Capítulo I

UNA SUCIA FAENA

Dean Harlena y su hijo Burford habían vadeado el Pitt River, que a la sazón llevaba poca corriente, y dejando a su derecha el poblado de Alturas se habían adentrado por el paisaje hosco y quebrado de Sierra Nevada, teniendo siempre a su izquierda la impresionante mole del Monte Shasta, uno de los más imponentes y altos de toda Norteamérica.

Dean y su hijo iban buscando un lugar determinado en aquel paisaje maravilloso para contemplarlo, pero duro y agotador para debatirse en él. Alguien les había dicho que en las inmediaciones de un poblado llamado Mac Gavis, se acababa de descubrir oro en cantidad tentadora y ambos se disponían a probar suerte en aquella parte de California.

En realidad, no habían tenido necesidad de tentar la aventura si alguien falto de escrúpulos no les hubiese hecho una jugada digna de llevarle a la horca.

Dean y su hijo, que a la sazón contaba veintidós años, habían logrado descubrir unos placeres bastante aceptables en las proximidades del río Sacramento. El descubrimiento lo realizaron dos años atrás y para desgracia de ambos, hubo un tercer buscador mezclado en el hallazgo. Trabajaban juntos, habían simpatizado durante sus búsquedas y cuando los pequeños placeres ocultos entre la arena del río fueron descubiertos, llegaron al acuerdo de recoger todo el oro posible y hacer con él tres partes, como era lo lógico y decente.

Leonard Curtis, que así se llamaba el tercer buscador, no se opuso a tal reparto, al contrario, aseguró que Burford había trabajado como el que más en arañar la tierra y que la fortuna conquistada les pertenecía a los tres por igual.

Trabajaron mucho, lavaron mucha arena para separar el oro de la grava, fueron amontonando ávidamente el polvo áureo en saquetes que poseían, y cuando un día, el cauce del río en una distancia de unas millas quedó exhausto del tesoro que había ido almacenando, Dios sabía durante cuántos años, discutieron la conveniencia, de seguir buscando por otros lugares o convertir lo encontrado en dinero acuñado y que cada cual tomase el rumbo que estimase oportuno con la parte que le correspondiese.

Dean; que llevaba muchos años deambulando por el norte de California sin haber tenido nunca la suerte de descubrir la más insignificante pepita de oro, expuso su opinión. Estaba cansado de aquella vida; aunque se sentía aún fuerte, tenía ya cuarenta y ocho años y entendía que le había llegado la hora de descansar y clavar los tacones en algún sitio, para dedicar el resto de sus días a algo menos azaroso.

Había sido vaquero y agricultor, y soñaba con adquirir una gran parcela de tierra y dedicarla a la siembra ayudado por su hijo. Si tenían suerte, algún día se verían convertidos en unos ricos terratenientes.

Leonard no objetó nada al plan de su compañero. A él le seguía seduciendo la búsqueda y más después de aquel éxito logrado, pero no podía imponer a nadie su criterio.

Por ello abandonarían el lugar donde habían permanecido varios meses arañando la tierra con tesón, y se dirigirían a Sacramento, donde cambiarían el oro en polvo por dinero, y una vez éste en su poder, harían tres partes iguales y cada uno dispondría de la suya como mejor quisiera.

Leonard, según afirmó, depositaría su oro en un Banco, quedándose con una cantidad para reponer su menaje de buscador y volvería a tentar la suerte en algún otro sitio. Si seguía siendo afortunado, aumentaría su capital y si no, con lo guardado podría en su día emprender también un negocio.

Tras una larga y fatigosa caminata, llegaron a Sacramento ya empezada la noche y sesudamente buscaron una posada tranquila donde no llamasen la atención.

Sacramento era el lugar donde afluían todos los buscadores, los que iban tras la fortuna y los que volvían después de haberla buscado con más o menos suerte,

y también afluían allí los desaprensivos al acecho de todos aquellos que podían brindarles un regular botín, bien apelando al engaño, bien a la violencia.

El trio quería dar la sensación de que eran buscadores que iban tras el vellocino de oro no de haberlo conseguido, por lo que se habían repartido los saquetes para que su bulto no llamase la atención.

La afluencia, de marchantes hacía difícil encontrar habitaciones, y tras recorrer algunas posadas que se encontraban llenas de huéspedes, consiguieron encontrar en una de ellas una alcoba grande con dos camas, que era cuanto les podían ofrecer.

Aceptaron el ofrecimiento sin vacilar. Al día siguiente, una vez repartido el dinero, cada uno tomaría un rumbo distinto. Debido a la larga caminata, un apetito feroz arañaba sus estómagos y mientras cenaban en la misma posada, como el Banco no estaría abierto hasta la mañana siguiente, decidieron dejar los saquetes bien escondidos debajo de los colchones de sus camas.

Realizada esta operación, Leonard cerró con llave la habitación y se la guardó en el bolsillo, descendiendo luego con sus compañeros al comedor.

Cenaron alegremente y una vez terminada la cena, Leonard propuso:

—Creo que un buen vaso de whisky y un cigarro de Virginia serán un buen postre después de todo lo que hemos metido en el cuerpo. Me tomo la libertad de ser yo quien pague y os invite y espero que no me hagáis el desprecio de rechazarlo.

Dean aseguró que aceptaban encantados el convite y Leonard dijo:

—En ese caso, esperadme diez minutos. Conozco un bar aquí cerca, pues he estado muchas veces en Sacramento, donde tienen un whisky de Kentucky que es lo mejor que yo he probado en mi vida. Voy por una botella y por los cigarros.

Padre e hijo no hicieron oposición a la breve ausencia de su compañero y quedaron sentados ante la mesa, charlando y haciendo proyectos para el porvenir.

Al día siguiente tendrían que decidir la ruta a emprender y después, el empleo que habrían de dar a su dinero.

Pero el tiempo transcurría y Leonard no regresaba con el whisky y los cigarros puros. Se dieron cuenta cuando en lugar de diez minutos, había, transcurrido media hora y aquel retraso era alarmante, pues no parecía tener justificación.

—¿Le habrá sucedido algo? — preguntó Burford—. Teniendo en cuenta que Sacramento no es un paraíso, podría haber tenido algún tropiezo con alguien y… Voy a echar un vistazo por ahí fuera a ver si le encuentro.

Y dejó a su padre ante la mesa, para salir a la calzada a otear por los alrededores.

La calle estaba tranquila, era un lugar apartado del centro, donde el tránsito resultaba pobre y no se veía nada alarmante.

Burford recorrió la calzada a lo largo hacia arriba y abajo y no descubrid a Leonard ni tampoco ningún bar cercano, como había indicado.

Y un tanto inquieto volvió al comedor.

—No le encuentro, padre, y es chocante. Todo está tranquilo y en silencio. ¿Dónde puede haber ido?

—Eso es lo extraño, porque si no le hubiese tratado durante tanto tiempo, pues cabía desconfiar, pero…

—¿Quieres decir que puede haber huido llevándose todo nuestro oro?

—Pues… sí.

—Pero debemos cerciorarnos. Vamos a la habitación.

Abandonaron precipitadamente el comedor y subieron al piso, donde tenían su habitación, pero al detenerse ante la puerta Dean emitió una maldición.

—¿Qué sucede, padre?

—Que la llave… la tiene él.

El detalle en el que no habían reparado hasta aquel momento, acabó de alarmarles. Si sospechosa se les hizo la ausencia prolongada de su compañero, ahora al recordar que tenía la llave de la habitación donde había quedado el oro escondido, esta sospecha se acentuaba mucho más.

La incertidumbre duró muy poco. Burford, más impetuoso por más joven, no vaciló un momento y tras comprobar que la hoja de la puerta era endeble y la cerradura de lo más vulgar y sencillo que había visto en su vida, se echó hacia atrás, y antes de que su padre tuviese tiempo para dar su opinión, la puerta había saltado al recibir el impulso salvaje que el joven había imprimido a su cuerpo.

La cerradura saltó arrancada de cuajo y la madera se astilló por diversos sitios, pero la entrada al dormitorio quedó expedita.

Les bastó echar un simple vistazo a la estancia para darse cuenta de la sucia jugada que su socio y compañero les había hecho. Los cobertores estaban derrumbados, los colchones doblados por la mitad y los saquetes de oro habían desaparecido.

Un rugido de cólera infinita se escapó de la garganta de los dos buscadores burlados. No habrían podido discernir en aquel momento si la rabia era por la pérdida del oro o por la sucia faena del hombre al que habían considerado como un leal compañero.

Como dos lobos hambrientos se lanzaron por el pasillo hacia la escalera, en el momento en que uno de los mozos, que había captado el estallido de la puerta, acudía presuroso a enterarse de lo que había sucedido.

El mozo, atropellado por padre e hijo, rodó por el pasillo como un pelele y ambos, saltando sobre él, descendieron veloces hasta el vestíbulo, donde el dueño de la posada le salió al paso.

—¿Qué diablos sucede que…?

Dean le aferró por el cuello de la camisa y rugió:

—¡Pronto! ¿Dónde está nuestro compañero de habitación?

El dueño, tratando de zafarse de los violentos vaivenes del minero, clamó:

—¡Y yo qué demonios sé! ¿Por qué me lo preguntan?

—Porque…, porque aprovechó un momento en que nos dejó solos en el comedor y ha desaparecido llevándose los saquetes de oro que traíamos.

