FIDEL PRADO

LA CANTINA

Colección ASES DEL OESTE n.° 653

Publicación semanal

Aparece los LUNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

Depósito Legal B 35.726-1971

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición en esta Colección: noviembre, 1971

© FIDEL PRADO - 1971

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1971

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CAPÍTULO PRIMERO

NOTICIAS ALARMANTES

El lugar no podía ser más triste y desolado. Una llanura algo ondulante, pero reseca, sin hierba ni vegetación; un fondo azul con algunos desniveles indicando el emplazamiento de leves dunas muy lejanas, la línea recta e inexorable del ferrocarril dilatándose de Sur a Norte, en solución de continuidad hasta perderse de vista, y un trozo de monte rocoso, repelente y árido como un hito perdido en la llanura.

Y al pie del macizo rocoso, como algo olvidado, una extraña cantina y junto a ella, un depósito de agua con una manguera para surtir del precioso elemento a las locomotoras, junto al borde de un pequeño arroyo que se formaba con el agua que fluía del pequeño y arisco monte.

Esto era todo lo que el viajero que cruzaba la divisoria de Idaho para adentrarse en Oregón, podía percibir en muchas millas de su camino, desde la misma frontera a Beker, donde moría el ramal del ferrocarril.

La compañía había instalado aquel depósito de agua por la necesidad de surtir sus trenes del precioso elemento hasta el término del viaje, pero nada más. Aquello no era estación, ni siquiera apeadero oficial, aunque los convoyes se detuviesen allí siempre el tiempo justo para llenar sus calderas y continuar el viaje.

Junto al depósito, emplazábase la cantina, cuyo dueño, por una módica cantidad, cuidaba del depósito y la manguera. La cantina era un largo edificio de adobes con tejado de zinc inclinado hacia adelante, una puerta central con un porche burdo de ladrillos descansando en dos pilastras del mismo material, bastante deterioradas, y seis ventanas bajas, tres a cada lado de la puerta y . alguna más en los costados.

Sobre el porche se adelantaba una especie de balcón volado que correspondía al piso superior y a los lados abríanse cuatro ventanas. Un edificio demasiado espacioso que podía servir de posada, aunque nadie se explicase sus dimensiones, allí donde no paraban viajeros de ninguna especie por lo desolado y exótico del lugar.

Cierto era que cuando cruzaban los trenes ganada ros o los correos, solían descender algunos viajeros aprovechando la parada obligada para repostarse de agua, pero todos eran labriegos o granjeros de pueblos perdidos y aislados hacia el interior que, a veces, se veían obligados a realizar largas caminatas para tomar el tren o acudir en carretas o caballerías si necesitaban tomarlo para viajes de más envergadura.

Interiormente, la cantina era algo lóbrego e inquietante. Sus paredes desnudas estaban ahumadas del humo del tabaco, que debía quemarse en profusión exagerada. Habían adquirido una pátina grisácea, sucia, que apagaba la claridad que entraba por las bajas y pequeñas ventanas y contribuía a hacerla más triste.

Al fondo, corriéndose casi a todo lo largo, pues sólo quedaba espacio libre para una puerta que conducía al interior, se alineaba el mostrador de madera deslucida y combada en algunos sitios. El mostrador se cubría de estaño, ya sin brillo por el uso, y un lebrillo de agua estancada para fregar los vasos de latón. Detrás, varios anaqueles destartalados con botellas polvorientas, muchas de ellas vacías, un par de barriles de cerveza y otro pequeño con aguardiente debajo de la anaquelería.

El gran cuadrado estaba cubierto en sus tres restantes ángulos de mesas carcomidas y pesadas, que fueron pintadas en rojo y ahora parecían rosadas, y banquetas duras, toscas y pesadas que servían de asiento.

El edificio poseía aparentemente la entrada principal bajo el porche, pero a la espalda, mirando a una rara senda que se corría hacia el pequeño monte, abríase otra puerta falsa, por la que se podía salir y en muy poco tiempo ganar las asperezas del macizo rocoso.

También a la espalda se hallaba el establo para las caballerías, que interiormente comunicaba con la gran puerta falsa y desde el que era posible salir montado a caballo en cualquier momento.

El dueño de aquel extraño edificio era un californiano llamado Paul, un hombre ya de unos sesenta años, alto y fuerte, con el pelo algo rojizo y ensortijado y una pierna un poco más corta que la otra. Su cojera procedía de una bala bien dirigida que en cierta ocasión le colocaron los rurales de Texas, cuando se dedicaba al contrabando de armas para los rebeldes mexicanos. El accidente le inutilizó en parte para tan arriesgada profesión, y cuando se convenció que era un grave quebranto para sus actividades, se retiró del contrabando tras varias correrías misteriosas a través de diversos estados, y había recalado en aquel lugar solitario de Oregón, donde levantóse tan extraña cantina.

Viudo, solo y huraño, sólo le ayudaba en la atención del establecimiento su sobrina Viveca, una linda muchacha de veintidós años, rubia y pálida, de ojos color de uva, tristes y melancólicos, que se pasaba horas y horas tras el mostrador, atendiendo al despacho siempre que había clientela, o a los quehaceres del interior.

Oficialmente, la clientela era poca y pobre: los empleados del tren, que cuando éste se detenía a tomar agua aprovechaban el cuarto de hora de parada para beber alguna copa de aguardiente o una jarra de cerveza; algún viajero poco exigente en materia de limpieza y presentación, que también aprovechaba la parada para estirar las piernas y beber algo, o los pocos viajeros del interior, que al apearse sedientos, aprovechaban el paro para calmar la sed.

Muy poco todo esto para mantener el negocio, aunque éste ocasionase pocos gastos.

Pero... había algo más que la gente ignoraba, precisamente por el emplazamiento aislado de la cantina, y era que ésta servía de cuartel general a dos cuadrillas de salteadores de trenes y diligencias que habían sentado allí sus reales de una manera accidentada.

Paul no se había establecido allí al azar. No era hombre que hiciese las cosas porque sí y sin razones de peso, y si levantó la cantina en aquel lugar, fue porque antes se informara de lo beneficioso que podía resultarle anclar allí.

Estaba de acuerdo con cierto sujeto que merodeaba por aquella parte de la región. Era este individuo Burt Garfield, quien había sentado sus reales en aquel terreno, pero que a la par, sentíase inquieto por la falta de un buen refugio que, equidistante de la divisoria y de Beker, le sirviese para establecer su cuartel general y contar con un modo de subsistir asegurado.

Por algún tiempo, el áspero y pequeño monte le había servido de refugio, pero éste era inhóspito y repelente, sobre todo en invierno.

Un día, al encontrarse con su viejo compañero Paul, le habló del asunto y le comprometió a establecer allí la cantina. Contaría con él y con sus hombres de clientes fijos y recibiría una participación en todos sus golpes, siempre que le prestase su colaboración eficaz.

Esta colaboración se fijó no sólo en preocuparse de servirles de comer cuando se hallasen allí, sino de proporcionarles un buen escondite para sus botines siempre que lo necesitasen; en virtud de este acuerdo, los propios hombres de Garfield abrieron una especie de cueva en la corraliza, que oculta por leña, cajones y otros útiles de bulto, sirviese de escondite a cuanto mereciera la pena de ocultar a ojos extraños.

Paul entendió que era un negocio y levantó la cantina. Después, la compañía le asignó el cuidado del depósito y la manguera, dándole con ello una especie de misión oficial que le servía de tapadera para su sucio negocio, y así quedó establecido el cuartel general de Garfield.

Si en algún momento oteaban un serio peligro, la cuadrilla desaparecía como por encanto, adentrándose en la áspera corteza del monte, donde poseían una magnífica cueva bien oculta, y así, en caso de una inspección por el lugar, era muy difícil localizarlos.

Pero un día apareció por aquella zona una cuadrilla rival y su jefe, Dennis Lindfors, un tejano duro como la roca, descubrió la cantina y sin carácter oficial, pero por convenirle el sitio, decidió permanecer en ella siempre que no tuviera que salir con sus hombres en busca de presas que le conviniesen.

Entonces surgió el conflicto. Ambas cuadrillas se encontraron en idéntica situación, pretendiendo servirse de la cantina para sus negocios, y estuvieron a punto de llegar a las manos.

Pero Paul, tras echarse sus cuentas, entendió que había lugar para ambas, siempre que se ajustasen a las condiciones que él iba a imponer, y reuniendo a ambos jefes les habló claramente.

Se comprometía a atender a todos sus miembros y a ayudarles lo mejor que pudiese, siempre que le reservasen una parte y su campo de operaciones se alejase tanto de aquella zona, que nadie tuviese por qué fijarse en ella.

Si sus golpes los daban en la divisoria y al otro lado de Beker, los sheriffs no tendrían por qué sospechar que allí, a tantas millas del campo de operaciones, pudieran refugiarse los salteadores. Un lugar neutral, que precisamente por serlo, resultaría un refugio magnífico para todos.

Ambos jefes, aunque de mala gana, tuvieron que resignarse a compartir el refugio para ambas cuadrillas, pero su promesa fue solemne. Ninguno permitiría que nadie cometiese acto alguno agresivo en cuarenta millas a la redonda, y si alguno rompiese el compromiso, se atendría a un fallo sobre su conducta y a un castigo aplicado por mayoría y con el voto decisivo de Paul, que sería inexorable.

Esta era la garantía de que nadie sospechase de la cantina. Mientras no circulasen trenes o llegase algún viajero descarriado, podían gozar de la protección del edificio, pero cuando así no fuera, permanecerían escondidos en la parte alta, o en el cercano monte si era preciso.

La joven Viveca se había acostumbrado a aquel ambiente inmoral, del que ya no sentíase extrañada. Sin más familia que su tío, éste la había recogido no se sabe si por caridad o por cálculo, y en realidad sólo era una dócil criada de la cantina, sin más horizontes que aquellas estrechas paredes ahumadas y lo que sus ojos abarcaban cuando asomábase a la puerta.

Llanura ondulante, un hito rocoso a su espalda y la cinta del arroyo donde lavaba la ropa o tomaba el agua para las necesidades del establecimiento. Fuera de esto, nada más a sus ojos para romper la monotonía del cuadro y gozar algo más que en aquella abierta, pero reducida prisión, en la que consumía sus juveniles años y su belleza.

El ambiente hízola triste, huraña, agresiva a veces, porque la actitud de los salteadores cuando nadie controlaba sus movimientos la obligaba a protegerse contra la grosería de los más osados.

Algunos la llamaban el «erizo», porque decían que pinchaba con las palabras y la mirada, pero ella se encastillaba en aquella fiereza hosca y bravía, con la que consiguió imponer el respeto hacia su persona, que de otra manera no hubiese conseguido mantener.

Si algunas veces se rebeló contra su prisión, su tío ásperamente había contestado;

—No sé de qué te quejas. Podías estar muriéndote de hambre por ahí, y yo te he recogido y nada te falta. Sí, es cierto que esto no es divertido, tampoco lo es para mí y me resigno. Quizá un día, cuando reúna lo que necesito para no preocuparme del porvenir, venda o abandone esto y nos retiremos a un poblado importante. Entonces gozarás de otra clase de libertad y no tendrás que quejarte de haber sabido esperar.

Pero la joven no confiaba en las promesas vagas de su tío. Estaba segura de que él se encontraba muy a gusto allí, y como no surgiese algo imprevisto que le amenazase de cerca, no se movería de la cantina en la vida.

Y se resignaba, pero a la fuerza. Comprendió que nada podía intentar por su cuenta y sentía miedo de hacer algo. Su tío era demasiado bestial para consentírselo, sobre todo temiendo que con lo mucho que ella sabía de lo que allí pasaba, pudiese jugarle un mal trance.

Un mediodía de otoño, nuboso y tristón, el tren silbó a lo lejos anunciando su llegada, y Paul, que estaba pendiente del aviso, asomó su cabeza al interior de la cantina, ordenando:

—¡Todo el mundo arriba! Llega el tren.

En aquellos momentos sólo se hallaba allí la cuadrilla de Garfield. La otra llevaba varios días ausente, sin duda dedicada al merodeo en algún lugar que nada más que ellos sabían.

Garfield, con sus hombres, se apresuró a traspasar la puerta del fondo y, por la estrecha escalera que se ocultaba detrás, alcanzaron el piso superior, reuniéndose en una amplia pieza, en la que una gran mesa podía servirles de timba. Allí debían esperar la partida del convoy para volver a la planta baja.

Se llevaron las botellas a medio consumir y los vasos mientras Viveca, sabiendo su obligación, borró todos los rastros de la presencia de los bandidos.

Así, cuando el convoy aflojando la marcha se acercó al depósito, la cantina parecía abandonada.

Cuando el tren se detuvo y mientras el fogonero se ocupaba de enchufar la manguera, el revisor y algunos empleados descendieron, penetrando en la cantina a beber.

Paul se dio pronto cuenta de que se hallaban excitados y sintió curiosidad por saber lo que ocurría.

Sin preguntar se situó cerca de ellos mientras bebían, y fue entonces cuando captó algo al parecer muy interesante, porque su atención se redobló.

El revisor decía:

—El tipo era un hombre muy listo, porque consiguió meterse en el tren y burlarme, a pesar de que llevo muchos años en la línea y me sé de memoria todos los trucos para no permitir que nadie viaje de incógnito, pero tuvo redaños para tomar el convoy en marcha, abandonando su caballo y yo no pude sospechar que esto sucediese.

»Me enteré cuando el tren llegó a Lime. Habían telegrafiado al sheriff de Rye Valley, para que saliese al encuentro del convoy y le detuviese, pero el mozo fue listo y, adivinando lo que podía esperarle, saltó antes de entrar en la estación y se perdió entre los matorrales. El sheriff no encontró al pájaro y tuvo que salir a otearle por los alrededores. Siento .no haberme podido quedar a ver qué conseguía, pero mi misión acaba en Beker. Quizá allí sepa algo.

Paul se atrevió entonces a preguntar:

—¿Qué es lo que ha sucedido, señor McLean?

—Pues... creo que un asalto bastante importante en la divisoria. Se armó un jaleo y los salteadores huyeron a caballo, pero uno, perseguido de cerca, al verse perdido tuvo el valor de salir al paso de nuestro tren y saltar a él, siguiéndole a caballo hasta poder aferrarse a algún pasamanos y saltar al estribo. Una acrobacia que de cien veces, noventa y nueve falla y acaba con el osado que la intenta.

»Pero le vieron saltar al tren y telegrafiaron a Lime, que era la primera estación de parada. Había que detenerle al llegar el convoy, pues parece que el asalto y robo se realizó con víctimas.

»Pero como digo, cuando el sheriff esperaba a caballo a la entrada de la estación, el pájaro había volado. Según un viajero, le vieron tirarse rodando por un desmonte junto a la línea bastante antes de llegar a la estación y debió perderse entre unos espesos matorrales que hay en aquel sitio.

»El sheriff se apresuró a salir a caballo en su busca, y ya no sé más.

—¿No saben dónde fue el asalto ni qué sucedió?

—Concretamente, nada. Sólo que lo realizaron en la divisoria y que el tren era el exprés, donde viajaba la valija. Es de suponer que fuesen en su busca.

La máquina pitó, anunciando que ya había tomado agua y se disponía a partir. Los empleados abonaron el gasto, se despidieron de Paul, y el tren, resoplando con fuerza, emprendió la ruta, perdiéndose poco después en la lejanía, camino del término de su viaje.

Paul quedó muy preocupado. La cuadrilla de Lindfors había emprendido la senda de la divisoria y le inquietaba la coincidencia. Un golpe en falso con detención de algún elemento, podía ser una grave complicación para él y para los demás, y había que ponerse en guardia.

Garfield descendió a la planta baja, seguido de sus hombres, cuando vieron alejarse el convoy. El bandido, al mirar al viejo contrabandista y observar su rostro tenso y contraído, adivinó que algo poco grato le sucedía y preguntó:

—¿Qué pasa? Parece usted un poco contrariado.

—Un mucho, dirás. Ha ocurrido algo misterioso, pero inquietante, y temo que nos pueda afectar a todos.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el bandido, alarmado.

Paul le dio cuenta de lo que había hablado con el revisor del tren. Garfield participó de su inquietud y algo parecido les sucedió a sus hombres.

—¿Es que cree usted que se trata de algún miembro de la cuadrilla de Lindfors?

—Pues sí, eso es lo que sospecho.

—Lo que quiere decir que ese tipo... trataba de llegar hasta aquí en la huida.

—Parece lo lógico.

—Y teme que si le cazan...

—Justo Temo que si le cazan hable y pueda decir cosas que no nos interesen.

—¡Rayos del infierno! Eso no puede ser.

—Eso de que no puede ser, no es cosa nuestra. Puede ser, y sería malo, sobre todo para mí.

—Y para nosotros.

—Para vosotros, no tanto. Podéis largaros en seguida o refugiaros en el monte, pero yo... no puedo coger la cantina y llevármela a cuestas, y si la abandono..., puedo despedirme de ella para siempre, e incluso de mi libertad, porque una huida equivale a una confesión. No, yo no puedo hacerlo y tengo que aguantar aquí lo que venga, pero claro es que para aguantarlo me estorbáis vosotros. Creo que conviene que alguien intente una descubierta y vosotros estéis preparados para esconderos en el monte. Si cazan a ese tipo y habla, ya veré cómo lo arreglo.

Se produjo un momento de tensión en los salteadores. La época no era muy propicia para mantenerse en el monte días y días si los sheriffs se entregaban a batir las cercanías y los bloqueaban en la montaña.

Pero no había opción y Garfield ordenó preparar los sacos con vituallas para resistir en el monte y tener los caballos listos para ser sacados, mientras confiaba a su segundo la misión de salir de descubierta a ver qué conseguía saber de aquel extraño suceso.

CAPÍTULO II

PELIGRO DE MUERTE

El golpe contra el tren exprés había estado bien planeado. Fue obra de Lindfors, como Paul había sospechado y era algo que el bandido llevaba estudiando desde tiempo atrás.

Personalmente había recorrido la línea en dicho tren, estudiando sus paradas, el personal que lo conducía, cómo funcionaba el coche correo y los accidentes del trayecto, cosa muy importante, pues existían lugares por donde el convoy veíase obligado a aminorar la marcha y estos sitios eran propicios para saltar del tren sin demasiado riesgo y esfumarse en el trayecto sin dejar rastro.

Así, más allá de la divisoria, había subido al convoy seguido de cuatro de sus hombres, aunque al parecer eran desconocidos entre sí; el resto quedó citado en las inmediaciones de Waiser, poblado fronterizo donde debía darse el golpe o haberlo dado ya al pasar por allí el tren.

En dicho poblado, la cuadrilla se uniría, dejando una falsa pista que hiciese creer que huyeron al interior de Idaho, y más tarde, cruzando la divisoria por la parte de Ontario, vadeando el Snake, se encaminarían a la cantina, sin peligro alguno y con un buen botín.

Ya próximos a Waiser, el bandido y sus hombres se pusieron en movimiento. Gateando por los techos de los vagones consiguieron alcanzar el vagón correo deslizándose por los costados con exposición de salir despedidos a la vía hasta alcanzar la portezuela.

A aquella hora, sólo uno de los empleados del correo velaría, pendiente de dejar la valija destinada a Waiser, y la cuestión era sorprenderle rápido y apoderarse de los valores, suprimiéndole de un buen golpe y huyendo antes de que el tren entrase en la estación.

Lindfors sabía que antes de llegar a ella, el empleado abría la cerradura del coche y preparaba la valija para entregarla, pues el convoy apenas si paraba en el poblado el tiempo preciso para la entrega.

Su actuación, por lo tanto, debía ser veloz, aprovechando aquel momento para penetrar en el vagón, acogotar al empleado y apoderarse de lo que les interesaba. Luego, saltarían del tren, y sus hombres les proporcionarían los caballos que ya les esperaban en un lugar determinado.

Así, a media milla de Waiser, cuando agazapados junto a la portezuela sintieron el chasquido de la cerradura al abrirse, no perdieron segundo. Lindfors asió el manillar, lo empujó con terrible violencia, haciendo chocar la portezuela con el cuerpo del empleado, que acababa de abrir la cerradura y saltó al interior con el revólver empuñado por la culata, tratando de aplicar un golpe decisivo en la cabeza de su víctima para evitar que lanzase la voz de alarma.

Pero falló el golpe. El empleado, que era un hombre joven y vigoroso, se dio cuenta del peligro y retrocedió, a tiempo de evitar el golpe mortal, afianzando el brazo del bandido y aplicándole una feroz patada en el estómago, que le dobló fieramente, al tiempo que le arrebataba el revólver de la mano.

Pero la valentía y audacia del empleado le sirvió de poco. Antes de darle tiempo a coger el revólver del jefe de la cuadrilla para disparar, los otros tres que seguían al bandido se dieron cuenta del peligro y, sin vacilación, dispararon sobre él. El empleado recibió tres balazos y cayó sobre la plataforma del vagón, mientras Lindfors, tratando de reponerse del dolor sufrido, rugía:

—¡Rápidos, por la valija! Hemos dado la alarma y pueden detener el tren de un momento a otro.

Los cuatro, como fieras, atravesaron el corto pasillo para penetrar en el interior del coche correo. En aquel momento el otro empleado, que dormía sobre una litera improvisada, púsose en pie, buscando un arma. Le sorprendieron en aquella postura y dispararon también sobre él, tumbándole dramáticamente, mientras Lindfors se apoderaba de la valija y trataba de huir rápidamente.

Estaban llegando al lugar donde sus hombres debían estar esperándoles, y cuando salieron a la plataforma, ya el tren aminoraba la marcha, pues los disparos fueron oídos en el silencio de la noche próxima a terminar y los timbres de alarma funcionaban fieramente, reclamando la detención del convoy.

Los cuatro saltaron como gatos a tierra, rodando por el curvado terreno y luego, a toda velocidad, echaron a correr, mientras Lindfors silbaba de un modo especial y agudo, llamando a sus hombres.

Alguien contestó al silbido, orientándoles y los cuatro corrieron en aquella dirección en busca de sus compañeros, cuando ya el tren se detenía.

Un grupo de seis jinetes se acercó al galope hacia ellos. De las bridas, llevaban cuatro caballos, que soltaron para que los salteadores subiesen a su grupa.

Varios disparos hechos desde el tren les persiguieron, pero en la oscuridad, fueron inútiles los esfuerzos de los tiradores por conseguir hacer blanco.

Y el grupo, a todo galopar, desapareció del lugar del asalto, perdiéndose en las sombras del paisaje.

Los viajeros se apresuraron a acudir al vagón correo, donde encontraron revolcándose en sangre a los dos empleados, y como aún vivían, pidieron al maquinista que a toda velocidad llegase al poblado, donde algún médico se haría cargo de los heridos y se podría dar parte a la autoridad para que emprendiese la persecución de los salteadores.

Cuando el tren entró en la estación, dio la casualidad de que el sheriff del poblado se hallaba en el andén esperando el convoy para trasladarse a un lugar inmediato, y por ello se enteró rápidamente de lo sucedido. Sin perder minuto, consciente de su deber, cambió el rumbo y, requiriendo el caballo de un vaquero que se hallaba en la estación, montó .en él y se lanzó a todo galope tras las huellas de los salteadores.

El día acababa de romper y el sol se manifestó pálido, pero luminoso. Esto permitió al sheriff, al llegar al lugar de la tragedia, descubrir las huellas de los caballos alejándose hacia el Norte.

La noche había sido de helada. Una capa tenue de escarcha cubría el piso y sobre la escarcha dejaron impresas las huellas las herraduras de los caballos de los fugitivos.

Bravamente las siguió. Se daba cuenta de lo peligroso que era perseguir a una cuadrilla de diez individuos tan faltos de escrúpulos como sobrados de valentía, pero era su deber y haríalo.

Algo más tarde, observó cómo las huellas se esparcían. Poco a poco iban formando un círculo que abríase en estrella, denunciando que los bandidos, siguiendo un plan premeditado, se separaban para elegir cada uno una ruta y así desorientar a sus perseguidores.

En parte se alegró de ello. Con cazar a uno solo estaba seguro de obligarle a denunciar a sus compañeros, y de modo indiferente, optó por seguir las huellas de cualquiera, dispuesto a no perderlas hasta llegar al forajido, si era posible.

Aquella huella derivaba hacia la divisoria. Era tan fresca, que apenas si tenía que realizar esfuerzo alguno para seguirla y galopó, tratando de ganar terreno para acortar la distancia.

Hasta que llegó a un sitio donde se detuvo. Allí la huella se hacía confusa. Creyérase como si el jinete se hubiese detenido, revolcándose por la escarcha, y, tras un examen minucioso, parecióle adivinar lo sucedido. El caballo se había caído al suelo, sin duda al tropezar, lanzando al jinete por las orejas.

Tras un nuevo examen volvió a descubrir las huellas del forajido más adelante. Seguramente el bandido, repuesto del golpe, pudo montar de nuevo a caballo y proseguir su fuga.

Pero había perdido algún tiempo y aquella pérdida podía ser su mayor desgracia.

Y en efecto, el bravo sheriff, a quien habían prestado un caballo excelente, consiguió alcanzar al fugitivo cuando éste, tras pasar la divisoria e internarse en Oregón, cabalgaba paralelo a la línea férrea, en dirección a su refugio.

