CAPÍTULO PRIMERO

UNA PROPOSICION INESPERADA

orría el año 1870. Chicago era una ciudad que nada tenía que envidiar a las ásperas del Oeste en cuanto se relacionaba con el hampa. Los mismos hombres broncos, el mismo vicio, la misma carne de cordel adueñándose de la ciudad e imponiendo sus métodos y sus egoísmos, el mismo ambiente de podredumbre sin camisas a cuadros o sombreros vaqueros, pero en el fondo idénticamente igual a un San Francisco o un Virginia City en la época más floreciente de las minas y el desorden.

Era un momento culminante en el que todos estaban muy lejos de sospechar que el soplo purificador que había de barrer tanta lepra y tanta podredumbre se estaba incubando en un establo y que sería una vaca rebelde a ser ordeñada, la que con una voz inocente habría de cocear a todo un enorme poblado sumiéndole en el fuego, la ruina, la muerte y el pánico.

El corazón de Chicago, lo que más tarde sería lo más nuevo, moderno y sorprendente de la época, era entonces el barrio más pobre, más sórdido, más sucio y más canalla del mundo.

Los garitos, las casas de mala nota, las tabernas lóbregas, donde se reunía la hez de la ciudad, todo lo que el vicio y la corrupción encierra de pernicioso, estaba allí representado, sin que al parecer existiese fuerza humana que pudiese eliminarlo.

La policía se sentía impotente y medrosa cuando se trataba de realizar algún servicio peligroso en el Eldorado del vicio de la ciudad. Donde no tropezaban con la hostilidad, le salía al encuentro la influencia y donde no las pistolas. Aquel ambiente podrido se cocía en su inmunda salsa y nadie podía oler el guiso si no eran sus propios cocineros.

Para el viajero ingenuo que llegaba a Chicago sin conocerlo, la ciudad, con un censo entonces de trescientas cincuenta mil almas, era una población industriosa y trabajadora, que vivía a base de sus mataderos, de la gran cantidad de carne que se exportaba por ferrocarril o por el cauce del río Chicago, que vivía además de su inmenso mercado de cereales y frutos, que poseía hermosas avenidas, teatros magníficos, iglesias dignas de ser visitadas, que vivía una existencia febril alargada por el rodar de sus hermosos ómnibus que corrían de un extremo a otro de la población transportando miles de viajeros diariamente. Lo mismo podía decirse de su tráfico fluvial, uno de los más importantes.

Pero aquella sensación de trabajo, de limpieza y de dignidad que la ciudad ofrecía durante el día, se ensuciaba al llegar la noche. Era entonces cuando Eldorado del vicio surgía entre las sombras como un monstruo de mil garras y lo atrapaba todo para conducirlo a sus garitos, sus tabernas, sus bares, sus casas de condición dudosa…

Cuando llegaba la época de las elecciones, cuando había que renovar los elementos del Concejo o nombrar senadores por la ciudad, Chicago se convertía en un inmenso campo de batalla dispuesto para la lucha.

Los elementos acaparadores del vicio movilizaban sus hombres, sus influencias y sus pistolas para influenciar la votación, cuando no para cohibir a los candidatos.

No les importaba absolutamente la clase de personas que se presentaban a la elección, sino sus programas. Cuando en ellos figuraba algo relacionado con el saneamiento de la ciudad, con aquel pozo de inmundicia que era la vergüenza del poblado, la consigna era atacar al candidato en el sentido que fuese. Dinero, amenazas o plomo, eran los tres elementos para tratar de convencerle de que debía renunciar a la candidatura o modificar sus programas y comprometerse a olvidar que existía el barrio de la corrupción y el vicio.

Y lo malo era que no se conocía exactamente quiénes eran las cabezas más visibles de aquel maldito tinglado. Existía el recelo de sospechar que personas que pasaban a los ojos de todos por sensatas, dignas, bien acomodadas y morales, manejaban en la sombra aquel monstruoso tinglado que era su más saneada fuente de ingresos para presumir y brillar.

Por aquellos días habría elecciones. Se renovaría parte del Concejo, habría que nombrar un nuevo alcalde por haber dimitido el nombrado el año anterior. Se trataba de un hombre digno que fue a la alcaldía animado de buenos propósitos y que se sintió fracasado por las presiones y la falta de cooperación y civismo de los más llamados a ayudarle.

También habría que nombrar un nuevo senador que sustituyese al que cesaba. De éste nadie recordaba más que fue elegido en la legislación anterior y que después nadie había oído hablar de él para bien ni para mal.

Los elementos perniciosos de Chicago se habían apresurado a escoger el hombre que debía representar sus intereses como senador. Era imprescindible sacarle triunfante como fuese, pues con su elección seguía la impunidad reinando en su feudo. Sería un político de paja, pagado por la chusma y afecto a los intereses de la misma.

Este candidato se amparaba bajo la cortina de humo de ser un fuerte contratista de hortalizas y verduras. Lo era, pero en un sentido de monopolio amparado por los revólveres del hampa que le resolvían todas sus dificultades para medrar cada día más y mejor.

Llamábase Arthur Hodiak y era un hombro que frisaría en los cuarenta y ocho años.

Grande, burdo, fofo, denunciaba a la milla su condición de hombre de las bajas esferas. Quizá porque nadie se molestó en hacer averiguaciones de su vida anterior. No se sabía su verdadera historia, pero de haber ahondado en ella, no hubiese sido de extrañar que saliese a relucir algún fallo condenatorio de la justicia o alguna licencia de un presidio de la nación.

Su contrincante era un ex minero que levantó una fortuna en California durante la epopeya del oro. Había ido allí a la aventura y la suerte se le mostró propicia concediéndole una fortuna.

Cuando cedió sus filones a una compañía explotadora y recogió en cheques su fortuna, aún clavada en la tierra, se había retirado al Este a disfrutar lo que no disfrutara durante su negra época.

Entonces estaba recién casado y tenía una hija. Ambas se vieron de la noche a la mañana convertidas en lo que no soñaron, pues Paul Dru, que así se llamaba el ex minero, adquirió una preciosa villa en la avenida que bordeaba el lago y allí se instaló dispuesto a disfrutar de una vida muelle y sedentaria.

Lo primero que hizo fue preocuparse de dar a su mujer y a su hija una cultura a tono con su fortuna. Que él fuese más o menos duro y ordinario, nada importaba, pero su mujer y su hija tenían que figurar en un plano superior y debían presentarse en él a tono con su posición.

Profesores especiales se relevaban en la villa y con su esfuerzo consiguieron ver satisfechas las ambiciones del ex minero.

La esposa de Dru acogió con resignación todo aquel barniz de cultura que no ansiaba, pero que debía digerir como una amarga medicina y su hija Sylvia se convirtió en una señorita de la aristocracia americana, tal y como podía entenderse esta aristocracia en una nación donde su verdadero espíritu era una entelequia.

Pero, si bien consiguió educarla de una manera exquisita, lo que nunca consiguió Dru fue inculcar en la joven el espíritu tímido y femenino de la juventud de las grandes ciudades. Sylvia era hija de un rudo minero. Sus primeros años fueron de hambre y burdo trato social. Vivió una vida libre de poblado bronco asimilándose el carácter duro y violento de sus habitantes, y por ello, debajo de aquel barniz suave y un poco falso de elevada categoría, latía un espíritu bronco y rebelde, un carácter voluntarioso lleno de ímpetu y un sedimento de rebeldía que era difícil dominar y encauzar por los senderos de su actual posición.

Ella no olvidaba ni quería olvidar que siendo chica había disputado sus caprichos con uñas y dientes a sus compañeras de edad y mayores que ella y que se había peleado con grandullones enzarzándose como gatos sin más freno que el que imponía la máxima debilidad de uno de ambos.

Los primeros años de estancia en Chicago, Dru se mantuvo al margen de los acontecimientos. Como todos, empezó a enterarse del ambiente, de sus cosas buenas y sus cosas pésimas, pero como él se encontraba al margen de las malas, entendía que no era obra suya inmiscuirse en aquellos matices que significaban un terrible avispero para los que intentaban meter la nariz dentro de ellos.

Pero años más tarde, se sintió aburrido de no hacer nada. Su hija era ya una mujercita próxima a convertirse en mujer, su educación se había completado, era linda y se veía asediada por galanteadores que quizá se sintiesen atraídos por su belleza, o quizá más por el dinero de su padre, y Dru entendió que, si quería casarla bien, debía destacarse un poco en algo, aunque no sabía en qué.

Desde que él se estableciese en Chicago, había asistido a dos grandiosas obras que ponían de manifiesto no sólo el esfuerzo realizado por la ciudad para hermosearla y levantar su nivel de vida, sino que patentizaron el genio de sus arquitectos y hombres de ciencia.

Una de ellas había sido nada menos que levantar el primitivo nivel de la ciudad.

Situada ésta en la punta del lago Michigan, se comprobó que el barrio comercial estaba situado en un plano muy bajo, y por ello, era húmedo, insalubre y difícil de drenar convenientemente. Entonces decidieron levantar el barrio en masa ocho pies por encima y la obra se llevó a feliz término gracias a la ayuda de los «cries», sin que nada anormal se produjese.

Más tarde, cuando Chicago pasó de cuatro mil habitantes en 1837 a trescientos cincuenta mil que poseía en 1870, se tropezó con el gravísimo problema de la falta de agua potable para aquella excesiva población.

Y no era porque les faltase el precioso elemento, pues el lago exterior la poseía en abundancia, lo que ocurría era que, junto a la orilla, estaba corrompida por los desagües de los albañales y no podía ser bebida sin peligro de fomentar terribles epidemias.

Para remediar el mal, se había procedido a construir pozos artesianos de setecientos pies de profundidad que suministraban un millón de galones de agua por día, y como esto resultase aún pobre para el constante aumento de la población, se llevó a efecto un audaz proyecto consistente en tender bajo el lecho del lago un túnel de dos mil millas fuera hasta encontrar el agua completamente pura y esta obra colosal había sido inaugurada tres años antes, exactamente el día 25 de marzo de 1867.

Pero, a pesar de esto, el problema del agua seguía siendo angustioso y un día surgió un proyecto más audaz aún que resolvería el problema para siempre.

Se trata de cortar la loma caliza que se interponía entre el nacimiento del río de Chicago y el del río Illinois, que desembocaba en el Mississippi.

Este proyecto hizo nacer uno adjunto: rebajar el nivel del río en el interior, hacer fluir el agua hacia el Sur, atrayendo el agua purificada del lago hasta las puertas de la ciudad, mientras la corriente cargada de inmundicias afluía hacia el Norte y no se mezclaba con el agua destinada al consumo.

La idea se acogió con júbilo, pero representaba un gasto de más de tres millones de dólares que había que aportar de alguna manera, por ayudas espontáneas, suscripciones y cuanto fuese factible de reunir el dinero para hacer el corte de la loma.

Y fue Dru uno de los que, dándose cuenta del beneficio del proyecto, se ofreció a aportar una gran suma para las obras. Cuándo y cómo había de cobrarlo, no le importaba. Lo que deseaba era contribuir al engrandecimiento de la ciudad que tan bien le había acogido.

Su aportación espontánea fue casi de una tercera parte y las obras habían dado comienzo de manera veloz. Esto hizo que el nombre del benefactor saliese a primer plano y que el pueblo agradeciese su rasgo y su altruismo.

A Dru le distraía ir a diario al lugar de las obras, asistir al ingente trabajo de hendir la loma, y esto acabó de hacerle popular entre el pueblo.

Y un día, cuando se acercaba la época de renovar parte del Concejo y elegir un nuevo senador, Dru se vio en poder de una amable citación rogándole que se presentase en el Ayuntamiento para comunicarle algo que podía ser de gran interés para él.

Dru se presentó, intrigado, cuando el Concejo estaba en plena reunión, y por invitación del alcalde, pasó al salón de sesiones.

Una vez en él, el alcalde, tomando la palabra, dijo:

—Señor Dru, como usted no ignora, estamos en vísperas de renovar una parte del Concejo y el cargo de senador. Este Ayuntamiento que yo presido ya por pocos días, pues me marcho asqueado del poco apoyo que he recibido para llevar a cabo obras que entendía de necesaria profilaxis social, ha estudiado la situación, pues, como buenos ciudadanos y buenos vecinos de Chicago, queremos para nuestra ciudad lo mejor y no quisiéramos dejar nuestros cargos al albur, y mucho menos, en manos de los elementos corrompidos de la ciudad. Por moral, se impone que los que nos sustituyan, sean mejores que nosotros, más enérgicos, mejor dotados para su labor y dignos de representar a un pueblo tan trabajador e industrioso como el nuestro. Por ello, hemos pensado, de común acuerdo, que el hombre más digno de aspirar a la investidura de senador, el que mejor defendería los intereses de Chicago en el Senado y ante el Gobierno, el que puede intentar dar la batalla con éxito a los elementos perniciosos que intentaban convertirlo todo en un inmundo prostíbulo y en un continuado garito, es usted.

Dru le miró con los ojos muy abiertos y balbució:

—Señor alcalde, ¿no he oído mal? ¿Yo, senador por Chicago?

—¿Y por qué no? Usted es un hombre terriblemente moral, usted ha demostrado su amor a esta ciudad desprendiéndose generosamente de una parte de su fortuna ganada con esfuerzo personal y peligro, sólo por beneficiar al vecindario, usted es un hombre incorruptible porque no necesita vender favores a nadie ni mezclarse en chanchullos sucios con nadie y usted, es, además, un ser duro, acrisolado en la lucha, a quien sería muy difícil asustar con amenazas. Aunque nos vamos de nuestros puestos, no nos desentendemos de los intereses de la ciudad y nuestro deseo es dejar a la espalda hombres enérgicos y morales que continúen nuestra labor, mejorándola. Trabajamos en eso y estamos comprometiendo a los más sanos y de más confianza de Chicago para que se presenten a sustituimos. Sería una pena que, por inercia o pasividad, dejásemos en manos de los representantes del vicio y la crápula las arcas de la ciudad y los mandos de ella. Se convertiría esto en un antro infame donde la corrupción ya no tendría nada sano donde hacer presa. A usted le quiere el pueblo, y cuando sepan que su nombre figura al frente de nuestras candidaturas, no vacilará en votar por usted con cariño. El hombre que está contribuyendo a resolver esa obra colosal del abastecimiento del agua con su dinero particular, es suficiente garantía para confiarle la representación de los intereses del vecindario.

»Nosotros esperamos que, por patriotismo y por moral, usted no rechace la candidatura. Sabemos que se trata de oponerle a un hombre de moralidad dudosa a ese acaparador de mercados y frutas que se llama Arthur Hodiak, que está al servicio del hampa dorada de la ciudad, de la cual vive y a la cual se debe en todo momento. Hágase cargo de lo que sería la senaduría si cayese en semejantes manos. Nos comerían los tahúres y los pistoleros y hundirían económicamente nuestro comercio y nuestra industria, sólo para su medro personal. Quiero advertirle que nosotros poseemos una excelente organización, que pondremos a su servicio para la elección. Usted no tendrá que ocuparse más que de flamear su nombre, pronunciar unos cuantos discursos prometiendo llevar a cabo un programa de mejoras y obras que estudiaremos entre todos y toda la mecánica de colegios electorales, interventores y demás aparato, lo manejaremos nosotros para cuidar lo mejor posible del resultado de la elección. El pueblo está cansado de falsas promesas y de hombres blandos y sin relieve, y para ellos será una inyección de optimismo saber que el hombre que les va a representar en el Senado no es un charlatán, sino quien ha empezado desprendiéndose de mucho dinero para mejorar el nivel de vida de la población. Nosotros le rogamos que no se precipite a negarse por modestia. Usted es un patriota y lo demostrará, una vez más, saliendo al palenque a luchar por lo mejor. Piénselo y le damos tres días para contestar.

Dru, confuso, quiso argumentar en contra, pero no le dejaron, y aturdido, se despidió del Concejo prometiendo contestarles en la fecha marcada, pero no estaba muy convencido para meterse en aquel avispero.

CAPÍTULO II

DE PEQUEÑAS CAUSAS, GRANDES EFECTOS

ylvia Dru, la hija del ex minero, acababa de regresar de dar un paseo a caballo por los alrededores del lago. La muchacha estaba atrayente y sugestiva, con aquella ropa de montar a caballo, en la que el pantalón de ante ajustado, la chaquetilla ceñida y los leguis con espuelas de plata le daban el aspecto de un muchachuelo travieso.

Aún no había tenido tiempo de cambiar su atuendo, cuando captó los duros pasos de su padre por el pasillo y corriendo como un galgo revoltoso avanzó hacia él, se abrazó a su cuello, y tras besarle, comentó:

—¿De dónde diablos vienes tú con el sol que hace, papá?

—Oye, muñeca, ¿acaso soy un pájaro exótico a quien el sol le quema las alas para no poder salir a estas horas? He sudado con un pico a doble grados que los que calienta aquí y nadie tuvo que darme aire con una chaqueta para que no me desmayase.

—Eso era, entonces, cuando no eras un ser…

—¿Un ser qué? ¿Quieres decir civilizado?

—No, porque creo que tú no te civilizarás nunca, papá. Nos has civilizado a nosotras y tú te quedaste al margen. Para ti era menos duro mover un pico y una pala que estudiar una aritmética. Quise decir, refinado.

—Pues sabrás que para hacer mi fortuna no me hizo falta saber problemas de aritmética. Con ellos no hubiese descubierto nunca el oro.

—Pero después, para saber si te roban o cuánto tienes, son muy precisáis las cuentas.

—¿Y para qué te hice educar a ti si no fue para llevar esas cuentas? Si yo gané el dinero con el pico, tú debes administrarlo con tu aritmética.

—Está bien, papá, hoy vuelves un poco adusto. ¿Qué te sucede?

—¿Tú crees que vengo adusto?

—Claro, y con cara de pocos amigos.

—Bueno. Quizá sea así, no lo sé.

—Si no lo sabes tú…

—Bueno, sí lo sé, pero no lo sé.

—¡Hum! Papá, esa asignatura no la estudié. Problemas de esa envergadura se salen de mis conocimientos.

—¿Tú lo crees así?

—Estoy segura. Saber lo que no se sabe y no sabor lo que se sabe, es una ecuación imposible.

—Bueno, déjate de chirigotas, que la cosa es muy seria. Anda, desnúdate, quítate esos pantalones que me encrespan, y ven después al despacho. Tengo que hablar con tu madre y contigo.

—¡Puf, papá, qué áspero vienes! Estos pantalones los llevan todas las señoritas de la alta sociedad de Chicago cuando salen a caballo y si los llevo es porque tú me has convertido en una señorita de la alta sociedad. No lo olvides y no me censures cosas que no son culpa mía. Por mi gusto me encontraría mejor en unos de minero, anchos y abombados. Esto aprieta que es algo horrible.

—Sylvia, no me encrespes. Ve a mudarte y vuelve.

Ella le dio un nuevo beso, luego un tirón de orejas y echó a correr, gritando:

—¡Tirano! ¡Déspota! ¡Minero!

Y reía como una campana de cristal.

Dru se rascó la barbilla, murmurando:

—¡Qué torbellino! ¡Y qué gran hombre se ha perdido el mundo con esa birria de mujer!

Se dirigió al despacho donde quedó meditabundo. La petición del alcalde le había trastornado y no acertaba a poner en claro sus ideas.

Un rato después, aparecían en el despacho Sylvia y su madre. Ésta era una mujer sencilla a la que se le despegaban las ropas refinadas que vestía. Alta y algo gruesa, tenía la cabellera cenicienta y acusaba algunos rasgos de una belleza marchita antes de tiempo.

Pero en su rostro había sencillez, bondad, y un ansia infinita de permanecer en último plano.

Sylvia, despojada de sus ropas masculinas y vistiendo una amplia y bonita bata de seda que se ajustaba a su breve cintura por un cordón dorado, daba otra sensación distinta. Ahora no parecía un chico travieso sino una mujercita muy linda y adorable, aunque su desafiante mentón restaba un poco de armonía al conjunto.

—Bueno, señor ogro —dijo la muchacha—, ya estamos aquí. Suelta el veneno que traes y no nos tengas en ascuas.

—¿Con que veneno, eh? Pues no lo digas en broma porque para mí se trata de algo venenoso.

—Por Dios, Paul, no nos asustes —protestó su mujer.

—Déjale, mamá, que hable. Papá no es capaz de asustar ni a un niño de tres años.

—Puede ser que digas verdad, pero también es cierto que me creo hombre incapaz de asustarme por nada y, sin embargo, vengo que no me llega la camisa al cuerpo.

—¡Ajú! Eso es más interesante.

—Niña, no digas ¡ajú! Eso es de vaqueros.

—Y de hijas de mineros. Aún no he podido olvidar que lo soy.

—¿Te callarás? Tú eres una señorita.

—Quizá, pero que no me arañen en la piel porque entonces de la señorita va a quedar muy poco.

—No te callarás, aunque te maten. Desgraciado del idiota que cargue contigo y tenga que soportar esas salidas de tono.

—¿Y tú crees que yo cargaría con un idiota? Entonces el idiota no sería él, sino yo.

La madre intervino para hacerla callar, e invitó a su marido a explicar lo que sucedía. El creyó lanzar la bomba en medio del despacho, diciendo:

—Pues sucede que me ha llamado el alcalde nada menos que para pedirme que acepte ser el candidato oficial de la ciudad para la senaduría que queda vacante.

La mujer se llevó las manos a la cabeza consternada, como si le hubiese propuesto la plaza de verdugo o algo parecido, pero Sylvia, saltando de gozo, exclamó:

—¡Puff, qué alegría! Yo, la hija del senador por Chicago. ¿Cuándo te dan el nombramiento, papá?

—Niña, eres un terremoto y careces de sentido de la responsabilidad. ¿Tú te das cuenta de lo que me piden?

—Pues, claro. Que seas senador, que representes al pueblo, que te presentes en la Casa Blanca a hablar con el presidente, para decirle, por ejemplo: «Escucha, Grant, tienes que otorgarme esto y lo de más allá a Chicago. Yo, como senador, me he comprometido a dárselo, y tú, como presidente, debes complacerme».

Dru, exaltado, clamó:

—Pero, niña, ¿qué respeto es ése al presidente de la nación? ¿Tú crees que se le puede tutear como si fuese un minero?

—Un minero no debe hacerlo, pero un senador…

—Cállate y no seas ingenua. Volviendo al asunto, pretenden que acepte la candidatura. Vosotros sabéis algo del ambiente corrompido de la ciudad, parece que los del hampa tratan de presentar a Arthur Hodiak, ese verdulero enriquecido al socaire de la gente maleante que acapara los mercados y se ampara en las pistolas y la gente de bien trata de encontrar un hombre de prestigio que contrarreste los trabajos de zapa de esa gente y que no se venda a ellos por unos miles de dólares. Con mi ayuda al problema del agua, me he destacado sin pretenderlo, estiman que mi nombre es una garantía y me presionan para que acepte. Dicen que no tengo que preocuparme de la organización porque eso es cosa de ellos. Lo que necesitan es el hombre honrado que defienda al pueblo y no se deje avasallar por los indeseables.

—Todo eso está bien, pero encierra muchos peligres —dijo la esposa de Dru—. No te mirarán bien los contrarios y si les haces sombra tratarán de eliminarte.

—¿Tú crees que irán más lejos de lo normal?

—Creo que llegarán donde quieran para evitar que les dejes sin la representación. Si tienen mucho interés en alcanzarla, te van a dar muchos disgustos y para ti sería una humillación que te derrotasen.

—Si me derrotasen legalmente porque tuviesen más votos no me sentiría ofendido, pero si no fuese por tal procedimiento, no se lo toleraría.

—¿Y qué ibas a hacer?

—No lo sé, pero algo. Yo no soy hombre a quien se le pone el pie tontamente y se deja tirar al suelo. Para pisarme a mí, hay que pensar en la contestación y yo he sabido darla siempre.

—Pero por eso precisamente no debes meterte en jaleos, Paul. Luchaste mucho en tu juventud, corriste peligros y saliste de ellos. Ahora que puedes disfrutar tranquilamente del producto de tu esfuerzo, harías mal.

Sylvia, que saltaba por meter su baza, exclamó despectiva:

—Eso es, y que la gente sepa que le han ofrecido la candidatura y se corra por ahí la voz de que la rechaza por miedo a una partida de maleantes que si hubiese energía y dignidad aquí con tanta gente los habrían barrido ya, prendiendo fuego a ese inmundo muladar y quemando dentro de él a toda su chusma. Bonitos comentarios se harían del valor personal de quien asegura que lo demostró en el lugar más bronco y trágico del Globo.

