Capítulo Primero

UN VISITANTE POCO GRATO

Cuando la fuerza es ley se pueden llevar adelante infinidad de planes malos o buenos, pero no siempre la fuerza puede ser permanente y avasallar a la gente sin que en algún momento las circunstancias obliguen a formar una fuerza más poderosa que la avasalladora que impuso, o en algunos casos, la astucia se convirtiera en un arma más eficaz y demoledora que, ese instinto ciego y malsano de dominar a los demás sin más razón que la razón del poderoso.

Algo de esto debía suceder en un apartado rincón de Montana, al nordeste del gran Estado

En este llano y casi dejado de la mano de Dios paisaje, existían dos poblados próximos al curso del caudaloso Missouri. Uno más al norte, llamado Baeth y otro más próximo a la corriente del gran río, llamado Leedy.

La distancia que separaba a ambos poblados venía a ser de unas veinte o veinticinco millas y aunque era más que suficiente para que no debiesen existir roces ni competencias entre ambos poblados, lo cierto era que entre ellos existía la más enconada y demoledora guerra que se había conocido en aquellas latitudes. El motivo de este antagonismo era como suelen ser muchas veces los motivos de fricción, el egoísmo destapado de quien sabiéndose poderoso, trataba de imponer a los demás su ley con miras a aumentar sus beneficios con perjuicio de sus contrarios.

En Leedy y en bastantes millas a la redonda imperaba la autócrata autoridad de un hombre, que por haber peleado contra los indios durante algún tiempo, se hacía llamar el mayor Kilty Carroll, aunque nadie sabía a ciencia cierta quién le había otorgado aquel grado militar.

Cierto era que a la gente le tenía sin cuidado el honorífico grado militar de un hombre que ya no pertenecía al ejército, sin embargo, sí importaba mucho su egoísmo, su carácter agrio y avasallador y su espíritu de rapiña, capaz de cualquier atropello con tal de extraer de él un beneficio positivo

Dado que aquella parte de la región era muy propicia a la caza mayor y que mucha gente de aquella zona se dedicaba al tráfico de pieles, producto de sus incursiones por el macizo montañoso del Pine Buttes, Kilty había establecido una factoría de pieles, con el propósito de adquirir esta mercancía a los cazadores de la región y hacer un pingüe negocio a costa de los que exponían su vida dando la cara a las fieras alimañas que habitaban las montañas.

Antes de que Kilty se estableciese en Leedy, los cazadores de la región, formando una especie de cooperativa, reunían sus pieles y en pequeñas barcazas las deslizaban remontando la corriente del Missouri, para alcanzar la bifurcación del Musselshell y a través de su menos peligrosa corriente, alcanzar la línea férrea desde la que podían enviar sus pieles a los mercados de Helena, Billings, o de Grant Falls.

Traficantes instalados en dichas capitales recibían o retiraban las pieles en lugares concertados y los cazadores defendían sus vidas con el producto de la venta de sus arriesgadas excursiones.

Cuando Kilty se estableció allí, Leedy era un poblado mísero. Algunos vecinos cultivaban parcelas de tierra no muy dilatadas y otros se dedicaban a la caza.

En cuanto a los avecindados en Baeth, una gran parte eran cazadores y otra, colonos.

Por regla general, los hombres jóvenes del poblado preferían la escopeta o el rifle y el riesgo de enfrentarse a los osos y otros animales feroces, y los ya maduros o ancianos, sin vigor para resistir el trabajo duro del cazador, quedaban cultivando sus tierras con lo que compaginaban sus ingresos.

La cooperativa de pieles había sido idea de William Reid, un cazador experimentado, que conocía a fondo no sólo aquel lado de la región, sino que tenía amistad y contacto con los más prestigiosos traficantes en pieles. Reid, que poseía una bonita cabaña que más parecía un pequeño rancho por lo amplia y bien construida, era un hombre de unos treinta años, alto como un abeto, fuerte, fibroso, duro como el pedernal y un tirador de los más experimentados de la región.

Fue él quien un día reunió a la mayor parte de los cazadores y les hizo vez lo perjudicados que salían campando cada uno por su cuenta para deshacerse de las pieles. Les demostró que unidos, adquiriendo unas cuantas embarcaciones menores, pero capaces de soportar una buena carga, podían hacer sus envíos conjuntos a los centros de recepción, ahorrándose bastante dinero y sacando más producto a su esfuerzo.

Convencidos de lo beneficioso de su idea, se levantó un amplio cobertizo, en el que cada cazador tenía un lugar asignado para depositar sus pieles. Un encargado de recibirlas las revisaba, tomaba nota en un libro de la cantidad y clase de las pieles y entregaba al depositario un recibo acreditativo. Con esto no podían existir equívocos.

Se adquirieron cuatro gabarras que fueron costeadas por todos y cuando había cantidad suficiente de pieles para un embarque, las pieles a bordo de alguna de las gabarras, se deslizaban Missouri arriba, hasta alcanzar la bifurcación con el Musselshell y a lo largo de éste arribar a las proximidades del ferrocarril.

Pronto comprobaron que la idea de Reid era beneficiosa y le ratificaron su plena confianza, poniendo en sus manos toda la organización del negocio

Los vecinos de Leedy llevaban sus pieles al poblado y las despachaban por su cuenta, sin que tuviesen nada que ver con los miembros de la cooperativa fundada por Reid.

El flamante mayor Carroll que antes de establecerse en aquella parte de la región, había estudiado el terreno y toda la mecánica de los cazadores, creyó que podía convertirse en el árbitro de todos ellos y realizar un pingüe negocio a su costa, si sabía montar el artilugio con picardía, si era preciso, por la fuerza.

Acotó una gran parte de terreno que no se molestó en cultivar, porque entendía que su negocio se lo debían dar hecho los demás, y montó una flamante factoría, en la que se podían depositar las pieles recién desolladas, pues en la factoría había secaderos, secciones de embalaje y distribución de pieles y todo lo que se necesitaba para aquella clase de negocio.

En el mísero poblado estableció un almacén bien surtido que facilitaba a los vecinos cuanto necesitaban a cuenta de las pieles a entregar. Montó también una taberna no menos surtida, para que los vecinos pudiesen matar sus ratos de ocio y en poco tiempo se hizo el dueño del poblado.

Pero para disfrutar de todo aquello, los cazadores estaban obligados a venderle sus pieles y como el vecindario era pobre, no tuvieron inconveniente en cedérselas, a cambio de que él les librase de tener que ocuparse de la venta y además, agradecidos a que en tanto lograban abatir piezas que les facilitasen pieles con que pagar lo que recibían por anticipado, el mayor no les privase de hacer los pedidos de comestibles y ropas que necesitaban.

Pero a cambio de todo esto, el precio a que pagaba las pieles era irrisorio. El negocio lo había montado para su provecho y nada le importaba esquilmar a aquellos infelices.

Cuando en muy poco tiempo tuvo dominados a todos los vecinos de Leedy que se dedicaban a la caza, puso sus ojos en los competidores. Los cazadores de Baeth eran hombres mucho más expertos en el negocio y sus pieles valían un cincuenta por ciento más que las que él adquiría de los vecinos de Leedy.

Por otra parte, no le agradaba poco ni mucho ver cómo aquella gente, dueña de algunas gabarras, remontaba el río cargadas de preciosas pieles, que en sus manos le hubiesen rendido un beneficio nada despreciable.

Y decidió ponerse al habla con los cazadores del sector de Baeth, con objeto de comprometerles a que le vendiesen sus pieles, dejando en sus manos todo el negocio de aquella parte del Estado.

Pero pronto comprobó que el asunto no se presentaba tan fácil como él había ideado. Cuando abordó a los primeros cazadores para proponerles el negocio, ellos encogiéndose de hombros, le contestaron:

—Ese asunto debe tratarlo con el señor Reid.

—¿Por qué con él? —preguntó frunciendo el ceño.

—Porque él es quien lleva el negocio en nombre de todos y lo que él haga nosotros lo daremos por bien hecho.

—¿Quieren decir que ustedes le entregan las pieles para que él haga y deshaga por su cuenta?

—Las pieles las depositamos en un almacén y cuando tenemos cantidad suficiente, las trasladamos a los lugares de venta. El señor Reid es el que lleva la mecánica de nuestro negocio.

—¿Y no teme que se aproveche de su confianza para hacer un negocio a costa de ustedes?

—El señor Reid no es un granuja; es una persona decente y nosotros confiamos en él.

Estos informes no agradaron a Carroll, Él estaba seguro de engañar a los ingenuos cazadores y estafarles la mayor parte de sus ganancias, tratando con ellos aisladamente, pero cuando intervenía un hombre avispado, que al parecer sabía de aquel negocio tanto como él, el asunto no iba a resultar tan sencillo.

Sin embargo, su carácter agresivo, su egoísmo desmedido y cierta fuerza de que se había rodeado en previsión de oposiciones hostiles, las creía suficientes para reducir cualquier oposición y se dispuso a tratar con William Reid.

Y una mañana se presentó en el almacén donde se estaban clasificando las últimas pieles recibidas.

Carroll no tardó en comprobar que su rival tenía agrupados a los mejores cazadores de la región. Las pieles que tenía a la vista así lo denunciaban y esto contribuyó a afianzarle en su decisión de controlar también aquel sector de cazadores.

Encarándose con el encargado del almacén, pregunto:

—¿Dónde está el jefe?

—¿Se refiere al señor Reid?

—Me refiero a la persona que controla todo el negocio de las pieles.

—Entonces, se refiere al señor Reid. Él es el presidente de la cooperativa de cazadores.

—Observo que han reunido una magnífica colección de pieles.

—No está mal la cosa. El señor Reid conoce mucho este asunto y sobre todo, el monte. El guía a los cazadores aconsejándoles dónde deben buscar las mejores piezas y él se ocupa de organizar las expediciones cuando hay suficiente material para la exportación

—¿Dónde venden las pieles y quiénes las compran?

El almacenista a quien no había agradado mucho la persona del visitante y menos tanta pregunta sobre el asunto, replicó ácidamente:

—Esas preguntas se las hace al señor Reid y si él lo quiere, las contestará.

Carroll no pareció tomarse en consideración la agria respuesta del jefe del almacén y afirmó:

—Tengo entendido que han adquirido ustedes unas gabarras para el transporte fluvial de las pieles, ¿es así?

—Sí, un cañón y varios rifles y hasta un escuadrón de caballería para protegerlas. ¿Desea saber algo más?

Esta vez Carroll no se sintió dispuesto a encajar las mordaces réplicas del encargado del almacén y repuso:

—Pero les ha faltado adquirir algo muy importante.

—¿Sí? ¿Qué es?

—Educación para tratar a la gente.

—Cuando los curiosos empiezan por carecer de educación metiendo la nariz donde no les importa, no cabe más solución que ponerse a su altura. ¿Qué diablos le importa a usted cómo nos desenvolvemos nosotros?

—Eso lo sabrá usted a su debido tiempo y quizá le pese saberlo.

—¿Me está amenazando? Salga de aquí si no quiere que le arroje de mala manera.

—¿A mí?

Carroll llevó rápido la mano al costado para sacar el revólver, pero desistió. El cañón del «Colt» del almacenista apuntaba a su pecho como por arte de magia.

—No le meto cuatro balas en el cuerpo, porque no me gusta pelear con ventaja, pero si vuelve por aquí con esos humos, ¡por Judas que le voy a escarmentar para siempre! ¡Largo de aquí!

Carroll con los dientes enclavijados y los ojos echando chispas, se vio obligado a salir del almacén. Aquel tipo rudo y agresivo, parecía dispuesto a cumplir su amenaza y todas las ventajas estaban de su parte.

Pero aquélla era la primera vez que alguien se atrevía a darle la cara y esto no podía admitirlo. Estaba acostumbrado a mandar, a imponerse por la amenaza y aquello constituía para él una humillación que no podía dejar en el aire.

Y ya en la puerta, bramó:

—Sepa que soy el mayor Carroll y se acordará de mí.

—El mayor, ¿qué? ¿Acaso el mayor entrometido en las cosas que no le importan? Hasta ahora, ignoraba quien era usted, pero ahora que ha dado su nombre ya sé quién diablos es.

—¿Sí? Lo celebro, porque esto le hará comprender que no soy un cualquiera y que a mí nadie me amenaza impunemente.

—Eso sucederá con los cretinos a quienes usted está explotando algunas millas más abajo. Aquí todos sabemos para qué nos sirven los pantalones que llevamos puestos y no nos dejamos sojuzgar por nadie. Si allá abajo es usted el mayor Carroll, que es tanto como decir el mayor explotador de los cazadores, aquí es usted un intruso que nada tiene que hacer, así es que lárguese, pues se me está terminando la paciencia.

Carroll comprendió que como con aquel ser agresivo no se podía presumir de avasallador, optó por retirarse. Pero ahora más que nunca, estaba decidido a llevar adelante sus planes de controlar todo el mercado de pieles de aquella amplia zona, aunque para ello tuviese que apelar a las más drásticas acciones.

Cuando se alejó del almacén, recorrió parte de los alrededores del poblado. Buscaba la cabaña de Reid para tratar con él, pero no quería preguntar a nadie, por si provocaba otra situación parecida a la sostenida con el jefe del almacén.

En su recorrido observó cómo una parte de las familias de los cazadores cuidaban y cultivaban parcelas de sembrados. Las pieles reportaban cierta utilidad durante el período de caza, que apenas abarcaba cuatro meses, pero no rendían lo suficiente para vivir de ellas durante todo el año y esto obligaba a cultivar parcelas de tierra, con cuyo producto se ayudaban y se defendían bastante decentemente.

Y en su maquiavélico cerebro, aquel descubrimiento encendió una idea salvaje. Si no llegaba a un acuerdo con Reid y sus hombres, si estos se obstinaban en comerciar por su cuenta con las pieles y no aceptaban pasar por las condiciones que él quisiera imponer, entonces les obligaría a aceptarlas por las bravas.

Para lograrlo, contaba con dos armas destructoras. Controlar la corriente del río para interceptar los envíos de pieles hacia su destino, y entrar a saco en las cultivadas tierras de aquella gente y arrasarlas, privándoles de una parte de sus beneficios.

Con la persuasión unas veces y con la amenaza y la fuerza otras, había conseguido plegar a su egoísmo a todos los cazadores que habitaban en la demarcación de Leedy, pero no completaría su obra dominadora si no acogotaba a los que pertenecían al término de Baeth, y esto tenía que lograrlo fuese como fuera.

Dominado por este afán de avasallamiento que encendía su rabia, se dedicó a recorrer todas las parcelas y a tomar nota mental de ellas. Cuando regresase a su cabaña trazaría un croquis todo lo aproximado que le fuese fácil recordar, por si un día le obligaban a poner en práctica su obra destructora.

En aquel recorrido, terminó por descubrir una bonita y amplia cabaña, rodeada por una extensa zona ajardinada. En verdad que era un rincón agradable y acogedor, mucho más alegre que su cubil.

La parte ajardinada estaba acotada por una frágil cerca trabada con ramas de árboles. No era una cerca protectora, sino algo que además de servir como adorno marcaba los límites de la hacienda del propietario.

Cuando avanzó con su caballo hacia la cerca, descubrió en el jardín, cuidando los arriates de flores, una silueta femenina muy atractiva. Se trataba de una joven rubia, alta, flexible, pero de acusadas formas femeninas, que de espaldas a él, se ocupaba con delicadeza en limpiar de plantas parásitas los macizos florales.

Al llegar al arco que formaba la entrada al jardín se detuvo y mirando a la muchacha, que seguía sin darse cuenta de su presencia, llamó:

—¡Eh, de la casa!

La joven se volvió cara al visitante y éste pudo apreciar que si atractiva era vuelta de espaldas lo era mucho más de frente, pues poseía un rostro muy lindo y una dulce sonrisa.

La joven cuyo nombre era el de Raquel, avanzó sonriente hacia la entrada de la cerca, diciendo:

—Buenos días, señor. ¿Puedo serle útil en algo?

—Busco al señor Reid. ¿Es esta cabaña por casualidad la suya?

—En efecto, esta es su cabaña.

—¿Usted es, acaso, la esposa del señor Reid.

Ella amplió aún más su sonrisa, contestando:

—No, señor. Reid es mi hermano.

—Ah, perdón. Me habían dicho que vivía con él una mujer y creí que era la suya propia.

—Pues no. Mi hermano es soltero. Ahora, dígame qué desea de William.

—¿Está en la cabaña?

—No, señor, pero no creo que tarde mucho en venir. Ha ido al poblado a resolver un asunto. ¿Quiere pasar?

—Si supiese que no tardaba mucho, le esperaría, pero si así no es, tendré que marchar, pues he cabalgado unas cuantas millas para venir y debo regresar pronto.

—Por aquí hay pocos poblados, ¿procede de alguno de los más próximos?

—Sí, vivo en Leedy.

—Está un poco largo de aquí. No le conozco, pero por lo que he oído está a unas veinte millas

—En efecto, ésa es la distancia.

—En ese caso, usted es quién tiene que decidir.

Capítulo II

UNA ENTREVISTA BORRASCOSA

Carroll quedó un momento dudando, pero sus dudas quedaron disipadas cuando la joven señalando con la mano, indicó:

—Ahí viene mi hermano.

Carroll volvió la cabeza para buscar la figura del hombre con quien tanto interés tenía en hablar

No le conocía más que de oídas y se enfrentó con un hombre de más de seis pies, recio, musculoso, de rostro bronceado por el sol y el aire y de movimientos secos y precisos. Avanzaba con la escopeta al hombro y un pequeño morral repleto de artículos que había adquirido en el almacén del poblado.

Reid vestía un chaquetón de cazador, unos recios pantalones embutidos en unos altos leguis y calzaba sus largos pies con botas claveteadas.

No llevaba sombrero y a la luz del sol, su cabello negro como la endrina, brillaba como si acabase de rociarlo de aceite.

Reid miró con curiosidad a Carroll, a quien tampoco conocía. Su aguda mirada trataba de hacerse una idea de la clase de personaje que era y por su atuendo bastante recargado, comprendió que no se trataba de ningún cazador ni colono.

Cuando avanzó. Raquel advirtió:

—William, este caballero desea hablar contigo.

Reid avanzó mirándole fijamente, y preguntó:

—¿Qué desea de mí, señor?

—Hablar con usted de algo que puede ser interesante para ambos. Mi nombre es Kilty Carroll.

Reid, a quien el nombre de Carroll no le había sonado gratamente al oído, pues había oído contar de él cosas poco agradables, repuso fríamente:

—Bien, señor Carroll; en ese caso, pase y escucharé lo que tenga que decirme. El caballo puede trabarlo a la cerca.

Carroll trabó el caballo y siguió a Reid al interior de la cabaña.

Su anfitrión le condujo a un pequeño despacho muy ordenado y limpio, donde podía apreciarse el cuidado de una mano femenina.

Sobre la mesa de despacho había un gran libro de hojas blancas, donde Reid tomaba nota de las pieles que cada cazador entregaba y del número asignado a dicho cazador, para evitar confusiones, ya que las pieles de cada uno eran marcadas en el acto de la entrega, con el número correspondiente al cazador que las entregaba.

Reid se sentó tras la mesa, e indicó a Carroll un sillón casi frente a él.

—Siéntese y dígame de qué se trata.

Kilty quedó un momento meditando antes de empezar a hablar. Adivinaba que su interlocutor no iba a ser un hombre fácil de dominar y buscaba el modo de empezar la conversación de una manera suave, para no encrespar a Reid y agriar la conversación antes de tiempo.

Por fin, dijo:

—Supongo que aunque no nos conocemos, por estar separados por un buen número de millas, pero la distancia no cuenta cuando el buen entendimiento en los negocios la acortan.

—Sí —repuso evasivo Reid—. Algo he oído hablar de usted.

—¿Bien o mal? —preguntó audazmente Carroll.

—No he prestado gran atención a ello, porque sólo me interesan mis asuntos. He oído decir que en Leedy, usted se dedica al negocio de pieles y como es muy dueño de explotarlo, no soy quién para meterme en asuntos que me son extraños.

—Pues sí, señor Reid, yo he montado una factoría y tengo una red de traficantes bien organizada, que aceptan todo cuanto puedo venderles y más que les ofreciese. Pero sucede que no soy solo en el negocio. Usted también se ocupa de lo mismo y sin proponérnoslo, nos hacemos una competencia que no tiene razón de ser.

—No veo la competencia por ninguna parte. Usted vende sus pieles a ciertos traficantes, yo a otros y cada cual lleva su negocio como mejor lo entiende.

—Hasta cierto punto. Los traficantes no son tantos como para que usted y yo trabajemos con unos distintos. Yo he tratado con algunos que adquieren sus pieles y me he convencido, como le digo, de que nos hacemos la competencia sin necesidad.

—Yo no me he quejado. Las pieles de nuestros cazadores nos las compran al precio que entendemos es remunerador para ellos y no nos metemos en el precio que pueden tratar de imponer nuestros competidores.

—Cierto, pero hay un problema que yo deseo solucionar de acuerdo con usted y confío en que si es comprensivo lleguemos a un arreglo.

—¿Cuál?

—Ser yo quien adquiera todas las pieles que ustedes envían a los mercados.

—¿Tanto le interesan?

—Pues sí; si no me interesasen, no habría venido a tratar el asunto.

—¿Para evitarse esa competencia a que aludía?

—Pues sí.

—En ese caso, no tengo inconveniente en tratar el asunto. Estoy dispuesto a vendérselas siempre que las pague a un precio no inferior al que las vendemos a otros.

—Bueno, eso tiene varios aspectos. Usted las vende a un precio, pero teniendo que correr con los gastos de envío lejos de aquí. No supondrá que puedo pagarlas a ese precio. Habría que rebajar una parte del valor, dado que ustedes se evitarían los gastos del viaje.

—Muy mínimos, señor Carroll, porque nosotros hemos adquirido unas gabarras para el transporte hasta los lugares de entrega y el gasto, una vez adquiridas las gabarras, es insignificante.

—No trate de minorizar ese gasto. Yo sé lo que significa.

—No lo discuto. Así es que dígame a qué precio sobre el valor de las pieles, y si nos conviene, llegaremos a un acuerdo.

—Propongo rebajar un treinta por ciento del valor total de los envíos.

—Es una proposición que yo también se la haría a usted de estar en su caso, pero no en el mío.

—¿Por qué?

—Porque yo no taso en más de un ocho por cientó el coste de los envíos y haría perder a mis cazadores asociados un veintidós por ciento.

—Exagera mucho.

—Si esa es su opinión, no la discuto, pero como yo no he acudido a proponerle el negocio, mis condiciones son éstas.

Carroll se mordió los labios para ocultar su rabia y preguntó:

—¿Qué interés le rinde llevar ese negocio? La factoría no es suya; usted, según tengo entendido, sólo caza por afición y algo tiene que ganar llevando el control de todo eso.

—En efecto. Me entregan el cinco por ciento de lo que se recauda con la venta y yo corro con la organización.

—¿Y qué le parecería a usted si yo le ofreciese un diez por ciento en lugar de ese cinco, siempre que aceptase la ocasión de las pieles al precio que le he indicado?

—Pues me parecería que engañaba a quienes han depositado en mí su confianza y que les estafaría miserablemente.

—Es usted demasiado puritano para negociante.

—No soy negociante, señor Carroll. Soy un hombre que sé calibrar los esfuerzos y peligros que corren esos cazadores y trato de que saquen a esos riesgos el mayor producto posible. En cuanto a mí, no soy rico, pero he ganado algún dinero durante mis campañas de cazador y con ese cinco por ciento que me ceden los cazadores de este lado de la región por organizar su mercado y proporcionarles un mayor rendimiento, tengo más que suficiente para vivir y no siento apetencias de dinero a costa de los demás.

—No concibo a nadie que pudiendo ganar bastante más con miras al futuro, se conforme con una miseria sólo para el presente.

—Será porque cada uno tenemos una manera distinta de ver las cosas. Usted ambiciona ganar mucho sin reparar en los medios y quizá con ello atesora dinero que no se podrá llevar a la tumba ni comer en vida; pero yo tengo bastante con lo que gano y con dormir tranquilo sin sentir remordimiento de conciencia. Y como nuestros puntos de vista son diametralmente opuestos, creo que todo lo que discutamos en ese sentido será perder el tiempo. Usted puede continuar desarrollando su negocio en Leedy, en la forma que mejor crea conveniente a sus intereses…, en tanto que los que contribuyan a ello lo consientan, y yo seguiré mi labor de la que estoy muy satisfecho, porque si bien no atesoro dinero, en cambio gozo de la confianza, el afecto y el agradecimiento de los cazadores de esta zona, cosa para mí tan valiosa, que no la cambio por nada del mundo.

Carroll, que no estaba dispuesto a darse por vencido, repuso:

—Todo eso es muy romántico, pero quizá sea porque hasta ahora nadie le abrió los ojos para hacerle ver un camino fácil de ganar más dinero. Creo que debe meditar sobre ello, pues le puede interesar mucho.

»Yo le concedo unos días de plazo para que estudie mi proposición y pasado ese plazo, le instaré a que me dé una contestación definitiva.

Reid se engalló al oírle y poniéndose en pie exclamó:

—Oiga, ¿qué ha querido decir con eso? ¿Se trata de un absurdo ultimátum?

—Llámelo como quiera, pero ya le dije que su organización me hace la competencia y no estoy dispuesto a tolerarla. O nos unimos y nos hacemos dueños del mercado de pieles en toda esta parte del territorio, o nos veremos obligados a pelear y quizá no sería usted el que saliese mejor librado.

—¿Usted cree?

—Porque lo creo se lo advierto. Tengo una fuerza bastante respetable a mis órdenes y tengo algo más en lo que usted no ha pensado y debe pensar, por ser capital para el negocio. Controlo la corriente del rio en su bifurcación con el Musselshell y si yo me lo propongo, no permitiré que nada que me haga la competencia siga esa vía fluvial. Tendrían ustedes que realizar sus acarreos por vías terrestre y le aseguro que no le resultarían tan beneficiosos como por el río.

Reid, agotada su paciencia, bramó:

—Escuche, señor Carroll. No soy hombre acostumbrado a recibir amenazas de nadie y no se las voy a tolerar a usted, por muy mayor que se titule, aunque ese título maldito el poder que tiene aquí. El río es libre, lo pueden usar todos sin trabas y el hecho de que usted esté afincado en un poblado ribereño no le concede ningún privilegio ni autoridad para conceder patente de franquicia a quien le sea grato, negándosela a quien no comulga con sus métodos en el negocio.

»Por lo tanto, quiero advertirle a mi vez una cosa. Cuando tenga necesidad de descender por el río con las pieles de mis cazadores, lo haré, aunque tenga que pelear con un ejército de comanches. Y cuide mucho de no causamos perjuicio alguno, porque si lo logra, le juro que sabré devolvérselo con creces.

—Puede intentarlo, nadie se lo va a prohibir. La cuestión estribará en que lo logre.

—Eso se verá si llega el caso, pero como aún no ha llegado, es tonto hablar de ello. Sin embargo, hay una cosa cierta e inmediata; que está usted ensuciando esta casa con su presencia e insultándome con sus proposiciones. Por lo tanto, respetando que está en mi hogar, me limito a señalarle esa puerta y a indicarle que por ahí se sale. Pero tome nota de esto: no vuelva a ella a insistir, porque entonces quizá no saliese por su propio pie.

Carroll, sonriendo de una manera cínica, repuso:

—Claro que ni pienso volver a pisarla, porque la próxima entrevista que podamos celebrar será en mi casa y usted quien vaya a ella por propia voluntad. He venido en son de paz y usted me echa en son de guerra. Si así lo desea, guerra tendremos y ya verá quién resulta vencedor al final. Tiene unos días para reflexionar. Si no lo hace, aténgase a las consecuencias.

Y volviéndole la espalda, abandonó el despacho.