El huido se dio cuenta de que le perseguían cuando, al volver la cabeza hacia atrás, descubrió en lontananza un jinete que galopaba como un demonio. La más viva inquietud se apoderó de él al hacer el descubrimiento, porque comprendió que el darle alcance era porque su perseguidor poseía un caballo mejor que el suyo.

Su mala estrella le había hecho perder casi media hora a causa de un mal paso de su montura. Le cogió tan desprevenido el tropezón y caída del caballo, que salió despedido de cabeza y chocó con la tierra, quedando por algún tiempo como atontado, sin ánimos para montar de nuevo en la silla.

Hasta que, despabilado un tanto, se dio cuenta del peligro que estaba corriendo, al hallarse tan próximo al lugar del atraco y, realizando un esfuerzo, volvió a saltar a la grupa, prosiguiendo la huida.

Pero, molesto del golpe, decidió seguir recto hacia la cantina. Necesitaba reponerse y no sentíase con ánimos de internarse en Idaho y perder varios días a caballo, para más tarde regresar a su refugio.

Al observar que le iban a los alcances, se reanimó y decidió intentar algo para burlar a su enemigo.

Fue entonces cuando captó a su espalda el lejano silbido de un tren. Pertenecía al convoy que llegaba desde la parte baja de Idaho y que, tomando su bifurcación en Waiser, se unía allí con la otra línea y seguía su marcha hacia la divisoria de Washington.

Rápidamente adivinó que podía ser su única salvación de tener suerte y habilidad para tomarlo en marcha. Se trataba de una maniobra muy arriesgada y nada fácil, pero en su vida de aventurero la realizara varias veces y siempre con fortuna.

Miró hacia adelante. Pero más allá, una gran curva se iniciaba. Allí el tren no tenía más remedio que acortar la marcha para no tomarla con violencia, ante el temor de descarrilar, y se dispuso a que fuese allí donde ensayar la maniobra.

Se pegó más a la vía y acortó el galope, esperando que el tren le alcanzase. Este llegó frenando para entrar en la curva, y, apenas pasó la máquina, el bandido pegó el caballo a los vagones, lo espoleó con furia y, sacando los pies de los estribos, extendió los brazos, tratando de afianzarse a alguno de los pasamanos.

Se le escaparon varios, rozándole los dedos y casi se le escapa el convoy, pero por suerte, consiguió aferrar el pasamanos del último vagón y se dejó arrastrar en el vacío, desprendiéndose de la silla.

Como un equilibrista, bailó en el aire algún tiempo, hasta que en un esfuerzo supremo, consiguió hacer pie en un reborde de la chapa. Luego, lo demás fue cuestión de habilidad, hasta alcanzar el estribo.

Y allí, afianzándose en la pequeña escala de hierro que servía para ganar los techos y limpiarlos, consiguió llegar a la cubierta del vagón y tenderse sobre la misma.

Cuando respirando jadeante echó un vistazo atrás, descubrió a lo lejos a su caballo suelto y a su enemigo impotente tratando de apoderarse del animal. La pérdida era sensible, pero esperaba que nada sucediese por ello. El caballo no sería reconocido por allí y no serviría de pista.

Ya más tranquilo, ponderó su situación. Había escapado de un grave peligro, pero no completamente. Conocía la sagacidad de los sheriffs y les daba la importancia que merecían. El telégrafo era un despiadado enemigo de los forajidos y no era posible desdeñarlo.

La primera estación, bastante distante, era Lime. Si su perseguidor retrocedía hasta Waiser, mucho más próximo, y daba el aviso por telégrafo, tendrían tiempo de organizar la espera y capturarle al llegar allí.

Y no era cosa de consentirlo. Pasase lo que pasase tenía que burlar la captura, y se dispuso a realizar el esfuerzo máximo para conseguirlo.

Angustiosamente; seguía el desfile del paisaje que le acercaba peligrosamente al poblado. Intentar arrojarse del convoy a aquella velocidad era un suicidio, y no tuvo otro remedio que aguantar sus nervios y esperar.

Pero cuando distinguió a lo lejos el poblado y observó que el convoy empezaba a disminuir la marcha, se deslizó del techo, afianzóse en el estribo y se dispuso a saltar antes de acercarse al pueblo. Las orillas de la vía estaban sembradas de abundantes plantas parásitas, que formaban una tupida maraña en los taludes, dilatándose por el terreno hasta una parte boscosa.

El perseguido saltó suicidamente, rodando por el talud de una manera impresionante, pero ileso, aunque algo atontado por el golpe, empezó a arrastrarse por aquel terreno propicio, en busca del bosque.

El tren continuó su marcha y poco después, entraba en la estación, donde el sheriff se apresuró a ordenar que no se dejase salir a nadie sin ser previamente identificado.

Fue entonces cuando un viajero advirtió que había visto arrojarse a un hombre a menos de cien yardas de la estación, y el sheriff, sin vacilar, lanzó su caballo vía adelante, en busca del fugitivo.

Este reptaba por los matorrales, ansiando verse a distancia de aquel lugar tan peligroso, pero la rapidez con que el sheriff había actuado, se lo impidió.

Así, el sheriff empezó a otear el terreno en su busca. Estaba seguro de que no había tenido tiempo de abandonar el matorral y tarde o temprano le tendría acorralado.

Bravamente, descendió del caballo y se dedicó a estudiar el talud por donde el huido se arrojara. La suerte le hizo descubrir exactamente el sitio por donde rodó, pues las plantas aparecían tronchadas, marcando una huella denunciadora de su paso.

La siguió, cuidando mucho su avance. De un momento a otro podía enfrentarse con el bandido y no estaba muy seguro de que éste se rindiese sin resistencia.

El salteador, angustiado, se detenía a cada yarda de avance, escuchando. Presintió que no le dejarían escapar fácilmente y no se confiaba a su suerte.

Así se fue aproximando a la parte boscosa. Ya la tenía casi al alcance de su mano, y si lograba refugiarse allí, entonces fuera cuando pudiese considerarse a salvo.

Pero una de las veces, al detenerse y escuchar, captó un rumor de arbustos tronchados a su espalda. Alguien estaba siguiendo sus huellas, usando de sus propios métodos, y se exponía a recibir un tiro cuando menos lo esperase.

Y pegándose a los arbustos, empuñó el revólver fieramente, conteniendo la respiración. Antes que entregarse y ser colgado sin resistencia, prefería matar o morir.

Los minutos se le antojaban siglos. El rumor había cesado, pero no le agradaba aquel silencio. Creyó de seguro haber captado el rumor de la persecución y tenía que ser su enemigo quien se denunciase y no él.

Transcurrieron más de diez minutos, hasta que el rumor volvió a producirse. Era muy suave, pero continuado, y quien lo producía debía ser hombre acostumbrado a aquella clase de rastreo.

Aguzó el oído y se revolvió un poco dando cara al Este; el rumor procedía de aquella parte y por allí debiera surgir el perseguidor.

Hasta que a menos de tres metros asomó una cabeza, levantándose levemente para echar una ojeada hacia ¿delante. La vio entre los arbustos con un rostro tostado y unos fieros mostachos grises, bajo la nariz. El rostro de algún sheriff posiblemente.

Se pegó aún más a las matas y esperó. De repente, la voz imperiosa de su enemigo vibró rotunda

—No seas estúpido, amigo. No podrás escapar y es preferible que te entregues. Ponte de pie con las maros en alto, o de lo contrario, me veré obligado a disparar.

El huido no contestó y el sheriff repitió la orden. Como tampoco recibiese contestación, afirmó:

—Tú lo has querido. Me veré obligado a darte plomo a mascar.

Pero súbitamente el bandido, guiándose por la voz, rompió las hostilidades. Sabía que si no se adelantaba, el sheriff cumpliría su amenaza, y vació el contenido de su revólver a través de los arbustos.

Y un rugido de agonía fue como un eco a sus disparos. Sintió un fuerte golpe sobre las matas, un jadear angustioso y un grito ronco, pero nadie contestó a sus disparos.

Había hecho blanco. Estaba seguro de haber acertado poniendo fuera de combate a su enemigo, y sin vacilar recargó el arma, se levantó y echó a correr hacia el bosque.

Llegó a él sin novedad, e internándose entre los árboles, continuó su loca carrera para poner distancia entre él y el poblado. Cuando descubriesen al sheriff, muerto o herido, la persecución se haría enconada.

Jadeante, agotado, corriendo o caminando todo lo que restaba de día, al anochecer encontró la salida a mucha distancia del lugar del suceso.

Cuando miró en torno a él, sólo descubrió una casita aislada en la lejanía. Lo demás era un terreno baldío, huérfano de toda habitabilidad.

Permaneció en las estribaciones del bosque hasta bien entrada la noche, y ya con la luna bastante baja, se decidió a abandonar su refugio.

Tenía que seguir huyendo, de no querer ser capturado. Aún se hallaba a muchas millas de la cantina único lugar donde se consideraría seguro, y ahora lo que le angustiaba era carecer de un medio seguro de transporte. Un caballo sería para él su salvación, y era forzoso encontrarlo como fuese.

En la soledad de la noche caminó hasta rondar los aledaños de la aislada casita. Inútil pedir allí asilo si

no quería denunciarse, pero debía reconocerla a ver si pudiera sacar de ella algo que le fuese útil.

Y al dar la vuelta descubrió una corraliza y en ella un caballo bastante bueno, atado a la pesebrera. Sus ojos brillaron con codicia, pues si conseguía apoderarse de él sin ser descubierto, su salvación sería segura.

Tras un examen de la corraliza creyó fácil escalarla. La puerta se cerraba por dentro, pero una vez en el interior, la salida era sencilla.

Saltó y se acercó al caballo, acariciándole. El animal no relinchó, y cuando el bandido creyó haber ganado la confianza del animal, buscó la silla y se la colocó. Luego, abrió la puerta con sumo cuidado, sacó la cabalgadura asida por la brida y se alejó lentamente con ella.

Ya a alguna distancia, abandonó toda precaución, saltando a la silla y poniendo al animal al trote. Cuando se echase en falta al caballo, ya estaría él a bastantes millas de allí.

Durante varias jomadas dio muchos rodeos; permaneció escondido de día, en terreno propicio para caminar por las noches, y así, extenuado por la falta de alimento y consumido por el temor, una madrugada alcanzaba la cantina. Sólo entonces respiró con desahogo. Ahora no tenía nada que temer y podría reponerse de la dura prueba.

Cuando entró en la cantina, ya su jefe y algunos de sus compañeros encontrábanse allí.

Lindfors, al verle entrar en aquel estado, preguntó inquieto:

—¿Qué es eso, James? ¿Cómo vienes así?

—¡Oh, no me hable, jefe! He estado a punto de ser capturado a causa de mi caballo, que en la fuga tropezó y cayó dándome un golpe terrible. Por fortuna me rehíce a tiempo y conseguí burlar al sheriff que me perseguía asiéndome al pasamanos de un vagón y escapando en el tren. Luego, como carecía de caballo, tuve que robar uno en una finca aislada y he perdido mucho tiempo en dar rodeos para llegar aquí. La suerte me acompañó y, por fin, he llegado, aunque ya ve cómo.

—¿Estás seguro de que no te han seguido?

—Segurísimo.

—Bien; entonces ve a descansar, que lo necesitas... Ya hablaremos mañana de todo.

Y el bandido, penosamente, ascendió al piso superior en busca de un petate.

CAPÍTULO III

LA SORTIJA

Al día siguiente por la tarde, James se levantó más reconfortado, y después de comer como un lobo, se vio obligado a dar detalles de su fuga. Los dio ampliamente, pero reservándose haber disparado contra el sheriff.

No estaba muy seguro de que el suceso hiciese gracia a su jefe y prefirió no decir nada. Quizá no llegase hasta allí la noticia, y, de llegar, más tarde podría achacársele a cualquier otro.

Pero sucedió algo con lo que James no había contado. Aquella noche llegó uno de los últimos miembros de la cuadrilla, quien justificó su retraso por cierta cantidad de precauciones que se habían tomado en los contornos para vigilar las sendas.

—He tenido que actuar con mucha cautela, porque alguien, no se sabe quién, ha malherido al sheriff de Lime.

—Sí, parece ser, según oí en Rye Valley, que han atentado al sheriff de allí. Había acudido a Lime a cazar a alguien y tuvo que buscarle en unos matorrales, donde fue sorprendido y encajó tres tiros que casi le han matado. Por eso las cosas andan mal por el valle y tuve que andar con pies de plomo.

James, al oírle, apretó los dientes, y Lindfors, volviéndose a él súbitamente, bramó;

—James, ¿has oído esto?

—Sí, jefe.

—¿Y qué tienes que decir?

—Pues yo..., bueno..., confieso que tuve necesidad de hacerlo antes de caer en sus manos.

—¡Ah! De modo que lo hiciste y... ¿Me has ocultado la verdad?

—Creí que no le agradaría.

—¿Y crees que me va a agradar ahora más?

—No, pero... póngase en mi caso. De todas suertes, nadie me vio y va a ser muy difícil que puedan suponer quién lo hizo.

Pero su compañero recién llegado, intervino para decir:

—Te equivocas. El sheriff te vio al huir después de herirle y ha dado tus señas personales. Aún más, ha desaparecido un caballo negro con manchas blancas en las patas y la cabeza y se sabe que has huido en él. Por eso requisaban a todos los jinetes que cruzaban las sendas, buscando el caballo.

El bandido estaba pálido. Adivinaba que había dado un mal paso, el primero que diera nadie en la cuadrilla y temía las consecuencias.

—Bueno —murmuró—, mataré al caballo y lo dejaré en el monte; allí no irán a buscarlo.

Pero Gardfield, interviniendo, repuso;

—Te engañas. Ahora es seguro que den una batida general por la comarca y si encargan a un sheriff listo, lo seguro es que no deje esto sin registrar. Lindfors —dijo, dirigiéndose al jefe contrario—, no pretendo darte lecciones, pero sí te exijo que arregles este asunto y rápidamente. Por culpa de ese idiota, nos vamos a ver en un grave aprieto y no estoy dispuesto a que nadie me comprometa ni aun tratándose de un miembro de mi propia cuadrilla.

Lindfors apretó los dientes con ira. Le molestaba que su rival, al que siempre había mirado con malos ojos, tuviese que llamarle la atención, sobre todo en algo que no podía rebatir por ser muy razonable. Aquel tipo puso en peligro la seguridad de todos y a él le correspondía tomar medidas drásticas contra el culpable. Con voz fría, repuso:

—No necesito que nadie me dé lecciones sobre lo que tengo que hacer.

—Lo celebro por todos.

—Bien, James, yo lo lamento mucho, pero no puedes continuar ni un minuto más a nuestro lado. Sea por lo que sea, nos has comprometido a todos y nadie va a cargar con tu responsabilidad. Tienes que largarte y cuanto antes mejor.

—Pero, jefe... —balbució el interpelado—, comprenda que el momento es peligroso para todos. Si salgo ahora en plena búsqueda, pueden echarme mano... Déjenme que espere un poco. Me iré al monte, me esconderé allí, y cuando se tranquilice un poco la búsqueda, marcharé entonces. Lanzarme así a la pradera es exponerme a que me cacen.

—Allá tú con lo que suceda. Lo que has hecho lo has hecho tú solo y debes responder de ello. No quiero a mi lado hombres comprometedores.

Garfield, que estaba escuchando muchas cosas y muy desagradables, pues entendía que la solución que su rival pretendía dar al asunto era muy peligrosa, pues si cazaban a James, éste en venganza podía denunciarles, intervino para decir;

—¿Me permites un momento, Lindfors?

—Habla.

—James dice bien, pueden cazarle y hay que evitarlo, pero yo puedo dar la solución. Conozco esto mejor que nadie y me comprometo a conducirle por lugares donde no pueda ser detenido.

—Bien, si te comprometes a eso, aceptado.

—En ese caso, prepárate, James. Yo cuidaré de ti.

El bandido, aturdido, no pudo darse cuenta de la frialdad amenazadora con que el salteador hizo la afirmación. Sólo le preocupaba poder escapar con vida, y si su rival se comprometía a ello, nada le importaba quién lo hiciese si le ponía a salvo.

Temblando de miedo preparó el caballo y sus cosas y saltó a la silla. Garfield hizo lo mismo e indicó con un gesto a su segundo que le imitase.

Cuando salieron a la llanura, el paisaje estaba desolado. La luna en cuarto menguante lanzaba una luz tenue y azulada que permitía ver bastante bien el camino.

—¿Dónde va a conducirme? —preguntó el bandido, receloso en aquel momento.

—No te preocupes; por un camino segurísimo que conozco muy bien. Desde aquí no se ve, pero más adelante lo encontrarás. Vamos, no hay tiempo que perder.

Los tres jinetes se separaron de la cantina echando a andar con lentitud. Todos los bandidos se hallaban a la puerta hoscos y ceñudos, viendo alejarse al grupo.

Paul, recostado en una columna del porche, fumaba tranquilamente su pipa y sonreía malicioso sin perder de vista a su amigo Garfield. Le conocía sobradamente para saber que no cometería la estupidez de dejar marchar solo a aquel tipo que no podría escapar en la llanura y que, cuando fuese capturado, cantaría de plano denunciando a sus compañeros.

Y no se equivocaba. Apenas se alejaron unas treinta yardas, Garfield maniobró para retrasarse un poco y cuando se separó de James, su mano voló al revólver; éste brilló un instante a la luz de la luna y vibró una seca detonación unida a un gemido ahogado. James se desplomó del caballo con un tiro en la nuca y quedó aplanado sobre el baldío terreno.

Lindfors, envarado, echó a correr, rugiendo:

—¡Eh! Maldito seas, ¿qué has hecho?

Garfield se volvió hacia él con el revólver aún empuñado, y con voz metálica, repuso:

—Si tú eres idiota, yo no. Este tipo no podía escapar porque no hay por dónde en muchas millas y si le echasen mano, ¿eres tan tonto para confiar en que no hablaría denunciándonos a todos? Te creí más listo de lo que eres.

El bandido quedó tenso. Ahora se daba cuenta de lo imprudente que había sido optando por aquella solución. Con mal humor tuvo que dar la razón a su rival.

—Bueno, quizá tengas razón en eso. No me di cuenta de que eso pudiera suceder, pero ahora, ¿qué vas a hacer con él? Le seguirán buscando y si registran todo, registrarán esto también.

—Eso te crees tú. Yo no soy de los que hacen las cosas a medias y no daré lugar a que lo busquen porque se lo encontrarán antes de intentarlo.

—¿Qué quieres decir?

—Que por vuestra culpa voy a» pasar una mala noche, pero mi seguridad así lo exige. Voy a caminar hasta el alba con ese tipo a lomos del caballo robado y lo voy a dejar lo más cerca posible del lugar donde cometió la fechoría. Cuando lo encuentren y reconozcan el caballo robado, quedarán satisfechos del hallazgo. Quizá se pregunten quién lo ha matado y por qué, pero eso es otra cosa que nada tiene que ver con el suceso. Le buscan a él, y si lo encuentran por allí se darán por satisfechos, ya que a vosotros os buscan por el interior de Idaho a causa del asalto al tren.

Lindfors asintió. Su rival tenía razón, y era un hombre muy ingenioso.

—Gracias —dijo—, si quieres lo pueden llevar mis hombres.

—No. Hay cosas que sólo realizándolas yo, me dejan tranquilo. Espero que esto no se repita o hablemos de discutir la convivencia juntos. Es una advertencia que hago porque me va en ello la seguridad y la vida.

Y haciendo señas a su segundo, desmontaron, cargaron el cadáver de James en su caballo y se alejaron.

Regresaron al día siguiente sobre las diez de la mañana. Sus monturas acusaban la fatiga de un galope endiablado, que se vieron obligados a tomar para regresar pronto a la cantina.

Lindfors había pasado una noche molesta. Estaba rabioso no sólo por lo sucedido, sino por la intervención de su rival en aquel asunto, y comprendía que con aquello, sus relaciones se iban a hacer más tirantes.

Cuando vio entrar a Garfield, preguntó anhelante:

—¿Todo bien?

—Supongo que sí.

—¿Dónde le dejaste?

—Bastante cerca de Lime, en dirección al lugar donde ocurrió el suceso. Espero que en todo el día de hoy le descubran.

—Gracias. Nos has hecho un gran favor y no sé cómo corresponder. Si no te molesta..., pues creo que puedo ofrecerte la parte de James en el botín.

—Gracias, pero... no pido limosnas. Me gusta llevarme lo que yo me gano y no es con un puñado de dólares con lo que se pueden pagar ciertos favores.

—El dinero nunca es despreciable —repuso el salteador, ofendido.

—Va según criterios. De ese asunto sois vosotros los llamados a responder si un día os piden cuentas, y por una miseria no cargo con la responsabilidad del suceso.

—¿ Crees que podrán pedirme esas cuentas que dices?

—Tan seguro estoy, que esta misma noche abandonaré la cantina y me largaré por quince o veinte días. Cuando vengan a registrar esto, no será a mí al que detengan para pedirme explicaciones.

—¿Qué dices? ¿Que después de eso vendrán aquí?

—Apostaría cuanto tengo contra una espiga seca a que así es. El asalto se ha cometido a cincuenta millas, y un buen sheriff no dejará piedra por remover para asegurarse de que en su demarcación no se refugian los salteadores. Ese imbécil huía hacia aquí, y cuando se lancen a registrar la región, no les pasará desapercibido este pequeño monte que puede ser un buen refugio. Prefiero que lo registren sin mi presencia para estar más tranquilo.

Lindfors no dijo nada, pero quedó meditando. No era hombre avispado, sino un tipo agresivo y de acción; y parecía no admitir aquella posibilidad.

Su amor propio impedíale darle de nuevo la razón e imitarle, y encogiéndose de hombros, repuso:

—Me da la sensación de que tienes bastante miedo.

—Sí, debe ser eso. Como no se trata de miedo personal ante un enemigo de igual condición, no tengo por qué discutirlo. Me voy y nada más.

—Pues que lleves buen viaje. Yo me quedo.

—Entonces, hasta que nos veamos en el infierno.

Se reunió con sus hombres para darles órdenes de marcha. Se largarían más allá de Beker y seguramente pasaría un mes antes de que regresasen.

Aquel día aprovechó un momento para cambiar impresiones con Paul. Lo que hablaron fue un misterio que quedó entre los dos.

Y cuando la noche tendió su manto, la cuadrilla de

Gardfield abandonó la posada perdiéndose en las sombras azules de la noche, hacia el Norte.

La cantina pareció quedar tranquila con su marcha, pues el propio Paul dio la sensación de no sentir inquietud alguna respecto al porvenir y esto inspiró más confianza a Lindfors.

Pero al día siguiente, el viejo preparó su caballo muy temprano y advirtió a Viveca que estuviese al tanto cuando pasasen los trenes. Tenía que hacer algunas cosas en los poblados vecinos y estaría ausente todo el día.

La joven, indiferente, nada objetó. Se había acostumbrado a verlo todo con naturalidad, a no asombrarse ni a asustarse de nada y a decir a todo que sí.

En la cantina sólo quedaron Lindfors y sus hombres. El primero los reunió a todos en la parte alta del edificio para proceder al arqueo y reparto de lo robado. El asunto de James les había perturbado un poco y hasta entonces no gozaron de tranquilidad suficiente para ocuparse del negocio.

A Lindfors le satisfacía la partida de su rival, pues con su ausencia pudo discutir libremente con sus hombres el reparto y evadir que nadie se enterase de la mucha o poca efectividad del golpe.

El reparto fue laborioso. No todo era dinero, ya que existían otros valores en la valija, y cuando todo quedó ultimado, sus hombres, muy contentos del negocio, bajaron en busca de varias botellas de bebida que abonaron inmediatamente, y con ellas se reunieron en tomo a la gran mesa a jugarse lo recibido.

Poco después, las voces, los juramentos, las maldiciones y las risas formaban un concierto estridente que llegaba como un rumor de catarata hasta los bajos.

Lindfors apareció en la cantina, donde sólo se hallaba Viveca. La joven, al verle, dijo con voz incolora:

—Lindfors, diga a sus pistoleros que metan menos ruido; puede pasar alguien descarriado y oírlo. A mi tío no le gustaría.

—Déjalos, muchacha, que se diviertan. Tienen motivos para ello y vosotros no lo perderéis, porque hoy beberán más que de costumbre.

Ella se encogió de hombros. Ya había hecho la advertencia, y comprendiendo que no le harían mucho caso no estando Paul, no insistió.

El salteador se acercó al mostrador, y arrojando unas monedas, dijo:

—¿Quieres darme una botella de whisky de ese que tu tío guarda para las ocasiones solemnes? Yo también tengo que celebrar el acontecimiento.

La joven, sin contestar, se inclinó abriendo un arcón que estaba debajo del mostrador y puso sobre éste una botella de whisky escocés. Luego rechazó las monedas, diciendo:

—Son doce dólares, Lindfors.

—¿Doce dólares? ¡Al diablo con tu tío, que es una sanguijuela! Eso no vale tres.

Ella volvió a tomar la botella para guardarla, pero él la contuvo, diciendo:

—Basta, no seas vehemente. Por una vez puedo dejar que me estafen.

Tomó la botella y chascó el gollete contra el duro reborde de una mesa, y tomando un vaso de latón, empezó a apurar el contenido.