—¡Niña!

—Nada de niña, mamá. Esos hombres tienen razón en proponer a papá para senador. Es un hombre honrado, defenderá los intereses del pueblo con lealtad, la gente le adorará por decente y tendrá autoridad para organizar algo que acabe con la lepra de esta ciudad de perdición.

—Se habla muy bien vistiendo faldas, Sylvia.

—Si pudiese vestir pantalones sin que a papá le molestase verme con ellos puestos, sería yo quien me echase a la calle a pedir que me nombrasen a mí senador y te aseguro que iba a dejar recuerdo amargo para algunos durante mi mandato. Cuando se procede de una familia de luchadores como lo hemos sido nosotros, no se puede mirar el peligro, sino cosas más serias. Papá, me moriré de calenturas si rechazas tu candidatura.

—Bueno, no seas estúpida y déjate de bromas. Comprendo el interés que guía a esa gente para proponerme a mí precisamente, pero no desdeño lo que puede suceder. El hampa no me hará la elección muy grata y preveo días muy movidos y nada gratos.

—Y yo, por eso te digo…

—Sí, pero Sylvia tiene razón. ¿Qué pensarán de mí si rechazo? Me creerán un cobarde. Dirán que dar dinero cuando le sobra a uno, carece de mérito y valor, y, en cambio, es una cobardía rehuir ciertos peligros cuando se trata de defender una causa noble. El dilema es amargo.

—Está bien, Paul. No sé para qué consultas si te has hecho una composición de lugar antes.

—No es exacto. No acepto ni rechazo y quisiera una razón sólida sin enmascaramientos para negarme, no por nada, sino porque creo que ese cargo me va a venir ancho. Por lo demás, el miedo no es cosa que me eche hacia atrás.

—En ese caso, decide tú solo, Paul, pero conste que yo me opongo a ello.

—Y yo voto a favor —intervino Sylvia—. Así es que, como estamos empatados, tú decidirás, papá.

—Sí, me doy cuenta, pero como tengo tres días para contestar, lo estudiaré a fondo en ese tiempo.

—De acuerdo, papá, pero no olvides que tener una hija que sea hija de un senador, no se presenta todos los días. Yo siempre aspiré a casarme con un diputado y si no presento títulos valiosos para ello, me quedaré en la esposa de un empleado de contribuciones.

—No digas tonterías. A saber, con quién diablos te casarás tú, si te casas. A lo mejor con un aventurero.

—Pues mira, si lo es y tiene agallas para llegar a senador, le aceptaré encantada.

Y rabiosilla por los comentarios de sus padres, abandonó el despacho sin querer intervenir más en la deliberación.

Ya a solas, la esposa del ex minero trató de convencer a éste de que rechazase, pero Paul no estaba tan convencido como ella. Su hija había aducido algunas razones de tipo sentimental que le escocían. Lo peor que podía admitir era que se achacase a miedo.

—Lo estudiaré, Carolina —aseguró— y trataré de tomar la decisión que me parezca más justa. Después de todo, para ti y para Sylvia sería un gran honor que el pobre buscador de oro que llegó a California hace veinte años con un pico y una pala por todo patrimonio, sea solicitado nada menos que para senador de una ciudad como Chicago. La vanidad también cuenta, Carolina, porque es un premio a muchas cosas que no se pueden olvidar.

—Muy bien, pero allá tú. Yo te prefiero ex minero y no senador. Ya he subido más que debía y no quiero marearme en lo alto y caer.

Dru quedó perplejo después de aquella conversación. No sabía qué decidir, a pesar de estar sopesando los pros y los contras.

Pero en todo ser humano hay un rescoldo de vanidad, por modesto que se sea, y Dru no podía ser una excepción. Ponderando lo que significaba para él verse un día senador después de haber sido un humilde minero, le llenaba de orgullo, pero a pesar de ello, su discreción frenaba su deseo.

En otro Estado, acaso ser senador no ofrecería muchas dificultades, pero allí, sí. Tendría la oposición de toda la chusma obstinada en sacar a flote a su candidato y apelarían a toda clase de recursos para derrotarle.

Y esto era un acicate más para él. Nunca había sufrido un fracaso, había luchado en muchos terrenos triunfando hasta de la suerte, y no admitía derrotas previas.

Si había que pelear, pelearía, y si las cosas se ponían en un terreno dramático, también él sabía responder en aquel ambiente.

Pero, a pesar de estas consideraciones, tenía que meditarlo mucho. Cambiar la tranquilidad y el bienestar por algo peligroso e incierto, cuando no lo exigían las necesidades perentorias de la vida, no era muy grato y merecía la pena pensar mucho antes de decidir.

Pero al siguiente día fue testigo presencial de algo que sublevó su sangre y le hizo cambiar de opinión respecto a algunos matices del problema. Fue un incidente que iba a decidir sus vacilaciones y a provocar una guerra bastante dura en la que los revólveres, la muerte y la sangre iban a ser actores vivos.

Dru había ido al correo a dejar una carta para un amigo que tenía en Nevada y cuando cruzaba por lo que entonces era la calle Principal y en el lugar donde se alzaba la «Potter Palmer», ocupada en su casi totalidad por un enorme comercio de ropas titulado: «Dry Goods Store». (Tienda de ropas a la medida), dos tipos de aspecto nada agradable que paseaban displicentes frente a la salida, se volvieron veloces cuando Dru cruzaba próximo a ellos y enfilando con sus revólveres a un hombre gordo, decentemente vestido que salía de la tienda, le dispararon hasta seis tiros, emprendiendo la fuga de modo inmediato.

La agresión fue tan veloz, que cuando la gente se quiso dar cuenta, ya los dos pistoleros habían desaparecido por una calle próxima, pero nadie hizo intención de correr tras ellos. Era muy peligroso intervenir en los asuntos de los hampones que no respetaban los lugares más concurridos para ejecutar sus crímenes.

Dru, llevado de su espíritu altruista, se apresuró a acercarse al herido que, envuelto en sangre, se quejaba con sordo acento.

Dru, indignado, preguntó:

—¿Conoce a esos rufianes? Habrá que denunciarlos para que la justicia…

Pero el herido, apretándose el vientre para contener los dolores y la hemorragia, murmuró:

—Sería inútil. Nunca los echarían mano porque están bien protegidos. Los esconderán en sus madrigueras y nadie sería capaz de echarles mano nunca. Cuando los mangoneadores de la City Negra operan, la autoridad es un…

—¿Quiere decir que los criminales pertenecen al podrido corazón de Chicago?

—Así es. Yo compré muy barata una casita en aquel foco, quería poner una mercería y echar al tabernero que ocupa el local, se negó y me amenazaron si intentaba alguna gestión para desahuciarle. No les hice caso y presenté la demanda de desahucio. La contestación ha sido ésta.

Acudieron varios transeúntes dispuesto a ayudar al herido y le levantaron en volandas. Surgió un policía que detuvo un tílburi para acomodar en él al herido y trasladarlo al puesto de socorro más cercano.

Dru quedó tenso en la acera frente a los escaparates de la tienda, demostrando en su frente la preocupación que le embargaba. Del edificio de «La Gaceta de Chicago» próximo al lugar del suceso, habían surgido dos periodistas que trataron de interrogar a Dru sobre el suceso, pero éste, rabioso, clamó:

—Si saben ustedes quién maneja esos asesinos de «La City Negra», pregúntenle y él les podrá contestar.

Y uno de los periodistas, silbando de un modo extraño, comentó:

—¡Bueno, cualquiera le hace esa pregunta a Morris Warrick!

Y se alejaron dejando a Dru en la calzada.

Pero, de repente, el ex minero reaccionó. Morris Warrick. ¿Dónde había oído él aquel nombre?

Por más que esforzó su imaginación, no consiguió recordar dónde había oído o leído algo referente a aquel sujeto, pero a juzgar por el comentario de los periodistas, debían referirse a un hombre no sólo muy conocido, sino peligroso de tratar.

Rabioso alcanzó el correo, lanzó la carta al buzón y regresó a su villa muy preocupado. Cuando llegó a ella, sintió cantar a Sylvia y la llamó.

—¿Qué quieres, papaíto? ¿Vas a comunicarme que has aceptado la candidatura?

—Vete al diablo con tus preguntas. Te llamo para otra cosa.

—Bien, señor senador, a sus órdenes. ¿Qué desea?

—Tú que andas metida en sociedad y que conoces a mucha gente, ¿has oído hablar alguna vez o conoces a un tal Morris Warrick?

—Pero, papá, qué preguntas tienes. Warrick es más conocido aquí que el lago Michigan.

—¿Ah, sí? Pues da la casualidad de que yo conozco el lago y no conozco a Warrick.

—Pues yo avivaré tu memoria. Morris Warrick es director del Banco que lleva su nombre, ha fundado un periódico que se titula «Nuevo Chicago», pertenece a todos los clubs más en boga y posee un bonito yate en el lago. Si quieres más, te diré que es un hombre alto, delgado, moreno, con dos ojos como los de las lechuzas y una nariz que parece el pico de un águila. Vendrá a tener unos cincuenta y ocho años, y es el hombre elegante de la ciudad, o al menos se lo cree. Creo que tiene un hijo que estudia cuanto puede para no estudiar nada, aunque nunca me interesé por él como futuro marido, pero si tienes interés en que cultive su amistad, lo haré. Seguro de que cuando sepa que vas a ser senador, te pide mi mano.

Dru, rabioso, se levantó diciendo:

—Bueno, monina, me has hecho un gran servicio facilitándome la ficha policial de ese pajarraco. Si en alguna ocasión te ves cerca de él o de su descendencia, da media vuelta y ven a casa a lavarte, que te habrán ensuciado con la mirada.

—¿Qué quieres decir, papá?

—Sólo una cosa. He presenciado un crimen abominable realizado por los elementos de «La City Negra» y cuando me preguntaron dos periodistas qué había pasado y les dije que si conocían al hombre que manejaba ese antro le preguntasen, el comentario fue éste: «Cualquiera le hace esa pregunta a Morris Warrick».

—¿Eso dijeron? Entonces, quiere decirse que Morris…

—Sí, quiere decir que Morris es un canalla dorado que se escuda en su situación financiera para vivir del robo, del juego, del chantaje y de otras cosas.

—¿Y qué?

—Simplemente, esto. Que ese crimen que he presenciado me ha decidido. Voy a aceptar la candidatura para senador con todas sus consecuencias, y si me eligen, poco he de poder o voy a prender fuego al barrio sucio hasta no dejar de él ni las cenizas.

Y Sylvia, con aquella acometividad propia de sus nervios, avanzó y con cómico gesto viril, exclamó:

—¡Venga esa mano, senador! ¡Es usted todo un hombre! Y si necesita usted ayuda, cuente conmigo, porque si yo me pongo mis pantalones de montar y me ciño un revólver, entonces va a arder Chicago.

CAPÍTULO III

LA MAQUINA EMPIEZA A MOVERSE

ru no vaciló más y presentándose al alcalde, le notificó que estaba dispuesto a aceptar la candidatura.

—Muchas gracias, señor Dru —dijo el alcalde—. No sabe usted la moral que va a dar eso a la gente. Estamos cansados de ser víctimas de tanto granuja y ya es hora de que personas de reconocida solvencia salgan al palenque. Habrá que estudiar un programa a desarrollar en unas cuantas reuniones. Que el pueblo sepa lo que se le promete y se está dispuesto a cumplir.

—Bien, respecto al programa, no discutiré ningún punto de él, pero sí quiero hacer una advertencia. Destaquen que mi idea es barrer «La City Negra» con sus antros de vicio, sus pistoleros, sus sucios negocios y la sarta de asesinos encubiertos que encierra. Chicago necesita purificarse moral y materialmente, y como sé que existe un proyecto de saneamiento del corazón de la ciudad para convertir en hermosas y limpias calles, lo que podíamos considerar el barrio chino de Chicago, a eso van a tender mis esfuerzos. Iré, si es preciso, a ver al gobernador, pero no cejaré en esa idea sobre todas las demás.

El alcalde vaciló al oírle, y tras un momento de duda, repuso:

—Me parece demasiado fuerte exponer eso, señor Dru, y no porque pretenda que no lo intente, sino porque sería un reto demasiado descarado que no dejarían de recoger. Creo mejor asestarles los golpes, en silencio y no pregonarlos de antemano.

—Como seré yo el que me exponga y no ustedes, exijo que se haga saber así. No me gustan las medias tintas, y cuando me lanzo a una cosa, lo hago con todas sus consecuencias. Si les molesta y creen que deben intentar algo contra mí, para eso tienen ustedes una policía para vigilar y protegerme. Puede hacer saber al jefe de ella que, si sus hombres vacilan, si no se comportan tan duramente como lo voy a hacer yo, en cuanto salga elegido, obligaré al gobernador a dejar cesantes desde el jefe al último ordenanza de sus comisarías. Aquí cumplirán su deber todos sin desmayos ni miedos y el que carezca de valor o condiciones, que presente su dimisión y deje el puesto a otro con más agallas para cubrirlo.

—Muy bien, lo haré saber así y veremos cómo reacciona toda esa gente. Uno de los motivos que me han obligado a presentar la dimisión, es la poca ayuda qué encontré siempre en la policía y veremos si su amenaza obtiene más éxito.

Dru regresó a su villa después de haber dado la conformidad. Sabía la gravedad del paso que había dado, pero aún tenía clavado en las retinas el cuadro trágico del asesinato que había presenciado a las puertas del almacén de ropas.

Dru no supo nunca cómo la noticia circuló con tanta rapidez. No se había hecho el anuncio oficial aún y aquella misma tarde se vio sorprendido por dos redactores de «La Gaceta de Chicago» que pretendían hablar con él.

Dru los recibió y se sintió sorprendido al reconocer en ellos a los dos periodistas que le habían preguntado qué había sucedido a raíz del crimen.

Uno de ellos, tras saludarle cortésmente, dijo:

—Señor Dru, perdone nuestra intromisión, pero nuestros deberes profesionales nos obligan a ella. Usted es persona muy conocida en Chicago por su altruismo y generosidad, patrocinando grandes obras, pero hasta ahora nadie le conocía en el terreno de la política y acabamos de enterarnos de que presenta su candidatura para senador. ¿Sería tan amable que nos dijese por qué partido lo hace?

—¿Y quién les ha dicho que yo me presento a senador?

—¡Pero si es del dominio público! Lo sabe todo el mundo en la ciudad.

—Observo que todo el mundo está demasiado bien informado y me gustaría saber quién ha lanzado la noticia.

—Lo ignoramos, señor Dru. Nosotros hemos recibido la noticia por teléfono. Ignoramos quién la transmitió, pero, por deber, hemos venido a confirmarla.

—Pues, bien. Puesto que se sabe, no lo niego. Me presento para senador.

—¡Magnífico! ¿Por qué partido? *

—Por el de la decencia y la honradez.

—Por ése dicen presentarse todos.

—¿Lo han cumplido muchos?

—Pues… no todos han podido.

—Yo podré o tendrán que eliminarme. Cuando juego, lo hago con una sola baraja.

—¿Contra cartas marcadas?

—Contra cartas marcadas y contra asesinos encubiertos.

—¿Podemos anotar esas frases como suyas?

—Pueden anotar lo que me oigan decir.

—Gracias. ¿Sabe quién tendrá como contrincante?

—Me es igual. No luchará contra mí, sino contra el vecindario. Si éste le prefiere, habrá escogido lo que merece.

—Es que no siempre triunfa lo que se escoge.

—Allá los que estén obligados a velar por la moralidad de la votación. Yo no puedo hacer otra cosa que ofrecer mi honradez y buena voluntad.

—¿Confía en ser elegido?

—Si no confiase, no me presentaría.

—Eso quiere decir que las elecciones van a ser dramáticas.

—No, por mi parte, se lo aseguro.

—Pero hay muchos intereses creados. ¿Tiene usted ya programa?

—Sólo uno, lo demás es accesorio. Me propongo acabar con el vicio y el asesinato organizado. Pienso levantar en pie el proyecto de reforma del cogollo de la ciudad y derruir toda su podredumbre con lo que encierra dentro. Si hace falta, exigiré la presencia de un batallón de soldados para demolerlo, pero lo intentaré.

—¿Cree que será conveniente para usted publicar estas declaraciones?

—Las voy a lanzar a los cuatro vientos de modo que me es igual. Pero ya que han venido a hacerme tantas preguntas y se asombran de mis respuestas, permitan que a cambio les haga yo a ustedes una.

—Hágala, pues, es justo.

—Ayer, cuando mataron un hombre a las puertas de «La Potter Palmer», ustedes se acercaron a mí y me preguntaron qué había sucedido. Yo les indiqué que preguntasen a quien maneja a los pistoleros de la «City Negra» y fue usted quien, silbando de un modo expresivo, me contestó que cualquiera hacía esa pregunta a Morris Warrick. ¿Quiere decirme quién es Warrick y por qué aquella contestación?

El periodista se quedó un momento perplejo y luego repuso:

—¿Está usted seguro de que dije eso?

—No le creía con tan mala memoria siendo tan joven.

—Es que la verdad, no recuerdo. Acaso fue pensando en otra cosa.

—Que no es precisamente en lo que piensa ahora.

—No, claro que no.

—Bien, olvide que dijo eso y conteste simplemente a esto. ¿Conocen a un tal Morris Warrick?

—Claro que le conocemos. Chicago entero le conoce.

—Menos yo, quizá porque tengo poco trato con granujas. ¿Quieren decirme quién es?

—Un hombre muy respetable. Posee un acreditado Banco, le admiten en sociedad, es miembro de los mejores clubs de la ciudad, posee una gran casa y al parecer, tiene mucho dinero.

—Conquistado con el juego, los lupanares y las pistolas, ¿no es eso?

—Nosotros no hemos investigado la procedencia de su capital.

—No sería fácil, ya lo sé. ¿No pueden añadir nada a su biografía?

Uno de los reporteros repuso:

—A su biografía, ni una coma, pero puedo decirle que se guarde de él lo mejor que pueda. En el momento que lance oficialmente su candidatura y dé a conocer a su programa, es seguro que no sea usted santo de su devoción. Patrocinará la candidatura de Arthur Hodiak y esto bastará para que le considere como su enemigo.

—No es mucho, pero es bastante. En mi juventud, manejaba bastante bien el revólver, ahora a mis años he descuidado un poco su manejo, pero voy a recordar mis buenos tiempos con un poco de ejercicio. Un día se enterarán que le he provocado a un duelo y… procuren tener a la vista la persona que pague la esquela en su periódico.

—No confíe mucho en verla publicada, al menos a causa de un duelo con usted.

—¿Por qué?

—Porque se dice enemigo de esos métodos bárbaros y anticuados, y porque acaso alguien no le diese tiempo a enviarle la tarjeta.

—No se la enviaré. Un día me presentaré en un club de los suyos o en el Banco y le aplastaré la nariz de un soberbio puñetazo. Después, si sigue pensando que eso no merece empuñar un arma para vengarlo, allá él.

—Quizá la empuñe otro por él y no con testigos y en igualdad de condiciones.

—Le comprendo y estaré alerta. ¿Algo más?

—Nada, señor Dru. Es usted el hombre más valiente que hemos conocido, pero perdone que le diga que el más ingenuo. En esta lucha que va a entablar, la legalidad y los procedimientos nobles no servirán de nada y están condenados al fracaso. Si quiere entenderme, apúntelo.

—Gracias. Está entendido.

Los dos periodistas se despidieron de Dru y éste quedó a solas en su despacho meditando en lo poco que los dos periodistas se habían atrevido a decirle.

Pero había sido suficiente para no ignorar que su lucha habría de ser contra Warrick y no en el campo de la moralidad y la legalidad, sino en la sombra y el recoveco. Warrick no admitiría la oposición a sus planes y desplegaría su poder oculto para barrer la competencia.

Al día siguiente, el periódico publicaba en primera plana las tajantes declaraciones del aspirante a senador y éstas corrían de boca en boca produciendo toda clase de comentarios.

La gente sana de la ciudad las aplaudía con calor por la valentía que encerraban y todos se proponían no inhibirse de la votación y depositar su papeleta en favor del audaz candidato, mientras los elementos sucios de «La City Negra» comentaban también las amenazadoras declaraciones y las tomaban a chacota.

Si Dru creía salir triunfante nada más que con declaraciones, estaba muy equivocado. Se salía triunfante por votos y ellos poseían el secreto de anular resultados en determinados colegios, arrebatar actas para sustituirlas por otras, fabricar muchas falsas e inventar un censo que no existía.

Y si, a pesar de todo aquel tinglado puesto en movimiento conseguía salir triunfante, entonces iba a conocer de una manera demasiado trágica el poder de aquella fuerza que se había permitido desafiar.

Pero a pesar de esta confianza, la cabeza visible del hampa y los jefecillos que actuaban en su nombre no se sentían muy seguros debido a la intromisión de Dru. Ningún otro candidato les hubiese inquietado, pues su organización era eficiente para derrotar a un candidato vulgar si éste no estaba previamente vendido a ellos, pero a Dru había que ponerle aparte de comer. Se había granjeado demasiadas simpatías con el poblado y su candidatura sacaría del ostracismo a muchos retraídos que no solían votar, contrarrestando con ello las maniobras que pudiesen desarrollar para falsear en parte la votación.

Por ello, una noche se reunieron ante una brillante mesa de ébano de la suntuosa villa de Warrick, éste, su hijo, el candidato patrocinado por el hampa y cuatro tipos muy llamativos que eran los cuatro pilares activos de la organización.

Se trataba de cuatro hombres jóvenes frisando en los treinta años. Los cuatro parecían cortados por el mismo patrón, eran altos, estrechos de cintura, anchos de hombros, musculosos y dotados de excelente fuerza y los cuatro vestían con suma elegancia y corrección.

A simple vista, se les podía tomar por hijos de familias pudientes sin más misión en la vida que presumir, darse buena vida y figurar en todos los lugares más destacados.

Pero bajo aquella apariencia aristocrática se encerraban cuatro matones fríos, calculadores, audaces y valientes, que sólo en casos extremos actuaban personalmente.

Ellos dirigían y manejaban a los vulgares delincuentes que realizaban las faenas groseras, pero cuando el caso lo requería, eran ellos en persona los que debían resolver las dificultades de envergadura.

Warrick, tras servir el champaña a sus comensales y ofrecerles sendos cigarros puros de Virginia, tomó la palabra para decir:

—Señores, esta vez se nos presenta un serio problema que debemos resolver con energía, pero con tacto. Nadie podía sospechar que ese ex minero cargado de oro tuviese la osadía de salirse de su esfera, nada menos que para presentar su candidatura para senador y pretender arrebatamos un arma tan poderosa como ésa. Por si esto fuese poco, ya habrán leído la Prensa. No se recata de afirmar que pondrá la influencia de su cargo al servicio de su programa y que removerá el proyecto de derruir «La City Negra» para acabar con lo que encierra y levantar un barrio señorial sobre sus cimientos. Éste es un reto que no podemos tolerar. No es la primera vez que se desempolva, pero siempre fueron fuegos artificiales. Ese hombre es algo más que un charlatán y si se lo propone, nos daré un serio disgusto.

Uno de los pistoleros, insinuó levemente:

—Creo que ese asunto se resuelve con dos onzas de plomo.

Pero Warrick, moviendo la cabeza, denegó.

—De momento, no. Dru es algo que hay que mirar con lupa mientras no llegue un caso desesperado. Se ha convertido en un ídolo del pueblo y si le suprimiésemos, provocaríamos una explosión tan violenta, que acaso fuese nuestra propia ruina. Hay que temer los estallidos colectivos y la muerte en frío de Dru, porque se presenta senador, podía lanzar una población de cien mil almas contra nuestro feudo y arrasarlo de punta a punta. Contra un pueblo enfurecido no hay pistolas bastantes para contenerlo y entonces sí que se provocaría el desastre. Nadie como yo desea anular a ese hombre, pero no apelaré a tal extremo.

»Sin embargo, algo hay que hacer. Quizá se pueda visitarle para pulsar si su valentía es más aparente que real. Hacerle ver lo que se juega, lo que puede perder e intentar que se retire o que pacte con nosotros. Si no se consigue nada, habrá que llevar la lucha al último extremo durante las elecciones. Ahí caben todos los excesos y violencias, porque siempre hubo luchas y peleas durante las votaciones. Bastaría con asustar a muchos para que no votasen, sobornar interventores y presidentes de mesas y anular por la violencia las votaciones en aquellos colegios donde se supiese que nos era adversa. Si como sea conseguimos arrebatarle el acta, lo que pueda graznar después no nos interesa.

