I. C. L. E.» Si en algún momento alguno hubiese salido con la prenda, tenían orden de apropiarse de ella como fuese, y si no la sacaban, buscaría la forma de asaltar las oficinas y rescatarla en ellas.

Pero quedaba aquel tercer botón en manos de la policía. El Palacio de Justicia no era un lugar en el que se entrase con facilidad para robar el botón. Tendría que apelar a la paciencia teutona en busca de algo que le ayudase a conseguir su objeto.

Un día, la policía no daría importancia alguna al botón, que por el momento era una pista para perseguir a los asaltantes y aun mordiéndose de impaciencia, esperaba algo que le permitiese maniobrar.

Pero cuando leyó la interviú del periodista con el agente del F. B. I., se sintió profundamente intrigado.

Tenía un concepto muy elevado de la valía del «Bureau Federal de Investigación» y sabía de la eficiencia de sus miembros. Estos no eran unos policías rutinarios, sino hombres listísimos y hábiles y por ello, no encajaba una interviú particular con un agente fuera del Departamento de Investigación, y menos que el botón se hallase danzando en sus manos de un modo particular, metido en un simple cajón como una prueba sin importancia.

Lo lógico era que aquella prueba estuviese en la mesa del Jefe de la Sección, y de deducción en deducción llegó a atisbar la verdadera intención del policía. El botón era un cebo. Posiblemente habían descubierto su contenido y con cierta habilidad habían dispuesto el anzuelo para que alguien picase en él. Si sus enemigos habían descubierto el secreto del botón y estaban creídos que eran los únicos que lo conocían, posiblemente intentasen un paso decisivo para robarlo. Si así era, él tenía un turno preferente para intervenir en el asunto.

Y después de estudiar bien el caso, tomó sus disposiciones. A partir de aquel momento, media docena de hombres de los más hábiles de su grupo vigilarían discretamente los alrededores de la casa del policía, en espera de acontecimientos. Si se producía un asalto a la casa y alguien se apropiaba del botón, tenía que contar con él, en última instancia. Y así, la red tendida por el astuto Locke, iba a ser una red doble, en la que podían picar los componentes de uno y otro bando.

Aquel día, Locke, estuvo entregado a una tarea muy especial dentro de su domicilio. Con ayuda de un amigo técnico en electricidad había ideado un truco que esperaba de diese excelente resultados. El truco consistía en lo siguiente:

Detrás de la mesa de su despacho tenía un pequeño estante con libros. Arregló éstos de forma que entre ellos colocó una pequeña cámara fotográfica muy sensible, la cual poseía un disparador especial para abrir el objetivo. Este disparador estaría conectado tan hábilmente, que al abrirse la puerta del despacho se encendería una luz bastante clara, y al encenderse, el disparador abriría el objetivo y recogería la imagen de la persona osada que se atreviese a llegar hasta allí. Registrada la imagen no sería tarea imposible localizar al visitante, cursando pruebas entre los agentes encargados de tal misión.

Este era un detalle en previsión de que por cualquier circunstancia el espía se escurriese de sus manos. Sabía con la clase de gente que luchaban y todas las precauciones resultarían pocas.

Si escapaba por cualquier circunstancia, siempre quedaba aquel testimonio para buscarle y localizarle, e incluso si no convenía detenerle de momento, se le podía seguir hasta que les llevase a su madriguera.

Locke tenía sus dudas sobre quién podía picar o no en la trampa. Había alguien que conocía el secreto del botón, que eran los espías alemanes para quienes trabajaba Gusti, pero ignoraba si los que habían robado la gabardina conocían también el secreto, o seguían ignorando el valor de aquella prenda. Había que descubrir, si era posible, las dos organizaciones y a ello era a lo que tendía.

Podían ser tan listos que no picase ninguno, pero sería un trabajo más a tomarse, cuando se hallaban tan a obscuras para poder seguir una pista

Después de dejar bien instalado su truco, se preocupó de salir y entrar ostentosamente, e incluso aquella tarde, cuando abandonaba su departamento, se cuidó de advertir al portero en voz alta que, si llegaba algún recado para él, lo tomase, pues aquella noche no regresaría por tener mucho trabajo en el Palacio de Justicia. Y relativamente satisfecho de su idea, se encaminó a ver a su jefe, el señor Cleveland, para darle cuenta de lo realizado y tomar las medidas complementarias.

CAPÍTULO VI

UN GOLPE TRÁGICO

RAN aproximadamente las diez de la noche. Lloviznaba y un viento húmedo soplaba arrastrando la fina cortina de agua que caía de través.

El portero de la finca donde habitaba Locke, metido en su mechinal, estaba muy embebido devorando una novela de «gangsters», cuando dos individuos ocuparon la entrada, tapando la vista al zaguán y le distrajeron haciéndole diversas preguntas sobre un inquilino imaginario a quien buscaban. Sólo el tiempo suficiente para que Oleg, embutido en un abrigo de entretiempo y con un sombrero flexible de blandas alas echadas sobre los ojos, pudiese cruzar por delante de la portería y deslizarse hacia los pisos superiores sin ser visto. Luego, los visitantes abandonaron el mechinal del portero, y deslizándose a ras de las fachadas bajo la fina lluvia, fueron a situarse en sendas entradas de una tienda, atentos a lo que pudiera suceder en la casa.

No lejos de allí, en la esquina de una calleja, un auto obscuro, de matrícula falsa, se hallaba detenido. El chófer había levantado la cubierta del motor y parecía muy preocupado con alguna avería. mientras en el interior, dos pasajeros, parecían esperar pacientes a que la avería estuviese arreglada.

En realidad, sólo esperaban la actuación de Oleg y estaban atentos para intervenir a su favor si sucedía algo con lo que no se había contado.

Debajo de ellos, perfectamente preparadas, varias «Thompson» se hallaban prontas para entrar en acción al menor síntoma de alarma.

Al lado opuesto de la calle, un grupo de cuatro individuos parecían pelear con un amigo que en estado de embriaguez apenas si acertaba a sostenerse en pie y se mostraba rebelde a que sus compañeros le arrancasen de aquel lugar.

Aparte de estos detalles, la calzada, a causa de la lluvia, se hallaba desierta y sólo cruzaban, raudos, algunos taxis o desperdigados transeúntes que caminaban a buen paso acuciados por la lluvia.

Oleg, provisto de un extraño aparato, invento hábil de ciertos ladrones para forzar toda clase de cerraduras, había ganado el piso de Locke y con el aparato montado lo aplicó a la cerradura. Fué cuestión de dos minutos captar un clic característico que le denunció que la puerta había sido forzada.

Oleg se guardó el aparato, empuñó el revólver con la mano derecha, y con la izquierda, después de empujar la puerta, que cedió suavemente, hizo funcionar el foco pequeño, pero potente, de una linterna y avanzó con cautela. Ni un ruido se captaba en el interior, pero el visitante, aunque sabía por sus espías que Locke no se hallaba en su departamento, trabajaba desconfiado y no quería exponerse a sorpresa alguna.

Siguió avanzando por el pasillo en puntillas y empezó a recorrer, estancias. El recibidor, el comedor, la alcoba... Ninguna de aquellas piezas le interesaba. Sólo el despacho del policía tentaba su curiosidad.

Por fin se acercó a él. Era la única pieza que le quedaba por explorar. Empujó poco a poco la hoja como acuciado por un presentimiento del que no se podía librar.

Cuando la puerta sólo había cedido a medias, metió el cañón del revólver por la abertura y encendió bruscamente la linterna enfocando el interior. Nadie dentro. No había emboscada y podía maniobrar a su gusto. Empujó plenamente la hoja y avanzó. Al abrirse totalmente la puerta, sucedió algo que no esperaba. La luz central del despacho, pendiente del techo, se encendió bruscamente, una potente bombilla que iluminó con intensidad la estancia y sonó un clic leve, pero audible, al tiempo que un timbre empezó a vibrar con fuerza.

Oleg emitió una terrible maldición, y doblándose hacia adelante para ocultar el rostro, retrocedió, tiró de la puerta con ira, y al cerrar, el timbre dejó de funcionar.

Pero temeroso de haber provocado la alarma, se apresuró a abandonar el piso y a descender escaleras abajo para escapar de una posible trampa. Locke era más listo que él suponía y no se dejaba sorprender tan fácilmente.

Mientras descendía veloz, se preguntaba cuál sería el truco del policía y qué iría a suceder. Tenía su auto cerca; fuera le aguardaban dos hombres de confianza y en el auto había tres con el chófer; pero, ¿qué le esperaría en la calle, antes de alcanzar el vehículo?

Salió velozmente con el revólver en la mano. En aquel momento, el grupo que formaba el borracho y sus compañeros se disgregó, avanzando Oleg que pretendía cruzar la calzada, y el ruso se dió cuenta de que era él el objeto de aquel avance.

Titubeó un momento. El grupo avanzaba formando un círculo cerrándole el paso y sólo cabía adelantarse a la acción de sus enemigos.

Enfiló el arma y disparó. El disparo retumbó apagado a causa de la lluvia y uno de los misteriosos enemigos emitió un bramido de ira y cayó al suelo, mientras los demás disparaban sobre Oleg.

Pero éste había saltado evadiendo el cuerpo a las balas, al tiempo que sus compañeros, que habían surgido de la obscuridad de sus escondites, acudían en su auxilio y disparaban sobre los misteriosos agresores.

Estos tuvieron que dividirse para eludir ser alcanzados y ganaron la acera buscando refugio, al tiempo que contestaban y un rápido e intenso tiroteo se estableció en la calzada.

Pero el auto de Oleg, avanzando, resolvió la situación. Oleg, que se había evadido del radio de acción de los revólveres, saltó al coche en marcha y gritó:

—¡Allí están, barredlos!

Las «Thompson» crepitaron fieramente. Los cuatro individuos que les acechaban no pudieron evadir el terrible y segador fuego de los revólveres ametralladores y cayeron a tierra acribillados a balazos, dando tiempo a sus dos secuaces que se hallaban en tierra, para saltar al coche, cuya portezuela estaba abierta para recibirles.

El coche intentó rodar a toda marcha antes de que la policía acudiese al ruido de las detonaciones, pero súbitamente, por delante de ellos, brillaron dos potentes faros, iluminando de pleno el carruaje. Oleg emitió una maldición al reconocer un coche de la policía y rugió:

—¡Retrocede! ¡Cuidado con las armas!

El vehículo, sabiamente, frenó, dió marcha atrás e invadió el bordillo de la acera, para en una rápida y peligrosa maniobra virar y escapar a la persecución del auto policíaco que se les echaba encima.

Pero al emprender el nuevo rumbo, otro coche por el lado contrario les iluminó de plano con sus faros. Oleg, sintiendo que el sudor invadía su rostro, rugió:

—Detenedle a tiros y ganad la primera calle a la izquierda. No los dejéis cortaros el paso o estamos perdidos.

Súbitamente, las armas automáticas volvieron a funcionar, esta vez con más intensidad y en mayor número. El auto, cogido de frente, recibió en el radiador la lluvia de plomo que escupían las «Thompson»; los neumáticos reventaron, haciendo girar el auto como las aspas de un molino y el vehículo, incapaz de seguir adelante, quedó varado de través.

Del interior surgieron disparos, tratando de detener el coche enemigo, pero éste logró enfocar la calle transversal y escapar del cerco aumentando súbitamente la velocidad.

El otro auto que les había obligado a retroceder, se lanzó bravamente en su persecución. Sus ocupantes disparaban tratando de alcanzarle, pero el auto de Oleg era un coche poderoso que devoraba la distancia suavemente, a una velocidad fantástica.

El coche viró para ganar el Parque. Era el lugar más a propósito para desarrollar velocidades suicidas sin encontrar obstáculo y pronto empezaron a distanciarse, mientras sus armas automáticas disparaban por la parte trasera para detener el empuje de sus perseguidores.

Locke y Penn, que ocupaban este segundo vehículo, empuñaban revólveres y estimulaban al conductor a desarrollar toda la velocidad posible, mientras otro de los dos policías que les acompañaban hacía funcionar la pequeña emisora de radio llamando a los coches más próximos y señalándoles la dirección del fugitivo.

Pero éste, dotado también de una emisora idéntica, iba recogiendo los avisos y el conductor, hombre de nervios de acero, pisaba a fondo el acelerador y huía como un condenado, haciendo toda serie de regates para eludir el encuentro con nuevos enemigos.

Oleg, que veía su causa perdida, ordenó:

—Cada vez que dobles una esquina frena un poco para que vayamos saltando a tierra. Luego sigue, y cuando quedes sólo, abandona el coche en el sitio que te parezca más fácil para escapar. Abandónalo en marcha y deja que siga hasta estrellarse. Esto les distraerá y te dará tiempo a escapar. En cuanto abandonéis el coche, dirigíos a las oficinas si no os persiguen; si os siguen.... ya sabéis la consigna: matar o morir. Nuestra organización no perdona a los traidores.

Aprovechando la oscuridad de la noche y la lluvia, que hacía más difícil la visibilidad, Oleg se arrojó del auto aprovechando la primera oportunidad que se le presentó. Lo hizo no lejos de un café bastante concurrido y sin vacilar, con un dominio de nervios maravilloso, penetró en él a tomar una copa de coñac. Cuando se la servían, el ruido de las sirenas de dos coches policíacos pasó vibrando de manera alarmante por delante del establecimiento para perderse casi tan rápido como se había iniciado.

El auto rodaba a una velocidad de vértigo recorriendo los barrios extremos de la ciudad. Cuando veía surgir la silueta de algún otro coche, viraba por la primera calle que encontraba al paso y seguía su loca carrera, y así, aprovechando las coyunturas más inverosímiles, iba dejando en el camino a sus ocupantes, hasta que el vehículo quedó desocupado.

Ya sólo quedaba el chófer en él. Oleg sabía a quién confiaba tan difícil misión. Se trataba de un fanático del cuerpo de espionaje, duro como la roca y valiente como un tigre, dispuesto a burlarse de toda la policía si era posible, y si no a morir estoicamente en su puesto, pero llevándose por delante al primero que de una forma absoluta le cortase el paso.

Pronto empezó a verse acorralado. Cada vez que intentaba tomar una recta veía brillar faros en la oscuridad o captaba las sirenas de alarma. El círculo de presión se cerraba y pronto habría llegado para él el momento dramático de morir o entregarse.

En un esfuerzo desesperado por burlar a la policía y salvar el auto escondiéndole en su refugio, alcanzó el puente de Brooklyn y se lanzó por él a velocidad de vértigo. A la zaga llevaba dos potentes coches que le envolvían en el haz blanquísimo de sus enormes focos sin perderle la pista, pero mantenía la distancia.

Hasta que, de súbito, por el lado contrario, otros dos vehículos penetraron para cogerle entre dos fuegos. Aquel era el fin apoteósico de la huida y ya no tenía solución.

Fieramente frenó, haciendo girar el vehículo en un chirriar de frenos impresionante, y no había parado aún cuando saltaba del coche y a todo correr se dirigía hacia las barandillas, escalándolas con la agilidad de un simio.

Los focos le descubrieron gateando por la verja para ganar el remate. Varios disparos vibraron tratando de alcanzarle, pero el cuerpo del fugitivo basculó sobre el reborde de la barandilla y se arrojó al río desde una altura impresionante de cuarenta y un metros que separan el puente del nivel del agua.

Lo que le pudiese suceder en aquella impresionante caída sería cosa a descubrir más tarde. De momento había escapado de manos de la policía, y cuando ésta detuvo sus vehículos y veinte hombres armados de revólveres rodeaban el coche intimando a la rendición al resto de sus ocupantes, descubrieron con asombro que estaba vacío. Solamente uno había sido visto arrojándose al río, pero el resto se había evaporado en el trayecto.

Locke, que en unión de su compañero Penn había sido uno de los que con más valentía y arrojo trató de alcanzar el auto fugitivo, sin conseguirlo, emitió una maldición, afirmando:

—Nos han burlado, Penn. Han aprovechado la mejor clase de coche para ir dejando en el camino a sus ocupantes. Solamente ese loco de chofer se ha sacrificado por salvar a los demás. Dudo que en esa caída tan temeraria no se haya estrellado.

Penn, que examinaba el vehículo, repuso:

—Por el aspecto general afirmaría que es el mismo coche que se nos escapó la noche que mataron a Gusti. Investigaremos su procedencia, aunque dificulto que ésta nos diga algo.

En el interior del coche no había armas. Los fugitivos se las habían llevado con ellos.

Locke, después del primer registro, dió orden de conducir el coche al Palacio de Justicia, y por radio avisó a las patrullas del río para que buscasen el cuerpo del chófer o detuviesen a alguien que anduviese por la orilla con síntomas de haber caído a él. Luego se encaminaron al Palacio, donde esperaban recibir algunas noticias. Un coche había quedado frente al domicilio de Locke para recoger los cuerpos de los caídos.

El inspector jefe, Cleveland, ya tenía noticias de lo sucedido y de la dramática caza que se estaba verificando por las calles de la ciudad. Por otra parte, habían sido llevados al Depósito cuatro cadáveres, en trámites de identificar.

Cuando vió entrar en su despacho a Locke y Penn con la cara muy larga, adivinó que las cosas no habían ido todo lo bien que el primero se las prometía, y preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Locke?

—Aún no lo sé exactamente, jefe. Ignoro qué ha pasado en mi departamento porque esperaba abajo en el coche, y he de ir a casa a revisar mi trampa. De lo demás, usted juzgará.