Sentado frente al mostrador, sus ojos, cada vez más enrojecidos por el alcohol, se fijaban en la muchacha de un modo particular. Esta, de pie, con el busto un poco inclinado y la barbilla hundida en las palmas de las manos, recostaba los codos sobre el estaño del mostrador y dejaba vagar su mirada distraída a través del vano abierto de la puerta.

El recuadro de luz de las lámparas de petróleo marcaba un cono de luz amarilla sobre el porche, pero lejos, la sábana de plata del resplandor de la luna se vertía sobre la tierra dormida como un manto de plata algo empañada, y los ojos de la muchacha parecían asaetearla con su mirada, como si aquello fuese para ella un espectáculo maravilloso que mereciese la pena no dejar de contemplar.

Y así, no se daba cuenta de que los ojos del salteador la miraban cada vez con más fuerza y brillo, mientras su mano izquierda se hundía en el bolsillo de la chaqueta palpando algo que guardaba en ella.

Parecía indeciso. A veces trataba de levantarse, pero desistía para volver a llenar el vaso, apurándolo a sorbos, pero en seguida tornaba a contemplar a la muchacha con un fuego de deseo mal contenido, que se acentuaba con el fuego del alcohol.

Por fin se levantó no muy seguro y avanzó hacia el mostrador, acodándose en él como lo estaba la joven, pero frente a ella. Viveca cambió de postura, y dijo fríamente:

—Creo que está usted mejor sentado.

—No, monada. Desde lejos no puedo admirarte tan bien como de cerca, y tú... ya lo sabes, eres una joya tan sutil, que hay que tenerla muy cerca de los ojos para admirarla con todas sus facetas.

—Usted ha bebido ya demasiado, Lindfors, y cuando bebe le da por decir lo mismo. Creo que lo más prudente es que se vaya a dormir.

—No estoy borracho, si es eso lo que quieres decir, y por otra parte, no tengo sueño porque tú me lo quitas... Escucha, Viveca, ¿qué parte llevas tú en los negocios que le proporcionamos a tu tío?

—(¿Yo? Sus asuntos no me incumben.

—No irás a decir que no ganas nada con ellos.

—Yo no gano nada con nada. Como tengo un petate donde dormir y mesa en que comer, es bastante.

—Oh, eso es una infamia, Viveca. Tú sabes mucho de todo y debías ser considerada como una de nosotros. Tengo que decirle a tu tío que es un pirata y...

—Usted no tiene por qué meterse en mis asuntos.

—Bueno, si tú lo deseas, no lo haré, pero entiendo que eso no es portarse bien contigo, y, además, creo que nosotros hemos sido un poco egoístas no acordándonos de ti cuando hacemos un buen negocio. Yo quiero remediar eso, y para que lo comprendas..., mira esto. ¿Qué te parece?

Sacó un pequeño estuche y lo abrió. Dentro había una sortija de mujer con unas pequeñas piedras.

—¿Qué te parece esta sortija, Viveca?

Ella la rechazó indiferente, diciendo:

—No me interesa eso. Para despachar whisky, sobra.

—Bueno, quizá para eso sería muy lujosa, pero puedes guardarla para cuando algún día vayas a un poblado. Habrá fiestas, bailes, y puedes lucirla para dar envidia a las demás.

—Yo no salgo nunca de aquí, ni voy a parte alguna. Me encerré en esta cárcel hace dos años y... presiento que moriré entre estas cuatro paredes.

—Eso es un crimen... Pero, bueno, algún día podemos hablar de eso. Ya sé que tu tío cree que ha comprado una esclava y tú eres la llamada a demostrarle que no es así. Un día, cuando yo haya dado unos buenos golpes, tendré bastante dinero ahorrado y pensaré en retirarme de esta vida. Entonces yo puedo llevarte conmigo y te juro que gozarás algo que no sabes siquiera lo que es. Te aseguro que te sentirás la mujer más dichosa del mundo y serás tonta si lo rechazas. Por lo pronto, tengo interés en que conserves esta sortija como una promesa de algo mejor más adelante. Te advierto que vale lo menos cien dólares y no creas que se la ofrecería a otra mujer nada más que porque sí. Dame esa mano que te la pruebe a ver cómo te sienta.

Estiró el brazo para tomar la mano de la muchacha. Esta la retiró vivamente, advirtiendo:

—Guárdese su sortija y estese quieto... Le he dicho que no quiero nada.

—¿Eres idiota? Ninguna mujer me rechazó a mí un obsequio tan valioso y yo no puedo consentir que...

Arqueó el cuerpo para tomarla a viva fuerza, ella evadió el zarpazo echándose hacia atrás, pero Lindfors, exaltado, se inclinó aún más, acorralándola junto a la pared y aferrando su brazo.

La joven, furiosa, con la mano libre le dio un sonoro bofetón, y cuando él, ciego de rabia, pretendía atraerla hacia sí, un largo y estridente silbido rasgó el silencio de la noche. Era el tren nocturno que se aproximaba.

Aquello pareció imponer una obligada tregua. Lindfors se separó del mostrador y la muchacha, arrebolada, gritó:

—Ya está subiendo arriba con sus malditos buitres y obligándoles a que se metan en el petate y apaguen la luz. El tren está al llegar.

El salteador, furioso, se apresuró a subir al piso, dando orden terminante de acabar el juego y apagar las luces. Debían dar, como siempre, sensación de soledad para no levantar sospechas.

El tren llegó y Viveca salió a recibirle. Algunos empleados pidieron de beber, pues la noche se había puesto fresca, y la muchacha aprovechó la visita para preguntar si había alguna novedad.

Nadie contó nada interesante, y tras llenar de agua el depósito de la locomotora y dejar la manguera colgada, subieron al convoy y el tren arrancó lentamente.

La joven, desde la puerta, le vio hundirse en la semioscuridad. Poco a poco, la negra mole se esfumaba, no quedando de ella más que el rojo farol del furgón de cola, que, como un monstruoso ojo enrojecido por el llanto, parecía estallar en sangre.

Viveca se olvidó de todo, incluso del salteador, para concentrar su atención en el tren que ya no veía.

Era una fascinación singular la que ejercía sobre ella, a la que no pudo sustraerse nunca. Para ella, el tren no era un vehículo de transporte, sino algo más simbólico y atrayente; era la libertad alejándose de su lado cada vez que llegaba a ella. Parecía burlarse de su persona y de sus ansias, deteniéndose a la puerta, mostrándole la boca de sus vagones como invitándola a subir a ellos para abandonar aquella cárcel y volar hacia la libertad que se le negaba, y luego de esta invitación se alejaba silbando alegremente y dejándola abandonada en aquella cárcel sombría, a la que diríase atada por lazos invisibles difíciles de romper.

La joven sentía una angustia infinita al verlo partir, y cuando al cabo de unos minutos tomaba a la realidad, dándose cuenta de que ya había huido, secábase una lágrima furtiva y volvía más tensa que de ordinario a sumirse tras el mostrador, preguntándose por qué no decidíase a subir a uno de aquellos vagones huyendo hacia la libertad, fuese ésta como fuere.

Y se decía que era cosa de hacerlo, no sabía cuándo, pero lo haría. Se estaba armando de valor para ello y, aunque no contaba con ahorros suficientes para llevarlo a la práctica, un día agotaríase su paciencia y entonces la cantina quedaría a su espalda como algo de pesadilla, y ella lanzaríase hacia el mundo desconocido que se hallaba allá lejos, pero sin duda existente y que la acogería con agrado.

Inmediatamente de volver al interior de la cantina, se apresuró a cerrar la puerta, precaución innecesaria, pues no había temor de que nadie pudiese acudir a robar, pero precisa por si surgía algún inconveniente imprevisto; y antes de apagar las lámparas, abrió el arcón y sacó una pequeña pistola, que su tío entrególe en previsión de que tuviese necesidad de usarla.

Paul conocía sobradamente a la gente que albergaba y no había descartado la posibilidad de que alguna vez, sobre todo en su ausencia, alguno se desmandase e intentara hacer objeto de alguna violencia a la muchacha.

Metió la pistola en el bolsillo de su sencillo vestido, tomó una pequeña lámpara de kerosene, que era con la que se alumbraba en su cuarto, y sigilosamente ascendió por la pina escalera, adelantando la lámpara con una mano, mientras la otra, en el bolsillo, aferraba la culata del arma, decidida a hacer uso de ella si las circunstancias así lo exigieran.

Por fin llegó al rellano y se detuvo proyectando el resplandor de la lámpara hacia adelante. A su derecha se abría el pasillo conducente al gran salón y a los dormitorios de los forajidos, y a su izquierda otro pasillo más corto llevaba a su alcoba y a la de su tío.

No vio nada sospechoso. Los bandidos debían haberse acostado bastante bebidos y el alcohol debió sumirles rápidamente en el sueño. En cuanto a Lindfors, le suponía también vencido por el whisky.

Más confiada, avanzó hacia su alcoba, que era la última. Al pasar por delante de la de su tío, el instinto le advirtió de un grave peligro, y deteniéndose súbitamente, enfocó la luz hacia la cerrada puerta, ordenando con voz enérgica y firme:

—Salga de ahí, Lindfors, salga y con las manos en alto, o le juro que si no obedece le clavaré cinco tiros en el pecho. Sepa que estoy bien armada.

La puerta se entreabrió y la figura del salteador se abocetó en el vano con las manos en alto. Sus ojos relucían fieramente y su voz temblaba al hablar.

—Eres tonta, muchacha. Yo puedo ofrecerte...

—Siga adelante a su cuarto, Lindfors, y oiga esto. Si no lo hace y no me deja tranquila, le prometo que le pegaré un tiro o se lo diré a mi tío mañana cuando venga.

La amenaza pareció impresionarle, porque afirmó:

—Basta, muchacha, no quería molestarte. Sólo pretendía que aceptases este obsequio. Eres tonta, pero... Toma, a pesar de todo, te la regalo.

Arrojó al suelo delante de ella el estuche y se deslizó por el pasillo a su dormitorio, seguido por la mirada de Viveca. Cuando ésta le vio cerrar la puerta, se quedó dudando.

Luego se inclinó, tomó el estuche y, empujando la puerta de su dormitorio, dejó la lámpara sobre una pequeña repisa y cerró la puerta con el cerrojo.

Lentamente se despojó de sus vestiduras y se dispuso a meterse en el lecho. Al ir a apagar la lámpara reparó en el estuche. Lo abrió y se quedó contemplando la sortija, que relucía a la luz de la lámpara. Por un momento vaciló, luego la tomó, se la puso en el dedo, la contempló largo rato y terminó por acostarse con ella puesta.

CAPÍTULO IV

UN HOMBRE RAZONA

El sheriff herido fue descubierto poco después de caer. La curiosidad había lanzado tras él a algunos empleados de la estación, los cuales captaron a lo lejos los disparos y llegaron a tiempo para recogerle y llevarle con vida al hospital de Waiser.

Su estado era bastante grave, pero no desesperado, y el médico hizo cuanto pudo en su favor por salvarle.

El herido, preocupado con su deber, entendió que alguien debía hacerse cargo de aquel asunto, y recordando que entre los comisarios a sus órdenes había uno merecedor de toda su confianza, lo hizo llamar.

Se trataba de Dean Brocks, comisario del poblado de Brogan, un hombre en plena virilidad, pues apenas contaba treinta años, que había servido en el cuerpo de rurales del estado, licenciándose para poder atender a su madre enferma, que poseía una casita y una huerta en dicho pueblo.

Dean se había revelado como un excelente comisario en los diversos servicios que le fueron encomendados, y el sheriff herido entendió que él era el más indicado para encargarse de aquel espinoso servicio.

Cuando el joven comisario acudió a la cabecera del lecho del herido, éste, tomándole una mano, dijo con voz desfallecida:

—Brocks, le he llamado porque de todos los comisarios a mis órdenes, le juzgo a usted el más decidido y capacitado para sustituirme, no sólo en el mando de mis hombres, sino para seguir adelante este asunto que ha estado a punto de costarme la vida y que merece toda la atención y el esfuerzo de nosotros para dar fin a los actos de bandidaje que se están desarrollando en la región.

»Voy a darle todos los informes que poseo y a nombrarle sheriff del condado en mi sustitución. Yo tardaré mucho en estar en condiciones de volver a actuar, y entretanto necesito que alguien haga mis veces. Hace tiempo que poseo la sospecha de que en algún sitio de mi jurisdicción se esconde una poderosa partida de salteadores que están dando golpes audaces en la línea, sobre todo a lo largo de la divisoria con Idaho y aunque se mueven precisamente en esa sola dirección, he sospechado siempre que es un truco para despistar. La guarida deben de tenerla precisamente en un lugar tranquilo, libre de sospechas y esto ha hecho que nadie se fije más que a lo largo de la divisoria.

»Me apoyo en ello, ahora más que nunca, por el hecho de que el bandido que me hirió había pasado a este lado de Oregón y buscaba la parte Norte. De haber escapado con bien, me proponía registrar lejos de los lugares de los asaltos, a ver qué resultaba de la inspección. Quizá sean figuraciones mías, pero no se debe desdeñar esta posibilidad. Claro que tampoco confío mucho en ella. Esta parte del este de Oregón es casi llana, sórdida y desolada y existen muy pocos lugares que puedan brindar protección a los salteadores, pero como hay que descubrir su nido para acabar con estas cosas, hemos de hacer lo imposible para dar con ellos. Yo sé que es usted hombre demasiado listo para que necesite que guíen sus pasos. Me limito a ponerle en antecedentes de mis sospechas y lo demás lo dejo a su iniciativa.

»Ahora debe buscar, si es posible, las huellas del tipo que me hirió. Si le caza, es probable que pueda sacarle del cuerpo cosas muy provechosas y sé que hará cuanto esté en su mano para conseguirlo. El fugitivo se escondió en el bosque que hay a muy poca distancia de Weiser. No es fácil que se haya quedado allí y lo seguro es que lo abandonase en cuanto le fuese factible. Busque sus huellas por las proximidades y acaso le sea fácil seguirlas. Tenga en cuenta que iba a pie. Así no se puede ir lejos y si ha encontrado caballo para escapar, alguien tuvo que vendérselo, o en algún lugar tuvo que robarlo. Esta puede ser otra pista a seguir. Y no le digo más. Aquí tiene las llaves de mi oficina en Rye Valley, puede instalarse en ellas mientras actúa y estará usted en lugar más céntrico para comunicarse si lo necesita con el resto de los comisarios. Allí encontrará la lista de los que tengo a mis órdenes. Puede enviarles una comunicación con papel sellado mío, anunciándoles que interinamente me sustituye para que sepan que deben obedecerle. Y no tengo más que decirle, lo demás lo dejo a su iniciativa, a su talento y a su suerte.

Dean, que le había escuchado en silencio, repuso:

—Puede quedar tranquilo que haré el máximo esfuerzo por vengarle y por acabar con esa manada de buitres. No se preocupe más y atienda sólo a su curación. El resto trataré de hacerlo yo por usted.

—Pues que tenga buena suerte y consiga un éxito completo, Brocks. Le interesa porque yo, después de esto, si salgo, creo que no quedaré en muy buenas condiciones para seguir en el cargo, y si se lo gana, nadie más indicado que usted para sustituirme. Será para mí un placer entregar la estrella al hombre que haya sabido seguir mis inspiraciones y comportarse como yo lo hubiese intentado.

Brocks se despidió del herido y sin pérdida de tiempo se dispuso a ponerse en campaña. Tenía que seguir la pista donde había empezado y se trasladó a la estación para hablar con algunos de los empleados.

Allí le informaron de lo poco que sabían, indicándole el lugar exacto donde fuera herido el sheriff. Y entonces es cuando supo algo que consideró muy interesante para continuar sus gestiones.

Según uno de los empleados, a un pequeño agricultor de las afueras del poblado le habían robado un caballo la misma noche en que se desarrolló el dramático incidente. El agricultor habitaba una casita aislada a uno de los lados del bosque y él podía informarle.

Dean, sin pérdida de tiempo, se trasladó a la finca y habló con su propietario. Todo lo que éste pudo decirle fue que, al levantarse por la mañana, había encontrado abierta la puerta del establo y a su caballo desaparecido.

Dean tomó las señas del animal. Un caballo bastante fuerte, todo negro, con “manchas blancas en las patas y la cabeza.

Era un dato valioso si se encontraba el caballo. Lo malo fuera si después de emplearlo para la huida, lo habían matado arrojándolo al fondo de algún barranco.

Ya en posesión de aquellos datos, se entregó a inspeccionar el terreno, cosa nada fácil, pues se trataba de tierra dura y reseca, hostil a toda clase de huellas, como no fuesen recientes, y, sobre todo, como no las hubiesen dejado impresas en la escarcha, que todas las noches caía como una fina capa sobre el lugar.

Pero habían transcurrido muchas horas y la escarcha, de un día para otro, desaparecía con el sol. De todas formas, su misión era investigar y haríalo a fondo.

Durante todo el día recorrió bastantes millas a la redonda buscando algo que le sirviese de punto de partida, pero su esfuerzo fue vano y al llegar la noche se vio obligado a renunciar a la búsqueda. Aquella pista había desaparecido y tuvo que empezar una nueva estudiando la región y señalando los puntos factibles de servir de albergue a los salteadores.

Regresando a Rye Valley tomó posesión de la oficina del herido, envió la comunicación ordenada a los comisarios dándoles las señas del salteador y del caballo robado y les ordenó estar alerta por si le descubrían. También pidió a todos le diesen cuenta de lugares que ellos considerasen sospechosos de poder esconder a los salteadores.

Su antecesor tenía en su mesa un buen plano de su demarcación, y Dean lo estudió concienzudamente.

Y en el estudio descubrió varios lugares que debían ser tenidos en cuenta para una visita especial.

Beker, como poblado importante y final de línea, no lo desdeñó. Tenía que darse una vuelta por él y estudiar los elementos sospechosos que circulaban por el poblado, por si era allí donde radicaban sus actividades. Luego, estudió el trazado de la línea de Oregón desde la divisoria a su trayecto final. Nada había sucedido nunca en aquel ramal descubierto y solitario, pero por si las sospechas del sheriff eran fundadas, tenía que recorrerlo en toda su longitud.

Como pasó muchas horas actuando sin dormir, tuvo necesidad de tomarse un buen reposo. Rota la pista, tanto daba que empezase a actuar horas antes o después, y tumbándose descansadamente, durmió más de veinte horas seguidas.

Pero a la mañana siguiente, cuando se levantaba, llegó para él un telegrama del comisario de Lime. Este le comunicaba que en cierto lugar desierto, a algunas millas del poblado, había sido descubierto un hombre con un tiro en la nuca, y junto a él, un caballo medio trabado. Las señas del caballo correspondían al del granjero, a quien se lo sustrajeron, y en cuanto a las personales del muerto, también coincidían con el fugitivo.

Dean, excitado, se apresuró a montar a caballo, y a todo galope se dirigió a Lime, donde le dijeron que el comisario había dejado aviso de que le esperaba en el lugar del hallazgo, pues allí se quedó vigilando el cadáver y el caballo.

Dean se presentó lo antes que pudo y concienzudamente examinó el cadáver. Estaba seguro de que se trataba del mismo que había herido al sheriff del condado, pero aquel hallazgo, en lugar de simplificar las cosas, parecía complicarlas aún más.

Dirigiéndose al comisario, preguntó:

—¿Quién y cómo descubrió el cadáver?

—Un agricultor que tiene sus sembrados en aquella dirección. Apenas salió el sol se dirigía a sus tierras, cuando descubrió el caballo y más tarde, el cadáver. Se apresuró a dar cuenta y asegura no haberle tocado para nada.

—Bien, este hombre, por lo poco que sé de estas cosas, ha debido morir hace más de catorce o dieciséis horas, quizá anoche, poco después de atardecer y quien le mató lo hizo por la espalda, cuando la víctima no pudo darse cuenta del peligro que le amenazaba. Además, el tiro ha sido casi a quemarropa. Hay señales que así lo acreditan, lo que hace suponer, no que alguien le perseguía, sino que caminaba junto a él y aprovechó algún descuido del muerto para aplicarle el revólver a la nuca y liquidarle. Por otra parte, vea ese caballo. Tiene manchas de sangre en la piel y en la silla. Le mataron montado en la cabalgadura, y si no me equivoco, no aquí precisamente.

—¿Por qué no aquí mismo?

—Porque el cadáver se desangró, y por aquí no hay indicios de sangre. Quiere esto decir que lo mataron en algún otro sitio y lo trajeron aquí abandonándole en este sitio. ¿Por qué?

—Cualquiera lo adivina.

—En efecto, cualquiera lo adivina, y no es fácil, sin embargo, hay cosas que se prestan a estudio y a conjeturas y éstas pueden llevar a un hombre estudioso bastante lejos. Vamos a razonar sobre esta muerte, a ver si puntualizamos sobre ella algo verosímil. Sentado que se trata de uno de los asaltantes del expreso de la divisoria y del mismo que hirió al sheriff y robó el caballo, vamos a hacer algunas suposiciones a ver si encajan y nos sirven. Nos encontramos a unas doce o catorce millas del lugar donde el caballo fue robado. Desde que se apoderó de él hasta que se descubrió el cadáver, han transcurrido muchas horas, aun suponiendo que sólo se trata de veinticuatro. ¿Usted cree que en tantas horas un hombre que se sabe perseguido en determinada zona sólo puede cabalgar para apartarse de ella doce o catorce millas?

—Claro que no. Aun con el caballo cansado se pueden hacer cincuenta.

—De acuerdo. Luego cabe suponer que se alejó las suficientes para no permanecer aquí, aunque aquí haya aparecido. Esto quiere decir que alguien lo trajo deliberadamente a estos alrededores para que fuese descubierto precisamente aquí, mucho más si tenemos en cuenta que no fue en este lugar donde le mataron, sino en otro que no se puede determinar. Sentado esto muy verosímil, vamos a otra cosa... Un fugitivo, que se sabe perseguido fieramente, no se confía a nadie ni se arrima a nadie que puede ser un enemigo en potencia. Por lo tanto, si cualquiera, creyéndole sospechoso, pudo intentar detenerle y al no conseguirlo hubiese disparado sobre él, aun acertándole en la huida para clavarle un certero disparo en la nuca, no pudo hacerlo a quemarropa, lo cual hace desechar la idea de que esto haya sucedido así. Y si descartamos esta posibilidad, sólo cabe admitir que el fugitivo encontró a alguien conocido, indudablemente un compañero de fechorías y que se unió a él confiadamente, dando lugar con ello a ser sorprendido y baleado a quemarropa.

—Pero si se trataba de un compañero de delito, ¿por qué éste le mató? Como usted ha visto, el muerto llevaba en el bolsillo cien dólares, lo que hace suponer que no fue muerto para disputarle el botín si lo había, ni para robarle.

—Ni siquiera admito que le hayan matado por rivalidad, porque de existir, no se hubiese confiado a su enemigo. Quien le mató le inspiraba confianza, y esto sirvió para que le baleasen en la impunidad. Sentada esta premisa, quedan dos incógnitas a resolver: ¿Por qué le mataron siendo amigo y por qué Je trajeron a este sitio precisamente? ¿A usted no se le ocurre una explicación?

—Confieso que no, sheriff —contestó el comisario,  confuso—. Es muy endiablado todo eso y ha llegada usted mucho más lejos que a mí se me hubiese ocurrido llegar en suposiciones.

—Le comprendo, y aunque mi teoría no esté clara porque no puede estarlo, sólo se me ocurre una que me parece razonable y a la que me atendré para el futuro, mientras no compruebe que es falsa. Es indudable que este tipo ya no era una incógnita. Se había destacado lo suficiente para estar en peligro de ser detenido en cualquier momento por él y por el caballo que montaba, siendo así el peligro que él corría no lo corría solo, sino que participaban de él sus compañeros, ya que de cazarle vivo pudiera hablar y denunciarles. Por lo tanto, constituía un estorbo grave que era preciso eliminar para la seguridad de la cuadrilla y su incógnito, al menos de momento. Por esto creo que le mataron. Desaparecido no hablaría, pero aún más, trayéndole aquí por donde se le buscaba, las investigaciones deberían morir por este sector. Aquí maniobró y aquí murió cerrando un círculo de tierra muy estrecho, con esto nuestras gestiones debían estrangularse en esta zona y no ir más lejos. Quien pensó así pensó bien, aunque si es listo debe saber que existe un fallo en su plan y es que nadie puede explicar esta muerte. De haber caído bajo el revólver de un comisario, la cosa quedaría bastante justificada, pero no siendo así, deben suponer que no nos podemos conformar con que nos sirvan el cadáver en bandeja y que hemos de ahondar en esta misteriosa muerte buscando más allá de lo que han pretendido poner delante de nuestras narices. Si nos creen tan necios que nos conformemos con sus planes, peor para ellos y mejor para nosotros, pero si a pesar de eso no se confían, temo que no va a ser fácil descubrir al resto de la cuadrilla, pues habrán tomado todas las precauciones imaginables para no dejarse cazar y sólo un azar o un descuido puede llevarnos hasta ellos.