»Por estos motivos prohíbo de momento todo atentado contra él. Es el resorte decisivo a tocar cuando ya no existan otros, pero si movilizamos con eficacia todo nuestro poder, creo que no habrá que llegar tan lejos.

»Por lo tanto usted, Hodiak, se apresurará a hacer suyo el programa de Dru. Si él blasona de que piensa barremos de “La City Negra”, usted asegure que cuenta con más fuerza que él para conseguirlo. Prometa más que él, chille más que él y aturda a la gente para sembrar la duda sobre quién de los dos poseerá más fuerza para cumplir lo prometido.

»Claro que usted no goza de ese prestigio que tiene Dru, le conoce mucha gente y sabe que ha medrado usted al amparo nuestro, pero no todos saben mucho de usted y siempre hay cándidos que se dejan engañar con palabras.

»Organizaremos reuniones donde pueda usted dar cuenta de sus propósitos si sale elegido y le escribiremos los guiones de sus discursos para que tengan más eficacia, porque usted, como orador, no deja de ser un verdulero.

»Respecto a lo demás, creo que Ray Payne es un hombre correcto, persuasivo y fácil de palabra. Opino que debe ser el encargado de dar el primer aviso a Dru para hacerle comprender que no le vamos a dejar maniobrar a su gusto.

El llamado Payne, uno de los cuatro jóvenes pistoleros de «La City Negra»: sonrió diciendo.

—Gracias por el honor, jefe. Siempre he sido fácil de palabra y duro de gesto. Es lástima que ese tipo no se haya conformado con ser un ex minero enriquecido y un excelente padre de familia nada más. A mí me es simpático personalmente y hasta me gusta su hija. Es una muchacha muy linda y muy dinámica a la que no se debe desdeñar.

—¿En qué sentido? —preguntó Warrick.

—En muchos. Podía desaparecer misteriosamente y convertirse en una pieza de canjeo. La vida de la muchacha por el acta de senador no sería un precio excesivo.

—¡Diablo! —exclamó Warrick— has tenido una buena idea. Toma nota de ella por si en su día merece la pena ocuparse del asunto. De momento no hay que atolondrarse y correr alocadamente. Las cosas por sus pasos contados, pues queda mucho tiempo para ir tocando resortes.

»Por ahora se hará solamente lo expuesto. Tú, Payne, hablarás con él, derrocharás elocuencia mezclada con vinagre y según se manifieste, así procederemos.

»Cuando hayas sostenido la entrevista, me llamas por teléfono para citarte a que me des cuenta del resultado.

»Entre tanto, vosotros, os ocuparéis de empezar a movilizar nuestros recursos para tenerlo todo organizado para el momento de la votación. Ya sabes, cuadrillas volantes que rompan urnas, arrebaten actas, entren a tiros en los locales si es preciso y agentes amenazadores que vayan sembrando la amenaza en determinados sitios. Por ejemplo, si visitáis al dueño de un bar, de una taberna o de una lechería y le hacéis ver el peligro que representa para ellos votar por Dru y no por el candidato del pueblo, ellos tienen sobrada experiencia para saber lo que significa el aviso. Su negocio está por encima de ciertas cosas y el temor quita un voto al contrario y nos lo da a nosotros. Tampoco podéis olvidar los sindicatos, las asociaciones, siempre los capitostes de las organizaciones obreras conocen las ideas de sus afiliados y pueden influir sobre muchos para conseguir sus votos. Un puñado de dólares bien repartidos entre ellos harán milagros y gastar unos miles más o menos nada significa ante el éxito.

»Como esto se ha hecho ya muchas veces y no es nada nuevo, tenéis la organización en la mano. Agudizarla más que nunca y triunfaremos.

Y levantando su copa, brindó con ironía:

—¡Por el honrado y ecuánime candidato del pueblo, Arthur Hodiak!

CAPÍTULO IV

EL PRIMER TROPIEZO

a tarjeta del visitante decía simplemente: «Ray Payne. Corredor de vinos y licores».

Dru se preguntó qué querría de él aquel desconocido.

Él era hombre parco en beber, cuando necesitaba alguna bebida, no precisaba adquirirla al por mayor.

Lo hizo pasar a su despacho y le pasó rápidamente revista.

Era un hombre de tipo elegante, bien presentado y hasta con cierta simpatía en el rostro.

Le indicó un asiento y preguntó:

—Dígame qué desea de mí.

El desconocido se sentó displicente, respondiendo:

—Pues, verá usted. El asunto es algo delicado, pero, como estoy seguro de tratar con un hombre ecuánime y razonable, espero que nos entendamos.

»Todos los negocios son respetables, hasta algunos que a simple vista parecen perniciosos. Por ejemplo, el alcohol tiene muchos detractores, pero si no se expendiese, si no hubiese bebedores empedernidos, las cosechas recogidas a fuerza de sudores y que representan muchos millones para la economía nacional, se perderían provocando la ruina de un sector muy respetable de la Nación.

Dru escuchó el preámbulo con la boca abierta y no pudo por menos de comentar:

—Creo que esas manifestaciones en la Cámara de Comercio estarían indicadísimas, pero, no veo qué relación pueden tener conmigo.

—Yo se lo explicaré y lo comprenderá.

»Yo, y como yo unos cuantos agentes más que representamos a los más acreditados cultivadores de los caldos que se consumen en la nación, vendemos los productos que representamos a muchos clientes, pero entre todos, los que más nos consumen, nuestros mejores clientes y los que nos dejan el beneficio para vivir decentemente son los que están instalados en la llamada “City Negra”.

»Yo no me meto a discutir la razón o sin razón de ese sector de la ciudad. Sólo sé que, como clientes, son el pilar más sólido de nuestro negocio y es lógico que nos preocupe su existencia.

»Se ha corrido la voz de que usted se presenta senador y que su principal proyecto es acabar con “La City Negra” sin darse cuenta que es una necesidad pública como otros vicios existentes, porque no sólo de pan vive el hombre. Si eso desapareciese, provocaría la ruina de muchos cosecheros y muchos intermediarios y la verdad es que nosotros no estamos dispuestos a dejamos arruinar pasivamente.

»Yo quisiera que usted comprendiera esto y, con ello, el peligro que puede representar para usted llevar a cabo esa obra demoledora si es que lo consigue. Cuando un hombre ve que otro le arruina por capricho, no se resigna a verse sumido en la nada siendo algo y la desesperación es muy mala consejera.

»Usted es un hombre rico, bien situado, no le falta nada ni nadie amenaza sus intereses, por ello, es lamentable que, por vanidad, o mal aconsejado, se lance a una campaña que por capricho puede ser la ruina de muchos.

»Ya sé que siempre se alegan razones de moral, de decencia, de muchas cosas llenas de literatura, pero lo cierto es que donde se quita un lugar de vicio, surge otro y que no se adelanta nada.

»Por ello, cuando nos hemos enterado de esta amenaza, mis compañeros, tan amenazados como yo, me han comisionado para que le visite, le exponga razones y perjuicios que acarrea todo eso y le suplique, en bien de usted y de su familia, que desista de ese proyecto. Claro es que, si usted se ha comprometido a mantener su candidatura, no pretendemos hacerle correr el ridículo de retirarse ahora para que se juzgue que era por miedo. Todos sabemos que usted no lo siente, al menos de momento y que no sería ésa la razón.

»Pero podía tomar pasivamente la votación, no esforzarse, dejar que las cosas corran por sus cauces corrientes que resolverían el asunto, pues darían el acta a su enemigo. Usted quedaría bien, nadie podría afirmar que no cumplía usted lo que no tiene medios de conseguir y todos tan contentos.

»Nosotros se lo agradeceríamos, usted no sufriría quebrantos ni contratiempos y hasta los cosecheros agradecidos sabrían corresponder con usted como mereciese.

»Éste es el motivo de mi modesta visita. Espero que me haya comprendido y que después, medite en su actitud futura.

Dru, que le había escuchado con el ceño fruncido, preguntó:

—Todo eso, ¿en qué cerebro se ha cocido? ¿En el suyo, o en el de Warrick?

—Caballero, ignoro quién es Warrick.

—Bueno, quizá sea verdad, pero no en el sentido que expresa. Yo sí sé quién es Warrick, de lo que es capaz y de lo que intenta.

»Si cree que con ese bonito discurso me ha conmovido en algún sentido, se equivoca. Puede usted decir a Warrick que un hombre que aprendió a vivir luchando a brazo partido con la adversidad y la naturaleza y que aprendió mucho rodando por el mundo, no se deja envolver en fuegos de artificio. Si Warrick teme que salga elegido y acabe con “La City Negra”, no es con trampas y amenazas con lo que lo conseguirá. Puede guardarse ese premio que recibiría de los agradecidos cosecheros, porque me sobra el dinero para gastármelo en traer agua al poblado ya que el vino lo detesto y, por lo tanto, no me vendo ni por miserias ni por millones.

»Me comprometí a aceptar el cargo si me lo otorgan y a barrer “La City Negra” no sólo porque sea ya un antro de corrupción vergonzosa para todos, sino porque es el nido de asesinos más cobardes y repugnantes que he conocido.

»Cuando he visto asesinar delante de mí a un modesto industrial porque al comprar una casa en ese antro quiso desahuciar al tabernero que lo ocupaba para instalar una mercería que también es muy útil al vecindario —más útil que una taberna— me decidí a presentar mi candidatura. No pararé hasta convertir aquello en cenizas y será inútil cuanto intenten para disuadirme.

—¿Hasta esas mismas pistolas y esos mismos pistoleros?

—Hasta eso mismo si no tienen el acierto y la oportunidad de llevarme por delante, pero amigo mío, todo tiene sus quiebras, yo no gozaría de ningún beneficio, es cierto, porque cuando uno muere, lo que queda detrás, bueno o malo, es para los demás, pero a veces las pequeñas causas producen los grandes efectos. Mi muerte ejecutada para evitar la desaparición de esa lacra podría ser revulsivo que lanzase a miles de hombres a llevar a vías de efecto y de modo fulminante lo que a mí me costaría por la vía legal muchos esfuerzos. Cuando la gente, aún sin motivo levanta un ídolo como han hecho conmigo, es muy peligroso derribarle a tiros del pedestal antes de que la gente se canse de contemplarlo.

»Si usted es listo y su jefe lo es, se darán cuenta de esto.

»Yo sé lo que se avecina, sé cómo proceden durante las elecciones y a lo que apelan para ganarlas. Pues bien, que tengan en cuenta que esta vez tendrán enfrente una organización parecida para contraatacar cuando sea preciso y el contrataque que podía ser una marcha con antorchas y no de iluminación, sino de destrucción contra “La City Negra” que la convertiría en pavesas.

»Me alegro que le hayan mandado de explorador, porque tenía ganas de decirles a ustedes algo de lo que hay. Ahora que maniobren como quieran, pero que den a mi vida el valor que posee, no por mí, sino por la causa que represento. “La City Negra” tiene sus días contados y lo mejor que pueden hacer es ir pensando en un arreglo beneficioso. La ciudad estará dispuesta a comprar casas y terrenos a precios razonables para llevar a efecto esa tarea de limpieza y sí, por no perder lo menos, se obstinan en perderlo todo, allá ustedes. Es cuanto tengo que decirle.

Payne apretaba los puños hasta clavarse las finas uñas en las palmas de las manos. No era tonto y se daba cuenta de que Dru era más listo que le habían calculado.

También él sabía el peligro que suponía suprimirle en aquellos momentos y jugaba esta baza a su favor mostrándose más duro que sus enemigos.

Y rabioso, pues era la primera vez que había tropezado con un hombre más duro que él, se irguió diciendo:

—Parece que se permite usted lanzar muchas amenazas con quien podría barrerle de un soplo.

—No niego que podría intentarlo, pero yo sólo amenazo cuando conozco mi fuerza.

—Muy pobre, se lo aseguro.

—Será su opinión, pero no la mía.

—Podría demostrarle que se equivoca. ¿Qué sucedería si yo, acabase con usted aquí mismo?

Lo dijo moviendo un brazo hacia el bolsillo, pero se detuvo al ver cómo un revólver que Dru tenía sobre la mesa oculto por algunos papeles asomaba su boca a ras del tablero de la mesa encañonándole cuando memos podía esperarlo.

Payne dejó caer la mano fláccida y Dru, tenso, repuso:

—Sucedería, que usted, como su jefe, se han equivocado conmigo y que quien podría dejarle clavado en esa silla soy yo.

Se levantó con el revólver amarillado y Payne, un poco pálido, no se atrevió a imitarle.

El ex minero se acercó al pistolero, ordenando:

—Póngase en pie.

Payne, con el rostro contraído por la rabia, obedeció.

—Ahora, vuélvase de espaldas.

La orden fue cumplida y Dru introdujo su mano izquierda en el bolsillo de la bien cortada chaqueta de Payne hasta tropezar con el arma que se guardó en el bolsillo.

Mientras realizó la operación, había tenido clavado el cañón de su revólver en la espalda del pistolero.

Cuando le supo desarmado, le ordenó volverse.

—Bueno —dijo— ya no habrá sorpresas ni desigualdad entre los dos. Ahora estamos desarmados y somos únicamente dos hombres frente a frente.

»Y como a mí el valor de los hombres me gusta ponerlo a prueba en igualdad de circunstancias, le invito a que me demuestre que de hombre a hombre seria usted capaz de amenazarme como lo ha hecho confiando en una pistola y en la sorpresa. ¡Vamos, empiece!

Y antes de que Payne tuviese tiempo de mover un brazo, le había asestado un terrible puñetazo en el mentón que le envió rodando por el piso.

El pistolero no era cobarde y como jamás en su vida nadie había osado hacerle frente y menos castigarle de aquella manera tan humillante, toda su rabia estalló como un volcán y girando el cuerpo en el suelo se incorporó de un salto echando mano a una pesada silla que levantó con ánimo de estrellarla en la cabeza del ex minero.

Pero éste, pese a sus años, conservaba la fuerza cultivada en los filones, saltó sobre él y su mano grande, ruda y poderosa, atenazó la silla en el aire cuando iba a descender sobre él y de un tirón brutal se la arrebató al tiempo que con un gesto enérgico la deshizo como podía haber deshecho una espiga.

Payne retrocedió creyendo que le iba a hendir la cabeza con algún fragmento del pesado adminículo, pero Dru, arrojándola a un lado, rugió:

—Vamos, continúa.

Y de nuevo se lanzó sobre él aporreándole.

Al ruido de la lucha, Sylvia, que se hallaba cerca, acudió asustada abriendo la puerta y al descubrir a su padre luchando con aquel desconocido, gritó:

—¡Papá! ¡Papá! ¿Qué haces?

Dru, fríamente, repuso:

—Apártate, Sylvia, que voy a arrojar esta inmundicia por ahí.

Y apenas la muchacha se había apartado del vano de la puerta, Dru, con su enorme fuerza, había aferrado a Payne por la parte superior del pantalón y como a un pelele le había arrojado por el vano con tal fuerza, que la cabeza del pistolero fue a chocar contra la pared fronteriza dejándole medio atontado.

Luego, se adelantó a él, le levantó en vilo y poniéndole en pie, bramó:

—Salga, salga, rápido o lo coseré a patadas. Y cuando vea a Warrick dígale cómo recibo y despido a los que se permiten venir a amenazarme en mi propia casa.

El pistolero, tambaleándose, echó a andar pasillo adelante seguido por el rudo ex minero.

Cuando le supo fuera de la villa, regresó a su despacho donde Sylvia no muy asustada al parecer estaba tratando de ajustar en su sitio los trozos de la desencuadernada silla.

—Por Dios, papá, ¿qué te ha sucedido con ese joven tan elegante y simpático? No eres muy galante tratando a las visitas.

—Claro que no, sobre todo cuando me vienen con amenazas de esta clase.

Y le mostraba la pistola.

—¡Hum, muy bonita! Y con sus iniciales por lo que se ve R. P. Pues, ha estado en poco que necesitase una I en medio para dedicarle un responso. ¿Algún amigo de Warrick?

—Eso presumo. Ha venido a explorar a ver si me sometía al chantaje o a la amenaza.

—¿Y a cambio le diste un curso de cómo se destroza una silla que costó veinte dólares? Papá, mi misión administradora tiene que censurarte este derroche. Si a cada uno que te lance una amenaza le demuestras cómo se puede destrozar una silla sin emplear un hacha, te arrepentirás antes de que tomes posesión de tu cargo.

—Mira, Sylvia, no tomes estas cosas a broma porque no son para eso.

—De acuerdo, papá, pero yo no sé llorar más que cuando me aprietan los zapatos o me cae una mancha en el vestido.

—Me he divertido un poco viendo la elegancia con que has salido a despedirle y no puedo ocultar que me agradó. Vaya, por si en algún momento me toca no reír.

—Eso es más sensato. De todas formas, las cosas se ponen serias, Sylvia.

—Eso no debe pillarte de sorpresa, porque lo sabías antes de aceptar.

—Cierto, lo que no sospeché fue que tuviesen el cinismo de venir a amenazarme en mi propia casa.

—Pues lo han hecho, así es que, piénsalo bien si estimas que debes volverte atrás.

—Nunca, Sylvia, y lo sentiré por vosotras si me sucede algo, pero no por mí.

—Nosotras lo sentiremos por ti solamente. Creo que ahora tomarás precauciones antes de moverte de casa.

—Aún no, Sylvia. De haber tenido intención de suprimirme no hubiesen hecho esta tontería. Temen dar la nota trágica por miedo a una reacción brutal de la gente y sólo tratan de asustarme. Cuando podré temer algo será después de la elección si salgo triunfante.

—Si triunfas, sales de aquí en tren, te vas a Washington a gestionar un buen pedido de escobas y no vuelves hasta que se aplaque el polvo del barrido. Entonces nada tendrán que hacer porque será tarde.

—Bien, ya hablaremos de eso. Espero que si ése tipo le explica a Warrick cómo se le dio su visita, no duerma muy tranquilo esta noche.

—Y a propósito, ¿te vas a quedar con este cacharro? No es propio de un senador decente apoderarse de las armas de otro y quedarse con ellas.

—Tienes razón. Me ensuciarían con ella y… Espera, tengo una idea. Voy a devolvérsela a quien la maneja moralmente.

Se sentó ante la mesa, escribió unos renglones y haciendo un paquete con la pistola y la carta llamó a uno de los criados y le dio orden de llevarlo a su destino. Las señas eran las de Warrick.

Éste se encontraba en su suntuosa morada cuando llegó el paquete y lo desenvolvió con curiosidad. Le extrañó encontrarse con una pistola que no era suya y una carta a su nombre.

Cuando rompió el sobre y leyó el contenido, su rostro se contrajo en una mueca horrible. Nunca, nadie se había atrevido a relacionarle con el hampa, aunque se susurrase mucho sobre su participación en ella y aquel acto de audacia y osadía tendría su premio.

La carta, seca y escueta, decía:

«Señor Warrick:

»Tengo el gusto de adjuntarle la pistola que su enviado especial Ray Payne se dejó aquí olvidada después de su amable y grata visita. El señor Payne, es un muchacho demasiado vehemente y falto de aplomo para tratar asuntos tan serios como los que le trajeron por su iniciativa a mi casa.

»Le he escuchado con toda cortesía y le he despedido con la que merecía. Como su principal argumento era el adjunto y se lo dejó olvidado, se lo remito para que se lo devuelva hoy o mañana, o cuando el reúma le permita acudir a verle, pues cuando salió de mi casa parecía acusar los efectos de la humedad del lago.

»Por cierto, que mi hija ha tenido un comentario muy acertado al examinar las iniciales. Dice que falta una I en el medio. Estoy de acuerdo con ella y puede advertir al señor Payne, que la próxima vez que se cruce en mi camino haré grabar dicha letra en el juguete para que sus herederos, si los tiene, le recuerden en sus oraciones.

»Esperando que para la próxima el comisionado sea algo que merezca la pena ser recibido, le saluda atentamente,

Paul Dru».

Warrick rechinó los dientes fieramente después de leer la cáustica misiva. Aunque Dru era poco expresivo en detalles y sí muy irónico en los comentarios, adivinaba que la entrevista debió ser agria y que Payne había cometido el error de amenazar con la pistola sin decisión para usarla, recordando su prohibición de llegar a la suprema violencia antes de tiempo.

Pero pese a esto, no acertaba a presumir cómo se había dejado desarmar cuando era hombre que presumía de duro y valiente. Sólo en una lucha en la que hubiese llevado la peor parte podían haberle inferido aquella humillación y si así había sido, Payne dejaba de ser el hombre de confianza que él necesitaba. En el hampa, los vencidos nada tenían que hacer en puestos de responsabilidad y Payne no sería una excepción si así había sido.

Cuando llamase más tarde, le explicaría lo ocurrido y según las explicaciones, así procedería.

Pero Warrick esperó en vano la llamada, porque Payne tardó dos días en poderse poner en pie para llamar por teléfono y poder dar una explicación del suceso.

CAPÍTULO V

UN ENCUENTRO AFORTUNADO

n joven ingeniero llamado Claude Totter, dirigía las obras del corte de la loma para la nueva traída de aguas. A pesar de que aún no había cumplido los treinta años, sus trabajos como técnico habían sido notables. Tomó parte en el tendido de la primera toma de aguas por debajo del lago exterior y en otros estados había dirigido puentes importantes y algunas que otras construcciones que le acreditaban como una gran promesa de ingeniero de gran renombre.

Totter era un excelente jinete, poseía un caballo precioso y gran corredor y le gustaba dar paseos sobre él alrededor del lago, cuando disponía de ratos en los que no era imprescindible su presencia en las obras, ya que alternada la dirección de las mismas con el autor del audaz proyecto.

Varias mañanas después de la visita desgraciada de Payne a Dru, el ingeniero había dado un largo paseo siguiendo la orilla del lago hasta rebasar la parte más concurrida de la amplia avenida y cuando regresaba al interior de la ciudad descubrió cabalgando en dirección contraria a la suya, a un jinete grácil y llamativo que a un galope muy vivo se dirigía hacia el norte.

Por la silueta reconoció a Sylvia Dru. La conocía sobradamente por haberla visto algunas veces acompañando a su padre a visitar las obras y hasta se había cruzado con ella un par de veces.

A Totter le agradaba el porte airoso y decidido de la muchacha, su esbelta y delgada silueta, la gracia con que vestía aquel atuendo exótico que siendo muy masculino adquiría sobre la armonía de su cuerpo un aire de una feminidad innegable y el rostro enérgico y apicarado de la muchacha que la denunciaba de un carácter terco y voluntarioso.

Los dos caballos avanzaron veloces en sentido contrario y se cruzaron en la avenida. Totter frenó un poco el suyo para saludar galante con un movimiento de mano y la joven cruzó por delante, rauda, volviendo la cabeza un momento hacia él para después recobrar su posición normal.

Totter estuvo a punto de continuar su camino, pero no supo por qué decidió volver grupas. Tenía tiempo para regresar y se sentía atraído por el placer de volver a cruzarse con la hija del ex minero.

Aunque la conocía nunca habían sido presentados ni habían cambiado conversación. Para Totter hubiese sido un placer tener alguna relación con la muchacha, porque esto le hubiese dado pretexto para unirse a ella en sus paseos a caballo y pasar un rato agradable en su compañía.

Cuando se decidió y dio la vuelta al caballo ya Sylvia había adquirido una enorme ventaja. Era intrépida galopando y su caballo raudo y resistente.

Pero como también el suyo era un excelente corredor le acarició los flancos con las espuelas y lo lanzó al galope tratando de acortar la distancia y alcanzarle.

Sylvia debió galopar excesivamente porque estaba rebasando la parte concurrida y no lograba descubrirla. Había dejado atrás, la zona más edificada de hoteles y villas y galopaba por la parte ancha casi abierta, cuando al rodear una curva que formaban la avenida descubrió a cierta distancia un grupo formado por tres jinetes. Dos eran hombres, se observaba a pesar de la distancia y el tercero era Sylvia pues, aunque la veía muy mal la reconocía por el color de su caballo.

Y se extrañó al observar que el caballo de la joven trataba de abrirse paso entre los otros dos que la acosaban por ambos lados intentando acorralarla.

Totter adivinó algo nada normal en aquella actitud y forzó el galopé de su montura para ganar terreno e intervenir en favor de la muchacha. Desde que se había corrido la voz de que su padre se presentaba a senador sólo para dar la batalla a los elementos perniciosos de la ciudad, todos temían que se desarrollasen sucesos nada agradables. El hampa no se dejaría arrebatar el acta y más a favor de quien se había declarado su acérrimo enemigo.