Cuando salió al vano, Raquel continuaba ocupada en revisar sus arriates y apenas se dio cuenta de la presencia del egoísta Carroll. Este la contempló ávidamente mientras destrababa su caballo y murmuró:

—¡Hermoso rehén para hacer claudicar al más acérrimo enemigo! Que no me obliguen a adueñarme de él, porque les juro que les haré sufrir lo suyo.

Y montando a caballo, se encaminó a la salida

Fue entonces cuando Raquel se dio cuenta de la presencia de Carroll y, volviéndose, gritó:

—¡Adiós, señor! ¡Que lo pase bien!

Él contestó con un saludo de sombrero y picó espuelas emprendiendo el regreso a Leedy.

No había conseguido nada práctico, no lo conseguiría, de ello estaba seguro, pero había delimitado las posiciones y se había decidido a iniciar una guerra que creía tenerla ganada de antemano

Reid tardó unos minutos en serenarse. La audacia, la osadía y el brutal egoísmo de aquel tipo repulsivo, había encendido su sangre hasta tal punto, que le costó gran trabajo contenerse para no liarse a puñetazos con él. Era una sucia alimaña digna del mayor desprecio.

Pero en el fondo no desdeñaba el reto que le había lanzado. Carroll debía tener bien estudiado algún plan para llevar, adelante sus rapaces proyectos y sería tonto desdeñarle como enemigo.

Pero no le tenía miedo ni a él ni a nadie.

Se consideraba un hombre pacífico, siempre que no le hurgasen los nervios sacándole de sus casillas. Jamás se metería con nadie sin motivo, pero si se lo daban para la réplica, el mayor Carroll iba a tener la medida exacta de lo que él era capaz de hacer cuando se lanzaba a la lucha.

Si en más de catorce años de cazador no había tenido miedo a las más feroces alimañas del monte, no se lo iba a tener a un ser tan despreciable como aquél, cuyo poder no podría compararse a un oso enfurecido o a una manada de lobos acosados por el hambre.

Cuando se serenó un poco, abandonó el despacho y descendió al jardín, donde su hermana seguía muy ensimismada con sus flores.

La muchacha, al verle, preguntó:

—¿Habéis terminado ya de hablar?

—Sí, ya hemos terminado.

—¿Quién es ese hombre?

—El tipo más ruin y más desaprensivo que he conocido.

—¿Qué me dices? Parece un caballero.

—Es el disfraz únicamente. Debajo del ropaje se oculta un alacrán muy venenoso.

—¿Y qué quería de ti?

—Emponzoñarme con su veneno.

—¿Qué quieres decir? No te entiendo.

—Necesita muy poca explicación, Raquel. Ese tipo es el que dice llamarse mayor Carroll. ¿No has oído hablar de él?

—¡Ah, sí, ahora recuerdo! ¿No tiene una factoría de pieles allá abajo, junto al río?

—Sí, pero más que traficante de pieles, es un traficante de esclavos.

—¿Cómo de esclavos?

—Sí. Ha convertido a todos los cazadores de esa parte de Leedy en esclavos suyos. Les obliga a venderles las pieles al precio que a él le acomoda y los está explotando miserablemente.

—¿Y ellos lo consienten?

—Están cogidos en un cepo. Al parecer, ese hombre ha organizado las cosas de tal modo, que el que no claudica y le cede sus pieles al precio que él señala, se las tiene que comer, porque no permite su salida. Es un chantaje odioso que esa gente no ha tenido agallas para acabar con él.

—¿Y qué quería de ti un tipo así?

—Convertirme en otro explotador sin entrañas como él. Pretendía comprarme las pieles de nuestros cazadores a un precio irrisorio y cuando me he negado, me ofreció una comisión mayor que la que percibo, para convencerme de que debía traicionar a esos infelices y mejorar mis ganancias a costa de ellos.

—¡Que canalla! ¿Qué le has contestado?

—Puedes figurártelo. De no respetar que estaba en nuestra casa, creo que le hubiese arrojado a puntapiés, pero me contuve y le ordené salir con la advertencia de que si volvía a ensuciarla con su presencia, saldría de aquí de otro modo.

—Has hecho bien. A tipos de este jaez no se les puede dar beligerancia.

—En el sentido honrado de la palabra, no; pero en otro aspecto sí hay que tomarle en consideración.

—¿Por qué? Nosotros no tenemos nada que ver con sus asuntos y Leedy está a más de veinte millas de aquí.

—Pero el río acorta la distancia.

—¿Qué quieres decir?

—Que el poblado está en el margen del río y que me amenazó con impedir que nuestras gabarras remonten la corriente con las pieles, si no claudico a sus proposiciones.

—Pero eso no se puede hacer. Es faltar a la ley.

—¿A qué ley, Raquel? Aquí en este trozo de tierra no hay autoridad alguna que se pueda imponer a nadie. La única ley la tenemos cada uno en el tambor de nuestro revólver y sólo se puede imponer a tiros. Nosotros no estamos organizados para pelear y por lo visto él sí. Ha tomado toda clase de precauciones y con las miserables ganancias que arranca a los cazadores de esa zona, debe tener unos cuantos matones contratados para que sirvan sus intereses. Si lograse lo que se propone, le resultaría muy barato mantener esa legión de indeseables, pues las ganancias aumentarían el doble.

—¿Qué vas a hacer entonces?

—Aún no lo sé, pero lo estudiaré.

—Si esa amenaza es cierta, tú y tus cazadores deben a su vez formar un cuerpo de vigilantes que protejan los envíos.

—¿Cómo? Los que formasen ese cuerpo tendrían que renunciar a la caza y habría que pagarles un sueldo equivalente a lo que ganan. ¿De dónde sacaríamos ese dinero?

—Creo que la solución es sencilla, hermano. Si sus pieles pueden correr peligro y perderlas, o verse imposibilitados de enviarlas por el río, las pérdidas para ellos serían muy sensibles. Si para evitarse eso y, sobre todo, para no dejarse sojuzgar por ese tipo, tienen que renunciar a un poco de sus ganancias para pagar a los que les defiendan, siempre saldrán más beneficiados que si se humillan y se cruzan de brazos.

Reid miró a su hermana sonriente y afirmó:

—Veo que tienes ideas propias muy razonables y que serías un buen administrador de la cooperativa.

—Pero no tan bueno como tú.

—Eso estaría por ver. De todas formas, creo que tu idea es la más razonable para responder con hechos y no con palabras a las amenazas de ese buharro. Reuniré a los cazadores el domingo y les daré cuenta de lo que ha surgido. Si tienen sentido común tendrán que aceptar una pequeña rebaja en sus ganancias, si quieren preservar sus pieles y no verse humillados por un tipo tan egoísta como ése.

Y puesto que hemos hablado demasiado de este asunto y es la hora del almuerzo, ¿qué te parece si dejas de cuidar tus flores para esta tarde y nos vamos a comer?

—Pues tendré que decir que tú también tienes ideas dignas de toda loa.

Capítulo III

CARROLL PASA AL ATAQUE

Carroll regresó más que furioso a su cabaña.

Había fanfarroneado mucho delante de Reid, creyendo impresionarle con sus amenazas, pero se había convencido de que el cazador no era hombre a quien se le metiese el resuello en el cuerpo fácilmente, y que si se lanzaba a luchar con él, no todos iban a ser triunfos, aunque creyese contar con una pequeña fuerza de choque.

Esta fuerza se componía de media docena de vagos para el trabajo, pero tipos peleadores, que por una paga decente estaban dispuestos a cometer clase de latrocinios. Los necesitaba, pues aunque parecía tener dominados a los cazadores del poblado, en cualquier momento podía surgir un conato de rebelión y ellos se encargarían de reducirla con sus pistolas.

Los pistoleros campeaban por sus reales. La mayor parte del día la pasaban en el poblado, frecuentando la taberna de su patrón, donde en cualquier momento podían ser requeridos para una acción ofensiva si era preciso.

Cuando llegó a la cabaña, desmontó, estregando el caballo a uno de sus rufianes, el cual hacía la guardia aquel día, y preguntó:

—¿Está ahí dentro mi hija Ovidia?

—No, patrón. Salió a pasear a caballo después de comer.

—¡A caballo! En eso piensa únicamente mientras yo tengo que preocuparme de otras muchas cosas.

Furioso, subió al comedor. No había almorzado y era ya más de media tarde.

Mientras la criada le servía el almuerzo, Carroll se entregó a profundas meditaciones. Unas, ceñidas al momento presente y otras con reminiscencias antiguas.

Carroll figuraba como viudo pero, en realidad, no lo era. Se había casado con la hija de un bien acomodado terrateniente, el cual falleció cinco años después de que su hija se hubiese casado, dejándola una fortuna, que si no era maravillosa, sí era bastante importante.

Y Carroll, cuyo caudal era mísero, se las ingenió para apoderarse de la fortuna de su mujer, hasta que terminó por despojarla del último centavo.

La pobre mujer no conoció el carácter hipócrita y rapaz de su marido hasta que ya era tarde para evitar caer en sus garras; resultó una mártir a su lado. Los disgustos entre ambos menudeaban constantemente y el hogar se había convertido en un infierno.

Hasta que un día la infeliz desapareció del hogar Según supo más tarde, había huido al Canadá en compañía de otro hombre y al huir tuvo que dejar en las garras de Carroll a su hija que entonces tenía ocho años.

Carroll no sintió la fuga de su mujer, salvo en lo que hería su amor propio de saberle entregada a otro hombre. Para él el dinero lo constituía todo y por dinero hubiese traicionado a su sombra.

Al verse solo, se dio cuenta de que Ovidia era un estorbo y una traba para sus movimientos y sacrificando algunos puñados de dólares, la envió interna a un colegio de Helena, donde Ovidia estuvo hasta los dieciocho años.

A esta edad hubo de sacarla del colegio para llevarla a su lado y durante un par de años la muchacha imitó un poco al judío errante, danzando tras su padre, mientras éste mariposeaba buscando acomodo que le obligase a establecerse en un lugar permanente.

Lo logró cuando se estableció en Leedy, dispuesto a llevar a cabo la instalación de la factoría y la explotación de los cazadores, y así llevaban otro par de años establecidos en las márgenes del Missouri.

Pero a Ovidia no le gustaba aquello poco ni mucho. La vida allí era triste, solitaria, sin más vecindad que los habitantes del modesto pueblo, cuyos más destacados elementos que eran los hombres se pasaban la mayor parte del tiempo cazando en el monte o en los bosques, y la joven, con veintidós años y una figura muy atrayente, pues se parecía físicamente a su madre, se rebelaba a permanecer allí escondida como una perla valiosa encerrada en un charco de cieno.

Muchas veces había protestado de aquel ambiente. No se aclimataba a él ni veía porvenir alguno para ella en un lugar donde no había diversiones ni gente un poco culta con la que alternar.

Y a sus airadas protestas, su padre había contestado:

—Si no te agrada, lo siento, pero no hay más que esto. Yo tengo que trabajar para conseguir una fortuna que me sirva para no hacer nada el día de mañana y aquí puedo conseguirla. Lo mismo que me aguanto yo puedes aguantar tú, con la esperanza de que algún día cambien las cosas.

—¿Cambiar, cuándo?

—¿Yo qué diablos sé? Cuando llegue el momento.

—Que puede ser cuando me convierta en una vieja.

—Te faltarán muchos años para eso.

—Pero a este paso, llegará.

—Tienes campo para distraerte. Te he comprado un bonito caballo para que des paseos. Puedes coser, bordar, hasta pescar en el río. ¿Te parece poco?

—¿Este es un porvenir para una muchacha de veintidós años?

—Pues cásate y vete al diablo.

—¿Casarme, con quién? ¿Con algún salvaje cazador de los que nos rodean?

—Si te corre prisa, no hay otra cosa. Muchas tan lindas como tú se han casado con hombres así.

—¿Quiere eso decir que admitirías como yerno a un tipo de ésos?

—Sería mi yerno, porque se casase contigo, pero nada más. No vayas a creer que un marido así se iba a inmiscuir en mis asuntos y meterse a cuña en ellos. Si te corre prisa y te casas, cuando lo hagas te vas a vivir con el elegido de tu corazón y os apañáis con lo que él gane. Mientras yo viva, mi dinero será para mí y no para mantener a quien nada hizo en beneficio de mi fortuna. ¡Bonito sería que viniese con sus manos limpias o sucias a comer de lo que a mí me cuesta muchos esfuerzos ganarlo!

—¿Llama esfuerzos a lo que está haciendo?

—¿Por qué no? ¿Quién instaló la factoría y quién ideó el negocio, sino yo? Mantenerlo así me cuesta trabajo, porque es algo que no debo descuidar.

—Un trabajo que lo dan hecho esos infelices cazadores que se ven obligados a pasar por sus imposiciones si quieren salvar un poco de lo que tantos peligros les cuesta obtener.

—¿Qué dices? ¿Es que tú también te vas a poner de parte de ellos? ¿Acaso olvidas que el día que yo falte todo el dinero que yo obtenga habrá de ser para ti?

—Lo sé Pero, ¿cree acaso que no sentiré remordimientos de conciencia disfrutando de algo que fue usurpado a su legítimo dueño?

Carroll se había levantado como una fiera al oír el comentario de su hija. No le entraba en la cabeza que una persona que llevaba en las venas su misma sangre, no sólo opinase en contra suya, sino que le recriminase los medios empleados para hacer fortuna.

Y fuera de sí, bramó:

—¿De manera que ése es tu modo de pensar? Pues bien, si tanto te va a remorder la conciencia gozar un día de mi fortuna, desde este momento renuncia a ella para que puedas dormir tranquila. Soy capaz de dejársela al propio diablo antes que a un ser tan desagradecido como tú. Y puesto que te pones en mi contra, puedes ir pensando en buscar aunque sea en el fondo del río un hombre que cargue contigo, pobre o rico, pero que te lleve y me libre de soportar a un ser tan desagradecido como tú.

Ante aquella actitud tan despectiva y drástica de su padre, la muchacha, que no era muy pusilánime ni cobarde, se revolvió diciendo:

—¿Quiere olvidar que mi madre aportó una fortuna al matrimonio y que esa fortuna vino a parar a sus manos, dejándola sin un centavo propio? Ese dinero me pertenecía a mí y es a mí a quien lo ha usurpado.

—¿Sí? Pues has de saber que ese dinero lo has consumido tú con creces. Yo te he criado, yo he pagado colegios caros, vestidos, libros y te he mantenido durante veintidós años. Si hiciéramos un balance, aún me deberías dinero.

—¿Cómo si en lugar de ser su hija fuese un criado? Creo que la obligación de los padres es criar y mantener a sus hijos y no pasarles la factura de su educación y crianza.

—Cuando a uno le piden cuentas y le hacen reclamaciones, tiene el derecho de tasar lo que gastó en criar y mantener a un ser tan déspota y desagradecido como tú. Desde los doce años he vivido solo en el mundo y nadie me ayudó a salir adelante. ¿Has hecho tú algo parecido?

—Si acaso, una cosa.

—¿Cuál?

—Tener que soportar a un padre tan egoísta y despiadado como usted.

—¡Claro! Soy egoísta, porque miro hacia el mañana y soy despiadado porque me cargan las personas tontas que no sirven en el mundo más que para presumir.

—¿Con qué? ¿Con esa serie de desgraciados a quienes explota sin consideración?

—Si no para presumir ante ellos, al menos para hacerlo ante el espejo. Y como me molesta discutir estas cosas, haz el favor de retirarte y no fastidiarme más. Ya que no sirves para ayudarme y sí para criticarme, mejor es que te retires, de mi vista. ¡Vamos, largo de mi presencia!

La muchacha, altiva y rabiosa, había abandonado la estancia tratando de reprimir el raudal de lágrimas que pugnaban por reventar en sus ojos.

Era trágicamente doloroso para ella no contar con más familia que un padre y que éste, más que padre, fuese un negrero que la tratase como estaba tratando a los infelices cazadores a los que explotaba sin misericordia alguna.

Ella sabía que esto era lo que más encorajinaba a su padre. No concebía que fuese ella, su propia bija, el juez severo y cercano que le echase en cara su modo de proceder, y por esta causa, la trataba con aquella agresividad, que ella se veía obligada a encajar sin un resquicio de evasión para librarse de aquella tiranía.

Muchas veces, recordando a su madre, alababa su decisión que tomó abandonando a un hombre tan duro y falto de fibras sensibles como era su marido, pero lamentaba amargamente que al tomar aquella decisión no la hubiese llevado en su compañía.

Nunca supo si la dejó en manos de su padre por decisión fría o si no le fue posible arrancársela de las manos para llevarla con ella a correr su misma suerte.

Y así se veía obligada a soportar aquel tormento, sin visos de poder librarse de él en fecha cercana.

El matrimonio hubiese sido su única posibilidad de liberación, pero, ¿dónde estaba el hombre capaz de hacerle el amor con alguna garantía de ofrecerle algo más que angustias y miserias?

Allí, la mayor parte del escaso vecindario eran cazadores y algunos pequeños colonos; gente pobre que defendían el pan de cada día con agobios y amenazas de miseria, y los poquísimos vecinos un poco acomodados, ¿cómo se iban a atrever a requerir de amores a la bija del ogro del poblado?

Unos estaban seguros de recibir la repulsa por osados y otros no se hubiesen sentido capaces de emparentar con un hombre tan agrio e irascible como Carroll.

Esta era la situación angustiosa de la muchacha. Una situación capaz de llevarla a enloquecer, porque sus floridos veintidós años repletos de ilusiones no se resignaban a pasar como un parásito por la vida.

Carroll, mientras almorzaba sombría y distraídamente, mezclaba sus recuerdos con el presente, el pasado y el futuro. Lamentaba que aquella hija a la que consideraba un estorbo para sus planes, no hubiese sido un varón, pues de ser hombre, él le hubiese educado en su misma escuela y entre ambos se habrían sentido capaces de conquistar el mundo.

Y lo enojoso era que no sabía qué hacer con Ovidia. Su egoísmo y su rabia no podían llegar tan lejos como para deshacerse de ella, pero por otra parte, no podía soportar su carácter altivo, su fortaleza de ánimo para encajar sus repudios y sobre todo, tener que oír de sus labios las acusaciones que le hacía tantas veces como la ocasión se la presentaba.

Con un gesto tremendo de ira, arrojó la servilleta sobre la mesa y abandonó el comedor. Necesitaba aire puro para respirar y algo que distrajese su imaginación de todos aquellos recuerdos hirientes que le atormentaban.

Tomando una resolución, salió al vano que rodeaba la cabaña y gritó:

—¡Moseley!

El indeseable que aquel día ejercía la guardia en la cabaña, acudió presuroso a la llamada.

—Usted manda, mayor —dijo, saludando.

—¿Dónde están tus compañeros?

—En el poblado. Como no tenían nada que hacer…

—Claro, como no tenían nada que hacer, según su criterio, se están gastando el dinero que ganan en la taberna.

—Mayor, usted no les indicó que debían hacer algo.

—Está bien. Ve rápido y busca a Gedney. Dile que venga enseguida, pues le necesito.

—Sí, mayor.

Y se apresuró a abandonar la cabaña para dirigirse al poblado en busca del llamado Gedney.

Era éste el más osado, el más peligroso y el más ruin de su pequeña cuadrilla. Pistolero de oficio y perseguido por varios sheriffs de distintos estados, habíase visto obligado a refugiarse en aquel rincón de Montana para evadir el cuello de la corbata de cáñamo. Gedney era un tipo alto, rudo, fuerte, de rostro poco atractivo, de mirar frío y atravesado y de un carácter agresivo sin límites. Debía rondar los treinta y cinco años y en su rostro de recia y azulenca barba lucía una cicatriz que, partiendo de la oreja izquierda, llegaba a la comisura de sus labios, deformando éstos en parte, con una especie de muesca grotesca que le hacía aún más antipático.

Gedney estaba jugando al póker con sus otros tres compañeros y Moseley, acercándose a él, ordenó:

—Martin, deja esto y ve pronto a la cabaña. El mayor te necesita.

—¿Ahora precisamente? —preguntó el pistolero— ¿No podía haber esperado a más tarde?

—Ahora precisamente. Y te advierto que no debes demorarte. El mayor tiene una cara como para que le hagan cosquillas en las plantas de los pies.

El bandido arrojó los naipes con rabia sobre el tablero de la mesa y recogió el dinero que tenía delante Estaba ganando y le encorajinaba que le estropease aquella buena racha.

Pero conocía a su áspero jefe y sabía que con él no cabían dilaciones. A Carroll era quizá al único hombre que respetaba y temía, no sabía si porque el mayo: estaba en posesión de detalles que podían llevarle a le horca o porque le consideraba tan peligroso o más que él.

Con premura se presentó en la cabaña.

—¿Qué diablos hacíais en la taberna?

—Estábamos matando el tiempo, señor Carroll. Como no nos asignó ningún trabajo…

—Pues, de ahora en adelante, eso de matar el tiempo se ha terminado. Hay cosas más importantes que hacer y si hay algo que matar, será más peligroso que las horas.

—¿A quién hay que suprimir?

—De momento, a nadie, pero acaso surja la ocasión de tener que hacerlo. Ven conmigo.

Le llevó hasta el río. La corriente era ancha, impetuosa y el murmullo de las aguas denotaba que arrastraba alguna lejana crecida.

Tras contemplar la anchura del río, indicó:

—Escúcheme bien. Como tú sabes, allá arriba, a veinte millas de aquí, otro grupo de cazadores vende sus pieles haciéndome la competencia. He tratado de llegar a un acuerdo con el que los mangonea y no ha sido posible, y como al parecer está dispuesto a aceptar la guerra, me voy a preparar para dársela en gordo.

«Quiero que clavéis dos sólidas estacas en el fondo del agua, una en cada orilla del río en este lado, y veinte yardas más abajo, otras dos iguales. Después vais a trenzar con gruesas cuerdas una maroma que abarque de orilla a orilla y la tengáis preparada a flor de agua para tenderla de un lado a otro cuando sea preciso. Esto lo haréis también en las otras dos estacas clavadas más abajo.

»Mi idea es tenderlas de manera que cualquier embarcación que trate de remontar la corriente tropiece con ellas y se hunda o se vea imposibilitada de seguir adelante.

—Pero, mayor, con un buen cuchillo, las cuerdas se pueden cortar y dejar el paso libre.

—Cierto, pero si hay cuatro hombres apostados, dos en cada lado del río, con los revólveres a mano para impedir la maniobra, no lo creo tan fácil.

—Claro que no, mayor. Lo que no pueda evitar la cuerda, lo evitarán los «Colt».

—De acuerdo, pero aún hay más y lo más interesante.

—¿De qué se trata?

—La gabarra o gabarras que habrá que detener para evitar que remonten la corriente, vendrán cargadas con valiosas pieles y me interesa que aparte de eliminar a los que vengan conduciéndolas, el cargamento no se pierda. Si se salva, tendréis una buena recompensa a cuenta de lo que valga el cargamento.

—¿Cuánto? —preguntó codiciosamente Gedney.

—Eso dependerá del valor de las pieles y de la cantidad de ellas. Un diez por ciento del valor total para todos vosotros.

—¿Mi parte igual a la de los demás?

—Tú eres el jefe y debes recibir una cantidad mayor. A la hora del reparto te entenderás con ellos.

Gedney sonrió de una manera más torcida aún. Si debía ser él quien fijase el porcentaje de cada uno, se quedaría con la parte del león quisieran o no quisieran sus compañeros.

—Está bien, señor Carroll —dijo—. Yo me ocuparé de ese asunto. ¿Cuánto cree que esas pieles aparecerán por aquí rumbo al Musselshell?

—No lo sé. Eso va a depender de muchas cosas, pero estoy casi seguro de que en algún momento más o menos próximo intentará pasarlas. Me han lanzado ese reto y estoy seguro de que intentarán cumplirlo.

—Nosotros lo impediremos.

—En eso confío, pero aún no he terminado de dar instrucciones. Como no sé nada de los movimientos de mi enemigo, ya que la distancia es larga, dos de mis hombres deberán patrullar el río hacia los dominios de mi rival, para estar al tanto de sus movimientos. Las gabarras pueden aparecer en cualquier momento y es preciso que las descubran antes de llegar aquí, para tenerlo todo preparado y poder tender las cuerdas.

«Sorprendiéndolas unas millas antes de llegar aquí, sobra tiempo para dar la voz de alarma, toda vez que tendrán que luchar contra la corriente para avanzar.

Gedney, que era astuto y mal intencionado como su atravesado patrón, exclamó:

—¿Por qué no hacer además otra cosa, mayor? Tengo una idea que nos serviría para estar al corriente de todos los movimientos y planes de nuestros rivales.

—¿Cuál?

—Hekley ha sido cazador y sabe mucho de ello. ¿Por qué no destacarle al monte a cazar o fingir que caza y con este pretexto, que entable amistad con algunos de los cazadores contrarios. Puede atraerse su amistad y confianza quejándose del trato que usted da a los cazadores, de la forma que les obliga a venderles las pieles y demás quejas. Afirmaría que si no fuese porque tiene familia en el poblado, desertaría y se pasaría al bando contrario. Esto le haría simpático a los demás y escuchando a unos y a otros terminaría por saber todos sus movimientos y planes. Esto nos daría una enorme ventaja sobre ellos.

Carroll meditó un momento la idea y repuso:

—Estimo que has estado acertado en tu proposición. Ahora vuelve al poblado, reúnete con tus compañeros e infórmales de lo que he hablado contigo y dile a Hekley que se prepare para desempeñar ese papel. Añade que si caza algo, le compraré las pieles y además tendrá diez dólares de aumento al mes mientras lleva adelante ese trabajo. Espero que le agrade y sepa cumplirlo.

»Y no olvides que aparte de eso, hay que montar la vigilancia a lo largo del río para sorprender cualquier intento de pasar las pieles. Pero por el diablo que se las van a tener que tragar u organizar él envió por tierra, si son capaces de ello y cuentan con medios para el transporte.

»Ese tipo de Reid me calibró mal y osó desafiarme como si yo fuese un novato en estas lides. Yo le haré morder el polvo para que sepa quién es el mayor Carroll.

El pistolero se separó de su avieso patrón para volver al poblado en busca de sus compañeros y darles las instrucciones pertinentes, mientras Carroll, satisfecho, regresaba de nuevo a su cabaña.

Creía haber tomado todas las medidas precisas para evitar el tráfico de pieles y dar un golpe mortal a su rival, pero no se sentía aún muy satisfecho. Desconociendo a su contrario, ignoraba las reacciones de éste y ahora le pesaba haberle retado, afirmando que le cortaría el paso por el río, porque su rival podría tomar medidas para evitarlo.

Capítulo IV

REID PASA A LA OFENSIVA

Reid había quedado bastante preocupado con la agria entrevista sostenida con Carroll. No le tenía miedo alguno, pero le inquietaba la casi seguridad de tener que enfrentarse con él en algún momento y, sobre todo, de ver perturbada la normalidad de las faenas de caza.

Y como entendía que su obligación era la de informar a los cazadores de las amenazas que pesaban sobre ellos, empezó a correr la voz entre los más próximos a él, para que a su vez la hicieran llegan a los demás, de que se imponía el siguiente domingo celebrar una reunión para informarles de asuntos que les afectaban grandemente.

Los cazadores, intrigados, tomaron buena nota de la citación y al siguiente domingo por la mañana, más de tres docenas de ásperos y rudos cazadores acudían a la cabaña de Reid.

La temporada de caza se les estaba presentando óptima. Osos, cibelinas, martas, castores, zorras y otras alimañas de monte habían sido abatidos y la cosecha de pieles prometía una remuneradora ganancia.

Como nadie sabía el objeto de la llamada, todos se interrogaban unos a otros, pero nadie pedía aclarar la incógnita. Sólo sabían que habían sido citados por Reid para algo urgente y serio.

Por fin cuando Reid, desde la ventana de su despacho, comprobó que habían acudido todos los que formaban parte de la cooperativa, abandonó su asiento y descendió al vano para informar a aquellos rudos y valientes cazadores.

Todos le miraron con avidez y a juzgar por la gravedad de su gesto, comprendieron que el objeto de la llamada debía ser algo muy importante.