«Estas son mis conclusiones y con arreglo a ellas voy a actuar. Haré creer que me he conformado con descubrir el cadáver y dar por saldado este asunto y me dedicaré a investigar a fondo para descubrir a sus cómplices. Esto, como digo, me lleva a creer que la cuadrilla tiene su guarida por estos contornos más o menos alejados y no dejaré mata por remover hasta encontrarla. Para no levantar la caza, usted, así como sus compañeros, se limitarán a husmear por los alrededores de sus demarcaciones sin salirse de ellas si no es con orden mía, y yo seré el que aisladamente me entregaré a la tarea de registrar el condado milla a milla hasta descubrirles o convencerme de que no se refugian en este sector. Así, pues, vamos a recoger el cadáver y a llevarle a Weiser, donde será, enterrado. Correremos la voz de que nos consideramos satisfechos de haberle encontrado y haremos hincapié en afirmar que la cuadrilla debe tener su refugio al otro lado de la divisoria, en cuyo estado no tenemos jurisdicción. Si pican en ello, quizá se descuiden lo suficiente para cometer un error que les haga caer en nuestras manos.

Y con arreglo a su orden, tomaron el cadáver y el caballo y se trasladaron al poblado.

CAPÍTULO V

ORDEN DE MARCHA

Apenas rompió el sol, Viveca se arrojó del lecho vistiéndose con calma. Al hacerlo, recordó la sortija con la que había dormido.

Le agradó su bonito refulgir en cambiantes frisados, y tras contemplarla con deleite se la quitó del dedo, la guardó en el estuche y lo escondió bajo el petate.

Luego tomó la pequeña pistola, se la echó al bolsillo y abrió la puerta con precaución. El pasillo estaba desierto y a lo largo del otro ramal surgían los sonoros ronquidos de algunos de los salteadores que dormían pesadamente su borrachera.

Cuando se asomó al gran departamento, hizo una mueca de rabia. La mesa parecía un bazar de botellas y vasos, y el tablero estaba manchado de bebida, ceniza y puntas de cigarros.

De haberse presentado alguien a verificar un registro, aquello hubiese sido denunciador. Con un gesto de desagrado, empezó a recoger botellas y vasos para bajarlos a la cantina y hacer desaparecer los vestigios de la orgía.

Lindfors debía dormir también, porque no salió a su paso. Ella se alegró, pues aún recordaba con repugnancia el desagradable incidente de la noche anterior.

Antes de abrir la cantina guardó las botellas y vasos, volvió a subir para limpiar la mesa y poner en orden todo de forma que nada hiciese recordar la escena de aquella noche.

Cuando quedó satisfecha de su faena, descendió de nuevo y abrió la puerta saliendo fuera del porche.

La mañana era soleada, pero fría. Un aire otoñal soplaba del Norte cortando la piel con su filo, y el suelo aparecía cubierto de una finísima capa de escarcha. Era la época en que los temporales desarrollábanse en la llanura y el viento soplaba con violencia devastadora barriendo la reseca tierra y formando tempestades de arena, cuando no de blanca y espesa nieve.

Pero aún faltaba algún tiempo para esto. En aquel momento, el sol lucía con cierta fuerza a media mañana y la escarcha se desharía para formarse de nuevo con la caída del manto de la noche.

La joven sintióse reconfortada con la frígida caricia del aire que hizo flotar sus rubios cabellos y miró hacia adelante. La llanura ondulosa se extendía estática hasta perderse de vista y el paisaje monótono era como el día anterior, como el otro, y como siempre desde que llegara allí.

Al levantar la vista, una bandada de aves pasó revoloteando por encima de la cantina. Los pájaros, insensibles al frío, sentíanse alegres y gozosos con el alborear de la mañana y trinaban con fuerza persiguiéndose, cuando no dirigían recto su vuelo hacia adelante para desaparecer raudas de su vista.

La joven las siguió en su vuelo con envidia. Ellas eran libres absolutamente. Se hallaban allí en aquel momento, pero nadie les impedía alejarse a su albedrío y no volver a aparecer por aquel páramo triste y agobiador que, a pesar de sus ilimitados horizontes, era para ella como una cárcel extraña de la que no acertaba a librarse.

Y sintió envidia de las aves, una envidia terrible que hasta hizo que las odiase. No había razón para que un simple pájaro gozase de su absoluta libertad y un humano como ella, fuese una prisionera extraña, encerrada en aquellas odiosas paredes.

Y sin darse cuenta, sus ojos buscaron los brillantes carriles del ferrocarril, aquellos carriles extraños y solitarios, alineados en una solución de continuidad ininterrumpida, que se alejaban arriba y abajo y se perdían en pueblos y ciudades, sirviendo de comodín al monstruo de hierro que a horas fijas acudía a una cita muda con el terreno, se detenía un momento para apagar su sed del camino, y luego, medroso, asustado del lugar, se alejaba raudo como si temiese verse aprisionado también en aquella extraña cárcel, que era la cantina.

Viveca sufrió un ataque de nostalgia tan agudo, que si en aquel momento hubiese llegado un tren, posiblemente hubiese cerrado los ojos al porvenir y se hubiese ocultado en el rincón más sombrío de un vagón para alejarse con él.

Pero a aquella hora no pasaban trenes, y cuando llegase el primero, su nostalgia habría cedido y muchos obstáculos que en aquel momento no existían hubiéranla impedido entregarse al afán de la huida.

Pero un día lo haría, estaba decidida a ello, y aunque su tío era un avaro y un desconfiado que controlaba el último centavo que ingresaba en el cajón, ella, pacientemente, como una hormiga, había ido atesorando, moneda a moneda, alguna cantidad que tenía escondida en un lugar ignorado por todos. Sabía que sin dinero no se iba a ninguna parte y anhelaba poder reunir algo, lo más preciso para tender el vuelo y empezar a defenderse hasta encontrar algún trabajo. Después, lo demás no tendría importancia, pero sus primeros vuelos debiera cuidarlos con afán para no verse obligada a regresar a aquel antro, de donde ya no podría salir en su vida.

A veces, ponderaba los ofrecimientos que los salteadores le hacían incitándola a abandonar aquello en su compañía. Promesas que escuchaba con más desprecio que sentía por la cantina, por saber lo que encerraban y porque adivinaba el sacrificio y la exposición que debía seguir, caso de aceptarlas.

Le desagradaban todos, sin salvar a ninguno. Ella no era mala ni aceptaba aquel ambiente. Se limitaba a sufrir cuanto le rodeaba porque no tenía otro remedio, pero sentía asco y repulsión contra todos. Si alguna vez se decidiera a huir, lo haría sola y sin aceptar la protección interesada y soez de aquellos tipos.

Con pena, volvió al interior de la cantina, a cumplir sus obligaciones, pues si su tío regresaba de un momento a otro, tendría que sufrir sus iras si encontraba algo que le desagradase.

Mientras barría y limpiaba, recordó a Lindfors y el regalo que le hizo. Un bonito obsequio que le gustaba mucho, pero que debiera devolver si no quería dar pie al bandido para que tomase ciertas libertades que no estaba dispuesta a consentir.

Cuando terminó de arreglar la cantina, volvió a salir al porche. Sentíase más aliviada fuera de las paredes del edificio, donde el aire era más puro y batía el sol amarillo sobre la tierra. Aquello le daba una mayor sensación de libertad, aunque el resultado fuese el mismo.

Se hallaba embebida mirando al cielo confundirse con la línea parda de la tierra, cuando algo rozó a su lado y al volverse con rapidez, pudo evadir el brazo de Lindfors dispuesto a rodearla por el talle. La muchacha saltó como una avispa y el bandido gruñó, enojado:

—Eres muy arisca, Viveca.

—Y usted un granuja muy osado... Retírese si no quiere tener un disgusto conmigo.

—¿Vas a amenazarme de nuevo con tu revólver? Creí que después del regalo de anoche te mostrarías más amable conmigo.

—¿Su regalo? Arriba lo tengo y se lo devolveré. Lo recogí del suelo para que no quedase allí, pero no crea que me interesa. Tiene usted un concepto muy falso del valor de algunas personas si cree que las puede comprar con una sortija que ni siquiera posee el mérito de haber trabajado para adquirirla con el sudor de su frente.

—¡Paparruchas! Lo adquirí exponiendo la vida, que tiene más precio.

—Lo adquirió a costa de la vida ajena, que es una felonía repugnante.

—Bueno, niña, cualquiera diría que vives en un palacio y te enteras ahora de estas cosas. Olvidas que comes de eso precisamente.

—Me gano lo que como simplemente. En cualquier lado me lo darían y más, sin necesidad de qué llegase a ellos de esa manera. No es mi gusto llevarme a la boca un pan que sabe a sangre, pero no tengo otro remedio.

—Muy bonito. ¿Le has dicho eso a tu tío alguna vez? Sospecho que si en alguna ocasión nos viésemos todos en peligro y viniesen aquí a realizar investigaciones, tú serías la primera en ponernos la soga al cuello.

—Debía hacerlo, pero no lo haré. No quiero cargar sobre mi conciencia la muerte de alguien, aunque sea un granuja como usted digno de recibirla.

El bandido se encrespó. Viveca le estaba resultando antipática, peligrosa y desagradable.

—Pues no arañes mucho la piel de hombres como yo porque no poseemos bastantes escrúpulos para respetar a quien pueda hacemos algún perjuicio. Apunta eso en tu memoria, por si acaso.

—Y usted apunte lo que ha intentado hacer conmigo. Si lo repite, se lo diré a mi tío, y entonces...

—Entonces, hablaremos. Tu tío es nuestro aliado, pero no nuestro jefe. Mientras cumpla sus compromisos, nosotros cumpliremos los nuestros, pero si se excede...

La joven, que tenía la vista fija en un punto lejano de la ondulante llanura, exclamó:

—Creo que ahí viene. Me gustará oír cómo le dice todo eso que me está diciendo a mí.

El bandido miró con inquietud al sitio indicado por la joven y tensionó sus músculos. Luego, huraño, repuso:

—No tengo por qué decírselo, porque él no ha suscitado esta cuestión y tú harás muy bien en cerrar tu boca y no echar leña a una hoguera que está apagada.

Podrías quemarte más que nadie y creo que no te conviene.

El acento del bandido era amenazador. La joven, a su pesar, se estremeció, y apretando los labios, se internó en la cantina, mientras Lindfors seguía en el porche esperando la llegada de Paul.

Este descendió del caballo. El animal parecía cansado y acusaba el polvo de una buena caminata, sin duda había ido demasiado lejos, cosa que extrañaba al bandido.

Lindfors le saludó, diciendo.

—Buenos días, Paul. Parece que ha caminado usted mucho.

—Sí, bastante. He estado en Lime.

—¡Ah! ¿De compras?

—De paseo.

—No me diga... Para pasear es un lugar demasiado alejado.

—No lo creas. Es un sitio ideal que necesitaba visitar. Por eso fui.

—¿Y qué? ¿Trae algo bueno de allí?

—Sí, una cosa que para ti acaso no lo sea tanto. Haz el favor de preparar tus hombres y largarte como lo ha hecho Garfield. Han sucedido muchas cosas y no debes descartar la posibilidad de que los comisarios den una vuelta por estas latitudes. Sería muy desagradable para todos que os encontrasen aquí. En esto tu rival ha sido un poco más vidente que tú.

—No pretenda meterme miedo. ¿Es que le estorbo, acaso?

—Es que no quiero verme comprometido estúpidamente y ya es bastante. Habéis tratado de conjurar un peligro y lo conseguisteis en parte, pero eso no basta. Ahora surgen las derivaciones y pueden ser más peligrosas aún que lo anterior.

—¿Quiere explicarse?

—Claro que sí. Sabrás que ya fue descubierto el cadáver de Walter y precisamente en las cercanías del lugar donde se le buscaba.

—Entonces...

—Entonces faltan por explicar dos cosas. Una, por qué estaba allí cuando podía estar a cien millas, y otra quién le mató. Como se dediquen a investigar estos dos pequeños detalles, pueden ir muy lejos.

—No le entiendo.

—Porque desgraciadamente eres muy bruto y yo no tengo la culpa. Walter era un componente de la cuadrilla y faltan los demás. Hay que buscarlos y los buscarán, y como esto, con ser grande, es muy pobre de refugios, es fácil que alguien sienta tentación de dar un vistazo por aquí, e incluso visitar la cantina y el monte. Que las visiten pronto es lo que deseo y se convenzan de que no guarda nada dentro. Después, acaso no sea peligroso volver aquí. Por esto te pido que levantes el vuelo con tus hombres y busques un lugar más saludable para ti y para todos. Espero que no me obligues a insistir en esto.

Había un tono de amenaza que impresionó a Lindfors, y éste, repuso:

—Está bien, Paul, si usted cree que es necesario, no quiero contrariarle, sobre todo cuando sé que lo hace en bien común. Ahora mismo daré orden de que se preparen todos para marchar.

(¿Dónde iréis? No olvides que Garfield estará en Beker. Creo que es mejor que escojáis otro sitio. ,

—¿Por qué? Sospecho que allí cabemos todos.

—Bueno, haz lo que quieras, pero presumo que os vais a reunir demasiados sospechosos en un mismo nido.

—Aquello es grande y nadie nos conoce.

—Pues no se hable más. A mí me es igual con tal de que no os sorprendan aquí.

Lindfors llamó a voces a sus hombres y empezó a dar órdenes de preparar la marcha. Los salteadores se alarmaron ante lo imperioso del mandato, pero él se apresuró a tranquilizarles advirtiendo que era una medida de precaución.

Una hora más tarde, la cuadrilla estaba dispuesta para partir. Lindfors, un poco inquieto, parecía haberse olvidado de Viveca y de la sortija, pues ni siquiera la miró una sola vez mientras la muchacha, hermética, le miraba con burla mal contenida alegrándose de su marcha.

Se despidieron para quince días. Entendían que en este tiempo lo que tuviese que suceder pasara ya, y que para entonces no significaría peligro regresar.

Y en compacto pelotón, emprendieron el trote alejándose entre nubes de polvo, en tanto Paul, fumando flemáticamente bajo el porche, les veía alejarse con honda satisfacción.

Paul se volvió hacia su sobrina, preguntando:

—¿Ha sucedido algo en mi ausencia?

Ella, encogiéndose de hombros, repuso:

—Nada, salvo que esos tipos se emborracharon y tuve que obligarles a irse a la cama cuando llegó el tren de medianoche.

—¿No se apeó nadie sospechoso de él?

—Nadie. Los empleados de costumbre nada más.

—Bien, Viveca, hay que estar alerta. Un día cualquiera pueden aparecer algún sheriff o comisario tratando de investigar. Ya sabes tu misión. Aquí no vienen nada más que los empleados del tren, algún viajero que se apea con ellos y algunos vecinos de paso de los pueblos colindantes. De los demás, no sabemos nada.

—Está bien, tío.

—Y si vienen no estando yo presente y te hacen preguntas sobre mí o algo parecido, di que no sabes nada. Has llegado aquí hace poco tiempo y nada sabes de mi vida ni de mis relaciones.

—Está bien, tío.

—Sí, hay que tener mucho cuidado de aquí en adelante, al menos hasta que se olvide ese mal golpe de la cuadrilla de Lindfors. Espero que tarden muchos días en regresar, y si lo hacen antes me veré obligado a devolverlos hacia el Norte. Creo que habrá que ir pensando en dar otro giro a esto antes de que sea tarde.

Y refunfuñando algo que la joven no entendió, desapareció en el interior de la cantina para subir a su dormitorio y acostarse. Había pasado muchas horas de viaje en vela y le rendía el sueño.

CAPÍTULO VI

PREPARANDO LA TRAMPA

Días después, uno de los trenes que circulaban por aquella parte de la región, se detuvo para que la máquina tomase agua. Algunos empleados se apearon para echar un trago en la cantina y un joven alto, vigoroso, de rostro enérgico, ojos negros y brillantes y mentón un tanto pronunciado, vistiendo el atuendo de los clásicos vaqueros, se apeó también y penetró en la cantina mezclado con el grupo de viajeros que sentíanse sedientos.

El día era tristón y frío. El cielo estaba encapotado y plomizo y el viento del Norte soplaba con violencia ululando quejumbroso al rozar contra las esquinas del edificio y los pilares del porche.

Paul salió fuera a ayudar a los empleados que manejaban la manguera, y Viveca se dedicó a atender a los improvisados clientes. Estos charlaban de cosas sin importancia y la muchacha no prestaba atención a su charla.

El joven, que parecía un vulgar vaquero, pidió un whisky y salió el primero de la cantina, rebasándola. Sus ojos agudos se clavaron en el pequeño monte cercano y pareció atraído por él. No le encontraba nada de particular, aparte su configuración arisca, la dureza de su contextura y lo próximo a la cantina.

Lentamente, rodeó ésta y requisó el edificio por sus cuatro costados, descubriendo el amplio corral.

La puerta, de tablas mal unidas, le permitió echar un vistazo al interior y en su rápida requisa descubrió algo digno de ser anotado. En el corral sólo había un caballo, pero en la apisonada tierra se notaban vestigios que parecían acusar la estancia de otros varios, pues la cantidad de excremento pisoteado parecía excesiva para ser producto de un solo animal.

Luego, volvió la cabeza y examinó la especie de senda que se dirigía al monte. Era, en realidad, una senda acusada, pues el patear de los caballos había marcado sus huellas indicando que el monte era visitado con relativa frecuencia.

Y esto le pareció bastante extraño, allí donde la concurrencia parecía nula y donde el monte no brindaba nada apetecible, pues se trataba de roca viva, sin un árbol que mereciese la pena de ser talado para producir leña.

Su inspección fue rápida, y así, cuando la máquina había tomado agua y empleados y viajeros se disponían a regresar al convoy, ya el vaquero se hallaba junto al tren fumando displicente, como si se aburriese y nada de lo que le rodeaba tuviera interés para él.

Poco después, la máquina silbó estridente. Los frenos se aflojaron y el tren se puso en marcha.

Dean Brocks, el nuevo sheriff, desposeído de su estrella para pasar desapercibido y no llamar la atención, sonrió con humorismo al alejarse y asomado a la ventanilla, siguió con la mirada la cantina y el monte, hasta que se difuminaron en la lejanía. Luego se volvió y aprovechando el paso del revisor le ofreció un cigarrillo incitándole a entablar conversación.

—¡Qué sitio más extraño ese que hemos dejado a nuestra espalda! —comentó—. ¿Pertenece a la línea?

—¿Se refiere usted a la cantina?

—En efecto.

—Pues, no. La compañía nada tiene que ver con ella, pero aprovechó que alguien la hubiese levantado precisamente a la orilla del arroyo, para instalar la manguera y el depósito del agua. Desde la divisoria a Beker no había modo de repostarse de agua y la instaló allí encomendando el cuidado de llenar los depósitos y vigilar la manguera al dueño de la cantina. Le abonan una pequeña cantidad por el servicio, y él, encantado.

—Me lo figuro. Ese establecimiento aquí, en pleno páramo, no parece ser un negocio.

—Es pobre, en efecto. Nosotros ayudamos tomando algo cada vez que el tren se detiene. Creo que los vecinos de los pueblos lejanos también la visitan cuando viajan, ya que este lugar les sirve de apeadero para dirigirse a sus hogares.

—De todas maneras, no veo el negocio, sobre todo teniendo en cuenta que se trata de un edificio bastante espacioso y con un doble piso. Podía servir de posada si éste fuese lugar de tránsito.

—Dice usted bien, pero puedo asegurar que en dos años que hace que lo levantaron, yo siempre que me he apeado lo he visto desierto.

—Es lógico. ¿Quién es el dueño? ¿Aquel tipo viejo y recio de la cicatriz en la mejilla?

—Sí, se llama Paul y creo que le apodan el Californiano. Un tipo muy curioso, por cierto. Una vez un viajero que se apeó conmigo a beber me aseguró que le conocía.

—¿Sí?

—Sí. Parece ser que en cierta época se dedicó al contrabando de armas para los rebeldes mexicanos y que por algo que él desconocía se retiró de tan peligroso trabajo para dedicarse a una vida tranquila montando esta cantina.

—Es curioso ver cómo cambia la gente —aseguró Dean—. De contrabandista a cenobita en un páramo. ¿Quién es la muchacha que atiende el mostrador?

—Me dijo una vez que se trata de una sobrina que quedó huérfana. Para no dejarla abandonada se la trajo aquí.

—Pobre muchacha... Tanto daba que la hubiesen condenado en una prisión del estado, que en este lugar tan escondido y falto de toda comunicación. Es una enterrada en plena juventud.

—Eso he pensado yo muchas veces. ¿A qué podrá aspirar aquí, perdida en este paisaje tan desolado?

—Es una pena, porque la muchacha es linda.

—Sí, pero parece amargada. Siempre está triste y apenas si habla lo indispensable. Yo, en su lugar, no aguantaría esa soledad asfixiante.

—Creo que dice usted bien, porque no creo que el príncipe encantado que la redima de esa esclavitud pueda llegar un día en un vagón de tren para recibir el flechazo del amor y ofrecerse como su redentor.

Luego, señalando con la mano mecánicamente, añadió:

—¿Aquel pequeño monte que existe detrás de la cantina, es algo útil?

—Que yo sepa, es un terrible peñascal de unas dos millas en cuadro que brotó como una dura joroba en este paisaje desolado y llano. Si hubiese blindado algo útil, seguramente que a estas horas ya se hubiera formado un poblado junto a él. Su única virtud es recoger el agua de las lluvias y alimentar el arroyo que surte a nuestras máquinas. Por lo demás, todo es roca viva.

Dean enmudeció, y por fin, se decidió a decir:

—El propietario debió engañarse al suponer que podría hacer negocio con la cantina. Tiene un corral espacioso capaz para dos docenas de caballos y un piso alto que podría servir de posada. ¿Para qué?

—Eso digo yo, ¿para qué? Los viajeros no se detienen en esta ruta y los poblados que existen están repartidos a distancia. Son pobres y no reciben visitas de forasteros. Ya le digo que siempre lo he visto desierto.

Dean no hizo más preguntas ni comentarios. Nada más podían decirle del lugar, pero juzgó interesante todo lo que acababa de saber de él.

Siguió en la plataforma recibiendo la caricia del aire, pero sin perder de vista el paisaje. Le desconocía y deseaba conocerle en todo cuanto abarcase su mirada para más tarde entregarse a su empeño de registrar el territorio hasta en sus menores accidentes.

Así llegaron a Beker a media mañana y Dean aprovechó el día para hacer una visita al poblado. No sacó nada útil de ello porque en pleno día resultaba muy difícil encontrar ciertos elementos que le hubiesen parecido sospechosos. Estos dormían de día y velaban de noche. Por esta causa, a tales horas era imposible poder enterarse de su presencia.

Pero como Dean se había obsesionado por la cantina, el monte y el misterioso Paul, dio de lado perder el tiempo en el poblado atisbando los elementos que en él pudiesen refugiarse, y así, aquella misma noche volvió a tomar el tren descendente, regresando al punto de partida.

Mientras viajaba en la noche cruda de otoño, envuelto en su manta, iba forjando planes para entrar en relación con Paul y su extraña cantina. Sin saber por qué, le subyugaba ésta y concentraba su interés en descubrir todo lo que se refería a su emplazamiento en tan exótico lugar y lo que debajo de su aislada apariencia pudiese existir.

Por esta causa, cuando en el regreso se aproximaban al edificio, Dean se asomó a la ventanilla y buscó en la oscuridad de la noche su emplazamiento. Un pequeño punto iluminado en amarillo lo denunció en las sombras como un faro en el páramo y sin apartar de él la mirada, el tren se fue acercando hasta detenerse casi frente al edificio.

Ningún viajero se apeó. Eran más de las doce de la noche y el frío no invitaba a abandonar el calor de los vagones. Dean, tras el empañado cristal, atisbo cuanto le rodeaba.

Vio a los empleados descender, sintió la presión del agua llenando la caldera y vio a Paul moviéndose en el foco luminoso, medio arrastrando una de sus piernas y hasta descubrió un par de veces la silueta de Viveca atendiendo a los empleados.

Esta vez fijó su atención más en ella y quedó intrigado por su belleza sencilla y natural, medio oculta bajo el modesto vestido que la cubría. Dean se preguntaba de qué clase de madera estaría hecha para aguantar con resignación aquel ambiente sórdido y huraño que estaba agostando su juventud y su bonita figura.

Y pensó que acaso la joven, sintiendo necesidad de alguna expansión espiritual, fuese un buen elemento informativo si se le sonsacaba las palabras con habilidad. Era cosa de tomar nota de ello, por si en algún momento la necesidad le impulsaba a dar la cara registrando aquellos rincones tan misteriosos.

El tren arrancó suavemente. Dean la contempló un instante a la plena luz de las lámparas cuando su vagón pasaba frente al porche y luego la visión de la muchacha y la masa sombría del edificio empezaron a fundirse en las sombras de la noche, para más tarde desaparecer de su retina.

Pero en ésta quedaba impreso el cuadro y ya no era fácil que lo olvidase, a pesar de las muchas preocupaciones que le dominaban.

Cuando llegó a Waiser era completamente de día. El sol lucía pálido y el tejadillo de la estación, así como los embreados que cubrían los bultos de mercancías apilados junto a la pared, aparecían cubiertos por medio dedo de brillante escarcha.

Allí recogió su caballo, y montando en él, se dirigió a Rye Valley, donde sobre su mesa encontró un abultado pliego con el membrete de la compañía de ferrocarriles.

Se trataba de un informe todo lo más detallado posible que había solicitado de aquélla para que le relacionasen el valor de lo robado en el asalto.

Aunque el informe no era completo porque no se había podido controlar todo lo que se encerraba en la valija, había en él datos preciosos, y por ello calculó que el robo estaba valorado en unos dieciséis mil dólares entre dinero y algunas joyas que habían sido confiadas al correo.