Y temiendo que las represalias empezasen atacando a su hija, no vaciló en ponerse a favor de ésta.

Los dos jinetes debieron darse cuenta de la llegada del ingeniero porque en un brusco esfuerzo emparedaron a Sylvia tratando de arrancarla de la silla. Ella luchó contra los dos fieramente y en la lucha perdió el equilibrio y cayó a tierra.

Su caballo saltó, empujó a los dos jinetes y se abrió paso entre ellos saliendo disparado, mientras la joven quedaba tendida en tierra.

Sus dos raptores vacilaron un momento. Aquel inoportuno jinete avanzaba raudo para entorpecer su maniobra y, como parecía decidido a intervenir y evitarla, tras un momento de duda uno de ellos sacó un revólver y disparó sobre el ingeniero para advertirle lo peligroso que era inmiscuirse en ciertos asuntos.

Pero Totter no era hombre que se asustase fácilmente. Había trabajado en lugares broncos donde más de una vez tuvo que imponerse a tiros y por ello, cuando sintió silbar el proyectil por encima de su cabeza, no se detuvo a ponderar si habían disparado alto para asustarle o era que habían errado el tiro y en el segundo disparo podían alcanzarle.

Sin vacilar tiró de su arma y disparó, pero a dar. A él no le ganaba nadie la acción si le daban tiempo a ser más veloz o certero que el contrario.

Y el disparo recto y bien dirigido se clavó en el pecho de uno de los raptores, haciéndole caer del caballo cuando no parecía preparado para afianzarse en él. Totter le vio rodar como una pelota sobre el polvo de la avenida y sin cuidarse más de él buscó el otro disparando de nuevo.

Esta vez erró el tiro y su contrario disparó sobre él rozándole la manga de la chaqueta. Totter, furioso, volvió a disparar y el misterioso jinete se contrajo al ser alcanzado por la bala, pero se mantuvo en la silla. Y de repente tiró de las bridas y salió galopando como una centella lago adelante, dejando abandonado a su compañero y a Sylvia, quien asustada por el tiroteo se había aplastado como un lagarto al piso para evadir en lo posible los efectos de un proyectil mal dirigido.

El lance se había resuelto a favor del intrépido Totter en menos de tres minutos. De los dos raptores uno yacía encogido en tierra y el otro había desaparecido en la distancia.

Cuando Sylvia se dio cuenta de que el peligro había pasado y de que ya nada tenía que temer, se incorporó violenta y miró al caído. Sus ojos se abrieron con estupor al reconocer en él al visitante de días atrás. Era Payne, a quien sin duda Warrick, en castigo por su fracaso, le había impuesto la misión de apoderarse de la muchacha.

Totter detuvo el caballo y saltando de la silla con elegancia se acercó a la muchacha preguntando:

—¿Está usted bien, señorita?

—Muy bien, muchas gracias, señor. Se ha portado usted como un valiente caballero y no sé cómo agradecerle su intervención. Esos buitres de «La City Negra» pretendían raptarme sin duda para ejercer chantaje sobre mi padre. Sin su valiosa intervención quizá lo hubiesen conseguido.

—Pues celebro haberle sido útil en algo, señorita Dru.

—¿Me conoce usted?

—¿Quién no la conoce a usted y a su padre? Tengo idea de que usted debe conocerme a mí también.

—Su cara me es familiar pero no recuerdo en este momento.

—Me llamo Claude Totter y soy uno de los ingenieros que dirigen los trabajos del corte de la loma. Me ha visto usted alguna vez cuando ha ido allí de visita con su padre.

—Claro, y ahora le recuerdo, pero como nunca habíamos sido presentados…

—Sí y la presentación no ha podido ser más accidentada.

—Ni más desgraciada para alguno. Jamás sospeché que yo podía formar también parte de la campaña electoral.

—¿Cree usted que esto ha sido algo relacionado con las elecciones?

—Tengo motivos fundados para asegurarlo. ¿Ve usted ese tipo que yace ahí encogido como una oruga? Pues hace unos días estuvo a visitar a mi padre amenazándole con una pistola. Mi padre, además de arrebatársela, le dio una regular paliza y sin duda, para vengarla, me han acechado sabiendo que suelo dar paseos a caballo por el lago. Si no interviene usted se hubiesen apoderado de mí y a saber lo que pretendían después.

—Pues celebro mi modesto éxito. Yo también suelo pasear a caballo por aquí y la he visto algunas veces. No sé por qué me dio la idea de volver a dar otra vuelta.

—Será porque adivinó usted lo que me iba a suceder.

—Pues no… son cosas que el destino prepara a su capricho y a las que uno no puede sustraerse.

Totter, temiendo que apareciese algún nuevo elemento de la cuadrilla, advirtió:

—Señorita, podría ser peligroso que continuase usted aquí. De momento hemos ahuyentado el peligro, pero nadie sabe cuánta gente estaba comprometida para este rapto ni si andarán lejos o cerca. Entiendo que debe regresar inmediatamente a su villa.

—Y yo creo que tiene usted razón. ¿Cree que debemos ocupamos de ese buitre?

—Por mi parte no pienso molestarme. Que los interesados le busquen y se hagan cargo de él.

—Entonces podemos regresar. Me sabría mal volver a ponerle en peligro por mi causa.

—Siempre es más agradable exponerse por una muchacha tan linda y enérgica como usted que por un incidente estúpido en una obra.

—Muy galante. ¿Quiere dar alcance a mi caballo que se ha metido por entre aquellos setos?

Totter saltó a la silla de su montura y fue en busca del caballo que se había apaciguado. Le tomó de las bridas y lo llevó junto a Sylvia, quien con agilidad felina saltó a su lomo sin ayuda de él.

—Cuando usted quiera —dijo.

Los dos a buen galope reemprendieron el camino hacia el interior de la ciudad, sin que a causa del trote endemoniado que llevaban cambiasen más palabras.

Solamente cuando alcanzaron la parte densa de viandantes y aflojaron el paso se les presentó ocasión de volver a cruzar la palabra.

Totter, que no quería separarse de la muchacha tan pronto, indicó:

—Creo que la prudencia aconseja que la acompañe hasta su villa. Mi misión protectora no terminará hasta que la deje en manos de su padre.

—Menos mal —dijo ella, en tono festivo— que no ha dicho que sólo terminaría cuando me dejase bien arropadita en el lecho y con el biberón en la boca.

—Si la considerase una niña en lugar de una mujer podía haberlo dicho.

Ella rió afirmando:

—Me gusta usted porque es un hombre franco que dice las cosas como las siente. Aquí la gente cuando quiere ser galante dice muchas mentiras estúpidas.

—Entonces por eso yo no rimo muy bien con ciertos elementos. Me eduqué en la vida luchando en lugares broncos y peleando con gente demasiado peligrosa a la que sólo se le podía hablar en lenguaje vulgar y me cuesta trabajo corregirme. Por lo menos esta vez parece que no he quedado muy mal expresándome.

—¡Quia! Usted es de los nuestros. Posiblemente será porque también nosotros sabemos de ese ambiente y lo llevamos dentro. Yo me pregunto qué va a pasar en el Senado cuando mi padre se levante a hablar y lo haga manejando aún el pico y la pala. Alguno va a decir que lo cazaron a lazo en los bosques de California y Jo llevaron como un bicho raro a exhibirlo en el Senado.

—No le preocupe eso. Lo que sucederá será que más de uno le mirará con mucho respeto por si acaso. No hay como argumentar de palabras enseñando al tiempo los puños para que nos hagan caso.

Se acercaban a la villa. Totter, discreto, exclamé:

—Bien, señorita Dru; está usted a las puertas de su paraíso y ya no necesita ángel guardián. Para mí ha sido un inmenso placer haber podido prestarla este pequeño favor.

Pero Sylvia no le dejó marchar.

—Oiga —dijo—, no sea grosero. Lo menos que debe hacer es dejarme en los brazos de papá como ha prometido y al tiempo recibir el agradecimiento del futuro senador. Quién sabe si algún día tendrá necesidad de recordarle este servicio y pedirle la compensación.

—Señorita, cuando lo hice no pensé más que en el peligro que corría una mujer. Por lo demás tengo una carrera que me ha cubierto mis necesidades y me precio de ser lo suficientemente útil para no tener que medrar al socaire de recomendación alguna.

Ella rió divertida ante el ataque de orgullo del ingeniero y repuso:

—¡Bravo! Así me gusta la gente, pero yo no me refería a eso. Figúrese que un día le meten preso por tonto y necesita una recomendación para que le saquen de entre barrotes y le lleven a un reformatorio donde le reeduquen mentalmente. Entonces la influencia de un senador…

Totter también rió divertido. El desconocer a la muchacha le impedía captar su sentido del humor.

—Perdone —dijo—, no he sabido interpretar su genio.

—Pero yo sí el suyo. Es usted vanidoso; engreído; se sabe demasiado fuerte para necesitar que le empujen y desprecia a los humildes senadores que sólo medran al amparo de la política. ¿Qué otros defectos de poca, monta posee usted?

—Uno solo, que me llevará al infierno de cabeza.

—No me asuste y dígame cuál es.

—Que me gustan las mujeres de su tipo y de su carácter.

—Excesivamente franco. ¿Cuántas necesita en libras para sentirse satisfecho?

—Tendría bastante con una.

—¿Cuántas ha dejado ya tiradas en la senda por insuficiencia de condiciones?

—A todas.

—Bueno, pues algún día tropezará con una a quien por sobrarle de todo eso que le gusta a usted tendrá que dejarla también atrás. ¿Quiere pasar?

Llamó a la herrada puerta del cercado y el jardinero abrió haciéndose cargo del caballo. Sylvia invitó al ingeniero a desmontar y le obligó a seguirla.

Totter estaba encantado con las consecuencias del incidente. Había hecho en poco tiempo una agradable amistad con Sylvia e iba a estrecharla enfrentándose con el ex minero. Si las cosas no tomaban rumbos adversos, confiaba en ser un gran amigo de ambos.

Subieron al piso. Totter admiraba lo suntuoso de la villa de Dru y el buen gusto que reinaba en cuanto contemplaba en derredor suyo.

La joven llamó al despacho y la voz ruda de Dru invitó:

—Pasa, torbellino.

Sabía qué era ella por su modo peculiar de llamar a la puerta.

Sylvia entró dejando paso al ingeniero. Dru, al verle, se puso en pie.

—Papá —dijo la muchacha—, te presento a Claude Totter, ingeniero de las obras que patrocinas en favor del vecindario.

Dru se adelantó diciendo:

—Conocía al señor Totter y no necesitaba ser presentado.

—¿Tú crees? Pues te equivocas. Conoces al señor Totter ingeniero y nada más. Te falta conocer alguna de sus facetas y voy a explicártelas. Es un hombre más vanidoso que tú, que se cree un superdotado, que no necesita de la ayuda de nadie y menos de la protección de un senador, por muy senador que sea. Asegura que, de haber nacido antes de la creación del mundo, él sólito lo hubiese levantado a su capricho en menos días y un poco más perfecto, y además le sobra tiempo para proteger la vida de la hija del futuro candidato a senador por Chicago y salvarla de las garras del hampa peleando a tiros con dos y cargándose a uno.

Dru, asustado, miró a su hija y exclamó:

—Sylvia, habla con formalidad y aclara esa serie de incongruencias que estás diciendo.

—Pues está claro. Que hace una hora dos afiliados a las bandas de Warrick han pretendido raptarme al final de la avenida del lago y él llegó tan a tiempo, que tuvo que pelear a tiros con mis dos raptores para librarme de sus garras. En la lucha se cargó a tu amigo Payne y puso al otro en fuga, no sin tocarle con un proyectil. Luego me ha traído aquí escoltada, asegurando que a las chicas traviesas y tontas no se las puede dejar seguras más que en brazos de su padre.

Dru endureció los rasgos de su rostro al oír a Sylvia. A pesar de su tono festivo se daba cuenta del momento trágico porque debía haber pasado.

—¿Qué dices, Sylvia? ¿Que han pretendido raptarte?

—Sí, papá. Me salieron dos jinetes al paso y me acorralaron. Suerte para mí fue que el señor Totter paseaba por allí a caballo y no vaciló en intervenir. Le acogieron a tiros, pero maneja el revólver mejor que descifra los planos y se cargó a uno haciendo huir al otro. El que cayó era Payne, el tipo que arrojaste de aquí a patadas.

Dru, apretando las mandíbulas, rugió:

—¿Con que han apelado a esa canallada para tratar de anularme y obligarme a renunciar a mi presentación?

—Así parece. Mi vida por la candidatura de senador. No dirás que la tasaban a bajo precio.

Dru ofreció su mano a Totter diciendo:

—Señor, le estoy sumamente agradecido por su intervención y yo… bueno, perdone. Como mi hija acaba de advertir que desdeña todo ofrecimiento sólo le diré que le ofrezco mi gratitud más sincera por lo que ha hecho.

—Muchas gracias, y no haga usted mucho caso a su hija que posee un gran sentido del humor.

—Me alegro que la haya conocido pronto porque si no le resultaría insufrible tratándola.

—Papá, que con esas manifestaciones me vas a estropear todas las proporciones que puedan salirme.

—Mi deber es velar por los de mi sexo, Sylvia, y evitarles serias complicaciones.

—Tú eres un ogro que lo que pretendes es tener a tu hija atada a tu carro para siempre. No te lo perdonaré nunca.

Totter sonreía ante aquel duelo dialéctico y zumbón entre padre e hija. Le resultaba una pareja muy alegre, llana y sencilla, muy a tono con su carácter.

Pero entendiendo que la discreción le obligaba a despedirse comentó:

—Bien, señorita Sylvia, como ya he cumplido mi cometido como protector y la he dejado en brazos de papá creo que mi deber es retirarme.

—Muy bien, pero conste que de aquí no le echa nadie.

—No haga caso a esta loca. Totter. Me ha prestado usted un gran servicio y quisiera en algún momento corresponder a él.

—Gracias, no merece la pena. Lo que hace falta es que su hija calibre el peligro que puede correr y no vuelva a cometer imprudencias alejándose de lugares concurridos.

—Mi hija no volverá a salir a dar paseos a caballo.

—¡Papá! Que eso es una tiranía.

—Eso es una medida de prudencia.

—Está bien, papá. Cumpliré el mes de condena hasta que se verifique la elección. Ah, un momento, señor Totter. ¿A usted le gustan las espinacas rehogadas y la tortilla de frijoles?

—Pues…, yo como de todo, señorita Dru.

—En ese caso le esperamos un día cualquiera a comer con nosotros. Espero que una invitación a comer no lo tome como el acto de caridad de dar de comer al hambriento.

—Claro que no, señorita, y si es su gusto lo acepto con el permiso de su padre.

—Por mí encantado, Totter.

—Pues que venga el domingo, papá. Como no he experimentado aún el placer de envenenar a un ingeniero le prepararé un guiso que si no revienta con él será porque le hicieron el estómago con roca del Gran Cañón.

Y saludando con un guiño picaresco desapareció seguido por la embobada mirada de Totter, que se sentía desconcertado por el carácter atrabiliario de Sylvia.

CAPÍTULO VI

LA REPLICA DE UNA INSIDIA

n la soledad de su despacho, Dru meditaba en el terrible peligro que su hija había corrido. Sabía lo que encerraba aquel intento de rapto; apoderarse de ella y no devolvérsela si no renunciaba a presentar su candidatura para senador.

Y como era un hombre muy primitivo para sus acciones no pensó en los elementos secundarios que habían actuado en el rapto, sino en la cabeza organizadora y acuciado por la indignación se sentó dispuesto a escribir una amenazadora carta a Warrick. Él era la cabeza invisible pero positiva de aquellos manejos y a él había que enseñarle los dientes para que se diese cuenta que las víctimas también mordían.

La carta, áspera y violenta, encerraba una serie de amenazas terribles, pero cuando terminaba la leyó. Su intuición le dijo que no debía enviarla; con aquella carta un hombre tan listó y tan influyente como aquél poseería un arma poderosa para envolverle en un proceso por injurias, calumnias y amenazas de muerte y esto, además de proporcionarle serios disgustos, le invalidaría para mantener su candidatura, pues un hombre sometido a proceso estaba exento de poder aspirar a tales cargos en tanto no se aclarase su situación.

Pero como él no podía quedarse de brazos cruzados y encajar el golpe, se dirigió al teléfono, buscó la dirección de Warrick y pidió comunicación con él.

Warrick estaba en su casa rumiando, colérico, el fracaso de sus hombres. Acababa de tener noticias del final de la aventura, así como de la muerte de Payne y aunque por éste no sentía ningún duelo por ser la segunda vez que fracasaba en acto de servicio, su cólera estribaba en que le habían despojado del arma más poderosa y callada que podía usar para anular la amenaza de que Dru saliese triunfante en la elección.

Lo que ignoraba aún era la identidad del hombre que había frustrado sus planes y ya había cursado órdenes tajantes para que realizasen averiguaciones para descubrirle. No podía perdonarle su intromisión y estaba dispuesto a castigarle como merecía.

Sus pensamientos sombríos fueron interrumpidos por el vibrar del timbre del teléfono que tenía junto a la mesa del despacho.

Tomando el auricular, preguntó:

—¿Quién llama?

—Señor Warrick, quieren hablar con usted.

—Póngame con quien sea.

Creía que se trataba de alguno de sus hombres y con voz incisiva preguntó:

—¿Quién habla?

—¿Es el propio señor Warrick el que está al aparato?

—Sí, yo soy, ¿con quién hablo?

—Habla usted con Paul Dru.

—Muy bien y, ¿qué desea el señor Dru de mí?

—Simplemente una cosa. Yo soy un hombre muy brusco, pero muy sincero y no ando por las ramas para llegar al tronco. Esta mañana dos granujas de su calaña, aunque menos encumbrados que usted, han pretendido raptar a mi hija para tomarla como rehenes y obligarme a renunciar a mi candidatura a cambio de su devolución. Por fortuna ese miserable plan ha fracasado gracias a la intervención de un hombre decente y el plan se ha frustrado, aunque le pese.

Warrick, rabioso, rugió:

—Oiga, señor Dru. Usted ha debido equivocar el teléfono y la persona. Está hablando usted con el banquero Morris Warrick y me parece demasiado inconveniente ese lenguaje y esas acusaciones de las que no sé una palabra. Yo soy una persona muy respetable… futuro senador.

—Usted es un granuja que se escuda con muchas cosas falsas hasta que alguien le arranque las caretas. La gente sabe demasiado quién es usted y lo que sucede es que hay mucho cobarde a quien le falta valor para demostrar que tienen derecho a vestirse por los pies. Con toda su respetabilidad le voy a decir una cosa: si a mi hija vuelve a sucederle algo parecido o alguien la molesta en lo más mínimo, le juro por la condenación de su alma que le buscaré a usted, aunque sea en el albañal más sucio de la ciudad y le levantaré la tapa de los sesos a balazos. Yo soy hombre a quien no se le asusta fácilmente y lo voy a demostrar. Me podrán asesinar, señor Warrick, pero el día que eso suceda, prepárese a escapar de aquí como mejor pueda, porque «La City Negra» arderá de punta, a punta y usted no escapará a la redada. También yo cuento con hombres duros capaces de manejar un arma cuando llegue la ocasión y ésos no lo harán contra infelices menestrales como sus asesinos, sino contra el monstruo de mil cabezas que los maneja.

Warrick estaba pálido de cólera por las terribles acusaciones y amenazas del bárbaro ex minero. Se daba cuenta de la clase de hombre que tenía enfrente y empezaba a tenerle miedo.

Pero en su rabia rugió:

—Señor Dru, yo no puedo pasar por alto las amenazas y acusaciones insidiosas que me lanza y le advierto que me apresuraré a presentar una denuncia contra usted.

—No sea imbécil, Warrick; ya he pensado en eso y estuve a punto de cometer el error de decirle por carta esto que le estoy diciendo por teléfono. Jamás podrá probar que yo he dicho tales cosas como yo no puedo probar, al menos en este momento, la clase de buitre venenoso que es usted, por lo tanto, sabe que perderá el tiempo porque no habrá tribunal que pueda condenarme negando yo haber dicho tales cosas y entonces seré yo quien me querelle contra usted por no probar sus acusaciones. Muerda el freno y trague un poco de bilis a cuenta de la mucha que ha hecho usted tragar a la gente.

»Le he advertido a usted a lo que se expone, ahora haga lo que le parezca. En cuanto a mí, sepa que manejo el revólver tan bien como pueda manejarlo su mejor asesino a sueldo y que cuando lo uso no fallo nunca. Que miren lo que hacen, porque si atentan contra mí y no aciertan me iré en su busca y donde le encuentre le desharé a tiros. Es cuanto tenía que decirle.

Dru esperó la réplica, pero ésta no llegó. Captó el sonido seco y fuerte del teléfono al ser colgado y colgó el suyo.

Ignoraba d efecto que habría producido en el ánimo de Warrick aquellos exabruptos propios de su temperamento impulsivo, pero sospechaba que algo habrían de influir en el ánimo del engreído banquero. El hecho de que hubiese alguien con valor para acusarle en la cara de lo que muchos le acusaban por detrás y le hiciese aquellas amenazas tajantes y bárbaras, haría que mirase mucho cómo se movía y movía a sus peones. Para él no sería muy agradable verse un día sin esperarlo frente a un revólver dispuesto a cortar su brillante carrera.

Claro era que aquello tenía como contrapartida el que cuando Warrick se decidiese a dar el golpe lo estudiaría a fondo y tomaría todas sus medidas para no fracasar. Tampoco era muy agradable para él ponderar el peligro, pero debía correrlo sin volver la cara.

Pero en el fondo se estaba regocijando al pensar la cara que Warrick habría estado poniendo a medida que le hablaba por teléfono. Para un dictador del hampa como él, acostumbrado a amenazar sin que le amenazasen, lo escuchado debió destilarle veneno en el alma, aparte de que tenía que adivinar que en cualquier momento él sería capaz de lanzar las acusaciones en público colocándole de hecho en una postura incómoda y peligrosa.

Lo que era rumor público se convertiría en grito airado y para sus negocios, al parecer lícitos, y para su posición social resultaría una hecatombe.

Así la lucha se planteaba en un mismo plano de igualdad y el que tuviese más suerte o más poder sería quien aplastase, al contrario.

* * *

Los preparativos para la elección se hacían a ritmo acelerado. Aunque aún faltaban tres semanas para la votación no debían dormirse en la propaganda porque tal y como estaba planteada la lucha habría que derrochar mucha elocuencia y mucha tinta para captar votos.

La Prensa había empezado a tomar parte en el juego. La Tribuna de Chicago, un tanto medio alzada entre la publicidad pagada por la gente del hampa y su interés en no granjearse la enemistad de los elementos sanos de la ciudad, realizaba equilibrios para no inclinarse abiertamente en favor de un candidato, en tanto que Nueva Chicago, el órgano periodístico de Warrick, se había volcado en un ataque feroz contra Dru, apelando a manifestaciones que entraban en el campo de la insidia.

En uno de aquellos ataques insidiosos se le fue la mano al director y entre otros ataques personales contra Dru decía:

«Nunca nos hemos fiado de las actitudes y sanas intenciones de los ricos improvisados a tiros en los campos mineros. El dinero ganado más o menos lícitamente les ciega, al verse ricos ya no se conforman con su humilde origen de inanimados y su ambición les lleva tan lejos que no les importa hacer el ridículo comprometiéndose a cosas que les vienen anchas, sólo por el afán de figurar, medrar y subir en una escala social que por muy alta que les coloque nunca borrará su origen plebeyo.

»Y nosotros nos preguntamos qué preparación cultural y política puede tener un hombre que sólo tuvo habilidad para sacarle oro a la tierra. A la hora de tener que comparecer en el Senado a competir y discutir con hombros cultos, de carrera, con ilustración, talento y cultura, sólo se puede hacer el ridículo y poner en evidencia a los electores cándidos y ciegos que le dieron sus votos para elevarle a un cargo en el que, por falta de facultades, sólo servirá para hacer reír a los que le escuchen. Porque no es lo mismo defender ciertas tesis y causas con la dialéctica del hombre que perdió muchas horas estudiando, que esgrimir un arma o una ruda herramienta de trabajo para enriquecerse con rapidez.