Un silencio impresionante acogió su presencia y Reid, tras pasear su mirada por el compacto grupo, exclamó:

—Muchachos, os he reunido aquí para daros cuenta de algo que puede encerrar suma gravedad y para lo cual es preciso que estéis prevenidos.

«Como no ignoráis, Leedy está a algo más de veinte millas de aquí y los habitantes de dicho poblado cazan en la parte baja del monte, mientras nosotros lo hacemos bastante alejados de ellos.

«Esta separación debido a la distancia reinante entre ambos poblados, ha sido beneficiosa, pues no hubo nunca roces entre los cazadores de Leedy y vosotros. Cada cual goza de una amplia zona donde moverse y ninguno os habéis hecho sombra en este aspecto.

«Pero en Leedy existe un tipo egoísta y venenoso que, con el pretexto de instalar una factoría para el tráfico de pieles, se las ha ingeniado para someter a los cazadores de ese sector a un vergonzoso chantaje; les obliga a cederles las pieles al precio que a él le parece más beneficioso, explotándoles de una manera inicua. Esto a nosotros nada nos puede importar, sino es lamentar que un ser así pueda avasallar a infelices que exponen su vida para ganarse un puñado de dólares, pero ese tipo, no satisfecho con explotar a los vecinos de ese poblado, ha tenido la osadía de venir hasta aquí para proponerme que en lugar de comerciar nosotros directamente con los traficantes, les vendiésemos vuestras pieles, evitándonos el transporte.

«Yo le dije que en igualdad de condiciones, no había inconveniente en ello, pero se atrevió a decir que eso no, que él tasaba las pieles con un treinta por ciento menos, corriendo de su cargo la colocación.

«Le hice ver que con un ocho por ciento nosotros cubríamos los gastos de transporte y que, por lo tanto, no teníamos por qué perder un veintidós.

«Entonces, me hizo una proposición injuriosa. Me dijo que si conseguía que se las cediésemos al precio que él ofrecía, me daría a mí el doble que cobro por ocuparme de dirigir la cooperativa.

«Me indigné con él. Le dije que yo no era un explotador de su calaña y que no estafaba a nadie. Le mandé salir del despacho, pero él, cínico, me advirtió que si no accedíamos por las buenas, tendríamos que acceder por las malas, pues él gozaba de una situación privilegiada dominando la corriente del río y que no permitiría el paso de ninguna embarcación con pieles, pues estaba dispuesto a hacerse dueño del mercado en esta zona.

»Yo, personalmente, no tengo miedo a ese hombre ni a nadie, pero no se trata de un duelo personal con él, sino de algo más serio. Tengo informes de que se rodea de unos cuantos rufianes dispuestos a someter por el miedo a los cazadores que pretendan negarse a dejarse explotar, y estos rufianes serán los que por orden suya estarán prevenidos para tendernos alguna emboscada donde menos la esperemos, con el consiguiente perjuicio para todos.

»De momento, el posible peligro no es inminente. Tenemos ya pieles para una posible expedición, pero podemos aguantar aún hasta reunir el doble, toda vez que la temporada de caza está sólo mediada. Pero, ¿qué puede suceder cuando lancemos un par de gabarras al río y tengamos que pasar por delante de los dominios de ese tipo?

»Ya me advirtió que no dejaría pasar una sola piel y estoy seguro de que debe tener estudiada la situación para poder asegurar eso tan rotundamente. Esto es lo que sucede y de lo que os quería informar. Ahora sólo os diré que no caben más que dos soluciones: Cederles las pieles con un treinta por ciento de pérdida o prepararse a luchar como se pueda y aceptar lo que esa lucha pueda ofrecemos a cada uno.

Uno de los cazadores avanzando, preguntó:

—¿Cuál es su opinión, Reid?

—Mi opinión, al menos por el momento, no cuenta Es la vuestra la que necesito.

El que había hecho la pregunta repuso:

—Mi opinión particular es sólo una. Prefiero perder las pieles que me corresponden antes de consentir que un tipo así se lucre con ellas.

Un aplauso general siguió a la firme declaración. Todos estaban dispuestos a secundarle.

Pero Reid objetó:

—Esa decisión os honra, pues demuestra que sois hombres y no gallinas, pero con estar dispuestos a perderlo todo no se adelanta nada. Exponéis vuestras vidas para sacar producto al esfuerzo y hay que defender lo que es de cada uno.

—De acuerdo, señor Reid, pero, ¿qué podemos hacer? Tenemos que cazar para ganar dinero y si abandonamos la caza para hacer frente a ese tipo, ¿qué es lo que defenderemos entonces?

—Nada, es cierto. Pero se puede buscar una solución intermedia. Yo puedo ofrecer una, pero quiero advertir que esto os obligará a todos a ceder una pequeña parte de vuestras ganancias.

—¿Cuál es la solución?

—Si ese hombre cuenta con unos cuantos rufianes dispuestos a secundar sus egoísmos, nosotros podemos formar una patrulla de vigilancia y protección. Pero quienes la formen no podrán cazar, por dedicarse a proteger los intereses de los demás, y en ese caso, hay que compensarles como si estuviesen cazando.

»Si esa solución os satisface, podemos empezar a preparar la contraofensiva y, si no, vosotros decidiréis lo que se puede hacer.

El que había llevado la voz cantante, un cazador enérgico y muy curtido en los montes, avanzó de nuevo diciendo:

—Señor Reid, yo por mi parte hago una proposición.

—¿Cuál?

—Si usted se encarga de organizar esa patrulla y dirigirla y mis compañeros aceptan el plan, propongo que por esta vez se junten todas las pieles sin distinción de quién cazó más y mejor, o menos y peor, y se forme un fondo común con todas. De ese fondo se extraerá la parte por igual a la de los demás que pueda corresponderle como si siguiese cazando, y así, mientras unos seguimos acumulando pieles, los escogidos las defenderán como suyas y al final, lo que se saque será repartido entre todos, sin que nadie salga más perjudicado o beneficiado.

»Y si usted estima que yo puedo ser uno de los que se expongan por defender lo que es muy nuestro, pueden contar conmigo incondicionalmente. Esta es mi proposición. Si hay alguno que pueda aportar otra mejor, retiro la mía.

Hubo un momento de silencio que Reíd interrumpió diciendo:

—Donelson, su idea me parece muy noble y justa, ya que se trata de algo común a todos. Por mi parte, si los demás la aceptan, yo también, y prometo que no escatimaré esfuerzos ni, rehuiré peligros con tal de dar la batalla a ese tipo y barrerle de la región si ello es posible.

Por lo tanto, los que estén dispuestos a aceptarla que se queden dónde están y los que no estén conformes, que den un paso al frente.

Pero nadie se movió de su sitio. La proposición les había parecido justa.

—Bien —comentó Reid, satisfecho—. Veo que estáis todos de acuerdo con la idea de Donelson. Lo que sea para unos será para otros y en tanto unos producís, otros defenderán lo producido.

»Por lo tanto, sólo resta escoger media docena de vosotros que estén dispuestos a correr el riesgo de enfrentarse con los rufianes del llamado pomposamente mayor Carroll.

«Yo sólo escojo a Donelson, porque sé que puede ser un buen conductor de sus compañeros. El resto se nombrará entre los que se ofrezcan voluntarios.

Pero como todos avanzaron ofreciéndose sin reservas, Reid ordenó efectuar un sorteo entre ellos.

Se introducían en un sombrero tantos trozos de papel como cazadores había. Cinco trozos estarían numerados y los demás en blanco. Los que sacasen un papel con un número serían los escogidos.

Efectuado el sorteo, quedó nombrado el pelotón que debería actuar a las órdenes de Reid, teniendo como jefe de filas a Donelson.

La reunión había terminado y Reid, dirigiéndose a todos ordenó:

—Ahora marchad a vuestras casas a disfrutar del asueto y mañana a cazar como si no hubiese sucedido nada. Yo me encargaré de estudiar la situación y de tomar las medidas que estime más terminantes para dar la batalla a ese buharro. Mañana a primera hora os presentaréis aquí los seis escogidos y yo os daré las órdenes que estime oportunas.

Los cazadores se disolvieron haciendo vehementes comentarios sobre la situación que se les había presentado y cuando Reid quedó a solas con su hermana, ésta, que había asistido a la reunión sin intervenir en ella, preguntó:

—¿Qué es lo que te propones hacer, hermanito?

—De momento, voy a destacar a esos hombres a realizar una descubierta terreno adelante, para que traten de otear el panorama y ver si descubren algo que merezca la pena ser tenido en cuenta. No creo que Carroll se atreva a tomar iniciativa alguna contra nosotros, porque está seguro de obtener el mejor triunfo en su mano, que es el control del río. Esperará a que la necesidad nos obligue a lanzar las gabarras con las pieles hacia la bifurcación del río y será allí donde pretenda presentamos batalla contando con su mejor posición.

—Si así es, ¿cómo vais a poder forzar el paso? Él os esperará con hombres apostados para recibiros a tiros e incluso puede tender alguna barrera en la corriente para hacer zozobrar las gabarras y privaros de las pieles.

—Ya he pensado en eso, pero como de momento podemos esperar, voy a aprovechar el tiempo para estudiar la situación y ver si puedo darle la batalla antes de que él pretenda dármela a mí. Si no es posible, cuando llegue el momento de tener que lanzar las embarcaciones al río, entonces tendré que decidir.

Al siguiente día, los cinco cazadores en unión del llamado Donelson, se presentaron en la cabaña de Reid donde éste les estaba esperando.

—Tres de vosotros cruzaréis el río y otearéis la orilla izquierda y otros tres la derecha, distanciándoos entre sí para no llamar la atención. Buscaréis los lugares más protegidos para que no os puedan ver y os acercáis todo lo posible a los dominios de Carroll. Llevaos algunos alimentos para un par de días, pues son veinte millas las que hay que recorrer y no se pueden hacer en una sola jornada.

»Cuando estéis cerca del poblado, buscad matojos, setos, todo lo que pueda ocultaros y tratad de vigilar el río, a ver si observáis algo que pueda darnos una idea de lo que ese sapo pretende hacer para cortarnos el paso. Sería muy interesante conocer sus planes para aplastarlos con los nuestros. Pero cuidado. Si ha movilizado a sus secuaces, es muy posible que él a su vez trate de explorar el terreno hacia este lado, para vigilar nuestros movimientos a lo largo del río. No querrá verse sorprendido con el paso de alguna de las gabarras y tratará de estar avisado cuando éstas surquen la corriente.

Donelson, que era hombre expeditivo, preguntó:

—Bien, señor Reid, puesto que estamos en guerra y en la guerra el que no está a nuestro lado está en contra nuestra, ¿qué debemos hacer si tropezamos con alguno de esos tipos a las órdenes de nuestro enemigo?

—Si podéis pasar sin que os vea, nada, dejadle y así sabremos que han montado su vigilancia y por dónde, pero si os tropezáis de cara, podéis obrar con arreglo a las circunstancias.

—Bien. Seguiremos sus órdenes al pie de la letra, aunque por mí me agradaría disparar primero y preguntar después. Tenga en cuenta que si vamos eliminando enemigos, menos tendremos enfrente a la hora de pelear.

—De acuerdo, pero yo siempre opiné que muchas veces la astucia puede más que la fuerza y cuando el enemigo sólo confía en ésta, y cree que es la que puede decidir una contienda, se encuentra tan sorprendido con un golpe de audacia, que se desconcierta y no acierta a reponerse de la impresión.

»Para exponer la vida siempre habrá tiempo y yo no quiero que ninguno la expongáis sin una necesidad ineludible.

—Está bien, señor Reid. Le agradecemos el interés que muestra por nosotros, pero si hemos de salir airosos de lance, cuantos menos enemigos se junten para combatirnos, mejor.

—De acuerdo, pero como hay tiempo para todo, yo abrigo unos planes posteriores que de cuajar serán una gran sorpresa para Carroll.

—¿Es un secreto acaso?

—No. He concebido la idea de ponerme en contacto con los cazadores del lado de Leedy y soliviantarlos en contra de ese explotador. Si se pusiesen de acuerde, podríamos incluso unirlos a nuestra cooperativa y reunir sus pieles y las vuestras, privando a ese tipo de las abusivas ganancias que se embolsa.

—Sería un bonito plan, pero poco viable.

—¿Por qué?

—Por la razón de que en el poblado viven las familias de los cazadores y si éstos desertasen, sus familiares se verían expuestos a las represalias de ese alacrán. El miedo les obligará a no rebelarse y seguir dejándose explotar.

Reid enmudeció ante las razones de Donelson.

—En efecto, tienes razón. No es oportuno intentarlo porque los rufianes a las órdenes de Carroll tomarían terribles represalias y no podemos provocar una catástrofe para ellos. De momento, deben seguir soportando el mal menor, pero si logramos eliminar los obstáculos, quizá un día lleguemos a formar una gran familia de cazadores, con beneficio para todos. De momento, seguiremos mi plan y cuando tenga informes aprovechables veré qué es lo que se hace.

»No hay prisa, Donelson. Podemos esperar tres semanas o un mes antes de necesitar sacar de aquí las pieles y en ese tiempo pueden suceder muchas cosas.

Los seis vigilantes abandonaron la cabaña para preparar sus sacos de viaje con vituallas para unos días.

La incursión sería larga y precisaría de todo su coraje y astucia para llevarla a buen término sin que sus enemigos pudiesen descubrirlos.

Después, Reid en quien confiaban a ciegas, diría la última palabra.

Capítulo V

UNA EXPLORACION FRUCTIFERA

Donelson y sus cinco compañeros partieron hacia el oeste dispuestos a cumplir las instrucciones de Reid. Tenían tan ciega confianza en él, que se hubiesen dejado matar antes que desobedecer una insinuación suya.

Donelson conocía parte del paisaje. Solamente una vez durante unas fiestas había estado en Leedy, pero hacía mucho tiempo, antes de que Carroll se estableciese allí.

Pero poseía un buen sentido de la orientación y sabía moverse con cautela, para poder llevar a efecto su misión con más eficacia.

Durante todo el día avanzaron por ambas orillas del río, cuidando de ocultarse todo lo posible y oteando el paisaje antes de avanzar por lugares descubiertos.

Al llegar la noche, durmieron protegidos por un seto y al amanecer volvieron a emprender la marcha, esta vez con más precaución aún, pues se estaban acercando al feudo de su enemigo.

Mediado el día, uno de los cazadores que avanzaba en vanguardia, retrocedió diciendo a Donelson:

—Cuidado, he descubierto a distancia un jinete que avanza despacio, pero avanza vigilando el paisaje.

El cazador apretó la culata de su revólver, mascullando:

—Si no fuese porque el señor Reid nos ordenó no tomar iniciativas, ese tipo no regresaría nunca más a Leedy.

«Ocultaros bien y dejadle que siga avanzando. Si para suerte suya no nos descubre, eso más que vivirá, pero si tiene la desgracia de olernos, que el diablo se prepare a cargar con su alma.

Poco más tarde y no a mucha distancia, vieron aparecer el jinete. En efecto, se trataba de uno de los secuaces de Carroll, que vigilaba el río, aunque de una manera indiferente, como si cumpliese aquella misión por rutina.

El jinete siguió avanzando y desapareció hacia el este, y Donelson entre dientes murmuró:

—¿Hasta dónde tendrá orden de seguir adelante ese buharro? ¿Será capaz de acercarse al poblado?

—¿Quién lo sabe

—No sé si retroceder hasta ver dónde va.

—El terreno que hemos dejado a la espalda es de lo más llano y podría descubrirte. Aparte de que la orden es acercarnos a Leedy y ver qué podemos descubrir.

—En ese caso, adelante y mucho cuidado por si tropezamos con algún otro sapo de esa cuadrilla.

Al anochecer habían alcanzado un lugar desde el que a distancia se distinguía el emplazamiento del poblado. Donelson dio orden de acampar en una espesura, diciendo:

—Quietos todos aquí. Cuando sea de noche, trataremos de acercarnos más. Tenemos que rebasar el poblado a lo largo del río y ver qué descubrimos.

Corroídos por la impaciencia, esperaron a que se cerrase la noche. Pronto en la oscuridad empezaron a brillar las débiles luces del poblado.

Donelson siguió dominando su impaciencia y sólo a medianoche ordenó a uno de sus compañeros:

—Tú seguirás adelante rastreando la orilla del río por este lado. Yo lo voy a cruzar a nado para echar un vistazo por la parte contraria.

—¿Estás loco? ¿No piensas que pueden descubrirte y que nada podrías hacer metido en el agua?

—Sé nadar por debajo de la corriente y no me verán.

Empezó a desnudarse hasta despojarse de toda la ropa.

—Tú —le indicó a otro —te quedarás aquí custodiando mi ropa y vigilando el río. Si descubriesen algo, acude donde creas que puedes ser más eficaz.

Se lanzó al agua silenciosamente y poco después se había perdido en la corriente.

Aquella noche no había luna, pero sí un débil resplandor de estrellas que permitía un mínimo de visibilidad.

Donelson empezó a nadar en silencio, avanzando lo más cerca posible de la orilla. Si había algo que descubrir, era allí en las márgenes donde podía ser localizado.

Y llegó un momento en que se encontró nadando frente al poblado.

Temiendo ser descubierto, se zambulló y durante casi dos minutos nadó con energía hasta que le faltó el aire en los pulmones. Entonces emergió, respirando con ahogo.

Al volver la cabeza, comprobó que había dejado el poblado un poco a su espalda. Todo estaba en silencio y al parecer nadie vigilaba aquella parte

Al bravo cazador no le extrañó esto. Descender hasta allí nadando, sin más protección, era una locura incalificable y por parecer algo inverosímil, nadie se había cuidado de mantener una vigilancia en tal lugar.

Cansado de luchar contra la corriente, derivó hacia la orilla buscando algunos sauces cuyas ramas le permitiesen asirse y descansar un momento.

Y cuando buscaba aquel asidero, la suerte le llevó a tropezar con una de las profundas y sólidas estacas clavadas en el lecho del río para sujetar las cuerdas destinadas a interceptar el paso de las gabarras.

Donelson la tanteó con rabia. Era muy sólida, estaba bien asentada en el lecho del río y sólo con un cartucho de dinamita podría ser arrancada.

Este descubrimiento le hizo suponer que en la orilla contraria habría otra estaca similar, si no era que más arriba o más abajo hubiesen clavado otras.

Decidido a no perder la noche, volvió a sumergirse y a avanzar pegado a la orilla, hasta que unas veinte yardas más abajo descubrió una nueva estaca.

Aquello estaba claro. Les tenderían una doble muralla por si lograban franquear la primera y seguramente les acecharían desde la orilla para acogerles a tiros.

Se disponía a cruzar a la orilla contraria, cuando un pequeño bulto que se mecía en el agua llamó su atención y con infinitas precauciones avanzó hacia él.

Pronto descubrió que se trataba de una pequeña barca amarrada a unos sauces.

Por curiosidad, se aferró a la borda y echó un vistazo al interior. Al meter la mano, tropezó con algo que le obligó a profundizar más y pronto descubrió que se trataba de dos gruesas y largas maromas.

En la oscuridad, el cazador sonrió con ironía. Aquellas maromas sólo podían tener como destino colocarlas atravesadas sobre el río cuando alguien anunciase la proximidad de alguna gabarra.

Silenciosamente desató la amarra, la aferró con los dientes y luchando contra la corriente trasladó la barca a la orilla contraria.

Una vez allí saltó a tierra, extrajo las sólidas cuerdas y soltó la barca, para que la corriente la llevase río abajo. Por el momento, les privaría de aquella arma y más adelante, ya se vería qué se podía hacer. Arrastrando las maromas, que pesaban bastante, avanzó hasta alcanzar el lugar donde había dejado a su compañero cuidando sus ropas.

—¿Qué diablos traes arrastrando ahí? —preguntó.

—Ya lo ves. Dos preciosas maromas.

—¿Para qué crees que pueden servimos?

—A nosotros quizá para nada, pero a ellos sí les iban a servir de mucho. Han clavado cuatro estacas en ambas orillas para tender estas cuerdas y cortarnos el paso. Estaban metidas en una barca junto a una de las estacas.

»Y como no podía hacer otra cosa, he soltado la barca y me he traído las cuerdas. Cuando la echen de menos, creerán que la barca rompió la amarra y desapareció con las cuerdas. Tendrán que tomarse la molestia de volver a fabricar unas nuevas. Y como de momento es todo lo que he podido descubrir, voy a vestirme y al amanecer emprenderemos el regreso a nuestro campo.

Se frotó con hierba seca para despojar la humedad de su cuerpo y se vistió. Se sentía cansado de su pelea contra la corriente y necesitaba un descanso. Al amanecer, tras un frugal desayuno, emprendieron de nuevo la marcha.

Todos tenían orden de iniciarla al mismo tiempo y así tanto los de una orilla como otra no necesitaban establecer contacto hasta dejar atrás la mitad del camino. Al atardecer encontraron un vado que les permitió reunirse de nuevo. Los de la orilla contraria no habían descubierto más que un jinete que a la caída de la tarde había regresado a Leedy.

Al día siguiente por la tarde llegaban al poblado y se encaminaron a la cabaña de Reid, el cual esperaba su regreso con ansiedad y zozobra. Temía que la impetuosidad de Donelson le moviese a cometer alguna imprudencia levantando la caza antes de tiempo.

Cuando les vio llegar sanos y salvos, arrastrando las maromas como si fuesen redes de pescador, les salió al encuentro preguntando:

—¿Qué diablos traéis aquí?

—Estas son las armas capturadas al enemigo, Reid —afirmó Donelson—. Estas dos sólidas y largas maromas y cuatro estacas clavadas en las orillas del río son las que debían servir para detener nuestras embarcaciones y permitirles cazarnos a tiros.

Le dio cuenta de la exploración que había realizado hasta descubrir la barca con las maromas, así como los pivotes clavados en las orillas y Reid, felicitándole, dijo:

—Has realizado una gran labor, Donelson. No es que quiera decir que con esto has salvado el peligro, porque en cuanto las echen de menos fabricarán otras y las cosas quedarán igual que estaban, pero al menos has descubierto el truco y ahora sabemos cuál va a ser la maniobra a emplear para cortarnos el paso.

»Lo que quizá les sobresalte un poco es comprobar que la barca y las maromas han desaparecido y esto les hará suponer que hemos sido tan audaces que hemos llegado hasta el corazón de sus planes y la vigilancia a montar de ahora en adelante será severísima.

—Quizá no. Si admiten que la barca ha roto su amarradero debido a la fuerte corriente, no sospecharán que ha sido obra nuestra.

—Es igual. Cualquier otra maniobra que ejecutemos más adelante será distinta y, por mi parte, pueden montar la vigilancia que quieran en el río. Cuando llegue nuestro momento estudiaremos la manera de contrarrestar sus planes.

«Como a ninguno nos corre prisa sacar las pieles de aquí, vamos a retrasar hasta el último momento el envío por el rio. Esto les pondrá nerviosos y acaso sospechen que hemos escogido otra ruta para llevarnos las pieles. Pretendo gastar los nervios de ese tipo y obligarle a salirse de su cascarón. Cuando crea que hemos burlado sus planes se verá obligado a intentar algo con menos ventajas para él y entonces hablaremos todos.

«Ahora, de momento, vuestra misión será la de vigilar ambas orillas unas millas más abajo del poblado. No quiero que si ese tipo se mostrase tan osado como nosotros, pudiera darnos un golpe de sorpresa en nuestra propia madriguera.

—¿Le cree con agallas para intentarlo?

—A él no, pero a esos rufianes que tiene a sus órdenes sí, porque para eso les paga.

—Pero si nos limitamos a esperar, el tiempo irá pasando y no habremos resuelto nada.

—No seas tan impaciente, Donelson. Sólo han transcurrido media docena de días desde que ese hombre vino a darnos su ultimátum y no se puede pedir que en tan poco tiempo se resuelva un problema que hasta ahora nos es desconocido en parte. No me costaría trabajo ordenaros que os lanzaseis a una pelea brutal contra esa gentuza, pero no deseo que ninguno exponga la vida si no es un caso muy obligado. Prefiero esperar, desconcertar a ese hombre, ser yo quien lleve la voz cantante y asestar el golpe en el momento más propicio si puede ser, por medio de la astucia más que por el de la fuerza bruta.

«Hasta ahora no ha pasado nada y nada nos apremia para vernos obligados a tomar medidas drásticas. Tened paciencia y confiad en mí hasta donde se pueda confiar, pues yo no me considero infalible.

—Usted es un hombre de muchos recursos.

—Lo acepto, pero en el mundo hay muchos hombres tan listos o más que yo, y por ahora ignoro la clase de listeza que posee nuestro enemigo. Por eso pretendo que sea él quien tome la iniciativa, para ver si puedo descubrirle su parte flaca.

La hazaña llevada a cabo por Donelson apoderándose de las maromas y enviando la barca al garete desconcertó a Carroll cuando Gedney le dio cuenta de la desaparición.

—¿Cómo ha podido ser eso? —bramó—. ¿Es que tengo que admitir que mis enemigos han podido llegar hasta aquí y delante de vuestras propias narices se han llevado las cuerdas y la lancha? Explícame, si no, cómo ha podido suceder eso.

Gedney, aturdido por las voces de Carroll, replicó:

—Cálmese, mayor, y no saque las cosas de quicio. Esa gente no ha podido llegar hasta aquí, por la razón de que tengo a todos nuestros hombres vigilando a lo largo del río y alguno los hubiese descubierto.

»Lo que ha podido suceder es que la barca estuviese mal amarrada y la corriente, que es fuerte, la empujase y se la llevara el río abajo. No encuentro otra explicación al caso.

—Si estuviese seguro de que es cierto, la admitiría, pero como me cabe la duda y no quiero ser sorprendido, en lugar de sorprender, exijo que la vigilancia se lleve a cabo con más eficacia y tesón. Si esa gente no sirve para el caso o no quiere servir, que lo digan y buscaré otros más aptos. El dinero no se gana cruzándose de brazos.

A Gedney le costó mucho trabajo calmar a Carroll, insistiendo en su explicación, pero más tarde exhortó a sus compañeros a vigilar con más cuidado por si acaso el mayor tenía razón.

La vigilancia se intensificó tomando aquel asunto con más interés. Gedney, a pesar de haber dado aquella explicación a su patrón, no estaba conforme con ella por la razón de que él había sido quien amarrara la barca la tarde del día en que desapareció, y estaba seguro de que como la había amarrado, sólo un violento temporal podía haber roto su amarra.

Pero de haberse roto, tenía que haber quedado un pedazo de la amarra en la rama del sauce y no había nada.

Esto le alarmó, porque si los enemigos de Carroll habían sido tan audaces que desafiando la vigilancia y el peligro habían podido llegar hasta allí y realizar aquella retadora maniobra, había que suponer que eran gente de agallas para realizar tal proeza y había que tener mucho cuidado con ellos.

El en persona había tomado la guardia algunas noches, para vigilar escondido la orilla del río, pero nada turbó el rumor de la corriente y esto le desconcertaba.

Y así pasaron algunos días, sin que nada anormal turbara la calma reinante, Carroll se desesperaba y se ponía nervioso, al observar que Reid y sus hombres no parecían dar señales de vida y empezaba a preguntarse si tras su amenaza de bloquear el río habrían decidido enviar las pieles por tierra, alejándose de la proximidad de Leedy para no ser sorprendidos.

Y si esto había sucedido así, no sólo se vería burlado, sino que sus planes de absorción y monopolio se habrían venido abajo, privándole de una ganancia muy respetable.

Capítulo VI

UNA VISITA AUDAZ

La barcaza capturada por Donelson con las dos maromas destinadas a cortar el paso del río, había sido empujada por la corriente, varando en un remanso a escasamente dos millas de Baeth.

La descubrió uno de los vigilantes y dio cuenta a Reid preguntándole qué debían hacer con ella

—¿No habéis descubierto a nadie que se haya interesado en llegar hasta aquí en busca de ella?