De estas joyas, algunas estaban reseñadas con más o menos exactitud y Dean estudió atentamente el informe para procurar grabarlo en su memoria.

Luego, cansado, se acostó, y al día siguiente hizo comparecer ante él al comisario de Hereford, un poblado del interior, con el que estuvo hablando más de una hora.

Dean había trazado un plan audaz durante su viaje y se propuso ponerlo en práctica. Para ello iba a necesitar cierta cooperación, y ésta, muy delicada y precisa, debía encomendársela a un hombre ya maduro, sereno, ducho en su oficio y de pocos nervios.

Y nadie mejor que aquel viejo pero aún recio comisario, del que tenía excelentes referencias y al que había tratado en cierta ocasión, cuando coincidieron persiguiendo por el centro de la región a una partida de abigeos.

Dean le repitió varias veces las instrucciones para que no olvidase detalle, y cuando hubo concluido preguntó:

—¿Se ha enterado usted perfectamente?

—Sí, sheriff, al dedillo.

—¿Se le ocurre alguna duda?

—Ninguna en absoluto. No ha olvidado usted el más insignificante detalle y creo que todo saldrá bien.

—En ese caso, yo le enviaré recado avisándole cuando debe actuar. Antes tengo que recibir ciertos informes que voy a pedir hoy por telégrafo a Texas. En cuanto los tenga le avisaré.

—A sus órdenes, sheriff.

El comisario se despidió, y Dean redactó la petición de informes. Iba dirigida al jefe de los batidores de El Paso y estaba relacionada con Paul, el Californiano, del que daba sus señas personales y los defectos que había observado en él.

Dos días más tarde, el correo traía un sobre con lo pedido. El informe, amplio, reseñaba:

«El llamado Paul a que alude, no puede ser otro que Paul Neal, conocido por el apodo que usted indica y del que hace más de dos años no tenemos por aquí la menor noticia.

»Su historial como contrabandista de armas para los mexicanos, es amplísimo. Ha atravesado el Río Grande con alijos de armas infinidad de veces a las órdenes de John Bradley el Negro, y ha hecho frente a nuestros batidores más de una docena de veces, contribuyendo a la muerte de algunos de nuestros más bravos hombres.

»La cojera que usted indica procede de un tiro que recibió en el último encuentro. Le capturamos herido, pero se escapó audazmente arrojándose al río cuando éste arrastraba una gran crecida. Todos creímos que moriría ahogado, pero su vigor y energía debieron salvarle.

«Desapareció de Texas sin poder echarle mano y más tarde hemos sabido vagamente de él a través de otros estados. Es hombre hábil manejando un arma, carece de escrúpulos, es valiente y tiene a su cargo tres muertes en duelo, sin que se le pudiera acusar de malas artes para deshacerse de sus rivales.

»Si se hallase aquí se le podría pedir cuenta de algunas cosas, pero en Oregón ignoramos si hay motivos para pedírselas.»

El informe lo firmaba el capitán de la compañía de rurales de El Paso, y a Dean le bastó leer el informe para saber a qué atenerse respecto a Paul.

Con tales antecedentes, cabía suponer que no vacilase en amparar a ladrones y salteadores, y aquella cantina, que al parecer no era negocio, podía serlo y grande si servía de refugio accidental a los fuera de la ley y éstos pagaban bien el asilo haciéndole partícipe de sus botines.

Y de nuevo su recuerdo volvió a la muchacha que había visto tras el mostrador. Quizá en realidad fuese sobrina o no lo fuese, pero en todo caso ella debía saber muchas cosas muy útiles para llegar al fondo de aquella misión que le fue confiada.

De momento no podía adquirir más informes, pero ya eran algunos y muy útiles los que obraban en su poder. A él incumbía ampliarlos, y era cosa de intentarlo, aunque se daba cuenta del peligro a correr frente al tipo aquel.

El mismo día envió un aviso al comisario de Hereford, para que se preparase a actuar.

Y por la noche, vistiendo su atuendo de viajero, con un rifle bien cargado, un par de revólveres —uno de ellos escondido—, un saco de provisiones en el arzón de su caballo y la manta de viaje, abandonó el poblado y se echó a la llanura.

No pudo escoger una noche peor. El viento soplaba arrastrando la arena, que le golpeaba el rostro como si le enviasen una granizada de frente, y el frío era grande, mientras el cielo despejado mostraba el reflejo de la luna, que no se veía, pero que alumbraba débilmente la llanura, permitiéndole caminar sin perder de vista la línea del ferrocarril.

Fue una caminata de más de veinticinco millas que le causaba terribles molestias, pero las soportaba con valentía, por ser un hombre duro que, además, estaba animado por la fe en su misión.

Precisamente lo terrible de la noche justificaría mejor su viaje. Nadie en condiciones normales era capaz de escoger un tiempo tan infernal para meterse en el cuerpo una caminata de doce horas a caballo.

Dean calculó fielmente la distancia para llegar a la cantina en las primeras horas de la mañana. Quizá aún no la hubiesen abierto cuando él se aproximase al porche, pero estaba dispuesto a aporrear la puerta y pedir asilo, aun a trueque de que el recibimiento fuese más hostil que el calculado por él.

Y no se equivocó. Acababa de amanecer cuando, cubierto de escarcha lo mismo que su caballo y con los dedos ateridos por la inacción, se detenía ante el porche. Al hacerlo, observó que la puerta era de gruesa y dura madera, construida sin duda para resistir la penetración de los más agudos proyectiles y no ceder ante el filo de un hacha bien manejada.

Por otra parte, las ventanas estaban altas, siendo difícil escalarlas desde el exterior. Un edificio al parecer inocente, pero que en cualquier momento podía ser convertido en una fortaleza.

Por un momento pensó esperar a que abriesen, avanzando su caballo hasta la senda que se adentraba entre peñascales en el monte. Una bonita ocasión para echar un vistazo a sus entrañas, pero al momento desistió. Existían dos razones que le obligaban a demorar el registro; una que podía ser visto desde las ventanas, en cuyo caso haríase muy sospechoso, y no quería aparecer como tal a los ojos de Paul; y otra, que en el monte podían estar refugiados los salteadores y el recibimiento que le harían fuera suficiente para poner fin a sus audacias.

Debía esperar y esperaría. No siempre la vehemencia es un elemento de ayuda y él había aprendido muchas cosas en su joven, pero dinámica vida, que no eran de olvidar. Con paciencia y mala intención se llegaba muy lejos, y él era hombre que sabía dominar sus nervios y no soltarlos sino en el momento preciso.

Y con esta decisión tomada se apeó del caballo, se acercó a la recia puerta y con la culata de su revólver aporreó varias veces la madera, esperando con curiosidad el resultado de su plan.

CAPÍTULO VII

INDICIOS OCULTOS

Transcurrieron varios minutos sin que nadie diese señales de vida. Dean insistió enérgico, y por fin, en una de las ventanas altas apareció la cabeza de Paul, quien tras mirar inquieto hacia abajo, gruñó:

—¿Quién diablos llama a estas horas?

—Un viajero que viene muerto de hambre y de frío.

—Es muy temprano aún. No abrimos hasta las ocho.

—Perdone, pero no puedo resistir más. Si es cuestión de precio, dígalo y pagaré la molestia.

Paul dudó, pero intrigado por el aspecto del viajero, repuso:

—Está bien, espere, que ahora bajo.

Dean esperó impaciente. En realidad, la mañana era cruel y necesitaba un abrigo que le reanimase.

Paul tardó más de diez minutos en abrir. Dean captó el ruido de dos trancas pesadas que afianzaban por dentro la puerta, haciéndola inexpugnable.

Cuando apareció en el vano, miró con agresiva insistencia a Dean, preguntando:

—¿Quién diablos es usted, y cómo se encuentra a estas horas en la llanura?

—Son muchas preguntas para contestarlas aquí fuera. Soy un viajero que acude a su establecimiento en busca de algo que comer y calor, y que pagará lo que sea decente por el servicio.

Paul se apartó, dejándole paso. En aquel momento,

Viveca salía por la puerta del fondo con los ojos aún turbios por el sueño interrumpido. Dean temió que ella le reconociese como un viajero que días atrás estuvo bebiendo allí.

Dean pasó al interior, que, aunque frío, comparado con el que hacía fuera, resultaba reconfortable.

Viveca se ocupó antes que nada en atascar de leña la estufa recién desempolvada, y la prendió fuego. La leña reseca ardió alegremente y su rojizo resplandor se extendió.

Dean, avanzando, pidió:

—¿Me da un whisky? Vengo helado.

Paul pasó tras el mostrador y le sirvió un buen vaso.

Dean lo apuró de un solo trago sin pestañear y luego chascó la lengua satisfecho. El whisky no era malo y el alcohol empezó a reanimarle.

Se acercó a la estufa extendiendo las manos al calor. Paul avanzó hacia él con grosería, y luego preguntó:

—¿De dónde viene y dónde va?

—¿Es requisito indispensable contestar a esas preguntas? Creo que la única que se impone es pedir el importe del gasto, y para eso aquí hay un billete de veinte dólares.

Sacó un puñado de arrugados billetes y dejó el indicado sobre el estaño del mostrador. Paul no hizo intención de tomarlo.

—Le he hecho una pregunta y me agradaría que contestase a ella.

—Todo lo que puedo decirle es esto: Vengo del Sur y voy para el Norte. ¿Es bastante?

—Quizá para usted sí, pero no para mí. Esta cantina, aunque aislada, es una casa decente y yo no tengo necesidad de albergar en ella gente que no me merezca confianza absoluta.

—Soy un cliente de paso, si no puedo ser otra cosa, aunque estoy dispuesto a pagar lo que sea razonable por dormir siquiera un día bajo techado. Llevo muchas horas sin dormir y me caigo de sueño.

—¿Qué le impulsó a lanzarse a la llanura con una noche como ésta?

—Pues... le diré algo. No soy un salteador, pero sí tengo razones particulares para no dialogar con los comisarios de la demarcación. He tenido que brujulear mucho para despistarlos y deseo llegar a Beker, donde creo poder estar más seguro.

Paul dudó, pero luego, encogiéndose de hombros, repuso :

—Le daré de comer y hasta dormitorio por unas horas, pero antes de que caiga el sol deberá salir de esta casa.

—Gracias. No pido más por ahora.

—Ni por ahora, ni luego. Viveca, prepara algo para el forastero y le enseñas su dormitorio. Del precio hablaremos después.

La joven desapareció en el interior y Dean se asomó al porche varias veces, escudriñando la llanura, como si no se sintiese seguro allí.

Paul no dejaba de observarle y se preguntaba qué habría hecho para que le persiguiesen como aseguraba.

Poco más tarde, Viveca le servía una comida bastante discreta, a base de carnes y algunas conservas. Cuando la muchacha se acercó a la mesa con las viandas, le miró con curiosidad. El sostuvo la mirada y hasta la obsequió con una simpática sonrisa.

Dean devoró todo cuanto le sirvieron, demostrando con ello que, en efecto, estaba hambriento. También bebió whisky para mejor pasar lo que comía.

Cuando terminó, encendió su pipa y asomóse a la llanura.

Paul comentó irónico:

—¿Espera visitas?

—No lo quiera el diablo. Soy poco amigo de amistades.

—Bien, le he prometido habitación hasta que anochezca... Si quiere, puede ver su dormitorio.

—Puedo esperar un poco. Estoy en plena digestión y se me fue el sueño.

—No tendrá tiempo de dormir entonces. Antes de las seis deberá partir.

—¿Por qué ese empeño, si yo pago lo que sea justo?

—No me agradaría que le sorprendiesen aquí.

—¿Quién va a hacerlo? ¿Y por qué le iban a culpar a usted de lo que a mí pudiesen achacarme? Usted tiene un establecimiento y no está obligado a conocer la vida de los que acuden a él.

—Eso es lo lógico, pero precisamente porque esto está aislado, podrían creer que lo dedico a refugio de indeseables y quiero mantener intacta mi reputación.

—¡Bah, no diga niñadas! Yo tengo un amigo que paró aquí una vez varios días, según me contó en cierta ocasión.

Paul le miró con inquietud.

—¿Un amigo? —preguntó curioso—. ¿Cómo se llamaba?

—Pues... bueno, su nombre no hace al caso; nosotros le llamábamos el Ratón, por lo listo y escurridizo. Más de veinte veces cruzó el Grande, junto al puente internacional, burlándose de los batidores.

—¿Contrabandista?

—Ponga usted comerciante en armas, que es mejor.

—El Ratón... No sé..., quizá por ese nombre no le oí llamar nunca... ¿Qué sabe usted de esa clase de comercio?

—Regular... También he trabajado el asunto.

—¿Le persiguen ahora por eso?

—No. Eso queda allá en Texas. Ahora es una cuestión personal. Me vi obligado a disparar contra alguien y ése es el motivo.

—¿Grave?

—Murió, simplemente.

—¿Qué pasará si le echan mano?

—Depende de donde quieran juzgarme. Si es allí precisamente, habrá baile en el vado. En otro sitio me absolverían. Era un cacique del poblado y tenía mucha influencia.

—¿Qué hará ahora para escapar?

—No lo sé. Quizá en Beker encuentre algo para defenderme. En mi situación no hay mucho donde escoger.

—Así es... La cosa no está muy clara para usted.

—Reconozco que no, pero... no me cogerán..., al menos vivo. Si se empeñan que muera, alguien me acompañará en el viaje.

Lo dijo con fiereza y Paul creyó adivinar que no amenazaba en vano.

Dean volvió a asomarse al paisaje y quedó junto al porche, mirando fijamente hacia el Sur. Luego, excitado, se volvió hacia Paul, preguntando;

—Patrón, una pregunta... ¿Es posible esconderse ahí detrás?

—¿Dónde?

—En ese monte.

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque veo un jinete avanzar allá lejos y no me gustaría tener que cambiar con él algunos disparos si se trata de alguien que tiene interés en hablar conmigo. No sé quién es, pero... por si acaso...

Paul se asomó inquieto. Luego, retrocedió, exclamando:

—¡Malditos sean los infiernos! Va a comprometerme.

—No lo intento ni lo deseo, pero si no me ayuda, así será... ¿Cree que podré esconderme allí sin que me vean?

—Sí, aun es tiempo. Salga por la parte posterior.

—Bien... ¡Ah, escuche! Espero que sea lo suficientemente discreto para no haberme visto llegar. En mis circunstancias no miraré nada para defenderme, y si me denunciase y me viese obligado a deshacerme de él... no me detendría ahí y tendría que vérselas conmigo.

—Váyase al diablo y no amenace. Yo no soy manco.

—Eso es lo de menos, mientras no lo sea yo. Deberé llevarme el caballo también, ¿no es así?

—Claro. Siga la senda adelante, después encontrará sitios con cuevas profundas donde esconderse con su montura. He visitado algunas veces el monte y he comprobado que es posible esconder a un hombre en él.

—Gracias. No sabe lo agradecido que le quedo.

Penetró por la puerta del fondo; guiado por Paul, recogió su caballo en la cuadra y cruzó la poca distancia que le separaba de las estribaciones del macizo rocoso, subiendo por la senda. Poco después, las mellas de la roca lo absorbían.

Paul, nervioso, se apresuró a volver a la cantina y luego se asomó al porche, encendiendo su pipa.

Estaba inquieto sin saber por qué. La visita inesperada de aquel tipo le había creado un conflicto que las dos cuadrillas unidas no le crearan hasta entonces.

Pero quizá, si soslayaba el peligro, fuese beneficioso para él, pues después de una visita de los comisarios, no volverían a insistir si no encontraban nada sospechoso, y un hombre solo era más difícil de descubrir, aun registrando el monte, que dos docenas.

La silueta del jinete se agrandaba por momentos y diez minutos después era reconocible. A la luz pálida del sol brilló en su pecho la plateada estrella de comisario.

Paul templó sus nervios. Debía hacer cara al peligro y haríalo tranquilo, como él sabía hacerlo.

El caballo del comisario se detuvo frente al porche y el jinete se apeó. Miró a un lado y a otro con desconfianza y avanzó hacia la cantina.

Paul le saludó con una sonrisa.

—Buenos días, comisario. Es para mí un honor ver alguna vez una estrella plateada por este desierto. Está tan aislado, que nunca merecemos el placer de tales visitas. Pase, comisario y beba algo. Yo le invito.

El comisario aceptó el ofrecimiento de Paul y pasó a la cantina. Viveca preguntó:

—¿Qué desea tomar?

—Deme un poco de aguardiente, a ver si entro en calor. Llevo galopando toda la noche.

—¿Tan necesario era pasar esa mala noche? —preguntó Paul.

—En efecto lo era. Buscaba... bueno, ¿quieren decirme si ha pasado por aquí algún jinete?

—Le diré. Desde las ocho que hemos abierto no ha pasado un alma. No sé si antes habrá cruzado alguien.

—Hum... Tenía la sospecha de que se dirigió hacia aquí.

—¿Algún fugitivo?

—Sí, se me escabulló al caer la tarde y le vi emprender el camino del Norte.

—Eso no dice nada. Quizá cuando se convenciese de que usted creía que tomaba esta dirección, cambiase de rumbo. Sólo un loco o un desconocedor de estos lugares sería capaz de emprender esta ruta tan descubierta.

—Sí, pero a veces, lo más absurdo suele ser lo que mejor sale. Le perdí y algo tenía que hacer para buscarle.

—En eso tiene usted razón... ¿Peligroso?

—Bastante. Tiene un buen historial como contrabandista de armas en la frontera con México, y además ha herido gravemente a un individuo en un poblado de la divisoria. Es un tipo duro que, además, maneja el revólver con habilidad y rapidez. Quizá tenga algo más a su espalda, pero lo ignoro.

—Buen sujeto. Ahora, ¿qué piensa hacer?

—Volverme. Tengo que indagar a ver si alguien le ha visto por algún otro sitio. Me temo que tenga la habilidad suficiente para burlar nuestra persecución.

Agradeció la invitación y montando de nuevo a caballo emprendió el regreso hacia el Sur. Había cumplido su misión y ya nada tenía que hacer.

Paul le vio marchar y no dejó de seguirle con la mirada hasta que desapareció en la lejanía. Luego, entró en la cantina.

El forastero no le había mentido. Era un proscrito, pero con suerte. Ahora sería muy difícil echarle la mano.

Claro que él podía haberle denunciado, pero recordaba la amenaza de Dean. Mejor era así y decidió esperar a que el fugitivo abandonase el monte por propio impulso.

Entretanto, Dean no había perdido el tiempo. Después de ganar el monte dejó su caballo y se entregó a la febril tarea de registrarlo hasta donde le diese de sí el tiempo. Necesitaba convencerse de si aquel refugio natural había servido alguna vez para albergar a alguna partida de indeseables o no.

Metódicamente registraba todos los socavones que iba encontrando. De haberse albergado allí, en algún lugar tenían que haber dejado huellas de su estancia y él era un buen observador para descifrarlas.

Fue un registro minucioso y lento, pero eficaz. Al cabo de dos horas internándose por una estrecha senda que sólo era capaz para dejar pasar a un caballo, desembocó en una hendidura frente a la cual se abría una enorme cueva y cuando penetró en ella tropezó con algo que sonó metálicamente.

Dean se envaró y, tomando la caja de fósforos, encendió uno y registró el socavón.

Una sonrisa de triunfo brotó en sus labios. Allí habían latas de conserva vacías, cascos de botellas, excremento de caballos y otros vestigios que acusaban la estancia, no de una persona, sino de varias. Allí debían haberse refugiado bastantes hombres en diversas ocasiones y Paul no podía alegar ignorancia. Nadie mejor que él para saber de todo movimiento en aquella parte, pues sin él apercibirlo, nadie podía alcanzar el monte de incógnito.

Era lo que deseaba saber. Que no hubiese nadie en aquel momento, nada decía, pues era admisible que los salteadores, ante el temor de un registro, hubiesen tendido el vuelo para evitar ser sorprendidos, pero tarde o temprano, cuando juzgasen que no existía peligro, podían volver a aquel magnífico refugio, donde con la complicidad de Paul era difícil ser descubiertos.

Después de este hallazgo, abandonó la cueva y se estacionó en las estribaciones, haciendo tiempo. Sólo a la caída de la tarde volvió a descender, ganando la cantina por su parte posterior.

Dejó el caballo en la corraliza y atravesó el pasillo asomando la cabeza por la juntura de la puerta que daba al establecimiento. Viveca se hallaba sola en aquel momento y Dean, preguntó:

—¿Se fue ya?

Ella asintió con la cabeza y él salió al exterior. La joven le miró con curiosidad.

—¿Regresó hacia el Sur? —le preguntó.

—Sí, se fue en seguida.

—Menos mal. Se habrá convencido de que me escabullí por otro sitio y me buscará lejos de aquí. Siquiera me dejara descansar irnos días, así podré llegar o Beker con tranquilidad. ¿Dónde está su patrón?

—No es mi patrón, es mi tío.

—Ah, lo ignoraba. ¿Se fue?

—No. Ha ido a echar una ojeada en unas millas a la redonda, es de los que no se fían de las apariencias.

—Hace bien, porque más vale prever que lamentar.

Se sentó y pidió un whisky. Luego, miró con interés a la muchacha y comentó:

—Ignoraba que era usted pariente del patrón. ¿Cómo se atreve a encerrarse entre estas cuatros paredes donde no hay más que tristeza y aburrimiento? Esto, para una mujer joven y linda como usted, debe ser un martirio.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? No tengo más familia que él.

—Es lamentable, pero su tío debía comprender que esto no es para una chica con ilusiones. Terminará por agostarse aquí, como una flor entre los hielos.

—¿Puedo evitarlo?

—No sé, pero él... sí... Podría buscarle a usted alguna colocación en un poblado de más o menos importancia, algo donde tuviese trato y sociedad con la gente. Está usted en edad de pensar en su porvenir y aquí no creo que salgan muchas proposiciones para liberarla de esta prisión.

La joven sintió que sus rebeldías de prisionera se encrespaban con las palabras del forastero. Nada podía tocar con más eficacia para granjearse su simpatía que aquellas censuras al egoísmo de su tío.

—Podría..., pero no quiere. Necesita quien le atienda y atienda esto y no me dejaría marchar de aquí de ninguna manera.

—Esto es muy elástico. Si usted no quiere someterse a esta tiranía, ¿por qué se lo va a impedir?

—Porque no admite imposiciones. Creo que me moriré aquí de vieja, si no sucede algo que lo evite.

—¿Qué puede suceder? —preguntó Dean, creyendo que iba a obligar a decir algo a la muchacha.

Pero ésta repuso, reaccionando:

—No lo sé, creo que nada, pero sólo así podría quizá, cambiar de ambiente. En fin, creo que es mejor hablar de otra cosa. No es recordándolo como más puedo alegrarme.

Dean se dio cuenta de la amargura del comentario y discretamente, enmudeció. Sabía ya el flaco de la muchacha y quizá se le presentase una mejor ocasión de aguijonear en él, obligándola a ser más comunicativa.

Dean sintió sueño y, recordando el ofrecimiento de Paul, dijo:

—Creo que debo dormir unas horas, ahora que pasó todo peligro. ¿Le molestaría enseñarme mi petate?

Ella agradecía la cortesía con que se lo pidiera y asintiendo, le señaló la puerta. Subió por delante de él y le indicó una de las estancias.

—Ahí puede dormir. Cuando mi tío crea que es hora de que se marche, él se encargará de avisarle.

Dean, sonriendo, repuso:

—Adviértale que me sienta muy mal que me corten el sueño. A veces, me despierto tan sobresaltado, que echo mano al revólver y resulto muy peligroso.

Y con esta amenaza que ella no supo si era en broma o de veras, saludó con un gracioso gesto de mano y desapareció en la habitación.

Viveca descendió a la cantina más hosca que de costumbre. Las palabras del forastero habían encendido de nuevo la rebeldía en ella. Hasta hombres de baja condición social tenían un sentido de conmiseración hacia ella. Solamente su tío, seco, grosero y egoísta, carecía de aquella sensibilidad y no vacilaba en secar su juventud tras aquel mostrador, solamente para satisfacer sus ambiciones y proyectos.

Se asomó al exterior, descubriendo un jinete a lomos de una muía de labor. No se Sobresaltó porque reconoció en el jinete a un labrador instalado a quince millas hacia el Oeste.

El caballista avanzó hacia la cantina y, saludando a Viveca, dijo:

—Buenos días, muchacha. Parece que ha templado un poco el tiempo.

—Sí, así es. ¿Va usted hacia sus tierras?

—Sí. He tenido que ir a ver a un pariente enfermo al otro lado y regreso a mi propiedad. Dame un whisky.

Ella se lo sirvió y el labriego abonó el gasto, despidiéndose y marchándose. Cuando hubo desaparecido, ella tomó las monedas que le había entregado, así como las que Dean le pagara por el whisky y las escondió en el pecho con codicia. Servirían para aumentar sus pequeños ahorros.

CAPÍTULO VIII

LA PELEA

Era anochecido cuando Paul regresaba a lomos de su caballo. Dejó a éste en la cuadra y salió a la cantina.

—¿Sigue el forastero en el monte? —preguntó.

—No. Vino hace un par de horas y me pidió que le enseñase la habitación. Debe estar durmiendo.

—Bien, tendrá que levantarse. Esta noche debe desaparecer de aquí.