»Pero cuando se carecen de méritos para ganar un acta, se compra. Basta hacer un donativo de relumbrón soltando parte del dinero ganado sin muchos sudores para convertirse en un benefactor de un pueblo y exigirle los réditos convertidos en votos. Así se compra sutilmente un acta y una votación y se encumbra uno sumándose a la lista de los escogidos.

»Pero mientras los demás lo aprueben y lo secunden no es censurable. Cada uno sube como puede y cuando se tienen hijas cuyo humilde origen es un obstáculo para ciertos enlaces de relumbrón, un acta de senador borra las diferencias sociales y crea una nueva aristocracia, esa aristocracia de las botas herradas que tanto hace sonreír a los verdaderos aristócratas del otro lado de los mares. Nosotros esperamos de la cultura y buen sentido del pueblo de Chicago que se dé cuenta de todo esto y niegue sus votos a quien pretende ejercer una coacción bien estudiada para conseguirlos a cambio de un donativo para unas obras que cualquier otro con menos miras egoístas estaría dispuesto a aportar desinteresadamente».

Dru, que desconocía lo que en Prensa significaba un libelo, que ignoraba la ferocidad de las campañas electorales en las que se apelaba a todo lo bueno y lo malo para desacreditar al contrario y que sentía en su interior la vanidad de ser un hombre honrado y altruista que no hacía el bien por cálculo sino por propio impulso sin esperar recompensas, tuvo oportunidad de tener en sus manos un ejemplar de aquel periodicucho y leer la feroz editorial que así le trataba y entendiendo que dejaría de ser un hombre de verdad si lo dejaba pasar por alto, no se molestó en acudir a otro periódico exigiendo una rectificación de las injurias, ni siquiera se molestó en levantar una ola de papeleo exigiendo que los tribunales interviniesen examinando con lupa los conceptos vertidos por aquella pluma mojada en veneno. Él era más expeditivo. En lo único que tenían razón era en calibrarle como hombre que resolvía los problemas más por la violencia que por la dialéctica y, fiel a estos principios, decidió resolver aquel caso por sus mejores y más contundentes procedimientos.

Se echó un revólver bien cargado al bolsillo y, tras enterarse dónde tenía su redacción Nueva Chicago, se presentó en el edificio dispuesto a «entrevistarse» con el autor de aquel precioso artículo.

En la puerta un ordenanza rudo y grande le cortó el paso diciendo:

—¿Qué deseaba?

—Hablar con el director.

—¿Le ha citado a usted? ¿Tiene usted hora pedida para la entrevista?

—No, pero tengo una tarjeta de presentación que es infalible. ¡Ésta!

Su grande y terrible puño voló al rostro de rasgos brutales del ordenanza y le alcanzó de pleno en el mentón.

El empleado, con un ¡oh! Intraducible, rebotó de espaldas por el pasillo hasta caer todo lo largo que era sumido en un improvisado sueño, cuyo despertar iba a resultarle bastante doloroso y siguiendo hacia adelante enfocó la escalera y alcanzó el piso superior.

Se vio en un hall con dos pasillos que poseían varias puertas. A la derecha una grande daba entrada a un salón de dilatadas proporciones. A juzgar por el rumor que emergía de él debía ser la sala de máquinas del periódico.

Otro empleado surgió ante él al salir de una habitación. Al ver a Dru preguntó:

—¿Qué hace usted aquí? ¿Qué desea?

—¿Cuál es el despacho del director?

—El director no recibe a estas horas.

Dru, rabioso, atenazó al empleado por el cuello de la chaqueta, le levantó en vilo y le puso el cerrado puño contra la nariz diciendo:

—El director va a recibir a estas horas, pero no lo que acostumbra, sino otra cosa y usted recibirá un adelanto si ahora mismo no me dice cuál es su madriguera en este antro de serpientes venenosas. Vamos, pronto o le aplasto la cara.

El empleado, lívido, temiendo ver caer aquel puño terrible sobre su rostro, balbució:

—El… el director… está allí… en su despacho.

Y señalaba una puerta en el pasillo de la derecha.

Dru vaciló. No quería dejar suelto a aquel tipo por si provocaba la alarma antes de tiempo y ponía en conmoción al personal del periódico, cuyo número de empleados ignoraba, por ello, entendiendo que todos los que se cobijaban a la sombra de aquel libelo eran de la misma calaña, no tuvo miramientos con el empleado. Le aplicó un recio puñetazo en el mentón dejándole medio atontado y sin soltarle abrió una puerta inmediata y al observar que dentro no había nadie lo arrojó como a un guiñapo.

Y en seguida, con decisión, avanzó, llegó a la puerta del despacho del flamante director y empuñando el manillar abrió con violencia y dio dos pasos al frente.

En el testero contrario a la puerta había una mesa cargada de papeles y detrás de ella el director, un tipo que frisaría en los cuarenta años, de estatura media, moreno, con ojos de lechuza y el pelo negro, rizado y revuelto.

Parecía un mestizo, Dru hubiese asegurado que lo era, y aparecía en mangas de camisa repasando unos originales.

Al ver a Dru se incorporó en el asiento gritando con voz atiplada:

—¿Eh, qué significa esto? ¿Quién le ha dado permiso?

Dru se inclinó sobre el borde de la mesa, avanzó, el cuerpo y mostrándole sus enormes puños crispados bramó:

—Éstos.

—Pero…, ¿se puede saber?

—Se va a saber.

Metió la mano izquierda en el bolsillo y sacando de él un ejemplar arrugado del periódico, lo puso sobre el tablero de la mesa diciendo:

—¿Quién ha escrito esto?

El director, nervioso, no se atrevía a moverse del asiento. Tenía un revólver en el cajón de la mesa, pero como no había recibido ningún síntoma de alarma para precaverse, el revólver estaba allí reposando y no era fácil empuñarlo.

Tratando de hacerse el valiente contestó:

—Señor, yo no acostumbro a dar a la publicidad lo que cada redactor hace en el periódico.

—Claro, si lo diese a la publicidad sería cosa de ahorcar a todos, pero en cambio da a la publicidad todo ese veneno impreso sin importarle un ardite el nombre, la honradez y la buena conducta de los demás.

»El caso es emponzoñar, revolcar por el lodo cosas muy sagradas que podrán purificarse o no, pero que por el momento quedan sucias y quedarse tan tranquilo detrás de una mesa frotándose las manos de gusto por la hazaña.

»Bien, no me importa quién lo ha escrito, aunque debo suponer que esto es obra de un hombre culto, elegante, distinguido y “aristócrata” como usted, y como estimo que al volcar todo ese veneno sobre las cuartillas ha debido usted quedar vacío y va a necesitarlo para poder escribir un nuevo artículo como éste o parecido, he venido a devolvérselo íntegro tal y como usted lo vomitó. Así es que moléstese en ir haciendo pedacitos ese papel y comiéndoselo delante de mí. No pienso marcharme hasta que haya ingerido el último trozo, de manera que de prisa porque tengo mucho que hacer.

El directos, ante aquel humillante ultimátum, entendió que tenía que hacer algo para evitarlo y en un arranque desesperado tiró del cajón de la mesa para tomar el revólver.

Llegó a tocarlo, pero la manaza del minero le atenazó la muñeca con tal fuerza que los huesos crujieron al apretón y el director emitió un bramido de dolor soltando el arma.

Dru la recogió, se la guardó en el bolsillo y, furioso, tomó de la rizada cabellera a su contrario, le levantó del asiento como una pluma y lo arrojó al suelo en el centro del despacho. Después, empujó el periódico ordenando:

—Cómaselo por todos los demonios del infierno, o si me obliga a que se lo haga tragar, yo le voy a abrir una boca que le cabrá la máquina donde se imprimió esta asquerosidad.

El director, asustado, clamó:

—No, yo no soy el responsable. Presente una querella en el juzgado y si estiman que se debe rectificar yo, con mucho gusto…

—Usted, con mucho gusto, se va a comer eso ahora mismo. Vamos, o le deshago a puñetazos.

Colérico, le levantó del suelo siempre aferrándole por la rizada cabellera y tomando el papel se lo puso en la boca rugiendo:

—Vamos, empiece su banquete.

Y le apretó el papel con tal fuerza en los labios que se los aplastó haciéndole sangrar.

El director, con los ojos desorbitados, comprendió que aquel tipo bárbaro de fuerza descomunal no dejaría de martirizarle, en tanto no cumpliese la repugnante orden y, enloquecido, tomó el periódico y lleno de rabia empezó a desgarrarlo con los dientes y a masticar los trozos sintiendo que el estómago se le subía a la cabeza.

Dru, con los puños agarrotados junto a él, no se separaba un momento de su lado ni le perdía de vista. Estaba gozando como no gozara en su vida viendo las muecas grotescas que realizaba aquel tipo cada vez que; intentaba hacer pasar por su garganta el manjar que le estaban obligando a digerir.

Y Dru, irónico, comentaba:

—¿Qué tal están de sabrosos los conceptos que acababa de ingerir? ¿Qué tal sabe ese párrafo de las botas herradas con «H» para que vibre mejor? No me dirá que se ha lastimado la garganta con alguno de los clavos. Después de todo, usted lo escribió con los cascos de atrás y ya está acostumbrado a las herraduras.

La víctima trató de cortar aquellas escenas mareantes suplicando:

—¡Por favor! Yo le suplico…

—No suplique nada y coma. Hay que tener el valor de nuestros actos cuando se juzga uno lo suficientemente bravo para lanzar ciertas cosas a la publicidad. Vamos, dese prisa o le meteré yo el resto en el estómago.

Y el director, en un último esfuerzo, se metió el resto del periódico en la boca, quiso triturarlo de prisa en medio de terribles arcadas y terminó por devolverlo cayendo al suelo privado de sentido.

CAPÍTULO VII

UN RAMO DE CAMELIAS

erminada su hazaña, Dru abandonó la redacción del periódico y se dirigió al ayuntamiento en busca del alcalde. Quería darle cuenta de lo sucedido, tan rabioso estaba y tan asqueado a la par, que sentía tentaciones de renunciar a seguir adelante, no por miedo, sino por repugnancia.

Cuando dio cuenta al alcalde no sólo de lo que había sucedido en el periódico, sino de su conversación con Warrick, el alcalde se sintió nervioso. Aquel hombre era demasiado impulsivo y aquella fiereza de carácter no sólo podía malograr una elección que podían ganar, sino que iba a poner en peligro su vida.

Francamente se lo hizo saber así.

Dru, rabioso, preguntó:

—¿Qué cree que debo hacer entonces, tragarme todos esos insultes como se los he hecho tragar a ese monigote que dirige ese repugnante libelo? Mi honorabilidad y la de los míos está muy por encima de esas suciedades.

—Le comprendo, señor Dru, pero lo que sucede es que usted no está acostumbrado a seguir paso a paso lo que son unas elecciones aquí. Los candidatos se lanzan los más feroces insultos, apelan a todos los trucos creyendo que con ellos van a pulverizar a su contrario y luego no sucede nada porque los electores están al cabo de la calle, de lo que son esas campañas y se sonríen de ellas cuando las leen. Saben que el que más grita y el que más insulta es el que se cree menos seguro y confía menos en sus posibilidades de triunfar. Warrick empieza a ponerse nervioso porque ha calibrado bien lo que su nombre va a pesar en las urnas y empieza a atacar usando de todos sus resortes.

»Y lo malo no es ya que se desboque a través de su libelo, lo malo va a ser que ha empezado a temerle personalmente. Una prueba de ello ha sido el envío de aquel personaje para coaccionarle, otra, el intento de rapto de su hija y el colmo de la medida ha tenido que ser el que le acusara abiertamente de ser la cabeza invisible del hampa. Ahora tiene miedo de que eso salga a la luz y se ha hecho usted demasiado peligroso para él.

»Por la tanto creo un deber hablar con el jefe de policía para que monte una guardia especial en tomo a su villa y no le dejen andar sólo por la ciudad. Pese a todos y en un momento desesperado, Warrick puede jugar su carta peligrosa de pretender mandarle al diablo, aunque después se provoque un estallido de las masas y corra peligro su feudo vicioso. Si éste arde, él perderá mucho, pero no tanto como si pierde su vida y su prestigio, porque para vivir bien no necesita más ingresos que el capital que ya posee.

—¿Y usted cree que voy a pasar por el bochorno de que me custodien como si fuese una mina de oro?

—No es un bochorno precaverse contra los asesinos. La autoridad debe velar por la vida de los ciudadanos y sobre todo por la de una personalidad tan valiosa como lo es usted en este momento. No se muestre quisquilloso, porque con ello lo que hará será dar armas, al contrario. Si de verdad está usted dispuesto a dar la batalla y a hundir toda esa lepra, todos los procedimientos legales no pueden sonrojarle y cuando su vida y la seguridad de los suyos está amenazada no es desdoro protegerla contra quien carece de valor para dar la cara y solventar sus diferencias sin apelar a la emboscada o a la traición. Espero que se dé cuenta de ello y no proteste. Estamos empezando a desquiciar los nervios de nuestros rivales y ya es algo. Como ese desquiciamiento puede llevarles muy lejos, es conveniente precaverse. Déjeme a mí que yo me ocupe de eso y ahora llévese esas cuartillas y repáselas. Es el esquema de un discurso de propaganda que usted habrá de pronunciar un día de éstos en un importante local. Sobre él hágase su composición de lugar para lo que tenga que añadir. La propaganda es muy necesaria, los electores deben ver la cara a sus candidatos, oírles, hablar, pulsar sus nervios y acometividad y usted no puede evadirse de ello si quiere acabar de granjearse la voluntad de los elementos sanos. Su rival ya ha empezado a organizar actos públicos en sus feudos de los bajos fondos y hay que replicarle.

Dru no parecía muy contento con todo aquel tinglado extraño al que no estaba acostumbrado. Le parecía una farsa ridícula, pues para que un elector discerniese entre un candidato y otro, conociendo de ambos lo suficiente, no creía que hacía falta tanto aparato para convencerle. Pero su amor propio estaba interesado en el problema. Ya era cuestión de dignidad mantenerse en primera fila y terminó por aceptar cuanto se le propuso.

Más tarde, cuando estudió el guion del discurso lo arrojó al cesto de los papeles por insulso. Sólo contenía los cuatro lugares comunes empleados de continuo por los políticos de profesión y él no lo era. Si se decidía a hablar en aquel mitin de propaganda lo dejaría todo a su inspiración y la indignación del momento. Para él el programa sólo era uno: honradez, moralidad y una campaña feroz contra «La City Negra» hasta barrerla, no dejando de ella más que los solares.

Dos días después fue domingo, y Totter, el ingeniero, cumpliendo su promesa, se presentó en la villa para almorzar con Dru y su familia. El ingeniero se había acicalado hasta el límite para causar mejor impresión y hasta lucía una hermosa flor en el ojal.

En sus manos ondeaba un precioso ramo de camelias en el que había empleado un buen puñado de dólares, pero Sylvia bien merecía aquella fineza. Cuando llegó a la puerta de la finca dos hombres le cerraron el paso preguntándole:

—¿Dónde va?

—Oigan —replicó Totter—, no creo tener que dar cuenta a nadie de mis actos. Voy donde me parece.

—Menos ahí dentro sin que sepamos quién es y si su visita es grata a los dueños de la villa.

—Lo será cuando vengo a visitarles.

—Su opinión no nos interesa, sino la nuestra. Díganos quién es y qué pretende.

—¿Y ustedes con qué derecho me hacen esas preguntas?

Uno de ellos le mostró su insignia de policía.

—¿Le sirve esto? —preguntó.

—Bien, no me explico a qué viene esto, pero como no soy ningún salteador les diré que me llamo Claude Totter, soy ingeniero en las obras de la nueva traída de aguas y estoy invitado a almorzar en compañía del señor Dru y su familia.

—Muy bien. Espere un momento.

Uno de los policías llamó a la puerta y apareció el jardinero.

—Diga el señor Dru que aquí está el señor Totter, que diga si se le franquea la entrada.

El jardinero cumplió el encargo y apareció poco después invitando al joven:

—Pase, señor Totter. Mi señor le espera.

Los policías le dejaron el paso franco y Totter, penetró en la villa siendo conducido por una doncella basta el despacho de Dru, donde éste, en unión de su hija le estaban esperando.

Dru, entre regocijado y ofendido, advirtió:

—Pase, Totter. Parece que le han dejado cruzar la muralla china.

—Sí, pero no sin pelea. ¿Quiere decir a qué obedece tanta precaución?

—Cosas del alcalde y del jefe de policía, pero… ya le contaré. Adelante, ahí tiene usted un jarrón donde puede depositar su jardín flotante, a menos que prefiera tomar como florero a mi hija. En la manera de mirarle adivinó usted en sus gustos.

La muchacha avanzó hacia él para tomar el ramo al tiempo que decía:

—No sé por qué puedes asegurarlo cuando en tu vida se te ha ocurrido obsequiar a tu hija ni con un manojo de ortigas.

—Mi hija tiene una cuenta corriente a su disposición para comprar un jardín si lo desea.

—Pero eso no vale. El mérito está en obsequiarla. Muchas gracias, señor Totter. De verdad que siento remordimiento por lo mal que voy a corresponder a su gentileza.

—¿Por qué?

—Porque le he preparado un guiso como para tenerle quince días en un hospital. Fue lo acordado.

—Me temo que se sienta defraudada. Llevo una semana entrenándome en los figones más desacreditados de Chicago y mi estómago ya tiene paredes.

—Menos mal y eso me consuela un poco.

Dejó las flores en el búcaro y se despidió para ocuparse de la preparación de la mesa, en tanto los dos hombres comentaban la situación.

Dru le explicó por qué había policías guardando la villa y cuando el joven conoció la faena del ex minero en la redacción del libelo de Warrick, se regocijó mucho.

—Ha sido un golpe que ha debido hacerles bailar de gusto —comentó—. Como hasta el presente nadie pasó de hablar mucho y hacer poco, su táctica les habrá desconcertado bastante.

—Eso me dicen, aunque lo ignoro.

—Por cierto, que he visto unos grandes pasquines por las esquinas anunciando que el martes por la noche hablará usted a los electores en el teatro de la avenida.

—Sí. Es algo que han organizado mis muñidores. Me repugna todo eso, pero parece ser que forma parte de la tramoya política. Si fuese por mi gusto no iría.

—Es conveniente, conociendo la mentalidad del pueblo, pero puede ser peligroso si los ánimos se exaltan.

—No podré evitarlo. De todas formas, sí han puesto ante mi villa media docena de policías que no me dejan ni a sol ni a sombra cuando salgo de aquí, supongo que esa noche voy a tener en derredor más policías que electores.

—No estará de más que también se vayan enterando de sus proyectos. La policía también necesita ser purificada como «La City Negra».

—Creo que también habrá algo para ellos. Si me desean senador que sea con todas las consecuencias.

La conversación fue interrumpida por Sylvia para anunciar que la mesa estaba a punto.

Pasaron al comedor, donde Dru hizo la presentación de Catalina, su esposa, ésta, sencilla y un poco cohibida, pues no acostumbraba a hacer los honores a invitados de prestancia como el ingeniero, se sintió nerviosa para quedar a tono con la etiqueta, pero en cambio fue efusiva y elocuente cuando dio las gracias al joven por su intervención en favor de Sylvia, cuando intentaron raptarla.

La comida fue muy animada; roto el hielo, todos se sintieron menos atados a los rigores de la etiqueta y cuando se levantaban los manteles parecían una familia bien avenida.

Estaban en la sobremesa cuando anunciaron a Dru una visita. Uno de los comisarios de policía quería hablar con él respecto a las medidas de seguridad a tomar para la reunión de la noche del martes.

Dru se excusó y Sylvia aprovechó para decir al ingeniero:

—¿Quiere que demos una vuelta por el jardín? A estas horas se está allí muy agradable.

—A su lado creo que se estaría muy agradable hasta en el infierno.

—Gracias por el elogio, pero yo no me sentiría allí muy a gusto al lado de nadie.

Descendieron al jardín muy bien cuidado. La época era propicia y diversas clases de lindas flores se hallaban en plena lozanía.

Ella le llevó a un banco con toldo que resguardaba de los rayos solares y le hizo sentar. Luego, preguntó:

—Totter, ¿le gusta a usted la política?

—¡Por Dios, no me irá usted a hablar de eso!

—Claro que no. Es curiosidad, simplemente.

—Pues le diré que no me gusta poco ni mucho.

—Ni a mí, a pesar de que debe vestir mucho ser la hija de un senador por Chicago.

—Es posible, aunque luego sirva para que las serpientes venenosas hagan ciertos comentarios sobre ello.

—¿Se refiere a lo que insinuaba ese infame líbelo?

—Sí.

—Pues están bastante equivocados, y, es más, le diré que ahora, si papá saliese elegido, aunque pidiese mi mano un hijo del presidente de la República, me negaría a casarme con él. Me hacen poco favor como mujer si creen que necesito de la política para encontrar un buen marido. Me sobran facultades propias y a mi padre dinero para allanar cualquier dificultad sin tener que poner debajo de mi nombre que soy hija de un senador.

—Estamos de acuerdo, Sylvia. Es más, creo que eso que enumera, más que méritos, le restan posibilidades.

—¿Por qué?

—Porque más de uno se sentirá cohibido de declararse a usted, pensando que su dinero es un obstáculo.

—Pues mire, no había pensado en eso.

—Yo, sí. Las mujeres bonitas y encantadoras como usted debían ser simplemente pobres.

—Muy gracioso, ¿por qué?

—Porque entonces los hombres no tendríamos prejuicios para elegirlas sin pensar en que uno puede tener un puñado de dólares menos que ellas.

—¿Quiere eso decir que yo tendré que vender el amor por una cantidad parecida a la que tenga mi padre?

—No, pero sí que a lo mejor el que pueda decidirse a pedirla relaciones porque se sepa tan rico como usted, no sea, en cambio, el hombre que, desposeído de fortuna, podría convenirla.

—Es muy interesante todo eso, Totter. ¿Se estudia también en los cursos de ingeniería?

—Se estudia viviendo la vida sin la despreocupación de saber que nunca le faltará a uno con que pasarlo bien, aunque sea un vago inútil para la Humanidad.

—No me asusta usted, Totter. ¿Qué es lo que voy a tener que hacer entonces para escoger sin equivocarme?

—Tener por único consejero el corazón.

—Tendré que meditar mucho en sus consejos, Totter. ¿Ha cursado usted la asignatura también con matrículas de honor?

—Todavía no me presenté a examen.

—Pues va a tener que hacerlo porque me parece que se la sabe usted al dedillo.

—Quizá algún día me decida, pero siempre tropezaré con los mismos prejuicios sociales.

—¿Por qué? Usted es un hombre útil, posee una carrera muy bonita y se ha destacado en ella. No creo que tropiece con muchos baches en ese sendero.

—Que Dios la oiga es lo que deseo.

El policía salía en aquel momento y Dru con él. Tras despedirse en la puerta, se unió a la pareja.

—¿Qué sucede, papá? ¿No te han llevado preso aún?

—No, pero estoy recibiendo la sensación de estarlo. Me ha venido a mostrar un gráfico de la colocación de los agentes que guardarán el orden y mi persona en el teatro. Temo que esa noche voy a hablar sólo para la policía. ¿Viene a tomar el café?

Subieron al despacho donde les sirvieron el café. La charla se animó, se habló de muchas cosas, pero ya Totter no tuvo ocasión de estar a solas con la muchacha.

A media tarde decidió despedirse. Dru preguntó:

—¿Irá usted pasado mañana por la noche a oírme?

—¿Cómo no? A lo mejor hace falta un policía honorario y yo puedo cubrir el puesto.

—Pues, hasta el martes, entonces.

Totter abandonó muy complacido la villa de Dru. Había pasado una tarde deliciosa, sobre todo el rato que estuvo a solas en compañía de Sylvia y hasta había conseguido de ella algo que hasta después no lo observó: hacerla abandonar su aire frívolo y zumbón cuando hablaba y obligarla a hacerlo en tono mesurado y serio.

Cada día le gustaba más la muchacha, pero para él existía un temor que había expresado claramente, aunque hablando en términos generales. Ella era hija de un hombre muy rico, que por añadidura sería senador y él era un simple ingeniero, listo, bien situado y con unos ingresos decentes, pero no estaba económicamente a la altura de la muchacha.

Y este inconveniente sería muy difícil de salvar, según creía. Por modesta y desinteresada que Sylvia se mostrase, siempre existiría un enorme bache entre los dos, que para rellenarlo harían falta muchos miles de dólares o algo especial que no podía definir.