—Lo siento, pero no sé nada de lo que me dicen. ¿Están seguros de que ha huido con ellos?

—No están en la habitación y él se marchó hace tres cuartos de hora en busca de una botella de whisky y no ha vuelto.

—Pues como no haya ido a jugarse el oro a algún garito, no sé dónde pueda estar. ¿Han comprobado si está su caballo en la cuadra?

—No, pero me temo que no esté.

Se dirigieron a la corraliza, donde comprobaron que el caballo de Leonard también había desaparecido.

—No debe estar lejos, padre — bramó Burford—. ¿Por qué no tratamos de darle alcance?

—¿Sabemos acaso qué camino ha podido tomar?

—No, pero quién sabe si acertaríamos. Para escapar, habrá buscado los lugares más difíciles de rastrearle. Yo haría la prueba, ya que aquí parados nada conseguimos.

Dean, echando chispas por los ojos, asintió y se dirigió al lugar donde tenía su caballo dispuesto a ensillarlo y emprender la alocada persecución, pero cuando trató de poner la silla a la montura, comprobó que la cincha había sido cortada con un cuchillo, así como la del caballo de Burford. Leonard no había dejado nada al azar.

—¡Maldito alacrán! —bramó el viejo minero, arrojando espuma por la boca—. Si algún día tropiezo con él le voy a convertir en picadillo.

Padre e hijo estaban desolados. Tras varios meses de trabajos agotadores, cuando la fortuna había empezado a sonreírles levemente, un maldito canalla sin escrúpulos les había despojado del producto de sus esfuerzos, dejándoles de nuevo en la miseria.

Todo el capital que poseían consistía en unos cuantos dólares y un par de burros con algunas herramientas propias de su trabajo. Nada para volver a empezar, pues carecían de reservas para adquirir vituallas y volver a tentar la suerte en otros terrenos.

Como locos, se echaron a la calle visitaron todos los garitos que fueron encontrando a su paso. Les animada la esperanza de que el traidor Leonard hubiese metido en alguno de ellos a seguir tentando la suerte.

Pero la visita resultó infructuosa. Aunque los garitos estaban repletos de aventureros domínanos por la fiebre del juego, el traidor Leonard no se encontraba en ninguno de ellos.

Agotados, destrozados de los nervios, regresaron a la posada muy avanzada la noche. No sabían qué decisión tomar en aquellas circunstancias. Se dejaron caer sobre los lechos, y despiertos, medio dominados por la fiebre y la cólera, dejaron transcurrir lo poco que quedaba de sombras. Cuando amaneciese, deberían decidir su futuro incierto, pues careciendo de todo medio para sostenerse no podían perder el tiempo.

Ya de día, Dean había tomado una determinación.

—Tenemos que buscar alguna mina en explotación donde ofrecernos como peones. Es la única manera de resolver el problema hasta que se presente otra oportunidad de cambiar de rumbo.

Su hijo había replicado:

—No me asusta trabajar como peón, padre, pues no es más duro que trabajar por cuenta de uno de sol a sol. Lo que me quema la sangre es pensar que por mucho que trabajemos, el producto apenas si nos llegará para ir defendiéndonos. ¿Es este el porvenir que debemos esperar?

—No lo sé, hijo. Ya estoy desorientado y apagado para siempre. Si tuviese medios de fortuna, todo mi tiempo lo consagraría a rastrear a ese puerco traidor que nos engañó mientras estuvo a nuestro lado, disfrazado de persona decente, para al final robarnos miserablemente el producto de nuestro esfuerzo. Pero, ¿qué puedo hacer si he de trabajar como un negro para poder mantenerme día a día? Jamás creí que al final de mi vida podría sucederme esto.

—No hay que desesperar, padre. Tiene usted cuarenta y ocho años y está tan fuerte como yo. Trabajaremos lo que sea necesario, gastando lo imprescindible y veremos de ahorrar algo para poder valernos por nuestra propia cuenta. California es una tierra ubérrima en oro. Ha dado y está dando filones continuamente y nadie puede decir que en un nuevo intento no volvamos a descubrir alguno, aunque sea insignificante. Para los dos será suficiente y no volveremos a cometer la candidez de fiarnos de cualquiera que se nos acerque disfrazado con la piel del cordero.

Dean, mirando fijamente a su hijo, repuso:

—Eres animoso, Burford, y de no alentarme como me alientas con tu optimismo, creo que me dejaría caer al borde de una senda y allí me dejaría morir de hambre y desesperación. Hay golpes que a cierta edad es muy difícil encontrar temple para encajarlos.

—No diga eso. Usted los ha encajado tan malos o peores… Lo que sucede, es que éste está tan reciente, que aún duele mucho, pero el tiempo suaviza el escozor y da nuevos ánimos. Y quién sabe lo que puede suceder el día de mañana. El mundo es un pañuelo y quizá algún día el Destino pondrá en nuestra ruta a ese miserable,

—Daría unos cuantos años de los pocos que me quedan de vida porque así sucediese, pero mucho me temo que nunca se presente la ocasión. Ese canalla habrá huido mil millas de aquí para evitar todo encuentro, y ahora estará disfrutando de lo que es nuestro, mientras nosotros nos mordemos los puños de rabia.

—¿Qué le vamos a hacer ya, padre? No es de hombres con entereza dejarse abatir por la adversidad, sino darle la cara y tratar de salir adelante. Yo confío aún en la Providencia y espero que algún día alcancemos el premio a nuestro esfuerzo y a nuestra voluntad.

—Que Dios te oiga y te premie como mereces. Por mí ya no anhelo nada, pues las ilusiones se marchitaron para mí. Muerta tu madre, todo lo que puedo desear lo deseo para ti, que eres lo único que me queda en el mundo.

»Por esto me había ilusionado tanto con el oro adquirido, pues iba a servir para dar de lado todas las fatigas sufridas y crearnos un porvenir decente que nos librase de preocupaciones y miserias.

»En fin, no sé si habré cometido algún pecado grande que merezca esta cruz que me envían como castigo. Si así es, la arrastraré como expiación y procuraré redimirme con el sacrificio.

—No hablemos más de eso, padre. Tenemos que ser fuertes y remontar el mal momento. Esta misma mañana saldremos a realizar gestiones para encontrar trabajo. No creo que sea muy difícil, cuando somos animosos y aún tenemos fuerzas para responder al empeño.

Y al hacer esta afirmación, se golpeaba el rudo pecho como demostración de su fortaleza física.

Capítulo II

DOS VIEJOS CAMARADAS

Dean y su hijo encontraron pronto trabajo en una mina de las muchas que estaban en explotación. Se trataba de una mina explotada en serio por una fuerte compañía y no un yacimiento de los muchos diseminados por el curso del río, sin más técnica que la de cavar la tierra hasta donde la posibilidad de cada minero permitía.

El sueldo era decente, pero la vida estaba cada día más cara debido a la gran afluencia de buscadores que acudían de todo el Oeste; por ello, pese a la estrecha administración implantada por ambos, no disponían de mucho dinero.

Pero algo ahorraban y quizá algún día les serviría para emprender una nueva ruta.

Encerrados en las galerías de la mina, sin apenas salir de un corto perímetro de terreno, nada habían podido hacer para buscar noticias del miserable que les había robado tan villanamente, y con el tiempo, casi habían llegado a olvidarle.

Llevaban dos años trabajando con ahínco, cuando un día alguien corrió la voz de que más allá del curso del Pitt River, junto a las estribaciones de Sierra Nevada, se habían descubierto algunos filones excelentes y la noticia volvió a encender en Dean el ansia de la aventara.

¿Por qué no probar suerte una vez más, por si en este nuevo intento conseguían recuperar lo perdido? El tiempo iba transcurriendo inexorablemente; el reloj de la vida no se detenía nunca ni admitía retrasos Un día se sentiría viejo y sin fuerzas, y si no aprovechaba ahora las que aún conservaba con vigor, se vería en la miseria y sin ánimos para remontar las fechas negras de la vejez.

Y planteó a su hijo la posibilidad de dirigirse al lugar de los descubrimientos y probar fortuna.

—Lo que aquí tenemos — dijo — lo podemos tener siempre si fracasamos y queremos volver. Lo otro…, quién sabe si un albur nos puede poner en posesión de un filón que nos resuelva el futuro. Tú dirás qué piensas sobre esto.

—Lo que piense usted, padre. Yo estoy dispuesto a ir donde usted quiera.

—Bien, pero piensa que tendremos que emplear el poco dinero ahorrado en adquirir el menaje necesario para intentar de nuevo la búsqueda. Nos exponemos a fracasar y a quedarnos en el mismo punto muerto que estábamos hace dos años, cuando aquel canalla huyó con nuestros ahorros.

—Me doy cuenta, pero para ganar hay que exponer. Por mi parte, no me quejaré si tenemos mala suerte y no sacamos el menor fruto de nuestro esfuerzo.

—En ese caso, conviene no perder tiempo, pues cuanto antes vayamos antes podremos escoger sitio. Mañana mismo empezaremos a prepararlo todo… Habrá que adquirir de nuevo un par de burros y herramientas, así como las vituallas que sean posibles. Vendimos todo cuando huyó Leonard, y ahora lo necesitamos de nuevo.

Padre e hijo se despidieron de la mina y febrilmente se dedicaron a buscar cuento necesitaban para emprender el viaje.