Y le dió cuenta de la temeraria carrera de aquella noche y del pobre resultado obtenido.

—Me lo explico —aseguró el jefe—. Poseían un auto muy poderoso, pero de todas suertes, es gente dura. Aunque no hemos logrado un gran éxito, al menos tenemos algunos datos positivos y cuatro cadáveres. No cabe duda que su anuncio puso en guardia a las dos cuadrillas que se disputan la fórmula. Los que debían recibirla y los que intentaron robarla. Unos se decidieron a robar el botón (supongo que los que tienen en su poder el resto de la fórmula, para completarla) y los otros se pusieron al acecho, no sólo para apoderarse del botón, sino para localizar a los que se habían cruzado en su camino. Fueron menos eficaces y pagaron con su vida el intento.

—¿Se sabe ya algo de ellos? —preguntó Locke.

—Les han tomado las huellas y están buscando antecedentes en los archivos. Esperemos un poco.

—En ese caso creo que debo acercarme a mi casa a ver qué ha sucedido allí. Si el salteador no se ha dado cuenta de la trampa y no ha estropeado la máquina, espero haber captado algún rostro en la placa. Esa puede ser la pista más valiosa.

—Creo que debe hacerlo. Vaya y le espero.

Penn se brindó a acompañarle. Podía ser objeto de alguna emboscada, aunque después de lo sucedido no era fácil que nadie se aventurase por los alrededores del domicilio del agente.

Cuando alcanzaron el departamento de Locke, descubrieron que la puerta de entrada se hallaba sólo entornada, y después de encender la luz del recibidor, recorrieron todo el departamento sin encontrar nada anormal.

La puerta del despacho se hallaba a medio abrir, señal de que el intruso había entrado allí, pero nada se encontraba en desorden.

Locke cortó la conmutación del timbre y comentó:

—Me figuro lo que sucedió. Cuando el asaltante abrió la puerta y observó que la luz se encendía y el timbre empezó a sonar, se asustó, apresurándose a huir. Tuvo miedo de que fuese un aviso para alguien al acecho, y no tuvo tiempo de ocuparse de más.

Abrió el cajón de la mesa. El botón se encontraba allí.

—Bien —dijo—; ahora sólo falta registrar las tripas de la máquina y ver qué ha captado.

Desconectó los hilos, recogió la máquina fotográfica, y con ella en el bolsillo regresaron al Palacio de Justicia.

—¿Algo importante? —preguntó Cleveland.

—Eso lo dirá el laboratorio. Vamos a ordenar que revelen la placa.

El jefe pulsó un timbre y entregó la máquina a un agente para que en el laboratorio manipulasen con ella.

Entre tanto, el jefe, mostrando unos informes que tenía sobre la mesa, indicó.

—Aquí está lo que se ha podido encontrar: huellas y datos del departamento del registro de extranjeros. Se ha podido identificar a dos alemanes huidos de los nazis y refugiados aquí. Uno trabajaba como pintor y tiene su domicilio en Bronx; el otro desapareció misteriosamente hace seis meses y no se le ha podido localizar. Abandonó la casa de huéspedes donde se hospedaba y no volvieron a dar con él. También era alemán y trabajaba en un taller de planchado mecánico.

—Esto quiere decir —insinuó Locke—, que los que trabajaban para el logro de la fórmula eran los alemanes, y los que se la han robado, seguramente, los rusos. Han demostrado ser más listos que aquéllos y, por lo tanto, más peligrosos. Conviene hacer una redada de todos los asiáticos que hay en Nueva York, a ver qué se saca de ellos.

Poco después, un empleado del laboratorio entraba en el despacho con varias pruebas fotográficas de diversos tamaños chorreando agua. Acababan de ser reveladas y las dejaron sobre la mesa.

Los tres se inclinaron ávidamente sobre las pruebas, examinándolas con interés. En el papel se reflejaba, sobre un fondo borroso, una silueta un poco inclinada, con un sombrero flexible que le velaba, en parte, la cara, sombreándola intensamente, pero se marcaban claros los rasgos del rostro: la boca fina, la barbilla saliente, los pómulos un tanto pronunciados y los ojos hundidos. Aparentaba unos cuarenta y cinco años o algo más, y aunque la foto no era ninguna maravilla, servía lo suficiente para, en algún momento, identificar al sujeto.

—Algo es algo —aseguró Cleveland—. Mandaremos hacer docenas de copias y movilizaremos nuestra mejor gente en busca de este pájaro. Habrá que repasar el archivo de fotos a ver si existe alguna de él...

En aquel momento vibró el timbre. Cleveland se puso al aparato y después de escuchar, ordenó:

—Bien; que lo traigan aquí inmediatamente.

Colgó el auricular, diciendo:

—Las patrullas del río han descubierto un cadáver flotando en el agua. Debe ser el conductor que se arrojó desde el puente. No tardarán en traerle.

Media hora después, el muerto, un hombre recio, grande, de media edad, de rasgos enérgicos, yacía junto a los otros cuatro cadáveres. Se le tomaron las huellas y se le registró.

No llevaba encima papel alguno, como era de esperar, y más tarde se encontraron antecedentes de él. Se llamaba Fedor Lasky; había sido condenado por hurto, escapándose de manos de los policías, y su filiación era polaca. Se ignoraba su domicilio en aquellos momentos.

Locke, aseguró:

—No cabe duda que alguien tiene refugiados en algún sitio oculto a todos estos tipos, que sólo salen a luz cuando tienen que actuar. Habrá que dar batidas minuciosas para ir sacándoles de su madriguera. Su clandestinidad complica aún más nuestras pesquisas. En cuanto al auto —añadió—, tampoco espero que nos facilite pista alguna. Tendrá matrícula falsa o será robado.

Sus sospechas no eran infundadas. El coche había sido robado seis meses atrás, en Detroit. Entonces su carrocería era color guinda y había sido repintado y reformado en algunos detalles para hacerlo irreconocible. Lo robaron una noche a la puerta de un club nocturno y pertenecía a un agente de Bolsa.

De momento nada más se podía hacer. El truco de Locke no había dado un gran resultado en apariencia, aunque había servido para hacer saltar de su clandestinidad a las dos organizaciones rivales, enfrentándolas a cuenta de aquel codiciado botón que tanto les interesaba.

Aún más, había cuatro bajas en el servicio de espionaje y una foto no muy buena, pero sí bastante útil para ulteriores indagaciones. Hombres tan listos como los del F. B. I. eran muy capaces de expurgar aquella densa población de varios millones de almas, hasta dar con aquel sujeto misterioso, aunque la operación no sería cosa de un día, ya que el interesado tomaría toda clase de precauciones después del fracaso.

Eran más de las tres de la mañana cuando Locke se retiraba a su departamento. Iba cansado, pero bastante satisfecho del resultado de la jornada.

CAPÍTULO VII

UN PLAN MUY FEMENINO

L ruidoso y dramático suceso no podía ser ocultado a la prensa, siempre alerta a la caza de reportajes de actualidad, y el inspector jefe, Cleveland, trató de despistar un tanto a los reporteros con unos informes insidiosos que desfigurasen, en parte, la verdad.

Y así, todos los periódicos al dar cuenta del suceso, afirmaron que se había tratado de un enorme complot para eliminar al agente del F. B. I. Chester Locke, por su intensa actuación para descubrir el misterio del asesinato de Gusti.

Se achacaba el asalto a los alemanes, afirmando que dos autos parados a ambos lados de la casa habían intentado asesinar a Locke y que éste, protegido por sus compañeros, había sostenido una fiera lucha con los criminales, eliminando a cuatro y persiguiendo al resto, aunque algunos consiguieron escapar en un coche muy rápido que tenían a su disposición.

Aquella mañana, como de costumbre, Olga, Oleg y sus empleados, acudieron a las oficinas del «I. C. L. E.» para no llamar la atención. Todos, excepto el chófer, habían salido ilesos milagrosamente del dramático suceso, pero en sus rostros se leía la rabia del fracaso y el temor a ulteriores consecuencias.

Daban al Bureau de Investigación Federal todo el valor que poseía. Eran hombres duros, decididos, dotados de los mejores medios de investigación y poseedores de cerebros privilegiados. Lo mejor de lo mejor en la clase policíaca y habría que moverse con pies de plomo cuando ellos se lanzaban tras una pista.

Olga, que había leído ya la prensa de la mañana antes de entrar en la oficina, preguntó a Oleg:

—¿Has leído los periódicos?

—Sí.

—Como te habrás dado cuenta, a la prensa le han dicho lo que les ha parecido. Para ellos no hay duda de que sobre los alemanes hay otra organización interesada en esa fórmula. Se lo han callado creyendo que nosotros no nos daríamos cuenta.

—Han sido muy listos, Olga. Nos han engañado a todos, incluso a ti.

—Tengo que reconocerlo. La interviú con aquel periodista fué un cebo en el que picamos. Había que hacerlo para descubrir el velo. Ahora sabemos que ellos también han descubierto el misterio de los botones de la gabardina y que el trozo de fórmula lo guardan como un tesoro. Mal asunto para rescatarlo, pero habrá que estudiar algo.

—Sí; sobre todo, la manera de eliminar a ese Locke. Está resultando un elemento demasiado peligroso.

—Le sucedería en el asunto otro tan listo como él. En tanto que no exista un peligro definido para nosotros, más vale dejarle quieto. Si le eliminásemos, acabaríamos de encender la hoguera y abrasarnos en ella. ¿Tú crees que lo tuyo no pasó de un susto?

—No sé. Sospecho que la trampa consistía en que yo mismo les avisase mi presencia al abrir la puerta. Cuando se encendió la luz, empezó a vibrar el timbre, sin duda avisando a alguien que estaba escondido fuera del departamento. No quise esperar a más y bajé como una flecha la escalera para encontrarme con la sorpresa de los amigos de Theodor Watzel. Claro es que les salió mal el cálculo, porque les tumbamos cuatro hombres.

—Y nosotros hemos perdido el coche y a Fedor. Fué un valiente arrojándose al río desde aquella altura. Murió, sin duda, a causa del choque. Mejor así, porque hemos conseguido guardar la impunidad.

—Y ahora, ¿qué?

—Ahora.... estoy estudiando algo arriesgado, pero necesario, Oleg. Siempre las mujeres, siendo hábiles, han conseguido sacar de los hombres cosas que un regimiento con ametralladoras enfiladas no conseguiría. Tendré que ocuparme directamente de ese Locke, pero antes hay que investigar su vida particular. Encárgate de eso y cuando la conozca, me lanzaré a la campaña.

—Vas a arriesgar mucho, Olga.

—Lo que haga falta para rescatar ese pedazo de fórmula. No nos perdonarían el fracaso nuestros jefes.

Oleg no replicó nada. Se daba cuenta de la falsa posición en que estaban en aquel asunto.

De momento, nada más podían hacer y tenían que esperar en perpetua vigilancia.

Entre tanto, el F. B. I. trabajaba activamente para localizar a los elementos de las bandas rivales.

Gran cantidad de agentes con copias de la foto obtenida en el departamento de Locke recorría la capital haciendo gestiones secretas para localizar al individuo. No podían ir preguntando con descaro a todo el mundo para no levantar la caza, y su misión era registrar rostros, acudir a los lugares más frecuentados: almacenes, establecimientos de bebidas, cabarets, cines, etc., en busca de aquel rostro que podía dar la clave principal de toda la organización.

Las gestiones iban despacio, pero no se podía exigir otra cosa. En algún momento saltaría un muelle mal colocado y provocaría la rápida explosión.

Al día siguiente hubo algunas sorpresas en el departamento de justicia. Cuando Locke apareció por el despacho de Cleveland, éste le mostró unas fotografías y unos documentos que acababa de recibir de Varsovia. El jefe parecía muy preocupado.

—¿Algo nuevo, señor Cleveland? —preguntó Locke, sentándose y atascando su pipa.

—Sí. No sé si servirá de algo, pero algo nuevo. Tengo que decirle que Gusti Krauss no era Gusti, ni mucho menos.

—¿Cómo que no? Entonces, ¿quién diablos es?

—Espere a ver si lo sabemos dentro de un momento. Escribí a Varsovia, a la policía, recabando datos de Gusti. Me parecía extraño que un hombre que venía muy bien recomendado por las autoridades científicas de allí, resultase un espía tan peligroso. Y he recibido eso que ve sobre la mesa. Una foto que, según se me asegura es la de Gusti, una tarjeta con sus huellas digitales y documentos que le acreditan como un hombre antagónico al sistema político de Alemania.

Locke tomó la foto y la examinó. Luego, dejándola sobre la mesa, afirmó:

—Si éste es Gusti, yo soy Napoleón. No se parecen en nada absolutamente.

—Estamos de acuerdo y esto me hace sospechar que fué reemplazado por alguien que le conocía y que tenía sumo interés en suplantarle.

—Bien; pero un hombre no desaparece como un pasador de camisa. Gusti tiene que estar en algún sitio.

—Eso es lo que yo digo y estamos intentando averiguar algo de él. He pasado las huellas al gabinete y...

Un golpe en la puerta cortó el final de la frase.

—Adelante —dijo.

Se presentó uno de los empleados del departamento de huellas portando varias tarjetas y una foto. Con acento afirmativo, dijo:

—Jefe, aquí tiene usted un duplicado de las huellas que me entregó. Su propietario se llamaba Arnim Diller y hace varios meses que pudre sus huesos bajo una losa.

Los dos policías se miraron con extrañeza. El empleado repuso:

—Sí, jefe. Hace unos siete meses fué encontrado en el expreso Chicago-Nueva York el cadáver de un hombre joven, de unos veintisiete años, con el cabello rubio y decentemente vestido. Tenía la cabeza machacada a golpes, administrados sin duda con una piedra o un instrumente análogo. Estaba solo en su departamento y no se pudo aclarar quién le había matado.

»En sus ropas se encontró una pequeña documentación que le acreditaba como Arnim Diller, estudiante alemán sin domicilio conocido en Estados Unidos. Se tomaron varias fotografías del cadáver y sus huellas digitales y se archivó el asunto después de serios trabajos de la policía que no pudo sacar nada en limpio de su muerte.

»Ahora, al comprobar esas huellas, hemos visto que son las mismas. No hay equivocación posible, como puede comprobar, y aquí se las dejo.»

Cuando el empleado salió, Cleveland y Locke si miraron intensamente. Locke exclamó:

—Creo que la cosa está bien clara. Alguien sabía que Gusti venía aquí bien recomendado a trabajar en nuestros laboratorios y concibió el plan de suplantarle. Le asesinaron dejándote una documentación falsa y se apoderaron de la verdadera para presentarse en su lugar. Quien lo hizo fué el que creíamos ser Gusti y que, sin duda, buen estudiante de química, debió conocer al verdadero Gusti y seguirle hasta deshacerse de él. Esto prueba que han sido los alemanes los que han trabajado activamente para infiltrarse en nuestros laboratorios y apropiarse la fórmula. Nada tiene que ver que por mala suerte suya hayan trabajado para otra nación que se les ha cruzado en su camino. Es Alemania la que ha trabajado este diabólico asunto, aunque en nada varíe lo fundamental. Sea Gusti o sea Diller, el hecho es que la fórmula ha sido robada y que hay que rescatarla.

—Sí; y el hecho, también, es que estamos estancados sabiendo muchas cosas, pero no sabiendo nada de lo que más interesa. Están haciendo redadas por toda la ciudad en busca de rusos y alemanes, pero mucho me temo que los que caigan en la red no sean los que tanto nos interesan. Deben estar bien camuflados y algún día sabremos cómo se han estado burlando de nosotros paseándose en nuestras propias narices.

—Quizá. Pero por fortuna les tenemos inmovilizados. El hecho de haber perdido una parte vital de la fórmula no sólo no les permite usarla, sino que tendrán que salir de su cáscara para dar la batalla hasta conseguir el resto. Me pregunto cómo lo intentarán.

—¿Está bien guardada, jefe?

—Está en una caja del banco, pero, por si acaso, aquí en la mía fuerte tengo una copia falsificada de ella. Me pregunto si serán capaces de asaltar mi despacho sólo para recobrarla. En previsión, he dejado ese papel inútil junto con el botón.

—Ha hecho bien y habrá que vigilar esto.

—Ya he tomado todas las disposiciones. Si quieren, que lo intenten, a ver si meten el brazo en el cepo.

Después de aquel trabajo preliminar que absorbió el tiempo hábil de Locke, siguió un período de tranquilidad y el policía tuvo ocasión de recordar que había una preciosa modelo a la que no había visto desde la noche que asesinaron a Gusti Krauss y a quien dejó plantada en el «Rosary House» y se dijo que ya era hora de darle alguna explicación y ponerse, en contacto con ella

Aquella tarde, a última hora, la llamó por teléfono al taller de alta costura donde trabajaba.

—Al habla Locke —dijo jovial—. ¿Hablo con Linda, la criatura más ídem de todo Nueva York?

Una voz suave y quejumbrosa vibró al otro lado:

—¡Oh, Chester, eres un ingrato! Me has tenido varios días con el alma en un hilo y ni siquiera te has acordado de telefonear para calmar mis nervios. No tienes corazón.

—Te lo dejé en prenda hace tiempo. Nenita, tú sabes que yo no te olvido ni durmiendo, pero el deber es el deber. He tenido unos días terribles de trabajo, hasta sin tiempo para descansar, pero en cuanto he podido hacer un hueco para recordar a mi muñeca linda, aquí me tienes pendiente de tu voz. ¿Te parece que esta noche reanudemos aquello que quedó cortado la noche del crimen?