En cuanto a Sylvia, también había quedado impresionada por su conversación con el ingeniero. Su intuición de mujer, le había hecho adivinar que muchas de las frases por él pronunciadas poseían carácter personal y empezaba a meditar sobre el modo de entender el matrimonio por él. En justicia, la felicidad no se compraba con dinero y a veces sucedía que, teniendo que escoger entre los de una misma posición, se corría el riesgo de elegir un complemento de capital, pero no la dicha del futuro de una vida.

¿Podría influir en su ánimo aquellas consideraciones? Ello solo el tiempo y los acontecimientos lo podían aclarar.

CAPÍTULO VIII

PROPAGANDA TRAGICA

astante antes de dar comienzo el acto de propaganda electoral la noche del martes, los alrededores del teatro estaban tomados nutridamente por los elementos más escogidos de la policía de la ciudad. El jefe de ella, temeroso de que le pudiese suceder algo grave al candidato popular, había extremado sus precauciones. Se daba cuenta del ascendiente que Dru había adquirido en la opinión pública y quería evitar que le sucediese algo imputable a él.

Aquella noche, antes que Dru, hablarían algunos candidatos a concejales. En último turno, como plato fuerte, se haría la presentación oficial y política del ex minero, que, rechazando toda etiqueta política, se presentaba como independiente, rechazando toda concomitancia con cualquier partido.

En el momento de ser abiertas las puertas, una enorme masa de hombres, que se apretaban y hasta discutían por el sitio, se apiñaban ante la entrada, ansiosos de ser los primeros en entrar. Todos temían no alcanzar asiento y se disputaban la prioridad en pasar al interior.

En éste, repartidos por butacas, pasillos, antepalcos y demás lugares del teatro, había multitud de policías y en el escenario, donde se había preparado un estrado con una larga mesa, había más de una docena de ellos armados con doble juego de revólveres.

A las diez aparecieron los candidatos a concejales que fueron muy aplaudidos, y uno a uno desfilaron por la tribuna oratoria haciendo gala de su dialéctica y explanando su programa que con muy pocas variantes fue un calco del primero que habló.

A las doce, tras un descanso, apareció Dru en el escenario. Dando la razón a sus enemigos, el ex minero se presentaba lisa y llanamente con su aburguesado traje de diario que, por su humanidad y desgarbo, parecía que se lo habían tirado desde una ventana para dejarlo prendido en su cuerpo, pero él se sentía tan a gusto así vestido, que no hubiese cambiado aquel traje por el mejor cortado de etiqueta de toda la ciudad.

Y al parecer, las opiniones se dividieron en la acogida. Mientras unos aplaudían a rabiar, otros silbaban desaforadamente y aquello pareció ser el preludio de algo más dramático al final, porque hubo conatos de riñas, bofetadas y puñetazos en abundancia.

Cuando reinó un poco de silencio y Dru pudo hablar, sus primeras palabras fueron éstas:

—Dejad que silben los que no están conformes conmigo. Ellos se denuncian por sí solos como amparadores de la corrupción, el vicio y el asesinato en la sombra. Dejadles, porque así ellos se acusan y vosotros podéis conocerles para guardaros de ellos.

La afirmación cayó como una ducha helada, y a partir de aquel momento, los protestantes no se atrevieron a hacer ninguna manifestación de repulsa.

Dru, sonriendo, pues había asestado un golpe mortal a sus enemigos con aquella certera afirmación, paseó su mirada penetrante por la sala, descubriendo en un palco a Warrick, acompañado de su hijo y tres jóvenes elegantes, de gesto descarado muy parecidos al fallecido Payne, lo que le hizo sospechar que aquéllos eran sus ayudantes de confianza.

También descubrió en las butacas al alcalde y a Totter. Éste le sonreía haciéndole guiños de aprobación.

Y Dru, con voz clara y potente, tomó de nuevo la palabra para decir:

—No esperéis de mi nada sobresaliente, ni largo y pesado. He venido más por obligación que por convicción, pues entiendo que las palabras se les lleva el viento y los hechos son los que quedan. Claro que, para patentizar hechos, hay que poseer autoridad para ponerlos en práctica y por ello vengo a pedir vuestro voto, pues sin él, sin esa autoridad que me puede prestar la voluntad del pueblo, nada podría hacer por muy animado que me sintiese. Por lo tanto, sólo os diré una cosa. He roto todo programa a exponer. No merece la pena porque cuando un hombre se sabe honrado y acepta un cargo de confianza, es para patentizar su honradez en el desempeño, haciendo sólo todo aquello que la honradez exige. Pero sí hay algo que quiero destacar y dejar recalcado, porque si no fuese por ello no hubiese aceptado presentar mi candidatura. Muchos saben que por mi esfuerzo y suerte también conquisté en las minas una fortuna que asegura mi bienestar, por lo tanto, no necesito dinero al amparo de una investidura, ni soy sobornable, porque aparte de no necesitarlo, no va en mi temperamento. Y en cuanto a figurar, siempre fui enemigo de hacerlo. Se vive más cómodo en el anónimo y se goza de más libertad para hacer lo que uno desea sin complicaciones y sin que nadie se lo evite. Después de todo esto, ¿qué queda? Sólo un sentimiento de justicia y la amargura de ser testigo de ciertos hechos que, a todo hombre honrado, de buenos sentimientos, debe repugnar.

»Chicago es una ciudad orgullo de Norteamérica, su vecindario es trabajador, honrado, alegre y está orgulloso de cómo ha hecho crecer y prosperar su ciudad con todo lo que de bueno encierra que es mucho, y, sin embargo, para toda persona decente, es una espina clavada en su corazón esa lacra que encierra la parte más céntrica de la ciudad, y que, barrida y levantada de nuevo, haría de Chicago la ciudad más bella y floreciente de la nación. Pero conserva esa llaga mantenida por docenas de revólveres y pistolas para ensuciarnos a todos, para alimentar el vicio, la ruina, la crápula y los más reprobables vicios, y eso tiene que desaparecer. Existe un proyecto para ello. Se ha tratado algunas veces de comprar ese albañal pagando por él lo justo y desterrar de él la inmoralidad y el vicio, pero los elementos sin escrúpulos y egoístas que lo manejan no están dispuestos a esa transacción ni a que desaparezca lo que para todos es una vergüenza. Y apelan para ello a lo más reprobable. No los que se lucran más con el vicio, porque ésos se esconden en la sombra, no asoman nunca la mano y hasta viven tan bien enmascarados en esferas respetables, que es imposible, sin pruebas fehacientes, desenmascararlos. Por eso son tan cobardes que no dan la cara. Se amparan en la chusma, en los indeseables, en los degenerados, a los que por un puñado de dólares y unos vasos de alcohol se les pone una pistola en la mano y se les ordena: “Mata a ése, que es una persona decente para que medremos nosotros, los granujas”.

Una gran ovación cortó el discurso en aquel párrafo y fueron muchos los ojos que buscaron a Warrick en su palco, pero éste, dotado de un rostro de piedra, sonreía y hasta aplaudía suavemente con los demás.

Dru continuó:

—Hace unos días, frente a «La Potter Palmer», fui testigo de cómo dos tipos pertenecientes a la escoria del presidio asesinaban a un pobre mercero porque había comprado una casita en «La City Negra» y quería desahuciar al tabernero que la ocupaba para instalar su honrado negocio. No tenía más argumento para impedirlo que la pistola y el asesinato. Y este crimen frío, repugnante, sin piedad, fue el que me impulsó a aceptar presentarme como candidato a la senaduría. Dejaría de ser un hombre honrado si no pusiese a contribución mi voluntad y mi dignidad para extirpar esa lacra social que nos rebaja a todos. Éstos son mis argumentos. ¿Para qué exponer más si con esos hay suficientes? Ahora vosotros tenéis la palabra. Si es suficiente lo expuesto me votáis, sino no, será preferible que deis vuestra representación a los que con falsedades y promesas vanas están ligados por intereses profundos a los que son vuestros enemigos y sólo usarán del cargo para amparar precisamente a los que pretendemos combatir. Es cuanto tenía que decir, señores.

Una enorme ovación acogió el discurso sobrio, pero enérgico, del ex minero. Gritos de «Vivan los hombres honrados» y «Mueran los granujas y pistoleros» poblaron el ambiente. Los asistentes al acto se habían levantado y aquello parecía un mercado.

De repente, se encendió una pelea, luego otra, los brazos se movían como aspas, los puñetazos sonaban como tambores sordos, a veces volteaba alguien por encima del respaldo de una butaca, otros caían entre dos filas y eran pisoteados fieramente y en seguida salieron a relucir palos cortos, pero gruesos, que algunos llevaban ocultos con intención de emplearlos.

Los policías del escenario se apresuraron a rodear a Dru para protegerle, por si era atacado, otros surgieron entre las butacas repartiendo puñetazos y palos. A veces sacaban a rastras a algún revoltoso que peleaba a brazo partido con ellos y la más espantosa confusión se produjo en la sala.

Las puertas fueron abiertas de par en par para expulsar del teatro a los asistentes. Aquello amenazaba con terminar en un destrozo horrible y los policías se esforzaban en arrojar a todos para que peleasen en la calle donde era más fácil reducirles por la separación de bandos.

Dru fue sacado del escenario por una puerta lateral, y metido en un coche escoltado por la policía, llevado a su villa. Totter, que había salido a la calle envuelto en la marejada repartiendo golpes a diestro y siniestro y recibiéndolos a la par, le vio fugazmente al pasar a todo galope del carruaje y se tranquilizó. Mientras el padre de Sylvia lograse evadir cualquier asalto colectivo, donde el criminal se diluyese entre la masa, lo demás carecía de importancia.

La lucha se había generalizado y llegó un momento en que ya nadie sabía a quién pegaba ni por qué. Todos se consideraban enemigos unos de otros porque se desconocían y no podían catalogarse en ninguno de ambos bandos.

Totter se había visto obligado a retroceder contra la fachada del teatro junto a una de las salidas y cuando peleaba con un tipo bastante grande a quien logró administrar un terrible directo que le hizo caer de espaldas, alguien que salía del teatro en aquel momento le empujó brutalmente para separarle de la entrada.

Totter se volvió, iracundo, pues había estado a punto de rodar al suelo del empujón y al volverse reconoció en el agresor al hijo de Warrick.

Totter no dudó un momento, y lanzándose sobre él le aplicó un terrible puñetazo en un ojo que se lo puso morado de manera instantánea.

Warrick, hijo, emitió un rugido terrible al sentirse golpeado y retrocedió sacando la pistola en el momento en que su padre y los tres acompañantes que estuvieron con ellos en el palco salían protegiéndole.

Warrick, hijo, ciego de furor, disparó sobre Totter, pero no tuvo suerte, porque cuando se hubiese cargado al joven ingeniero sin que éste tuviese tiempo a evadir los proyectiles, la marea de luchadores había hecho retroceder a un grupo de ellos que arrollaron a Totter, entre él y su agresor, cuando éste disparaba.

El resultado fue que dos pertenecientes al grupo emitieron rugidos de agonía al encajar el plomo, cayendo al suelo ensangrentados, y el resto del grupo, al darse cuenta de dónde habían procedido los disparos, se lanzó ciegamente al interior del teatro haciendo retroceder a los Warrick y a sus acompañantes.

El momento era trágico y los guardaespaldas de Warrick no dudaron en emplear las armas. Nuevos gritos de dolor estallaron, aumentando la confusión del grupo atacante, también surgieron disparos y uno de los hombres de Warrick cayó con la cabeza atravesada.

Varios policías que aún luchaban dentro del teatro por acabar de desalojarlo, acudieron al lugar de la trágica pelea tan a tiempo, que pudieron evitar la muerte de Warrick y su hijo. Disparando al aire, hicieron retroceder a los asaltantes, y por fin limpiaron aquel sector de peleadores.

Los policías habían reconocido al magnate de la Banca, y uno, servilmente, se adelantó preguntando:

—¿Están bien? ¿Les sucedió algo?

Warrick, nervioso, repuso:

—No, no mucho, gracias. Salíamos cuando alguien agredió a mi hijo golpeándole, él replicó en idéntica forma, y entonces los revoltosos dispararon matando a un amigo nuestro que nos acompañaba. Ha sido algo brutal, indigno de un pueblo civilizado, y no sé por qué se permiten estos actos que sólo son un pretexto para instigar a la violencia. Hemos estado a punto de ser asesinados, y de estar presente ese fogoso candidato, me agradaría preguntarle qué bando fue el que nos tuvo a las puertas de la muerte. No defiendo a nadie, pero creo que esto son pruebas de que no se puede acusar concretamente cuando nadie está libre de pecado para arrojar la primera piedra. En fin, podemos damos por satisfechos con haber salvado el pellejo. Creo que cometí una estupidez con asistir a este acto que consideraba patriótico y ha terminado en una batalla campal, alimentada por rencores personales.

Un policía les rogó quedasen allí mientras procuraba la manera de sacarlos sin riesgo. Por fortuna, la lucha se había desplazado a lo largo de la calzada dejando libre los accesos al teatro, y más tarde, el coche del magnate de la Banca pudo acercarse y recogerlos.

Cuando se alejaban hacia su señorial mansión aún quedaba a sus espaldas el eco de la lucha con tableteos intermitentes de descargas de revólver.

Uno de los hombres de Warrick comentó:

—El pobre Walter tuvo mala suerte al encajar aquella bala, pero espero que nuestros hombres le hayan despachado a gusto, vengándole.

Warrick, que estaba rabioso por haberse visto envuelto en la dramática batalla, se volvió hacia su hijo, gruñendo:

—¿Quién diablos te mandó a ti meterte en el jaleo?

—Yo no me metí, me metieron. Como sabes, salió por delante y había un hombre obstruyendo la salida. Quise apartarle y se volvió, administrándome el puñetazo que has visto. La rabia me cegó y disparé sobre él, pero tuvo la suerte de que en aquel momento la ola humana le desplazase de la trayectoria del disparo y herí a dos. Fue entonces cuando se revolvieron contra mí. Pero el que fue me las habrá de pagar, te lo juro.

—¿Le conoces?

—Claro que le conozco. Es uno de los ingenieros que trabajan en la partición de la loma. El más joven de ellos.

—¿Totter?

—¿Le conoces?

—Sí, uno de nuestros espías me comunicó que el domingo le habían visto entrar muy recompuesto en la villa de Dru con un ramo de camelias, y esto me hace sospechar que tiene algo que ver con la hija de Dru.

Warrick, hijo, tras un momento de duda, replicó:

—Eso es nuevo, padre. Yo conozco a Sylvia y no tenía entre sus amigos al ingeniero, a pesar de trabajar éste en la obra patrocinada por su padre.

—Bueno, ¿y qué?

—Nada, pero me estoy preguntando si esa amistad tan reciente no tendrá algún origen extraño.

—¿Cuál?

—Un joven de sus señas fue el que mató a Payne en la avenida del lago cuando pretendían raptar a Sylvia. ¿Por qué no suponer que fue Totter y en pago al favor le han acogido con todos los honores en la villa de ese mastodonte?

—¡Campanas del infierno! ¿No podría ser cierta tu suposición? Me alegraría estar seguro de ello para dar su merecido a ese ingeniero vanidoso.

—No te preocupes de él, padre, que sea o no sea, yo tengo una cuenta pendiente con él. Esta señal que no me permitirá salir a la calle en unos cuantos días la tendrá que pagar como me llamo Dick. Después de todo, es natural que siendo ingeniero de una obra patrocinada por Dru esté de su parte, y como todo el que está de su parte está en contra nuestra, creo que ya no es cosa de andar con miramientos. Ya oíste las amenazas estúpidas de ese bárbaro contra todos. Nos desafía y me pregunto cuándo hemos aguantado que nadie nos mire, siquiera de reojo, sin pasarle la factura envuelta en una esquela de defunción.

—Nunca, Dick, pero no siempre todos los momentos son lo mismo de propicios. Esta vez nuestros enemigos están jugando con cartas muy altas y no se pueden aceptar envites que nos harían fracasar. Déjales que se apunten algún éxito inicial, que eso no significa nada. El peligro sólo puede ser latente cuando terminada la votación y verificado el escrutinio, Dru pueda ser proclamado como elegido. Como eso no se ha producido aún, cuanto hable es tonto y sin eficacia. Lo importante es hacerle pasar por la humillación de verse derrotado a pesar de todas sus promesas. Si así no es, habrá llegado el momento de ponerlo todo a una carta y el que más triunfos lleve, para él la baza.

Y como el coche acababa de detenerse a la puerta de la casa, descendieron de él.

* * *

Dru llegó a su casa inquieto y furioso. Se había encendido algo de lo que él presumía que iba a ser el preludio de trágicas jornadas y se sentía inquieto por las posibles víctimas que hubiesen caído.

La pelea había sido iniciada por los elementos afines a «La City Negra» y temía que hubiesen causado bastantes víctimas, dado que cuando el coche se alejaba daba comienzo el tiroteo.

Sylvia, que no se había acostado, adivinó, por lo duro de sus rasgos, que algo había sucedido y preguntó nerviosa:

—¿Qué ha pasado, papá?

—Realmente, no lo sé. Había elementos levantiscos y provocaron varias reyertas que terminaron en un copioso tiroteo.

Y Sylvia, recordando a Totter, dijo:

—Y Totter, ¿le viste?

—Pues sí, estaba en butacas en las primeras filas.

—¡Santo Dios! ¿No le habrá sucedido algo?

—Pues no lo sé, Sylvia. No me dejaron enterarme, de nada y me sacaron del teatro como a un preso para meterme en un coche. No volveré a ningún acto de ésos en semejantes condiciones.

—Papá, ¿cómo podíamos enterarnos si le ha sucedido algo?

—¿Y yo qué sé, hija mía? Te preocupa mucho Totter…

—¿Y a ti no? ¿Olvidas que se jugó la vida por salvarme de ser raptada?

—¡Ah, sí! Perdona. Estoy demasiado trastornado y no sé lo que me digo. Si tuviese teléfono llamaríamos.

Pero como si aquellas palabras hubiesen sido una invocación, el timbre del teléfono del despacho empezó a zumbar.

—El, papá, él debe ser. Déjame que hable yo.

Y arrimando su linda boca a la bocina clavada en la pared, gritó:

—¡Allo! Aquí la hija del senador Paul Dru.

Una alegre carcajada vibró al otro lado del hilo, y la joven, con rostro resplandeciente, clamó:

—Es él, papá. Me ha reído la respuesta.

—Diga —gritó—. ¿Quién diablos llama?

—Aquí la sombra de Nerón, señorita Sylvia. ¿Cómo está su padre?

—Bien. Salió del circo sin que las fieras le desgarrasen las vestiduras. ¿Y a usted?

—A mí han estado a punto de morderme la cabeza con plomo, pero, por fortuna, traspasé el féretro a otro.

—No nos asuste. ¿Qué pasó?

—Algo muy agradable, en medio de todo. Tropecé con Dick Warrick, el hijo del banquero, quien me dio un empujón que por poco me arroja a los pies de la muchedumbre y le devolví el empujón con un puñetazo que no podrá ver ni la luz del sol en algunos días. Entonces disparó sobre mí, pero, por fortuna, la ola de gente me desplazó y creo que hirió a dos desconocidos. Después asaltaron el teatro, buscándoles, y no sé qué habrá pasado. Yo me escabullí para no tentar la suerte dos veces y aquí estoy a punto de irme a la cama como un bendito.

—Bueno, Totter, gracias por la llamada y por la grata noticia. Papá estaba nervioso por usted y ahora se siente calmado.

Colgó el auricular y dio unos pasos de baile por el despacho.

Dru la miró un momento y exclamó:

—¿Quieres decir qué diablos te sucede para tales demostraciones de baile a estas horas? No creo que el asunto sea como para bailar de alegría.

—No lo será para ti, pero para mí, sí. Has dicho todo lo que tenías que decir a esa chusma, has regresado a casa completamente entero, Totter ha cerrado por una temporada un ojo a ese fatuo de Dick Warrick y él ha vuelto a su casa en perfectas condiciones físicas. ¿No es para sentirse alegre por todo eso?

—Oye, monada, ¿por todo o por parte?

—Mira, papá, no seas mal pensado. Todo lo más que te consiento que preguntes si por partes, porque en esas partes entras tú.

—Está bien, pero no sé por qué me huelo que dentro de poco te veo estudiando libros de texto para dirigir puentes y otras obras de utilidad pública.

—Pues mira, soy lo suficientemente lista e instruida para poder hacerlo mejor que muchas.

—Claro y si tuvieses alguna duda, pues con acudir al profesor, bastaría.

—Está bien, papá. Es muy tarde y me pillas cansada para discutir problemas pedagógicos. ¿Quieres que lo dejemos para otro día?

—Será preferible, porque yo tengo problemas más graves en que pensar.

Y dejándose besar por la joven, la despidió con un tirón de orejas.

CAPÍTULO IX

GOLPE FALLIDO

l suceso de la noche anterior lo publicó la Prensa con extensión al día siguiente. Después de lamentar que se produjesen incidentes tan trágicos por algo que iba en beneficio del poblado, alababan la valentía de Dru atacando a fondo el problema más vital para la decencia del poblado, pero vaticinaban mucho encono en las elecciones.

Después se hacían dramáticos relatos de la lucha en la que se contaban seis muertos y dos docenas de heridos, aparte de numerosos contusos que no habían pasado por los centros de socorro oficiales.

Totter leyó la Prensa y comentó para sí:

«Es lástima que no se den nombres y entre los apaleados apareciese el flamante hijo del acaudalado Warrick. La gente haría sabrosos comentarios si lo supiese».

El único que se volcaba en censuras terribles y culpaba a Dru de incitador de las masas, era «Nuevo Chicago», aunque dentro de los ataques se habían guardado de intercalar apreciaciones de índole personal.

El director, que aún se hallaba en cama con náuseas constantes a causa del recuerdo de su extraño banquete, no había permitido conceptos que sirviesen de pretexto a Dru para una nueva visita, aunque ahora, media docena de hombres fieramente armados guardaban la entrada a la redacción.

Totter, después del desayuno, marchó a las obras. Su gusto hubiese sido telefonear de nuevo a la joven, o mejor poder visitarla, pero la hora no era muy a propósito ni para llamadas ni para visitas y tuvo que reprimir tan vehementes deseos de ponerse en contacto con Sylvia.

Aquel día no tenía tiempo de pasear a caballo por los alrededores del lago, aparte de que, desde su aventura en favor de Sylvia, la prudencia le había aconsejado no galopar por lugares desiertos donde podían estar al acecho y reconocerle como el salvador de la muchacha.

En las obras se había tropezado con ciertas dificultades técnicas que había que solucionar, y Totter trabajaba en la pequeña oficina de las obras en unión de su compañero de dirección.

Mediado el día, abandonó el tajo para comer. No lejos había algunos restaurantes discretos donde poder hacerlo sin temor a sufrir ciertos vahídos de estómago.

Se dirigió al más acreditado, y sentándose ante una mesa, pidió un sencillo menú.

Totter no se fijó en que detrás de él habían penetrado tres tipos de aspecto muy sospechoso que le habían seguido hasta el restaurante desde las obras.

Una vez que tomó asiento, uno de los tres sospechosos se encaminó a la cabina del teléfono instalada al final de un pasillo y pidió comunicación. Estuvo hablando unos minutos y después se retiró, dirigiéndose a la barra del mostrador a pedir una cerveza.

Sus dos compañeros ya estaban allí bebiendo, pero los tres parecían desconocerse entre sí.

Poco más tarde, el mozo de servicio se acercó a Totter, diciendo:

—¿Es usted el señor Totter, el ingeniero, es cierto? Le llaman por el teléfono, rogándole se ponga al aparato.

—Muy bien. ¿Dónde está el teléfono?

—Al final de aquel pasillo encontrará la cabina.

Totter dejó la servilleta sobre la mesa, cruzó el comedor y se dirigió al pasillo. Los tres sospechosos abonaron la consumición y uno detrás de otro tomaron el mismo camino que Totter.

Éste se introdujo en la cabina, tomó el auricular y pegó su boca al aparato clavado en la pared.

Por un momento había acudido a la llamada creyendo que se trataría de Sylvia, pero en seguida desechó la idea. Ella no sabía que estaría allí.

La llamada sólo podía ser de las obras, donde quizá hubiese surgido algo que reclamase consulta.

—¿Quién llama?

Una voz hombruna contestó al otro lado del hilo:

—¿Es usted Totter, el ingeniero?

—El mismo. ¿Con quién hablo?

—¿No me conoce?

—Pues no será porque no estamos en Carnaval —repuso humorístico ante la pregunta.