No fue tarea fácil. Algunos buscadores fracasados regresaban con sus monturas y menaje, dispuestos a deshacerse de ellos, olvidando las tierras que tan hostilmente se habían mostrado con ellos.

Pero como eran más los ilusos dispuestos o correr la aventura, resultaba que se disputaban los despojos de los vencidos, encareciéndolos.

Por fin lograron reunir lo más preciso, empleando casi todos sus ahorros. Únicamente se habían reservado unos pocos dólares.

Suerte para, ellos era que emprendían la empresa al alborear el verano y que esto les evitaba el gasto de proveerse de ropa invernal y de una tienda de campaña que les preservase de las lluvias torrenciales, que algunas veces inundaban los campos mineros.

Y una mañana, con la inquietud de lo que el Destino pudiese reservarles, pero con la fe y la esperanza de trabajar como bestias de carga para remontar el mal momento, se lanzaron a la senda dispuestos a recorrer sobre sus modestos pollinos unas veces y otras a pie, la distancia bastante considerable que les separaba de su nuevo punto de destino.

Y por fin, un día a media tarde daban vista a un poblado llamado Mac Gavis, donde se decía que acababa de resurgir un nuevo Eldorado.

En el camino habían visto avanzar otros buscadores tan ilusionados como ellos y algunos más míseros aún que ellos, pues todo el modesto menaje que podía servirles para poner al descubierto el soñado tesoro, tenían que transportarlo a la espalda.

Se trataba de hombres duros, fuertes, barbudos, de ojos negros y fieros, de mandíbula cuadrada, de brazos morenos y musculosos que parecían barras de acero, hombres siempre errantes y siempre luchadores que no se dan por vencidos nunca.

Otros, más pudientes, portaban caballos o burros y algunos avanzaban señores en una carreta, lujo que muy pocos se podían permitir.

Hacía calor, un calor pegajoso que unido al sudor que provocaba el esfuerzo de la caminata, resecaba las fauces y encendía una sed que parecía que no habría agua bastante en los ríos para calmarla.

Los pocos que caminaban delante y fueron alcanzados por Dean y su hijo, al llegar a la altura del poblado se desviaban de él para rodearlo y seguir adelante hacia los campos ya casi verdes que se dilataban a sus ojos.

Otros miraban más hacia la parte de la sierra y torcían su andadura para alcanzar las estribaciones. Parecía como si el oro, ansioso de protegerse contra los que le perseguían, prefiriera esconderse entre los accidentes de la sierra para mejor burlar la búsqueda.

Dean decidió pasar primero por el poblado. Esperaba que en él le diesen alguna noticia concreta de los lugares donde el oro empezaba a florecer en aquella parte de la región y así evitarse vagar al azar.

Al tiempo, se tomarían un merecido descanso. Convenía pasar la noche en el poblado, aminorar la fatiga de la larga jornada, y al día siguiente, más reconfortados y con algún dato útil que aprovechar, saber hacia qué punto del terreno dirigirse.

Cuando alcanzaron los aledaños del poblado, Dean descubrió un modesto edificio compuesto de planta baja y un piso. Parecía una cantina o una posada de las afueras del poblado, y como la sed les acuciaba, indicó:

—Nos detendremos aquí, Burford; no sé si es una cantina o una posada, pero es igual. Si es cantina, beberemos algo que mitigue nuestra sed, y si es posada, podemos tratar con el dueño para que nos alquile una habitación para esta noche. A lo mejor, quien lo regenta nos da algún informe aprovechable.

Avanzaron hasta alcanzar el edificio. Un porche levantado con adobes sostenía en el vacío una vieja parra que ya había dado bastantes hojas. Sobre un porche había un letrero que decía: «Posada».

Dejaron los burros pegados a la pared fronteriza para resguardarlos de los rayos del sol, que aún picaba, y penetraron en la cantina.

Era un cuadrilátero espacioso, bastante fresco en contraste con el calor que reinaba en la senda. A un lado se alineaban hasta media docena de mesas con sus correspondientes banquetas y, al contrario, un mostrador con vasos y botellas.

En la pared había un anaquel corrido con entrepaños de cristal y varias botellas de bebidas, entre las que se destacaban las de whisky y ron.

Cuando padre e hijo entraron en el sombreado local, tras el mostrador había una muchacha de unos veintidós años, de buena estatura, de cabellos rubios y sedosos, peinados con sencillez hacia atrás. Sus ojos eran de un gris claro, brillantes, y sus labios finos y rojizos.

Vestía con suma modestia, pero había en su lindo y sereno rostro algo especial que atraía.

La muchacha les miró inquisitivamente al verles avanzar hacia el mostrador y preguntó:

—¿Qué desean, forasteros?

—En primer lugar, algo fresco que beber. ¿Qué puede ofrecernos?

—Fresco de verdad sólo aguamiel que hay en el pozo. Las bebidas no están calientes, pero tampoco frescas.

—El aguamiel no sacia bien la sed — afirmó Dean, — Prefiero cerveza si la hay.

La muchacha se inclinó y extrajo de debajo del mostrador una garrafa que debía contener cerveza. Colocó dos grandes vasos sobre el estaño del mostrador y antes de llenarlos advirtió:

—Son treinta centavos.

—Muy bien. Llene los vasos.

—Habrán de abonar antes el importe.

Dean la miró inquisitivo y preguntó:

—¿Tenemos cara de tramposos, jovencita?

—No lo sé, pero como no sería la primera vez que algunos han bebido y luego se han marchado sin pagar, mi tío me ha dado orden de que cuando no esté él aquí, no despache nada a desconocidos sin que antes abonen el valor de lo que pidan.

—Muy preventivo su tío… ¿Dónde está ahora?

—No crean que estoy sola. Mi tío está en la corraliza, dando de beber al caballo y a la cabra.

—Bien, aquí tiene un dólar. Examínelo antes, no vaya a ser falso y además de no cobrar tenga que darme la vuelta en moneda legal. ¿Vale?

Ella apartó el dólar lejos de la mano de Dean y llenó los vasos.

—¿Tardará mucho en salir su tío?

—No sé. ¿Qué querían de él?

—Vamos de paso y queremos pasar la noche aquí. Necesitamos habitación para hoy y… podemos pagar por adelantado si así es la regla de la casa.

—Le llamaré y hablarán con él.

Abandonó el mostrador y se acercó a una puerta que se abría al fondo. Asomando la cabeza, llamó:

—Tío, salga; aquí hay dos forasteros que desean habitación para esta noche.

Y una voz bronca contestó desde dentro;

—En seguida voy, Adelina.

La muchacha volvió tras el mostrador, mientras los dos buscadores apuraban con ansia el contenido de los vasos.

La cerveza no estaba muy fresca, pero se podía beber sin repugnancia. Dean ordenó:

—¿Quiere llenarlos de nuevo? Creo que aún me quedan veinte centavos sueltos para completar el pago.

La muchacha pareció conformarse con la promesa de ser abonados los veinte centavos que faltaban y volvió a llenar los vasos.

Los apuraban esta vez con menos ansia, cuando se abrió la puerta del fondo y apareció en el vano un hombretón que casi llenaba todo el vacío de la puerta. Era un hombre de unos cincuenta y cinco años, muy alto, grueso, recio, de rostro muy moreno y de ojos negros y brillantes. Tenía el pelo rebelde, con algunas hebras de plata, y el mentón era casi cuadrado. Un hombre que denunciaba ser un titán en plena fuerza.

Vestía un pantalón azul y una camisa a cuadros azules y amarillos. La camisa desabrochada dejaba ver el pecho recio cubierto de vello.

—¿Quién quería…?

Se detuvo un momento mirando a Dean con la boca abierta y luego, avanzando unos pasos, clamó:

—¡Campanas del infierno! ¡Pero si es Dean Harlena!

Este le miró un momento y abriendo a su vez la boca con asombro, replicó al tiempo que extendía sus poderosos brazos;

—¡Por los cuernos del diablo, pero si es Joseph Wickford!

Y ambos se fundieron en un apretado abrazo, que habría desarticulado la anatomía de un buey.

—¡Por San Dimas! ¿Qué demonios haces tú aquí, Dean?

—Eso te pregunto yo a ti, viejo pirata. ¿Qué haces aquí, en este rincón de California, convertido en posadero?

—Ya lo ves, regentando mi negocio.

—No hace falta que lo digas. Lo que pregunto es cómo has venido a parar a este sitio, Joseph. Si te hubiese encontrado en el infierno, lo habría creído cosa muy natural, pero encontrarte aquí…

—Ya lo ves, son caprichos del destino, Dean. Pero, siéntate por ahí y cuéntame algo de tu vida. Hace ya quince años que no te veía y sospecho que debes tener muchas cosas que contar.

—Supongo que tantas como tú.

Joseph miró a Burford un momento y luego preguntó:

—¿Quién es ese guapo muchacho que te acompaña?

—Si no le encuentras parecido conmigo, tendré que declarar que no es hijo mío.

—¡Diablo, claro que debí fijarme un poco mejor en él para adivinarlo! Tiene la misma cara de tunante que tú, pero un poco menos feo.

—Es que se parece a su madre.

—Es una suerte para él, porque tú no te distinguiste nunca como una estampa de revista del Este.

—En cambio, por algo que he oído, esta linda jovencita es sobrina tuya y también para su suerte maldito lo que se parece a ti.

—Sí, pero es el vivo retrato de una hermana mía. Murió hace tres años y me traje a su hija conmigo.