—¿No volverá a ocurrir lo mismo, Chester?

—No lo creo, muñeca. Todas las noches no va a salir la muerte de ronda para evitar que tú y yo bailemos un par de horas como la pareja más feliz del mundo. ¿Quieres que a las diez nos veamos en el mismo sitio?

—De acuerdo, pero, por Dios, no vuelvas a faltar.

—Te prometo no hacerlo, aunque se hunda Nueva York.

Colgó el aparato sonriendo satisfecho y se dispuso a acudir aquella noche a la cita. Linda era una muchacha muy atractiva y aunque su temperamento frívolo no le guiaba por el camino del matrimonio, se sentía feliz a su lado y era como una válvula de expansión para alejar de su espíritu la aridez de aquel trabajo rudo y peligroso.

Aquella noche, como había prometido, acudió al «Rosary House», donde pasó unas cuantas horas muy agradables con la muchacha. Se olvidó de su misión de policía, del robo de los datos de la fórmula fatal y hasta de cuanto le rodeaba, para ceñir a la muchacha por su talle de avispa y deslizar a su oído frases galantes y prometedoras.

Pero nunca pudo sospechar Locke que sus enemigos le vigilasen cuando en realidad era él quien debía vigilarlos. Sin embargo, por orden de Olga, se había montado un discreto servicio de espionaje en torno al policía y éste llevaba algún tiempo que no daba un paso sin que alguien tomase nota de sus actividades personales. Y así dos días más tarde, Olga que había pasado muchas horas de profunda meditación, dijo a Oleg:

—Escucha, Oleg. Ya tengo datos suficientes para saber a qué atenerme respecto a ese tipo de Locke. Es un galanteador de mujeres empedernido y parece ser que cada semana muda de pareja, porque esto debe resultar elegante y emotivo. En la actualidad, está muy entusiasmado con una modelo de un taller de confecciones de la Quinta Avenida. Es una muchacha muy linda y atractiva. Yo la he visto ayer que hice una visita al taller, pero no creo que, si me lo propongo, me aventaje a mí en atractivos y en gancho para enredar a un hombre.

Oleg palideció un poco al oírla y exclamó roncamente:

—¿Qué quieres decir, Olga?

—Que hay que rescatar ese trozo de fórmula y sólo se puede llegar a ella por medios muy directos. Me he propuesto suplantar a esa modelo en la predilección de Locke.

—¿Estás demente, Olga? Eso es muy peligroso.

—¿En qué sentido?

—En muchos.

—No admito más que uno. Peligroso si me descubriese.

—Ya es bastante.

—No soy tan tonta. Así es que tengo trazados mis planes y te vas a ocupar de ponerlos en práctica. En ese taller hay veinte modelos. Te vas a encargar de hacer desaparecer una.

—¿Qué diablos dices?

—Que harás desaparecer una. Necesito que quede una vacante para presentarme a solicitar el empleo.

—¡Olga!...

—Tú a obedecer, Oleg. La responsabilidad es mía y no admito intromisiones. Ya has fracasado una vez y necesito que no fracasemos dos. Así que escucha: Hay que averiguar qué muchacha vive en algún lugar apartado donde se la pueda sorprender sin peligro y eliminarla. En cuanto esto suceda, pretenderé la vacante y pasaré a ser modelo de ese taller. Me haré amiga de la amiga de Locke y cuando estime el momento oportuno la eliminaré también de mi paso para quedarme dueña del terreno, sin competencia posible. A partir de ese momento nada tendré que hacer aquí en la oficina. Seré una mecanógrafa que ha dejado su empleo por el de modelo y sólo nos veremos en mi casa cuando yo estime conveniente que así debe ser. Tú seguirás al frente de esto con nuestros hombres preparados y no darás un solo paso sin mi consentimiento. Hay que dejar que las cosas se calmen por si acaso y mientras vosotros descansáis y permanecéis tranquilos, seré yo la que trabaje. Una mujer es cien veces más peligrosa que un hombre para ciertos trabajos y aunque sea inmodestia, yo valgo por veinte mujeres juntas.

—Sí, una mujer es más peligrosa... y casi siempre las que fracasan. Mientras que el mundo sea mundo y los sexos se atraigan, caben muchos fracasos por culpa de eso.

—No seas estúpido, Oleg. Yo estoy inmunizada. He trabajado cientos de veces junto a hombres más importantes que un vulgar policía y me olvidé de mi sexo a la hora del trabajo. Tendré que pensar que tienes demasiados celos; celos que no admito ni en ti ni en nadie, y todo lo ves demasiado negro.

—Bien, no hablemos más. Tú eres el jefe y quien dispone, pero escúchame bien, Olga. Estoy loco por ti, te amo como no te amaría ningún hombre en el mundo, pero yo también sé mi responsabilidad a la hora de la actuación. Si cometieses alguna locura que nos pusiese en peligro, ten por seguro que... te mataría.

Y le volvió la espalda para ocultar su agitación.

CAPÍTULO VIII

LA MUERTE TAMBIÉN TRABAJA

RA sábado por la tarde. La dependencia de la tienda de modas de «Irene Keller», una de las más famosas de Nueva York, acababa de dejar su trabajo. Un batallón de muchachas lindas, jóvenes, elegantes y esbeltas, de cuerpos cimbreantes y líneas armónicas como correspondía a las modelos que actuaban en las exposiciones continuadas de trajes, salió en tropel para dirigirse a sus respectivos domicilios. Voces, risas, algazara, promesas de pasar un buen fin de semana, alusiones picarescas a los novios que paseaban nerviosos alejados discretamente de la puerta del establecimiento. La algarabía propia de aquellos lugares.

Entre las muchachas que acababan de dejar el trabajo, figuraba una rubia delgadita y simpática llamada Alice. La muchacha tenía por costumbre darse un paseo, antes de tomar el ferrocarril del New York Central para dirigirse a su domicilio.

Después de cruzar Park Avenue por la calle Noventa y seis, se dirigió a la estación del ferrocarril para tomar billete según costumbre.

Era la hora plena de movimiento en las estaciones de los metros y ferrocarriles elevados. Terminado el trabajo de la semana, se presentaba el asueto hasta la mañana del lunes y la población trabajadora se desplazaba del centro a la periferia, en oleadas.

Alice tomó su billete y se alineó en el andén junto al bordillo del foso de la vía esperando la llegada del tren.

Debido a la afluencia, los que no tomaban posiciones en primera fila se exponían a no poder tomar el tren a causa de la aglomeración de viajeros y Alice, que se sabía de memoria los inconvenientes y ventajas de aquel medio de transporte, tomaba sus medidas.

Un grupo de viajeros se situó estratégicamente en derredor de ella. Detrás, una masa compacta se apiñaba sin poder adelantarse a las primeras filas y el tren apareció en la vía a buena marcha penetrando en la estación.

Y en el momento aquel, sucedió algo que pudo ser un accidente. En la parte de atrás del grupo alguien empujó con violencia, hubo un revuelo en las primeras filas ante el temor de caer a la vía y de repente, un grito de terror y un cuerpo que perdiendo el equilibrio a causa de un empujón que no pudo contrarrestar, cayó a la vía en el momento en que el tren penetraba tratando de acortar la marcha.

El pánico fué indescriptible. Las mujeres chillaban histéricamente, los hombres clamaban aterrados, se abrieron los grupos replegándose hacia atrás horrorizados y el tren se detuvo cuando ya nada se podía evitar. El cuerpo de la infeliz Alice había quedado destrozado debajo de los coches.

Algunas mujeres se desmayaron, otras huyeron alocadas, varios hombres afectados desaparecieron también y cuando se quiso reconstruir la escena y tratar de averiguar cómo se había producido el trágico accidente, nadie pudo dar detalles concretos.

Sólo cuatro hombres de aspecto obrero que rodeaban a la joven cuando el tren penetraba en el andén podían haber dicho mucho sobre aquella extraña muerte, pero los cuatro habían desaparecido misteriosamente en la confusión y nada se pudo aclarar.

Se consideró como un accidente fatal debido a la gran aglomeración de público y la infeliz muchacha fue recogida en pedazos y llevada al depósito. En el taller de modas de Irene Keller se había producido una vacante de modelo, en plena temporada.

La prensa del siguiente día dió cuenta del accidente con detalles de quién era la muerta y dónde actuaba. Esto fué suficiente.

Mediado aquel día, una joven bella, esbelta, morena, vestida con elegancia, pero sencillamente, se presentó en el taller a solicitar el puesto vacante. Había leído en la prensa el accidente y suponía que haría falta suplirla en el trabajo.

Irene examinó atentamente a la solicitante y quedó satisfecha de su tipo. Sería una gran modelo, y no tuvo inconveniente en admitirla.

Y así, Olga Pukin, con el falso nombre de Violeta Say, con domicilio en la calle Setenta y Cuatro Oeste, quedó admitida como nueva modelo en el taller.

El «I. C. L. E.» había perdido una excelente mecanógrafa, pero Irene Keller podía exhibir una modelo de las más atractivas en su establecimiento.

Violeta (la llamaremos por su nuevo nombre) procuró en todo momento hacerse simpática a sus compañeras, y, sobre todo, a Linda. Esta era quien más le interesaba para llegar por su conducto hasta Locke. Entretanto lo conseguía, la tormenta que se estaba incubando con motivo del trozo desaparecido de la terrible fórmula empezaba a adquirir virulencia para tomar caracteres de estallido. Los del contraespionaje alemán, siempre tardos en sus concepciones, pero duros y obstinados cuando las tomaban, no se mostraban conformes con el fracaso ni con la intromisión que sus contrarios habían introducido en sus bien planeados métodos de trabajo. No sólo les habían robado la fórmula cuando ya la tenían al alcance de su mano, sino que les habían infligido un severo castigo la noche del asalto al domicilio de Locke y estaban dispuestos a no dar cuartel a sus enemigos y a rescatar el trozo de fórmula, así como los fragmentos que obraban en poder de sus contrincantes.

Dos noches después de haber ingresado Olga como maniquí en el taller donde trabajaba Linda, un individuo embutido en una amplia gabardina, con un flexible sombrero de amplias alas caídas sobre los ojos, estuvo rondando hasta bien avanzada la noche el trozo de la calle Ciento Veinticinco, donde el «I. C. L. E.» tenía establecidas sus oficinas.

Aquella noche, la lluvia caía pertinaz, pero el misterioso sujeto, emboscado en los portales fronterizos, demostró una paciencia inagotable vigilando las oficinas hasta mucho después de media noche

A dicha hora, cuando el tránsito era nulo, cruzó a la acera contraria, y acercándose al portal, manipuló con un extraño aparato en la cerradura y dos minutos más tarde se había franqueado por propia cuenta la entrada en la finca.

Ya en la oscuridad del portal, extrajo del bolsillo una linterna sorda, y, suavemente, con sus chanclos de goma que amortiguaban sus pisadas, ascendió la escalera hasta ganar el piso donde estaban establecidas las oficinas.

Nuevamente el ingenioso aparato funcionó en silencio y la puerta del «I. C. L. E.» se abrió suavemente sin oponer resistencia alguna.

El misterioso visitante, seguro de que no había nadie en el local, cerró cuidadosamente la puerta y con su linterna examinó atentamente cuanto le rodeaba. Sentía cierto recelo que no acertaba a justificar, pero estaba dispuesto practicar un registro minucioso en las oficinas.

Se hallaba en el vestíbulo, departamento cuadrado. amueblado con sencillez y gusto. Dos amplios divanes se recostaban en las paredes para hacer cómoda la espera a los visitantes y en el centro había una mesita con diarios, revistas y catálogos de editoriales extranjeras.

Por un pasillo fronterizo se llegaba hasta una puerta con mampara forrada de gutapercha y un óvalo en la parte alta cerrado por un recio cristal esmerilado. Sobre el esmeril se leía «OFICINAS».

Con sumo, cuidado tanteó la puerta hasta observar que en su parte media poseía una cerradura de seguridad, que por las noches quedaba echada para incomunicar la oficina, con el vestíbulo.

Tanteó la cerradura. No era cosa fácil abrirla, pero aquel ingenioso aparato, obra de un formidable mecánico alemán, hacía milagros. Todo consistía en saber usarlo y el visitante era maestro en su manejo.

Tras varios minutos de tanteo, la cerradura cedió a su habilidad. El ligero clic que llegó a su oído le advirtió que el paso había quedado franco.

Tomó de nuevo la linterna, que había dejado en el suelo para manipular con desahogo y empujó la puerta con lentitud hasta abrirla a medias. Luego, avanzó y deslizó el cuerpo por la abertura para pasar al interior. Pero en aquel momento se produjo algo inesperado. Un leve chasquido, algo como un fogonazo azul y el visitante emitió un ronco aullido de agonía, que quedó roto apenas iniciado.

Su cuerpo se agitó fieramente y cayó atravesado en la puerta, donde quedó rígido.

Una terrible corriente eléctrica había circulado por todo su cuerpo al atravesar una zona prohibida y allí había quedado para no levantarse más.

La linterna cayó al suelo, donde quedó encendida, reflejando su blanca luz sobre el rostro contraído trágicamente del intruso, y un silencio de muerte volvió a reinar en las oficinas.

* * *

Cuando a la mañana siguiente Oleg, acompañado de sus hombres abrió la puerta de entrada al pasillo y avanzó hacia su despacho, quedó envarado. En el suelo, al fondo, brillaba débilmente una luz blanca y con los nervios en tensión dió una orden seca:

—Cerrad esa puerta, no abráis a nadie, sea quien sea, hasta que yo avise. Otto, mueve la palanca de la corriente.

El empleado separó un mapa que había colgado en la pared y buscó debajo un botón. Era el que ponía en marcha la trágica corriente eléctrica que había sorprendido al misterioso visitante.

Cuando ya no hubo peligro, Oleg avanzó hasta descubrir el cadáver del intruso. Le volvió con el pie y le examinó el rostro. Aunque contraído horriblemente, se podían apreciar bien sus rasgos y no le reconoció.

—Esperaba esta visita —masculló—. Lo que me extraña es que ese plomo de Theodor no la haya enviado antes.

Registró cuidadosamente al muerto. No llevaba encima más que el ingenioso aparato para abrir las puertas y un revólver cargado de seis tiros.

Secamente ordenó:

—Encerradle en aquel cuarto vacío y dadme la llave. Nada podemos hacer de día para quitarnos de encima este sapo idiota. Habrá que esperar a la noche para deshacernos de él.

Encerrado el cadáver, la puerta de entrada quedó de nuevo abierta al público. Sólo se habían perdido cinco minutos en dejar borradas las huellas del asalto.

—Esto es mejor que verter sangre, que siempre es escandalosa —masculló Oleg—. Podía haber dejado conectado el revólver, pero aun con el silenciador, en la noche pudo ser captado. Esto es más seguro y positivo.

Y fríamente abrió su «bureau» y se entregó al trabajo como si nada hubiese sucedido.

Mediado el día, dejó a uno de sus hombres de guardia, por si acaso, y se apresuró a situarse próximo al taller donde ahora actuaba Olga. Tenía que darle cuenta de lo sucedido y obrar de acuerdo con ella.

Olga le vió al salir y se extrañó de que se hubiese aventurado a ir en su busca. Adivinando que algo debía haber sucedido, se despidió de sus compañeras y con un gesto indicó a Oleg que la siguiese.

Ya lejos de miradas indiscretas, cuando se acercó a él preguntó, afanosa:

—¿Qué sucede para que te hayas atrevido a...?

—No te encrespes, Olga. Tenía que hacerlo, porque es necesario. Escucha.

Y le dió cuenta del macabro presente que tenía encerrado en las oficinas.

—¿Quién crees que es?

—Por el tipo, alemán, Olga. La policía hubiese obrado de otro modo y no iría un solo hombre, aparte de que no hay motivo para que nos visiten de esa manera.

—Bien; hay que deshacerse de ese tipo.

—Ese es el peligro.

—Manda comprar arpillera. Envuélvele lo mejor posible y a las doce en punto, le bajáis al portal. Manda que el auto pequeño llegue a esa hora, ni un minuto más ni menos y le cargáis en el coche. Luego...

Se quedó dudando. Oleg, preguntó:

—Luego, ¿qué hago?

—Luego pasáis a buena marcha por delante del garaje de Jeff Merchand, y se lo arrojáis para que se haga cargo de él. Es suyo y a él corresponde ocuparse de su carroña.

—Un poco peligroso eso, Olga, ¿no lo crees? Las represalias pueden llegar.

—También las nuestras, y ni a ellos ni a nosotros nos conviene salir del anónimo. Se tragarán el muerto como puedan, igual que nosotros nos tragaríamos los nuestros. Si les ha tocado llevar la peor parte hasta ahora, no lo vamos a llorar. Por la cuenta que les tiene se morderán la lengua y esperarán otra ocasión más favorable para obrar, pero siempre en silencio. Cualquier perjuicio público que pretendiesen hacernos saben que sería un arma de dos filos, porque nos volveríamos contra ellos sacándoles también a la luz. Este es un pleito que hemos de ventilarlo entre nosotros nada más.

—Bien, se hará como ordenas. ¿Qué tal vas tú?

—Bien. Estoy granjeándome la amistad de la chica. Espero que el próximo día que vaya a un establecimiento público con ese tipo me lleve también. Cree que desconozco esos lugares y que deseo vivir esa vida. Espero que todo salga bien.

—Eso es lo que hace falta, pero... ¿crees que, a pesar de eso podrás llegar hasta donde está el trozo de fórmula? Esa es la incógnita...