—Me advirtió que tiene un mal despertar cuando le cortan el sueño. Asegura que le sienta tan mal, que suele echar mano al revólver, como contestación.

—Bueno, yo puedo despertarle a tiros y tomarle la delantera.

Se había colocado tras el mostrador, sirviéndose un vaso de aguardiente. Luego, por un movimiento instintivo o premeditado, tiró del tosco cajón, examinándole. No contenía moneda alguna.

—¿No ha tomado nada?

—No. Dijo que tenía sueño y se fue al petate.

—¿No ha venido nadie tampoco?

Ella, francamente, repuso:

—Nadie, ¿quién va a venir?

—Pues no sé, me crucé con Sam, un labriego del Este.

—Le vi pasar. Me saludó con la mano y siguió de largo.

La faz de Paúl cambió radicalmente. Sus duras facciones se contrajeron en una mueca de rabia y, abandonando el mostrador, avanzó hacia Viveca, tomándola con fuerza de una muñeca, al tiempo que bramaba:

—Eres una embustera. Sam estuvo aquí y bebió.

—No es cierto —afirmó ella con energía, pues adivinaba lo que iba a suceder—. Sam pasó de largo.

—Te digo que mientes. El me aseguró que había tomado una copa de whisky y debieran estar cinco centavos en el cajón, eso si ese forastero no bebió nada. Tú me estás robando miserablemente.

—¡Suelte!... No es cierto.

—Sí, me estás robando, no sé para qué, pero me robas. No es la primera vez que he calculado una cantidad de dinero en el cajón y la realidad demostró que era menor. Tenía mis dudas, pero ahora estoy cierto y tienes que decirme dónde guardas, todo lo robado y para qué.

—Yo no guardo nada, no me serviría aquí, presa entre estos miserables que nos rodean; sueña usted.

—No sueño y me dirás dónde lo guardas o te daré una paliza que te tendrá en cama un mes.

—Démela, si es su deseo, pero no me hará confesar lo que quiere. Yo no guardo nada.

—Eso lo vamos a ver, ladrona. Así me pagas todo lo que he hecho por ti.

—¿Por mí? Todo lo que ha hecho es traerme a esta prisión y hundirme en ella, como si fuese un malhechor. Soy una maldita prisionera, a quien se le da un mendrugo por su libertad y por trabajar días y días como una bestia, sin recibir ninguna clase de consideraciones. Soy para usted un objeto, un trasto, algo como un perro, del que se dispone y al que se le trata a patadas cuando no es grato. Eso es lo que tengo que agradecerle con haberme traído.

—¡Te mataría de buena gana por desagradecida! Te recogí a la muerte de tu madre, cuando te quedabas con el día y la noche y te traje aquí, donde nada te ha faltado. Ese es tu agradecimiento.

—¿Dónde nada me ha faltado? Me falta mi libertad, mi vida, que vale por todo. El mendrugo que me da me lo darían en cualquier parte trabajando y nadie me coartaría el moverme a mi gusto ni tratar con gente de otro ambiente menos podrido, o gozar de lo que los demás gozan. ¿Qué tengo aquí, fuera de eso que me dé de comer y me gano como si fuese un caballo?

—Paparruchas y no desvíes la conversación. Te he pedido que me entregues todo lo que me has robado y me lo entregarás o te atendrás a las consecuencias.

—Puede hacer lo que quiera conmigo, porque para eso soy el perro y usted el amo, pero no me hará confesar lo que quiere. No tengo nada guardado y no lo encontrará.

—Eso lo vamos a ver ahora.

Volvió a asirla de la muñeca y tirando de ella con brutalidad, la obligó a seguirle por la escalera a su habitación. Allí la empujó hacia el interior y con acento salvaje, advirtió:

—Si te mueves de ahí e intentas salir, te pegaré dos tiros.

La muchacha se aplastó contra la pared, temiendo que fuese capaz de hacerlo y él, furioso, se entregó a registrar lo poco registrable de la estancia. Viveca estaba tranquila, porque sabía que no podía encontrar nada. Lo poco guardado lo tenía en sitio difícil de descubrir y las monedas que acababa de guardar estaban en su seno escondidas y no le permitiría registrar su cuerpo aunque la matase.

Paul, furioso, deshizo el petate y palpó la paja de éste, buscando en sus entrañas. Súbitamente, Viveca palideció al recordar que era allí donde había escondido el estuche con la sortija que Lindfors le había ofrecido.

Saltó como una gata sobre él cuando Paul tropezaba con el estuche. La muchacha, con un grito ronco, trató de forcejar, rugiendo:

—Deje eso, no es suyo.

Pero él, le dio una terrible bofetada y la arrojó al suelo, mientras abría el estuche con gesto triunfal. Pero al descubrir la sortija, abrió los ojos enormemente y, exaltado hasta el paroxismo, bramó:

—¿Qué es esto? ¿Tú escondiendo alhajas de este valor? ¡Ah, cochina infame! ¿Conque además te entiendes con...?

Ella, adivinando lo que iba a decir, saltó sobre él, clamando:

—Muérdase esa lengua venenosa. Usted no tiene derecho a ofenderme además con suposiciones injuriosas. Eso es lo que significa permanecer a su lado. Si hubiese sido lo que usted iba a lanzarme al rostro, tendría ahora muchas como ésas; pero no las quise ni las quiero. Mi honradez vale más que una sortija, por valiosa que sea.

—¿Sí? Entonces, ¿por qué la tienes ahí tan escondida?

—La guardaba para devolvérsela a quien me la dio.

—¿Quién te la dio? ¿Quién fue?

—Lindfors.

—¡Ah! ¿Conque es ése quien...?

—Le repito que no le consiento que me insulte. Fue él quien intentó comprarme con ella. Me vi obligada a amenazarle con mi pistola para contenerle y le obligué a subir con sus hombres. Cuando me iba a acostar, estaba escondido en la habitación inmediata y volvió sobre sus pretensiones, pero como le amenazase de nuevo, me arrojó el estuche a los pies y se fue a dormir la borrachera. Yo la recogí para devolvérsela al día siguiente, pero vino usted y le obligó a marcharse en seguida. No me dio tiempo a entregársela, pues no quería provocar una riña entre ustedes dos si se la devolvía delante de usted contando la verdad, y la he guardado para devolvérsela cuando regrese.

—Muy bonita historia, pero yo no me la creo. Tú eres un ser repugnante, que te has vendido a esos tipos y a saber cuánto les habrás sacado a espaldas mías. Ahora es cuando has de entregar todo lo que posees, o por el diablo, te juro que te destrozo.

Se guardó el estuche en el bolsillo, ordenando:

—Venga, pronto, lo demás.

Ella, exasperada, saltó sobre él, rugiendo:

—Devuélvame eso, soy yo la que he de responder de ello y no quiero que ese tipo crea que me la guardo. Entendería que le daba derecho a insultarme de nuevo y...

—Largo de ahí, te digo que...

Pero ella, furiosa, saltó sobre él y le arañó. Paul se revolvió y, brutalmente, empezó a maltratarla. La muchacha, dolorida, olvidó como Paul, la presencia de Dean en la cantina y aterrada, empezó a solicitar socorro, mientras Paul, fuera de sí, golpeaba brutalmente.

Pero de súbito, en el vano de la puerta apareció Dean, quien lanzándose sobre Paul, le asió por el cuello de la chaqueta, tirando de él con tal violencia, que le arrojó al otro lado de la pared, al tiempo que bramaba:

—¡Mala bestia! ¿Qué modo es ése de tratar a una muchacha sin defensa posible?

Viveca vio el cielo abierto con la presencia de Dean en el dormitorio y de un salto, se amparó tras su maciza figura, mientras Paul, perdido el control de sus nervios, se enderezó, bramando:

—¡Intruso, ahora verás tú!

Llevó veloz la mano al costado. Dean saltó sobre él, aferrándole el brazo para que no sacase el arma y el cantinero, con un movimiento enérgico de cabeza, le golpeó el mentón, produciéndole un terrible dolor en la cabeza, al sentir en toda ella la vibración del golpe que no esperaba.

Pero furioso, apretó aún más la mano y con la libre le asestó un terrible golpe en la boca que le obligó a sangrar como un cochino. Aquello fue el colmo para la ira de Paul, quien, como un tigre enfurecido, se dispuso a pelear con el intruso hasta deshacerle.

Consiguió desasirse de la presión de aquella dura mano, sin tiempo a sacar el arma, se dispuso a abatirle a puñetazos, mientras bramaba:

—Te desharé, cochino entrometido. Sabes demasiado para dejarte marchar ya.

Dean comprendió la amenaza de aquellas palabras. Cierto que sabía demasiado. Lo que ya adivinaba y algo que había oído antes de intervenir. Esto le advirtió del peligro a correr y de que aquella lucha no podía tener más que un final; la caída de uno de los dos.

Y se dispuso a no ser él la víctima, porque sabía que si flaqueaba, su enemigo no se conformaría con darle una paliza terrible, sino que le remataría fríamente para cerrar su boca.

Y lo malo fuera que quizá no sería él la única víctima. Aquel viejo y feroz contrabandista no perdonaría a su sobrina haber sido la causa de que se descubriese parte de su secreto y le creyó capaz de tomar sobre ella la más fría represalia.

Y la lucha se entabló trágica y espectacular. Viveca, aterrada, se había hundido en un rincón, fuera del círculo de los luchadores y trataba de taparse los ojos con las manos para no contemplar el tremendo espectáculo, pero en el fluctuar de la pelea, algunas veces caían sobre ella, medio aplastándola y Dean, imperioso, gritó:

—¡Salga de ahí, maldita sea su cobardía! Me estorba si quiere salvar su vida.

La joven aprovechó un momento en que los peleadores se apartaron de ella y se deslizó rauda hacia la puerta, saliendo al pasillo, desde donde continuó asistiendo al drama.

Paul era un hombre que, a pesar de rayar en los sesenta años, poseía una fuerza poco común y un puño de una pegada durísima. Dean lo había experimentado al encajar algunos de sus feroces golpes y éstos le daban la medida del esfuerzo que tendría que realizar para quebrantar sus energías, duplicadas por la rabia y el miedo al porvenir, pero también era él duro como la roca y contaba a su favor con su juventud y su flexibilidad de movimientos, cosa de que carecía su rival.

La lucha se hizo epopéyica. Aunque los dos tenían a la cintura el revólver, ninguno osaba intentar sacarlo, pues por veloces que fuesen intentándolo, perderían segundos muy preciosos, que el rival aprovecharía para golpear de modo contundente.

Tenían que limitarse al ataque y la defensa cuerpo a cuerpo y se violentaban intentando pegar más y mejor y defenderse de los puños contrarios, que les maceraban cada vez que la suerte o desgracia de cada uno permitía asestar el golpe con fijeza.

Paul llevaba la peor parte. Además de escupir sangre a cada momento, uno de sus ojos estaba tapado de un soberbio y eficaz puñetazo recibido en él.

Dean sangraba de una ceja, partida por un puñetazo y también de una de sus orejas manaba sangre, pero se mantenía bastante fresco, mientras su enemigo jadeaba por el esfuerzo y movíase pesadamente.

Lo poco que había en la habitación, estaba destrozado. La armadura del petate quedó convertida en astillas y el lavabo, tosco y vulgar, desencuadernado.

Paul, temiendo no poseer aguante para resistir el quebranto que estaba sufriendo, peleaba ya a la desesperada. Sus pies buscaban inflexibles las espinillas o el estómago de su rival y éste se veía obligado a forzar las precauciones para evitar recibir una patada que le tronchase una pierna o le hundiese el estómago, dejándole a merced de su enemigo, siquiera fuese el tiempo justo para que pudiese llevar la mano al revólver y coserle a tiros.

Por ello, estaba casi más atento a las piernas de Paul que a sus terribles puños. Sabía que el golpe certero podía llegarle por aquel lado y se preparaba para la ofensiva en tal sentido.

Y en efecto, una de las veces que el cantinero creyó poder aplicarle la coz decisiva, movió la pierna con velocidad y tiró el viaje. Dean se inclinó tan veloz como él y consiguió asirle por el pie, tirando con violencia hacia arriba.

Paul, que no esperaba aquel contragolpe, perdió el equilibrio al ser tirado con fiereza y trazó un círculo grotesco hacia atrás, cayendo de espaldas, mas como Dean no hubiese soltado el pie, fue la cabeza del cantinero la que recibió el golpe y todo el peso de su cuerpo al invertir su posición.

Su cráneo produjo un ruido sordo, como de algo quebrado y un feroz rugido de dolor se escapó de sus labios sangrantes. Dean aprovechó el momento para tirarse sobre él, aprisionándole debajo y tomándole del cuello, mientras remataba su obra demoledora sacudiéndole tan ferozmente, que la cabeza de su rival, como un martillo, golpeaba la dura madera en un repiqueteo sordo y angustioso, seguido de gemidos cada vez más débiles.

Sus ojos, se desorbitaron al dolor, su rostro, contraído en una mueca repugnante, imponía y sus manos trataban de engaritarse en el cuello de su duro enemigo, pero éste, con la presión, no le permitía moverlas.

Hasta que de repente, toda resistencia cesó. La cabeza maltratada se inclinó a un lado y el cuerpo del cantinero quedó rígido y sin movimiento.

Dean, convencido de que había perdido el sentido, se incorporó con trabajo y se pasó la mano por el rostro para limpiarse la sangre que le embadurnaba. Estaba hecho una pena, pero sonreía triunfal.

Viveca, reflejando en su cara todo el espanto que le angustiaba, avanzó impetuosa y al contemplar a su tío, clamó:

—¡Dios de Dios!... ¿Muerto?

—No, joven, no está muerto y creo que nada perdería el mundo por ello y menos usted. Agradézcame que haya quedado así, pues de lo contrario, quizá ni usted ni yo lo hubiésemos contado en lo sucesivo.

Ella, reaccionando, murmuró:

—Tiene razón. Creo que me hubiese matado, después de lo sucedido. No sé cómo agradecerle lo que ha hecho por mí.

—Hágalo proporcionándome unas buenas vendas, agua y alcohol para asearme un poco el rostro. Debo estar como para presentarme en un baile.

La joven, dándose cuenta de la razón de sus palabras, contestó:

—Perdone. Estoy tan angustiada...

—Pues cálmese. El peligro pasó.

—De momento nada más. ¿Qué va a suceder después?

—¿Después? Ya hablaremos. Quizá dependa de usted lo que pueda suceder.

—¿De mí? ¿Qué poder poseo yo para...?

—Ya hablaremos. Por lo pronto, cálmese.

La joven regresó pronto con un manojo de recias cuerdas, que Dean, ducho en saber emplearlas, las repartió convenientemente por el cuerpo de Paul, convirtiéndole en un fardo impotente para librarse de ellas. Luego le arrastró a su propia habitación y, tomándole entre sus robustos brazos, lo tendió en su petate.

Antes le registró, despojándole del revólver y del estuche que contenía la sortija.

No podía recordar bien algunos detalles sobre varias de las alhajas sustraídas en el asalto, pero estaba seguro de que aquélla formaba parte de lo robado.

Se la guardó cuando sintió pasos; era Viveca, que volvía con un balde lleno de agua, un frasco con árnica y algunos trapos blancos.

Dean se lavó concienzudamente, ayudando a contener el brote de la sangre con la frialdad del agua y luego tomando el árnica, empapó trozos de trapos y se los aplicó a las heridas.

Creyó aplicarse yesca encendida, pero valientemente, resistió el terrible escozor.

Viveca, estremeciéndose de angustia, comentó:

—Es valiente. Yo me hubiese desmayado.

—Un poco de costumbre y estar curtido en las peleas. No es la primera que aguanto.

Ella enmudeció. Había olvidado que se trataba de un perseguido y lo lamentó íntimamente. Parecía un hombre justo y galante y sentía pena de que se viese perseguido por la justicia.

Cuando terminó de cauterizarse, dejó sobre dos de las ligeras heridas unos trocitos de trapo empapados en árnica y comentó alegremente:

—Nuevo otra vez. Lo único trágico es mi camisa y mi chaqueta; están manchadas de sangre y si me viesen, creerían que he cometido un crimen.

—Yo se las lavaré..., si es que hay tiempo para que no corra peligro alguno.

—Estoy seguro de que no lo hay, no se preocupe.

—Lo celebraré por usted.

—¿Es que acaso siente alguna simpatía por mí? Olvida que soy un indeseable..., como su tío.

—No sé ni me importa. Sé que me ha defendido bravamente exponiendo su vida y el hombre que arriesga el pellejo en defensa de una mujer, no puede ser malo, aunque exista algún motivo para que la ley le persiga. Hay muchos a quienes la justicia deja en paz y merecen más estar en una cárcel.

—O colgados —afirmó.

—Sí, o colgados..., usted no es de ésos.

—Gracias por su amable opinión.

El indicó el pasillo, diciendo:

—Volvamos abajo. Aquello está solo y puede llegar alguien.

—No es fácil, pero sí posible.

Descendieron a la cantina. Viveca se asomó al exterior, oteando la llanura. Esta se hallaba desierta.

Dean suplicó un whisky para serenarse y luego, indicando un asiento a la muchacha, ordenó dulcemente:

—Siéntese a mi lado, tengo que hablar con usted.

Ella obedeció inquieta y Dean, mirándola con simpatía, afirmó:

—La compadezco sinceramente, porque me hago cargo de su situación, pero nadie sabe si sus cuitas pueden acabar aquí. ¿Quiere contarme lo que ha sucedido para que su tío la golpease tan fieramente?

Ella, asustada, repuso:

—¿Por qué no me releva de hablar de ese asunto?

—Porque es necesario que hable y claro.

—Nada remediaría, sino al contrario.

—Se equivoca y puedo decirle que escuché lo bastante para saber a qué atenerme.

—¿Qué oyó?

—Algunas cosas.

Metió la mano en el bolsillo y sacó el estuche, abriéndolo. La sortija refulgió a la luz de la lámpara que Viveca ya había encendido, pues en el interior reinaba cierta oscuridad.

—¡Oh, aparte eso de mis ojos! —dijo ella, con repulsión—. Ha sido parte de lo sucedido y me avergüenza que mi tío me haya insultado tan villanamente por causa de ella.

—Oí sus explicaciones. ¿Son ciertas?

—Puedo jurárselo por la memoria de mi pobre madre.

—Y yo la creo... Dígame, ¿quién es ese hombre que se la ofreció?

—Uno. No puedo hablar de ese asunto.

—Hace mal, sobre todo, por lo que le voy a advertir. Está usted en una posición falsa y es el momento de que cuide de salir airosa de una situación bastante oscura. Puedo decirle una cosa que seguramente sabe o sospecha ya. Esta sortija procede del asalto al exprés de la frontera.

—¡Dios de Dios! ¿Cómo lo sabe?

—Como sé muchas cosas y para ahorrarnos palabras vanas, voy a mostrarle algo que usted no sospecha.

Se desabrochó el chaleco y le mostró prendida interiormente su estrella de sheriff. Ella, al verla, comprendió y, palideciendo, rompió a llorar:

—¡Oh, Dios mío! Yo no he hecho nada, yo no me he mezclado en nada, ni me he lucrado tampoco. Yo era aquí una prisionera obligada a ver y callar.

—Cálmese, que nadie le acusa. Yo sé que era así, por lo tanto, nadie piensa en acusarla ni producirle molestias, a menos que ampare a esos granujas. Sólo diciendo todo lo que sepa no tendrá nada que lamentar.

—¿Qué quiere que yo le diga?

—Algunas cosas que voy a preguntarle. ¿Quién le entregó la sortija?

—Un individuo llamado Lindfors.

—¿Huésped de la cantina?

—Sí.

—¿Qué clase de huésped?

—Manda una cuadrilla de salteadores.

—¿ Amigo de su tío?

—Pues... no. Se vio obligado a ofrecerle refugio, lo mismo que a Garfield.

—¿Quién es Garfield?

—El otro jefe. Los dos suelen refugiarse aquí, después de sus golpes.

—¿Tuvo algo que ver Garfield en el asalto del exprés de la divisoria?

—Creo que no. Fue obra de Lindfors.

—¿Por qué lo asegura?

—Usted me ha dicho que esa sortija procede del asalto.

—En efecto, ¿qué más sabe?

—Pues..., lo que sucedió con aquel hombre que hirió al sheriff de Rye Valley.

—¿Qué sabe de él?

La joven, le contó cómo Garfield le había matado, llevándose el cadáver cerca del lugar de su agresión. Aquello aclaraba el misterio del hallazgo del muerto.

—Muy listo ese Garfield, aunque ya había sospechado algo parecido. ¿Dónde están las cuadrillas?

—No lo sé. Garfield no se confió y se marchó en seguida, temiendo un registro aquí. Lindfors se vio obligado a marchar porque se lo ordenó mi tío. Se fueron hacia el Norte.

—Posiblemente se habrán refugiado en Beker.

—Creo que algo hablaron de eso.

—Muy bien, este asunto está claro. Ya había descubierto yo signos de su refugio en el monte cuando fingí esconderme en él. Necesitaba asegurar mis sospechas.

—Es usted muy listo por haber conseguido engañar a mi tío.

—Tenía que hacerlo así, al menos para poder capturar a esas malditas bandas. Usted sabe que han herido gravemente a dos infelices empleados del tren y a un sheriff. Lobos carniceros de ésos, no merecen más que ser colgados de un árbol.

—¿Y cree que podrá hacerlo? Son muchos.

—Ya lo arreglaré yo para que así suceda.

—Bien y ahora, ¿qué va a suceder conmigo? Yo era aquí una prisionera, algo parecido a un perro de servicio, pero tenía asegurado un hogar y una comida. ¿Qué va a suceder?

—Nada que le perjudique, se lo aseguro yo. Al contrario, recobrará su libertad, será una mujer como todas, con derecho a ser tratada humanamente y con libertad de disponer de su persona.

—¿Dónde y cómo? Para vivir, hay que comer y para comer, hay que trabajar. ¿Dónde lo haré?

—Yo me ocuparé de usted, se lo aseguro.

—Entonces... ¿Debo marchar en seguida?

—No, no puede marchar en seguida. La necesito aquí para que me ayude a terminar mi labor.

—¿Yo? Pobre de mí, ¿qué puedo hacer? Por otra parte, en cuanto mi tío recobre el conocimiento...

—No tema nada de él. Su tío no volverá a amparar asesinos y ladrones, ni la martirizará más.

—¿Le sucederá algo grave? A pesar de todo es...

—Es un fuera de la ley, que estaba reclamado por los rurales de Texas, cuando menos. Tiene a su cargo varios caídos, cuando traficaba en armas para los rebeldes. Con la intervención de usted o sin ella, lo mismo hubiese caído. Estaba ya descubierto.

La joven bajó la cabeza contrita. Comprendió que nada podía hacer en su favor.

Dean recordó algo, y preguntó:

—¿No sabe si esos tipos han escondido parte del botín en algún sitio?

Ella, tras un momento de duda, indicó:

—Mi tío tenía una cueva oculta en la corraliza. No sé si en ella habrá algo.

—Indíqueme dónde está.

Viveca le acompañó a la corraliza. Retirada la leña y lo que ayudaba a cubrir la trampa, ésta fue levantada. Dentro, Dean encontró estuches con alhajas, cartas con lacres rotos, y diversos objetos de valor, producto de otros robos. Estaban metidos en cajones y en cada uno figuraba el nombre del propietario.

Dean volvió a dejarlo todo como estaba y dijo:

—Ahí está bien de momento. Ahora voy a ocuparme de preparar todo. Quédese aquí, que voy arriba en busca de su tío.

Y la dejó angustiada, en tanto ascendía a la parte alta de la cantina.

CAPÍTULO IX

DISPONIENDO EL COPO

Cuando Dean penetró en el dormitorio de Paul, éste había vuelto en sí y acometido de un ataque de cólera terrible, forcejeaba como una fiera por desasirse de sus ligaduras. Adivinaba lo que le esperaría si conseguían llevarle a un tribunal y se estrujaba las carnes, clavándose en ellas las prietas cuerdas, sin conseguir aflojarlas lo más mínimo. Dean era un maestro empleando aquel arma y ni con la fuerza de un elefante hubiese conseguido deshacerse de ellas.

Su repugnante rostro estaba congestionado, horriblemente a causa del esfuerzo y presentaba un aspecto que imponía respeto mirarle.

Dean sonrió con burla y comentó;

—Apretadillas, ¿eh? Me gustaría comprobar cómo es capaz de librarse de ellas.

Paul, rugiendo roncamente, gritó:

—¡Miserable, traidor! Daría toda mi vida por verme libre cinco minutos para deshacerte y a esa arpía traidora contigo. No iba a dejar de los dos ni una pulgada de carne unida. La muy traidora, vendiéndome a un indeseable cochino, sólo para salvar el producto de lo que estaba robando.

Dean, burlón, volvió la solapa de su chaleco, mostrándole su estrella y comentó:

—¿Conque un indeseable, eh, Paul Neal? ¿No te habías dado cuenta antes de que todo fue una trampa? No necesitaba de tu sobrina para echarte mano por contrabandista y encubridor de salteadores.

—¿Fue ella quien se lo dijo, no es así?

—No lo necesité, Paul. Tenía todo su historial en el bolsillo, remitido por el capitán de batidores de Texas y descubrí lo suficiente para saber que protegías a los indeseables. Ignoraba quiénes eran estos simplemente, pero sabía que todos, o parte de ellos, eran los que asaltaron el exprés de la divisoria. En el monte han dejado huellas de su refugio, que las hubiese descubierto un ciego.