Obligó a padre e hijo a sentarse y ordenó:

—Adelina, trae de beber lo que pidan estos amigos.

—¿Tendremos que pagarlo también por adelantado? Te advierto que nuestras reservas son muy pobres.

—¿Quién habla de pagar? Tú pides lo que quieras, y está todo pagado. Estaría bueno que, a un viejo compañero como tú, con el que he corrido tan buenas aventuras en mi juventud, tuviese que cobrar una miserable bebida.

Adelina se apresuró a cumplimentar la orden de su tío y llevó los vasos a una mesa, llenándolos de nuevo. A Joseph le sirvió un vaso de whisky.

El posadero, sonriendo ampliamente, comentó:

—¡Quién había de decirlo, Dean!… Quince años sin saber el uno del otro y al cabo de ese tiempo venir a encontrarnos en un rincón tan apartado como éste, la verdad es que bien dicen que el mundo es un pañuelo. Aún recuerdo la última vez que nos vimos, Dean. No fue precisamente- en una misión ni oyendo un sermón, sino en un zafarrancho de golpes y tiros que se organizó en Yuma cuando fuimos allí a trabajar a las minas.

»La organizamos en «El Toro Negro», por culpa de aquellos dos cochinos bravucones que el dueño del local tenía a su servicio. Se pusieron de parte de los tramposos que pretendían estafarnos el dinero y nunca he olvidado la que armamos en pocos minutos.

»Yo tuve la desgracia de aplastar los morros al sheriff, aquel tuerto del demonio que era peor que los alacranes, y si no llego a cruzar la divisoria con Méjico me empapelan para unos años. De ti no supe ya nada, porque cuando llegó la hora de «sálvese quien pueda», cada, uno escapamos por donde nos fue posible.

—Así sucedió, Joseph. Yo tuve que cruzar el río y unirme a un buscador solitario de los que se pasan la vida en aquel maldito paisaje, entre tarántulas y demás bichos del desierto. Estuvimos cuatro meses vagando por la estepa buscando oro y todo lo que encontramos fue salitre, cactos y bichos venenosos.

»Pero aprendí muchas cosas a su lado, que más tarde me sirvieron para mis andanzas por California. Sabía mucho de prospección, aunque nunca tuve mucha suerte, sobre todo allí en el desierto.

»Un día me cansé y decidí volver a tierra medio civilizada. Regresamos al punto de partida y de noche crucé el río y volví a Yuma con la idea de tomar una diligencia que me subiese hacia el Norte.

«Allí me enteré con alivio que, dos meses antes, alguien había vaciado el ojo bueno del sheriff, sustituyéndolo por una onza de plomo, pero se la colocó tan bien, que le produjo unos dolores de cabeza que le llevaron al cementerio a los pocos minutos.

»La noticia me alivió mucho, porque muerto el tuerto ya no tenía que temer nada y no me acuciaban las prisas. Dos días más tarde, pude tomar la diligencia.

«Pero el Destino tiene sus caprichos. La diligencia se estropeó al llegar a un poblado llamado Evans y allí tuvimos que quedarnos mientras arreglaban la rueda rota o agenciaban una nueva diligencia.

«Para distraerme, aquella noche decidí matar el tiempo visitando los locales más concurridos del poblado. Entonces me gustaba jugar y beber y llevaba mucho tiempo sin catar el alcohol ni ver unos naipes.

«Y entré en un pequeño garito de la localidad donde al parecer se jugaba fuerte, pues acudían algunos rancheros y fabricantes bien acomodados.

«Y fue una coincidencia que cuando me arrimé a la mesa, las primeras caras que me eché a los ojos fueron las de aquellos dos tramposos que tuvieron la culpa de Yuma.

«Nos reconocimos de modo instantáneo, y de modo instantáneo llevamos la mano al costado tirando de revólver.

«Creo que la suerte para mí fue que estaba de pie y gozaba de más libertad de movimientos que ellos, sentados. De todas formas, los «Colt» ladraron casi al unísono y si bien yo salí con una rozadura en la frente que, como verás, me dejó esta pequeña señal, la que ellos recibieron no la podrán mostrar a nadie, porque nadie se va a molestar en ir al cementerio a desenterrarlos para mirarles el rostro.

Hizo una pausa, para proseguir luego:

—Te darás cuenta de mi situación. Había evadido un peligro internándome en el desierto…, y apenas lo había abandonado, me encontraba metido en un jaleo parecido sin buscarlo.

«Cómo escapé de allí casi no puedo recordarlo. Sin caballo — quizá esto me salvó—, tuve que huir a pie por un paisaje agrio, pero adecuado para pasar inadvertido, y al cabo de varias semanas de caminar, deshecho de los pies, dejé a mi espalda el lugar del duelo y pude respirar tranquilo.

«Yo creo que no me encontraron porque creyendo que poseía montura, me buscaron por las sendas huyendo a todo galope.

«En fin, aquél fue el final de nuestra odisea, cosa que te cuento ahora, porque estoy seguro de que ignorabas que los dos tipos pagaron sus latrocinios. A partir de entonces estuve dedicado a clavar el pico en la tierra, buscando oro, aunque sin fortuna.

»Lo alterné con otros trabajos para poder enviar dinero a mi mujer, que se había quedado con mi hijo Burford, aunque éste pudo ayudarla más tarde trabajando en unos sembrados de la vecindad.

«En ella, hará tres años, recibí una carta de mi hijo comunicándome que mi mujer estaba muy enferma. Lo dejé todo y acudí a su lado, pero nada pude hacer porque falleció dos días después de mi llegada.

»La verdad es que me sentí avergonzado de mis largas ausencias del hogar. Lo justificaba para mí íntimamente, en mi intento constante de descubrir algo que me sirviese para llevar la tranquilidad y el bienestar a los míos, pero la suerte se me había negado siempre. Al morir mi mujer, mi hijo se unió a mí. Ya nada teníamos que hacer en un hogar vacío y sin preocuparnos del porvenir, que parecía mostrarse siempre oscuro.

Joseph escuchaba con atención las explicaciones.

—Hasta que hace tres años, recorriendo las márgenes del Sacramento, hice amistad con otro buscador que me pareció un hombre leal y muy entendido. Nos asociamos, estuvimos tratando de descubrir oro, hasta que por fin la suerte nos sonrió y descubrimos, en el lecho de un arroyo entre montañas, una bolsa de polvo de oro.

«Pacientemente fuimos extrayendo todo el polvo de oro del fondo del arroyo, hasta reunir veinte saquetes, y cuando el filón terminó, decidimos abandonar la búsqueda, volver a Sacramento, cambiar el oro por dinero y repartirlo en tres partes, separándonos luego y tomando cada cual la ruta que mejor le pareciese.

Dean fue explicando toda la odisea que habían vivido desde que Curtis les robó, y terminó diciendo:

—Esta es la historia, Joseph. Si tú no tienes una más interesante que contarnos, quédate con la mía y recuérdala de vez en cuando, como una prolongación de nuestros años mozos, cuando juntos hemos trabajado como burros y hemos corrido muchas y muy agradables aventuras.

Capítulo III

NUEVAMENTE LEONARD

Joseph sonrió complacido al oír el relato de su viejo compañero de andanzas por el Oeste y comentó:

—No sabes lo que me alegra lo que me has dicho respecto a aquellos dos buharros de Yuma; tanto como haberte encontrado de nuevo al cabo de quince años. En cuanto a mi vida, ha sido más apacible que la tuya. Trabajé en las minas de cobre de Montana, de donde tuve que salir montado en el tope de un vagón del ferrocarril, llevando a mi espalda a cuatro jinetes que galopaban como diablos para mantenerse a la altura del tren y poder disparar sobre mí con cierta puntería. Entre el vaivén de sus monturas y las curvas de los raíles, fracasaron, aunque disparaban como diablos, y logré escapar con vida.

—¿Qué les habías hecho? ¿Leerles acaso algún salmo de la Biblia?

—A aquellos tipos no había quien les leyese estas cosas ni aun a la hora de meterlos bajo tierra. Les había sorprendido cuando estaban expoliando a un pobre ovejero que acababa de vender medio centenar de lanudas en un pueblo cercano. Eran seis y le habían herido nada menos que delante de mis narices, pues yo venía en sentido contrario cuando le atacaron.

»No me asustó el número y empecé a disparar contra ellos eliminando a dos, pero en los vaivenes de mi caballo para evadir que ellos me alcanzasen, perdí el revólver y me vi perdido.

«Entonces emprendí un galope infernal tratando de dejarlos atrás, pero los condenados poseían monturas muy buenas y mi prepósito se veía fallido. Para colmo de mis males, un proyectil alcanzó a mi caballo, el cual empezó a flojear.

«Me vi perdido entre cuatro forajidos y yo sin armas, pero la Providencia vino en mi auxilio. Huía pegado a la vía férrea, cuando un tren avanzó por detrás de mí alejándose del poblado, y desesperadamente comprendí que si no lograba saltar al tren estaba irremisiblemente perdido.

«Entonces me arrimé más a la vía, con riesgo de ser atropellado por el convoy, y cuando pasaba rozándole me solté de los estribos, extendí los brazos y logré asirme al pasamos de un vagón. Lo demás fue fácil, pues el impulso del tren me desprendió de la montura y yo quedé medio colgado buscando un punto de apoyo donde afianzar los pies.