—Si no se intenta nada, menos llegaremos. Déjame obrar, y lo que sea, el tiempo lo dirá.

Y se despidió de él, advirtiéndole que debía abstenerse todo lo posible de salir a su encuentro. Ella trataría de ponerse en comunicación con él cuando lo estimase preciso.

Aquella noche, a muy altas horas, un auto pequeño, pero veloz, cruzó por la calle Décima a una velocidad moderada. Seguía lloviendo, aunque lentamente, y el agua formaba una fina cortina que desvanecía las luces del alumbrado público y prestaba a la asfaltada vía un aspecto de lago negro y brillante.

El auto cruzó por tres veces en distintas direcciones por delante de la gasolinera de Jeff, esperando un momento propicio para arrojar su fúnebre carga. Las dos primeras veces había algunos coches estacionados frente al surtidor y nada pudieron hacer, pero a la tercera pasada, la rotonda estaba desierta y los dos dependientes al fondo.

Oleg abrió la portezuela, mientras el conductor se ceñía al bordillo que formaba la senda de entrada de los autos, y con un movimiento rápido de brazos lanzó el cadáver, dejándole caer próximo al surtidor. El auto aceleró la marcha y se perdió en la húmeda oscuridad de la noche.

Un mozo volvió la cabeza al sentir el sordo ruido del cuerpo, y extrañado, avanzo. Al descubrir el bulto sintió cierto recelo, y azorado llamó:

—Patrón, venga. Algo han dejado aquí que no me gusta.

Jeff se apresuró a acudir a la llamada, y apenas descubrió el bulto, por la forma, adivinó de lo que se trataba. Llevaban todo el día inquietos por la prolongada ausencia de su emisario y estaban presumiendo que había fracasado, pues de lo contrario, hacia muchas horas que debió acudir a dar cuenta de su gestión.

Azorado, ordenó:

—Pronto; metedlo por ahí dentro, antes de que lo vea alguien.

El bulto fué escondido en un departamento trasero. Jeff rasgó el saco, poniendo al descubierto el cadáver. Con los dientes enclavijados, bramó;

—Electrocutado... Esto se ve a simple vista. Hemos sido unos imbéciles no sospechando que esto pudiera suceder.

Nervioso, hizo funcionar la entrada secreta al sótano, donde Watzel, escondido, esperaba algo que no sabía qué podía ser. Adivinaba que su intento había fracasado y se preguntaba qué iba a ocurrir.

Cuando Jeff le dió cuenta del fúnebre regalo que les habían hecho, sus nervios se templaron. Nada le importaba la vida de un hombre más o menos, muerto en el cumplimiento de su misión. Lo que le importaba era poder mantener viva la organización y seguir actuando.

—Bien —dijo—. Fue algo imprevisto. Ahora ya sabemos cómo se preservan. El próximo golpe no podrán evadirlo con tanta facilidad. Posiblemente no lleguemos nunca a poder apropiarnos de esa maldita fórmula, pero ellos tampoco gozarán del producto de su robo. He esperado por si conseguían algo para apropiarse el trozo desaparecido y dar el golpe por entero, pero ya no abrigo esperanzas de ello. Habrá que hacerles desaparecer por entero y luego, entregarnos a trabajar por nuestra cuenta sin la preocupación de tener que luchar con dos enemigos a la vez. Nosotros no somos tan impetuosos como ellos, pero sabemos tener paciencia y tesón. Algún día, cuando menos lo sospechen y crean olvidado este asunto, empezaremos a trabajar con más seguridad y éxito. Prepara un coche y que se alejen con el cadáver y lo arrojen al río. Convendrá que le aten algunos trozos de hierro y piedras para que se quede en el fondo. Cuanto más tarden en descubrirle, mejor.

Jeff salió a dar órdenes precisas para deshacerse del cadáver. Constituía un peligro en todo momento y había que borrar aquella huella comprometedora. Mientras tanto, Watzel, frío y sin nervios, volvía a sentarse ante su pequeña mesa de trabajo, donde estaba redactando un mensaje secreto para Alemania.

Terminado el informe, se entregó a una profunda meditación. Tenía que trazar un plan de ataque a fondo contra sus enemigos y buscaba la mejor manera de llevarlo a efecto. Le habían producido media docena de bajas muy valiosas y le habían privado del producto de un esfuerzo muy bien estudiado. Ni él ni los que representaba podían encajar la derrota y seguir dejando actuar en la impunidad a sus rivales.

Y él no era hombre que se dejase vencer fácilmente. Sabía lo que le podía esperar a la hora de rendir cuentas a sus jefes si antes no enviaban a alguien con el encargo preciso de hacerle desaparecer fríamente por fracasado. No era el primero que había encontrado la muerte cuando menos la esperaba, y él amaba mucho la vida para entregarla sin lucha. Si debían caer, lo haría luchando, pero no en la impunidad y degradado por inepto.

Y dominado por estos encontrados sentimientos de patriotismo e instinto de conservación, se entregó a la tarea de planear su venganza.

CAPÍTULO IX

ESGRIMA DE MUJER

INDA abandonó el auricular telefónico con los ojos encendidos de alegría, y marchó a la sala de pruebas tarareando una canción de moda. Olga, que no la perdía de vista, adivinó que algo bueno le embargaba y comentó:

—Te veo muy alegre. Linda... ¿Algo extraordinario?

—Extraordinario, no; pero sí agradable. Mi novio me ha telefoneado invitándome esta noche a cenar en el «Rosary House». Habrá baile como siempre y pasaremos una noche estupenda.

—El «Rosary House»... No le conozco. ¿Qué es?

—Un bonito restaurante al otro lado del puente. Se cena muy bien y se baila lo más moderno. Acude mucha gente bien.

—¡Cuánto me gustaría conocer eso! —suspiró Olga—. Vivo la vida de las ostras encerradas en su concha y no conozco nada de lo agradable de aquí. Todas no tenemos la suerte de tener un novio, como tú.

—No digas eso, Violeta —repuso Linda—. Tú eres una chica preciosa y debías tener ya un novio digno de ti. ¿Por qué no lo tienes?

—Ay, hija, porque no lo encontré. Para casarme con un mecánico o un fundidor, bien estoy así.

—En eso tienes razón. Mientras se puede aspirar a algo mejor, no se debe claudicar con lo malo ¿Por qué no vienes una noche allí? Van chicos muy agradables y a lo mejor encuentras algo que te guste. Tú no eres un tipo vulgar para pasar desapercibida. La que no se expone no cruza la mar. Ven conmigo esta noche. Te presentaré a mi novio y a lo mejor va un compañero suyo muy simpático también y no te falta pareja.

—Eso sería formidable. ¿Qué profesión tiene tu novio? ¿Abogado?... ¿Jefe de algún banco? Debe estar bien cuando te invita a esos sitios.

—Es agente de policía. Pertenece al F. B. I. —dijo con orgullo Linda.

—Ah, sí; al Departamento especial de Hovard. Entonces debe ser un buen tipo. He oído que sólo escogen lo mejor de lo mejor.

—Para mí está muy bien, Violeta.

—Me lo figuro... Y dices que su amigo...

—También es un gran tipo. Parecen hermanos.

—Bueno, yo iría, pero… claro que a cenar no. No debo obligar a tu novio a un gasto que no tiene por qué hacer y yo... no gano para costeármelo, pero... si me garantizas que no voy a verme sola, iré después que vosotros hayáis cenado. Así no seré una carga.

—Bueno. Yo estoy citada con él a las diez. Si apareces por allí sobre las once y media, será buena hora. Como mañana es domingo no tendremos prisa para irnos.

—Entonces, de acuerdo. A las once y media iré.

Y fué. Sabiamente había elegido un traje modesto, pero muy bien confeccionado que realzaba su hermosura y la armonía de sus líneas. Siendo Linda un tipo muy flexible y elegante, le aventajaba en atracción y en belleza. Linda hizo la presentación, y como aquella noche Penn no había podido acompañar a Locke al restaurante, el policía tuvo que dividir su atención entre ambas mujeres, cosa que no le desagradó, porque su nueva amistad era algo que merecía la pena de ser tenido en cuenta. Pasaron una noche muy agradable, y ya a altas horas. Locke salió del restaurante conduciendo a ambas en su auto.

La coincidencia de estar más próximo en la ruta el domicilio de Linda que el de Olga, hizo que Locke dejase primero a aquélla en su casa y luego trasladase a la rusa a su departamento. Ella trató de granjearse la atracción de él de una manera discreta, pues quería llegar a sus fines por sus pasos contados.

Cuando se apeó del auto, tendió su fina mano a Locke, diciendo:

—Le estoy agradecidísima por su amabilidad. Sospecho que le he estropeado un poco la noche con mi intromisión, pero Linda insistió en que viniese, y como tengo tan pocas distracciones...

—Nada de eso, señorita Violeta —dijo Locke con entusiasmo—. Para mí ha sido una noche doblemente agradable. No es muy corriente poseer para un hombre solo dos mujeres tan lindas y atractivas. A veces me pregunto si los turcos no tendrán razón en...

Se detuvo estimando que se había excedido en el comentario. Ella sonrió con picardía, diciendo:

—Nadie sabe nunca quién tiene la razón, porque cada uno vemos las cosas según nuestro punto de vista. Para un hombre eso será muy agradable, porque.... ¿quién le hace remilgos a poseer algo más de la cuenta? En cambio, mirado por nosotras, no resulta tan agradable... En fin, discutiría este tema más ampliamente con usted, pero no es hora ni momento... Quizá algún día se presente mejor ocasión...

Locke se apresuró a decir:

—Yo estoy dispuesto a darle esa oportunidad, señorita. ¿La acepta?

—La aceptaría, pero serían ustedes dos contra mí y llevaría todas las de perder.

—Si es por eso, le diré que no me gusta jugar con ventaja... ¿Quiere usted que lo discutamos los dos a solas?

—Eso ya sería menos desventajoso para mí.

—¿Cuándo, dónde y cómo?

—Eso es usted quien debe decirlo. Sus muchas ocupaciones acaso no le permitan...

—Siempre hay un hueco disponible. Por ejemplo, mañana, cuando salga usted del taller, puedo esperarla en la esquina de la calle 42. Estaré dentro del auto y podemos dar un paseo por el parque, donde nadie nos moleste, en una discusión tan interesante. ¿Le parece?

—¿Y Linda?

—A Linda no le interesan ciertas discusiones. Ella tiene trazada su línea de conducta y me la sé de memoria.

—Lo que viene a querer decir que no están muy de acuerdo en líneas generales.

—Es usted terriblemente maliciosa —dijo Locke ofreciéndole su mano en señal de despedida—. Creo que eso lo podemos incluir también en el orden de la discusión,

—De acuerdo, pero sin provocar conflictos. No olvide que trabajamos juntas y que sería molesto...

—No olvido nada, y en cuanto a discreción, a usted le corresponde mantenerla.

Ella se dejó besar la mano con insistencia sin protesta alguna y desapareció en la obscuridad del portal. Locke volvió al auto y se alejó silbando alegremente una canción de moda. Su espíritu dado a la aventura había encontrado algo muy interesante en el camino. Se estaba preguntando si Linda no quedaría relegada a un segundo término como ella relegó a otra, y la otra a otras anteriores. Para Locke, el amor era como las modas. Antes de que se pasen deben ser renovadas.

* * *

Al anochecer del día siguiente, Locke esperaba a Olga en el lugar de la cita. Había vestido su mejor cortado traje y una fragante camelia se destacaba sobre el ojal de su americana.

Olga llegó más atractiva que la noche anterior. Ahora no lucía ningún traje descotado propio de un club nocturno, pero aquel trajecito marrón ajustadísimo a su busto, sus medias de cristal que parecían no existir en sus bonitas piernas, los zapatos de alto tacón, bravos de curva en el talón y el gorrito con su gran borla en el centro, realzaban su hermosura mucho más que el día anterior.

Locke la invitó a sentarse en el «baquet» junto a él. El coche cerrado les ocultaba bastante bien a miradas indiscretas.

Este escogió para pasear los lugares menos frecuentados del parque. Conducía muy moderado para atender a un mismo tiempo al volante y a la joven.

Ella, confusa, comentó:

—Estoy pensando qué diría Linda si supiese...

—¿Quiere que olvidemos que existen en el mundo más mujeres y hombres que usted y yo? Eso simplificará mucho las cosas. Decíamos ayer...

—Ayer decíamos muchas cosas. Hablábamos de los turcos, de su modo de entender el amor y de... cómo lo entendemos los que no nacimos en aquellas latitudes.

—¿Cómo lo entiende usted?

—Yo soy una mujer moderna, hasta cierto punto, pero mi modernidad no llega a la división de un número entero. Le quiero entero o nada...

—Nada en el mundo es imposible, Violeta.

—Algunas cosas sí, aunque no sean las más. Partiendo de ese punto de arranque la discusión puede simplificarse.

—¿Eliminando un factor del problema?

—Me parece que no hay otra solución.

—Bueno, se podía estudiar.

—Usted es el que debe hacerlo. Yo no tengo complicaciones en la suma.

—Lo haré si me da usted tiempo al problema de eliminación.

—De acuerdo. Tómese el que necesite y después hablaremos, pero me pregunto si será fácil y si no será un número con raíces hondas.

—No, no lo es. ¿Para qué voy a engañarle? Linda es una buena amiga con preferencia sobre otras. No hay nada eterno en el mundo.

—Frivolidad se llama esa figura. Yo, ¿cuánto tiempo tardaré en correr la misma suerte?

—Eso depende de usted. Muchas mujeres pasan por la vida de un hombre como un rayo de sol y se desvanecen. ¿Por qué? No se sabe. Pero llega una con más atracción o habilidad y detiene la carrera. ¿Se cree con fuerzas para conseguirlo?

—Está usted picando mi amor propio. Creo que puedo intentarlo.

—En ese caso, vamos a probar al unísono... Está haciéndose de noche. ¿Qué le parecería cenar en Soho para ir afianzando posiciones?

—Me parecería estupendo, aunque costoso para usted.

—Usted bien lo merece, y si no gasto mis ingresos en algo tan agradable como invitar a cenar a una muchacha tan linda como usted, ¿en qué voy a gastarlo?

—No soy opinión en eso. Si usted lo desea...

—Lo anhelo, Violeta. Me está resultando usted una mujer interesantísima y anhelo conocerla más a fondo.

—Usted me está resultando un poco granuja, pero los hombres de esa condición también poseen facetas muy interesantes para ser estudiadas. Creo que merece la pena arriesgarse.

—¿A qué? —preguntó él con intención.

—A prolongar un poco la velada, aunque mañana esté algo cansada para el trabajo. Acepto.

Él, encantado, la llevó al conocido restaurante, donde cenaron con entusiasmo. Más tarde se enlazaron, saliendo a la pista, donde bailaron sin, al parecer, darse cuenta de la hora que era

Y estaba muy avanzada la noche, cuando Violeta advirtió:

—¿No le parece que ya está bien? Esta vida de holganza para los que mañana no tienen que hacer otra cosa, pasa; pero a mí me espera el taller.

—Los quemaría todos —afirmó Locke—. No hay nada tan tirano como el trabajo.

—Usted también lo padece.

—Oh, claro, y sin jornada fija, que es lo peor. Hoy nada tengo que hacer. A lo mejor dentro de una hora me reclaman sin consideración y me tienen en pie hasta agotarme. En fin, ésta es la vida. ¿Vamos?

La ayudó a ponerse el abrigo y volvieron al auto. Él preguntó:

—¿Dónde debo encerrar la joya?

—Calle 74 Oeste. Yo le indicaré la casa.

Ya frente a ella, Locke dijo pesaroso:

—Me siento deprimido con perder su grata compañía. Me temo que pasaré una noche de insomnio terrible.

—Quizá con una copa de un buen vino de Oporto se calmen sus nervios y le sirva como sedante.

—No es mala idea. ¿Dónde quiere que vayamos a tomarla?

—Puedo invitarle en agradecimiento a su amabilidad. Tengo en mi departamento una botella sin empezar.

Él no dijo nada. Cerró el auto, la tomó del brazo y subió con ella a su departamento.

Era pequeño, pero alegre y coquetón. Cuatro piezas en conjunto amuebladas con sencillez y gusto femenino.

A Locke le dió la sensación de que Violeta era aún más refinada que parecía.

Le llevó al cuarto de estar y le ofreció un cómodo diván, donde Locke se dejó caer con indolencia.

Pidiendo unos minutos de espera, ella desapareció para volver luciendo un precioso kimono azul y unas zapatillas silenciosas. En la mano portaba una botella y dos copas.

Las llenó y se sentó a su lado ofreciéndole una.

—Por la mujer más maravillosa que he conocido en mi vida —brindó Locke.

—Por el hombre más simpático y atrayente que he tratado nunca —repuso ella, apurando la bebida.

Locke se la quedó mirando fijamente. Ella sonreía de una manera maravillosa y el policía perdió el control de sus nervios al sentir aquella mirada.

* * *

El auto de Locke pasó toda la noche al sereno bajo el azote de la implacable lluvia que cayó hasta el amanecer, y eran las nueve cuando se ponía al volante para dirigirse al Palacio de Justicia. Llevaba desde las siete del día anterior olvidado de que pertenecía al activo y eficiente Cuerpo del Bureau de Investigación y temía que le hubiesen estado buscando para algo urgente.

Cleveland le recibió con gesto cansado. Locke preguntó:

—¿Alguna novedad, jefe?