—Ya... y Viveca le ha contado el resto.

—No tuvo más remedio, si no quería correr la suerte de todos ustedes.

—¿Y cree que ella se va a librar? Sabía todo, asistió a todo y es una encubridora nuestra. La acusaré ante un tribunal y...

—Perderá el tiempo. Yo puedo demostrar cómo era una prisionera suya, que no podía moverse ni hablar, sin estar expuesta a ser suprimida. ¿Es que no he presenciado cómo la maltrató porque la muchacha distraía unos centavos para juntar lo preciso que le permitiese huir de aquí algún día?

—Era eso lo que pretendía la muy cerda. Abandonarme y denunciarme después... ¿Por qué no la maté antes y así no me hubiese expuesto a esto?

—Cállese, monstruo. Le creo capaz de haberlo hecho. Por fortuna, yo llegué a tiempo y ya no podrá ser.

—Claro y ella... le pagará el favor como se lo pagó a Lindfors, por una sortija miserable.

Dean sintió tal rabia y asco al oír aquel insulto a la pobre muchacha, que sin poder refrenarse, levantó la mano y la dejó caer con fuerza sobre el macerado rostro de Paul, rugiendo:

—Tráguese el veneno de su maldita lengua, si no quiero que se lo haga tragar yo a golpes.

—De alguna manera habrá de pagar el favor.

Dean le siguió golpeando, hasta que el dolor obligó al prisionero a enmudecer. El puño de su contrario era una maza feroz y cada puñetazo en sitio dolorido era para él como un cuchillo clavándose en sus carnes.

Cuando por fin dejó de insultar a su sobrina, Dean le miró con asco y afirmó:

—No me sentiré satisfecho hasta que le vea bailando en el vacío seis pies sobre el suelo, y por Dios vivo, que trataré de que eso sea pronto. En cuanto a sus amigos, Lindfors y Garfield le acompañarán, para que la danza sea más vistosa.

—Eso es mucho asegurar. Quisiera verle frente a dos docenas de hombres como ellos.

—No me verá, claro es, pero sí los verá a su lado a la hora de rendir cuentas. Esto es algo que no podrá evitar nadie, como no hayan huido a los propios infiernos, donde sea imposible localizarlos.

—Búsquelos, si puede. No los encontrará.

—No pienso buscarlos. Sé que ellos volverán.

Paul no contestó. No sabía qué decir sobre el asunto.

Dean volvió a mirarle torvamente, y añadió:

—Y ahora, va a venir usted conmigo. Me estorba aquí.

—No me moveré de aquí.

—Le moveré yo, no se preocupe, y le prometo un viaje divertido de treinta millas. Si llega vivo adonde le pienso llevar, será porque tiene usted madera de elefante.

Le dejó blasfemando e insultándole y descendió a la cantina. Estaba iluminada tristemente por la lámpara de kerosene. Tenía un aspecto siniestro, y Viveca, pálida, ojerosa y desencajada, se había acodado sobre una mesa y sus ojos tristes miraban sin fijeza en derredor.

Dean se acercó a ella con simpatía y, acariciando su brazo, exclamó:

—Sea valiente, Viveca. Debe serlo por instinto de conservación y por espíritu de humanidad y de justicia. Necesito de su ayuda y en su mano va a estar que mueran hombres leales y honrados, o no mueran por culpa de esos salteadores.

Ella sacudió la cabeza, preguntado;

—¿Qué cree que puedo hacer?

—Simplemente, lo que voy a decirle. Yo voy a emprender ahora mismo el viaje, llevándome a su tío. Debo alejarle de aquí y dejarle donde no constituya peligro para usted ni para nadie.

—¿Y voy a quedarme sola en este páramo?

—Nada le sucederá, porque usted sabe que por aquí viene poca gente, aparte de que su soledad será breve.

—¿Es que piensa volver?

—En cuanto me deshaga de su tío.

—¿Está loco? ¿No pretenderá entendérselas con toda esa gente cuando vuelva?

—En efecto, estoy bastante cuerdo para no intentar lo que humanamente no puedo hacer solo, pero tengo un plan y he de ponerlo en práctica. Para él necesito su colaboración y espero que no me la niegue.

—Hable y dígame cuál es.

—Muy sencillo. Me marcharé esta noche y volveré pasado mañana con gente bastante para hacer frente a las cuadrillas de esos dos sapos. Mis hombres se esconderán en el monte y será allí donde les tenderemos la trampa, en la que han de caer.

—¿Cómo? ¿Y si viniesen antes?

—Por eso la necesito. Escuche y siga al pie de la letra mis instrucciones, que nada le sucederá. Si mientras yo voy y vengo regresase alguna de las cuadrillas, las recibe como si nada hubiese sucedido y les dice que su tío se ausentó por un par de días. Puede añadir que se recibió la visita de un sheriff y, que alarmado, ha ido a enterarse de lo que sucede por la parte de la línea. Esto justificará su ausencia y aunque les inquiete, no sospecharán lo sucedido. Yo llegaré de noche y mis hombres se quedarán lejos. Si hubiesen llegado, usted dejará colgado de una ventana un pañuelo. Con esto, sabré que están aquí y procuraré hacer las cosas de forma que no se enteren, y si no hay pañuelo alguno tendido, será señal de aún no llegaron, en cuyo caso, llamaré para que me abra. Entonces haré venir a mis hombres, les esconderé en el monte y esperaremos a que se decidan a regresar.

—¿Y después?

—Después, ya le diré lo que tiene que hacer, si ha de hacer algo. Quiero mezclarla lo menos posible en este asunto, pero comprenda que sin su presencia aquí y la de su tío, ellos se pondrían en guardia y todo.se desarrollaría peor. Todos tenemos que cooperar a servir a la justicia.

—Me doy cuenta y trataré de ayudarle lo mejor que pueda. A cambio, confío en su promesa.

—Le juro que no la abandonaré a su suerte. Puede estar tranquila de que su porvenir estará asegurado.

—Gracias. Es lo único que deseo. Abandonar esta sombría cárcel y vivir como una persona, no como un perro.

—Así será, no se preocupe. Ahora, voy a preparar mi caballo y a llevarme a su tío.

—No quisiera Verle. Me asusta.

—No se preocupe. Puede irse a la corraliza y no le verá salir. Ya le he dado mis instrucciones y espero que sea lo suficientemente valerosa para no traicionarse.

—Procuraré tomar el ejemplo de usted.

—Pues váyase y adiós, Viveca. Es una muchacha encantadora, digna de mejor suerte de la que ha tenido hasta ahora. Será para mí un placer cooperar a su redención.

Le ofreció su mano, que ella tomó con emoción. Durante algunos segundos, permanecieron con ellas cogidas y fue Dean quien primero la soltó, con un ademán brusco.

—Andando —dijo—. No puedo perder minuto.

La muchacha salió fuera de la cantina y Dean subió en busca de Paul. Este le recibió con feroces insultos, pero el sheriff, despreciándolos, le tomó en brazos como una pluma y a pesar de sus contorsiones y pataleos, le bajó a la cantina y luego le sacó al vano, dejándole en el suelo.

La noche estaba frígida y la escarcha caía como un cuchillo, atenazando la piel. Paul bramó al sentir el intenso frío, pero Dean, sin hacerle caso, pasó a la corraliza en busca de los caballos.

Viveca, temblando, preguntó:

—¿Ya?

—Sí. ¿No le siente berrear? Le he dejado fuera y ahora le atravesaré sobre su caballo, le amarraré a él y me lo llevaré a Rye Valley.

—¡Oh, morirá helado en el camino!

—Acaso sea eso preferible para él. Siempre será más noble que morir ahorcado.

Sacó los caballos y atravesó a Paul en el suyo. El cantinero bramó de un modo alucinante, pidiendo que le rematase de un tiro, antes de someterse a aquel tormento, pero Dean, indiferente, le colgó en la silla boca abajo y luego pasó una cuerda por debajo del vientre del animal, atándole pies y manos. De aquella forma no podría escurrirse de la montura.

Y, saltando a la suya, tomó de la brida la de Paul y emprendió la marcha en la noche casi oscura.

Cuando se había alejado cincuenta yardas, al volver la cabeza, en la sombra, se recortó el cuadro luminoso de la entrada a la cantina y en él, la silueta grácil de Viveca. El saludó, con el sombrero, aunque no estaba seguro de que la muchacha captase su saludo, pero en cambio sí captó cómo ella agitaba su pañuelo, en son de despedida.

El viaje de Dean con su prisionero fue una terrible pesadilla, sobre todo en la primera parte. El tormento a que le sometiera sobrepasaba a toda resistencia y el prisionero bramaba, poblando la callada noche de alaridos y quejas furibundas, hasta que su aguante, quebrantado por el martirio del bamboleo en la silla, pudo con su resistencia y le privó de sentido.

Dean emitió un suspiro de alivio, cuando dejó de oírle en sus berridos y ya nada turbó la placidez de la jornada. Únicamente el aire, soplando con violencia, producía un gemido triste y prolongado, que corríase por todo el páramo, como si una legión de invisibles y lejanos condenados emitiesen sus quejas en pos del viento.

El sheriff apretaba la marcha cuanto podía. Sentíase atenazado por el frío y estaba deseando llegar donde un buen fuego y un poco de alcohol le reanimasen.

Salía el sol cuando entraba con su dramática carga en Brogan. Como necesitaba que alguien se hiciese cargo del prisionero con garantías de no dejarle escapar, no confiaba en nadie tanto como en Link, el comisario que le había ayudado a sostener la farsa, haciéndole pasar por un indeseable a los ojos de Paul.

El comisario, que acababa de levantarse, al ver a Dean detenerse a la puerta de sus oficinas con su extraña carga, salió a recibirle, diciendo:

—Buenos días, sheriff. ¿Qué cosa tan preciosa trae usted ahí tan amarrada?

—Eche un vistazo. ¿Le conoce?

—Campanas del infierno, claro que le conozco, es decir, le reconozco. Casi me atrevería a jurar que es el cantinero.

—Júrelo, porque acierta.

—¿Y qué pasa? ¿Es que se han estado arrullando ustedes amorosamente? Por las muestras...

—En efecto, tuvimos una sesión bastante romántica y ya ve las señales.

—Bueno, usted no las acusa mucho, pero este sapo...

—Un poco de suerte, porque este sapo es más duro que muchos jóvenes que he tropezado en mi vida. Me costó lo mío reducirle a la nada.

—Me hago cargo de lo que sería la fiesta, porque usted no es de trapo precisamente. ¿Averiguó algo positivo?

—Lo averigüé todo, Link. Su intervención me fue muy valiosa.

—¡Pero si no hice nada!

—Lo suficiente para abrirme camino. Ahora todo está aclarado. Allí era donde se refugiaban los salteadores del expreso y algunos otros tipos más de su condición.

—Pero... ¿escaparon?

—Relativamente. Se han largado por prudencia, temiendo el registro, pero volverán.

—Entonces...

—Tengo que prepararlo todo para recibirlos dignamente.

—¿Y la muchacha, se la dejó allí? Ella puede...

—Ella no hará nada en contra nuestra, sino todo lo contrario. Nos ayudará y será el cebo para cazarlos.

—Cuando usted lo dice así, estará seguro.

—Lo estoy. Ahora quiero dejarle aquí a este sapo, pero con la consigna de que lo vigile celosamente y no le pierda de vista un momento, porque además de ser muy peligroso, si consiguiese escapar, estaríamos en peligro de muerte la muchacha y yo, y además avisaría a los salteadores, ayudándoles a escapar.

—No pase cuidado, que no se me escapará.

—Muy bien, pero como medida de precaución, le colocaré un buen par de manillas que no le quitará para nada. La comida se la dará a través de los barrotes de la jaula y no abrirá ésta para nada. Sólo así podré maniobrar yo con tranquilidad.

—Pero necesitará usted gente que le ayude.

—Sí, bastante. Habré de entendérmelas con un par de docenas de hombres duros, aproximadamente.

—¿Y me va a dejar usted fuera de la fiesta?

—No tengo otro remedio. Necesito un hombre de confianza que vigile mi presa y sólo usted me la inspira.

—Gracias por el elogio, pero lamento no pasar de ahí. En fin, si usted lo dispone así, nada digo.

—Tiene que ser de esa manera, Link, de todas formas le agradezco su ofrecimiento. Ahora, hágase cargo de él y me iré tranquilo. Tengo que hacer muchas cosas y dormir algunas horas, pues me caigo de sueño.

Se despidió del comisario y se encaminó a Rye Valley. Allí redactó un buen puñado de oficios, dirigidos a los comisarios comarcales, ordenándoles se concentrasen en un lugar determinado al día siguiente por la mañana y buscó hombres que se hiciesen cargo de ellos para llevarlos a su destino. Hecho esto, se tumbó vestido sobre el lecho y se quedó dormido inmediatamente.

Despertó con el tiempo justo para acudir a la cita dada a sus hombres. Antes de montar a caballo, preparó su saco de viaje con viandas, repasó el rifle y los revólveres, llenó sus bolsillos de proyectiles para ambas armas y salió galopando del poblado.

Los comisarios se habían reunido, según órdenes recibidas, próximos a la línea del ferrocarril, pero tras unos desmontes. Cuando Dean llegó, había catorce hombres cuidando sus caballos, todos armados de rifle y revólver y con sacos de viaje repletos de víveres.

Dean había reunido a todos los comisarios a sus órdenes en unas cuantas millas a la redonda. A muchos no los conocía, pero confiaba en que sabrían hacer honor a la estrella que lucían en la solapa.

Les pasó revista previa y satisfecho de su aspecto, les dirigió la palabra, diciéndoles:

—Señores, he apelado a todos ustedes porque el servicio que vamos a realizar, así lo requiere y aun advertiré que en justicia, somos relativamente menos que los enemigos con que vamos a enfrentamos, pero como confío en el factor sorpresa, esto nos dará cierta ventaja, pues posiblemente, cuando llegue el momento de pelear, las fuerzas contrarias habrán disminuido, igualándolas a las nuestras. De toda suerte, he de advertir una cosa. Es posible que la pelea sea dura. Tengan en cuenta que se trata de dos cuadrillas de salteadores, una de ellas la que asaltó el expreso de la divisoria. Esto les dará la medida de la clase de sujetos con los que nos vamos a enfrentar. Digo esto por si alguno no se siente con valor preciso para lo que les reclamo, es mejor que lo diga sinceramente, para no contar con él. Prefiero menos, pero con la garantía de que todos y cada uno sabrán hacer honor a esa estrella a la hora del peligro. El que no se sienta con ánimos para ello, que dé un paso al frente.

Nadie se movió del sitio que ocupaba y Dean, satisfecho, agregó:

—Gracias, muchachos, esperaba que así fuese y os doy las gracias. Espero que todo se dé bien y si tenemos suerte, podremos hacer una buena redada sin exponer mucho. Me he preocupado de ello y espero que mi plan surta el efecto apetecido. Ahora, en marcha. Tenemos una jomada de treinta millas a caballo y debemos llegar ya de noche para no ser vistos. Andando.

Montaron a caballo y guiados por Dean, emprendieron el camino de la cantina. Todos iban silenciosos y tensos, y nadie se atrevió a hacer pregunta alguna. Mediado el día, se detuvieron junto a una duna para preparar el almuerzo, descansar una hora y fumar una pipa. Pasado ese tiempo, volvieron a emprender la marcha.

Ya habían caído las sombras cuando a lo lejos se destacó tenuemente el recuadro de luz de la puerta de la cantina. Dean se sintió emocionado al pensar en Viveca, pues sentía el temor de que en su ausencia pudiese haberle sucedido algo imprevisto.

Dio orden de detenerse, y advirtió:

—Quédense aquí sin perder de vista aquel recuadro de luz. Si no regreso pronto, cuando vean ustedes que una lámpara luce fuera de la puerta moviéndose a un lado y otro, avancen hasta la puerta, y si transcurriese mucho tiempo y no regreso ni reciben la señal, entonces avancen, pero dispuestos a abrir fuego y a pelearse como fieras, porque será señal de que alguien me ha puesto fuera de combate por sorpresa.

Lo dijo en broma, pero interiormente, un recelo propio de su cargo dictaba sus palabras. Confiaba ciegamente en Viveca, pero... ¿podía asegurar que por cualquier circunstancia no le hiciese traición, aunque fuese obligada por algún imponderable?

Avanzó lentamente, tratando de no producir ruido alguno, con los ojos fijos en el claro luminoso y la mano apoyada en la culata del revólver. Así consiguió aproximarse más a la cantina, hasta que al reflejo de la luz que emergía por la puerta, descubrió una gran prenda pendiente de una de las ventanas.

El camino estaba libre. Abandonando toda precaución, obligó al caballo a avanzar, produciendo el rumor propio del galope. Apenas iniciado, una silueta femenina surgió en el vano y la voz temblona de Viveca, preguntó:

—¿Es usted, señor?

—Yo soy, Viveca —repuso él, alegremente—. ¿Todo bien?

—Todo igual, señor. ¡Oh! Estaba angustiada por su tardanza.

El se acercó a la joven, y tomando su mano que estaba fría, aseguró:

—No he perdido ni un minuto, Viveca. ¡Ah! Y le diré que mi nombre es Dean, algo vulgar, pero mejor que el de señor.

Entró detrás de ella, mirando en derredor. Luego, .preguntó:

—¿No ha venido nadie?

—Ni un alma, señor Dean. He pasado horas angustiosas sola en esta llanura. ¡Si viese lo que le he pedido a Dios que regresase usted pronto!

—He cumplido mi promesa con adelanto. Debí esperar a que cerrase y me adelanté.

—No me atrevía. La soledad de mi estancia me daba más miedo.

—Bien, no tenemos tiempo que perder. Puede suceder que esos tipos tarden en volver y pueden presentarse de un momento a otro. Por ello, voy a acomodar a mis hombres.

—¿Aquí? —preguntó ella, alarmada.

—No, en el monte, pero no hasta que sea de día. Puedo exponerme a que lleguen y entablar con ellos la pelea, pero de noche no podríamos ver nada en el monte. Se quedarán aquí abajo y al amanecer, les guiaré para señalarles sus puestos. Esperan que los avise.

Tomó una de las lámparas y salió al exterior con ella, moviéndola de un lado para otro. Luego, volvió dentro y, no mucho más tarde, un rumor de caballos acercándose indicó a Viveca que eran los hombres que acompañaban al bravo sheriff.

Los comisarios entraron en la cantina, saludando cortésmente a Viveca. Esta, más calmada, comentó:

—Creo que ahora no es para tener miedo. Tengo en derredor toda la ley del condado.

—Así es, Viveca, y cuando la ley ampara a uno, es para confiar en ella y sentirse seguro.

Luego de rogar a todos que se acomodasen lo mejor posible, pidió bebida para todos, pues estaban ateridos por el frío, y comentó:

—Esta vez beberemos por cuenta de su tío, ya que él es quien nos ha obligado a este desplazamiento. Esto le perjudicará a usted un poco en su herencia, pero...

—¡Protesto! —repuso ella, rápida—. No quiero nada de él. Si esto lo levantó con dinero procedente de malos negocios, que hagan lo que quieran con ello. Sólo ansío librarme pronto de ello y recobrar mi libertad.

—Su libertad ya la tiene. Si ahora mismo quisiera marchar, nadie se lo impediría, pero le recuerdo su promesa y recuerdo la mía. Sírvales algo, deje preparadas unas botellas que se puedan llevar y retírese a dormir. Nosotros quedaremos de vigilancia aquí esta noche y al amanecer, nos retiraremos a la montaña.

La joven cumplió la orden de Dean y después de servir les preparó unas cuantas botellas que introdujo en un cesto, tomó su lámpara y al iniciar la retirada, aseguró:

—Creo que ésta será la primera noche que duerma tranquila desde que usted se fue.

—Lo celebro, y que sueñe cosas agradables. En mí, por ejemplo.

Lo dijo en broma, pero ella se ruborizó y desapareció por la puerta interior. Dean ordenó:

—Acomódense como mejor puedan. Serán unas horas molestas hasta el amanecer. Que uno monte vigilancia en la puerta, por si se presentase alguien. Relévense cada dos horas.

Y liándose en su manta, se dispuso a descansar.

CAPÍTULO X

LA CUADRILLA DE GARFIELD

Antes de amanecer, el cielo encapotado toda la noche empezó a verter agua, un agua fría y cortante que el viento hacía más flageladora.

La noche fue oscurísima y como las luces de la cantina se habían apagado temprano, la llanura era algo pavoroso, por la que era un suicidio transitar.

Quizá por esto, el comisario de vigilancia en el porche, no extremó su interés en su misión. Le parecía imposible que con aquella oscuridad nadie pudiese acercarse al edificio.

Pero estaba próximo el amanecer cuando se envaró, escuchando con atención. Le había parecido captar, en el silencio blando de la noche, rumor como de lejanas voces, y aguzando el oído volvió a escuchar.

No se había equivocado. Alguien gritaba en la llanura y no sólo una persona, sino varias. Daban la sensación de un grupo que temiendo extraviarse, se llamaban unos a otros.

Seguro de no equivocarse, se apresuró a entrar, encendiendo un fósforo, que protegió con la mano, al tiempo que llamaba a Dean.

—Sheriff, oigo voces en las sombras.

Dean saltó como un muelle, y ordenó:

—Todos preparados. Que nadie hable ni se mueva mientras yo no lo ordene.

Se asomó al porche con el revólver empuñado, pero era imposible ver nada. Sin embargo, las voces eran claras y llegaban hasta la cantina con sorda vibración.

Dean se apresuró a entrar en la cantina, ordenando:

—Suban arriba todos menos cuatro, tomen posesión de las ventanas, preparados para hacer fuego, dos de ustedes a la parte trasera, a proteger la entrada por la corraliza y dos conmigo, aquí en la puerta. Dejen que busquen en las sombras y cuando amanezca, ya veremos de quién se trata.

Volvió a asomar al porche. Las voces eran más claras y pudo captar la llamada a Paul.

—Bueno —gruñó—. Es alguna de las cuadrillas, que ha sido sorprendida por la lluvia en plena jomada. Presienten estar próximos a la cantina y llaman a Paul para que les guíe. Tendrán que esperar a que se haga de día.

Dean no se había equivocado. Se trataba de la cuadrilla de Garfield, que regresaba de Beker, donde el sheriff estaba realizando indagaciones.

Los salteadores, desorientados, rondaban la cantina sin dar con ella. No era posible encender fósforos que el agua apagaba y se oía a los caballos patear próximos al edificio, completamente desorientados.

Dean captó una voz que bramaba:

—Garfield, tenemos que estar próximos. Ese maldito de Paul debe haberse dormido. ¿Qué te parece si disparásemos algunos tiros?

—No me atrevo —bramó otra voz—. Antes hay que asegurarse de que no ha sucedido nada. Esperar aquí porque no tardará en amanecer. Si yo hubiese supuesto que nos iba a coger la lluvia, nos hubiésemos quedado en Beker.

Cumpliendo la orden, decidieron aguantar la lluvia sin seguir avanzando hasta que amaneciese. Dean, enterado ya de quiénes se trataba, volvió al interior a dar órdenes a sus hombres.

—Todos preparados. Cuando yo les dé el alto y dispare, si intentan resistir, no tengas contemplaciones. Son gente sin escrúpulos que dispararán a matar.

Cerró la puerta con cuidado y tomó posesión de una de las ventanas bajas, dispuesto a esperar.

Por fin, amaneció. Cuando la luz se hizo lo suficientemente precisa para dibujar la silueta de la cantina, alguien rugió furioso:

—¡Si está aquí esa maldita guarida! No le perdono a Paul que nos haya tenido una hora en remojo.

Se adelantó hacia la puerta y la aporreó fieramente. Pero la contestación fue para él como un jarro de agua fría.

—¡Arriba las manos, Garfield! ¡Arriba las manos o disparo!

El bandido se revolvió fieramente, buscando al que había lanzado la amenaza y clavó sus ojos en la ventana. Luego, bramó:

—¡¿Quién diablos gasta esas bromas?

—El sheriff del condado. Obedezca.

La contestación fue un disparo, que penetró por la ventana, muy próximo a Dean, éste contestó y el bandido, que trataba de alejarse del sitio peligroso, no consiguió hacerlo. La contestación del sheriff había sido tan diestra, que Garfield rodó como un conejo por el suelo encharcado, quedando en él retorcido en dolores.

Sus hombres, asombrados al verle caer, se apresuraron a requerir sus armas y a disparar contra la ventana. Suponían que el agresor estaba solo, pues sólo había vibrado un tiro.

Pero cuando avanzaban impetuosos, una lluvia de proyectiles, surgiendo de todos los vanos de la cantina, les acogió. La agresión fue tan dura e imprevista, que la mitad de los componentes de la cuadrilla rodaron de sus monturas, sembrando el pánico y la confusión en el resto.

Por un momento contestaron a los disparos, pero reaccionando, alguien gritó:

—¡Al galope! ¡Vámonos de aquí!

Y picando espuelas, trataron de huir.

Dean, con voz de trueno, rugió:

—¡Todos a caballo! No podemos dejar que escape ninguno.

Los comisarios descendieron en tropel y asaltaron la corraliza, montando a caballo. Minutos más tarde se lanzaban en tromba contra los forajidos.