«Mis perseguidores, rabiosos, forzaron el trote de sus monturas para alcanzarme antes de que fuese demasiado tarde. No les fue posible y poco a poco les fui dejando atrás hasta perderlos de vista.

»Me trasladé a Dakota, donde entré a trabajar en una granja. Más tarde, en Wyoming laboré con un colono, y por último estuve trabajando como capataz en el tendido de unos ramales ferroviarios en la divisoria de Utah.

«Allí ahorré algún dinero y un día me caí por un terraplén y me estropeé un remo. Cuando salí del hospital decidí convalecer en la cabaña de mi hermana, que habitaba no muy lejos de allí.

El hombre sentía el consuelo de explicar su historia a su amigo.

—Mi Hermana estaba muy enferma. Tanto que no había podido desplazarse hasta aquí, donde un hermano de su marido, al morir sin familia le había dejado esta posada. Mi hermana me suplicó que me hiciese cargo también de Adelina hasta que esta fuese mayor y pudiese casarse.

»La verdad es que yo estaba cansado de aventuras y que además me había quedado esta pierna un poco floja para manejarme como antiguamente, y acepté.

«Muerta mi hermana nos vinimos aquí, empleé mis ahorros en adecentar esto, pues apenas si valía un puñado de dólares, y mal que bien, nos vamos defendiendo. El poblado es tranquilo, la gente trabajadora y aunque el negocio era pobre, daba para vivir.

«Hasta que empezaron a correr las voces de que en las estribaciones de la sierra se había descubierto oro. La gente empezó a afluir al olor del metal amarillo, y el emplazamiento de mi posada, situada estratégicamente en la ruta, ha servido para incrementar mi negocio.

«Aquí beben y paran de paso muchos aventureros de los que se dirigen a la sierra. La cosa ha empezado bastante bien desde hace unos meses y si esto durase mucho, el negocio merecería la pena de ser ampliado.

—Entonces, ¿tienes llena la posada?

—No, pero seguramente antes de la noche caerán por aquí unos cuantos viajeros solicitando habitación. Se irán al salir el sol y así se van renovando.

—¿Y te sientes a gusto con esta tranquilidad sedentaria?

—Hasta cierto punto. A veces echo de menos el dinamismo y la emoción de otros tiempos, pero uno ya va para viejo y, por otro lado, me comprometí a velar por mi sobrina hasta que alguien se haga cargo de ella para siempre.

Dean, que ansiaba pedirle noticias de lo que le interesaba, se había reprimido dejando que su antiguo amigo se desahogase. Tiempo le quedaba para hacer preguntas que Joseph sabría satisfacer con lealtad.

Y cuando terminaron las confidencias, Joseph pidió que su sobrina pusiese tres whiskies sobre la mesa.

—Para brindar por nuestro encuentro y desear que la suerte siga protegiéndonos como hasta ahora — dijo.

Los tres brindaron y bebieron. Luego Joseph preguntó, sonriente:

—Ahora me dirás qué viniste a hacer por estos lugares.

—¿Es que no te lo he dicho?

—¿Cómo? ¿También tú te has dejado contagiar de la fiebre popular?

—¿Por qué no, Joseph? Piensa que perdí mi oportunidad de no pensar más en esta clase de aventuras y que la necesidad obliga. O probar suerte, por si de nuevo nos sonríe, o vernos abocados a pasarnos la vida oliendo el oro en las minas, pero trabajando para los demás. Alguien nos ha dicho que por las inmediaciones de este poblado se ha descubierto oro y decidimos venir a intentar la búsqueda como los demás.

Joseph quedó un momento meditando y luego repuso:

—En efecto. Alguien ha lanzado la especie de que aquí hay oro, hasta mostró unos trozos de cuarzo que, según él, fueron recogidos en un lugar que se negó a descubrir, pero la verdad es que, pese a que hay ya muchos buscadores picando la tierra, hasta ahora nadie ha logrado, que yo sepa, poner al descubierto un solo gramo.

—Bueno, pero el que descubrió ese cuarzo sí que sabrá dónde puede picar para seguir extrayendo más.

—Sí. Pero éste es un caso muy extraño que no he podido comprender todavía. Sin embargo, te diré que el descubrimiento de esos trozos de cuarzo no sabemos dónde, ha encendido una hoguera de egoísmos y odios en esta zona, que nadie sabe cómo se podrá apagar.

»Y lo más bufo es que la gente está a punto de enzarzarse en una pelea feroz, sin que ninguno sepa en realidad dónde está ese oro, raíz de la disputa.

—¿Quieres explicarte, que no te entiendo?

—Verás; el caso es muy curioso y fuera de lógica. Aquí existía un tipo muy extraño, cuya vida ha sido casi un misterio para todos. Vago de nacimiento, se le creía capaz de lo más bajo con tal de seguir adelante sin dar golpe y la gente le miraba con desprecio, salvo los que en algún momento necesitaron de su falta de escrúpulos para encargarle algún asunto poco claro. Se llamaba Leonard Curtis y…

Dean saltó como un muelle al oír el nombre.

—¿Cómo has dicho, Joseph?

—Leonard Curtís. ¿Es que le conoces, acaso?

—¿Que, si le conozco, maldito sea su corazón? ¡Si fue el granuja que nos privó a mi hijo y a mí del oro que habíamos extraído en su compañía!

—¡Diablo, qué coincidencia!

—Una coincidencia como para freírle a tiros. Dime dónde está ese canalla, que tenemos que ajustar cuentas con él.

—Te lo diría de buena gana si lo supiese, pero en este momento todos ignoran su paradero.

»Por si no sabes de él lo bastante, te contaré algunos pormenores de su vida, que son muy curiosos. Como te digo, ha sido siempre un hombre que ha vivido a salto de mata. Nunca se le pudo coger en un renuncio, pero mucha gente sospechaba que sus actividades no eran muy legales, toda vez que nadie supo nunca cómo se las arreglaba para poder vivir sin trabajar.

«Hace unos tres años estuvo a punto de verse envuelto en un proceso. Se le achacaba el haber asaltado de noche una granja cercana y haberse apoderado de un millar de dólares que el granjero guardaba en un cajón de su despacho para al día siguiente pagar a sus peones y realizar algunas compras que precisaba para su negocio.

«Había dado la casualidad de que Leonard estaba presente en la puerta del Banco cuando el granjero extrajo el dinero para satisfacer sus pagos, y los que se dieron cuenta de la presencia de Leonard y de cómo seguía con interés todos los movimientos del granjero, llegaron a sospechar que había sido él quien aprovechó la noche para asaltar la hacienda, sabiendo que podía encontrar en ella el dinero extraído.

«El sheriff le detuvo como sospechoso y le sometió a un severo interrogatorio, pero en vano. Leonard no pudo justificar dónde había estado aquella noche; él alegó que había dormido en la pradera junto a un seto, como solía hacer casi siempre en verano, y aunque le registraron, no le encontraron encima el dinero,

«Protestó airado de la detención y hasta desafió al sheriff por haberle detenido sin pruebas para hacerlo, y el de la placa, aburrido al no poder sacar de él nada aprovechable que sirviese de acusación, terminó por ponerle en libertad con la conminación de que, si en el plazo de una semana no se había colocado en algún sitio, le echaría del poblado por indeseable.

«Leonard no se colocó, pero antes de cumplirse el plazo visitó al sheriff para decirle que como no estaba dispuesto a sufrir la humillación de ser sacado por la fuerza del poblado, había decidido marchar a trabajar a las minas de Sacramento. Si tenía que trabajar, lo haría en algún lugar donde le pagasen mejor que aquí.

»El sheriff, con tal de perderle de vista, le dijo que este aspecto de la cuestión le importaba poco. Lo que exigía era saberle ganándose decentemente lo que comiese, o verle lejos de aquí. Y Leonard desapareció sin que nadie volviera a saber de él en bastante tiempo.

—¿Dices que eso sucedió hace tres años?

—Más o menos, hace ese tiempo.

—Justo el que hace que yo le conocí precisamente en Sacramento. Nos conocimos tratando de adquirir unos burros para emprender la búsqueda.

«Leonard parecía poseer dinero para equiparse y terminamos por adquirir los burros a medias y asociarnos para emprender la búsqueda juntos.

«No le faltó dinero para comprar su equipo, y según aseguró, el dinero procedía de la venta de su cabaña y unas tierras, pues había decidido probar fortuna en las minas.

—¡Ya! Ese dinero debió ser el que robó al granjero. Me parece que las oscuras andanzas de ese granuja se van aclarando un poco…

«Pues como te decía, desapareció sin que se supiese de él, hasta que hace unos cuantos meses reapareció en el poblado bastante bien vestido y presumiendo de haber estado en las minas y haber ganado buenos jornales que le habían permitido vivir mucho mejor que aquí.

«Durante algún tiempo pareció que sus afirmaciones eran ciertas, pues alternaba, pagaba sus consumiciones sin agobio y aseguraba que había aprendido mucho en cuestión de minas y que estaba dispuesto a intentar buscar oro en las estribaciones de la sierra, pues había alternado con algunos buscadores que le habían aseguran que aquí había indicios que prometían la presencia del codiciado metal.

«Nadie le hizo gran caso. Más de una vez, algunos buscadores habían picado la tierra en diversos lugares sin encontrar la menor partícula de oro, y todos llegaron a creer que todo era una fantasía.

«Pero una noche, Leonard, con bastante alcohol en el cuerpo, pareció estar hablando más de la cuenta en una de las tabernas del poblado.