—Será por eso —replicó iracunda la voz—, pero verá como ahora me conoce. Soy Dick Warrick.

—¡Ah, claro! Ahora sé por qué no le había reconocido ni por la voz. Se la desfigura mucho su precioso ojo.

—En efecto. Mi ojo me desfigura un poco, pero me cabe el consuelo de suponer que a otros no se les podrá reconocer ni por la voz ni por la cara.

—Muy bien, pero de momento usted figura en vanguardia. ¿Era para decirme eso por lo que se ha molestado en localizarme?

—Era para decirle eso y algo más. Yo soy hombre de los que no perdonan y usted no iba a ser la excepción.

—Ya me lo figuro. Lo único que me falta saber es si usted es tan valiente que las amenazas por teléfono las sostiene cara a cara.

—Cuando reciba la réplica lo sabrá.

—¿Nada más?

—No, nada más, salvo desearle una cabeza tan firme que no sea asequible a los mareos cuando se la golpeen, de firme.

—Muchas gracias por el buen deseo. Cuando llegue el momento lo comprobará.

Y colgó el auricular, sonriendo.

Pero apenas dio dos pasos para abandonar la cabina y salir al pasillo, descubrió que tres desconocidos de aspecto duro, sonriendo irónicamente, le esperaban en aquella trampa en la que tan inocentemente había caído.

Totter sintió la rabia del ridículo, pues aquellos tres tipos que esperaban debían saber por anticipado el objeto de la llamada.

Y en lugar de replegarse medroso ante la superioridad del enemigo, la cólera, y él que no era cobarde, le impulsaron adelante de un salto felino buscando al más próximo para clavarle los puños en aquella boca grosera que sonreía burlándose de él.

El agredido, que sin duda no esperaba aquel ataque impetuoso del ingeniero trocó su sonrisa por una mueca de dolor cuando el fiero golpe le alcanzó en los labios y se los partió del feroz puñetazo, saltándole, al tiempo, varios de sus amarillentos dientes. El porrazo había sido tan ciego, tan duro y tan bien medido, que de rebote su cabeza había pegado por la parte de la sien contra la pared y la puesta fuera del combate del individuo se produjo con la velocidad del relámpago.

El indeseable se deslizó al suelo como un muñeco y cuando sus dos compañeros, asombrados, quisieron reaccionar golpeándole de través, ya Totter había enderezado su potente busto y se revolvía en la estrechez del pasillo tratando de evadir los golpes y devolviéndolos lo mejor que le era posible.

Una feroz pelea se entabló en tan estrecho campo de batalla. Los dos misteriosos agresores, duros pero sin noción alguna de lo más elemental en la esgrima del boxeo, golpeaban fieramente buscando el rostro del ingeniero, pero éste, que además de ser hombre recio y duro, sabía lo suficiente del arte de pelear para no dejarse sorprender por neófitos sin estilo, paraba los golpes con los brazos o verificando fintas flexibles de cuello y cintura, y cada vez que conseguía flexionar el brazo buscando donde clavar el puño, sentía en los nudillos el dolor del lugar golpeado.

Sus dos enemigos, sangrando por el rostro y acusando los feroces impactos recibidos, trataban de acabar con aquel tipo elástico y escurridizo que poseía una pegada capaz de tumbar a un toro y se mantenía firme encajando a la par los golpes que, a pesar de su habilidad, le era imposible evadir.

Los cuerpos rebotaban en las paredes produciendo un ruido sordo que hacía retemblar el tabique hasta el punto de provocar la alarma en el comedor.

Uno de los agresores, al sentir el escándalo al otro lado, temió la intervención del resto de los clientes y pretendió decidir la paliza aplicando una feroz patada en el estómago a Totter. Por unas pulgadas no le alcanzó y la bota se elevó demasiado creyendo asestar el golpe.

Esto le hizo vacilar y quedar al descubierto, momento que Totter aprovechó para estirar el brazo y alcanzarle en el mentón sin obstáculo alguno.

Allí se acabó el segundo enemigo porque cayó de espaldas con la pesadez de un saco terrero obstaculizado el poco espacio libre que quedaba en el pasillo.

Su compañero, al quedarse solo frente a aquel terrible adversario, pretendió retroceder, pero al hacerlo tropezó con el cuerpo del que acababa de caer y volteó al suelo de espaldas. Cuando quiso levantarse, el pie furioso de Totter le había asestado un terrible punterazo en la cabeza que le dejó también dormido.

Y cuando los asombrados clientes intentaban intervenir, ya el duelo estaba decidido. Un montón de carne sucia revuelta en el suelo, era el precio de la lucha.

Pero Totter, aunque victorioso, acusaba en su rostro y en su ropa los efectos de aquella desigual batalla. Sangraba por algunos lugares y tenía la camisa destrozada y parte del traje roto.

Se produjo el escándalo, todos le acosaban a preguntas, pero él, que no estaba dispuesto a dar cuenta de sus asuntos personales, se limitó a decir que le asaltaron sin duda con ánimo de robarle y que se había visto obligado a defenderse.

Acudió un policía de servicio en las inmediaciones, y Totter, ante sus preguntas, repuso:

—Soy Claude Totter, ingeniero en las obras de traída de aguas, y estos tipos deben pertenecer a «La City Negra». Puede llevárselos acusados de intento de atraco, y cuando me necesiten para declarar, ya saben dónde pueden encontrarme.

Le fue facilitada agua para lavarse y alcohol para frotar sus heridas. Más tarde tuvo que aprovechar el ofrecimiento de un empleado del restaurante para ir a su hotel en busca de una camisa y un traje para cambiar su destrozado atuendo, y cuando todo estuvo calmado y en tanto llegaba la ropa, volvió a la cabina y pidió comunicación con la morada de los Warrick.

En seguida reconoció la voz de Dick, que preguntaba alegremente:

—¿Eres tú, Jimmy? ¿Qué tal salió eso?

Pero debió llevar un sobresalto terrible cuando captó la voz de Totter, que contestaba:

—No se alegre tan pronto, Dick, que Jimmy y compañía no podrán darle detalles en algunas horas. Tiene usted a los tres en la comisaría más próxima durmiendo el sueño de los justos y necesitan una cura de reposo de ocho días. Otra vez no me calibre como enemigo tan pobremente y aproveche la lección, porque el día que le localice en algún sitio, le voy a dar a usted sólo más que he dado a sus tres satélites.

Y sin esperar respuesta alguna, colgó el auricular.

Aquella tarde, terminado su trabajo, llamó a Dru para darle cuenta del suceso. Fue Sylvia la que se puso al aparato, y al reconocer la voz de Totter, gritó:

—Hable la sombra de Nerón. ¿Qué tiene que decir al pueblo romano?

—Un poco de la célebre frase de «Ave César Emperador».

—Oiga, oiga. Eso de que «los que van a morir te saludan» no irá por usted.

—No, claro, pero sí los que han estado a punto de ser aplastados como sapos. Escuche el cuento.

Y le relató el suceso del restaurante.

La joven, nerviosa, exclamó:

—Venga para aquí y lo celebraremos tomando una copa de champaña. Mi padre dice que prefiere oírlo de sus propios labios a que yo se lo cuente. Asegura que, como narradora, soy una calamidad. Sí, sí, le esperamos.

Y colgó.

Dru, que la miraba extrañado, bramó:

—¿Quieres hacer el favor de decirme qué te traes entre manos? Tomas mi teléfono, hablas con «la sombra de Nerón» y aseguras que yo…

—Cállate, papaíto. La sombra de Nerón es Totter, a quien Dick ha pretendido aplastar enviándole tres descargadores del río para que le amasasen. Parece que se cargó a los tres y he creído muy interesante que te lo cuente personalmente.

—Ya. La cosa adquiere más emoción cuando el protagonista hace el relato cara a cara, sobre todo si la suya es joven, atractiva, bien parecida.

—Y la de su interlocutor también. ¿O es que vas a decir que a su lado me considero una birria?

—Claro que no, pero… Sylvia, no me gusta ese Totter.

—Ni yo pretendo que te guste, estaría bueno. Creo que, conque me guste a mí, basta.

—Está bien. Ahora va a resultar que la hija del senador renuncia a casarse con el diputado para ingresar en el escalafón de ingenieros.

—¿Y qué? ¿Es que no crees que me ha llegado al alma eso de que aseguren que ansiamos que te elijan senador para poder hacer una boda de altura con algún politiquillo engreído? No, papá, las hijas de los mineros enriquecidos también tenemos nuestro corazoncito y nuestras ilusiones llenas de orgullo. Quiero demostrar a la gente que, con esta cara y este tipo, me sobra para escoger marido sin que tengan que intervenir las urnas y los votos.

—Está bien, cabeza de chorlito. No es que me desagrada el muchacho porque tiene varias condiciones excelentes. Es listo, trabajador, valiente, posee una bonita carrera…

—¿Y los dientes, papá? ¿Te has fijado en ellos? Son preciosos.

—Mira, los tigres también los tienen bonitos y son temibles. Estoy pasando revista a sus cualidades morales que son las que me interesan.

—Pues aprovecha el tiempo en el examen porque yo ya aprobé la asignatura. Totter me gusta por el total y así no tengo que perder el tiempo en destacar nada de su persona. Voy a preparar el champaña.

Después de aquel incidente, la calma pareció reinar en la ciudad. Totter no volvió a ser molestado, pero el joven se había provisto de dos revólveres que no dejaba del alcance de la mano, uno en el bolsillo de su pantalón y otro en el de la chaqueta.

Los días iban transcurriendo y la fecha de la elección se acercaba. La ciudad era una pura propaganda, pues en todos los huecos hábiles se exhibían carteles llamativos con frases cáusticas sobre el candidato que debían escoger y los muñidores electores desplegaban sus actividades para captar y asegurar votos.

Se habían celebrado mítines en locales cerrados o al aire libre para encender el fervor de las masas y en «La City Negra» se derrochaba alcohol entre la gente viciosa, haciéndola objeto de convites continuados para captarse su adhesión.

Los elementos del barrio vicioso habían destacado a los más hábiles agentes de elecciones para ciertas gestiones muy interesantes. Los presidentes de determinados sindicatos fuertes, cuyo número de afiliados era grande, habían sido visitados poniendo sobre sus mesas, sobres con fajos de billetes que debían aceptar con la obligación de reunir a sus asociados y hacer presión sobre ellos para obligarles a votar por Hodiak.

Otros se presentaban en tabernas, lecherías, talleres de planchado, lavadurías, y llamando al dueño aparte se limitaban a decirle:

—¿Usted por quién piensa votar?

—¿Es algo de lo que tengo que dar cuenta previa? —Solía preguntar el interesado.

—No, claro que no, pero sí le va a interesar mucho anotar esto que le voy a decir. A usted le corresponde votar en este colegio, mire aquí el nombre de él, el número que hace usted en la lista de votación es éste, y aquí tiene una papeleta contraseñada con el nombre de nuestro candidato. Si a la hora de verificar el recuento de votos nuestros interventores no encuentran en la urna esta papeleta con esta contraseña, prepárese a lamentar el descuido, porque usted no ignora el poder que tenemos los amigos de Hodiak. Ahora piense lo que hace a la hora de tener que emitir el voto, pero si su negocio no está en ruinas, no haga que de la noche a la mañana desaparezca.

Y le dejaban temblando de rabia y de impotencia, para continuar aquella labor de chantaje y amenaza que podía dar bastante fruto, pues nadie ignoraba los medios drásticos que aquella chusma empleaba para sacar adelante sus candidatos.

Sus contrarios, más morales, no podían apelar a tales medidas y se limitaban a derrochar elocuencia para convencer a los vecinos de la conveniencia de dar de una vez la batalla a «La City Negra». Nunca se les presentaría una oportunidad como aquélla en la que iban a contar con un candidato valiente y enérgico que llevaría adelante los proyectos sanos de la ciudad sin miedo a los pistoleros y explotadores del vicio.

Dru se había negado a comparecer de nuevo ante las masas. Temía ser el promotor de una nueva batalla como la de la noche del teatro y no quería cargar sobre su conciencia la muerte de nuevas víctimas. Si debían producirse, que fuese por la tensión total del ambiente, pero nunca por un suceso determinado en el que él sirviese de viento para prender la estopa.

Pero no por eso se desentendía de la elección. Continuamente recibía visitas de los organizadores dándole cuenta de sus trabajos, mostrándole gráficos de los colegios donde debía votarse, señalando con lápiz rojo los lugares más peligrosos y menos seguros por estar dominados por los elementos contrarios y denunciándole las maniobras de sus competidores ejerciendo el chantaje sobre los presidentes de los sindicatos y los dueños de pequeños y desprotegidos establecimientos.

Dru, indignado, replicó:

—Si la gente es tan cobarde que se deja acogotar por esas amenazas y la moral de esos fariseos que dirigen las organizaciones obreras es tan podrida, ¿por qué se obstinan en llevar las cosas por los cauces legales? ¿De qué puede servir que la mayoría esté de nuestro lado, si luego una gran parte dará muestras de cobardía abandonándonos en el momento decisivo, sólo por un puñado de dinero o por el miedo a una represalia? ¿Creen ustedes que merece la pena que yo me exponga sin necesidad para que los demás me aplaudan mucho, pero no me secunden? De verdad que yo desconocía toda esta suciedad que hay debajo de una cosa que parece tan legal y sencilla como es que cada ciudadano libre de la libre América deposite su voto y su voluntad en una urna de cristal. Si no sirve de nada, ¿por qué emplean el sistema?

—¿Cabe otra cosa, cuando es el instrumento legal de la nación? Precisamente para evitar eso luchamos unos cuantos contra viento y marea. Si a pesar de eso triunfan algunas veces los peores, ¿qué sucedería si nos desanimásemos y les dejásemos hacer sin oposición?

—Creo que lo mismo y se evitarían muchos disgustos, muchas decepciones y muchas víctimas inocentes.

—Sería peor, porque envalentonados por su gran fuerza, lo pudrirían todo. Así, al menos, sienten cierto temor y sólo se atreven a mover cuando una gran necesidad les obliga. No me irá a decir ahora que tiene miedo.

—¿Yo? Creo haber demostrado lo contrario y lo demostraré hasta el final. El día de la elección haré ver a esa chusma quién es Paul Dru. Recorreré los colegios, daré la cara, haré acto de presencia en todas partes para que los miedosos tomen ejemplo, y si a pesar de todo esto, no sirve de nada, le juro que venderé mi villa, abandonaré Chicago y me hundiré en un bosque o en lo alto de una montaña donde no tenga que tratar con una humanidad corrompida que carece de valor cívico para barrer sus lacras y sanear su ambiente. Siempre había tenido un concepto moral de las grandes ciudades donde creía que la civilización y el mayor aparato para imponer la Ley en una garantía, pero tendré que convencerme de que California, en plena descomposición, cuando la epopeya del oro, era algo más respetable que esto porque, si allí no existía la Ley, imponíamos cada uno la nuestra en igualdad de condiciones. Era la ley del «Colt», pero para todos igual.

CAPÍTULO X

UNA IMPRUDENCIA TRAGICA

maneció el día de la elección. Desde la salida del sol, la ciudad ofrecía un aspecto de campamento en plena efervescencia. Todos los elementos movilizados por ambos partes estaban en la calle cumpliendo su cometido.

«La City Negra» había sido aquella noche un hervidero de elementos broncos y temibles recibiendo instrucciones concretas. Cada hombre sabía su puesto, su misión, y lo que debía hacer en cada caso. Era preciso reconocer que la organización de aquella gente era fantástica.

Cada interventor tenía sus instrucciones, las rondas volantes de alborotadores estaban nombradas, para los colegios donde se temía una votación adversa, había un retén preparado que asaltaría el local, se apoderaría de las actas y las cambiaría o destrozaría las urnas según los casos, y un batallón de propagandistas arrojarían millares de candidaturas en favor de su predilecto.

Las pancartas con rótulos y figuras llamativas estaban preparadas. En tílburis y otros coches ligeros irían oradores de pacotilla exhibiendo carteles llamativos e improvisando discursos inflamados dé pólvora.

Como domingo, aquel día no se trabajaba, y Totter, que ya era un visitante asiduo de la villa de Dru, se había presentado muy temprano a ponerse a disposición del candidato.

Pero éste, enérgico, había replicado:

—Totter, no se le ocurra acompañarme ni se meta en nada de este jaleo. Ya está bien que yo me exponga por idiota, pero usted no tiene motivo ni necesidad.

—Necesidad quizá no, pero motivo sí, señor Dru. Dick Warrick trató de hacerme una mala jugada y no se la perdono. Quisiera verle en la calle dedicado a la propaganda, para devolver en persona lo que hizo conmigo por medio de miserables pagados.

—No sueñe con eso. Si Dick y su padre son capaces de echarse hoy a la calle, lo harán tan garantizados, que sería una locura meterse con ellos. Usted es joven, tiene un brillante porvenir y no debe exponerlo tontamente.

—Pero conste que no puedo inhibirme y seré uno más a hacer propaganda.

—De todas formas, si lo hace, que sea contra mi voluntad y por su responsabilidad única. Yo tengo ya a mi disposición no sé cuántos policías que me acompañarán en un coche especial a recorrer los distritos y me sobra gente para la que quisiera tener al lado. Espero que Sylvia piense como yo.

Pero Sylvia, en cuya cabeza se cocían a veces ideas muy estrambóticas, repuso:

—Creo que papá tiene razón, Totter. Usted no debe acompañarle, pero por lo demás es usted tan ciudadano de aquí como los otros y su deber es poner de su parte lo que pueda para que la moral salga triunfante.

—Gracias, Sylvia, es usted una mujer muy comprensiva.

—No mucho, pero cuando le obligan a uno a bailar al compás de una música, opino que se debe hacer lo mejor que se puede y se sabe.

—De acuerdo, y yo bailaré como si fuese a tomar parte en un concurso.

A Dru le avisaron que el coche y los agentes le esperaban. El ex minero contestó que saldría al momento y pasó un instante a su habitación a recoger sus armas.

Sylvia aprovechó el quedar a solas con Totter, para decirle:

—Si mi padre le obliga a salir, váyase, pero vuelva después. Tengo que hablar con usted. ¡Que no lo sepa él!

—Descuide, que no le diré nada.

Dru invitó al ingeniero a abandonar la villa y Totter le siguió, pero un cuarto de hora después estaba de regreso.

Cuando volvió, encontró a Sylvia vestida con un traje muy lindo y llamativo, pero moral y nada descocado. Parecía vestida para una fiesta de sociedad.

Totter, inquieto, exclamó:

—¿Dónde piensa usted ir ahora con ese atuendo, Sylvia? Creo que su deber está aquí.

—No lo crea, Totter, y si me defrauda negándose a secundarme, vaya pensando que ésta será la última visita que hará a esta casa, al menos con mi consentimiento.

—Pero ¿qué pretende?

—Escuche, en este juego peligroso, yo no puedo olvidar que mi padre expone mucho, sin necesidad, por una causa en la que no va a percibir beneficio alguno y sí hacérselo a los demás. Yo también me he preparado para las elecciones y estoy dispuesta a tomar parte en ellas. Escuche, abajo tengo mi tílburi, un bonito carruaje en el que cabemos muy bien usted y yo. Usted guiará mis dos caballos capaces de volar más que de correr por las avenidas de Chicago y yo en él repartiré candidaturas, pues tengo varios millares preparados y llamaré al orden a la gente pronunciando discursos.

Totter, que la oía entre asombrado y medroso, clamó:

—¡Por los clavos de la cruz, Sylvia, no haga usted eso! Si su padre se entera…

—Mi padre estará muy ocupado con lo suyo. Después de todo, no le cogería de susto porque mi padre me cree más capaz de dirigir una batalla que de bordar un pañuelo.

—Muy bien, pero usted olvida que me compromete a mí y que la responsabilidad sería mía ante él por haberlo consentido.

—Nunca le culparía, porque sabe que con su ayuda o sin ella, si se me mete una cosa en la cabeza, la hago. Al contrario, le agradecerá que al menos no me haya dejado usted abandonada a mis propias fuerzas.

—¡Sylvia, por favor, desista de esa locura!

—No se moleste y decida. O me acompaña o iré sola. Aquí no hay fuerza humana que pueda evitar mi salida.

Totter comprendió que nada adelantaría con súplicas, y ante lo irremediable, inclinó la cabeza.

—Bueno, pues que Dios nos coja confesados a los dos.

—En ese caso, prepárese porque estamos perdiendo un tiempo precioso.

—Pero ¿y su madre? ¿Qué dirá su madre?

—Mi madre se ha encerrado en su cuarto y pasará el día rezando sin darse cuenta de lo que sucede alrededor suyo. La parte espiritual corre a cargo de ella y la acción al nuestro. Vamos.

Le medio arrastró por la escalera hasta el cobertizo donde tenía su lindo y pequeño tílburi. Dos preciosos y nerviosos caballos negros serían enganchados al carruaje y con ayuda de Totter, quedaron en condiciones de salir trotando.

Luego, cargaron sendos paquetes de candidaturas que ella había reunido nadie sabía cómo, y por añadidura, recogió un gran lienzo blanco atado a dos palos y con algo escrito en él, aunque por estar enrollado, Totter no pudo saber qué contenía.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Nuestra tarjeta de presentación. Ya la verá cuando lejos de aquí la atemos a la capota del coche. Es mi lema de guerra. ¡Ciudadanos, si os creéis dignos de llamaros hombres y pretendéis purificar la ciudad, votad por Paul Dru! Os lo pide su hija Sylvia.

Y entonando los compases del himno nacional, subió al interior del vehículo, diciendo:

—Adelante, cochero, lléveme a las principales avenidas. Me espera mi corte de adoradores.

Totter, atolondrado y con el susto en el cuerpo, saltó al pescante, empuñó las riendas y sacó el coche al vano.

El jardinero, sin molestarse en hacer comentario alguno, abrió las puertas y el vehículo salió a la calzada.

Poco después, rodaba veloz hacia el centro de la ciudad a correr la más loca aventura que podía registrarse en los anales de las elecciones en Chicago.

Entretanto, la votación había dado comienzo en toda la ciudad, los colegios se veían asediados por grupos que, si unos iban a depositar el voto, otros sólo estaban presentes para pulsar el ambiente y darse cuenta de cómo marchaban las cosas a favor de cada candidato.

Hodiak, en su coche escoltado por una cuadrilla de pistoleros, repartía puros de Virginia y trataba de mostrarse simpático con todos. Algunas veces, trataba de lanzar una arenga asegurando que él era más radical en sus proyectos que su contrincante, pero su don de palabra era demasiado pobre.

En cambio, en las grandes avenidas, coches de los pistoleros y vividores se detenían y detenían el tráfico para que sus mejores parlanchines hiciesen una biografía de su candidatura.

A veces, un orador contrario se detenía a poca distancia.

Vibraban bocinas estruendosas para apagar las palabras del contrario o viceversa, y en ocasiones, surgía el conato de pelea que los agentes, desplegados en los lugares más estratégicos, cortaban con energía.

Aunque en medio de un ambiente nervioso y hostil, la mañana iba transcurriendo con cierta normalidad. Sólo se habían producido algunas pequeñas escaramuzas sin grandes consecuencias, pero nadie se hacía ilusiones. A la hora de cerrar los colegios y empezar el escrutinio, sería el momento crucial de la jornada.

Eran aproximadamente las once de la mañana, cuando en plena North Wells Street apareció un tílburi rodeado de una compacta masa de gente que vitoreaba estruendosamente a Dru. En el centro de la masa de voceadores, se debatía el pequeño carruaje tirado por dos hermosos caballos, y de pie en el coche, luciendo su airosa y enérgica belleza con la rubia y rizada cabellera flotando al viento y un enorme puñado de papeletas en las manos con el nombre de su padre, Sylvia parecía una reina del festival del 4 de julio sobresaliendo por encima de las cabezas de la marea humana.

Totter, pálido y nervioso, pero con todos sus sentidos alerta, guiaba el tronco, pero al tiempo, vigilaba en derredor. Se daba cuenta del tesoro confiado a su custodia y ponía su máximo interés en cuidar de él.

La joven, ronca casi de tanto gritar, señalaba la pancarta que llevaba detrás de ella y rugía:

—Vecinos de Chicago, si sois hombres, demostradlo, si queréis veros libres de esa lepra que corroe la ciudad, votad a Paul Dru, mi padre. Es el hombre más bueno del mundo y el más honrado, tan honrado como quien vote por él. Si él os ha prometido acabar con la lepra que corroe la ciudad, votadle y lo comprobaréis. Si no lo hacéis, habrá que pensar que tenéis la conciencia tan sucia como ese barrio maldito.