Estos trataban de alejarse desesperadamente, pero sus monturas, fatigadas de la jomada de la noche, no estaban en condiciones de competir con las de los comisarios, frescas y descansadas. Por ello, rápidamente, fueron perdiendo terreno y se vieron obligados a revolverse para hacerles cara y defender sus vidas como mejor pudiesen.

Pronto se estableció la pelea en un continuado fluctuar de caballos huyendo y avanzando, según los incidentes de la lucha. Los bandidos, en inferioridad numérica, pues habían quedado reducidos a seis, pugnaban por romper el cerco que se iba formando en torno a ellos, pero no lo conseguían.

Los comisarios habían formado una alucinante rueda de cabalgaduras girando en torno a ellos y cuando alguno intentaba lanzar su caballo recto para pasar entre ellos, las balas concentradas sobre él, le obligaban a retroceder, cuando no lo desmontaban trágicamente, reduciendo el número de enemigos.

Y así fueron cayendo la mitad, hasta que los otros tres, considerando imposible la resistencia, arrojaron las armas y levantaron los brazos, entregándose.

La batalla había sido breve y ni uno solo pudo escapar. Cuando se recogieron los caídos, así como los prisioneros, las bajas sufridas por la cuadrilla de Garfield eran cinco muertos, tres heridos bastante graves y tres cautivos. Con ellos había caído su jefe, tan gravemente tocado, que cuando Dean se acercó a él para recogerle, murió ante su vista.

Los heridos fueron trasladados a la cantina, donde Dean ordenó fuesen atendidos y los prisioneros, bien amarrados, quedaron recluidos en otra habitación, con dos comisarios custodiando la puerta.

Viveca, asustada, no acertaba a hacer nada a derechas. Quería atender a los heridos, pero le temblaban las manos y Dean la obligó a descender a la cantina, donde debería quedar sin moverse de allí.

Cuando los heridos quedaron curados como mejor supieron hacerlo, Dean procedió a interrogar a los prisioneros. Todo lo que éstos pudieron decirle, fue que la cuadrilla de Lindfors había quedado en Beker y que no tardaría mucho en regresar también a la cantina.

Dean no sabía qué hacer. Si enviaba muertos y heridos, así como a los prisioneros, a Weiser y Lime, tendría que desprenderse de la mitad de sus hombres y no podía exponerse a que antes de que regresasen se les echase encima la cuadrilla de Lindfors. Aquel primer encuentro resultó magnífico, pues no perdieron un solo hombre y debía rematar su misión con la misma fortuna.

Entonces decidió trasladar al monte a heridos y prisioneros. Dos hombres podían cuidar de ellos sin peligro y así la cantina quedaba lista para un nuevo encuentro, si estaba escrito que esto se repitiese,

Raudamente, se procedió al traslado. Dean guió a sus hombres hasta la cueva que antes habían usado los bandidos y allí se instalaron varios petates para los heridos. La gravedad de éstos les hacía inofensivos y en cuanto a los prisioneros, bien amarrados y vigilados, nada podrían intentar.

Cuando terminó todo, la cantina volvió a recobrar su aspecto triste y solitario. Hasta los caballos de los salteadores habían sido internados en el monte y la lluvia que seguía cayendo, borró las huellas.

Dean, dirigiéndose a Viveca, comentó:

—¿Has visto, muchacha, con qué facilidad hemos acabado con parte de esta lepra?

—Sí, ha tenido usted suerte, pero, ¿cree que sucederá lo mismo con Lindfors cuando regrese?

—Trataremos de que así sea.

—Lindfors es mil veces peor que Garfield y más astuto. Le costará trabajo deshacerse de él.

—Yo no soy tonto, Viveca. Ya lo has visto.

—Sí, y pido a Dios que tenga tanta suerte con el otro como con éste, pero no sé por qué temo que así no suceda.

—No seas aprensiva. Yo sé manejar estos asuntos con habilidad y tengo a mis órdenes hombres que no temen a nadie. Todo acabará en cuanto esos tipos regresen y tú abandonarás esto para siempre.

—Dios le oiga, señor Dean.

Aquella tarde, el silbido agudo de un tren regresando de Beker, envaró a Dean. No suponía a los bandidos tan osados que regresasen en tren, y tenía que comprobarlo. Cuando el convoy se detuvo en el depósito del agua, algunos empleados, entre ellos el revisor, se apearon para beber algo en la cantina. Sólo un viajero les imitó y nada denunció que la cuadrilla de Lindfors regresase en el convoy.

Entonces, Dean tuvo una inspiración. Aprovechar el tren para enviar a Weiser toda aquella carga humana que le entorpecía y de la que debía librarse rápidamente.

Llamó aparte al revisor y le dio cuenta de lo que sucedía, con gran asombro del empleado, que jamás hubiese supuesto que aquel tranquilo edificio fuese una cueva de bandidos.

Luego le expuso la necesidad de enviar heridos y presos al poblado. Facilitándole un vagón desocupado podía enviarlos con sólo dos comisarios que cuidasen de ellos hasta llegar a la estación, donde el sheriff de dicho poblado se haría cargo de ellos hasta su regreso. El revisor accedió a lo pedido. Sufriría un retraso en la llegada, pero tratándose de servir a la justicia, no podía poner obstáculos.

Dean ordenó volver en busca de los recluidos, mientras el revisor se ocupaba en habilitar un vagón. El hecho produjo cierta conmoción en los viajeros, que no se explican la excesiva parada que estaba haciendo y sólo cuando empezó el traslado supieron lo que sucedía.

Dean escribió una carta para el sheriff de Weiser, explicándole lo que sucedía y rogándole tuviese a buen recaudo a los prisioneros. El se quedaba allí porque aún su misión no había concluido.

Una hora más tarde, el tren arrancaba. Dos de los comisarios habían sido encargados de cuidar de los prisioneros y aunque se vio obligado a desprenderse de aquéllos, consideró que con los que quedaban a sus órdenes tendría suficiente.

Durante tres días, la más absoluta calma reinó en la cantina. El tiempo lluvioso no invitaba a pasear docenas de millas por la llanura y quizá esto justificaba que Lindfors no se hubiese atrevido a regresar, como al parecer había prometido.

La vida allí se hacía aburrida. Únicamente rompíase la monotonía del ambiente cuando paraba algún tren a tomar agua. Eran irnos minutos en que la vida se manifestaba un poco dinámica, pero fuera de esto, aquello parecía un rincón olvidado en el fin del mundo.

Los comisarios se reunían en el salón alto de la cantina, donde pasaban las veladas jugando al póquer o cambiando impresiones sobre hechos en los que habían intervenido.

Viveca seguía al frente del mostrador, como si nada hubiese sucedido, pero cada vez que un tren se detenía frente al edificio, sus ojos se iban tras él, anhelando que llegase el día en que también ella pudiese abandonar aquella cárcel, rodando hacia su libertad absoluta.

Dean le hacía compañía muchos ratos y le preguntaba detalles de su vida anterior. La muchacha se los había dado todos bastante simples y tristes. Su padre fue minero y desaparecido en Virginia City, en un hundimiento, y su madre había trabajado mucho para sacarla adelante. Más tarde, ella también la había ayudado, hasta que se quedó huérfana, hacía dos años. Su madre murió de tuberculosis, a causa del excesivo trabajo desarrollado desde que quedara viuda.

Su orfandad coincidió con una visita de su tío al poblado, cuando se disponía a levantar la cantina y al saberla abandonada le ofreció llevarla con él a cuidar del negocio.

Según dijo, Paul era marido de una hermana de su madre y su mujer le había abandonado hacía muchos años, desapareciendo de su lado sin dejar rastro.

Aquellos ratos de charla establecieron una camaradería estrecha entre ellos. A ambos les gustaba conversar y estar juntos, sin que al parecer se diesen mucha cuenta de aquella atracción sentimental.

El solía preguntarle qué pensaba hacer cuando abandonase la cantina, y la muchacha, perpleja, respondía:

—No lo sé. Usted me ha prometido...

—Claro, claro, no olvido mis promesas. Estoy estudiando qué clase de proposición he de hacerte que te agrade.

—Por eso no se apure, no soy exigente y con tal de encontrar un techo y comida, yo trabajaré lo que sea preciso. Sólo anhelo aire libre, poder disponer de mi persona y no tener que tratar con hombres rapaces como éstos.

—Muy bien, chiquilla. Eso lo tendrás y algo más. Serás libre, dispondrás de tu persona, vivirás entre hombres decentes y buenos y hasta encontrarás uno que te agrade y puedas casarte con él.

—¿Yo? ¡Pobre de mí! No aspiro a tanto, señor.

—¿Por qué no? Eres linda, buena, trabajadora y atractiva. ¿Es que crees que con esas condiciones no vas a encontrar un hombre digno de ti?

—No lo sé. Nunca he pensado en esa posibilidad, quizá porque me había resignado a morir entre estas malditas paredes.

—Pues ahora has de pensar en ello. La vida va a cambiar fundamentalmente para ti y tienes que pensar en lo bueno, como hasta ahora pensaste en lo malo que te rodeaba.

Y así solían terminar sus charlas, dejando a la muchacha confusa e intrigada con aquel panorama.

CAPÍTULO XI

EL IMPERIO DE LA LEY

Tres días más tarde, las nubes se alejaron y el cielo se despejó, aunque el frío aumentaba. Dean se sentía nervioso por aquel estancamiento y pedía a Dios que con la mejoría del tiempo, Lindfors se decidiese a regresar a su guarida.

Hasta que dos días después, a media tarde, uno de los comisarios que vigilaba desde una ventana dio la voz de alarma. Un jinete avanzaba por la llanura en dirección a la cantina.

Dean se apresuró a llamar a Viveca, diciendo:

—Sube y asómate con discreción. Si le conoces, dímelo.

La muchacha miró anhelante y cuando el jinete estuvo a la vista, dijo temblando:

—Es Lindfors. Y viene solo.

—Magnífico —se apresuró a decir Dean—. Escucha, muchacha, vuelve a la cantina y ponte al mostrador. Cuando entre, hablará y así sabremos por qué viene solo y si sus hombres vienen detrás. Si pregunta por tu tío, dile que ha salido a hacer una descubierta.

—¿Y si pregunta por Garfield? Sabe que vino.

—Dile que estuvo y que ha salido a dar un golpe. De lo demás no te ocupes, que yo te protejo. Serenidad y esto acabará pronto.

Le estrechó la mano con calor. Ella, al contacto, se sintió animada y se propuso mostrarse serena y valerosa.

Poco después, Lindfors se detenía ante el porche y descendía receloso. Se asomó a la puerta, y al ver a Viveca sola, preguntó, receloso:

—Viveca, ¿no hay nadie en la cantina?

—Nadie —replicó ella, secamente.

—¿Ni tu tío?

—Mi tío marchó mediado el día a rondar un poco por los alrededores. No está tranquilo.

El bandido entró abandonando su actitud defensiva y luego volvió a preguntar:

—Pero, ¿y Gardfield y sus hombres?

—Salieron anoche hacia el Sur. Según oí, tenía en proyecto algo.

—Ese tipo es idiota —gruñó el salteador—. Como están las cosas, se va a meter en un avispero. Bueno, allá él, pero a mí no me harán pagar el golpe.

Pidió whisky que ella le sirvió. Al hacerlo, preguntó:

—¿Por qué ha venido solo?

—¿Tienes miedo? —replicó, con ironía—. Podía decirte que vine por ti, pero no es eso. Preferí venir solo porque así no llamaba la atención si sucedía algo.

—Entonces, ¿cuándo llegarán sus hombres?

—No vendrán.

—¿Que no vendrán?

—No. Hemos estudiado el asunto y hemos decidido pasar una temporada en Washington, donde aquello está más tranquilo. En Beker hemos captado algunos informes y hemos sabido que todos los comisarios y sheriffs están registrando el condado. Para estar estancados sin dar golpe, es preferible cambiar de aires.

—Siendo así, ¿por qué ha venido?

—Porque no estaba dispuesto a tender el vuelo y dejarle a tu tío el botín que tanto me ha costado reunir. Lo necesito para liquidarlo y por eso he vuelto.

—Esperará a que regrese mi tío.

—Quizá sí y quizá no. Todo depende de lo que tarde, pero supongo que lo mío estará en el escondite y no necesitaré su permiso para tomarlo.

Lo preguntó inquieto, como si temiese que hubiese desaparecido en su ausencia. Viveca repuso:

—Yo no sé nada de eso, Lindfors. Usted sabe que ese es un asunto en el que no intervengo.

—Bueno, pero de todas formas, le buscaré para asegurarme. Espero que tu tío no me haya jugado una mala pasada, porque si así fuese...

—Mi tío siempre ha cumplido sus compromisos.

—Bueno, pero por si acaso, voy en su busca.

Apuró el contenido del vaso y atravesó la cantina para salir a la corraliza, donde se hallaba el refugio de lo robado. Apenas atravesó el pasillo, Dean, con el revólver empuñado, se deslizó de lo alto de la escalera y descendió caminando tras él de puntillas. El desenlace era inmediato, porque Dean había ordenado que los caballos de la cuadrilla de Garfield quedasen en el corral y en cuanto los viese, reaccionaría comprendiendo que Viveca le había mentido.

Así quedó en el final del pasillo, cuando el bandido salía al corral. Aquél avanzó y al descubrir los caballos que reconoció al momento, tuvo un gesto de rebeldía, adivinando que, por algo que ignoraba, Viveca le engañara, y se volvió vivamente para retroceder.

Saltó como un gato dentro del pasillo, cuando Dean ordenaba, fieramente;

—¡Alto! ¡Manos arriba!

El brusco salto del bandido le sorprendió inopinadamente. Lindfors chocó con él cuando trataba de encañonarle y el bravo sheriff no pudo hacer uso del arma que se escapó de sus manos al encontronazo.

Ambos, instintivamente, trataron de anularse buscándose en un trágico cuerpo a cuerpo y sus manos trataron de hacer presa en el contrario.

Como dos tigres rabiosos, se enzarzaron en una fiera pelea, arañándose, mordiéndose, tratando de golpearse con decisión y juntos rebotaban en las paredes del pasillo y juntos se movían de un lado para otro, sin espacio libre para pelear con soltura, pues el pasillo era tan estrecho que no les permitía despegarse uno del otro.

Lindfors, fuera de sí, aplicó una feroz patada en el estómago a Dean. Este sintió que todo cuanto contenía su cuerpo, pugnaba por salirle por la boca en una contracción angustiosa, y alocado por el dolor contestó con una feroz patada en una pierna de su contrario. Este bramó como un toro a medio degollar y se inclinó instintivamente para llevar la mano al lugar golpeado, al tiempo que la rodilla del sheriff se levantaba y chocaba contra su boca con un chasquido espeluznante.

El bramido del salteador se hizo más alocado y arrojándose al suelo, pues se sentía incapaz de mantenerse en pie a causa del feroz golpe, recibido en la pierna, asió por las suyas a Dean y lo arrastró tras él haciéndole caer violentamente.

Le cogió tan de sorpresa, que no le dio tiempo a poner las manos en el piso para amortiguar el golpe y cayó de cara en un sordo golpe. Este le dejó medio atontado y Lindfors aprovechó el momento de indefensión de su rival para llevar la mano al costado y tirar de cuchillo dispuesto a terminar con su enemigo.

Dean, comprendiendo el peligro, rodó como pudo evadiendo el golpe mortal que sólo le rozó, pero Lindfors, de un salto, cayó sobre él, aprisionándole debajo de su cuerpo.

Un grito de triunfo feroz brotó estrangulado en la garganta del forajido, al saber a su enemigo a su merced y levantó el arma fieramente para hundirla en su pecho, pero en aquel momento en el extremo del pasillo vibró una detonación y el bandido, emitiendo un gemido angustioso, dejó caer el brazo sin fuerza sobre el cuerpo del sheriff.,

Este sintió la agudeza de la hoja junto al hombro, pero apenas sin fuerza. Había sido el efecto del brazo al descender por un impulso extraño, al tiempo que todo el peso de Lindfors caía sobre él y la sangre caliente le salpicaba las manos.

Con un poderoso esfuerzo se sacudía la presión haciendo rodar a un lado el cuerpo herido de su rival y al levantarse descubrió a Viveca a varios pasos empuñando en la mano su pequeña arma y mirándole con ojos desorbitados.

La visión fue fugaz. El ruido del disparo había puesto en conmoción a los comisarios que esperaban órdenes y el pasillo se llenó de hombres rabiosos que cayeron sobre el salteador dispuestos a rematarle.

Dean, pálido, apretándose la mano a la herida, ordenó:

—Quietos. No podemos hacer eso. Gracias, Viveca. Me has salvado la vida y no sé cómo pagarte el favor.

Ella, presa de un ataque nervioso, dejó caer el arma y rompió en sollozos histéricos. Dean ordenó:

—Sáquenla de aquí y háganle tomar un poco de ron. Comprendo el mal rato que ha pasado.

Uno de los comisarios se acercó a él, diciendo:

—Pronto, veamos qué le ha hecho. ¿Por qué se expuso a luchar con él solo?

—Fue mala suerte. En fin, ya no tiene remedio y por fortuna, Viveca disparó tan a tiempo, que cortó el golpe y sólo me hirió por un movimiento de inercia del brazo. Ocúpense de él, que lo mío no es nada.

—De todas formas, vamos a verlo, jefe.

Le obligó a salir a la cantina, donde le quitó la chaqueta y examinó la herida. Tenía un pinchazo de unos tres centímetros del que manaba abundante sangre.

Viveca, un poco más repuesta, se apresuró a buscar el frasco del árnica con el que el comisario lavó la herida y fabricó una compresa. La muchacha, llorosa, asistía a la cura y parecía que se iba a desmayar de la impresión.

Por fin le vendaron la lesión y Dean recobró un poco sus energías bebiéndose dos whiskys. Tenía el estómago revuelto y la cabeza le daba vueltas como una noria.

—¿Cómo está ese sapo?—preguntó.

Uno de sus hombres, que acababa de aparecer en la cantina, repuso:

—Muy bien, jefe. Acaba de echar un poco de pulmón por la boca. El proyectil se lo atravesó limpiamente.

—¿Muerto?

—Ha tenido la suerte de evitarse la corbata de cáñamo.

—Mejor para él. Era su final y así ha terminado más rápidamente.

La joven temblaba angustiada. Jamás hubiese sospechado que a ella le estuviese reservado el tener que matar a un hombre.

Dean, comprendiendo su angustia, trató de consolarla, diciendo:

—No te apures, muchacha. Ese asesino no merecía otra cosa, y entre su vida y la mía, no tenías opción. Es algo que no sabré agradecerte nunca.

—¡Oh, no diga eso! Más ha hecho usted por mí y estaba obligada a hacerlo. Por fortuna, todo ha concluido y dentro de poco habrá acabado esta pesadilla para mí.

Dean consultó el reloj. Eran las siete de la tarde y la noche se echaba encima.

—¿A qué hora para el primer tren para Weiser? —preguntó.

—A las doce.

Se dirigió a uno de sus comisarios, y ordenó:

—Señores, les queda una tarea dura, pero no hay otro remedio que llevarla a cabo y pasar unas horas malas. La cuadrilla de ese sapo está en Beker esperando su regreso. Habrán de montar a caballo inmediatamente y a todo galope dirigirse allí y caer de improviso sobre ella, copándola. Tengan en cuenta que esta fue la autora del atraco al expreso de la divisoria y que todos y cada uno de sus componentes han de pagar su delito. Espero que la sorpresa les permitirá maniobrar de modo que todos caigan en sus manos muertos o vivos. No les exijo prudencia sino efectividad, y si hay que derrochar plomo, no lo ahorren. La vida de uno solo de ustedes vale más que la de todos esos sapos reunidos. Aunque no grave, no estoy en condiciones de ser quien les dirija. Ese viaje me dejaría tirado en la llanura antes de alcanzar el poblado y es inútil el esfuerzo cuando no va a ser productivo. Ustedes lo apreciarán así y créanme que siento bien no rematar este asunto en persona. Que tengan suerte y que su labor responda a la confianza que el condado tiene puesta en todos ustedes.

Los comisarios se apresuraron a preparar sus caballos y sus armas y empezaba a oscurecer en la llanura cuando bravamente se perdían en ella camino de Beker.

Dean emitió un suspiro y dejándose caer sobre un asiento, comentó, con pena:

—De verdad que siento no poder ir con ellos.

Viveca, emocionada, se acercó a él, diciendo:

—Usted solo ha hecho más que todos reunidos. Nadie podrá acusarle de miedo al quedarse aquí. Sería una locura ir en el estado que se encuentra.

—Peor me podía encontrar, Viveca.

—¿Quiere que no hablemos de esto? Me repugna que me recuerde lo que hice.

—¿Por qué, si te has portado bravamente? De ser un hombre, te habrías ganado una estrella de comisario.

—Por fortuna, no lo soy. Bien, ahora dígame qué piensa hacer.

—Sacarte esta misma noche de aquí. Cuando llegue el próximo tren, nos iremos. Haré cargar en el furgón el cadáver de Lindfors y me lo llevaré para que todo el mundo lo vea y quede convencido de que ha purgado su delito.

—Y yo... ¿iré también?

—Claro que irás. Mientras yo recojo el botín de esos buitres para hacer entrega de él, tú recogerás tus efectos y estarás preparada para cuando llegue el tren. No pasarás aquí ni un minuto más.

—Gracias, Dean. Es usted muy bueno.

—¿Y tú, chiquilla? Eres la mujer ideal para hacer feliz al hombre más exigente.

Ella se ruborizó y desapareció para recoger sus pocos efectos, mientras Dean desenterraba el oculto botín y lo dejaba sobre el mostrador esperando la llegada del tren descendente.

Viveca apareció con un pequeño maletín en el que había recogido sus pocas ropas. Luego, indicó:

—Espéreme aquí. Tengo guardados unos dólares que había ido reuniendo centavo a centavo y los considero míos. Los necesitaré.

Desapareció y estuvo ausente bastante rato. Al fin apareció con un pañuelo atado por las puntas. Pesaba bastante, pues sólo contenía monedas de níquel.

Dean sonrió divertido al observar con el ansia que aprisionaba su pequeño tesoro.

Era medianoche cuando llegó el tren. Debido a la inclemencia del tiempo, eran muy pocos los viajeros que lo ocupaban.

Dean buscó al revisor, a quien le dio cuenta de lo sucedido, reclamando de él ayuda para llevarse el cadáver de Lindfors. Como el tren era un mixto de viajeros y ganado, pudo aprovechar algunos vagones vacíos para embarcar también su caballo y los capturados a los bandidos.

Cuando todo estuvo ultimado, Dean invitó a Viveca:

—Vamos, muchacha, sube.

—¿No queda nada por recoger? —preguntó ella.

—Nada.

—Pues perdóneme unos minutos. Voy en busca de algo que he olvidado y al tiempo apagaré las luces.

Desapareció en el interior y tardó unos cinco minutos en regresar. Nerviosa, aceptó el brazo del sheriff y con él subió a un vagón que iba vacío.

El tren arrancó, y la joven, nerviosa, abrió la ventanilla, asomándose al exterior.

—¿Qué haces, Viveca? —preguntó él, poniéndose a su lado en la ventanilla.

—Sólo unos minutos. Déjeme ver...

—Pero, muchacha, si ya no puedes ver nada.

—No importa. Déjeme. Espere...

Súbitamente, la muchacha gritó:

—¡Mire, mire, Dean!

El siguió la dirección de su brazo y descubrió en las densas sombras un resplandor rojizo a lo lejos. El resplandor se iba agrandando y, por fin, estalló en un ramillete de chispas y algunas saetas rojas.

—Diablo, Viveca. ¿Qué hiciste?

—Lo que debía. Castigar ese nido de víboras y purificarlo. Era mío y le he prendido fuego con el petróleo de las lámparas. Que no sirva nunca más para refugio de ladrones y asesinos.

Cerró de golpe la ventanilla y se dejó caer en el asiento con la cara hundida en las manos.

—¿Sufres, pequeña?

—No lo sé. Me asusta el mañana. No quiero pensar qué va a ser de mí. Dígame, ¿me llevará a algún lugar lejos de donde usted vive?

—¿Lo sentirías, pequeña?

—Creo que me moriría de pena. Usted ha sido para mí tanto, cuando los demás no eran nada, que me parecería que el mundo no podría existir fuera de su lado.

—¿Tanto afecto me tienes? —preguntó él, tomando sus manos.

—No lo sé, sólo sé que sin usted... sin usted... creo que me moriría de pena.

El la estrechó contra su pecho, y con voz emocionada, dijo:

—Óyeme, Viveca; y si yo te pidiese que te casases conmigo, ¿qué dirías tú a eso?

—¡Oh! ¿De verdad que... que... no se burla... de mí?

—¿Por qué me he de burlar, Viveca?

—¿Y usted sería capaz de amar... a la pobre Viveca, a la que sirvió de encubridora a esa gente?

—Yo amo a la Viveca valiente y animosa que me salvó la vida. ¿Es poco?

Ella, incapaz de pronunciar una palabra, recostó la cabeza en el hombro de él y dejó correr lágrimas de felicidad a través de sus lindos ojos. El la besó en ellos, murmurando:

—Viveca, mi pequeña muñeca... ¡Qué buena eres y cuánto te voy a querer!

Y ella, dulcemente, repuso;

—Más que yo, no... porque... porque... hace días que te estaba queriendo con toda mi alma.

F I N