—No, señor Reid. Podemos asegurar que en diez millas no hemos descubierto a nadie tratando de meter la nariz en esta parte del terreno.

—Está bien. Amarradla bien y cuidad de ella. La voy a necesitar.

No se atrevieron a preguntarle para qué la necesitaría y se limitaron a cumplimentar la orden.

Y Reid, que había concebido una ida osada para demostrar a Carroll que no le tenía miedo y que estaba dispuesto a luchar contra él hasta donde quisiera que se dilatase la lucha, llamó a Donelson diciéndole:

—¿Estás dispuesto a secundarme en un plan demasiado audaz y peligroso que he concebido?

—¿Se trata de dar en el morro a ese tipo de Carroll?

—Algo parecido.

—Entonces cuente conmigo. Lo que sea no quiero perdérmelo.

—En ese caso, llévate a la barcaza unas cuantas latas de conserva y un odre con agua y también las maromas que encontraste en la embarcación.

—¿Qué es lo que pretende?

—Devolvérselas a ese tipo en persona. Quiero que se dé cuenta de que luchar conmigo no es un juego de niños.

—Pero, ¿no comprende que esas maromas…?

—No te preocupes. Si las han perdido, se ocuparán de fabricar otras, si no es que ya las tienen preparadas, por lo tanto quedándonos con ellas no les privamos de ninguna arma.

—De acuerdo, pero, ¿qué se propone con desafiar el peligro sin necesidad? ¿Olvida que tiene a sus órdenes a varios desalmados y que puede aprovechar el momento para deshacerse de nosotros?

—¿Crees que eso le reportaría utilidad? Con suprimirnos, si nosotros lo consentimos, no habrá adelantado nada. Él lo que quiere son las pieles y si ha de luchar por ellas, lo hará cuando las crea al alcance de su mano.

»Por otra parte, no vamos a ir solos. Nos acompañarán por tierra cuatro de nuestros hombres, que serán una amenaza si quisiera irse del seguro.

—Está bien, Reid. No entiendo mucho lo que pretende hacer, pero confío tanto en usted, que de su mano iría al propio infierno sin temor.

—En ese caso, ponte al habla con cuatro de nuestros vigilantes y diles que además de las armas, fabriquen cuatro buenos barrenos capaces de estallar en un radio de acción de veinte yardas. Qué los preparen bien con unas mechas muy cortas, por si hubiese necesidad de usarlos sin perder tiempo. De lo demás me encargaré yo.

—¿Para cuándo quiere que esté todo preparado?

—Para mañana al salir el sol. Que se provean también de víveres y traigan los caballos.

En efecto, al salir el sol del día siguiente, los cuatro vigilantes esperaban frente a la cabaña la aparición de Reid.

Este, con su magnífico rifle de dos cañones y dos revólveres bien cargados a la cintura hizo su aparición. También Donelson iba fuertemente armado.

Reid, sonriendo, se dirigió a ellos preguntando:

—¿Preparasteis los barrenos?

—Aquí los tiene, Reid.

Este los examinó con atención.

—Están bien, muchachos. Ahora oídme. Donelson y yo vamos a remontar la corriente en la barcaza que apresamos a nuestro enemigo. Vosotros nos seguiréis paralelos a la orilla derecha, que es la que conduce al poblado, y como habrá de llegar un momento en que alguien nos saldrá al paso, cuando esto suceda, os acercaréis a la orilla, dispuestos a defendernos y mostrando no sólo los barrenos, sino las armas. Luego, con arreglo a cómo se desarrollen los acontecimientos recibiréis órdenes. Y ahora, en marcha hacia la barcaza.

Reid y Donelson saltaron a ella y empuñaron los remos.

La tarea de subirla contra corriente sería dura, pero ambos eran fuertes y animosos.

Los cuatro vigilantes, en fila, seguían paralelamente la marcha de la embarcación preguntándose qué clase de diablura se le habría ocurrido a su jefe.

Al atardecer, cansados del esfuerzo hicieron alto en un remanso del río y Reid dio orden de acampar para pasar allí la noche. Aún les faltaban unas cinco millas para alcanzar Leedy y querían llegar de día.

Se amarró la barca, se acampó en la orilla y se montó guardia para evitar una sorpresa.

Nadie les molestó en toda la noche, pero uno de los secuaces de Carroll, que vigilaba por aquella parte, descubrió la barca y a los vigilantes y se apresuró a regresar al poblado para dar cuenta a Gedney del descubrimiento.

El rufián se apresuró a ir en busca de Carroll para ponerle en antecedentes de lo que sucedía y Carroll, excitado preguntó:

—¿Se trata de alguna gabarra cargada?

—No, mayor. Es una embarcación pequeña. La tripulan dos hombres y por la orilla les dan escolta cuatro jinetes bien armados.

—Está bien. Gedney, encárgate de montar la guardia en el río y de detener la barca y a los que la ocupan. Los demás que estén atentos a enfrentarse con los que la escoltan si es necesario.

»Si como dice, esos hombres han acampado a cinco millas de aquí, lo seguro es que a media mañana estén a la vista del poblado. Yo estaré atento a acudir en cuanto os apoderéis de la embarcación y de sus tripulantes.

En efecto, sobre las once de la mañana, Reid y su pequeña embarcación llegaban al lugar donde Donelson había descubierto las estacas clavadas.

Y de entre los sauces surgieron cuatro hombres revólver en mano.

Gedney adelantándose, ordenó:

—¡Alto! Arrimen esa embarcación a la orilla y digan quienes son y dónde van. Obedezcan si no quieren que disparemos contra ustedes.

—Espero que no se muestre tan imprudente, amigo, porque se expondría a volar como un avestruz, pero en pedazos. Hay media docena de barrenos preparados para hacerlos estallar al primer movimiento mal hecho por ustedes, así es que enfunden y avisen al señor Carroll que deseo verle.

—¿Usted quién es?

—Si le interesa mucho saber mi nombre, puedo decirle que me llamo William Reid. Su amable patrón sabe algo de mí y a lo mejor celebra que venga a hacerle una visita de cumplido, en correspondencia a la que él me hizo hace un par de semanas.

Gedney se rascó la cabeza. Sabía quién era Reid porque se lo había oído decir a Carroll, pero su preocupación era la embarcación que aquel hombre tripulaba Estaba seguro de que era la que le había sido robada una noche y su rabia era infinita.

Y sin poder contenerse, exclamó:

—Oiga, ¿de dónde diablos ha sacado esa barca?

—La lanzó sobre el techo de mi cabaña la erupción de un volcán que se abrió la otra noche allá arriba. ¿Le satisface la contestación?

—No.

—Pues no tengo otra, al menos para usted y no me haga perder el tiempo discutiendo con quién no tiene categoría para discutir conmigo. Avise a Carroll, que es a quien le interesa la discusión.

Gedney se mordió los labios con ira ante la despectiva contestación de Reid y le miró con odio infinito. De no ser que tenía miedo a tomar iniciativas sin la anuencia de su patrón, hubiese intentado disparar su revólver contra Reid, aunque frente a él para disipar aquel deseo, tenía el cañón del rifle de Donelson.

Y dando media vuelta, se alejó de la orilla para ir en busca de Carroll a darle cuenta del deseo de Reid.

—Mayor —dijo rabioso— uno de los que tripulan la barca dice que es Reid, que viene a hablar con usted. Le advierto que la barca es la misma que desapareció de aquí hace noches.

Carroll al oír la afirmación, se mordió el labio inferior. Ahora estaba seguro de que la barca había sido robada delante de los ojos de sus secuaces.

Pero el hecho de que Reid se hubiese decidido a visitarle, le encendía ciertas esperanzas. Quizá se había dado cuenta de que no le iba a ser fácil pasar con las pieles y acudía a parlamentar con alguna otra proposición.

Y sin decir nada, se dirigió presuroso hacia la orilla.

La barca estaba sujeta a un saliente del río y en ella se encontraban Reid y Donelson. Este con el rifle amartillado, y en tierra, formando una fila horizontal, sus cuatro vigilantes con los barrenos en la mano y los cigarros encendidos, prontos a arrimar la lumbre a la mechas para lanzarlos.

Carroll con una sonrisa irónica en los labios, avanzó diciendo:

—¡Qué sorpresa más grata, señor Reid! Sea bienvenido a mis modestos dominios.

—Gracias por su amable acogida, mayor Carroll.

—Ya le dije que esperaba que algún día vendría a verme, y ya ve cómo no me equivoqué.

—En efecto, usted me dijo que vendría a verle, pero yo no le dije a qué vendría.

—No creo que el caso sea un misterio. A usted le conviene tratar conmigo y se ha dado cuenta de que es mejor tratar que pelear.

—Yo no busco las peleas, pero tampoco las rehúyo.

—Bien, señor Reid. No me irá a decir que para tratar conmigo de negocios, ha tenido usted que traer consigo un pequeño regimiento de granaderos.

—Para discutir, no, pero para defenderme, sí.

—Nadie pensaba atacarle.

—Ahora, claro es. No traigo pieles conmigo.

—Por eso. Su piel aunque sea muy valiosa para usted, a mí no me reportaría utilidad alguna.

—¿Quiere eso decir que en alguna ocasión trató de comerciar con el pellejo de algún enemigo y no le resultó un negocio productivo?

—No he llegado tan lejos. Mis enemigos los enterré con su propia piel, para que no presentasen un aspecto tan feo. A mí sólo me interesan las pieles de los animales. Pero creo que en lugar de perder el tiempo discutiendo cosas tan floridas, podría desembarcar y hablaríamos más cómodamente y con menos acritud.

—Claro que voy a desembarcar, señor Carroll, porque he venido sobre algo que no me pertenece. Supongo que conocerá esta embarcación.

—Claro que la conozco; es mía.

—¿Y estas bonitas cuerdas las conoce también?

—En efecto, estaban dentro de la barca. ¿Quiere decirme cómo han llegado a su poder?

—¿Cómo cree que han podido llegar?

—Supongo que porque se desató la amarra y la corriente la llevó a sus dominios.

—La suposición parecería lógica en otras circunstancias, pero en ésta no. Su barca con las maromas se las llevó de aquí una noche uno de mis hombres sin que sus esbirros se diesen cuenta de ello.

Carroll apretó los dientes y negó:

—No lo creo. Me cuesta trabajo creer que exista un ser tan osado que burlase a mis hombres llevándose la barca delante de sus propias narices.

—Pues aunque lo dude, así es. El osado que se llevó esto es el hombre que me acompaña, y como detalle que acredita que es cierto, le diré que además descubrió las cuatro estacas que mandó usted clavar en las orillas del río para tender estas maromas y cortarnos el paso si pretendíamos pasar con nuestras gabarras, cargadas de pieles.

«Usted fue tan ingenuo, que me amenazó con cortarme el paso del río y como de la única manera que podía conseguirlo era ésta, encargué a mi ayudante que tratase de comprobar, y mi ayudante fue tan eficaz que me trajo las pruebas para que no abrigase la menor duda. Ya me figuro que esto le mortificará un poco, pues es una demostración de que sus lebreles pueden poseer unos dientes feroces a la hora de dar dentelladas, pero que en cambio, son poco eficientes a la hora de demostrar un poco de sentido común. Aunque esto no es culpa mía.

«Y como no quiero nada que no me pertenezca, pero sí en cambio defiendo lo que es mío o de mis amigos, he venido a devolverle su barca y sus cuerdas y a decirle que las puede poner de adorno en su despacho, porque será para lo único que le pueden servir.

«Comprenderá que no soy tan ingenuo, que sabiendo dónde está la trampa y cómo es, vaya a meter la cabeza en ella. Esto no le servirá para evitar que yo saque nuestras pieles de nuestro almacén. Y quiero decir más. Las pieles saldrán cuando yo estime que debe ser así y pasarán quiera usted o no.

—¿Me permite que me ría?

—Si no tiene los dientes picados, tiene mi permiso. Me molestan las dentaduras averiadas.

—Pues sonreiré solamente y le diré que me gustaría saber cómo se las va a ingeniar para sacarlas de allí.

—Tengo varios procedimientos, y uno de ellos es muy ingenioso.

—Supongo que no será tan inocente que me lo revele.

—¿Por qué no? Usted me reveló su plan de interceptar el río y en justa correspondencia, yo haré lo mismo. Estamos cazando con trampas una gran cantidad de águilas reales, que como sabe, son muy poderosas y tienen un vuelo muy fuerte.

«Cuando reúna el número calculado según el peso a soportar, cargaré una gabarra con pieles, ataré las águilas a la gabarra y las obligaré a tender el vuelo, que como sabe, es muy alto. Las águilas dirigidas por mí, tomarán el rumbo que las indique y remontaremos el curso del Missouri, saludándole desde las alturas cuando crucemos sobre Leedy. ¿Qué le parece el plan?

—Digno de su fantasía y estaré preparado con un pañuelo blanco en la mano para saludarle a mi vez y desearle un buen aterrizaje. ¿Nada más?

—Nada más. Y ahora, voy a saltar a tierra para devolverle su barca y sus cuerdas, pero antes, dé orden a esos sapos que nos miran de una manera venenosa, que se retiren de espaldas hasta que yo crea que no pueden contaminarnos con su aliento. Hágalo así, si no quiere volar en pedacitos con unos cuantos barrenos que caerían sobre usted como el agua cae en mayo sobre los sembrados. No me creerá tan idiota que pueda venir atado de pies y manos a ponerme delante de los revólveres de esa chusma.

«Mientras pueda evitar que se derrame sangre aunque sea sangre tan emponzoñada como la de estos tipos lo evitaré, pero si me obligan a que la derrame, se va a volver rojo el cauce del río.

Carroll apretó los labios con ira. Estaba cazado y nada podía hacer para librarse de la trampa.

Y como no quería dar sensación de contrariedad, boceto una fea sonrisa y replicó:

—No era necesario que se mostrase tan drástico y desconfiado, señor Reid. Yo acostumbro a tratar a mis huéspedes con cortesía cuando confían en mi hidalguía y vienen a visitarme.

—Yo no he confiado más que en mí mismo. Es posible que sea usted sincero en sus afirmaciones, pero prefiero no correr el riesgo de lo contrario. Ruegue a esos hombres que desaparezcan de aquí sí le tienen en alguna estima.

Carroll comprendió que no convencería a su enemigo de su lealtad y encarándose con Gedney, ordenó:

—Martin, llévate a los muchachos todo lo lejos que el señor desea. Ha venido a devolverme algo que me pertenece y es justo tratarle con caballerosidad.

El rufián comprendió que no tenía otro remedio que obedecer. Aquellos cuatro tipos, con los barrenos en las manos y la lumbre de sus cigarros, muy próximas a las cortísimas mechas, eran, un argumento irrebatible contra los que no cabía oposición

—Vamos, muchachos. Otro día tendremos ocasión de intercambiar saludos con estos caballeros.

Y volviéndose hacia sus secuaces, ordenó:

—Ese día los intercambiaremos con sumo gusto —afirmó Reid.

Los rufianes se fueron alejando y Reid en unión de Donelson saltó a tierra.

—Bien, señor Carroll. Le he devuelto la visita en un tono parecido a cómo me la hizo usted. En ese aspecto estamos en paz.

—En efecto, pero la paz entre usted y yo ya no es posible.

—No hace falta que lo afirme. Y como creo que no se presentará una nueva oportunidad de que discutamos este asunto, solamente con palabras, le reiteraré mi afirmación. Usted no pasará las pieles por el río, porque estoy decidido a evitarlo.

—Eso lo sabía.

—Pero no crea que por eso voy a descuidar alguna otra posibilidad de tránsito de sus pieles. Vigilaré la pradera celosamente y tendría usted que dar la vuelta a medio globo, para poder burlar mi vigilancia y llevar sus pieles al otro lado del río.

—Ya cuento con eso, pero usted no cuenta con mi colección de águilas reales. Le aseguro que he realizado un ensayo con ellas y el resultado ha sido magnifico.

—Puede tomarlo a broma, pero de ahí no pasará.

—Es posible, aunque eso está por decidir. Yo no lanzo amenazas porque es tonto predecir lo que va a suceder y cómo. Me limito a decirle que las pieles saldrán de mi almacén en momento oportuno. Cómo, cuándo y de qué manera, eso se verá a su debido tiempo.

»Y si usted cuenta con unos pistoleros a sueldo dispuestos a defender el chantaje, yo cuento con hombres decentes y leales, que por defender lo que es suyo, son capaces de morder las piedras.

»Y ahora, señor Carroll, no le digo que he tenido mucho gusto en visitarle, porque mentiría. No se puede sentir gusto alguno visitando a un ser tan egoísta y odioso como usted. Sólo le diré adiós y hasta que nos veamos como usted quiera que sea, la próxima entrevista.

Hizo una seña a sus hombres para que se acercasen y tanto él como Donelson, saltaron a la grupa de dos de los caballos para reemprender el regreso a sus posiciones.

Los pistoleros de Carroll se hablan retirado lo suficiente para no poder hacer nada contra ellos, mientras el egoísta explotador de los cazadores, apretaba los puños con furia salvaje, viéndose impotente para tomar venganza contra su enemigo.

Este había sabido maniobrar sabiamente para meterse en su propia madriguera sin peligro de verse cogido en alguna trampa y además, le había puesto en ridículo ante sus hombres, demostrándole que también él poseía resortes para atacar y defenderse.

Pero a fin de cuentas, esto sólo era un incidente molesto sin trascendencia en la lucha entablada.

La partida sólo acababa de empezar con fintas de tanteo sin consecuencias para nadie. La gran batalla estaba por desarrollarse y él creía que a la hora del choque los triunfos estaban en sus manos.

Más a pesar de esto, sentía una vaga inquietud ante el temor de equivocarse. Reid parecía mostrarse muy seguro de burlarse de él y se preguntaba cómo podría intentarlo.

Pese a lo que afirmase, el río le estaría vedado y si intentaba el transporte por tierra, él estaría también atento a esta posibilidad, para salirle al paso y atacarle impidiendo el avance

Si no daba sensación de fuerza y de triunfo, todo se podía desmoronar sobre él e incluso provocar la rebeldía entre los cazadores de su demarcación.

Capítulo VII

UNA ADVERTENCIA INUTIL

El pequeño grupo de cazadores con Reid al frente, emprendió el galope alejándose de los dominios de Carroll, pero sin dejar de volver la vista atrás por si sus enemigos intentaban la persecución, cosa que no sucedió.

Cuando se habían alejado bastante y no se veía enemigo alguno a su espalda, Donelson rompió a reír a carcajadas y Reid preguntó:

—¿Qué te sucede, Donelson, de qué diablos te ríes?

—Me estaba acordando de algo muy gracioso que dijo usted. Sería maravilloso ver unas cuantas docenas de águilas reales sujetando con el pico las cuerdas que mantuviesen en el aire una gabarra cargada de pieles. Sería tanto como ver aparecer un objeto extraño portando a la tierra seres de otro mundo desconocido.

—¿No te gustaría contemplar el espectáculo?

—¡Diablos, a mí sí! Lo que me pregunto es si le agradaría a ese buitre de Carroll.

—Seguro que no.

—Pero a lo mejor se pasa las noches en vela con unos catalejos junto a la nariz, escrutando el cielo por si es verdad que aparece la gabarra por los aires.

—Eso le serviría de entretenimiento.

—Lo malo es que todo es una fantasía y que las pieles sólo se pueden sacar de aquí por el río o por tierra lisa, sin alas que las remonten al espacio.

—Claro que sólo existen esos dos procedimientos.

—¿Cuál cree que podremos escoger?

—No hay duda alguna: el del río.

—¿Cómo? ¿Acaso desdeña la posición privilegiada que goza esa gente para impedirlo?

—No lo desdeño, pero cuando la astucia juega contra la fuerza bruta, por regla general la astucia es la que vence.

«Podríamos desdeñar el río e intentar el envío por tierra, dando un gran rodeo, pero si echas cuentas de lo que eso costaría, saldríamos perdiendo más que si le cediésemos las pieles con ese treinta por ciento de rebaja que exige.

—De acuerdo, pero si las perdiésemos por intentar forzar el bloqueo, ¿qué sucedería?

—Eso… Que las perderíamos.

—Entonces…

—Escucha, Donelson, no te devanes los sesos pretendiendo adelantar acontecimientos. Yo no estoy loco ni soy un inconsciente y por lo tanto, cuando tenga un plan definido, lo someteré a vuestra consideración para que lo estudiéis y me deis vuestra conformidad o lo rechacéis si no os acaba de convencer. Entretanto, vamos a dejar que el tiempo transcurra, a ver qué nueva reacción sufre ese tipo. Quiero desquiciar sus nervios para obligarle a que pierda la ecuanimidad e intente algo descabellado que le hunda.

La charla fue interrumpida por el galope de un caballo que se acercaba vertiginosamente hacia el grupo.

Reid hizo un gesto para detener a sus hombres y empuñó el rifle, siendo imitado por los demás.

Podía tratarse de alguno de los pistoleros de Carroll y no debían confiarse.

Pero cuando el jinete se fue acercando, todos comprobaron con asombro que se trataba de una mujer.

Era Ovidia, la hija de Carroll, la cual como de costumbre para paliar su aburrimiento y evitarse discusiones enojosas con su padre, salía a dar largos paseos.

La muchacha descubrió el grupo, pero creyendo que se trataba de cazadores del poblado, no hizo ademán alguno de evitar el encuentro y siguió avanzando aunque a un trote menos acelerado.

La aguda mirada de Reid captó la belleza altiva de la joven, así como su bonita figura, y exclamó:

—¡Preciosa muchacha! A juzgar por el caballo y el atuendo, debe pertenecer a alguna de las pocas familias bien acomodadas de Leedy.

La muchacha siguió avanzando, pero de pronto frenó el trote de su caballo y tiró de las bridas. Al no reconocer a los que componían el grupo, pareció sentir miedo de enfrentarse con ellos.

Pero Reid despojándose galantemente del sombrero, gritó:

—¡Adelante, señorita! Puede seguir el camino trazado, porque no componemos ninguna partida de facinerosos capaces de hacer daño a una mujer indefensa.

Reid, que además de ser un buen tipo de hombre, poseía una sonrisa especial y un tono de voz convincente, pareció impresionar a la joven con su advertencia

Y como Ovidia era una muchacha fuerte, valiente y decidida, no quiso pasar a los ojos de aquella gente por una mujer apocada y rectificó de nuevo el trote de su bonita montura, avanzando hacia ellos con gesto de desafío.

Cuando llegó cerca de ellos, frenó otra vez diciendo:

—Perdonen, pero para mí son ustedes gente desconocida y entendí lo más prudente seguir otro camino.

—La comprendo, señorita, pero aunque desconocidos somos personas decentes.

—Pero no del poblado ni de sus alrededores. Yo conozco a todos aquí y nunca les he visto.

—En efecto. Nosotros tenemos nuestros hogares en Baeth.

—¡Ah! Pertenecen al otro clan de cazadores.

—Así es, señorita.

—Entonces, ¿qué hacen por aquí tan apartados?

—Hemos venido a hacer una visita de cortesía a cierto tipo muy encumbrado de este lugar y a devolverle algo que le pertenecía. Se trata del señor Carroll, y puesto que usted conoce a todo el mundo aquí, tendrá que conocerlo.

La joven con acento incisivo, repuso:

—Se trata de mi padre, señor.

Reid abrió a boca sorprendido, pues ignoraba que Ovidia fuese la hija de aquel sapo venenoso y repuso:

—Lo siento, señorita. No creí que un hombre como ése pudiese tener una hija como usted.

—¿Por qué no?

—No sé. Lo digo por intuición. Me da usted la impresión de ser algo antagónico a su padre.

—Lo cual no evita que sea su hija.

—No; claro que no.

La muchacha permaneció un momento indecisa y luego con decisión preguntó:

—¿Han venido a tratar con él del asunto de las pieles?

—¿Está enterada de eso?

—Aquí tiene una que enterarse de todo y mucho más si son asuntos de mi padre.

—Pues en verdad, no vinimos a tratar con él de ese asunto, porque en cuestión de negocios con su padre no se puede tratar si no es vaciando los bolsillos sobre su mesa y dejando en ella todo lo que se posee. Hemos venido a devolverle una barca que escapó río abajo y unas cuerdas muy bien trenzadas, que su padre tiene dispuestas para interceptar el rio y no permitirnos que lo remontemos con nuestras pieles, como si el Creador le hubiese adjudicado la hegemonía del río. ¿Sabía eso también?

—Ya le he dicho que aquí se sabe todo

—¿Y… lo aprueba?

—¿Mi aprobación o desaprobación puede tener algún valor?

—En el sentido moral, mucho, porque de desaprobarlo demostraría que su presencia y su figura están a tono con sus sentimientos y su nobleza.

Ella repuso:

—La fuerza la tiene mi padre, yo soy un cero a su izquierda

—Eso es algo relativo. Una hija puede influir mucho el ánimo de un padre.

—Pero no del mío. Como se ve que no le conocen.

—Quizá se equivoque usted en eso. Me ha bastado tratar con él un par de veces para creer conocerle a fondo.

—Entonces…

—Aun así. Una hija tiene mucho poder.

—Sigo diciendo que no le conoce a fondo. Yo no significo nada para él sobre todo en cuestiones de negocios.

—¿Le quiere usted mucho?

—¿Tengo obligación de contestar a su pregunta?

—Claro que no, pero por si acaso, quiero darle un consejo y puede tomarlo o no según le parezca. Hiera o no hiera sus sentimientos filiales, le diré que su padre no sólo es un egoísta y un explotador de hombres sin defensa posible, sino un loco capaz de encender una guerra sólo por su desatentado egoísmo.

»Ha pretendido imponer su voluntad más allá de sus fronteras a hombres como nosotros que no admitimos imposiciones y ha declarado una guerra que en algún momento puede tener consecuencias muy trágicas para algunos, entre los que hay que contarle a él.

»Hasta ahora no han hablado las armas, pero si llegan a hablar por su culpa, puede ser uno de los que caigan por ser el mayor culpable de esa guerra Por esto le preguntaba si le quería mucho, para que ahora que aún es tiempo, trate de convencerle de la locura que intenta por si llega el caso de que la pague con su vida.

«Como verá usted hablo con el corazón en la mano. No quisiera tener el remordimiento sin culpa alguna de contribuir a dejarla a usted huérfana y por esto me atrevo a pedirla en bien de todos, que si posee alguna influencia sobre su padre, le quite de la cabeza esa idea de impedir el libre paso por el río de nuestras pieles, porque además de que tenemos un derecho sagrado a transitar por él, defenderemos nuestra mercancía a tiros caiga quien caiga.

«Nosotros no nos metemos en sus asuntos ni nos importa si explota o no a los cazadores de este lado de la región. Este es un pleito que ellos deben resolver y que estoy seguro de que algún día pueden intentarlo de una manera sangrienta, pero sí nos importa nuestra libertad de acción dentro de la legalidad. Se lo he advertido a su padre, pero él nos ha desafiado agriamente, afirmando que nos impedirá el paso de nuestras pieles. Si no sabía usted exactamente cómo está la situación, yo se la expongo con claridad y nobleza para que la conozca.

«Sabemos que tiene a sus órdenes a unos cuantos matones que sólo con tratar con ellos se denigra una persona y que pretende que sean ellos los que den la cara para defender sus egoísmos. No les tenemos miedo pero sí advierto que si uno sólo de nuestros hombres perdiese la vida a sus manos por culpa de su padre, sería a éste a quien le aplicaríamos el castigo máximo, a menos que él tuviese la suerte de eliminarme antes. Y ya no le digo más. Perdone la franqueza, pero bueno es que sepa el peligro que corre su padre si cree que debe hacer algo para evitarlo.

Ovidia, que le había escuchado tensa, aflojó sus nervios y repuso:

—Gracias, señor Reid, Me doy cuenta exacta de cuanto me ha dicho y se lo agradezco, pero confieso que me siento impotente para hacer variar de criterio a mi padre. Nadie con más angustia que yo sigue el curso de estos acontecimientos y lamento que mi padre sienta tanta apetencia por un dinero que no podría comerse y más aún, que se vea rodeado de esa chusma que le sirve, pero ésta es la situación y yo no tengo fuerza alguna para variarla.