«Aseguró que había estado realizando exploraciones en algunos lugares próximos al poblado y que había descubierto algunos trozos de cuarzo que él podía asegurar que se trataba de cuarzo de oro.

«Los que le escuchaban se burlaron de él tildándole de fantástico. Leonard se enfadó y terminó por mostrar un saquete con unos trozos de cuarzo en el que se podían apreciar vetas amarillas y relucientes.

»—A saber, si eso es oro — repuso un incrédulo—. Yo no lo he visto nunca si no es acuñado, pero eso me parece a mí un pedazo de tierra con arena amarilla.

»—¿Tú lo crees así? — vociferó Leonard—, Pues yo demostraré que es verdad lo que digo cuando lleve a que analicen el cuarzo y me den el certificado correspondiente. ¿O para qué he estado trabajando casi tres años en las minas? Conozco el oro como el mejor minero

»La cosa quedó así. Leonard desapareció del poblado poco después y cuando reapareció lo hizo con aire triunfal. Traía un certificado de la oficina de control, asegurando que los trozos de cuarzo presentados a análisis contenían una proporción de oro de un cuarenta por ciento.

«Aquel informe en regla no podía ser puesto en duda y el conocimiento de él provocó expectación.

«Todos le rodearon interesados en saber qué pensaba hacer con su descubrimiento y cómo lo iba a explotar. Hasta hubo quien se ofreció a asociarse con él para explotar el filón.

«Pero Leonard aseguró que no sería él quien volviese a clavar un pico en la tierra. Cedería el descubrimiento a quien más dinero le ofreciese y después, que el comprador lo explotase como quisiera.

»La gente se dedicó a espiar a Leonard con la esperanza de poder descubrir por sus pasos el lugar donde había descubierto el filón, pero él cuidó mucho de no acercarse a las estribaciones de la sierra, para no facilitar pista alguna a los curiosos.

»No obstante, muchos estimaron que podían, como él, localizar oro en algún sitio si en realidad existía en las estribaciones de la sierra, y se lanzaron en su búsqueda.

»La voz se corrió rápidamente, como sucede en estos casos, e igual que tú, han afluido aventureros de diversos lugares del Oeste, que andan repartidos por la sierra buscando el codiciado metal — terminó diciendo Joseph.

—Bien, pero, ¿qué ha sucedido con ese granuja y cómo dices que no se sabe nada de él?

—Eso es lo chocante: desapareció. Pero han ocurrido algunas cosas extrañas aquí, y sospecho que están relacionadas con la desaparición de Leonard y con su descubrimiento.

»En esta localidad existen dos terratenientes bastante bien acomodados, que se tienen un odio feroz a causa de cierto litigio que sostuvieron por una parcela de terreno que se disputaron, asunto que aún está pendiente de que lo fallen los tribunales.

»Al parecer, cuando fueron parcelados los trozos de terreno que ambos poseen muy cerca el uno del otro, la parcelación fue mal hecha o mal interpretada. Lo cierto es que ambos estiman que esa parcela de tierra les corresponde a los dos y ambos han pedido rectificación de lindes.

»Por ella corre un valioso arroyo, muy útil para ser aprovechado para, el riego, y los dos se beneficiarían disponiendo del agua del arroyo para su uso exclusivo, pues en tanto no se adjudique a uno de ellos, tienen que limitarse a aprovechar el agua en parte, pero no acotándola para su hacienda exclusivamente.

»Y súbitamente, un día, ambos haciendo caso omiso de la que en su día puedan fallar los tribunales, pretendieron tomar posesión de esa franja de terreno. Fue algo sospechoso que el mismo día ambos, acompañados de peones, irrumpieran en la franja libre de vallado y pretendiesen posesionarse de ella.

«Hubo un choque entre los peones de uno y otro bando, algunos resultaron heridos más o menos graves, y como ninguno estaba en condiciones de imponerse al otro para impedir su instalación allí, sólo pudieron montar una especie de guardia permanente, y rifle en mano guardan celosamente la integridad del terreno, sin permitir que ninguno de los dos se establezca en ella.

«El sheriff intervino cuando se produjo la pelea y quiso indagar las causas de aquellas prisas súbitas de ambos para tomar posesión del terreno antes de que las autoridades fallasen, pero ninguno quiso dar una explicación satisfactoria. Alegaron que consideraban suyo el terreno, que estaban hartos de esperar y que habían decidido posesionarse de él contra viento y marea.

«El de la placa quiso imponer su autoridad, pero nadie le hizo caso y hasta le amenazaron. Alegaban que el asunto era de la exclusiva competencia de los dos colonos y que nadie tenía por qué meterse en sus diferencias.

«Y no sé con qué fundamento, alguien ha vertido la especie de que Leonard, haciendo honor a su mala fe y procedimientos retorcidos, ha engañado a los dos colonos haciéndoles creer que el cuarzo lo ha encontrado en esa franja de terreno en disputa y les ha vendido el secreto, largándose con el dinero antes de que se descubriese el engaño y le pidiesen cuentas de su acción.

«Sólo así se explica que después de esperar que los tribunales fallen, se lanzasen el mismo día a adueñarse de él. Les urgía hacerse dueños del filón poniéndolo al descubierto y denunciándole, con lo que la explotación sería para el primero que hiciese legalmente la denuncia.

Joseph sorbió su vaso de whisky y siguió explicando:

—El hecho de haberse enfrentado el uno con el otro sin fuerzas para imponerse y establecerse en esa franja de terreno, parece demostrar que hay algo de lo que se susurra por ahí. Quizá por ello ninguno quiere aclarar el motivo de haber pretendido asentarse en el terreno y guardan celosamente lo que creen es un secreto que en realidad sólo puede ser una burla y una estafa.

—No me extrañaría, nada que así fuese — comentó Dean—, porque conociendo al sujeto, todas las canalladas imaginables caben en él. Lo que me pregunto, es qué va a suceder si, en efecto, fue allí donde descubrió el cuarzo. No siendo aún legalmente el terreno de nadie ¿quién se adjudicará el filón?

Burford, que había seguido atentamente el diálogo sin intervenir, dijo de pronto:

—¿Y si en realidad no existiese tal filón?

Joseph le miró un momento y repuso:

—¿Y el cuarzo que muchos han visto? ¿Y el certificado de análisis?

—Eso no dice nada. Cualquier minero te puede vender un trozo de cuarzo por poco dinero. Hace falta mucha cantidad para extraer unos gramos de oro, y vender cuarzo no es un problema.

El posadero se quedó meditando un momento y repuso:

—¿Sabes que bien podría suceder que tuvieses razón? A Leonard no le importa gastarse unos pocos dólares en fabricar algo tangible para cometer una estafa. Quizá por eso hizo el doble juego de vender el falso secreto a los dos y desaparecer rápidamente. Si se lo han pagado regularmente, el negocio para él habrá sido redondo

—Sí, pero, ¿y las consecuencias? Ahora esos dos hombres, con la gente que les sirve están dispuestos a pelear con tal de adueñarse del terreno y tratar de poner en explotación el filón Si ro existe, la burla es demasiado sangrienta, pues puede costar algunas vidas inútilmente.

—Claro pero lo que haría falta saber es la verdad de lo ocurrido y ninguno de los dos quiere abrir el pico. A veces el egoísmo es tan ciego, que impulsa a uno a cometer las más trágicas estupideces.

Hubo un momento de silencio que rompió Dean diciendo:

—Cuanto más lo pienso, más me afianzo en esa idea de que el cuarzo presentado no procede de este terreno. Piensa que desde que se corrió la voz del descubrimiento hay mucha gente buscando afanosamente por las inmediaciones del poblado, y hasta ahora nadie ha logrado descubrir ni un miligramo de oro.

—Tienes razón. Yo no sé si ese miserable habrá calculado el alcance de su farsa, pero lo cierto es que con ella ha provocado una estampida de gente de buena fe, que van a enterrar sus ahorros y sus ilusiones al pie de la sierra, arruinándose estúpidamente por la mala fe de un canalla como Curtís.

—Tienes razón, Joseph, y lo malo es que por segunda vez mi hijo y yo vamos a ser víctimas de las malas artes de un indeseable tan vil como ése, pues si hemos venido aquí gastándonos todos nuestros ahorros en equiparnos para la búsqueda y lo hemos hecho en vano, ¿cuál será nuestra situación?

—Sería lamentable, Dean, aunque los amigos son para las ocasiones y tú sabes que cuanto pueda hacer en vuestra ayuda lo haré sin reservas. Por fortuna me defiendo bien y puedo permitirme el lujo de ayudar a unos amigos sin poner en peligro mi economía.

—Y yo te lo agradezco mucho, pero no sería noble abusar del ofrecimiento. Lo usaría sin vacilación si supiese que hay posibilidades de descubrir oro con el que más tarde podría pagarte el débito, pero si no lo hay, todo lo que consumiéramos iría a un fondo perdido.

—Bueno, la verdad es que estamos levantando castillos en la arena sin saber si hay cimientos o no. Lo primero que necesitaríamos saber es si es cierto que el cuarzo lo descubrió Leonard en esa franja de terreno. Si fuese verdad, cabe la esperanza de que en cualquier momento alguien descubra algo y aclare la incógnita.