Y arrojaba puñados de candidaturas que el público se pegaba por cazar en el aire.

Cuando se hallaba más entregada a su briosa propaganda, orgullosa del éxito que estaba obteniendo, un grupo de hombres compuesto por dos docenas descendía por el lado contrario de la calle. El grupo, al descubrir aquel corro de gente, se sintió intrigado y sin vacilar encaminó sus pasos hacia él.

Se trataba de lo más escogido del barrio negro al mando de Dick Warrick. El joven heredero del mangoneador de los hampones, acusando aún en el ojo la huella de aquel terrible puñetazo que le administrara Totter, se había creído obligado a tomar parte activa en la elección. También su padre andaba recorriendo en coche los distritos más broncos y era para ellos una papeleta decisiva la que se estaban jugando en aquellos momentos.

El grupo se acercó para confundirse con los que rodeaban el carruaje, pero cuando se hallaban próximos, Dick reconoció la grácil silueta de Sylvia perorando en lo alto del coche y un estremecimiento de rabia sacudió todo su cuerpo.

Y de repente, concibió una idea atrevida. La de apoderarse de la muchacha y hacerla desaparecer. Lo que no habían conseguido el día que intentaron el rapto en un lugar solitario, bien podían conseguirlo en aquel momento, al amparo de la confusión y el desorden que podían sembrar.

Y deteniendo con un gesto al grupo, se acercó a ellos y les dio rápidas instrucciones. Había que rodear el coche y apoderarse de la muchacha.

Para ello, bastaría cargar contra la muchedumbre que rodeaba el vehículo y si había oposición, unos disparos al aire ahuyentarían a la gente, si no era preciso disparar más bajo.

Pero cuando avanzaban, Totter, que había descubierto al grupo, descubrió a tiempo a Dick, y poniéndose en guardia sacó el revólver del bolsillo y mientras sujetaba las bridas del fogoso tronco con la mano izquierda, empuñó el revólver con la derecha, gritando para hacerse oír:

—¡Cuidado, Sylvia! ¡Está ahí Dick Warrick!

La muchacha, al oír el aviso, con un ágil movimiento de mano, extrajo del bolsillo de su vestido un pequeño revólver, gritando:

—¡Votad a Paul Dru, el único hombre decente que ha pretendido representar a esta ciudad en el Senado! ¡Mueran los vividores del hampa con careta de personas decentes!

En aquel momento, el grupo de indeseables se lanzó contra los que rodeaban el vehículo, ordenando:

—¡Largo, largo de aquí todos! ¡Dejad a esa arpía vestida de rosa!

Hubo un flujo y reflujo de hombres. Algunos pretendieron resistir, otros abrieron claros en el grupo, iniciando la huida, y los pistoleros se lanzaron impetuosos sobre los que intentaban la oposición.

Hasta que Dick, al avanzar, descubrió a Totter en el pescante. Al verle, no pudo contener su rabia, y llevando la mano al costado tiró dé revólver, gritando:

—¡Adelante, coger a este tipo!

Totter no se detuvo a meditar la respuesta. Apretó el gatillo y disparó cuando Dick, furioso, trataba de hacer lo mismo.

Los dos disparos vibraron al unísono. Totter sintió en su brazo izquierdo la mordedura del proyectil rasgándole la carne, en tanto Dick había conseguido evadir el disparo, pero cuando el hijo del banquero intentaba de nuevo disparar sobre Totter, el pequeño revólver de Sylvia tronó en defensa del ingeniero y Dick emitió un bramido de furor al recibir, a su vez, un balazo en el brazo derecho que le obligó a disparar mal y a apretarse el brazo herido con la mano contraria.

Totter, adivinado lo que se avecinaba, despreció el dolor del balazo, y rabioso fustigó los fogosos caballos que abrieron calle arrollando a varios de los acompañantes de Dick, cuando rodeaban el coche para apearle del pescante y apoderarse de la joven.

El vehículo saltó como un muelle al pasar sus ruedas por encima de los atropellados y emprendió una veloz carrera tratando de alejarse de los asaltantes. Éstos, rabiosos, hicieron uso de las pistolas para detener al carruaje y a la pareja, pero Sylvia, valiente y enérgica, se inclinó sobre la capota del carruaje y su revólver empezó a tronar hasta agotar el cargador.

Tres de los pistoleros que corrían en pos del vehículo voltearon como conejos al ser alcanzados por los proyectiles de la valiente joven, mientras Totter, temiendo que la sucediese algo, había abandonado las riendas dejando a los caballos correr a su albedrío para secundar la defensa y responder al fuego de sus enemigos.

Su revólver, de más alcance, empezó a vomitar plomo. Buen tirador, buscó con rabia la alta silueta de Dick que, colérico por haber sido herido por una mujer, corría desesperadamente disparando tras el coche, y al descubrirle disparó sobre él. Dick se detuvo en seco, abrió los brazos y rodó por tierra, mientras el vehículo, a un galope endemoniado, desaparecía calle arriba, dejando muy atrás a los indeseables.

Totter se apresuró a recoger las bridas para frenar el galope de los ardientes animales. Suerte para ellos fue que la calle era ancha y los caballos galopaban en línea recta.

Cuando pasó el peligro, Sylvia, un poco asustada, clamó:

—Totter, ¿qué ha sido eso?

—No creo que sea grave. Un desgarrón en un brazo.

—Yo le taladré el suyo —afirmó ella, con orgullo—, pero usted le ha debido acertar bien. Si le ha sucedido algo grave, él se lo ha buscado.

—Sí, me reconoció y quería apoderarse de los dos. Creo que se habrá dado cuenta de su locura y que lo prudente es volver a su villa. Si se corre la voz se desplegarán como un ejército para cortarnos el paso y no es prudente…

—Tiene usted razón. Quise convertirme en una nueva Juanita Calamidad, y de ello solo tengo el apodo. Vamos, Totter, si no está en condiciones de guiar yo lo haré. Vamos a la villa y allí nos ocuparemos de su brazo.

—Me molesta, pero puedo seguir adelante.

Dando rodeos para evitar las manifestaciones más nutridas, consiguieron llegar a la villa sin más contratiempos.

Y ya en ella, Sylvia, como una enfermera experta, se entregó a la tarea de curar a Totter.

CAPÍTULO XI

CONTRA VIENTO Y MAREA

e cerraron los colegios a las cinco de la tarde para proceder al escrutinio. Durante la misma, la tensión había sido brutal, las reyertas a las puertas de ciertos centros fueron violentas, hubo heridos en cantidad, muchos de golpes administrados con estacas y otros a causa de armas de fuego.

El incidente más grave se produjo a las seis cuando en el balcón de la redacción de «Nuevo Chicago» apareció un lienzo recién pintado con gruesas letras negras, que decía:

«Dick Warrick, el hijo del prestigioso banquero Morris Warrick, ha sido asesinado vilmente por las huestes de Paul Dru. A este extremo tienen que apelar los asesinos, como ese burdo ex minero, para poder arrebatarnos el acta de senador. ¡Muera Paul Dru!».

Dru, que se hallaba en uno de los colegios del distrito 20, tuvo noticias de la acusación y bramó de furor. A él no le calificaba nadie de asesino y ya era hora que aquel indecente libelo y los que lo escribían con cieno recibiesen una lección definitiva.

Y seguido de un puñado de exaltados tan coléricos como él, se encaminó a la redacción del periódico.

Ésta estaba bien protegida y apenas les vieron llegar los recibieron a tiros. Aquello fue el chispazo de la tragedia, multitud de revólveres tronaron contra la entrada del edificio barriendo a sus guardianes y obligándoles a retroceder.

Y como se habían sumado nuevos elementos al asalto, el periódico se vio rodeado por hombres enfebrecidos, que, tras una breve, pero dura lucha consiguieron forzar la entrada.

Dru, despreciando el peligro, iba a la cabeza de los asaltantes buscando al avieso director, a quien ya una vez había dado una muestra de lo que era capaz, y tras varios minutos de intenso tiroteo empezaron a ganar la escalera disparando fieramente contra todo el que trataba de asomarse desde lo alto del descansillo para impedir el asalto final.

Algunos de los asaltantes caían rodando por los peldaños alcanzados por las balas, pero arriba habían caído también unos cuantos, como pudieron comprobar cuando tras un último esfuerzo, ganaron el piso.

Por los pasillos se habían desparramado sus asustados defensores, tratando de organizar una defensa aislada, pero un huracán de proyectiles barría los angostos pasos llevándose por delante todo lo que encontraban.

Hasta que alcanzaron la sala de máquinas. Allí el destrozo fue horrible, con cuantos instrumentos contundentes encontraban a su paso machacaban máquinas, tipos, prensas, destrozaban correas, motores… Hasta que alguien, al descubrir algunos galones de petróleo que servían para poner la maquinaria en marcha, desparramaron el inflamable líquido y lo prendieron fuego.

Cuando Dru quiso impedirlo ya era tarde. Había estado buscando al escondido director y no se dio cuenta del terrible final que aquello iba a tener.

Los gritos de ¡fuego!, ¡sálvese el que pueda!, le dieron cuenta del peligro que corría allí dentro y retrocedió para evadir el morir achicharrado, pero cuando retrocedía al vestíbulo, se abrió una puerta y una figura odiosa para él, trémula, despeinada, con el rostro desencajado, los ojos desorbitados y un revólver en la mano, saltó al pasillo.

—¡Warrick!

—¡Dru!

Los dos se reconocieron instantáneamente y los dos volvieron las armas uno contra otro, ansiando destrozarse.

Pero Dru había sido un excelente tirador y conservaba rapidez y dominio del arma. Por ello, antes de que Warrick tuviese tiempo de meterle en la línea de tiro de su revólver, el de Dru había tronado por dos veces y el banquero volteaba dramáticamente cayendo de bruces en el pasillo.

No había tiempo que perder. Las llamas salían por el departamento de máquinas amenazando con cortarles el paso, y todos, corriendo como liebres, se apresuraron a buscar la salida.

Dru, con los dientes apretados, bramó:

—Ahora ya no me importa salir derrotado. La vida, de ese cerdo emboscado, bien vale por un acta de senador.

Y salió a la calle seguido del enfebrecido grupo que lanzaba hurras atronadores y se sentían capaces de hacer lo propio con «La City Negra».

Pero no tardaron en tropezar con elementos del bando contrario a los que tuvieron que hacer frente, y en seguida a la policía que acudía alarmada ante el tiroteo y el incendio.

Esto obligó a los grupos a disolverse, pero no pudo evitar que el edificio ardiese como una tea y que los bomberos de la ciudad se viesen obligados o exponer sus vidas para extraer del interior los cuerpos de los que habían caído en la lucha.

Dru se retiró con los que le seguían como una guerrilla. El áspero candidato se sentía intrigado por aquel anuncio en el que le acusaban de haber sido el asesino del hijo de Warrick. No tenía la menor idea de que Dick hubiese muerto, y menos que él tuviese algo que ver en su caída.

Pero no tardó en enterarse de algo que le hizo saltar como un muelle. Un testigo presencial del asalto al coche de Sylvia fue quien le informó del incidente. Todo el rudo armazón del ex minero retembló cuando le dijeron que su hija, acompañada del ingeniero Totter, estaba recorriendo la ciudad en un tílburi lanzando discursos y repartiendo candidaturas y que éste había sido el motivo de la muerte de Dick, al pretender asaltar el coche de la muchacha.

Asustado, buscó el más próximo teléfono y llamó a su casa. Una ola de calor abrasó su rostro cuando la voz de su hija contestó a la llamada.

—¡Diga! Aquí la villa del senador Dru. ¿Qué desean?

La voz colérica del ex minero bramó:

—En este momento, tenerte cerca para darte unos azotes que no se te curarían con árnica en quince días.

—Pero, papá, por Dios, ¿qué te sucede que estás tan agresivo? ¿No te das cuenta que soy muy mayorcita para tales excesos?

—Pero no lo eres, al parecer, para cometer imprudencias que han podido costarte la vida, y a ese cretino de Totter también.

—Papá, no le elogies así, que se ruboriza. Está junto a mí al aparato y se está esponjando de gusto al comprobar el buen concepto que tienes de él.

—Ya se lo diré cuando le vea. ¿Qué hace ese pasmarote ahí?

—Reposando de la jomada. Tiene un remo averiado y hubo que traerle al hospital de urgencia. Por fortuna, como sé tanto de cirugía como de ingeniería, le he planeado un puente que le va muy bien al miembro lesionado.

—No me digas que le han herido… y por tu causa.

—Pues sí, papá. Fue por mi causa. Yo le obligué a acompañarme en el coche, y como no quiso dejarme sola tuvo que secundarme. Nos atacó Dick con dos docenas de pistoleros y hubo gresca. Dick murió de un tiro, otros cayeron mascando plomo y algunos pateados por los caballos. Después de la broma, tuve que volver a casa a cuidar de Totter y aquí estoy, mordiéndome de impaciencia. ¿Cómo va eso?

—Esto y todo, como para volar por las nubes entre cargas de dinamita. Bien, ya hablaremos de esto y de lo otro cuando vuelva…, si vuelvo.

—Por Dios, papá, no digas eso. Vente ya y manda las elecciones al infierno. Después de todo, ¿qué vas a ganar con eso?

—A buena hora. Ya no tengo más remedio que mantener el tipo, pase lo que pase, pero me alegraría salir derrotado para mandar todo al diablo.

Sylvia captó sobre la voz de su padre los ecos de detonaciones, y angustiada gritó:

—¡Papá! ¡Papá! ¿Qué sucede ahí? Oigo tiros.

—Sí, hija, la música se ha repartido por Chicago. Dicen que alguien ha organizado una marcha sobre «La City Negra». Me temo que esta noche arda hasta el lago.

—¿Por qué no vuelves a casa, papá? Hazlo por mí.

—Tú no pensaste en mí cuando te lanzaste idiotamente a provocar conflictos. Iré cuando deba y nada más. Tengo que regresar al Ayuntamiento donde he de permanecer hasta que vayan llegando las actas de los colegios. No me esperéis hasta muy tarde, y en cuanto a ese idiota de Totter, que se quede y no salga.

Colgó el auricular. Sylvia, inquieta, se volvió a Totter, diciendo:

—¿Ha oído los elogios que mi padre hace de su persona?

—Su padre es muy amable. Yo, en su lugar, hubiese dicho cosas peores.

—No se apure, que sabe decirlas y a lo mejor las guarda para cuando esté frente a usted.

—Tendré que callarme y darle la razón.

—Entonces será usted su mejor amigo. Lo que más le molesta es que le lleven la contraria. ¿Qué irá a suceder ahora, Totter?

—No lo sé, Sylvia.

—¿Sabe usted algo de algo?

—No. Hay muchas cosas que quisiera saber y no sé cómo saberlas.

—Cómprese los libros y estúdielos.

—Hay cosas que no se saben por los libros.

—¿Por quién, entonces?

—Únicamente por las propias personas que pueden hacernos saber lo que tanto nos interesa.

—¿Profesores especiales, acaso?

—O profesoras.

—Vamos, Totter, formalidad. Un hombre tan serio como usted diciendo esas cosas delante de usa mujer tan poco seria como yo.

—¿Y si esa profesora en ciencias fuese usted precisamente?

—¿Qué podría yo enseñarle que usted no sepa?

—Enseñarme o hacerme saber lo que ignoro.

—Si es por eso y puedo sacarle de dudas…

—¿Quién sino?

—Pues, pregunte.

—Se trata sólo de una incógnita. ¿Me juzga usted con suficientes méritos para aspirar a ser hijo político de un presunto senador?

—¿Y si el presunto no pasa de eso?

—Mucho mejor todavía, y si no tuviese dinero, mejor que mejor.

—Es usted muy modesto en sus aspiraciones, y yo le creía más ambicioso.

—Y lo soy, pero mis ambiciones son personales. Lo quiero todo por mis propios medios sin ayuda de nadie.

—Eso ya me lo dijo usted una vez.

—Y mi ambición suprema es una sola mujer. Con su cariño me considero con fuerzas hasta para vaciar el lago.

—¡No, por Dios, no vaya contra la Naturaleza! Nos moriríamos de sed, y no creo que para lograr el amor de una mujer sea necesario ni siquiera partir el Mar Rojo.

—¿Usted lo cree así?

—Claro que lo creo.

—Entonces, ¿puedo aspirar a…?

—Escuche, Totter, creo que ese asunto tendrá que discutirlo con el futuro senador. Si él no le remata a tiros cuando venga por haberme acompañado en mis locuras, es posible que tenga usted andado mucho camino. Mi padre tiene de usted un buen concepto. Opina que es un poco tonto, pero es el que me conviene a mí como marido, porque si fuese demasiado listo no aspiraría a mi mano. Por lo tanto, habrá de discutirlo con él.

—¿Con el asenso de usted?

—¿Qué puedo hacer yo si el senador pide a la Cámara que me case con el ilustre ingeniero que solicita mi mano?

—Gracias, Sylvia, me hace usted el más feliz de los mortales.

—No le diga eso a mi padre, porque no lo va a creer, por muy tonto que le suponga. Siempre ha dicho que el idiota que se case conmigo habrá de renegar del minuto en que al hacerse el mundo se dotó a éste de un ser humano con melena y labios en forma de corazón.

—Las opiniones de su padre en la materia no me inquietan, porque a fin de cuentas no es con él con quien me voy a casar.

—Claro que no, pero las opiniones filosóficas de un senador pesan mucho.

Y los dos rieron gozosos las bromas con las manos enlazadas, sin darse cuenta de que se las habían cogido amorosamente.

Y mientras en las calles, la muerte paseaba su guadaña, allí, en aquel rincón tranquilo, el amor hacía florecer su rosal.

* * *

A medida que la noche avanzaba, Chicago ardía en disturbios. Los elementos broncos de la ciudad habían cometido, como estaba previsto, muchos excesos. Habían asaltado colegios, habían apaleado a presidentes e interventores, habían arrebatado actas o destrozado urnas, anulando con ello la votación en estos locales, y más tarde, según iban teniendo noticias de industriales y comerciantes que se rebelaban contra sus órdenes, habían asaltado algunas de sus tiendas maltratando a sus dueños, varios de los cuales habían tenido que ser trasladados a los hospitales y puestos de socorro.

Al Ayuntamiento iban llegando actas que servían para pulsar la votación. Los distritos 20 y 21, los más broncos de la ciudad, controlados por el hampa, acusaban una nutrida votación a favor de Hodiak, pero en el resto se notaba un desequilibrio en su contra bastante sensible, sobre todo el centro, lo más aristocrático, no había vacilado en dar sus votos a Dru.

Éste, impaciente, estaba deseando que aquel suplicio terminase para retornar a su domicilio. Tenía miedo de que se organizase un asalto a su villa, a pesar de que, por iniciativa del jefe de la policía, que estaba seguro de que Dru saldría elegido, se había instalado un fuerte retén.

A las doce de la noche, el cómputo de votos arrojaba un porcentaje de un veinticinco por ciento más a favor del ex minero, y aunque faltaban datos y habría que repetir la elección en algunos colegios, se daba por seguro que no habría una variación sensible en el porcentaje.

Y a la una, el alcalde, resplandeciente de gozo, abrió el cajón de su mesa, extrajo una botella de champaña y dos copas, y tras llenarlas, ofreció una a Dru, diciendo:

—A la salud de nuestro nuevo senador. Señor Dru, mi felicitación más sincera a usted y al vecindario de la ciudad que, pese a todo, no se ha dejado impresionar por la violencia y ha sabido dar la sensación de hombría que tanto necesitábamos.

—¿Usted cree que ya no habrá variación?

—Estoy seguro de que no.

—En ese caso, mi brindis por usted, por Chicago y por su limpieza moral.

Y chocaron sus copas, apurando el contenido.

Después, Dru, impaciente, dijo:

—Me voy. Estoy destrozado de los nervios y en mi casa estarán demasiado intranquilos. La locura que cometió mi hija ha podido tener graves consecuencias, aunque por fortuna no ha pasado de una herida nada grave recibida por el señor Totter, el ingeniero.

—Pero ha demostrado que es digna hija de su padre.

—Demasiado hija de su padre. Si hubiese nacido varón, creo que hubiese terminado por ser un Jesse James o algo parecido.

Cuando Dru se disponía a salir, alguien llegó con noticias alarmantes. Un gran tropel de gente enfebrecida se había reunido para atacar «La City Negra».

En un coche cerrado y protegido, Dru se trasladó a su villa. Por el camino captaba los estampidos de las detonaciones que habían de durar casi toda la noche, aunque sin ningún resultado, porque «La City Negra» era una terrible fortaleza imposible de tomar si no era con muchos y bien armados soldados.

Cuando llegó a la villa, Sylvia, nerviosa, le echó los brazos al cuello, clamando:

—¡Por Dios, papá, no tienes compasión de nosotras! Mamá se ha pasado llorando y rezando todo el día y toda la noche.

—Lo siento, pero nada podía hacer para evitarlo.

—Y bien. ¿Qué tienes que decirme, papá?

—No lo sé. Según el alcalde, hemos triunfado, pero no me hago muchas ilusiones respecto al asunto. Creo que va a costar mucho trabajo y mucho tiempo llevar a cabo esa limpieza.

—¡Quién sabe! Tú eres tenaz y…

—Bueno, dejemos eso. ¿Dónde está el cretino de Totter?

—Está descansando, papá. Ha tenido un poco de fiebre y duerme en un sofá del recibidor, pero haz el favor de no piropearle de ese modo porque no te lo consiento.

—¿Conque esas tenemos?

—Naturalmente, papá. La futura señora de Totter no puede consentir…

—¿Qué estás diciendo, Sylvia?

—Lo que oyes, papá. Tú has estado peleando por un acta de senador y la has conseguido, yo he peleado por un marido a mi gusto… y ya le cacé. ¿No hemos salido ganando los dos?

—Quizá. El único que creo que va a salir perdiendo es él. Ha mascado plomo y va a cargar con el torbellino más violento que nació en el Oeste.

—¡Papá, por Dios, no juzgues tan pésimamente a tu hija! Después de todo, es como tú poco más o menos y tú has sido muy feliz en tu matrimonio.

—Claro, pero me pregunto qué hubiese ocurrido si tu madre, en lugar de nacer para santa, hubiese nacido para capitán de batidores como tú, nuestra vida hubiese sido un infierno.

—Es posible, pero como en este caso el santo es él, no hay problema.

Dru, cansado, agotado, abrió la ventana del despacho y se apoyó en el alféizar contemplando en la oscuridad de la noche la monstruosa ciudad hirviendo en puntos luminosos.

Sylvia, seria, se acercó, pasó su lindo brazo en tomo al rudo cuello del ex minero, y preguntó:

—¿En qué piensas, papá?

—En muchas cosas, querida, sobre todo en lo egoísta y mala que es la sociedad. Cuando los apetitos y egoísmos se desatan, no hay leyes ni frenos que las sujeten. ¡«La City Negra»! ¿Habrá algo más repugnante y demoledor que ese antro enorme de vicio, de suciedad, de salvajismo y de desenfreno? Y, sin embargo, ya ves, unos pocos, con las armas que inventó la civilización, se bastan para imponer su fuerza y su criterio a los que tienen la razón, la moral y la ley a su lado. Es paradójico, pero así es.

* * *

Dru estaba muy lejos de sospechar que exactamente un año después, una vaca rebelde a ser ordeñada en aquel sucio barrio tan combatido, habría de provocar la mayor catástrofe del siglo, al cocear, rabiosa, contra una lámpara de petróleo, haciéndola estallar y desparramando el inflamable líquido por la cuadra.

El incendio estallaría rabioso, feroz, como si dentro de sus llamas ardiese todo el fuego que la población sentía contra «La City Negra» y aquello sería el principio del fin.

Dos días con dos noches debería durar el horrible siniestro que devoraría por entero el podrido corazón de la urbe, pero aquel éxito providencial, debido no a la fuerza humana o de la ley, sino a los imponderables, debía ser pagado con muchas vidas, lágrimas, sangre y ruina, porque todo lo que el incendio devorador envolvió en sus ocho kilómetros cuadrados de devastación, había de costar diecisiete mil cuatrocientos edificios, causar la muerte a doscientas personas y dejar sin hogar a setenta mil, totalizando las pérdidas en ciento noventa millones de dólares.

Pero esto estaba muy lejos de sospecharlo Dru, que seguía con sus fieros ojos clavados en el rebrillar de las luces de la ciudad, mientras su hija, conmovida, acariciaba su revuelta y hosca cabellera.

FIN