«Sé que si insisto en advertirle del peligro, me echará con cajas destempladas, diciendo que él no es un novato en las peleas, porque lo demostró combatiendo a los indios y que no tiene miedo a nada ni a nadie. En estas circunstancias, me veo impotente para intentar nada. Será lo que Dios quiera que tenga que ser, pero le aseguro de que no guardaré resentimiento contra nadie si se produjese una catástrofe que me afectase, porque sé que sería provocada por mi propio padre. Y no tengo más que añadir. He tenido mucho gusto en conocerle y oír de sus labios todos esos razonamientos que demuestran que es usted una persona sensata. Ojalá sople una ráfaga de razón por estos lugares y mi padre rectifique a tiempo. Si así no es me resignaré si me toca perder sin culpa alguna.

Reid, emocionado por las sensatas palabras de Ovidia, exclamó:

—¡Ojalá no llegue ese momento en bien de todos! Pero si así fuera y se viese en dificultades angustiosas no dude en acudir a mí. Las puertas de mi cabaña estarán siempre abiertas para usted y no quedaría abandonada a su suerte.

—Muchas gracias. Es usted muy gentil hasta con sus enemigos.

—Usted no lo es. Los hijos no pueden pagar nunca las culpas de sus padres.

—Pero muchas veces las sufren. En fin, creo que es inútil atormentarse más tratando este asunto. Repito que celebro haberle conocido y ojalá no tengamos que volver a vernos en situaciones peores.

—Que así sea le pedimos a Dios.

La muchacha picó espuelas y galopó camino del poblado mientras Reid la seguía con mirada brillante. Ovidia se había captado todas sus simpatías y parecía adivinar la tragedia reinante entre ella y su padre. Y emitiendo un hondo suspiro dio orden de continuar adelante tenso y mudo, mientras sus hombres no se atrevían a hacer comentario alguno.

Anochecía cuando Ovidia penetraba en el cercado que rodeaba la cabaña.

Carroll, que paseaba con las manos a la espalda y lanzando furiosas maldiciones a causa de la humillación sufrida tan recientemente, no sabiendo con quien desfogar su mal humor, se encaró con su hija gritando:

—¿De dónde diablos vienes a estas horas?

—¿No lo sabe? De dar un largo paseo por la pradera.

—¿Es que eres tan intrépida o inconsciente que te atreves a alejarte tanto de aquí, cuando sabes que estamos amenazados por nuestros enemigos y que podrían tomar represalias contra ti, ya que no pueden hacerlo contra mí?

—¿Quién iba a tomar esas represalias?

—¿Quién va a ser? Ese imbécil de Reid y sus hombres.

—Cree al señor Reid capaz de humillar o ultrajar a una mujer indefensa?

—¿Por qué no? En la guerra, todos los ardides y todas las armas son buenas.

—Pues se equivoca o pretende equivocarse al juzgarle. Precisamente he tropezado con él y sus hombres cuando venía y he estado conversando con él un rato.

—Habrás sido capaz de irle con chismes y cuentos para que todo se vuelva contra mí.

—No le he contado nada, pero él me ha dicho algunas cosas muy interesantes.

—Lo menos que habrá dicho, es que piensa comerme en un buen guiso.

—No alardeó de cosas que no sabe cómo se podrán producir, pero sí me advirtió una cosa. Me dijo que si me consideraba con algún ascendiente sentimental sobre usted y temía poder perderle, tratase de hacerle ver lo peligroso que puede resultarle esa obstinación en apropiarse de las pieles de los cazadores de Baeth por un precio irrisorio o en su contra, por la fuerza. Están dispuestos a defenderlas a sangre y fuego y usted puede sufrir las consecuencias de su egoísmo.

—Claro, y tú le habrás dicho que te importa poco lo que me pueda suceder y que no lo lamentarías.

Ovidia, indignada, repuso:

—No nací con el alma de Caín para desear eso, pero nada pude ofrecer para evitar la catástrofe. Soy un cero a la izquierda en este asunto, en el que sólo me corresponde la misión de ver y callar.

—Misión que le está reservada a las mujeres.

—Si esa es su opinión, no pienso discutirla. Pera si le diré que si cree que le va a resultar fácil aplastar a esa gente y hacerlas pasar por su aro, les ha tomado mal la medida. Ahora medite sobre ello, pues yo me he limitado a hacerle ver una vez más lo absurdo y peligroso de su idea. Por lo tanto, si en algún momento se viese arrollado o sufriera algo peor, yo no me sentirla responsable moralmente, pues he hecho cuanto he podido para abrirle los ojos y hacerle ver el peligro. Lo demás es cosa suya.

—Claro que lo es y cuando los veas humillados a mis pies, te darás cuenta de que valgo mucho más que toda esa gente.

Y sin querer seguir discutiendo con ella le volvió la espalda.

Capítulo VIII

CARROLL CAE EN LA TRAMPA

Transcurrieron más de diez días sin que nada anormal sucediese. Los hombres de Reid vigilaban el paisaje en una distancia intermedia entre el poblado y Leedy y si bien habían descubierto que los rufianes de Carroll hacían lo mismo en sentido inverso, no se había producido choque alguno.

Reid parecía no tener prisa en tomar resoluciones, pero se había dedicado a un trabajo intenso, que debía ser la clave de un plan audaz que estaba trazando.

Sobre un mapa que él se había confeccionado, estudiaba las distancias, y sobre todo, dos detalles que debían ser la clave del éxito.

Había ordenado realizar una prueba con una gabarra cargada de piedras, por un peso aproximado al de las pieles a transportar, y dos hombres habían recorrido un par de millas del rio contra corriente, para medir el tiempo que podían tardar en remontar aquel par de millas.

La prueba se realizó varias veces y cuando quedó establecido un tiempo medio, lo anotó cuidadosamente sobre el plano.

Luego, con una vieja carreta que poseían y la misma carga de piedras, calculó el tiempo de rodaje de otro par de millas por tierra y cuando obtuvo la media horaria, hizo un cómputo de ambas, para trazar definitivamente su plan.

Y un día llamó a Donelson y a sus cinco compañeros de vigilancia y les dijo:

—Escuchad lo que os voy a decir y prestad el máximo de atención a mis instrucciones, pues de la exactitud en cumplirlas puede depender el noventa por ciento del éxito del plan que he trazado. Ya no podemos retener más pieles. Hay que sacarlas para dejar libres los secaderos y para no amontonar tanta piel que además de estorbar no producen dinero.

Mañana vamos a sacar la mayor parte de ellas y a enviarlas a su punto de destino.

—¿En qué forma?

—Como siempre por el río.

—Pero, Reid, ¿se da cuenta de lo peligroso que va a ser el intento? Todas las ventajas estarán de parte de nuestros enemigos y lo más seguro es que nos detengan, o la gabarra se vaya al fondo del río con todo el cargamento.

—Es un riesgo a correr, pero sólo en un diez por ciento.

—¿Cómo?

—Lo vais a ver. Mañana saldrá una de las dos carretas que poseemos cargadas con piedras y cubiertas con una lona para dar la sensación de que va cargada con pieles. Cuatro hombres marcharán a caballo custodiándola y como he calculado el tiempo que tardarán en recorrer cada milla la carreta habrá de marchar siempre al mismo ritmo sin atrasar ni adelantar nada.

«Sabemos hasta qué punto alcanza la vigilancia que ejerce nuestro enemigo, que viene a ser a unas diez millas de camino, por lo tanto, cuando la carreta haya avanzado esa distancia, será descubierta y el vigilante en cuanto la descubra, se apresurará a volver grupas a Leedy, para dar cuenta a Carroll de que nos hemos decidido a llevar las pieles por vía terrestre, en vista de que por el rio es imposible. Como el vigilante habrá de comprobar que van cuatro jinetes custodiando la carreta, Carroll no tendrá otro remedio si quiere tratar de interceptar el envío, que reunir a sus secuaces y lanzarlos al ataque para apoderarse de la carreta.

«Simultáneamente al avance del vehículo por tierra, una gabarra cargada con las pieles remontará el río. He calculado no sólo el tiempo que tardará la carreta en avanzar esas diez millas, sino el tiempo que la gabarra tarde en avanzarlas corriente arriba y todo se sincronizará de tal modo, que cuando la carreta alcance el punto en que debe ser descubierta, la gabarra en el rio esté a la misma altura.

»Uno de nuestros hombres, el más listo y que mejor conozca el paisaje, marchará por delante de la carreta para descubrir al espía que pueda dar el aviso, y cuando lo descubra y compruebe que vuelve grupas para dar el aviso, se unirá a los hombres de la carreta, para que éstos den la vuelta y emprendan el regreso a casa. Carroll mandará a sus hombres a cortar el paso al vehículo, pero cuando lleguen al punto en que el espía descubrió la carreta, ésta ya no estará allí y les obligará a adelantarse aún más y buscar por las inmediaciones para apoderarse de ella.

«Entonces, como se habrán visto obligados a abandonar la vigilancia del río, o a lo sumo habrá quedado un solo vigilante, nadie podrá impedir que la gabarra cruce por delante del poblado y siga su ruta hasta alcanzar el cruce con el río Musselshell y seguir adelante sin preocupaciones. Tú te encargarás de dirigir la gabarra con tres hombres que irán bien armados e incluso llevarás unos barrenos dispuestos a hacer uso de ellos si es necesario, y yo me encargaré de dirigir la operación respecto a la carreta.

«Carroll está tan obsesionado con apoderarse de las pieles y se cree tan seguro en el río, que no dudará en lanzar sus sabuesos a la pradera, convencido de que hemos escogido la vía terrestre para sacar la mercancía. No veo otra solución. Ahora, si vosotros y los cazadores no estáis dispuestos a correr el riesgo, entonces pactad con ese sapo y entregadle la mayor parte de vuestras ganancias.

Donelson a quien había entusiasmado el plan por lo sencillo e ingenioso repuso:

—Reid, por mi parte lo acepto a ojos cerrados.

—Pero como no eres tú sólo el interesado, hay que consultarlo con los demás. Si lo aceptan, empezaremos los preparativos.

—Una pregunta interesante.

—Hazla.

—Suponiendo que todo salga bien y que pasemos con las pieles, ¿qué se puede hacer después para retornar con la gabarra, ya que habrá que pasar por delante de Leedy?

—La gabarra la esconderéis en un remanso no muy lejos del poblado y rodeando terreno, vendréis a dar cuenta del resultado de vuestra misión. Nos quedan otras dos, pero supongo que una vez que Carroll se dé cuenta de que ha fracasado en sus planes, la cólera le cegará y habrá de intentar algo en el terreno de la violencia. Será entonces cuándo habrá que decidir a tiros quién ha de ser el vencedor.

—Está bien, Reid. Haremos rápidamente la consulta a los compañeros y si aceptan, como creo, podemos empezar los preparativos. Estoy deseando que llegue ese momento, porque me voy a reír hasta desencajarme las quijadas pensando en la bilis que va a tragar ese tipo cuando se dé cuenta de la burla.

—Pues no se hable más. Mañana empezaremos a organizarlo todo y mejor será que sea pasado mañana cuando intentemos el truco, así habrá más tiempo para consultar con los demás.

—Necesitaremos cuatro hombres más. Dos para figurar como vigilantes de la carreta y dos a retaguardia, por si la alcanzasen al regreso y hubiese que pelear con los pistoleros de Carroll.

Tras aquellas explicaciones, los vigilantes se lanzaron al monte en busca de los cazadores para darles cuenta del plan y recabar su aprobación. Al siguiente día por la tarde estaba de vuelta con el consentimiento unánime de todos.

Dos nuevos cazadores se incorporaron al pelotón y durante toda la noche se trabajó en acomodar las pieles en la gabarra. Como ya estaban catalogadas y enfardadas, el trabajo se pudo realizar con tranquilidad.

Donelson escogió los dos mejores tiradores del grupo para que le acompañasen en su ascenso por el río. Estos dos vigilantes ayudarían a los dos remeros a forcejear con la corriente, para mantener el ritmo de avance previsto por Reid y en caso de peligro, serían cinco a luchar por el cargamento.

El resto se ocupó de cargar las piedras en la carreta, cubrirlas con la lona y dejar todo preparado para el arriesgado grupo

Al amanecer, partió primero la gabarra, que era la que tardaría más en recorrer las diez millas previstas, y bastante más tarde emprendió la marcha la carreta con cuatro jinetes custodiándola y uno a retaguardia atento a lo que pudiera suceder.

El espía había partido la noche antes para tomar posiciones y tratar de descubrir a los rufianes de Carrol.

Reid había calculado que el descubrimiento se efectuaría al caer la tarde, lo que después haría más difícil la tarea de localizar al vehículo en las sombras de la noche, aunque aquélla habría luna.

Antes de la partida, Reid había entregado a Donelson un sobre a nombre de Carroll, con unas líneas escritas dentro. Si todo iba bien, Donelson debía dejar el sobre en lugar bien visible, en la lancha de su enemigo, para que en algún momento fuese descubierto y entregado, y de no encontrar l lancha, lo arrojarían a tierra y alguno lo descubriría más tarde o más temprano.

Si todo salía bien, quería darse el gusto de acabar de encorajinar más a su enemigo, burlándose de él al comunicarle que pese a todo, las pieles habían cruzado el río dejándole en el más espantoso de los ridículos.

La operación se inició con toda escrupulosidad, y Esther, que conocía todo el plan trazado por su hermano, abordó a éste cuando se disponía a marchar custodiando la carreta, para decirle:

—¡Por lo que más quieras, William, no te expongas más de lo necesario! Comprendo tus puntos de vista y la responsabilidad que has asumido, pero piensa que tu vida vale más que esas pieles y en que yo sólo te tengo a ti en el mundo.

—No hace falta que me lo recuerdes. Esther, y precisamente porque pienso en mi vida joven, en tu porvenir y en la vida de esos infelices cazadores que se la juegan a diario ante las fieras para ganar un puñado de dólares, me he abstenido de emplear otros métodos para solucionar este pleito No me hubiese costado trabajo lanzar a la gente a una pelea desesperada, que podríamos ganar, pero que a alguno pudiese costarle la vida y para mí sería un remordimiento de conciencia.

»Si alguien tiene que exponerla, que sea por circunstancias ineludibles, pero no por premuras e impaciencias que deben ser evitadas Seré prudente y confío en que al menos por esta vez, nadie tenga que sufrir un irreparable contratiempo.

Y dándole una cariñosa palmada en la mejilla, se despidió de ella para unirse a los hombres que custodiaban la carreta.

La marcha calculada a la velocidad impuesta, rodó sin contratiempo alguno y casi a la caída de la tarde, llegaban al punto previsto del camino.

Reid, inquieto, murmuró:

—Ahora, lo que hace falta es que no fracase mi previsión y que la vigilancia se siga ejerciendo como hasta ahora. Si así no fuese, la cosa se pondría bastante fea.

Avanzaron aún media milla en una gran tensión nerviosa, hasta que al acercarse a un espeso matorral, surgió de él la silueta del espía, quien avanzó hacia Reid.

—¿Qué noticias tienes que darme?

—Creo que muy buenas, Reid. En lo alto de aquella loma que se ve allí estaba escondido uno de los hombres de nuestro enemigo, el cual debió descubrir la carreta como yo la descubrí, porque se apresuró a abandonar su observatorio. Le he visto descender de la loma y emprender un galope endemoniado en dirección a Leedy,

—¡Magnífico! La primera parte de mi plan se ha cumplido y ya nada tenemos que hacer aquí. Volvamos grupas para regresar al poblado y quiera Dios que el resto de mis previsiones se cumplan y nuestros compañeros logren seguir adelante sin contratiempos. ¡Vamos!

La carreta viró en redondo y emprendió el regreso a la cabaña de Reid.

El vigilante de Carroll había descubierto, en efecto, el avance de la carreta y como un diablo había descendido de la loma para galopar furiosamente hacia el poblado a dar cuenta a Carroll de la novedad.

Exigiendo a su montura todo lo que podía dar de sí en velocidad, llegó al pueblo ya de noche, pero como la cosa podía ser urgente, se presentó en la cabaña de Carroll cuando éste se disponía a cenar.

Atropelladamente y sin previo permiso, irrumpió en el comedor, diciendo:

—Mayor, traigo novedades muy importantes.

—¿Cuáles?

—Esa gente se dispone a rodearnos y llevarse las pieles en una carreta para pasar de largo sin ser vistos. La carreta va cargada hasta arriba y la custodian cuando menos cuatro hombres y el conductor. No pude apreciar bien el número, pero cuatro jinetes sí que vi.

—¿Dónde?

—A unas nueve millas de aquí.

Carroll sonrió siniestramente. Estaba seguro de que a Reid no le quedaba más salida que emprender la ruta por tierra, algo más fácil que por el río.

Y levantándose de la mesa, ordenó:

—Ve en busca de Gedney y dile que se presente aquí inmediatamente con todos sus hombres. Tenemos que salir inmediatamente a cortarles el paso, no sea que se escabullan por algún lugar difícil y nos cueste trabajo dar con ellos. Aprovecharemos que esta noche luce una hermosa luna para localizarles.

El bandido se apresuró a ir en busca del cabecilla de la cuadrilla, al que transmitió la orden de Carroll, y todos los rufianes a sus órdenes se apresuraron a repasar sus armas y a acudir al llamamiento.

Carroll, que les esperaba ansiosamente, les arengó diciendo:

—Muchachos, ha llegado la hora de vengarnos de ese tipo que se ha creído un Goliat y tuvo la osadía de desafiarnos. Tratando de burlarse una vez más, está rodando por la pradera con una carreta cargada de pieles. Pretende aprovechar las sombras de la noche para pasar de largo por detrás del poblado y seguir adelante con las pieles. Es nuestra ocasión y no olvidéis que habrá una buena comisión para todos si nos apoderamos de ese precioso cargamento. Debe haber arriesgado todo lo que llevan cazado jugándoselo a una baza.

»Y como no quiero que se repitan los acontecimientos, os dejo en libertad para gastar todo el plomo que queráis sobre esa gente. Si los eliminamos de una vez, toda oposición habrá acabado, e incluso puedo hacerme dueño del otro sector de cazadores, con lo que vuestra paga sería doblada.

»Así es, que preparaos que vamos a salirles al paso. Hay que galopar en firme, pues habremos de caminar lo menos siete u ocho millas hasta dar con ellos.

Carroll requirió su caballo y en unión de sus seis pistoleros emprendió el camino de Baeth, seguro de interceptar el paso de la carreta en algún lugar de la pradera.

Galopando desaforadamente, fueron dejando atrás el paisaje. La luna les favorecía para ver por dónde caminaban y así no perdían tiempo.

Cuando Carroll que iba en cabeza estimó que debían encontrarse próximos a sus enemigos, ordenó aminorar la marcha, añadiendo:

—Separaos formando una línea recta sin perder el contacto con los demás. Como no sabemos el sitio justo por donde ruedan, hay que abarcar todo el espacio posible. Adelante y ojo a las armas.

Formando una dilatada fila, fueron avanzando con la mirada fija hacia adelante, esperando descubrir la carreta de un momento a otro, pero seguían avanzando y el vehículo no aparecía.

Carroll empezaba a ponerse nervioso. El hecho de no haber descubierto ya el vehículo, unido a que sabía que Reid era hombre enérgico y de recursos, empezaba a morder sus nervios, pues presentía vagamente una jugarreta que acabase de ponerle en evidencia.

Sin embargo, confiaba en el encuentro. Reid no tenía otro camino posible que la pradera para sacar las pieles del almacén y en algún momento tendría que intentarlo a la desesperada.

Furioso por el contratiempo, llamó al espía para preguntar:

—¿Dónde diablos dices que descubriste la carreta?

—Un poco más allá, mayor. Como a cosa de una milla de aquí. Estaba en lo alto de una colina que le mostraré y desde allí descubrí la carreta y los jinetes que la custodiaban.

—¿Y cómo es posible que en tanto tiempo no hayan avanzado ni una milla?

—No lo sé. Acaso habrán acampado al hacerse de noche.

—No lo creo. La noche, precisamente es la que más podía favorecerles para pasar sin ser vistos. Tiene que haber sucedido alguna otra cosa.

—Acaso hayan torcido a la izquierda para alejarse más y ampararse en algunos setos que hay por esa parte.

—Lo comprobaremos. La carreta no puede caminar más aprisa que nuestros caballos y se muevan por donde se muevan, tenemos que darles alcance. ¡Adelante, hasta el lugar donde los descubriste y allí veremos qué sucede! Una carreta bien cargada sobre un terreno blando como éste debido a la proximidad del río, tiene que dejar huellas de sus rodadas y éstas serán las que nos guíen sin equivocación.

Llamando a Gedney ordenó:

—Ponte a mi lado. Tú sabes bastante de rastrear huellas y habrá que localizarlas, vamos.

Continuaron avanzando inútilmente. La furia de Carroll iba en aumento y la incertidumbre le oprimía.

Cuando llegaron a la altura de la colina, el rufián se acercó a Carroll, diciendo:

—Escuche, mayor, yo estaba allí arriba oculto entre los arbustos y vi perfectamente la carreta. No veo visiones ni había bebido alcohol.

—Está bien, sigamos.

Por fin llegaron al lugar donde Reid había ordenado detenerse para dar la vuelta y regresar al poblado.

—Apéate del caballo y busca —ordenó Carroll a Gedney—; tienes que encontrar las huellas.

El bandido empezó el rastreo, hasta descubrir lo que buscaba, pero pronto su rostro adquirió un matiz verdoso de rabia, al darse cuenta de la verdad.

Y emitiendo rabiosos juramentos, volvió sobre sus pasos para decir a Carroll mordiendo las palabras:

—Tom no se engañó. La carreta ha llegado hasta el lugar donde él la vio, pero han virado en redondo y han regresado al punto de partida.

—¡No, no es posible!

—Venga y lo comprobará.

Carroll, rabioso, siguió al rufián, el cual le llevó al lugar indicado, señalando con la mano.

—Vea. Aquí ha girado la carreta y ha seguido por este lado de vuelta al lugar de partida. Como apreciará, no hay equivocación, pues las huellas de los cascos de los caballos van por delante de las huellas de las ruedas.

—Pero, ¿por qué razón tendrían que volverse si se habían lanzado a la aventura por necesidad?

—¿Yo qué sé? Acaso han descubierto que eran vigilados y seguros de que le darían el aviso, no quisieron exponerse y regresaron a la espera de otra ocasión más segura.

Carroll llamó al espía increpándole por estimar que él fracaso se debía a su poco cuidado en ocultarse, pero el rufián, furioso, bramó:

—¡No es cierto! Yo estaba bien escondido y no pudieron verme. ¿Ha comprobado si es que han buscado otro camino y por eso dieron la vuelta? A mí que no me carguen las culpas porque no las tengo.

Por si había sucedido como insinuaba el pistolero siguieron las huellas durante una milla más pero en vano, pues todo afirmaba que la carreta había regresado a su lugar de partida.

—Es inútil —afirmó desconcertado—. Regresaron.

—¿Debemos seguir adelante a ver si les damos alcance aún?

—No te molestes, Gedney, no llegaríamos a tiempo. Pero me pregunto a qué viene esta maniobra tonta, si se trata de una maniobra de diversión. ¿Qué se propone ese hombre? ¿Tenernos en jaque a ver si en algún momento nos desorienta y logra pasar? No acierto a comprender nada, pero sospecho que algo diabólico se trae entre manos y daría media vida por saber de qué se trata. Hemos perdido la noche, hemos cabalgado más de veinte millas y hemos hecho el ridículo. Esto es para desesperar a cualquiera.

—Pero no han pasado, que es lo principal.

—No, no han debido pasar, pero, ¿lo conseguirán? ¿Es que pretenden tenernos en vela día y noche a ver si caemos muertos de sueño y pueden burlarnos?

En su desorientación, no sabía qué decidir. Sus hombres esperaban órdenes para actuar.

Hasta que tomando una brusca resolución ordenó:

—¡A casa todos! Estudiaré este maldito asunto y veré qué solución le doy.

Y volvieron grupas para llegar casi al amanecer a sus dominios.

Carroll se separó de sus secuaces y se dirigió a su cabaña, poseído de una cólera tan feroz, que hubiese sido peligroso enfrentarse con él en aquellos momentos.

Capítulo IX

UNA DECISION SALVAJE

Entretanto, la gabarra cargada de pieles se deslizaba silenciosa río arriba impulsada por los remos manejados con ahínco por los cazadores. Todos tenían los ojos fijos en la plateada superficie del agua rumorosa y escuchaban, aunque el fragor de la corriente no les permitiese captar otros ruidos distintos.

Donelson tenía el rifle apoyado en la borda, dando cara a una orilla, mientras su compañero cuidaba de la contraria.

Y así se fueron acercando al peligroso lugar donde si el ingenioso plan de Reid fracasaba, podía estar esperándoles la muerte y la obstrucción.

Pero nadie sentía miedo. Si sus enemigos contaban con armas, también ellos las poseían y sabían usarlas. Todo sería cuestión de suerte a la hora de disparar.

Dado que Donelson ya conocía el lugar por haber descubierto las clavadas estacas y haber estado de nuevo allí con Reid, se preparó murmurando:

—¡Mucha atención! Nos estamos acercando al lugar peligroso. Si todo marchó bien, pronto dejaremos atrás el poblado y ya no habrá problemas para continuar, pero si algo fracasó, pueden recibirnos a tiros desde cualquier lugar insospechado de las orillas. Aplastaros contra la cubierta. Vosotros, los que remáis no os separéis de esos fardos que os protegen y si nos reciben a tiros, dejad los remos y empuñad las armas.

Y como si la barca bogase sola, pues sus ocupantes se habían escondido lo mejor posible, siguió avanzando.

Pero nada extraño sucedió. La gabarra fue remontando el lugar que podía constituir una trampa mortal y siguió su rumbo hacia el oeste.

Donelson respiró con alivio y tuvo una ancha sonrisa de burla al mirar a su derecha. El plan de Reid había tenido completo éxito y los rufianes picando en el anzuelo, debían estar buscando la carreta a bastantes millas de allí.

Ni uno solo de los pistoleros había sido dejado como vigía en el río. Tan seguro debía estar Carroll que su enemigo intentaba trasladar las pieles por tierra, que no había sospechado ni por un momento que todo fuese una burla sangrienta, que habría de encajar con la más amarga de las desventuras.

Y convencidos de que no había peligro. Donelson ordenó:

—Vamos a acercarnos a la orilla derecha. Tengo que cumplir el encargo del señor Reid, dejando esta amable misiva para el estupendo señor Carroll.

Pronto descubrió la barca, amarrada a las jaras y asiéndose a una larga rama que sobresalía hacia el cauce; se acercó a la embarcación.

Las cuerdas las debían haber escondido en otro sitio más seguro, pero esto no importaba. Lo que importaba era poder dejar la carta donde fuese vista y recogida. La depositó sobre el tablón que formaba uno de los asientos y soltando la rama, ordenó:

—¡Adelante!

Y de nuevo, los remos manejados por aquellos brazos vigorosos impulsaron la pesada gabarra hacia su destino, destino que ya nadie podría interceptar.

Carroll pasó el resto de la noche dominado por un estado de nervios que amenazaba con saltarle brutalmente.

Por más vueltas que daba a su imaginación, no acertaba a explicarse claramente la extraña maniobra de su enemigo, pero habiéndole calibrado bastante bien, se decía que lo hecho debía tener una finalidad oculta y no una maniobra de diversión que a nada conducía.

Si había movido la carreta hasta allí, tenía que ser porque estaba seguro de que algún espía suyo debería descubrirlo y darle cuenta de ello. Esto parecía claro pero, ¿y el resto?

¿Se trataba sólo de soliviantarle y obligarle a darse aquella carrera a caballo para burlarse de él?