«Confío en que más tarde o más temprano, alguno de los dos colonos estalle y declare la verdad. Entonces se sabrá con certeza cuál fue la maniobra de ese sapo. Por lo tanto, creo que lo más conveniente es que os quedéis aquí hasta que de un modo u otro podáis tomar una determinación. No tendréis prisa en precipitar los acontecimientos y podéis esperar con calma.

»Y si el viaje fuese para vosotros un fracaso en el aspecto minero y a falta de algo mejor os interesase trabajar aquí, yo tengo bastantes conocimientos en la localidad y podría presentaros a algún granjero o a algún colono que os admitiría con sólo que yo os recomendase.

«Creo que entre ganar simplemente para comer metidos en el pozo de una mina trabajando fieramente, o ganar aproximadamente lo mismo con menos esfuerzo aquí, la elección no es dudosa.

—No lo es, Joseph, y no sabes lo que habremos de agradecer al cielo haber tropezado contigo en momentos tan difíciles. Nos quedaremos, y si no se resuelve nada rápidamente, te molestaremos para que hables por nosotros a alguien que necesite brazos dispuestos a trabajar.

»Y quiero decirte algo que habrás de comprender muy bien. Aunque nos fuese aquí peor que en otro lado, me quedaría sólo con la esperanza de saber algo en algún momento de ese miserable de Leonard, para pasarle la factura que tenemos pendiente. Después de eso, aunque tuviésemos que caminar pidiendo limosna por la senda, lo haríamos con gusto por haber gozado la satisfacción de dar a ese granuja su merecido.

Capítulo IV

UN HOMBRE MUY INTUITIVO

Aceptando la propuesta de Joseph, Dean y su hijo se quedaron en la posada. El posadero encargó a su sobrina que les preparase una habitación con dos camas, con objeto de que quedasen más estancias vacías para poder alquilar a los buscadores que pasaban por allí camino de la sierra.

Una vez instalados en su alcoba, donde dejaron sus efectos, cuidaron de descargar los burros y llevarlos a la cuadra. Si las cosas no se arreglaban, otra vez procederían a deshacerse de aquella impedimenta que tan poca utilidad les estaba proporcionando.

Más tarde, Joseph y Dean, enzarzados en una interesante charla recordando episodios de sus años de correrías por el Oeste, salieron al paisaje abierto, dando un paseo. Ninguno de los dos se había cuidado de Burford y de Adelina.

Esta quedó cuidando el local como de costumbre, y el joven, sentado frente a una mesa y de cara al mostrador, seguía con interés los movimientos pausados y graves de la joven.

Ella, a través del espejo que servía de fondo al anaquel donde se alineaban las botellas, se daba cuenta del interés con que él la contemplaba sin pestañear, y llegó a ponerla nerviosa y hasta ruborizarla el minucioso examen del joven minero. No estaba acostumbrada a permanecer a solas con hombres como Burford, brindándoles la oportunidad, de pasar revista a sus posibles encantos.

Tan nerviosa se puso, que no pudo reprimir el impulso, y encarándose con Burford indicó:

—¿Por qué no acompaña a su padre y a mi tío a dar una vuelta por los alrededores? El paisaje es muy pintoresco.

El pareció darse cuenta del estado de nervios de la muchacha y poniéndose en pie repuso:

—Si lo dice porque la molesta mi presencia, lo haré, aunque estoy cansado y no tengo muchas ganas de contemplar paisajes tan poco prometedores para nosotros.

Ella reaccionó al oír la réplica y se apresuró a decir:

—Oh, no, por favor, no interprete mal mis palabras. Lo decía porque no conociendo esto…

—Tiempo me quedará para conocerlo, señorita Adelina.

—Por favor, no me dé tanta categoría. Todo el mundo me llama Adelina y es bastante.

—Eso no importa. Usted es una señorita y la educación obliga a reconocerlo. Claro es que, si eso le causa molestia, por mi parte la llamaré Adelina. A mí me gusta que me llamen simplemente Burford, aunque es un nombre bastante vulgar.

—Los nombres no hacen a las personas.

—Sin embargo, a veces cuadran perfectamente. El suyo le va muy bien, porque es muy bonito… Tan bonito como usted

—Gracias por el elogio…

—Es justicia, y supongo que no seré el primero que se lo ha dicho.

—No, pero los hombres dicen muchas cosas a las mujeres, aunque no las sientan.

—No lo niego, pero los hay sinceros también.

Ella no contestó y hubo un paréntesis en el que ninguno parecía saber qué decir.

Fue Burford quien rompió el silencio para preguntar:

—Dígame, Adelina, ¿se siente feliz aquí, tan aislada?

—La felicidad es relativa. Gozo de tranquilidad, no me falta nada, mi tío cuida de mí como si fuese su propia hija y esto me hace pensar que habrá muchas otras que se sientan menos felices que yo.

—Es una felicidad material que no se debe despreciar, pero la felicidad tiene muchos matices.

—Soy joven y de momento no anhelo nada más.

—Eso demuestra que es usted una mujer muy sensata y equilibrada. Algún día tendrá la debida compensación.

Se puso en pie y se asomó al exterior. El sol se batía en derrota y, a lo lejos, el paisaje se tornaba de un color rojizo, como si a larga distancia se hubiese declarado un colosal incendio. Por el lado contrario, el cielo iba palideciendo, convirtiéndose en un toldo agrisado en el que algún lucero empezaba a parpadear.

La pareja de amigos se dibujaba a contraluz algo lejos, accionando los brazos con energía, señal de que estaban absortos en una interesante charla.

Burford volvió de nuevo al interior y dijo:

—Me encanta la serenidad de este paisaje, Adelina. Es un sedante para los nervios, sobre todo cuando, como nosotros, llevamos tres años sumidos en el infierno de las minas.

»El oro tiene muchos alicientes, tantos, que puede ofrecer una buena parte de la felicidad que se ansia, pero la Naturaleza ofrece también otras cosas menos egoístas y más emocionales, así como esto que se extiende delante de nuestros ojos.

»Yo me he criado durante algún tiempo en un paisaje así, aunque viviendo estrechamente, porque mi padre, ansiando arrancar a la tierra lo necesario para brindarnos un relativo bienestar, se pasó la mayor parte del tiempo lejos de nuestra cabaña y yo tuve que suplirle para ayudar a mi madre.

«Cuando ella murió, me vi sumido en ese infierno del oro con mi padre, que nunca renunció a conseguir lo que ha sido el objetivo de su vida.

»Y la verdad es que cuando la fortuna tuvo piedad de él y nos brindó esa felicidad, el diablo intervino y nos la arrebató de las manos.

«Hubiese sido bonito y compensador que, con aquel oro conseguido en fuerza de pasar fatigas y privaciones, hubiese podido adquirir un buen terreno, levantar una bonita cabaña, trabajar sin agobios en un paisaje sereno como éste y acostarse todas las noches con la satisfacción del deber cumplido, para amanecer al siguiente día con la fe y la voluntad de superarse en la jomada siguiente.

»Todo se lo llevó el demonio y aquí estamos ahora a merced de la bondad de un amigo, que pueda ayudarnos a intentar sacar de nuevo la cabeza.

Adelina pareció sentirse conmovida por las palabras del joven. Había amargura y desesperanza en el comentario, y con voz suave repuso:

—Es usted demasiado joven para sentirse vencido por la vida. ¿No ha pensado en ello?

—A veces sí, lo confieso, pero cuando el Destino se muestra tan duro con uno, hay momentos en que se pierde la fe y la esperanza.

»Ya ve. Veníamos aquí ilusionados con la posibilidad de resolver la situación y nos encontramos con que todo ha sido un espejismo. He cumplido veinticuatro años, otros a mi edad han consolidado mejor o peor el rumbo de su existencia, y yo soy como un pájaro perdido en la inmensidad de la pradera. ¿Cuándo podrá acabar esto?

—Cuando se sienta con ánimos para ponerle fin.

—¿Cómo?

—Todo consiste en lo que ambicione. Si es modesto, puede resolver su problema sin grandes complicaciones. Un buen trabajo, que siempre se encuentra, y una buena administración del producto.

—Miseria para toda la vida, Adelina. No anhelo palacios ni cosas parecidas, pero sí algo más que un mísero empleo y un jornal que no dé ni para comprarse un traje al año. Ya le digo que mi aspiración es un buen terreno, una buena cabaña, y que me pidan a cambio todo el esfuerzo que mis músculos puedan desarrollar.

—No es usted muy exigente, aunque hay muchos que se conforman con menos.

—Allá ellos; yo no me conformo con la miseria, al menos mientras tenga fuerzas y ánimos para luchar por apartarla de mi lado.

Un rumor de voces que se acercaban puso fin al diálogo. Eran los dos amigos que regresaban a la posada.

Apenas entraron en ella, aparecieron dos buscadores que caminaban hacia la serranía. Iban agotados de la caminata y sin más medios de transporte que sus recias humanidades. Portaban a las espaldas sendos bultos con picos, palas, ropa, algunas vituallas y lo más indispensable para hacer alto en cualquier lugar y ponerse a picar la tierra.

Uno de ellos, un hombretón de unos cincuenta años, pero fuerte no obstante su edad, dejó caer los bultos que soportaban sus anchas espaldas, y saludando preguntó:

—¿Pueden hacerme el favor de decirnos si estamos aún lejos del campamento minero?

Joseph se apresuró a decir:

—Como campamento minero, aquí no exista ninguno. Hay, sí, bastantes buscadores diseminados por las estribaciones de la sierra buscando oro, pero trabajando cada cual a su albedrío y sin que formen una verdadera comunidad.