—Nada de particular, Locke, salvo que esta mañana han encontrado en el río el cuerpo de un individuo, al parecer ahogado. Aquí tengo el informe forense que atestigua lo contrario. Presenta señales de electrocución y todo parece indicar que murió de esta manera y después lo arrojaron al río.

—¿Le han identificado?

—Sí. Se trata de un refugiado alemán de profesión conductor de autos. Estuvo procesado por un atropello y sus huellas constan en el archivo. Desapareció hace cinco meses y no se había vuelto a saber de él.

—¿Deducciones?

—No sé. Quizá tenga algo que ver con todo este jaleo.... pero están los hilos tan enmarañados aún, que no es posible una teoría correcta. Habrá que apuntar el dato y esperar. ¿Usted, nada?

—Nada, jefe, lo siento. ¿Han encontrado al hombre de la foto?

—Todavía no. Es como buscar una aguja en un pajar, pero todo es cuestión de tiempo. Paciencia y mala intención.

Locke se despidió hasta mediado el día. No estaba muy contento con la situación, pero nada podía hacer para aclararla hasta que no se produjese algo inesperado.

CAPÍTULO X

DINAMITA EN ACCIÓN

A calma reinante permitió a Locke dedicar bastantes ratos de entusiasmo a su nueva adquisición amorosa. Tenía que sortear el escollo de Linda, con la que no sabía cómo romper, aunque poco a poco la iba dando de lado.

Algunas tardes, cuando Olga salía del taller, la esperaba en un lugar apartado y se dirigían directamente al piso de ella. Olga parecía muy entusiasmada con aquel incipiente amor y le acaparaba rabiosamente. Pero con una suavidad y un tacto exquisito entablaba con él diálogos encaminados a saber sus pasos, sus pesquisas, su trabajo. Era una labor lenta de captación que no podía forzar con un hombre sagaz y avispado como aquél.

Locke, por su parte, se mostró interesado por la vida anterior de la muchacha y un día preguntó:

—¿Cómo diablos se te ocurrió meterte a modelo?

—De algo hay que vivir, Chester.

—Lo comprendo, pero tú pareces algo más elevada que una bonita estatua de carne para lucir vestidos ajenos. Tu cultura... ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Apenas seis meses. Vine del Canadá, donde tenía una tía que falleció y busqué trabajo. Estuve en una perfumería, en la caja, pero traspasaron el negocio y me vi en la talle. Luego me ofrecieron una plaza de mecanógrafa en una oficina de la calle 125, dedicada a intercambiar libros con el extranjero, pero el trabajo era mucho y muy pesado y pagaban mal. Cuando leí aquel desgraciado suceso de la modelo de este taller que se había caído al ferrocarril, creí posible ocupar su plaza y me presenté. Tuve suerte en ser la primera y me admitieron. Pagan mejor y el trabajo es descansado.

—Sí, pero tú mereces algo más. Tendré que ocuparme de eso. Por otra parte, no quiero que estés allí. Ya sabes mi situación con Linda y...

—Espero que eso se termine. No soy orgullosa, pero ya sabes mi teoría: no admito repartos proporcionales.

—Se acabarán. Ya se están acabando y por eso quiero ver cómo te saco de ahí.

—¿Qué puedes ofrecerme?

—No sé. Lo estudiaré.

—Oye, yo soy una buena mecanógrafa. Creo que en donde tú trabajas hay muchachas en las oficinas. Me gustaría un empleo de esos por dos razones. Una, porque es una cosa segura, y otra.... porque estás tú allí.

—Me enteraré a ver cómo está eso de fácil. Si hay lugar, te prometo hacer lo que pueda.

—Eres un sol, Chester. Creo que te voy a querer como a mi propia vida.

Y le abrazó con apasionamiento.

Luego llevó la conversación al trabajo de Locke y hábilmente le hizo preguntas sobre sus gestiones en el asunto de la muerte de Gusti. Tuvo el tacto de no hablar más que de lo que se sabía por la prensa.

Él, en términos generales, trató de satisfacer su curiosidad, pero sin decir nada que comprometiese el secreto de su trabajo.

—No me gusta eso —dijo ella, mimosa—. Es algo muy peligroso, Chester. Tú no pareces darte cuenta de que siendo un hombre joven y pleno de vida, la tienes siempre en un hilo. Tiemblo cada vez que recuerdo aquello que leí del asalto a tu casa. Iban a matarte, y si la suerte no te favorece y estás allí... a estas horas...

Él, sonriendo, repuso:

—No, querida; no querían matarme. Precisamente lo que querían era entrar en mi departamento cuando yo no estuviese. Más que mi vida les interesaba algo que creían que guardaba en mi mesa.

—¿Terribles secretos de Estado? —dijo ella, riendo.

—Un simple botón.

—No me digas que por un botón...

—Es que ese botón tenía dinamita dentro. Watzel y ellos lo sabían, aunque creían que yo lo ignoraba. Fué estúpido el asalto, porque hubiesen fracasado aun llevándoselo. El contenido no estaba allí.

—Hubiese sido una imprudencia tenerlo allí. Como es lógico, lo tendrías bien guardado en las oficinas.

—Así es, querida. Está bien seguro en la caja fuerte de mi jefe. Quisiera saber dónde guardan lo demás la parte complementaria para intentar lo mismo que ellos, pero con más fortuna.

—Me intrigas. ¿Qué es?

—Nada, un mensaje muy interesante si logramos reunirlo,

—¿Y no tenéis indicios para lograrlo? No me digas que vosotros...

—No somos dioses, Violeta, pero tenemos paciencia y sabemos esperar Un día cometerán un desliz y...

—¡Un mensaje!... ¿Acaso algo de espías? Se cuentan muchas historias de eso...

—Vamos a olvidar eso, querida. Demasiado me preocupo de eso durante las horas de trabajo y acaso tenga que preocuparme mucho más en alguna ocasión. Me interesas tú más qué nadie.

Así día a día, Violeta pulsaba hábilmente un nuevo resorte para ir sacando pequeños detalles que le fueran de suma utilidad.

En lo que más confiaba era en la promesa de Chester de intentar colocarla como mecanógrafa en el palacio de justicia. Si lo lograba, estaría próxima al objeto de sus ansias, y quizá consiguiese lo que parecía un imposible.

Pero la calma reinante como el mar en bonanza, empezó a sufrir cierta marejada que debía terminar en un horrible temporal en el que naufragarían muchos barcos que se creían seguros. Ninguno de los dos bandos rivales se conformaba con aquel paréntesis que no les reportaba beneficio alguno y en cambio, les alejaba de su objetivo. Por otra parte, se estorbaban mutuamente y el odio por la mutua intromisión les impulsaba a eliminar estorbos de su camino.

El primer chispazo estalló por cuenta del calmoso pero temible Watzel, jefe del grupo alemán. Había sufrido demasiadas bajas y humillaciones para encajar sin rebelarse las victorias de sus rivales.

La muerte de su colaborador al intentar un registro en el «I. C. L. E.», le avisó de que sus contrarios se hallaban bien preparados para evitar sorpresas, pero contra aquellas precauciones existían otras y él sabría ponerlas en práctica.

Una mañana, como de costumbre, Oleg, acompañado de sus hombres, se dispuso a abrir las oficinas. Desde la intromisión del alemán tenía buen cuidado de observar la entrada antes de aventurarse y así lo hizo, pero al parecer todo estaba en orden y con un gesto indicó al empleado, a quien había entregado la llave, que abriese.

Nada sucedió al franquearla y mientras Oleg se dirigía a su despacho, uno de sus hombres empujó la puerta del pequeño departamento que les servía de guardarropa.

No bien la puerta cedió al empujón, se produjo una detonación estruendosa. Las paredes se conmovieron. el techo se cuarteó, la puerta voló en astillas llevándose con ella al empleado y todo el pequeño departamento se convirtió en un maremágnum de muebles destrozados, paredes derribadas, libros convertidos en pulpa y estanterías hundidas.

Oleg salió despedido como un cohete al saltar la puerta de su despacho; rodó por el suelo medio atontado con magullamientos y algunas erosiones, pero tuvo la suerte de salvar la vida, debido a que la puerta sirvió como escudo a los efectos de la bomba que acababa de estallar.

No tuvieron la misma suerte sus dos empleados. Alcanzados de lleno por el artefacto, murieron acribillados por la metralla y Oleg, aun dándose cuenta de la trágica situación en que se hallaba, se vió falto de fuerzas para levantarse y tomar alguna iniciativa antes de que fuese demasiado tarde.

Y así, cuando quiso reaccionar, ya la policía había acudido presurosa: un fotógrafo, surgido de no se sabía dónde, trataba de tomar placas del destrozo y hasta los operadores de un «Noticiario cinematográfico» que incidentalmente pasaban cerca del lugar del suceso de regreso de una información, aprovecharon la coyuntura para impresionar unos cuantos metros de celuloide.

Oleg, al ver a los fotógrafos, trató de evadirse de entrar en el campo visual del objetivo. Si algo podía constituir para él un peligro era verse aprisionado en una placa fotográfica y con sutil habilidad procuró escamotear su rostro a los fotógrafos.

Pero no estaba muy seguro de haberlo conseguido totalmente. Le habían cogido de sorpresa y sólo cuando se dió cuenta de su presencia maniobró para burlarles.

La policía se apresuró a tomarle declaración. Oleg, tratando de aparentar una serenidad que no mentía se vió obligado a resistir el interrogatorio.

Tenía tomadas sus medidas para evadir cualquier sospecha y así trató de demostrar la legalidad de su industria, su personalidad bien cubierta con falsa documentación y todo lo que podía resultar sospechoso a la policía. En cuanto al suceso, sólo se lo explicaba por rivalidades comerciales con industrias de su misma índole.

Cuando por fin, llegaron las ambulancias y los peritos, Oleg que sólo ansiaba un momento de libertad para desaparecer, aprovechó la distracción de los policías y se esfumó como el humo. Cuando le echaron de menos no se consiguió localizarle.

Oleg contaba con un refugio seguro muy lejos de allí. Trabajaría su rostro para desfigurarlo y tomaría una nueva personalidad. Por fortuna en el «I. C. L. E.» no había ninguna clase de documentación que pudiese descubrir a las claras el verdadero objetivo del negocio y tenían que ser muy listos para si revisaban la correspondencia sacar de ella conclusiones contrarias a lo que aparentaba.

Oleg se apresuró a refugiarse en su cuartel general al otro lado del puente. Allí existía un almacén de chatarra y autos que parecían fuera de servicio donde se camuflaban casi todos sus auxiliares. Allí, en un sótano oculto, se refugiaría hasta que el peligro desapareciese para él y los suyos.

Pero necesitaba dar cuenta a Olga de lo sucedido y no pudiendo desplazarse él, confió una carta escrita en la clave convencional que usaban, a uno de sus hombres de confianza.

Este debía esperar a Olga a la salida del taller y cuando se convenciese de que estaba sola, hacer llegar la carta a sus manos.

El espía cumplió el encargo. Cuando Olga al salir le vió cerca del taller con una pequeña caja en la mano ofreciendo horquillas y otras chucherías, se acercó a él fingiendo adquirir algo de su mercancía. Sin cambiar palabra él le entregó la carta enrollada dentro de la funda de un paquete de horquillas y desapareció.

Olga tuvo un momento en que perdió su sangre fría al enterarse de lo sucedido. Aquel era un grave tropiezo que podía poner en peligro sus planes cuando los estaba preparando tan hábilmente.

El escondite tenía un teléfono. Llamó a él y sin decir a través del hilo nada comprometido, ordenó:

—Mándame a las tres un amigo al mismo sitio. Tengo algo para ti.

Por el mismo procedimiento le remitió una larga carta. La carta puntualizaba muchas cosas que Oleg debía llevar a cabo, entre otras, no moverse de su escondite en unos días.

Y como colofón, había unas órdenes escuetas que, si Watzel las hubiese conocido, no se hubiese sentido muy satisfecho de ellas.

La lucha se había enconado de tal forma, que ya no cabían contemporizaciones. Uno de los dos bandos debía desaparecer por entero y éste sería el alemán.

Aquella noche, la prensa dió amplios detalles del suceso y basta publicó un par de fotos del lugar siniestrado, pero en éste sólo se apreciaban los destrozos y el bulto de un cuerpo caído en un rincón.

Watzel se frotó las manos de gusto. Había volado el nido más importante de sus enemigos, aunque por los detalles recogidos las víctimas no alcanzaban ni el número ni la calidad que él ansiaba. De Olga no se hablaba nada, lo que indicaba que aquella mañana no se hallaba en la oficina y en cuanto a Oleg, por nombre falso, Zane Winthop, se había salvado de la explosión.

Pero algo era algo. Había devuelto la pelota y no cejaría hasta aniquilar a todos sus rivales.

Pero aquella noche, sobre las dos de la madrugada, la calle Décima, en el lugar donde los espías alemanes tenían establecido su bien camuflado cuartel general, sufrió una conmoción terrible, algo que no se recordaba en la capital desde los días en que el imperio de los «gangsters» se imponía sobre Nueva York y se recordaría por mucho tiempo como lo más audaz y espectacular que se conocía.

A esa hora en que la calle estaba desierta y la gasolinera carecía de clientela, cuatro autos negros de falsa matrícula cruzaron a corta velocidad, uno detrás de otro, guardando una distancia de unas cuantas yardas y así, cuando entre los cuatro cubrían todo el frente que abarcaba la gasolinera y el pabellón de la tienda de embalaje, se abrieran las portezuelas de los cuatro autos y en un movimiento sincronizado, cuatro objetos redondos y bastante voluminosos describieron una parábola en el vacío y fueron a caer en cuatro lugares estratégicos de la gasolinera, y cuatro terribles explosiones atronaron el silencio augusto de la noche.

El edificio reventó como una traca; techos y paredes volaron en fragmentos por efecto de las cuatro bombas incendiarias y la nafta de los depósitos estalló en altas e impresionantes llamaradas que se corrieron como centellas para abarcar todo el edificio de extremo a extremo y convertirle en una tremenda hoguera.

Nadie pudo salvarse de la catástrofe para salir a repeler o vengar la agresión. Los que no habían caído destrozados por las bombas o el hundimiento del edificio, se vieron envueltos trágicamente en aquella barrera de fuego que nada ni nadie podía salvar, y durante varios minutos se desarrollaron escenas de un dramatismo feroz.

Los autos, a toda velocidad, habían desaparecido en la oscuridad de la noche, disgregándose para ofrecer un aspecto menos sospechoso, y cuando los más próximos coches de la policía acudieron al lugar del siniestro, preocupándose más de las posibles víctimas que de los agresores, cuya calidad ignoraban, ya los autos se habían esfumado.

Los teléfonos empezaron a funcionar, acudieron los parques de bomberos y las ambulancias, más policía y más coches, y aquello fué un maremágnum que costó trabajo calmar.

Cuando tras ímprobos trabajos, ya muy avanzada la noche se consiguió dominar el fuego y hacer una requisa en el lugar de la catástrofe, se empezaron a descubrir ciertas cosas de carácter sospechoso. Una de ellas fué un sótano ignorado que, a causa del hundimiento del piso, había quedado al descubierto.

En él había una mesa de despacho, un gran clasificador y una caja de caudales, y en un pequeño departamento un severo dormitorio con lo más preciso. En el lecho, con la cabeza magullada a causa del bloque que se había desprendido sobre él, yacía un hombre, a quien la muerte debió sorprender en pleno sueño.

En el registro se comprobó que el sótano tenía comunicación secreta con el garaje y con el taller de embalado. Aquello despertaba muchas sospechas y era algo a investigar.

Por los restos retirados a medio carbonizar, se sacó en conclusión que el número de víctimas alcanzaba a doce. Entre ellas Jeff Merchand, el dueño del garaje. El señor Cleveland tuvo noticias del suceso y encontrándole muy similar a la voladura del «I. C. L. E.», llamó por teléfono a Penn y a Locke para encargarles la encuesta. Penn estaba durmiendo y se levantó presuroso, pero Locke no se hallaba en su departamento, porque el teléfono no contestó a la llamada.

Cleveland tuvo que resignarse a esperar que su agente apareciese por su despacho.

CAPÍTULO XI

NOTICIARIO CINEMATOGRÁFICO

OCKE no se hallaba en su departamento, porque Olga le había acaparado. Aquella noche la había llevado a cenar a un restaurante y se habían retirado a la casa de ella muy cerca de la una.

Olga, a pesar de su perfecta calma, se hallaba presa de una inquietud grande. No sabía lo que podía suceder en aquel ataque de represalia tan necesario para sus planes futuros y el sueño había huido de sus párpados.

Por esta causa retuvo a Locke en el pequeño recibidor cuanto pudo. Sacó bebidas, le hizo apurar varios vasos y extremó su coquetería con él para que el tiempo no se le hiciese tan largo, pero el agente, que al día siguiente tenía que cumplir sus deberes, terminó por decir:

—Bueno, querida, ya está bien. Creo que es hora de dormir.

—Pero si no tengo sueño.

—Yo sí, y mañana debo madrugar.

—Acuéstate tú. Yo lo haré más tarde.

Locke, por no contrariarla, se dispuso a obedecer, pero cuando apuraba un último trago, el teléfono, que estaba sobre la mesa, vibró.

Olga saltó del asiento un poco nerviosa para tomar el auricular, pero él, extrañado de aquella llamada, la separó dulcemente con el brazo, diciendo:

—Perdona, monada, me interesa saber quién desea ponerse en comunicación contigo a estas horas.