Podía ser así, pero la explicación no le satisfacía. Se levantó a las diez y desayunó de mala gana, sumiéndose en hondas reflexiones.

Ovidia, que se había dado cuenta de la ausencia de su padre durante toda la noche y le había visto llegar casi de madrugada acompañado de sus pistoleros, sentía una enorme angustia, preguntándose a qué había obedecido aquella excursión nocturna y cuál había sido su desenlace. Temía que su padre, en un arrebato de soberbia, hubiese organizado un ataque por sorpresa al poblado de su enemigo, provocando alguna catástrofe.

Se encontraba asomada a la ventana de su habitación, cuando vio avanzar la antipática figura de Gedney, tremolando en la mano algo que parecía una carta, o un trozo de papel, y la curiosidad hizo presa en ella.

Gedney penetró con violencia en la cabaña, llamando a gritos a Carroll y la muchacha entreabrió la puerta de su alcoba y miró a través de la rendija

Gedney ascendió al piso como una exhalación y alcanzó el despacho de Carroll, cuando éste, que le había oído gritar, salía al pasillo para enterarse de lo que sucedía.

Gedney al verle, bramó:

—¡Mayor, mayor, mire esto que hemos encontrado depositado en la barcaza!

Carroll sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. El instinto le decía que su secuaz le llevaba la solución de lo sucedido la noche anterior.

—Pasa y no des gritos —ordenó.

Tenía miedo de que su hija captase algo de lo que sucedía, pues sabía bien lo contraria que era a todas sus maniobras.

El pistolero entró en el despacho y Carroll cerró la puerta por dentro.

Pero Ovidia, con el carácter resolutivo que poseía, decidió enterarse de lo que tenían que hablar y aunque se expusiese a ser sorprendida y vérselas agriamente con su padre, descalza abandonó la alcoba y se acercó al despacho, aplicando el oído a la puerta.

Y captó la voz iracunda de su padre que preguntaba:

—¿Dónde has encontrado esto?

—Estaba depositado sobre un banco de la barcaza. Como ve, es una carta y está dirigida a usted.

Carroll con manos temblonas rasgó el sobre y leyó:

Para el mayor Kilty Carroll.

«Mi muy distinguido contrincante:

»¿Qué tal ha sentado a su salud la bonita excursión de anoche por Ja pradera? Supongo que el aire de la noche le habrá venido bien a sus congestionados pulmones y también a los repletos de veneno de sus subordinados.

«Sentí mucho no haberle esperado para saludarle afectuosamente, pero no merecía la pena, ya que estoy seguro de que su humor no se encontraría dispuesto para saludos.

»Pero como no quiero hacerle sufrir más de la cuenta tratando de adivinar a qué vino el simulacro de enviar las pieles a través de la pradera, cuando en realidad no tenía intención de hacerlo así, le daré una explicación para que quede tranquilo.

»¿Se acuerda que le dije que estaba amaestrando una partida de águilas para que con su poderoso pico sujetasen la gabarra con las pieles y en un vuelo las hiciesen pasar por encima de sus dominios. Pues la operación se ha efectuado con toda precisión y felicidad y el botín a estas horas, estará lejos, descendiendo por la corriente del Musselshell, camino de su destino.

»Y como no tuve el placer de verle saludándonos con su blanco pañuelo, quiero dejar constancia, por medio de esta carta, de que cumplí mi promesa y que las pieles marcharon por donde debían caminar, que era aguas arriba del Missouri.

«Me figuro el disgusto que sentirá al saber que no pudo cumplir su promesa de salir a darnos la bienvenida a nuestro paso por el río, pero no se lo tomo en cuenta; yo sé que no se puede estar en dos sitios distintos a la vez, aunque usted tuviese la desgracia de escoger el más equivocado.

»Hemos jugado una partida en la que la mejor baza estuvo en mis manos; usted me proporcionó los triunfos y eso que tengo que agradecerle. Lo malo para usted es que ahora tendrá que esperar mucho tiempo si tiene aguante para ello, porque hasta que acabe la temporada de caza no tendremos que sacar de aquí las pieles que se vayan almacenando.

»Espero que tome el asunto con filosofía y se vaya haciendo a la idea de que no siempre se gana, aunque uno crea que tiene las mejores cartas en la mano; un envite a tiempo pueda desmoronar un buen juego y hacer perder la partida. Tómeselo con calma y vaya pensando si no ganará más dando de lado sus egoísmos demasiado ambiciosos, limitándose a vivir y dejar vivir, de lo contrario, puede morir un día de un ataque al corazón… o de un tiro en tan importante órgano.

»Le saluda atentamente,

»William. Reid».

Carroll, cuyo rostro se había tornado de un matiz verdoso acentuado, estrujó la carta con sus poderosos dedos y llevándosela a los dientes, la rasgó en fragmentos clamando con acento reconcentrado:

—¡Me las pagará, maldito sea su corazón! Me las pagará como me llamo Kilty Carroll. Nunca se burló nadie de mí de una forma tan despiadada y no voy a consentir que ese tipo sea el primero.

Gedney no se atrevía a hablar ni hacer comentario alguno. Estaba tranquilo respecto a la responsabilidad de lo sucedido, pues había sido el mayor quien ordenara salir a todos a la pradera en busca de la carreta, pero se daba cuenta del ridículo que habían corrido persiguiendo un fantasma, que en aquellos momentos bogaba por el río riéndose en silencio de ellos.

Mientras, Carroll, paseando como una fiera enjaulada estrujando los trozos de la burlona carta que aún conservaba entre sus agarrotados dedos, rugió:

—¡Claro! Todo está muy claro. Ese tipo sabía que andábamos espiando y nos tendió el anzuelo de lanzar la carreta al campo, dando la impresión de que pretendía sacar las pieles por el único lugar que ofrecía alguna posibilidad. Esto nos despistaría y nos obligaría a salirle al paso.

»¡La trampa estaba bien tejida. Mientras nosotros acudíamos al reclamo dejando el río libre, las pieles se alejaban por la corriente y cuando consideró que el plan había dado su fruto, nos volvió la espalda con burla, dejándonos las manos llenas de aire. Muy ingenioso, sí señor, tengo que reconocerlo, pero nada positivo aún.

»Si ha pretendido demostrar que es más listo que nosotros y lo ha demostrado, nosotros tenemos que demostrarle cuando menos que somos más valientes y que lo que no podemos resolver con ingenio, lo resolvemos con coraje y sin miedo. Esto se lo voy a demostrar hoy mismo, pues si así no lo hiciese, moriría de un berrinche. Ahora escucha lo que te voy a decir y quiero saber si voy a poder contar con vosotros con toda la rabia que podáis albergar en vuestras cochinas almas.

«Tengo un proyecto que alcanza dos partes. Para mí sería el colmo de la satisfacción que ambas se pudiesen cumplir, pero como la principal supongo que no será fácil, al menos quiero que la otra se aplique con todo rigor. Ese hombre posee una hermana, una muchacha muy linda a la que al parecer quiere mucho. Mi mayor anhelo sería poder raptarla y traerla aquí. De conseguirlo, no se la devolvería si no fuese a cambio de todas las pieles que puedan reunir de aquí en adelante, pero sin pago alguno, sólo por la devolución graciosa de la muchacha. Pero me hago cargo de la dificultad. Ese hombre, que cuenta con unos cuantos cazadores dedicados a vigilar y a servirle, custodiarán su cabaña y no será fácil poder penetrar en ella para apoderarse de la muchacha, pero quizá la otra parte de mi idea facilite la tarea.

«Esa parte consiste en que al amanecer de mañana todos vosotros entréis a sangre y fuego en las plantaciones de las familias de los cazadores y las arraséis por sorpresa, derramando petróleo sobre los sembrados y prendiéndoles fuego.

»Es posible que cuando los incendios estallen, tanto Reid como sus vigilantes acudan a intentar sofocarlos, e incluso para perseguirlos, y si así lo hiciesen, es posible que abandonen su cabaña para atender a los demás.

«Entonces, un hombre con agallas, tú por ejemplo, puedes asaltar la cabaña, montar a la muchacha en tu caballo mientras tus compañeros mantienen la alarma a tiros con nuestros enemigos y traérmela aquí. Tendrás mil dólares en la mano si consigues tal hazaña.

Los ojos del bandido relampaguearon siniestramente al oír el ofrecimiento.

—¿De verdad que me entregaría esa cantidad?

—Puedes estar seguro de que así sería. Tienes mi palabra de honor.

—En ese caso, trataré de ganármelo.

—Pues en tu mano está. Organiza a tus hombres, que se provean en el poblado de varios galones de petróleo, uno para cada uno, y los lleven a la grupa. Caeréis sobre el poblado al amanecer, cuando todo el mundo esté dormido. Así sólo se enterarán cuando sembrados y cabañas estén envueltos en llamas.

»Si salís de aquí al caer la tarde, llegaréis justamente poco antes de salir el sol. Y pensad esto que os voy a decir. Si fracasáis, consideraré que no me servís para mis planes y prescindiré de vosotros. Tendréis que buscaros la vida por otras latitudes y no podéis olvidar que en muchas de ellas os están esperando con una buena corbata de cáñamo para ceñirla a vuestros cuellos. Ahora vete y dedícate a prepararlo todo.

—Está bien, mayor, le prometo que nos excederemos en cumplir sus deseos.

Y se dispuso a abandonar el despacho para ir en busca del resto de los pistoleros y darles cuenta de la misión que Carroll les había asignado.

Ovidia, que no había perdido una sola sílaba de la conversación sostenida por su padre y el pistolero, se sentía angustiada. Su corazón latía con inusitada violencia y el horror se reflejaba en sus bonitos ojos, al darse cuenta de la brutal faena que aquellos desalmados iban a llevar a efecto por sorpresa contra las personas y los modestos bienes de quienes nada le habían hecho para merecer tal suerte.

Presurosa, se retiró a su habitación antes de que el rufián saliese al pasillo y la descubriese, y sentada en el borde del lecho, con el rostro hundido entre sus finas manos y los ojos arrasados en lágrimas, permaneció durante algunos minutos.

Hasta que de repente, en una reacción salvaje, se puso en pie murmurando con energía:

—¡No! No será así. No lo consentiré, aunque tenga que jugarme la vida en evitarlo.

Para Ovidia, aquella decisión de su padre acababa de romper el débil vínculo que les unía. Sentía horror de saberse hija de un monstruo como aquél y acababa de decidir que nunca más permanecería a su lado.

Estaba decidida a escapar, galopar fieramente hasta los dominios de Reid y ponerle en antecedentes de lo que iba a suceder. Le pediría protección hasta que pudiese escoger un camino más digno, lejos de un hombre como Carroll.

Y se trazó un plan para evitar la catástrofe.

Los pistoleros debían emprender el camino al anochecer para llegar al poblado poco antes de la salida del sol. Ella con un buen caballo como era el suyo y saliendo dos o tres horas antes que ellos, llegaría a la cabaña de Reid mucho antes que los rufianes y tendría tiempo de poner al joven en guardia, para que pudiese evitar que una gran parte de los pequeños sembrados de las familias de los cazadores fuesen arrasadas e incluso evitar que la hermana de Reid fuese apresada como rehén, para que su padre consiguiese a cambio de su libertad arruinar a los cazadores.

Esto podía hacerlo y lo haría, pero a partir de aquel momento ya no le sería posible volver junto a su padre. Este se enteraría o sospecharía su traición y la arrojaría de su lado, si no era que en su furia la maltrataba cruelmente.

Pero esto no le preocupaba. Pediría protección a Reíd por un tiempo, hasta que pudiese abandonar aquellas latitudes y trasladarse a algún poblado importaste donde ganarse la vida.

Ella poseía una cultura bastante buena y confiaba en encontrar alguna familia con hijos que necesitase, de alguien que los instruyese en sus primeros pasos,

Y sin dudarlo un momento, seleccionó la ropa más indispensable que podía necesitar y la empaquetó fuertemente. Luego la escondió hasta la hora de emprendes la marcha.

Dado que todas las tardes salía a dar un paseo a caballo su padre no se extrañaría de verla salir en su montura. Lo demás lo dispondría el destino.

A la hora del almuerzo ocupó su sitio en la mea frente a su padre, pero muda y distraída, en tanto Carroll, preocupado con su humillante situación, se había sumido en sus propios pensamientos y apenas se daba cuenta de que su hija estaba frente a él.

Terminado el almuerzo, Carroll pasó a su despache y Ovidia aprovechó el momento para recoger sus pocas ropas, sacar el caballo del galpón y montar en él saliendo a la pradera a paso lento.

No quería levantar sospechas si en su nerviosismo emprendía un galope desenfrenado que llamase la atención de su padre.

Pero cuando se vio lejos de su mirada, apretó los tacones de sus altas botas en los flancos del caballo y le exigió la máxima velocidad que pudiese dar de sí. Cuanto antes llegase a los dominios de Reid, más tiempo tendría éste para reclutar gente y prevenirse para el ataque. Ya que se había lanzado a aquella audaz aventura, que su esfuerzo tuviese la máxima utilidad

Galopó sin dar descanso a su montura, que pese a su resistencia empezaba a acusar el esfuerzo, pero ella no se daba cuenta del detalle. Sólo sentía la obsesión de llegar cuanto antes para dar el aviso y lo demás nada importaba.

Y era algo más de media tarde cuando daba vista al poblado, lo que motivó que su corazón latiese con más aceleramiento aún. El esfuerzo no había sido vano y aunque su caballo ahora se negaba a galopar falto de fuerzas, ya no era preciso, pues su objetivo máximo estaba cumplido.

A medida que avanzaba iba descubriendo las pequeñas parcelas en plena floración. La época de recoger lo sembrado se acercaba y el tiempo había sido un buen aliado de los pequeños agricultores.

Y Ovidia pensó con terror lo que para aquellas pobres gentes debía significar ver arrasadas sus cosechas en un tiempo relámpago, arruinando el esfuerzo de varios meses de cuidar sus tierras.

Ovidia ignoraba dónde estaba emplazada la cabaña de Reid, pero sabía que al primero que le preguntase le orientaría para llegar a ella.

Así, cuando llegó a las primeras y modestas casitas del poblado, se acercó a una viejecita que transitaba con un capacho al brazo y la interpeló:

—Señora, ¿podría decirme dónde está la cabaña del señor Reid?

—Claro que sí, jovencita. Retroceda un poco, dé la vuelta por la derecha rodeando el poblado y también a su derecha la encontrará. Es la más bonita construcción de todo el poblado y no hay manera de confundirse.

—Muchas gracias, señora.

Y dando la vuelta al caballo, se dispuso a seguir las instrucciones de la vieja.

Esta se quedó parada contemplando su airosa silueta y masculló:

—Preciosa muchacha. No sé quién es, pero una mujercita así de linda es la que el señor Reid está necesitando como premio a su bondad.

Y siguió adelante siempre con la mirada fija en Ovidia, que se iba alejando.

Capítulo X

CON LOS BRAZOS ABIERTOS

Por fin dio vista a la cabaña y se detuvo un momento contemplándola bajo el rojizo resplandor del sol, que ya muy bajo enviaba de través sus candentes rayos. Ya se sintió emocionada al comprobar que además de ser una construcción bonita y alegre, estaba cuidada con esmero.

En el balcón volado del centro, sobre el porche de entrada, había tiestos rebosantes de frescas flores y un toldo que sombreaba la terraza en las horas de sol; y al otro lado de la cabaña, rodeando la cabaña, bonitos arriates de flores que prestaban aún mayor alegría a la construcción.

Dado que ya el sol no pegaba sobre los arriates y que el fresco de la tarde no tardaría en acariciar el paisaje, Esther se había entregado a la tarea de refrescar sus flores y con una gran regadera iba regándolas con mimo especial.

Esther al captar el rumor de los cascos del caballo de Ovidia que se acercaba se volvió rápidamente y al enfrentarse con la hija de Carroll, se quedó contemplándola con asombro, pues aparte de que la desconocía, no sabía que morase por aquellos alrededores una muchacha tan llamativa y elegante como la que tenía delante de sus ojos.

Pero, sonriente, avanzó hacia ella preguntando:

—¿Puedo servirla en algo, señorita?

—¿Es ésta la cabaña del señor Reid? Supongo que sí por los informes que me dieron.

—En efecto, ésta es la cabaña de Reid.

—Entonces, usted es su hermana.

—Justamente; yo soy Esther Reid.

—Mucho gusto en conocerla. ¿Está su hermano en casa?

—Está.

—¿Podría verle? Es algo muy urgente lo que me trae hasta aquí.

—Me lo figuro, a juzgar por el estado lastimoso de su caballo. Ha debido darle una gran paliza.

—Veinte millas sin concederle un descanso.

—¡Pobre animal! Bien, si el asunto es urgente, le avisare. ¿Puede decirme a quién le anuncio?

—Dígale que está aquí Olivia Carroll.

—¿Cómo…? ¿Usted…?

—Sí, señorita, yo soy la hija del enemigo de su hermano, pero no tema que no vengo a nada que pueda perjudicarle.

—Ya lo supongo. Las mujeres solemos ser poco peligrosas para los hombres, sobre todo cuando éstos son como mi hermano, aunque esté mal que yo le alabe.

—Puede hacerlo, pues es una gran persona.

—Gracias por ese juicio tan amable. Voy a avisarle,

Pero no tuvo tiempo, porque en aquel momento, Reíd apareció en el porche en mangas de camisa.

Al descubrir a Ovidia sobre el sudoroso y cansado caballo, adivinó que algo grave sucedía a la muchacha y adelantándose presuroso, exclamó:

—¡Oh! ¿Cómo usted por aquí, señorita Carroll? ¿Es que le sucede algo?

—No, señor Reid, a mí no, pero a usted sí le puede suceder algo terrible y ése es el motivo de mi presencia aquí. He galopado alocadamente para llegar lo antes posible para que tengan ustedes tiempo de prepararse a evitar algo que puede constituir la ruina de mucha gente y quién sabe si la muerte de algunos también.

Reid se envaró al oírla. Muy grave tenía que ser el caso para que la valiente muchacha se expusiese realizando aquel viaje agotador con peligro de tener que enfrentarse con su padre y sufrir un serio disgusto Porque Carroll tendría que enterarse de algo, ya que la ausencia de la joven sería tan prolongada que no podría justificarla.

Y tenso, exclamó:

—Le agradezco el interés que se ha tomado en venir a darme cuenta de eso que dice que puede ser tan grave, pero, ¿ha pensado en usted misma? A estas horas debería estar usted de regreso a su cabaña y ya no podrá hacerlo hasta mañana. ¿Qué excusa le dará a su padre?

—Ninguna. Después de enterarme de lo que ha tramado en unión de esos indeseables que le secundan, he decidido romper todo lazo con él y no volveré nunca más a su lado. Si es usted tan amable que me acoja hasta que pueda salir de aquí y buscarme un medio de vida por mí misma, le quedaré sumamente agradecida.

Reid, irguiéndose, repuso:

—Señorita Carroll, usted no necesitará exponerse a rodar por el mundo al albur, porque desde este momento queda al amparo de mi hermana y mío y será una más a nuestro lado, sin prisas ni agobios, porque nadie la acosará para que nos abandone. No sé lo que me trae como noticia, aunque tratándose de cosas de su padre adivino que sea todo lo malo que se le puede ocurrir, pero el solo hecho de que su bondad, su dignidad y su humanidad le hayan impulsado a abandonarle, dicen tanto en su favor que todo lo que haga en ayuda de usted será poco. Ahora, haga el favor de pasar y descansar un poco. Luego me dará cuenta de su misión.

—Gracias, pero prefiero hablar primero y descansar después. El asunto es tan grave y urgente, que apenas le va a dar tiempo a tomar las medidas necesarias para hacerle frente.

Reid, tenso ante las graves palabras de la muchacha, la tomó del brazo invitando a Esther a que les acompañase al interior.

La hermana de Reid ofreció un cómodo sillón a Ovidia y ésta suplicó:

—Un poco de agua, por favor. Traigo la garganta más seca que un esparto.

Esther le ofreció un vaso de agua fría del pozo y la joven, respirando hondo, empezó a hablar.

—Incidentalmente me enteré anoche de la jugada que le hizo usted a mi padre, obligándole a abandonar la vigilancia del río para perseguir la carreta que parecía transportar pieles, cuando hoy le han entregado la carta que ustedes dejaron en la barca, su furor no tuvo límites y en su soberbia ha concebido el más salvaje plan de represalia que se le podría ocurrir.

A estas horas deben estar ya en camino los pistoleros que tiene a sus órdenes, los cuales antes de que amanezca tienen orden de rociar de petróleo la mayor cantidad posible de sembrados y prenderles fuego hasta arrasar cuanto les sea posible.

Esther, al oírla, emitió un grito de terror tapándose los ojos, como si estuviese contemplando el trágico cuadro de los incendios, y Reid, con los dientes apretados, bramó:

—Señorita, bien sabe Dios que creí a su padre un loco y un malvado, pero no hasta ese extremo. ¿Qué culpa tienen las familias de estos cazadores para que tome esa clase de represalias que no se atreve a tomar contra mí?

—También contra usted tiene un plan. Ha dado orden a Gedney, que es el más brutal de sus rufianes, para que aprovechando la confusión que los incendios produzcan, asalte su cabaña y se lleve a su hermana como rehén, para obligarle a claudicar. Confía en que al producirse el ataque, usted abandone esto para acudir en ayuda de los atacados y deje sola a su hermana. Con ella en su poder, les obligaría a aceptar lo que de otro modo no consiguiese.

»Esto es todo lo que pude escuchar cuando daba las órdenes a Gedney y cómo me causó tanto horror y tanta ira, decidí abandonar mi casa, montar a caballo y adelantarme a esos monstruos, para informarle de lo que van a intentar y que tenga usted tiempo de avisar a todos y se organicen para evitar la catástrofe.

Reid, tomando sus frías manos, exclamó:

—Señorita Carroll, ya veo que no me equivoqué al juzgarla la primera vez que tuve la dicha de hablar con usted. Descubrí algo en su mirada limpia y noble que me hizo comprender que aunque llevase en las venas la misma sangre que su padre, la de él está envenenada de egoísmo y la de usted purificada y limpia.

»Y ahora me lo ha demostrado con este rasgo de valentía con el que se lo ha jugado todo, sólo para tranquilizar su conciencia y no hacerse cómplice pasiva de una monstruosidad como ésa.

»No sé cómo demostrarle mi agradecimiento y por adelantado, el de toda esa gente amenazada, pero sí le diré que no tendrá que temer que su padre y sus tipos puedan intentar tomar represalias contra usted y que no se verá sola, porque mientras yo aliente nadie podrá molestarla y aquí estará como en su verdadero hogar. No un hogar siniestro y frío donde sólo impera el egoísmo, sino un hogar claro, amable, acogedor, donde en mi hermana encontrará usted una hermana de verdad y en mí el más agradecido de los hombres.

—Muchas gracias, señor Reid —repuso Ovidia, emocionada—. Su ofrecimiento es algo maravilloso para mí, porque le juro que no recuerdo haber tenido una hora de tranquilidad, de comprensión y de cariño, desde que me quedé sola con mi padre.

—¿Murió su madre muy joven?

—No. Mi madre, harta de sufrir al lado de su marido, le abandonó y se fue con otro hombre al Canadá, lejos de él. No le fue posible llevarme y me dejó en sus garras para tormento mío.

—Una nueva tragedia para usted. ¿No tiene más le familia?

—No, que yo sepa.

—¿No ha tenido noticias de su madre?

—¿Cómo las iba a tener si desapareció precisamente para no saber más del monstruo de su marido y que él tampoco supiese nada de ella? Y tenga en cuenta que mi madre había heredado un pequeño capital de su padre, que en justicia me tenía que pertenecer, pero él se las arregló para apoderarse de él y tuvo que marcharse con lo puesto.

—¡Oh, es algo trágico! —comentó Esther.

—Eso lo sé yo mejor que nadie, pero creo que mis asuntos personales nada tienen que ver con el motivo que me ha traído aquí. Señor Reid, tiene sólo unas pocas horas para aprovecharlas y no debe perder un minuto,

—No se preocupe. Tengo el tiempo suficiente para preparar algo que les va a causar sorpresa a esos buharros. Ahora mismo voy a reunir a los hombres que me ayudan a llevar adelante este asunto y entre todos pondremos en guardia a los interesados, para que se preparen a recibir como merecen a esos tipos. Aparte esto, mis hombres y yo maniobraremos para cortarles el paso antes de que puedan alcanzar ninguno de los sembrados, pero si alcanzasen alguno, allí habría alguien con un rifle o un revólver para recibirles.

»Por lo tanto, voy a dejarlas para preparar todo y más tarde vendré a cenar en su compañía.

«Ahora, Esther, preocúpate de preparar una habitación para la señorita Carroll y procura que no eche de menos nada que pueda serle necesario. Desde este momento figurará como un miembro más de la familia y no quiero que se considere una extraña entre nosotros.

—Es usted demasiado generoso, señor Reid.

—No llego siquiera a ser justo, porque lo que usted acaba de realizar, y el beneficio que muchos van a recibir con su noble acción, es algo que no hay moneda alguna con que pagarlo.

—Me considero bien pagada con evitarlo.

—Bien, ya hablaremos de eso. Ahora las dejo, pues el tiempo apremia.

—¿A qué hora volverás? —preguntó Esther.

—Sobre las diez. Pero no te preocupes, no corréis peligro alguno por ahora.

Y se apresuró a desaparecer para ir en busca de sus compañeros.

Esther por su parte rogó a Ovidia que la acompañase a ver la habitación y a ocuparse de su arreglo. La muchacha había simpatizado enormemente con Ovidia y se iba a desvivir para hacer grata su presencia en la cabaña.

Reid se dirigió al poblado en busca de sus hombres.

Estos debían estar celebrando el éxito de la noche anterior en la taberna del poblado y aunque faltaba Donelson por haber marchado con las pieles, sabía que podía contar con todo el entusiasmo de los demás. Cuando le vieron entrar, todos arrojaron los naipes poniéndose en pie.

—¿Nos necesita, señor Reid?

—Sí, os necesito a todos y a alguien más. Es menester que os repartáis por todos los sembrados del poblado, advirtiendo a las familias de los cazadores que estén alerta y se preparen a usar las armas esta madrugada, si es que se presenta la ocasión de tener que defender sus propiedades. Acabo de recibir la confidencia de que los pistoleros de Carroll están en camino con orden de antes de salir el sol rociar de petróleo los sembrados que puedan abarcar y prenderles fuego. Es lo único que se le ha ocurrido para vengarse del fracaso sufrido con las pieles.

—¿Está seguro? ¿Quién ha podido enterarse de esa canallada y denunciársela?

—La propia hija de Carroll. Se ha expuesto sólo para venir a avisarme y está refugiada en mi cabaña.

—¿Brava muchacha! —exclamó uno, entusiasmado—. Si la tuviese cerca, le daba un beso de agradecimiento.

Reid sonrió al oírle. También él se lo hubiese dado de buena gana.

—Bien, muchachos, repartiros el trabajo por zonas para no coincidir y en cuanto estén todos avisados venid en mi busca a la cabaña. Nosotros formaremos la vanguardia para cortarles el paso antes de que puedan acercarse al primer sembrado.

—De acuerdo. A ver si barremos de una vez las componentes de ese nido de alacranes.

Tras aquellas órdenes que sabía serían cumplidas con entusiasmo, regresó a la cabaña. Cenaría con las dos mujeres y cuando llegasen sus hombres marcharía con ellos a cortar el paso a los pistoleros.

Cuando regresó, ya la habitación estaba preparada y Ovidia ayudaba en la cocina a Esther para preparar la cena.

Reid sonrió complacido al observar lo rápidamente que las dos muchachas habían simpatizado. Para su hermana sería una alegría inmensa tener a su lado alguien con quien conversar durante las muchas horas que él la dejaba sola en la cabaña y para Ovidia, un sedante alternar con una muchacha tan linda y comprensiva como Esther, la cual trataría por todos los medios de hacerle olvidar sus angustias y el temor al porvenir.