Ella tuvo que dominarse con un esfuerzo heroico para no denunciar el pánico que le invadía. El corazón le advertía que algo iba a funcionar mal en perjuicio de ella.

Locke levantó el auricular preguntando:

—¡Haló!... ¿Quién es?

A los oídos de Olga llegó una voz metálica que preguntaba:

—¿No eres Robin? Aquí Walter...

—Se ha equivocado, señor —contestó Locke—. No soy Robin ni conozco a ningún Walter.

—Oh, perdone entonces. ¿No es el X 34234?

—No, señor; es el X 34342.

—Perdone.

Locke colgó el auricular, sonriendo. Ella, con la sangre fría que le caracterizaba, exclamó:

—¿Qué te creías, que era algún otro amigo que...?

—No creo nada, Violeta. ¿No te parece mejor que me convenza por mí mismo? Una equivocación la tiene cualquiera, pero... es molesto equivocarse a estas horas.

Y empezó a despojarse de la americana.

Olga tenía los nervios deshechos. Adivinaba quién era la persona que había llamado y no le perdonaba el susto recibido, aunque tenía que reconocer que había sabido reaccionar salvando el momento peligroso. Y no se había equivocado. La llamada procedía de Oleg, quien ni remotamente sospechaba que Olga tuviese en su casa a tales horas a hombre alguno.

Y adivinó la verdad, toda la verdad hiriente para él. Olga se había dejado llevar de su sexo, en perjuicio no sólo de la causa porque trabajaba, sino en el suyo. Y unos celos salvajes, celos asiáticos se apoderaron, de él. Fué algo brutal que no le dejó dormir en toda la noche encendiendo en su alma ideas de venganza. Olga de había desdeñado, sabiendo la salvaje pasión que sentía por ella para entregarse, no sólo a otro hombre, sino a un enemigo de su raza, y aquello era algo que él no podía perdonar. Sobre su deber político se imponía su pasión de hombre.

Muy temprano se levantó y se echó a la calle, situándose en las cercanías del domicilio de Olga, a la espera. Había adivinado de quién se trataba, pero quería convencerse de ello.

Poco antes de las ocho vió salir a Locke, y sin perder un minuto cruzó el zaguán y subió al piso de Olga. Esta parecía haber adivinado, porque antes de que él pulsase el timbre la puerta se abrió y la joven, con un gesto duro y agresivo, dijo:

—Pasa.

—Cualquiera diría que me esperabas —dijo él, sombrío.

—Ya lo has visto. Lo que yo no sospeché es que fueses tan imbécil, que se te ocurriese llamar al teléfono sin darte permiso para ello.

—Ya. Querías que no me enterase nunca de que ese hombre... y tú...

—Oleg —clamó ella con acento frío—, no te consiento que te mezcles en mi trabajo. Tu deber es obedecer, y el mío mandar, Métete esto en la cabeza.

—Hay cosas que rebasan esa posibilidad. Soy hombre por encima de todo, pero además... soy un patriota y tú.... tú eres una mujer cualquiera que se entrega al enemigo de la manera más vergonzosa que se puede imaginar.

Olga, con los ojos relampagueantes, contestó:

—Te prohíbo que vuelvas a pronunciar ni una palabra enjuiciándome, a menos que me demuestres que tienes en tu mano la forma de apropiarte de ese trozo de fórmula.

—¿Lo tienes tú?

—Podría afirmar que sí, aunque para ello tenga que emplear procedimientos que a mí solo incumben, porque en mi persona sólo mando yo. Cuando me demuestres que alguien puede darte un empleo en el Palacio de Justicia para llegar hasta esa fórmula como yo voy a llegar, entonces tendré que rendirme a tu sabiduría y reconocer que he empleado medios indecorosos y reprobables. Mi obra está en vías de resolverse a satisfacción y no puedo ponerla en peligro por sentimientos tontos. Nos debemos a algo tan elevado que hemos prometido sacrificar incluso nuestras vidas por ello. Si yo sacrifico algo menos valioso que la vida, salgo ganando.

—No digas eso. Lo que más vale en una mujer...

—Es la vida, Oleg, al menos yo opino así. Lo demás no tiene importancia. Adiós. Vete y no vuelvas ni llames sin previo acuerdo.

Le empujó hacia afuera; él, suplicó:

—Olga, renuncia a eso. Ese hombre será fatal para ti y para todos... Es demasiado astuto. Nadie puede decir que no sospecha de ti y te esté envolviendo en una red que nos coja a todos.

—Ni nadie puede asegurar que sea cierto. Seguiré hasta el final y no habrá nada que me detenga.

Oleg, desesperado, abandonó a Olga y estuvo dando vueltas como un loco por el parque. Mediado el día había tomado una fría resolución. Mataría a Locke, y cuando llegase el momento, sabría justificar ante sus jefes por qué lo había hecho.

* * *

Cuando Locke se encaminaba al Palacio de Justicia, adquirió un ejemplar de uno de los diarios que acababan de ponerse a la venta y le echó un vistazo. Cuando detuvo la vista en los grandes titulares que encabezaban la información de la voladura de la gasolinera, un sudor frío le invadió. Él había estado flirteando frívolamente, mientras graves sucesos reclamaban su atención.

Apresuradamente se presentó en el despacho de Cleveland y éste le miró interrogativamente.

—Perdone —se excusó Locke—. Tuve algo que hacer anoche y no fui a mi casa. No podía sospechar...

—Bien, ya pasó. De todas suertes, no hubiese podido evitar nada. Penn está trabajando en ello. ¿Leyó la prensa?

—Acabo de echarla un vistazo... Observo algo confuso.

—Porque no saben nada concreto, Locke. Lo cierto es que, por algunas identificaciones realizadas, a gasolinera de Jeff era el cuartel general de los espías alemanes. Hemos encontrado el cadáver de un tal Watzel, al que se le seguía la pista, hace tiempo, inútilmente. En cuanto a Jeff, su verdadero nombre es el de Hans Waiter, declarado en rebeldía por monedero falso. Estamos investigando la personalidad del resto, aunque no será fácil; algunos han quedado destrozados por las bombas o achicharrados por el incendio.

—Bien, y en cuanto a los agresores...

—Por algunas declaraciones se supone que se debe a los ocupantes de cuatro autos que cruzaron en fila por delante del garaje y luego huyeron a toda velocidad. La oscuridad y lo desierto de la calle a esa hora ha impedido que nadie pueda dar detalles de los autos. Nuestra brigada especial está ya en activo, tratando de localizar alguna pista.

—Todo lo cual quiere decir, que se debe a antagonismos entre rivales de un mismo plan.

—Sí, y cabe suponer que sólo los rusos puedan estar interesados en eliminar a sus peligrosos enemigos. Después de la pelea, la noche que asaltaron su casa no debían considerarse seguros sabiendo que harían todo lo posible por arrebatarles los trozos de la fórmula que les robaron cuando la creían en sus manos. Nos han hecho un favor al eliminar un foco de espionaje peligroso, pero queda el suyo que también hay que barrer. Locke, se impone trabajar con ahínco para calmar a la prensa. Hoy nos ponen de ineptos que no hay por donde cogernos.

Locke pidió permiso para realizar una inspección en el lugar de la catástrofe, aunque suponía que a su compañero Penn, hombre muy listo, no se le habría ido ningún detalle aprovechable, pero más veían cuatro ojos que dos.

Trabajó inútilmente toda la mañana y parte de la tarde. A la hora de salir del taller las modelos telefoneó para avisar a Olga que no le esperase aquel día. Mientras aquel asunto reclamase toda su actividad, se debía a su cargo.

Ella, contestó:

—Ya me figuro que estarás muy atareado, Chester, y lo siento por los dos. ¿Estás contento del trabajo?

—Maldito si lo estoy, Olga. Salvo que sabemos bastante de los que han caído, de lo demás estamos a oscuras. Los que lo han hecho son gente muy lista.

—Bien, querido, que tengas buena suerte y acabes pronto. Ya tendrás un rato para verme, y me contarás algo.

A la caída de la tarde, con la cabeza pesada y el cuerpo también, abandonó sus infructuosas pesquisas Había encontrado restos de documentos comprometedores para la parte alemana, pero nada útil que le encaminase a localizar a sus enemigos.

Era temprano para ir a cenar, y sin saber qué hacer, al pasar por la puerta de un cine decidió entrar un rato a hacer tiempo. No tenía ganas de beber nada, y en la oscuridad de la sala se le despejaría la cabeza.

No había mucha gente, y estaban pasando una película de argumento cómico. La gente reía con las incidencias de la cinta, y Locke siguió el final de ésta de modo indiferente.

Después del descanso pasaron el noticiario de actualidad. Se proyectó en el lienzo unas carreras de caballos, un partido de base ball, un concurso de ganado vacuno, la llegada de un sabio inglés al aeropuerto y de repente, una nota dramática. El atentado contra las oficinas del «I. C. L. E.».

Locke, interesado, siguió el reportaje. No había intervenido en aquel asunto y llamaba su atención profesional.

Súbitamente se envaró. A los pocos metros de cinta se proyectó por un momento el rostro de un individuo que inmediatamente hizo un brusco movimiento volviéndose de espaldas. Había sido algo rapidísimo, pero aquel rostro despertó en él un recuerdo que trató de fijar. Luego, el interior de las oficinas con los destrozos, un despacho medio volado, la puerta caída, una estantería de libros al fondo desgajada y, entre restos, un trozo de prenda que no podía ser más que una gabardina de cuero.

Pero, aunque el plano fué breve, su vista aguda descubrió el frente de la prenda sin botones y esto acabó de iluminar su cerebro.

Por una ley de asociación, acababa de reconocer en el individuo que tan bruscamente se había vuelto de espaldas, al tipo que quedó fotografiado en su cámara la noche del asalto a su domicilio.

Bruscamente se levantó y se dirigió a la Gerencia. Tras mostrar su placa de miembro del F. B. I., preguntó:

—¿Tienen ustedes sala de pruebas?

—Sí, señor.

—Pues haga el favor de dar orden que bajen a la sala ese noticiario que acaban de pasar, y que lo proyecten al «ralenti» en mi presencia. Es importantísimo esto.

Ya en la sala, y cuando iba a dar comienzo el pase de la cinta, advirtió al operador:

—Escuche esto. Cuando se proyecte de cara el individuo que al parecer se salvó de la explosión, detenga la cinta hasta que yo le avise. Más tarde, cuando aparezca en el lienzo el despacho destrozado con un plano de una prenda de abrigo, haga lo mismo.

Al terminar la proyección, como él la había ordenado, se dirigió al gerente, diciendo:

—Muchas gracias. Haga el favor de ordenar que me corten dos fotogramas. Uno de ese individuo, y otro, el más amplio, de esa prenda.

Cuando los tuvo en su poder, abandonó el cine y con la cabeza llena de ideas confusas, entró en un bar y sentándose en una mesa solitaria se entregó a hondas reflexiones.

Aquel tipo que tenía en el fotograma era mismo que asaltó su casa en busca del botón, lo que indicaba claramente que se trataba de un miembro al servicio del espionaje extranjero, seguramente al servicio de Rusia, y aquella prenda sin botones, aunando ambas cosas, denunciaba que se trataba de la gabardina que Gusti llevaba la noche del crimen.

Y si esto era así, la pista la tenía en la mano. El «I. C. L. E.» no era más que una tapadera para actuar dentro de una falsa legalidad. Un servido de aquella naturaleza permitía una amplia correspondencia con el extranjero y a través de claves ingeniosas, dar toda clase de comunicaciones. Se preguntaba cuántos datos útiles para sus enemigos habrían salido por aquel conducto.

Ya tenía una pista pero, ¿de qué utilidad? Aquel individuo cuyo nombre ignoraba, había desaparecido misteriosamente, lo que indicaba que poseían otra guarida donde refugiarse. Esto era lo que había que descubrir para acabar de atar cabos.

¡Instituto Comercial del Libro Extranjero en la Calle Ciento Veinticinco! ... Locke se levantó obsesionado por el local y la calle, como si hubiese algo lejano que concordase con aquello sin él poderlo recordar. ¿Por qué tenía que haber algo que asociase aquello con una sensación vaga de recuerdo que no aceptaba a captar?

Echó a andar lentamente preocupado con aquello. Forzando su imaginación, fértil y bien cultivada para recordar algo que al parecer faltaba, un pequeño tornillo, una partícula insignificante y, sin embargo, muy precisa, quizá para algo positivo, así se fué acercando al Palacio de Justicia.

Hasta que, al pasar por delante de un establecimiento de modas, un precioso maniquí exhibiéndose en el escaparate llamó su atención, y como aquello hubiese sido una revelación para su mente, emitió un rugido ahogado y como loco echó a correr al Palacio.

Iba rabioso y descompuesto, porque el instinto le advertía que había sido objeto de una horrible maquinación y su orgullo profesional se sentía humillado y maltrecho. Habían estado jugando con él miserablemente, y de no ser por aquel detalle quizá le hubiesen envuelto en la ignominia y el desprestigio.

CAPÍTULO XII

LAS MALLAS DE UNA RED

OCKE entró descompuesto en el despacho de su jefe. Este se asustó al observar su rostro:

—¿Qué le sucede, Locke, está enfermo?

—Estoy que exploto, jefe. Acabo de descubrir accidentalmente algo muy interesante, pero también he descubierto que he estado a punto de caer en la red más sutil y más trágica que se le puede tender a un hombre.

—¡Diablo! Explique, Locke. Me intriga.

El agente le dió cuenta del descubrimiento hecho en el cine y —le mostró las dos fotos de la cinta. Rápidamente se comprobó que el individuo era el mismo.

—Esto es muy interesante, Locke. Tenemos algunos papeles que recogimos después del suceso y ordenaré que los estudien a fondo, pero... ¿qué más? Ha dicho usted...

—Sí, lo he dicho y lo sostengo. Ahora usted juzgue y dígame si mis sospechas son infundadas.

Le contó cómo había hecho amistad con Violeta, cómo ésta había tratado de atraerle desbancando a Linda y cómo hábilmente había intentado sonsacarle detalles de sus pesquisas. Luego, añadió:

—Si he caído en el detalle es porque ella, de una forma estúpida, me dijo un día que había estado empleada en un establecimiento de intercambio de libros de la calle 125. Quizá no llegó a sospechar que nunca se pudiese relacionar dicho establecimiento con sus actividades, pero es tan elocuente, que no tengo más remedio.

—No es mucho, pero es algo. ¿No tiene nada más sólido en que apoyarse?

Tras un momento de reflexión, Locke contestó:

—Sólo dos cosas. Una que estoy recordando cómo entró Violeta en el taller de modas para relacionarse con mi amiga y desbancarla. Si recuerda usted, pensará en que la muchacha a quien sustituyó, murió entre las ruedas del tren en un momento de apreturas y tengo que sospechar que no fue un accidente, sino algo cruel y deliberado para eliminarla del taller y dejar un hueco que ocupar por otra. Violeta se apresuró a ser la primera en solicitar la plaza y se quedó.

—En efecto. ¿Y el otro detalle?

—¿El otro? Pues... en que me acosa para que le ayude a dejar de ser modelo y le proporcione una plaza de mecanógrafa aquí, en las oficinas del Palacio de Justicia. He estado a punto de pedirle su ayuda para conseguirle ese empleo.

Cleveland silbó expresivamente, y tras un momento de reflexión, exclamó:

—Muy bien, Locke. Creo que es una petición muy razonable. Verá usted a la muchacha y le dirá que ha hablado conmigo y que necesito una mecanógrafa para mi despacho. Que se presente a mí para realizar una prueba

Locke le miró dudando y preguntó:

—¿Qué se propone con eso tan peligroso?

—Meterla en la trampa que ella se ha buscado. Pretende entrar aquí para apoderarse del trozo de fórmula que falta. Para ello no ha vacilado en ofrecerse a usted como mujer sin escrúpulos. La colocaremos de mecanógrafa y le dejaremos las bridas sueltas para que se desboque ella sola. Entre tanto, le intervendremos el teléfono, vigilaremos cualquier llamada que reciba en su casa o en el taller, si continúa allí; la seguirán día y noche discretamente para constatar con quién se relaciona y se seguirá a cuantos se acerquen a ella. Será una red tan sutil, que no dude que algo caerá dentro.

—Y yo, ¿qué debo hacer?

—Usted debe seguir haciéndole el amor, mostrándose su rendido admirador, facilitarle cuantos datos le pida con esa habilidad que posee, y... puesto que conoce también hasta su propia casa, verificar un registro minucioso cuando ella esté atada y segura aquí trabajando. Hay que comprobar si ella posee los trozos de fórmula que faltan y los tiene escondidos.

—Creo que tiene usted razón. Es lo único que se puede hacer, y si mis sospechas son fundadas, espero que sea el cebo que nos lleve a la pesca.

—Yo también lo espero. Ahora le ruego que no se ponga nervioso y cometa alguna indiscreción que a ella le dé pie para sospechar algo. La considero la mujer más lista que ha actuado en el espionaje y debe usted obrar con mucho tacto.

—Descuide, que sabré dominar mis sentimientos. En su momento volcaré toda la bilis que llevo dentro por su causa.

Al día siguiente, Locke telefoneó a Violeta diciéndole que la esperaba a la salida para cenar. Tenía cosas muy gratas que comunicarle y ansiaba verse a su lado para darle las nuevas noticias.

Olga sintió un estremecimiento de alegría. Si, como sospechaba, las noticias se referían a su posible ingreso en las oficinas del Bureau de Investigación, nunca como entonces estaría más cerca de lograr el objetivo propuesto.

Ansiosa se reunió con Locke en el lugar de la cita, y mirándole interrogativamente, preguntó:

—¿Qué es ello, Chester? Me tienes toda la tarde nerviosa.

—Oh, querida —dijo él enlazándole el brazo amoroso—, no es para tanto. Permite que me lo reserve hasta los postres. Tengo un bonito brindis preparado y no quiero que permanezca inédito.

Ella fingió resignarse y se encaminaron al restaurante. La cena fué copiosa y alegre y Olga tuvo que realizar esfuerzos supremos para aguantar el capricho de él.

A los postres, Locke llenó dos copas de champaña, y ofreciendo una a Olga, levantó la suya para decir:

—Brindo por Violeta Say, la mujer más enloquecedora de la tierra y la futura mecanógrafa de mi jefe el señor Cleveland.

Olga se puso en pie como electrizada y balbució:

—Chester, no bromees... Eso... eso... no puede ser.

—Sí, querida. He estado machacando con mi jefe muchos días para que me ayudase a encontrarte un empleo en el Palacio y hasta, perdona el atrevimiento, le he asegurado que eras mi prometida, que nos casaremos cuando sea posible y que era a mí a quien hacía el favor. Me prometió hacer algo, pero ayer la mecanógrafa de mi jefe ha pedido la excedencia por un año para resolver unos asuntos de familia en Montana y casarse allí, y al quedar la plaza vacante me ha prometido concedértela si le dejas satisfecho en la prueba. Tú verás en qué condiciones te encuentras para quedar bien.

—En eso no tengo miedo, Chester. Domino la maquina bien y la taquigrafía, sé algo de francés y alemán. Creo que saldré airosa.

—En ese caso, mañana desde tu casa nos dirigiremos al despacho de mi jefe y haré la presentación. De verdad que me llevaré una alegría si queda contento de ti.

—Por tu cariño haré maravillas, Chester.

Después de un rato de baile se dirigieron al domicilio de la muchacha y aquella noche, ella, mas mimosa que nunca, aprovechó la coyuntura para hacerle preguntas que él dejó satisfechas pródigamente.

—¿Qué fué eso de la gasolinera, Chester? Por la prensa parece que no está muy claro.

—No, no lo está, al menos para ellos, pero para nosotros, sí. Como de todas formas de ahora en adelante estarás al tanto de muchas cosas que para otros serán un secreto, te diré que se trataba del cuartel general del espionaje alemán. Han matado a todos, incluso a su jefe, un tal Watzel, y no cabe duda que los que lo hicieron fueron sus enemigos del contraespionaje.

—¿Rusos? —preguntó ella con recelo.

—Hay que admitirlo. Recuerda el chófer aquel que se arrojó al río desde el puente... Luchaban entre sí por la posesión del contenido de aquel botón y alguno tenía que quedar triunfante.

—Ah, sí, el contenido del botón, ¿qué era, Chester?

—Un trozo de fórmula de un invento terrible. Lo necesitan para reconstruir da totalidad de la que poseen dos partes, pero eso... no lo lograrán nunca como no la copiasen de nuevo, y ya no será fácil.

—La destruiríais.

—No, eso no se puede hacer, pero reposa en la caja fuerte del despacho de mi jefe y esa caja no hay quien la abra más que él. Algún día rescataremos el resto y...

—Si no ha salido ya de aquí, Chester.

—No lo creo. ¿Para qué iban a servirles dos mitades que no se complementan? Alguien las tiene y ese es el misterio, pero algún día se aclarará. Alguien cometerá una torpeza y entonces...

Ella no dijo nada, recordó la llamada telefónica de Oleg que pudo ser una imprudencia también y tembló.

Al día siguiente la acompañó al despacho de Cleveland, quien la recibió con la más amable de sus sonrisas y la colmó de elogios por su belleza y elegancia. Hasta bromeó sobre la suerte de Locke, asegurando que no se merecía una mujer así.

Luego rogó a Locke que les dejase solos. Tenía que probar las condiciones de Violeta como mecanógrafa.

La prueba fue dura, pero ella la resistió bien, y cuando terminó, Cleveland, dijo:

—Estoy muy satisfecho de usted, señorita. Será una mecanógrafa ideal. Sólo espero que, como prometida de Locke, sea discreta, sorda y muda. Aquí habrá de enterarse de cosas graves que no pueden trascender y me sabría mal que dejase usted en ridículo a su prometido.

—Le prometo cumplir con todo entusiasmo y lealtad mi cometido.

Fué una promesa de doble intención que Cleveland, con la sonrisa en los labios, captó para sí.

Luego añadió:

—Debía usted empezar ya el lunes. Mañana es sábado y... de todas formas, le agradeceré que empiece por la mañana. Tengo algo urgente que despachar.

—Lo haré con sumo gusto, señor Cleveland.

—Pues hasta mañana a las nueve.

Olga se reunió con Locke y almorzaron juntos. Luego él la dejó hasta por la noche.

Al siguiente día, Violeta, que se había despedido del taller, se presentó en la oficina a las nueve y Cleveland la tuvo retenida hasta la una redactando unos informes falsos que ella asimiló con gran interés.

Pero mientras Olga trabajaba atada a la máquina, Locke se presentó en su domicilio y directamente subió al piso, que forzó con un ingenioso aparato para violentar cerraduras sin dejar huellas Un bonito invento de un hombre que como recompensa por su feliz imaginación había recibido hospedaje de diez años en Sing Sing.

Locke, seguro de que disponía de muchas horas para su trabajo, se entregó a un registro metódico y laborioso que no dejó rincón alguno por escudriñar.

Antes de tocar nada, cuidaba de fijarse cómo estaba colocado para dejarlo en idéntica forma y así hasta las doce y media de la mañana sin que consiguiese descubrir la más mínima prueba de lo que buscaba.

Para él no había duda; el resto de la fórmula robada estaba en poder de Violeta, pero ignoraba si precisamente en su poder o en el de alguien superior a ella. La imaginaba un gran elemento del espionaje, pero no la concebía como, el jefe supremo.

Pero convencido de que ella no lo poseía, había que dar tiempo al tiempo hasta descubrirle alguna conexión con alguien. Entonces, quizá se llegase a la médula de la organización y al rescate del documento si no había salido de sus manos.

A la una desapareció y poco después llegaba Olga.

Esta, muy contenta, se despojó de su abrigo y de su gorrito, que colgó con sumo cuidado en la percha y se dispuso a cambiar de ropa para ir a almorzar a un restaurante cercano. Sentía ansias de dar cuenta a Oleg de su nuevo destino, pero no se atrevió por miedo a las injerencias de su apasionado amador.

Lo dejaría para el momento oportuno. Era algo en lo que nadie le podía ayudar y debía valerse por sí sola.

Abrió su armario para tomar un pañuelo limpio. Sobre la tabla había una caja de cartón con una docena de finos pañuelos. Era una caja lisa con una etiqueta dorada en una esquina.

Pero al estirar el brazo para abrirla, quedó tensa. Mujer siempre atenta al peligro, adoptaba toda suerte de precauciones para no dejarse sorprender y algo que le quitaba el sueño era un posible registro de su domicilio estando ausente.

Y un detalle insignificante que Locke no pudo tener en cuenta, le descubrió que el registro se había verificado. Ella siempre, sin equivocación posible, dejaba la caja de los pañuelos con la etiqueta dorada al fondo del armario y ahora aparecía en sentido contrario. Dominada por la mayor angustia olvidó el almuerzo y se entregó a una requisa minuciosa de sus efectos. No tardando mucho, descubrió nuevos signos del registro. Un búcaro con flores artificiales que dejara exactamente en el centro de un pañito cubriendo simétricamente la rosa del centro, aparecía un poco corrido y la rosa dejaba asomar los pétalos.

Febril requisó todo. Nada le faltaba, pero no había nada que pudiera comprometerla.

Pero había algo peor, que alguien le había descubierto y andaba tras de sus pasos tendiéndole una red sutil en la que debía verse envuelta cuando menos lo sospechase. Esto era lo importante y lo que tenía que evitar. ¿Quién podía haberlo hecho? Una sospecha terrible le asaltó. Había estado jugando con fuego y empezaba a temer que ya se estuviese quemando los dedos.

Una sola persona era capaz de aquel acto de osadía amparada en la impunidad, y esta persona era Locke. Él la sabía prisionera en la oficina durante toda la mañana; sólo él conocía ciertas intimidades suyas y él.... él se había mostrado demasiado cándido dejándose prender en sus redes y accediendo a recomendarle para un puesto tan de confianza como era el de mecanógrafa del jefe del F. B. I., quien fingía haberla admitido con la recomendación de Chester, sin tomar más antecedentes de su persona.

Tenía que comprobarlo. Su libertad y acaso su vida estaban pendientes de un hilo y antes de que ese hilo se quebrase tenía que salvarse por él.

Terminó de vestirse y descendió la escalera. El portero limpiaba los cristales de las ventanas de los pisos.

—Oiga, John —dijo—. Le encargué a mi novio que viniese a recoger unas cosas en mi departamento. ¿Sabe si vino?

—Pues, sí, señorita Violeta. Estuvo esta mañana temprano. Le vi subir por casualidad, pero no le vi marchar.

Sabía lo suficiente para no ignorar lo que le amenazaba. Le habían tendido una red invisible que estaban empezando a cerrar y debía salir de ella antes de que la cerrasen del todo.

Su nerviosismo se calmó. Ahora volvía a ser la espía fría y dominadora de siempre, la mujer enérgica y segura que sabía esquivar los momentos más duros, y sin perder la serenidad, con paso mesurado, salió a la calle. Registró ésta atentamente, paseó arriba y abajo tratando de comprobar si tenía espías vigilando la casa y creyó que de momento aún estaba libre.

Sólo se movían en derredor un viejo patizambo que vendía globos para los chicos y un joven con un uniforme de botones de algún círculo, que leía con entusiasmo una publicación de chicos.

Tranquila cruzó la acera se introdujo en la droguería más próxima. Abrió una de las cabinas del teléfono y estableció comunicación.

Apenas había penetrado en la droguería, el botones se introdujo en un bar fronterizo o hizo señas a un individuo que portaba una gran cartera. Le indicó la droguería y el misterioso emboscado cruzó la calle, penetró en da droguería y colocando la cartera sobre el mostrador, la abrió sacando de ella varios artículos, de los que empezó a hacer propaganda al dueño. Olga le vió a través del cristal de la cabina, pero no sospechó de él. Le creyó uno de los muchos viajantes que visitaban los establecimientos.

La llamada era al garaje y tienda de chatarra donde Oleg esperaba noticias El ruso se puso al aparato y tras las contraseñas de rigor, Olga dijo:

—Escúchame y no hagas pregunta alguna. He descubierto algo que me pone en peligro grave, pero tengo tiempo para salirle al paso. Saca un coche pequeño y llévale a un garaje donde le dejarás. Luego vas a las oficinas de las líneas aéreas y me sacas un billete para el avión de mañana, a las doce, que sale para Londres. Cuando tengas el billete te diriges al Hotel Continental y pides una habitación para ti. Espérame allí, que me encontrarás.

Oleg, alarmado, preguntó con angustia:

—¡Por favor, dime qué te sucede!

—No seas estúpido y no preguntes. Nada que no sea irremediable. Esta tarde lo sabrás todo. Cuida bien de hacer las cosas como te ordeno y nada más.

Terminó la conferencia y abandonó la cabina. El viajante seguía porfiando con el dueño para colocarle ciertos artículos que el otro decía poseer.

Pero apenas Olga salió a la calle, el agente volvió la solapa de su americana, le mostró la chapa de miembro del F. B. I., y con un gesto de silencio, se lanzó a la cabina y llamó a Información.

—Señorita —dijo—. Aquí la policía del Bureau de Investigación. En este momento se ha celebrado una conferencia telefónica desde la droguería del 348 de la calle Setenta y Cuatro Oeste. Necesito que me localicen con quién se habló. Espero su llamada.

Cinco minutos más tarde, la empleada llamaba, diciendo:

—La conferencia se ha celebrado con un garaje y tienda de chatarra de Bronx. Calle Diagonal, N.º 54.

—Gracias, es lo que necesitaba saber.

Y saliendo de la droguería tomó un taxi y se dirigió rectamente al Palacio de Justicia.

Entre tanto, Olga, con una serenidad pasmosa, regresó a su departamento, preparó una pequeña maleta, metió en ella lo más indispensable y se dispuso a abandonar su confortable pisito.

Antes trazó unas líneas en un papel, y las dejó sobre la mesa, cogidas con el borde del búcaro de flores. Pero Olga no hacia las cosas a medias. Estaba acostumbrada a sortear situaciones difíciles y sabía tomar todo género de precauciones. Aunque casi estaba segura de que no había nadie vigilándola, porque la creían ignorante de su situación, obró como si la calle estuviese llena de policías.

Con el pequeño maletín abrió la puerta del cuarto de baño y salió a la galería, donde se elevaba la escalera de socorro para casos de incendios. Se asomó discretamente y la halló desierta.

Descendió por ella y alcanzó el patio. Este tenía una puerta de comunicación con el patio contiguo para facilitar la salida en caso de peligro. La abrió y alcanzó el otro patio y más tarde, el siguiente. Así avanzó varias casas y, por fin; salió a una calle estrecha por la que se alejó con el maletín, y tras muchos rodeos por lugares de menos tráfico, a un taxi que cruzaba por delante de ella, le ordenó:

—Al Hotel Continental.

Poco más tarde tomaba posesión de un modesto departamento de dicho hotel en la calle Décima; lugar bastante alejado del centro de la capital.

Se consideró a salvo del espionaje del F. B. I. Si éste no era tan listo que la localizaba en las veinticuatro horas escasas que le quedaban de estancia en Nueva York, no la localizarían nunca.

Y serenamente, encerrada en su habitación, esperó para dar tiempo a Oleg a que realizase los encargos que le había hecho.

CAPÍTULO XIII

UNA RÁFAGA DE VIENTO

QUELLA tarde, el despacho de Cleveland se había convertido en un pequeño cuartel general de operaciones. Locke y Penn no se movían de allí, en espera de alguna noticia que podía ser sensacional y varios autos con hombres armados y decididos, estaban pendientes de una orden para ponerse en movimiento sin perder segundo. Creían a Olga muy lejos de sospechar la trampa que le habían tendido y sólo esperaban un movimiento mal hecho por su parte que rompiese su aislamiento y les llevase a la guarida de los espías.

Eran poco más de las dos, cuando el agente que se había fingido viajante de comercio se presentó en el despacho, diciendo:

—Ya está, jefe. Tenemos la pista.

Contó minuciosamente lo sucedido en la droguería y la llamada telefónica de la joven. Cleveland se dirigió a Penn, diciendo:

—Tome dos autos con seis hombres cada uno y diríjase a ese almacén de chatarra. Detenga a todo el mundo y registre hasta derribar el edificio si es necesario.

Luego, dirigiéndose a otro de los agentes, continuó:

—Usted irá a la casa de la calle Setenta y Cuatro, Oeste, y hará cortar la comunicación telefónica con todo el edificio. Que aleguen que hay una avería en la línea, si alguien pregunta. Tomen una derivación y recojan cualquier llamada. Avise a la central para que esté prevenida y tomen el número del teléfono que llame y de modo inmediato comuniquen con este despacho, dándonos cuenta de la llamada y de dónde procede.

Se volvió a Locke, añadiendo:

—¿Cuándo ha quedado usted en verse con ella?

—Esta noche, para invitarla a cenar.

—Mándela una nota diciendo que necesidades del servicio le impiden ir hasta mañana por la mañana. Veremos qué sucede entre tanto, y como la casa está vigilada, no hay miedo de que se escape.

Escribió la nota y se la entregó a un ordenanza del Palacio de Justicia, diciendo:

—Tome. Entregue esto en propia mano.

El ordenanza tomó su bicicleta y marchó a cumplimentar la orden, pero tres cuartos de hora después regresó diciendo:

—No hay nadie en el piso, señor Locke. He preguntado al portero y asegura que la muchacha salió un momento, volvió a su piso y que ya no salió más. Le he preguntado al agente Gray que estaba a la puerta del bar fronterizo y asegura que no vió salir a ninguna joven... No sé...

Locke no dudó un momento. Saltó a su auto y se encaminó al domicilio de Olga.

Sin contemplación alguna apeló a su extraño aparato para violentar cerraduras, y cuando franqueó la entrada descubrió el departamento solitario.

Pero sobre la mesa había una esquela que tomó febril. La misiva decía escuetamente:

«Eres muy listo, Chester, pero no tanto que sepas verificar un registro sin dejar huella. Esta equivocación te ha arrebatado el éxito que hubieses alcanzado. Cuando leas ésta estaré muy lejos de aquí y nada podrás hacer para echarme mano; pero soy de las que no perdonan. La partida no terminó, y algún día la reanudaremos.»

Locke bramó de ira al leer la irónica nota, y volviendo al auto, se encaminó al despacho de Cleveland a darle cuenta de lo que sucedía. Había que hacer algo para localizar a Violeta y detenerla, aunque siendo una mujer tan lista, cabía suponer que todo lo tenía bien organizado para la fuga y que, a aquellas horas estaría, en efecto, muy lejos del perímetro de Nueva York.

* * *

Entre tanto, Oleg había llegado al Hotel Continental, donde pidió alojamiento. Poco más tarde, Olga le descubría sentado en el «hall», con una revista en la mano. Al pasar le dejó un papel con el número de su habitación, y minutos después él ruso se reunía con ella.