—¡Qué bien huele ese guisado de conejo, señoritas cocineras! Es capaz de abrirle el apetito a una estatua.

—Me ayudó mucho la señorita Ovidia. Se ve que entiende de cocina más que yo.

—No diga eso —repuso la hija de Carroll— y le agradeceré que de aquí en adelante sólo me llame por mi nombre. Parece demasiado protocolario que nos demos tratamientos teniendo que vivir hermanadas.

—Por mi parte, anulado. Tampoco me gusta a mí que me traten con ceremonias. Parece que pone una barrera a la camaradería.

—De acuerdo, muchachas —repuso alegremente Reid, —Si eso está a punto, cenemos cuanto antes.

—¿Has arreglado ya todo, William?

—No te preocupes. Mis hombres están recorriendo todos los sembrados para advertir a la gente sobre lo que puede suceder, pero tranquilizando a todos para que no se pongan histéricos. Quizá la cosa no llegue tan lejos, porque ya nos encargaremos nosotros de que no puedan pasar de ciertos límites.

Poco después los tres se sentaban a la mesa y cuando la cena terminó. Reid se levantó y buscando en el cajón de su mesa dos revólveres, preguntó:

—Ovidia. ¿Sabe manejar un arma?

—Confieso que no, señor Reid.

—Apéeme a mí también el tratamiento, se lo suplico. Y aunque no sepa manejar un arma, mi hermana si es una buena tiradora y se puede confiar en ella.

«Por lo demás, aunque no sepa manejarla, podrá hacer ruido con ella en el caso de que sea preciso. Yo tengo que unirme a mis hombres para salir al paso de la cuadrilla de Carroll y por lo tanto habré de dejarlas solas. Pero no hay miedo, la puerta es sólida, tiene un buen cerrojo y las ventanas están demasiado altas para poder escalarlas.

«Ustedes se limitarán a esperar a que la noche esté a punto de morir y se apostarán a oscuras detrás de esta ventana que domina la cerca. Si por casualidad alguien pudiese evadirse para llegar aquí con el propósito de raptar por sorpresa a mi hermana le descubrirán ustedes con tiempo suficiente para disparar sobre él cuando se ponga a tiro. Usted dispare cuando lo haga mi hermana y aunque el efecto sea nulo, el ruido de las dos detonaciones, hará comprender al asaltante que Esther no está sola. Repito que casi estoy seguro de que no les daremos ocasión de intentar el rapto, pero bueno es tomar precauciones.

Ovidia, con resolución, repuso:

—Aunque no sepa disparar un arma, no soy cobarde, William. Procuraré ponerme a la altura de su hermana.

—Eso está bien. Aquí no tienen cabida los cobardes.

Dio un beso a su hermana y mirando fijamente a Ovidia, preguntó:

—¿Me permite también que le dé un beso de agradecimiento? No encuentro otra moneda más espiritual para expresarle todo lo que siento hacia usted.

Ovidia sin decir palabra le ofreció el rostro, que él rozó con un beso suave, que quiso ser ceremonioso, pero que encerraba demasiado fuego para no sentir el calor del mismo.

Ovidia se ruborizó sin poder evitarlo y Esther, volviendo la cara, sonrió de un modo expresivo.

—Gracias —afirmó Reid—. Esto me dará más ánimos para resolver radicalmente esta situación odiosa.

Y bruscamente, dio media vuelta abandonando la estancia.

Esther, siempre sonriente, indicó:

—Es el hombre más bueno y más leal del mundo, Ovidia, y no lo digo porque sea mi hermano. Aquí la gente le adora por todo lo que está haciendo en favor de los cazadores y sus familias y por él se dejarían matar sin protestar. Es una pena que aquí encerrado no tenga muchas oportunidades de tratar con mujeres dignas de él para que pudiese escoger una que le hiciese todo lo feliz que se merece.

—¿Y usted no? —preguntó Ovidia.

—Yo, pues…, no sé; no he pensado en ello, quizá porque aún soy bastante joven, pero William tiene ya cerca de los treinta años y es hora de que vaya pensando en fundar un hogar. Esto sería un paraíso si en él vibrase la alegre e infantil risa de algún niño.

—¿Acaso piensan quedarse aquí para siempre?

—No lo sé, pero afirmo que el día que me vea obligada a abandonar esto, voy a llevarme un serio disgusto.

—Me hago cargo. Cuando se vive en un lugar felizmente, sin contratiempos ni disgustos y el lugar es además acogedor, alegre, de preciosas perspectivas, se le toma cariño y al tener que abandonarlo se recibe la sensación de que le roban a uno algo muy íntimo por llevarlo arraigado en el alma y en la retina, pero cuando ese lugar y ese hogar son áridos, fríos, repelentes, cuando no se saborea en él el aroma del cariño y de la felicidad, termina una por odiar cuanto le rodea y anhelar perderlo de vista para buscar otros rincones menos áridos y más acogedores.

—Que es lo que le ha sucedido a usted.

—En efecto. Hay que vivirlo para comprenderlo.

—Pero esto ha quedado atrás, aunque esté muy reciente. Usted ha roto las amarras que le ligaban a eso tan duro y demoledor y ahora está en un lugar donde todo nos sonríe y donde puede encontrar la calma que anhela y ver la vida de un modo distinto.

—¿Por cuánto tiempo? Aquí soy un huésped bien acogido, cosa que agradezco, pero sin raíces para quedarme. Debo encauzar mi futuro de alguna manera y más tarde o más temprano habré de abandonar esto, para lanzarme al mundo en busca de un porvenir. Mi perspectiva no es tan agradable como la suya.

—Pero, ¿quién va a acuciarla para que deje esto? Aquí no existen egoísmos; vivimos alegres y sin estrecheces y la presencia de un tercero no es un estorbo; al contrario, para mí sería un placer tenerla de compañera. No se precipite en tomar resoluciones, no se agobie pensando que puede ser un estorbo aquí. Al contrario, nos sentiremos muy dichosos de tenerla a nuestro lado cuanto más tiempo mejor, para que cuando calmada, serena, sin miedos ni preocupaciones, estime que ha llegado el momento de decidir el futuro, lo haga con toda la calma necesaria y con el estudio preciso para no caer en algún conflicto por precipitarse.

»Las mujeres no somos como los hombres; éstos pueden lanzarse al mundo en cualquier momento y de cualquier manera, sin que nadie se fije en ellos ni les acose, pero una mujer sola y linda como usted se vería expuesta a muchos contratiempos. Yo le ruego que deseche escrúpulos y se haga a la idea de que ha de ser nuestro huésped por mucho tiempo.

—Gracias, Esther, es usted muy buena, tan buena como su hermano, y nunca me arrepentiré del paso que he dado confiando en él. Trataré de seguir sus consejos y procuraré ser la menor cantidad de estorbo posible.

—No le consiento eso, Ovidia. Aquí no nos estorbamos ninguno, porque nuestro corazón es tan grande como grande es nuestra cabaña.

»Y ahora, como debemos esperar a que amanezca, sería conveniente que se acostase un rato y descansara. Faltan muchas horas aún.

—Gracias, pero no lo haré. Estaré a su lado por si a pesar de todo sucediese algo y correré la suerte que pueda usted correr.

—Mi suerte está escondida en el tambor de este revólver y si es preciso, sabré ampararme en él, si me obligan a usarlo.

Capítulo XI

EL CONTRAGOLPE

Reid, tenso después de aquel acto de osadía de pedir a Ovidia que le permitiese besarla, salió al vano a esperar la llegada de sus hombres. Mientras consumía la espera, un nerviosismo especial se había apoderado de él, que nunca se dejaba dominar por los nervios.

De vez en vez, en la penumbra plateada del vano, mientras paseaba, sacaba la punta de la lengua para pasarla por sus labios, como si tratase de gustar algo que hubiese quedado en ellos. Era el sabor de aquel beso que de un modo inconsciente había dado a la muchacha y del que se arrepentía, pues entendía que había un abismo insondable entre ella y él, a causa de su padre.

Un día próximo —acaso aquella misma noche— Carroll y él tendrían que enfrentarse en un duelo mortal, en el que uno de ambos tenía que ser suprimido, y si la suerte le acompañaba y el vencedor era él, por poco que Ovidia quisiera a su padre, en conciencia, nunca podría estar ligada en ningún sentido al hombre que le quitase de en medio.

Y era una pena, porque Ovidia era una muchacha encantadora, digna de mejor suerte y a él le estaba haciendo falta una esposa como ella, cosa que por aquellas latitudes no le sería fácil encontrar.

Se encontraba sumido en estos encontrados pensamientos cuando sus vigilantes empezaron a aparecer.

—¿Qué noticias traéis? —preguntó al primero que llegó.

—Ni buenas ni malas. Hemos ido avisando a todos respecto al peligro que pueden correr y les hemos puesto en pie de guerra. Todos los que saben manejar un arma la tienen a mano estarán preparados para acoger a tiros a todo el que se presente frente a sus tierras.

—No le habréis soliviantado demasiado. A veces, el terror resta las mejores facultades.

—No, ya les hemos advertido que usted y nosotros nos vamos a ocupar de cortar el paso a esa chusma, pero que convenía estar prevenidos por si alguno escapaba a la redada y llegaba a prender fuego a algunos sembrados.

—Está bien. Ahora, vamos a prepararnos nosotros tomando posiciones en los lugares más estratégicos. Como los sembrados se dilatan bastante a lo largo y a lo ancho, tenemos que maniobrar por separado cubriendo lo mejor posible todo el frente. No me atrevo a que nos centremos a la salida de la senda, por si en lugar de avanzar por ella cruzan a campo través para mejor evitar ser descubiertos. Supondrán que vivimos alerta y que para sorprendemos hay que apelar a la astucia y buscamos las vueltas.

«Por lo tanto, yo os iré señalando los lugares donde cada uno debéis apostaros. Buscaremos un seto, piedras, algo que os cubra y os proteja y allí estaréis alerta. El primero que descubra algo, que dispare sin vacilar, y los demás estaremos alerta para acudir si por casualidad tratasen de actuar unidos.

»Yo me quedaré en medio para acudir adonde sea precisa mi ayuda y desde donde pueda daros órdenes. He traído este silbato que servirá para dar órdenes que lleguen a todos vosotros. Si lo usara por dos veces, los que estáis a mi derecha acudiréis hacia aquí y si lo uso dando tres pitidos, acudiréis los de la izquierda. Mientras no oigáis vibrar el silbato, cada cual atenderá el lugar que os ha sido señalado.

Fue buscando los sitios más aptos para esconder a sus hombres y los dejó situados en ellos, cuidando de que la separación no fuese excesiva, por si en algún momento de apuro se precisaba una ayuda rápida.

Aunque sabía que Carroll sólo contaba con media docena de hombres a sus órdenes, no desdeñaba que hubiese podido sumar alguno más para el ataque.

Y cuando dejó a cada vigilante en su sitio, se situó en la parte próxima a la senda, para cortar el avance de quien intentase entrar por el sitio más recto.

En cuanto al abandono de su cabaña con las dos mujeres no parecía haberle preocupado mucho. Suponía que al desarticular el ataque en su iniciación, ninguno estaría con ánimos para atacar su morada, aparte de que no era fácil forzar la entrada, cuando su hermana, mujer valiente, podía defenderse muy bien a tiros.

Y así, aunque faltaba bastante para la hora fijada por Carroll para el ataque, todos los defensores del poblado se encontraban firmes en sus puestos, dispuestos a si era posible poner fin a aquella pugna, barriendo de una vez a los pistoleros de su enemigo.

* * *

El final de la plateada noche estaba a punto de producirse. Antes de una hora, el alba empezaría a romper el tupido manto de sombras.

Gedney, al frente de los rufianes, había alcanzado una zona muy próxima a los aledaños del poblado y con un ademán los detuvo.

Los bandidos habían cubierto los cascos de sus caballos con trozos de manta para amortiguar sus pisadas, pues temían que aunque de noche, hubiese algún espía de Reid rondando el paisaje.

Una vez se hubieron detenido, Gedney tomó la palabra para dar órdenes.

—Escuchadme bien, pues de cómo llevéis adelante este trabajo depende que continuemos o no sirviendo al mayor. Tres de vosotros os vais a correr hacia la izquierda avanzando por los lugares que mejor os protejan y separados para abarcar mayor radio de acción, y los demás lo harán por la derecha, tomando las mismas precauciones.

«Dentro de un cuarto de hora justo, no antes daréis comienzo a vuestra tarea. Yo tengo que realizar algo más peligroso según me ha encargado el patrón y no podré intentarlo si no es después que vosotros empecéis a prender fuego a los sembrados.

«Tengo que asaltar la cabaña de Reíd cuando éste, alarmado, la abandone para acudir en auxilio de los demás, y raptar a su hermana. Si lo logro, la batalla la habremos ganado y el mayor será el dueño de toda la caza y nosotros recibiremos un sueldo doble al que ahora nos paga.

»Pero como tengo que dar un rodeo para alcanzar la cabaña para asaltarla cuando empiece el jaleo, por eso debéis esperar un cuarto de hora para que me dé tiempo a llegar a ello. Lo demás correrá de mi cuenta.

—¿Algo más?

—No. Únicamente que procuréis entretener a la gente que acuda a los incendios, disparando para asustarlos, pero procurando no arriesgaros mucho, por si se reúne mucha gente y os veis en inferioridad numérica. Al mayor le basta por ahora con prender fuego a los sembrados y si es posible raptar a la hermana de Reid. Así es que cada uno a su puesto y en cuanto terminéis os retiráis sin preocuparos de mí, pues yo actuaré por mi cuenta.

Los pistoleros asintieron, y con los galones de petróleo pendientes de las sillas, se fueron retirando a derecha e izquierda, para difuminarse en el paisaje entre el resplandor azulado de una luna que no se veía en el cielo, pero que debía brillar por las cimas del macizo montañoso.

Gedney derivó a la derecha, rodeando el poblado, Carroll le había dado indicaciones concretas para que pudiese encontrar la cabaña y sabía que ésta se encontraba fuera del poblado, pero a su espalda.

Con todos sus sentidos alerta, fue avanzando. Un silencio impresionante reinaba en el paisaje, señal al parecer de que nadie presentía la catástrofe que se les venía encima.

Por fin alcanzó a divisarla. Entre la aureola lunar, el bonito edificio se recortaba en sombras, sin que brillase luz alguna en las ventanas ni se notase vigilancia alguna en torno a la cabaña.

Gedney se apeó del caballo, lo dejó al amparo de unos matojos no lejos de la construcción y con infinitas precauciones avanzó hacia la cerca.

Pronto comprobó que ésta no sería obstáculo alguno para el asalto. Los travesaños que componían el armazón le servirían para poner los pies en ellos y saltar al interior.

Después tantearía la puerta y si resistía, buscaría alguna ventana fácil de escalar, y en última estancia, si no podía emplear tales medios, derribaría la puerta lanzándose sobre ella como un elefante enloquecido.

Realizada esta inspección, se dispuso a esperar. En tanto no empezase a brillar las primeras hogueras y el poblado entero se sintiese presa del pánico, acudiendo a combatir los incendios, no debía iniciar el asalto.

No había transcurrido el cuarto de hora fijado para el comienzo del ataque, cuando el silencio de la noche fue roto a bastante distancia por una seca detonación seguida de otras dos y no mucho más tarde, los disparos se repitieron pero más cerca.

Gedney se envaró al oírlos. No se veían llamas por ninguna parte y sí se oían disparos de revólver. Nervioso, se preguntó qué estaría sucediendo para que las cosas no se desarrollaran como las tenía previstas.

Un sexto sentido le advirtió que el ataque había sido sorprendido e interceptado y que sus compañeros se habían visto obligados a entablar pelea con los hombres de Reid. Esto echaba por tierra los planes de Carroll y ponía la situación muy difícil.

Pero si todo fracasaba y él no, y conseguía raptar a la muchacha, los triunfos estarían en manos de Carroll y su enemigo se vería obligado a claudicar.

Esto por un lado y la tentadora recompensa de los mil dólares si conseguía llevarle a Esther, disiparon todas las dudas del bandido. Tenía que intentarlo por todos los medios, si no quería regresar fracasado a Leedy, igual que sus compañeros.

Y sin dudarlo un momento, mientras las detonaciones vibraban espaciadas por diversos lugares, volvió hacia la cerca, puso un pie en uno de los travesaños y saltó al interior.

Luego, inclinando su alta silueta para darse a ver la menos posible, empezó a avanzar con cautela. Todas las ventanas de la cabaña estaban cerradas menos una a la derecha del edificio y aunque alta, si no encontraba otra manera de penetrar en el interior, vería la forma de alcanzarla para entrar por ella.

Avanzaba recto hacia la puerta. Sería lo primero a tantear antes de iniciar cualquier otro reconocimiento. Pero cuando se encontraba a menos de dos yardas de su objetivo, por el negro hueco de la ventana asomó un brazo y una mano armada de revólver, y éste empezó a ladrar siniestramente hacia abajo, buscando la silueta del rufián.

Y cuando Gedney quiso darse cuenta de la trampa en que él mismo se había metido, era demasiado tarde. Tres proyectiles del arma manejada por la valiente joven habían hecho blanco sin misericordia y los tres balazos los había recibido en pleno pecho.

Por un momento, trató de mantenerse erguido y sacar el «Colt» que llevaba a la cintura, pero no le alcanzaron las fuerzas. El supremo esfuerzo quedó cortado por la muerte y el bandido se desplomó contra el suelo clavando el rostro en la dura tierra.

Esther, con el arma empuñada, se asomó contemplando al caído. Estaba segura de haberle acertado, pues los disparos los había hecho a muy corta, distancia.

Ovidia, pálida y desencajada, se asomó medrosa junto a la valiente joven y balbució:

—Esther…, ¿le…, le alcanzó…?

—¿Cómo si le alcancé? ¿Cree acaso que se ha tumbado a dormir para desorientarme? Los tiros los ha recibido en el pecho y, como verá, no se mueve.

—¡Dios mío, qué horror! Nunca vi matar a un hombre y no me hago a la idea de que esto haya podido suceder. ¿De qué clase de acero están trenzados sus nervios?

—Del que se precisa para defender la honra de una mujer. Y ahora salgamos. Estoy segura de que no corremos peligro alguno.

—Pero… esos disparos que se oyen…

—Esos disparos significan que mi hermano y sus hombres han detenido a balazos a los incendiarios y los están acosando fieramente. Eso no me preocupa porque tengo fe ciega en William. ¿Viene?

Ovidia sentía repulsión a acercarse al caído, pero no quiso demostrar todo el miedo que sentía y asintió. Ambas, con los revólveres en la mano, abrieron la puerta y salieron al jardín. La claridad de la luna era suficiente para poder distinguir el bulto grotesco de Gedney, boca abajo y encogido trágicamente.

Esther se acercó a él y le contempló unos instantes. Cuando se convenció de que no se movía le empujó con el pie para obligarle a dar la vuelta y le puso cara a la luz lunar.

Su rostro estaba contraído por la mueca de la muerte, pero como los tiros los había recibido en el pecho, sus facciones no estaban desfiguradas.

—¿Le conoce, Ovidia?

Esta se acercó con repugnancia y repuso:

—Sí, es Gedney, el jefe de la cuadrilla y el que estaba encargado de raptarla a usted.

—Bien. Su misión ha quedado rota y ya no podrá raptar mujer alguna, ni seguir cometiendo latrocinios. Vamos para adentro.

—¿Qué se va a hacer con… ese hombre?

—Eso es cosa de mi hermano. Cuando venga, pues estoy segura de que volverá victorioso, él dispondrá lo que estime más conveniente.

—Muy segura está del éxito de esa empresa.

—Mi hermano no me ha defraudado nunca. Es un hombre excepcional que sabe dónde tiene la mano derecha y para qué puede servirle en cada caso. Vamos, querida, la veo muy nerviosa y no quisiera que sufriese una crisis de nervios por algo tan poco importante como esto.

—¿Llama poco importante a la muerte de un hombre?

—Eso no era un hombre era un bicho venenoso, y los bichos venenosos deben ser eliminados sin compasión.

Y tomando del brazo a la temblorosa Ovidia, casi la arrastró al interior de la cabaña, cerrando de nuevo.

Entretanto, el tiroteo que ambas jóvenes habían captado a lo lejos, empezaba a decrecer. En realidad, los combatientes eran escasos y la pugna tenía que decidirse rápidamente en un sentido u otro.

Pero esta vez también se había inclinado hacia Reid y sus hombres.

Los rufianes, como Reid había supuesto, no osaron penetrar de cara por la senda. Temían el espionaje de sus enemigos y tenían que evitar verse sorprendidos cuando eran ellos los que debían dar la sorpresa.

Por ello cuando Gedney se separó del grupo para intentar cumplir su peligrosa misión los atacantes se desparramaron a derecha e izquierda de la senda y rodeando el terreno empezaron a acercarse a los sembrados.

Separados entre sí, cada uno tendría una radio de acción de cuatro parcelas como mínimo y el plan era rociarlas primero de petróleo y apresurarse a prenderles fuego retirándose rápidamente por si se veían acosados por gran número de enemigos.

Pero cuando el más adelantado avanzaba sigiloso hacia el sembrado más próximo, el estallido seco y sonoro de una detonación rasgó el silencio de la noche y el bandido, alcanzado por el disparo, emitió un alarido de dolor y tiró del revólver para buscar a su agresor que estaba escondido tras unas piedras.

Nada pudo hacer contra su enemigo, aunque logro disparar por dos veces, porque el vigilante insistió en sus disparos y el rufián terminó por caer mortalmente alcanzado.

Aquella serie de disparos vibrando velozmente avisó a los incendiarios que no sólo se había frustrado la sorpresa, sino que sus vidas estaban en peligro si los pequeños colonos, alarmados por los disparos, se aprestaban a atacarles con rabia.

E instintivamente, sin tiempo para ponerse de acuerdo sobre lo que debían hacer, el miedo a morir sin utilidad ni defensa posible, les obligó a intentar la fuga. Pero ésta no les iba a ser muy fácil, dado que los contrarios estaban preparados para evitarla.

El primero que intentó emprender una carrera alocada hacia la senda en busca de su caballo escondido entre las jaras, fue a enfrentarse con Reid, quien sin vacilar un momento, apenas le vio avanzar como una liebre, disparó contra él serenamente, alcanzándole de frente.

El bandido se clavó de rodillas sujetándose con una mano contra la dura tierra e intentando levantar el revólver, pero un nuevo disparo puso fin a su vida, sin darle tiempo a usar el arma.

Entre tanto, la pelea se había generalizado a lo largo de los primeros sembrados. Cada rufián encontraba a su paso un enemigo colocado estratégicamente para evitar el incendio, y los disparos se cruzaban con furía en las azuladas sombras de la noche y los enemigos se buscaban con ahínco, tratando de eliminarse.

Reid, tras acabar con uno de los bandidos, se corrió hacia su derecha, donde el tiroteo era más intenso y llegó en el momento en que dos de los atacantes retrocedían buscando la fuga. A uno pudo abatirle de un certero disparo, pero el otro tuvo la suerte de ponerse fuera del alcance de su revólver y desaparecer entre un terreno boscoso.

Cuando seguidamente Reid trató de orientarse para acudir en ayuda de alguno de sus hombres, los disparos cesaron como por encanto y sólo las voces de los cazadores llamándose unos a otros vibraban en el aire.

Reid, comprendiendo que los que no hubiesen caído debían haber huido a uña de caballo, hizo vibrar su silbato llamando a los hombres de su derecha y de su izquierda, con el temor de que alguno de ellos no pudiera acudir a su llamada.

Pero respiró tranquilo cuando vio reunidos a los seis que habían tomado parte en la lucha.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó anhelante.

—Yo he abatido a uno de esos buharros —afirmó el que primero había provocado la alarma—. Está allí a unas cien yardas.

—¿Y vosotros?

—No podemos precisar nada, Reid. Se han cruzado muchos disparos, pero como los que atacaban por este lado ya estaban sobre aviso, al captar los primeros disparos no se acercaron lo suficiente para poder sorprenderles. Quizá cuando salga el sol podamos comprobar si nos hemos llevado por delante a alguno.

—Está bien. Lo principal es que se ha frustrado el golpe. Por mi parte, he tenido la suerte de cargarme a dos, aunque otro se me escabulló entre las manos.

—Entonces, por lo menos tres han caído con seguridad. Ahora, en el caso de que los demás hayan logrado escapar, a Carroll sólo le quedan tres buitres para defenderle. Creo que con esa miseria de gente no nos costará trabajo presentarnos en Leedy y acabar con ellos y con su asqueroso patrón.

—De eso ya hablaremos —repuso evasivo Reid, pues pensaba en Ovidia y en lo que significaría que él pasase al ataque y contribuyese a la muerte de su padre—. Ahora tenemos que recoger los muertos y trasladarlos detrás de aquel seto. Pronto saldrá el sol y podremos comprobar si cayó alguno más.

Se apresuraron a recoger los cadáveres y a ocultarlos tras el seto.

Los colonos, ya serenos al saber alejado el peligro, acudían de todas partes buscando a Reid para conocer detalles de la batalla breve pero mortal de aquella madrugada y para testimoniarle su gratitud por la protección que les había dispensado.

Reid rechazó las alabanzas y suplicó a todos que regresasen a sus cabañas y no se preocupasen de más El peligro había sido conjurado y el enemigo había dejado tres muertos en el intento.

Poco a poco, los colonos fueron reintegrándose a sus cabañas mientras el sol convertido en una roja bola de oro entre nubes encendidas, empezaba a surgir por el horizonte, como si sintiese curiosidad por alumbrar el lugar donde se habían desarrollado los sucesos.

No se encontraron más cadáveres, señal de que el resto de los pistoleros había podido escapar y Reíd, deseando comunicar a las dos mujeres el resultado de la lucha y calmar su nerviosismo, se encaminó a su cabaña.

Capítulo XII

UN FINAL INESPERADO

El sol doraba la superficie del jardín de los Reid y las dos muchachas, tensas, debido a la tardanza de William en regresar, habían salido fuera de la cabaña a otear el horizonte.

Como el cadáver de Gedney continuara frente al porche, Esther fue en busca de una lona y lo cubrió con ella. No quería manchar sus manos tocando la carroña de aquel ser repugnante.

Hasta que por fin vieron avanzar presuroso al tozudo defensor de los cazadores y colonos.

Esther corrió hacia él abrazándole al tiempo que susurraba:

—¡Oh, William, cuánto has tardado! Estábamos con el alma en vilo temiendo por ti.

—Pues ya me tenéis aquí sano y salvo. ¿Ninguna novedad?

—La única que hubo la tienes ahí debajo de esa lona.

—¿Qué quieres decir?

—Levántala y lo verás.

Cuando descubrió el cadáver del rufián, miró a su hermana con asombro y exclamó:

—¡Rayos del infierno! ¿Quién lo hizo?

—Yo. Tú no estabas para suplirme.

—¡De forma que a pesar de todo, ese sapo tuvo la osadía de intentar el rapto! Me pregunto qué hubiese sucedido de no avisarnos tan a tiempo Ovidia y repito lo que es el agradecimiento de todos por su aviso.

—No le den tanta importancia —repuso Ovidia—. Después de haber visto la decisión y valentía con que se desenvolvió su hermana, estoy segura de que ese mal nacido no hubiese conseguido su propósito.

—Quizá no, pero nunca se puede adivinar lo que va a suceder. Ahora, lo cierto es que con éste han caído cuatro de los seis o siete que constituían un serio peligro y que le hemos limado las uñas al tigre.

Ovidia, un tanto nerviosa, preguntó:

—Y ahora…, ¿qué va a suceder?

Reid la miró fijamente y repuso sombrío:

—No lo sé, y ésta es mi mayor preocupación. Ya los cazadores, ansiosos de poner fin a este estado de cosas, han insinuado la idea de devolver a su padre el golpe y atacar su feudo para acabar con él. Y quiero manifestar que si no fuese por usted, no me hubiese opuesto, ni habría quedado atrás en el ataque, pero se trata de su padre y… no se puede recompensar lo que ha hecho usted por todos nosotros causándole el dolor de ser los que podamos acabar con la vida de su padre.