—¡Olga, por lo que más quieras, di me qué sucede!

—Cálmate y te lo diré. El peligro, de momento, ha pasado, pero no podemos dormirnos.

Le dió cuenta minuciosa de todo lo ocurrido. Oleg, con los ojos echando chispas, gruñó:

—¿Ves cómo tenía razón? Te has sacrificado en algo que tendré siempre clavado como una espina en mi alma, y ya ves el pago. Siempre te dije que ese hombre sería funesto para ti. Debí matarlo como quería. Y ahora, ¿qué?

—Ahora desaparezco, de momento, pero quedarás aquí al frente de nuestros hombres. Hay que intentar de alguna manera rescatar esa fórmula. Acaso recibas instrucciones para intentar nuevos procedimientos.

—¿Tú crees que nos dejarán? A lo mejor a estas horas conocen nuestra guarida.

—No lo creo. Por eso no llamé desde aquí, sino desde una droguería. Me vigilan a mí para llegar a vosotros, pero tú sabes que yo he permanecido alejada y nunca he salido del papel que representaba. De haber sabido lo que temes, a estas horas todos habríamos caído en la red.

—Bien, tú dispones, aunque nos manden a Sing Sing. ¿Qué debo hacer?

—Permanecer aquí hasta el momento en que yo salga para el aeropuerto. Me llevarás en el auto y luego obrarás con arreglo a tu criterio. Espero que sepas comportarte como un verdadero jefe.

—¿Y... no volveré a verte?

—Seguramente sí, pero no aquí. Quizá en Londres, donde tendré un nuevo trabajo. Si aquí no se consigue lo que anhelamos, habrá que derivar por otros cauces.

—Olga, ten compasión de mí. Daría mi vida por salvar la tuya... Quisiera que me comprendieses y...

—Algún día quizá, Oleg, cuando esto haya terminado. De momento me debo a nuestra misión y no puedo pensar en otras cosas. Sigue siéndome fiel en todo, que ¡quién sabe! Algún día podrás obtener la recompensa.

* * *

Los dos autos, cargados de agentes con Penn a la cabeza, llegaron a la calle Diagonal en el barrio obrero y se detuvieron antes de alcanzar la chatarrería. Uno a cada lado de la calle interceptaban cualquier salida. Penn dejó cuatro agentes en cada coche, y seguido de los otros cuatro avanzó hacia el establecimiento. Un individuo con tipo de obrero fumaba displicente en la puerta. Al ver avanzar el grupo pareció adivinar de quién se trataba, porque veloz como el rayo se echó hacia atrás, cerró la puerta con violencia, la atrancó con una barra de hierro que sujetaba ambas hojas y gritó con fuerza:

—¡La policía!

El pánico invadió a los diez hombres que se cobijaban en la guarida. Por un momento dudaron entre franquearles la entrada o defenderse, pero comprendiendo que estaban descubiertos y que lo que podía esperarles no era nada grato, decidieron hacer frente a la policía.

Penn, al observar la maniobra del individuo adivinó lo que se preparaba y se detuvo, ordenando:

—Que vengan los demás. Que traigan las bombas de mano y las de gases lacrimógenos. ¡Cuidado, que el recibimiento puede ser trágico!

Empuñó la pistola y avanzó pegado a las fachadas de las casas colindantes. De repente, cuando sus hombres se desplegaban para rodear el edificio, por las ventanas surgieron los tableteos de las ametralladoras barriendo la calle.

Algunos agentes se arrojaron al suelo, pegándose a él. Uno, alcanzado por la metralla cayó acribillado a balazos y quedó tendido en tierra sin poder ser auxiliado.

Penn, rabioso, tomó una de las bombas de mano que arrebató a uno de los que le seguían, y midiendo la distancia la lanzó hacia la puerta. El artefacto explotó delante de ella y la hoja saltó en astillas.

Dos bombas más fueron lanzadas de través contra las ventanas. La fachada, endeble, se cuarteó por los efectos de las explosiones, y el tiroteo continuó, pero desde dentro, sin que osasen asomarse a los batidos huecos. Penn corrió hacia la puerta seguido de sus hombres y al alcanzarla, arrojó una nueva bomba al interior. Esta explotó fieramente y el edificio, de un solo piso se cuarteó; las paredes y techos se abrieron en un diluvio de cascotes, entre los que rodaron algunos hombres que trágicamente cayeron a la parte baja. Los agentes entraron disparando para repeler toda agresión, pero ya la resistencia estaba vencida. Parte de los espías habían caído por efecto de las bombas y otros, envueltos en cascote y dinamita. Sólo algunos supervivían, pero aterrados, se entregaron sin resistencia.

El estruendo de la lucha había alejado, llena de pavor, a la gente, pero los coches de patrulla acudieron presurosos dando llamadas de socorro, y pronto más de veinte autos se reunieron en torno a la casa derruida.

Penn, con una ligera rozadura de bala en un hombro, daba órdenes para extraer a los heridos de los escombros, mientras llegaban las ambulancias. El resto de los agentes se dedicó a registrar la finca minuciosamente. A la espalda fué descubierto un garaje clandestino con cuatro autos y un arsenal de armas. También se descubrió un despacho medio derruido, con papeles, de los que se incautaron.

Penn, muy satisfecho de la jornada, subió al auto y se encaminó al Palacio de Justicia. Se había visto obligado a emplear métodos demasiado ásperos, pero las órdenes que había recibido le facultaban para ello. Con gente de aquella calaña no se podían usar métodos vulgares.

Locke, después de la lectura de la carta de Olga, regresó furioso al Palacio de Justicia a dar cuenta a su jefe del fracaso de la trampa. La muchacha, más lista que todos ellos, había adivinado la encerrona y se escapaba de sus mallas limpiamente.

—Hay que localizarla como sea —clamó Cleveland—. Es el elemento más peligroso de la banda y quizá quien tiene en su poder los trozos de la fórmula. Tome la gente que necesite y haga las gestiones precisas, pero no deje de remover cielo y tierra para encontrarla. Si nuestros informes son valiosos y Penn tiene suerte, espero liquidar a toda la banda en esa chatarrería, donde al parecer se esconden, pero si dejamos escapar a la muchacha, será algo parecido a la solitaria, que por muchos trozos de cuerpo que expulse, si queda dentro la cabeza, se reproduce de nuevo.

Locke, con toda energía, se entregó a la tarea de dar órdenes para investigar hasta el último rincón en busca de Violeta.

Pero la inquietud le dominaba. No era sólo la modelo la que había desaparecido, sino el individuo que dirigía el «I. C. L. E.», y al que con tanto empeño se buscaba. Las dos cabezas visibles de la organización.

Locke, que ya no sabía qué intentar para encontrar una pista de Olga, tuvo una inspiración. ¿No habría huido de Nueva York en algún avión de los muchos que salían diariamente para diversos puntos del globo? Teniendo sus papeles en regla (y de eso se habría cuidado) no le habría sido difícil conseguir billete y estar volando a cientos de millas de América.

Tenía que comprobarlo, y pacientemente, sentado al teléfono, empezó a llamar a todas las empresas de navegación aérea, preguntando si habían despachado algún billete a nombre de Violeta Say.

Eran las once y media de la mañana, cuando al llamar a las oficinas de la «A. F.», propietaria de la línea Nueva York-Londres, el empleado, después de suplicarle que esperase a que revisase la lista de billetes despachados, contestó:

—En efecto, se ha despachado un billete a ese nombre para el avión que saldrá dentro de unos minutos. La hora de salida es a la once cincuenta.

Locke, sin siquiera dar las gracias, colgó el auricular y consultó su reloj de pulsera. Eran las once y treinta y cinco. No había que perder un solo instante, si quería impedir la fuga de la bella espía y empezó a llamar, desesperadamente, al teléfono del aeropuerto para que el Departamento de policía allí destacado, procediese al retraso de la salida del avión. Pero viendo que no obtenía la menor respuesta, se puso en comunicación con la Sección de averías y, a poco, obtuvo la información de que dos horas antes había sido cortada la línea en un sector que no estaba localizado aún y, por consiguiente, el aeródromo permanecía totalmente incomunicado.

Locke adivinó la astucia y precauciones tomadas por el grupo de espías a las órdenes de Olga, y derribando una silla que se oponía a su paso, salió de la oficina, descendió como un loco la escalera, llegó al coche, saltó al «baquet», y como un rayo se lanzó por las calles de la capital despreciando las señales de tráfico y dejando atónitas a cuantas personas le vieron pasar...

* * *

Cuando, el domingo, Oleg bajó a desayunar y le echó una ojeada a los periódicos de la mañana, sufrió una terrible conmoción. En ellos con grandes titulares se daba cuenta del raid policíaco a la chatarrería donde se escondían y el final trágico de la aventura en la que habían actuado las ametralladoras y las bombas de mano.

Pálido como la cera tomó el diario y subió al cuarto de Olga. Esta se disponía a descender al comedor para desayunar.

Cuando vió entrar a Oleg pálido como un cadáver, con el periódico entre sus manos temblorosas, adivinó que algo grave sucedía y tembló. Él, en silencio, le entregó el diario. Olga lo leyó con avidez y quedó impresionada hondamente.

—De verdad que lo siento, Oleg, pero... no me explico...

—¿Desde dónde me llamaste por teléfono? —preguntó Oleg.

—Desde una droguería próxima. No quise usar el teléfono de la casa por si estaba intervenido.

—¿Estás segura de que nadie te siguió y oyó?

—Segura. Me cercioré antes de entrar y la cabina estaba bien cerrada. No había nadie próximo y el dueño discutía con un viajante que le enseñaba su muestrario. Estoy segura de que nadie intervenía en la llamada...

—Y, sin embargo... No me explico tampoco esto.

—Ni yo, pero ya es algo inevitable. Nos han derrotado en toda la línea, aunque lo que buscan no lo han podido encontrar. Confiemos en que para lo poco que nos queda pueda salvar ese documento.

—Bien. ¿Has pensado en mi situación ahora?

—Estoy pensando en ella. Si hubiese tiempo vendrías conmigo, pero ya no hay billetes para este avión. Tendrás que esperar veinticuatro horas y sacar billete para el de mañana. Tú eres listo y podrás sortear con habilidad estas trágicas veinticuatro horas que faltan. Espero que lo logres y te reúnas conmigo. Ya sabes dónde pararé en Londres. Ahora creo que lo mejor que puedes hacer es quedarte aquí y no salir. Yo tomaré un auto y me dirigiré al aeródromo sola.

—No lo harás así. Suceda lo que suceda, yo no te dejaré de la mano hasta verte en el avión y en el aire... Aunque me cueste la vida te protegeré contra todo y contra todos.

Por un momento ella se sintió conmovida por tanta fidelidad y abnegación, y avanzando, le echó los brazos al cuello y le besó, diciendo:

—Gracias, Oleg. Tendré que rendirme a la evidencia y acabar por amarte como tú anhelas. Te prometo que lo intentaré con toda mi alma.

Él sonrió lleno de felicidad y comentó con voz sorda:

—Gracias, Olga. Te juro que así será, porque por ti y por tu amor soy capaz de todo lo más grande que un hombre puede hacer por una mujer.

A las once y veinte, Oleg, con decisión, dijo:

—Prepárate; voy en busca del auto. A las once y media en punto estaré en la puerta y a las doce menos cuarto estarás en el avión. Después... el destino dirá.

Olga, en el mismo borde del hueco de entrada al interior del aparato, con las manos en los pasamanos, se despedía de Oleg. quien a pocos pasos del avión la seguía con ojos llenos de ansia.

—Bueno, querido —dijo—, hasta pasado mañana. Cuídate y no te expongas a tomar un resfriado que te impida marchar —recomendaba ella con doble intención—. Me causaría un grave con...

Cortó la frase y perdió el color, agarrotando sus dedos en el pasamanos. Al tender la vista hacia el fondo acababa de descubrir una silueta harto conocida que a todo correr avanzaba hacia el aparato, acompañado del oficial del campo.

Oleg, conmocionado, giró da cabeza y descubrió a Locke que, como un corredor de maratón, avanzaba sudoroso y respirando fieramente.

Locke llegó a pocos pasos del aparato, y, deteniéndose, exclamó jadeante:

—Creí que no llegaba a tiempo, pero por fortuna lo conseguí. Era una pena que me abandonases sin siquiera despedirte de mí, Violeta; pero...

Se detuvo en seco. Alguien se había acercado a él y sintió en sus riñones la presión de un objeto duro y redondo que no necesitó ver para adivinar lo que era. Un revólver le apretaba en sitio tan vital y no era fácil librarse de él si quien lo empuñaba estaba decidido a usarlo.

Giró un poco la cabeza para mirar a un lado y al hacerlo sonrió. No le costó trabajo reconocer en el individuo que le encañonaba al sujeto que con tanto interés andaban buscando desde la noche que asaltaron su domicilio.

Oleg, fríamente, advirtió:

—No se mueva si en algo estima su vida. La mía ya sé que nada vale, pero precisamente porque lo sé, usted no salvará la suya.

Dos empleados doblaron las barandillas de la pasarela y se dispusieron a levantar la compuerta que cerraba herméticamente el avión. Olga soltó su mano derecha del pasamanos y se dispuso a retroceder hacia adentro. En aquel momento, un terrible golpe de aire la envolvió y fué tal su fuerza, que el gracioso gorrito que se ajustaba a su cabello salió volando como un pájaro, al tiempo que ella emitía un agudo grito de espanto y estiraba los brazos con ansia, intentando recogerlo.

Oleg, al ver volar el gorro, olvidó la vigilancia de su enemigo y saltó como una puma hacia el adminículo para apoderarse de él. Aquel descuido le fué fatal, porque Locke, que esperaba algo parecido, saltó sobre Oleg, y cuando se inclinaba con el gorrito en la mano y trataba de ponerse a la defensiva, un terrible puñetazo dirigido a su mandíbula le lanzó como un muñeco por tierra, obligándole a soltar el revólver.

Oleg, a pesar del duro castigo, se incorporó y trató de escapar. Ahora no quería luchar, sino huir de las garras de los policías; pero Locke, veloz, salió tras él y le alcanzó.

El ruso se defendió a patadas y a puñetazos, pero sin soltar su presa, hasta que un nuevo y más decisivo puñetazo del policía le tumbó en tierra. Oleg cayó al suelo, privado de sentido, pero aferrando entre sus dedos el gorro que tenía sujeto por el vuelo.

Locke, sin saber el porqué de aquel empeño, trató de arrebatárselo, y al extender la mano, lo asió por el borlón central y tiró de él con fuerza. La borla quedó entre sus dedos y el resto del adminículo en los agarrotados dedos de Oleg.

Ya la gente había intervenido y otros policías de servicio en el aeródromo, también. Locke ordenó:

—Ayúdenme a llevar a este tipo al auto que ha quedado en el estacionamiento de coches. Le esperan con gusto en el Palacio de Justicia.

El cuerpo del ruso quedó depositado en el fondo del coche y Locke, guardándose el borlón en el bolsillo de la chaqueta, se puso al volante y a toda velocidad regresó al despacho de Cleveland.

Iba furioso contra sí mismo por el fracaso. Había tenido a Violeta al alcance de su mano y no pudo apresarla. De todas formas, él telégrafo le ayudaría a triunfar, aunque indirectamente. Al llegar al Palacio, dió orden de trasladar el cuerpo de Oleg al despacho de su jefe. El ruso seguía inconsciente, pero con el gorrito apretado en su mano.

Cleveland, al verle, preguntó:

—¿Qué me trae, Locke?

—Este es el tipo que asaltó mi casa y dirigía el establecimiento de intercambio de libros que volaron sus enemigos. Le cacé en el aeródromo cuando despedía a Violeta. Llegué con el tiempo tan justo, que nada pude hacer para detener el avión.

Cleveland, fijando su mirada en el gorro, preguntó:

—Eso que tiene en la mano, ¿qué significa?

—Es el gorrito de Violeta que le arrancó el aire de la cabeza cuando cerraban el avión. Quiso tomarlo y esto me sirvió para ponerle fuera de combate. Aquí traigo el complemento que arranqué al intentar quitárselo.

Extrajo del bolsillo el borlón y lo tomó en sus manos. Al echarle un vistazo, quedó envarado. El borlón, al desprenderse, había dejado al descubierto el interior y este hueco dejaba asomar las puntas de un papel finísimo y delicado.

Con mano nerviosa tiró del papel con cuidado y lo deslió. Una enorme sonrisa de triunfo floreció en sus labios al adivinar de qué se trataba.

Depositó los papeles con sumo cuidado sobre la mesa y dijo con alegría:

—Jefe, aquí está lo que buscábamos. He sido un estúpido, pues he tenido al alcance de mi mano la fórmula infinidad de veces y la dejé escapar. Pero la Providencia es justa y también forma parte del F. B. I. Ya no tenemos nada que temer de esa gentuza, porque todo lo han perdido.

—Sí —dijo muy satisfecho Cleveland—. Ha tenido usted suerte, pero también ha trabajado con acierto. En cuanto a esa muchacha.... ya la policía de Londres se las entenderá con ella.

—En cuanto a este tipo... De este tipo puede hacer lo que quiera. Tiene a su cargo unos cuantos crímenes, entre ellos el de la pobre modelo que arrojaron al tren, y un rato en la silla eléctrica no le sentará mal. Lo que siento es que desprecié a la pobre Linda por esta otra y no me he portado bien con ella. Creo que le voy a telefonear pidiéndole perdón. ¡Es tan buena y tan bella!

Y se dirigió en busca del teléfono.

FIN