»Este es el conflicto que no sé aún cómo podré resolver. Mucho ascendiente tengo sobre esa gente pero cuando están cargados de razón y de rabia es difícil hacerles comprender ciertas cosas. Me encuentro entre la espada y la pared y no sé cómo salir del atolladero.

—Le comprendo y comprendo a los demás. Si ése tiene que ser el final, no me quejaré ni sentiré odio contra nadie. Por encima de todo es mi padre y no deseo su muerte, pero comprendo que se la tiene merecida por su salvaje modo de proceder.

—De acuerdo, pero no adelantemos acontecimientos. Yo veré la manera de encontrar alguna solución que no llegue tan lejos.

—Gracias. Es usted demasiado bondadoso.

—Soy agradecido, que no es igual.

Aquella mañana, tras un registro, descubrieron dos caballos ocultos entre los setos y Reid, llamando a dos de los cazadores, preguntó:

—¿Os sentís capaces de llevar adelante una misión?

—Mandándolo usted, lo que sea.

—Se trata de acomodar esos cuatro cadáveres en los dos caballos y conducirlos hasta las proximidades de Leedy, para que lleguen a poder de Carroll, como un gracioso envío que le hacemos. Quisiera que esto se realizase, porque en uno de esos sapos quiero poner una carta para Carroll, invitándole a desaparecer de aquí si no quiere que le hagamos desaparecer.

—Sí, pero no podemos ser crueles y desagradecidos. Ninguno podemos olvidar que si hemos conjurado el peligro, ha sido gracias al valor y la decisión de la hija de Carroll, y aunque ella haya roto sus lazos con él, no se le puede pagar el favor matando a su padre. No sería decente proceder de este modo.

—Sí, claro, tiene razón. Pero Carroll es tozudo y no se resignará. Cada vez se sentirá más rabioso y más salvaje.

—Si es así entonces cerraríamos los ojos y procederíamos como él quiera que procedamos.

La carta, muy meditada por Reid, advertía a Carroll que si bien su inhumano proyecto de prender fuego a los sembrados de los vecinos de Baeth merecía la adecuada respuesta atacándole a él para eliminarle a tiros, procedería a sujetar a sus hombres, si Carroll se avenía a renunciar a sus métodos de ataque y explotación y se resignaba a realizar un negocio humano sin explotar cazadores de la región y sin molestar a los demás. Si así no era, debía estar preparado a algo que podía costarle muy caro.

Los encargados de transportar los cadáveres de los rufianes y la carta cumplieron su objetivo y dejaron los caballos con su fúnebre carga a poca distancia del poblado.

Lo que Carroll decidiese después marcaría la pauta de lo que Reíd y sus hombres intentasen como réplica.

* * *

Durante unos días reinó la más completa calma. Los vigías de Reíd no descubrían señales de sus enemigos en algunas millas hacia abajo y todo parecía haber adquirido un tono de normalidad, pero sin confianzas, pues Carroll no se había dignado pasar el puente que su rival le tendía.

Unos días después Reíd tuvo la grata sorpresa de ver aparecer a Donelson y sus compañeros. El valiente jefe del pequeño grupo se sentía muy satisfecho.

—Todo arreglado, patrón. Las pieles fueron entregadas, el dinero recibido y aquí está el resguardo del Banco donde quedó depositado a reserva de pedir la transferencia cuando se estime preciso.

—Muy bien, Donelson. Cumplisteis como buenos y aquí no nos hemos quedado cortos en imitaros. Ya te contaré, pero antes dime dónde dejasteis la gabarra.

—Está amarrada en el río, con las otras.

—¿Cómo? ¿Es que la pasasteis de regreso?

—Pues sí. Entendí que puesto que no llevaba ya las pieles, merecía la pena arriesgarse para no dejarla abandonada y pasamos el río de noche. Como era a favor de la corriente, nos deslizamos en silencio y no sucedió nada.,

—¡Bravo! Con eso hemos completado nuestros planes. Ahora te diré lo que ha sucedido aquí para que estés enterado como los demás.

Donelson escuchó interesado el relato de Reid y al final comentó:

—¡Valiente muchacha la hija de ese sapo! ¡Merece no dejarla de la mano y hacer por ella cuanto sea posible. Lo que ha hecho por todos nosotros no se paga con nada.

—Así es, y por lo pronto, ha quedado instalada en mi cabaña y de allí no la dejaremos moverse hasta que la situación quede completamente clara.

—¿Qué se sabe del buharro de su padre?

—Nada. Parece tranquilo, pero no me fío mucho.

—Estaremos alerta por si acaso.

* * *

A partir de aquel momento, la tranquilidad reinó entre la gente del poblado, aunque no dejaban de vigilar y Reid dedicaba con su hermana todas las atenciones posibles a Ovidia, que parecía irse serenando y adaptándose a su nuevo y prestado hogar.

Muchas tardes subía con Esther a la terraza y allí charlaban bajo la lona que les libraba del sol y aspirando el aroma de las lozanas flores que se mecíais en los tiestos alineados en la veranda.

Algunas veces, Reid acudía a hacerles compañía y Esther, muy diplomática, pretextando ciertos quehaceres urgentes, les dejaba a solas para que charlasen con más libertad.

Ambos, que habían simpatizado extraordinariamente, cambiaban impresiones. Ovidia a veces se mostraba nerviosa al comprobar que la situación seguía estacionaria, sin que se supiese si su padre se había resignado a renunciar al ataque o estaba realizando gestiones para llevarlo adelante en mayor escala.

El trataba de tranquilizarla afirmando que no le sería fácil conseguirlo, dado que no contaba con la simpatía de la gente de Leedy, ni con los cazadores de aquella parte de la región, pero ella no parecía sentirse tan segura.

Y como debido a aquella inseguridad no se había podido renunciar a vivir en pie de guerra, Donelson no se pudo reintegrar al monte a la caza, para estar presto en cualquier fomento a hacer frente a las contingencias que pudiesen presentarse

Y como se aburría, muchas tardes acudía a la cabaña y como al parecer entendía bastante de jardinería, ayudaba a Esther y a Ovidia a cuidar el jardín, limpiándole de plantas parásitas y ordenando los arriates para una mejor producción y vistosidad.

A Donelson le gustaba extraordinariamente Esther y ella sentía mucha simpatía hacia el joven y valiente cazador, pero él nunca se había atrevido a insinuar el amor que sentía por la hermana de Reid, por considerarse muy interior en situación económica y acaso personal a la de los dos hermanos.

Pero cada día se sentía más atraído por Esther y aunque trataba de disimularlo, su asiduidad, sus deferencias para con la muchacha y el modo de mirarla cuando creía que no era observado, denunciaban lo que sentía hacia ella.

Pero la que cada día empezaba a manifestarse más nerviosa y sombría era Ovidia. Reid lo achacaba a la incertidumbre que la embargaba por no saber cuándo y cómo se podría resolver aquella incógnita que enfrentaba a su padre con su protector, pero en el fondo, su inquietud tenía una razón más profunda.

Sin darse cuenta, ganada por la hombría, la bondad y los nobles sentimientos de Reid, había empezado a sentir hacia él algo más íntimo que un simple agradecimiento por lo que había hecho por ella. Era un sentimiento de amor que empezaba a crecer rápidamente y que ella trataba en vano de alejar de su corazón, por estimar que Reid no podría enamorarse y casarse con la hija de un hombre de las condiciones perversas de su padre.

Y el miedo a dejarse vencer completamente por aquel incipiente amor que estaba minando su alma, la impulsaba a huir de allí, a alejarse todo lo lejos posible para evitar el contacto con aquel hombre excepcional, digno de la mujer más exigente del mundo.

Varias veces había insinuado la idea de abandonar la cabaña y marchar a algún lugar donde iniciar una nueva vida, pero la oposición de los dos hermanos había sido rotunda. No la dejarían salir de allí en tanto la situación no quedase completamente aclarada y ella pudiese moverse con perfecta tranquilidad sin miedo a la intervención furiosa de su padre.

—Pero, ¿hasta cuándo va a durar esto? —preguntaba ella con desesperación.

—No lo sabemos y bien sabe Dios que lo siento —replicó Reid—, pero su padre no da señales de vida y nadie sabe lo que está tramando. Pero sea lo que sea, ¿tan a disgusto se siente aquí que pretende abandonarnos con tanta prisa?

—¡No, por Dios, no digan eso! Aquí he encontrado un verdadero y acogedor hogar y aquí he recobrado un tanto la serenidad que creí perdida para siempre.

Pero no es justo que yo esté gozando de unos privilegios que no me corresponden. Soy su huésped, pero los huéspedes tienen unos plazos más o menos largos para molestar y mi plazo está cumplido.

—Nos ofende con ese modo de pensar. Aquí se ha convertido en un miembro de la familia y créanos, el día que se decida a abandonarnos, lo vamos a lamentar profundamente y a echarla mucho de menos. Yo, personalmente —añadía Esther—, me estaba haciendo a la idea de tenerla para siempre como compañera y sólo con pensar que nos deje me siento triste.

—Es usted muy buena, pero yo…, yo… estimo que es un deber hacerlo así, aún sintiéndolo tanto como usted.

Esther no replicaba, pero la miraba intensamente, como tratando de leer tras su brillante mirada las verdaderas causas de aquellas prisas.

Otras veces miraba fijamente a su hermano, como intentando a su vez leer su pensamiento en lo que a la muchacha se refería.

Su intuición femenina le decía que William estaba enamorado de Ovidia y que ésta empezaba a verse presa también en las redes amorosas de su hermano, pero trataba de adivinar por qué alguno de los dos no rompía el fuego y exponía claramente sus sentimientos.

Para ella, que sentía una gran admiración por la noble Ovidia, hubiese sido el colmo de la felicidad que ambos se entendiesen y llegasen a casarse. Primero, porque su hermano no encontraría una mujer más a su medida que Ovidia, y segundo porque con ello, tendría a su lado a una gran compañera que la ayudase a alegrar bastante más la monotonía de aquella soledad en que se veían sumidos.

No pensaba en ella, que también necesitaba un amor para ser la mujer más dichosa del mundo. Pensaba antes en su hermano, que para ella había sido además como un padre y ansiaba para él la máxima felicidad.

Y llegó a pensar que bien merecía la pena forzar la situación y meter los dedos en la boca de Reíd, para obligarle a confesar sus íntimos pensamientos hacia Ovidia e impulsarle a que se los declarase si en verdad estaba enamorado de ella.

Nada importaba la situación extraña en que ambos se encontraban, ni que Ovidia fuese la hija de su rival. La muchacha no tenía la culpa de las barbaridades y los expolios cometidos por Carroll, toda vez que ella había estado siempre en su contra y había actuado valientemente, para contrarrestar los ambiciosos y malévolos planes de su padre.

Y con decisión abordo a su hermano, diciéndole:

—¿Qué crees que va a pasar con esa muchacha?

—No lo sé, Esther. Me preocupa mucho su futuro.

—Su futuro está en tus manos, William y creo que merece la pena resolverlo rápidamente.

—¿Qué quieres decir?

—No disimules. Tú te has enamorado de Ovidia y no sabes cómo resolver la papeleta, siendo algo sencillo.

—¿Tú lo crees así?

—Lo creo, y estoy segura de ello, porque hace falta ser tonto, y yo no lo soy, para no adivinar que lo mismo que tú te has enamorado de ella, ella se está enamorando de ti y le da miedo llegar tan lejos. Por eso se siente nerviosa y habla tanto de marcharse.

—¿Por qué ha de tenerme miedo en ese sentido?

—Ella no tiene miedo a ti, tiene miedo a la situación, a que tú no llegues nunca a pedirle que se case por ser hija de un hombre de tan pésimas condiciones. Ese es su complejo y no otro, y la solución la tienes en tus manos si de verdad te has enamorado de ella.

—Claro que me he enamorado de ella, pero no me atrevía a decírselo, precisamente por si ella me rechazaba no por mí, sino por su situación.

—Pues lo mejor que puedes hacer es aclarar la situación y poner las cartas sobre la mesa. Yo me alegraría mucho que llegaseis a un acuerdo, pues le he tomado cariño y sería una compañera ideal aquí.

—Está bien, Esther. Creo que tu consejo es el mejor y en cuanto se presente la oportunidad jugaré la baza.

Aquel mismo día se declaró un impresionante temporal con gran aparato de truenos y relámpagos.

El agua caía a cataratas y durante muchas horas se hizo imposible salir al descubierto, pues la furia del temporal era tremenda.

El fenómeno duró hasta la medianoche que empezó a amainar y cuando amaneció, el sol volvió a lucir espléndido, reluciendo sobre los hondos charcos que la lluvia había formado.

Reid, que toda la noche temió por la suerte de las gabarras, cuando apareció Donelson le dijo:

—Haz el favor de recorrer las márgenes del río a ver qué ha sucedido con las embarcaciones y si se ha producido destrozos. El río baja con una crecida impresionante y temo que se hayan producido inundaciones en algunos sembrados de las orillas.

Donelson se dispuso a cumplir la orden y como Esther y Ovidia habían bajado al jardín a lamentar el estado en que la recia lluvia había dejado los arriates, se encerró en su despacho para ir preparando las cuentas de los cazadores, con relación a las pieles vendidas.

Pero tres horas más tarde, Donelson nervioso y desencajado, se presentó en la cabaña rehuyendo hablar con las dos muchachas, pero buscando a Reid.

Este, al observar el rostro sombrío del cazador, preguntó:

—¿Qué sucede, Donelson? ¿Acaso hemos perdido…?

—No, señor; las gabarras resistieron al empuje del río, pero hay algo más trágico y extraño que no acierto a comprender cómo se ha producido.

—¿El qué?

—He encontrado encallada en un saliente del río la barca donde encontré las maromas.

—¿Qué tiene eso de particular? La riada habrá roto la amarra y la corriente la empujó hacia aquí.

—Es posible, pero hay algo más y más trágico. El agua arrastraba un cadáver y cuando con gran peligro conseguí atraparlo y llevarlo a la orilla, descubrí que se trataba de… Carroll.

—¿Eh? —clamó nervioso Reid—. ¿De verdad que es él?

—Venga y lo verá. Lo he ocultado entre los matojos pero no hay equívoco.

Ambos hombres se dirigieron al lugar indicado por Donelson a una milla de allí, y el cazador le mostró el cadáver. En el brazo derecho tenía una señal de un balazo que le debía haber atravesado el miembro.

—Esto es muy extraño, Donelson —afirmó Reid—. Todo parece indicar que Carroll se vio mezclado en una lucha, que recibió un balazo, que se vio obligado a huir usando de la barca en tan pésimas condiciones y que la riada debió volcar la embarcación y él, inútil del brazo, no pudo ganar la orilla y se ahogó.

—Sí, todo eso parece lógico, pero, ¿por qué? ¿Cómo se encendió esa lucha, contra quién y por qué motivo?

—Eso sólo se podría averiguar galopando hasta Leedy para buscar allí informes que aclaren el suceso. No hay otra solución y tendrás que ser tú quien se encargue de esa misión, pero más tarde. Ahora tengo que darle la mala noticia a su hija y después proceder a enterrar el cadáver.

Volvieron sobre sus pasos y Reid buscó a las dos muchachas.

Estaban limpiando el saloncito y Reid, gravemente, suplicó:

—¿Quieren hacer el favor de dejar eso y sentarse un momento? Tengo algo grave que decirles, en particular a usted. Ovidia.

Esta pareció adivinar algo de lo que se trataba y replicó:

—Si se refiere a mi padre, estoy preparada para todo.

—En efecto, se trata de él. Siento comunicarle que ha muerto.

Ovidia palideció y con voz truncada, preguntó:

—¿Quién…, quién… le mató?

—No lo sabemos, pero sepa que no ha sido nadie de este lado de la región. Le contaré cómo se ha sabido.

Reid trasladó a la joven todo lo que Donelson le había dicho y la teoría que se habían formado del suceso y luego añadió:

—Voy a enviar a Donelson a Leedy para que averigüe lo sucedido, pero antes vamos a sepultar el cadáver.

Ella se resignó y acompañada de los dos hermanos y de Donelson, que se unió a ellos, se dirigieron al lugar donde yacía el cadáver.

Ovidia no pudo reprimir el llanto. Fuese como fuese era su padre, él le había dado el ser y hacía falta ser de piedra para no sentirse afectada.

Esther, más entera, la arrastró de allí y Reid con Donelson procedieron a llevarlo al cementerio del poblado.

Cuando terminó la fúnebre operación, regresaron a la cabaña y cuando Donelson se disponía a emprender la larga caminata, tres barbudos jinetes se presentaron en la cabaña, pretendiendo hablar con Reid.

—Nosotros somos cazadores pertenecientes al poblado de Leedy y aunque alejados de aquí, hemos tenido noticias de su pugna con el mayor Carroll y los motivos de sus luchas. Y como nosotros estábamos cansados de la explotación que ese hombre nos tenía sometidos, decidimos romper con él y no dejarnos explotar más.

»Le visitó una comisión para hacerle saber que nunca más le venderíamos una piel al precio que las pagaba y se puso furioso, nos amenazó, hubo un conato de lucha y nos arrojaron de allí; pero más tarde, casi todos los cazadores que habíamos bajado al poblado a resolver el asunto atacamos la cabaña.

»Nos acogieron a tiros los tres pistoleros que le quedaban y nos mataron a dos compañeros e hirieron a tres, pero nosotros acabamos con aquellos rufianes y cuando buscamos a Carroll, había desaparecido. Parece ser que logró escapar en una barca, pero ya no podrá de nuevo el intentar explotarnos. Su cabaña ardió por los cuatro costados y su almacén también. Y como sabemos que usted dirige una cooperativa de cazadores de este lado y que ellos están encantados con la forma de llevar su negocio, hemos venido a rogarle nos diga si estaría dispuesto a que nosotros ingresemos en ella y se hiciese cargo de nuestras pieles en igualdad de condiciones a los demás cazadores. Ustedes tienen gabarras, han organizado su mercado de venta y nosotros carecemos de todo eso que nos costaría trabajo organizar. Esta es la situación y a eso obedece nuestra visita.

Reid, seriamente, repuso:

—Escuchen. Carroll murió en el río; hemos encontrado la barca y su cadáver y ya lo enterramos, por lo tanto él no volverá nunca más a explotarlos. Respecto a su petición, espero que no existan inconvenientes, pero no soy yo quien debo decidirlo. El domingo vengan aquí todos los cazadores de la parte baja del monte y yo habré reunido aquí a los míos. En presencia de todos expondré su caso y si ellos, como espero, votan en su favor, no hay inconveniente en agrandar la cooperativa, estableciendo de nuevo un almacén secadero en Leedy, pero funcionando en igualdad de condiciones a los de aquí.

»Marchen, comuniquen lo que les digo y vuelvan todos el próximo domingo.

Los cazadores, muy esperanzados, emprendieron el regreso y Reid volvió al interior de la cabaña.

La pugna había terminado. Carroll ya no sería enemigo para nadie y la normalidad volvería a reinar en la cuenca, pero quedaba por resolver la situación de Ovidia y estaba dispuesto a resolverla sin perder tiempo y, si era posible, de la manera más satisfactoria para él y para la desgraciada muchacha.

EPILOGO

Ovidia había tomado una resolución. Tras la muerte de su padre, todo había concluido y ya no había pretexto para continuar allí.

Y con decisión, se preparaba para emprender la marcha a algún poblado importante, donde encontrar trabajo para rehacer su vida.

Reid, con no menos resolución, preguntó:

—¿Qué hace, Ovidia?

—Lo que debo. Prepararme para marchar, ya que todo ha concluido.

—¿No se siente dispuesta a quedarse aquí para siempre?

—¿Con qué motivo o justificación?

—El que exista algo más fuerte que ese deseo de huir como si más que huir del terreno, tratase de huir de un fantasma que le atosiga.

—No le entiendo. ¿Qué quiere decir?

—Una cosa simplemente. Mi hermana está desolada con su decisión de marcharse. Le ha tomado un cariño tan hondo, que su marcha la considera como la pérdida de un miembro de la familia.

—Su hermana es muy buena y muy deliciosa y yo también le voy a echar mucho de menos y me voy a acordar mucho de ella, pero tengo razones íntimas para tomar esta resolución, aunque me va a costar un gran dolor llevarla a cabo.

—Yo también sentiré un gran dolor si usted persiste en esa decisión de marcharse sin dar tiempo al tiempo, a ver si cambia de parecer. ¿Ha pensado si puede haber una razón poderosa que la obligue a variar de criterio y la decida a quedarse a nuestro lado el resto de sus días?

—¿Qué quiere decir? —preguntó ella, balbuciente, al tiempo que se oprimía el pecho con las manos.

—Una sola cosa, Olivia. Usted quiere marchar porque tiene miedo a algo superior a su voluntad y yo tengo miedo a que nos deje por idénticas razones.

—Yo…, yo… no comprendo…

—¿No comprende o no quiere comprender? Ovidia, antes de que diga su última palabra en este asunto, quiero decirle algo muy importante. Después de que se lo diga, si persiste en marchar… entonces, le prometo que no insistiré más en, pedirle que se quede.

«Quizá embargada con sus íntimos problemas, usted no se ha dado cuenta de que desde que entró en esta casa, se ha ido apoderando de los sentimientos nuestros y en particular de los míos y de que yo, sin proponérmelo, por esos caprichos que tiene el destino, me he enamorado de usted por considerarla la mujer más idónea para hacerme completamente feliz y para que a mi vez intente corresponder de la misma manera a ese sentimiento amoroso que puede unirnos.

«Esta es la única razón que puedo oponer para rogarle que lo medite y se quede. Si cree que yo puedo ser el hombre que le ofrezca la serenidad la dicha y la paz de un hogar que merece, decida el verdadero rumbo de su futuro. Si no me cree digno de su amor entonces márchese, porque no tengo nada mejor que ofrecerle para retenerla aquí.

Ovidia, que había quedado intensamente pálida ante la brusca declaración, tardó unos instantes en contestar, hasta que balbuciente preguntó:

—Señor Reid, ¿se da cuenta de lo que me propone?

—Si no me diese cuenta no se lo propondría.

—Pero, ¿se da cuenta de que yo… yo soy hija de un hombre de pésimos antecedentes, que le ha hecho a usted la guerra y que ha tratado de cometer las mayores salvajadas?

—¿Qué puede importarme todo eso que quedó atrás y que en nada la afecta a usted ya que se manifestó en sentido contrario y contra todo el mal que él pretendió hacernos, usted nos hizo mucho bien? Deseche esos escrúpulos que no tienen razón de ser y piense sólo en usted. Su vida verdadera empezó cuando rompió todo lazo con su padre y vino aquí a buscar refugio, anhelando cambiar el rumbo de su existencia, forjándosela usted misma, y aquí encontró paz, cariño, comprensión serenidad y el ambiente que anheló siempre encontrar. Esto es lo que prima la verdad sobre todo a demás y lo que yo le ofrezco para siempre uniendo a ello la felicidad de un matrimonio que puede ser un modelo de comprensión, de cariño y de armonía. Piense en usted misma y olvide lo demás. Contésteme a la pregunta y después escoja el camino que crea ser más beneficioso.

Ovidia sintiendo que sus nervios la traicionaban y que su alma se inundaba de felicidad ante la proposición de Reid, no pudo resistir más y dejándose caer sobre un sillón, ocultó el rostro entre sus manos y rompió a llorar mansamente.

El, cariñoso, se acercó a ella, la obligó a levantar el rostro, preguntando:

—¿Qué le sucede, Ovidia? ¿Acaso la ofendí con…?

Ella le aferró los brazos clamando roncamente:

—No, William no, al contrario. Es que lo que me propone significa para mi tanto, que la alegría y la emoción casi me ahogan porque yo… yo… también me había enamorado de usted y creyéndome indigna de su amor, quería romper con todo y alejarme para siempre

El la abrazó cariñosamente, diciendo:

—Por eso no quería dejarte marchar de mi lado Ovidia, porque de hacerlo, los dos hubiésemos sido desgraciados, pudiendo ser la pareja más feliz del mundo.

La escena fue interrumpida por Esther, que al sorprender a la pareja abrazada, exclamó alegremente:

—Y bien, Ovidia, ¿te preparo tu equipaje o qué?

La muchacha se soltó de los brazos de Reid y abrazándose a Esther, exclamó:

—¡Oh!, hermana, porque ahora sí que puedo llamarte hermana, qué feliz soy en este momento y qué felices vamos a ser en lo sucesivo. Hoy ha sido para mí el único día que he sentido cariño a la vida, porque tu hermano me ha brindado el suyo, que para mí va a ser como el nacimiento de una nueva existencia.

Y ambos quedaron abrazadas llenas de emoción.

* * *

Dado que ya todo había terminado y que los cazadores podían dedicarse a su tarea sin preocupaciones, los hombres que habían formado el piquete de vigilantes ya nada tenían que hacer en el poblado y sí en los montes.

Por ello. Reid abordó a Donelson, diciéndole:

—Puesto que todo ha concluido, puedes enviar a nuestros hombres al monte de nuevo y tú también puedes reintegrarte a tus faenas. Dice el refrán que «La avaricia rompe el saco» y el saco de Carroll se rompió trágicamente para él.

Donelson rascándose la cabeza, balbuceó:

—Sí, claro, pero… yo quisiera pedirle un favor, o mejor dicho, pedirle su opinión sobre algo que es fundamental para mí.

—Bien, tú dirás.

—Cómo sabe, yo tengo una bonita cabaña y un trozo de tierra que cuida mi tía, mientras yo cazo y a la que ayudo cuando la caza termina. He ahorrado un regular puñado de dólares mirando al mañana y este año la caza se da muy bien y mis ahorros aumentarán. Yo tengo veintiocho años y creo que soy un hombre decente, leal, trabajador, sobrio y de un carácter amable y sociable con todo el mundo. ¿No lo cree usted así?

—¿Desde luego, pero, ¿dónde quieres ir a parar?

—Simplemente a preguntarle si…, si… no se opondría a que yo… pues tratase de conquistar el cariño de su hermana. Estoy seriamente enamorado de ella y para mí sería el colmo de la felicidad que Esther me aceptase por marido.

—¿Y eso por qué no se lo preguntas a ella y no a mí?

—Es que si a usted no le pareciese bien…

—A mí me parece bien todo lo que mi hermana decida. Claro es que si tú fueses indigno de ella, me opondría para bien suyo, pero como nada tengo que oponer, me inhibo de este asunto.

—Gracias, Reid. Mañana… Bueno, mañana si tengo coraje…, pues… intentaré decirle lo que siento por ella, aunque me parece que se me va a hacer un nudo en la garganta.

—Pues haz gárgaras antes, porque a mi hermana le gusta que le hablen claro.

Cuando ambos se separaron, Reid con la sonrisa en los labios, abordó a su hermana que estaba regando las flores y le dijo:

—Oye, hermanita. Tú me preguntabas por qué no me decidía a declararle mi amor a Ovidia, porque ya iba siendo hora que me ocupase de este asunto, pero, ¿y tú?

—¿Yo? ¿A qué viene esa pregunta?

—Pues a que tú también estás necesitando que alguien te diga «por ahí te pudras» y ha llegado la hora de que te lo diga alguno.

—¿Quién puede decírmelo aquí?

—Alguien que merece la pena de ser escuchado y tenido en cuenta. Sé que está deseando decírtelo, pero temo que se le atraganten las palabras si tú no le ayudas.

—¿Además eso? ¿De quién se trata?

—Si no lo adivinas, entonces le diré que no se moleste en hacer el esfuerzo, porque perderá el tiempo.

—Oye… ¿no se tratará acaso de Donelson?

—¡Ah, menos mal! Entonces le dejaré que haga coraje para decirte lo que desea. ¡El pobre es tan corto!

Y ambos rompieron a reír alegremente.

FIN