—Pero, ¿está muy lejos?

—Dos millas apenas de camino y encontrarán los primeros contrafuertes.

—Gracias por la información. ¿Cómo se da la búsqueda?

—La búsqueda, bien; el resultado, mal. Hasta el presente, nadie que sepamos ha conseguido un gramo de oro.

—¿Cómo es posible eso? Cuando se corre la voz de haber descubierto oro en algún sitio, es señal de que alguien lo encontró y sirvió de base para pregonar la noticia.

—Bueno, quizá sea así. Aquí hubo un individuo que aseguró haber encontrado cuarzo de oro, sin indicar dónde, y desapareció luego. Si ustedes son más afortunados y logran poner al descubierto algún filón, será un acontecimiento en el poblado y en muchas millas a la redonda.

—Bien, lo intentaremos. ¿Puede facilitarnos habitaciones por esta noche? Está anocheciendo, dos millas son mucha distancia sobre las que ya traemos andadas, y llegar con la oscuridad sin conocer aquello es demasiado.

—Pues, sí, habitaciones tengo. Son dos dólares por cada uno y por día, pagando adelantado, claro está.

—Oiga, ¿no le parece eso demasiado caro?

—A mí no, pero si a ustedes les parece caro, tienen el recurso de ahorrarse el gasto durmiendo en la pradera al aire libre. Estamos en verano y el tiempo no amenaza lluvia.

El buscador ponderó la contestación y terminó por decir bruscamente:

—Pues si no nos piensa cobrar nada por el consejo, creo que merece la pena aceptarlo. Nos ahorraremos cuatro dólares que nos hacen mucha falta, y no será la primera noche que durmamos cara al cielo. Cuando no se cuenta con medios para escoger lo mejor, hay que conformarse con lo menos malo.

—Eso allá ustedes. Yo mantengo un negocio para que me rinda utilidad. Si no ocupan ustedes las habitaciones no tardarán en llegar otros que las ocupen,

—De acuerdo. ¿Podría al menor darnos un poco de agua? Venimos rabiando de sed y la verdad es que el dinero que poseemos no llega ni para tomar una maldita copa de aguardiente.

—Siendo así, les invito a beber esa copa además del agua, pero de las habitaciones nada, O dos dólares o no se las alquilo.

—Aceptado el aguardiente, y rechazadas las habitaciones.

Joseph hizo un gesto a su sobrina para que les sirviese una copa de aguardiente. Dean y su hijo les miraban con compasivo interés. A fin de cuentas, aquellos dos hombres tan ilusionados como ellos en resolver de una vez y rápidamente su problema, se encontraban en una situación peor que ellos.

Los dos buscadores recogieron sus bultos y abandonaron la posada arrastrando los pies. Se les notaba angustiosamente cansados y se movían por un esfuerzo de voluntad tremendo.

Afuera, ya la noche había tendido su negro manto sobre el paisaje y las estrellas brillaban fieramente, como si estuviesen amasadas con plata encendida.

Dean no pudo por menos de comentar:

—¡Pobres hombres! Los compadezco y de haber dispuesto de medios, les hubiese pagado el hospedaje de esta noche.

—Yo también, pero he sufrido muchos escarmientos, Dean, y esto hace duro a uno, sobre todo si no conoce a la gente. Por sentirme piadoso una vez, estuvieron a punto de robarme mis modestos ahorros y otra, cuando les sorprendí registrando el despacho, estuve a punto de encajar unas onzas de plomo. No se puede albergar serpientes en el pecho cuando parecen dormidas.

—Te comprendo, Joseph. En el mundo aventurero de los buscadores de oro hay de todo y mucho, más malo que bueno. No quise censurarte tu dureza al negarles la habitación a más bajo precio.

—No los conozco y eso es todo. Los que aceptan el precio y pagan adelantado, merecen algo más de crédito, pues al menos traen dinero y su necesidad no les acucia a agenciárselo velozmente apelando a cualquier medio. Te habrás fijado que no traen ni un mísero burro y si acaso, provisiones para una semana. ¿Qué pueden esperar con ese bagaje tan exiguo? Aquí no se puede venir con los brazos cruzados — ni aquí ni a ningún campamento minero por pobre que sea— y el final de esa gente sólo puede ser uno; el dedicarse a despojar a los demás de lo que ellos carecen y necesitan. Me alegraría equivocarme, pero la experiencia me ha enseñado mucho.

—Te creo y conociéndote como te conozco, tendré que admitir que si obras así, es porque tienes razones poderosas. Lo que sucede, es que cuando uno se ve agobiado parece comprender mejor el agobio de los demás.

—Bien, no hablemos más de eso y permitidme que os deje un momento. Viene gente a beber, pues es hora, después de terminar el trabajo y mi sobrina tiene que preparar la cena para los cuatro. Tiempo habrá de seguir cambiando impresiones.

Adelina abandonó el mostrador para pasar a la cocina y Joseph ocupó su puesto. Varios mozos de granja y peones de sembrados acudían a la cantina a echar un trago y a hacer tiempo hasta la hora de la cena.

Dos nuevos buscadores hicieron su aparición. Estos llevaban tras ellos dos burros bien pertrechados y daban la sensación de estar en mejores condiciones económicas que los dos primeros.

Contrataron cena y habitación para aquella noche, pagando el importe por adelantado y como los otros, solicitaron detalles del campamento minero.

Joseph les ilustró lo mejor que pudo, indicándolos el camino que deberían seguir al día siguiente para unirse a los que ya se encontraban instalados en la sierra.

Los burros con la impedimenta quedaron en la corraliza y los dos buscadores subieron a hacerse cargo de sus habitaciones.

Más tarde cenaron en la cantina y cuando terminaron y se retiraron a descansar. Adelina preparó la cena para su tío y sus dos huéspedes.

Fue una cena abundante, sencilla, sin manjares escogidos, pero que a padre e hijo les supo a gloria.

Y eran las once cuando se retiraron a descansar. A tales horas ya no esperaban la llegada de nuevos huéspedes y si llegaba alguno, ya se cuidaría de llamar si le interesaba hospedarse allí.

Se despidieron acordando madrugar para bajar al poblado. Joseph tenía necesidad de ir a él para realizar algunas compras y aprovecharía para que sus amigos conociesen Mac Gavis.

Y se acostaron, quedando profundamente dormidos de modo inmediato.

Pero serían aproximadamente las tres de la mañana, cuando un sonoro e irritado rebuzno les despertó. De modo inmediato, vibró una detonación y luego la voz irritada y sonora de Joseph que rugía:

—¡Malditos ladrones!

Le sintieron correr por el pasillo con dirección a la escalera, y alarmados, le imitaron cuidando de empuñar los revólveres por si necesitaban de ellos para su defensa.

Los otros dos buscadores también se habían despertado y surgieron de sus habitaciones cuando padre e hijo corrían hacia la escalera en pos de Joseph, que ya había desaparecido por ella.

—¿Qué sucede? — preguntó uno de ellos.

—No sabemos. Hemos oído gritar al patrón que había ladrones.

Y el primer comentario que se le ocurrió al buscador fue decir:

—¡Sangre de Satanás! No habrán pretendido robarnos a nosotros…

Y sin vacilaciones, se unieron a Dean y a su hijo descendiendo medio a oscuras por la escalera, para alcanzar el bajo de la cantina.

La puerta que daba a la corraliza estaba abierta y cuando se lanzaron hacia allí, vibró una detonación y después dos más. La voz furiosa de Joseph gritó:

—¡Cuidado, Dean, que están armados!

La voz del posadero parecía surgir de debajo de la tierra. Ello obedecía a que se había dejado caer al suelo para evitar ofrecer un blanco medio aprovechable a los ladrones.

El robo debía haberse intentado en la corraliza y allí sólo estaban los burros de los buscadores y los de Dean, aparte del caballo de Joseph.

Se cruzaron varios disparos más sin consecuencias. La oscuridad apenas si quedaba rota por el fulgor de las estrellas y esto hacía difícil poder precisar un blanco para disparar con acierto.

Ninguno de los cuatro se atrevía a avanzar para salir a la corraliza, pues se exponían a recibir una onza de plomo, ya que, al parecer, los asaltantes tenían dominada la salida.

Pero Joseph, que no estaba dispuesto a permitirles que huyesen, con botín o sin él, retrocedió arrastrándose y tropezando con Dean, le dijo en voz baja:

—Disparad de través hacia la puerta de salida de la corraliza, yo voy a ver si les sorprendo por la espalda.

Se puso en pie y se encaminó a la salida de la posada hacia la parte de la senda. Burford, sin decir par labra, se unió a él, dejando a su padre y a los dos mineros la misión de cumplir la orden recibida.

Joseph, rabioso, abrió la puerta y salió a la senda, dando la vuelta al edificio para ganar la parte trasera, mientras Burford se había pegado a él en silencio.

Y cuando ganaron la esquina, observaron cómo dos burros caminaban a cierta distancia, obligados por alguien que en la penumbra no podía ser distinguido.

El posadero adivinó la maniobra. Uno de los ladrones huía con los dos pollinos y su carga, mientras otro situado estratégicamente frente a la puerta de salida a la corraliza, protegía el expolio enfocando el pequeño cuadrado con su peligroso revólver.

Joseph no vaciló. Corrió hacia los dos pollinos y su revólver ladró siniestramente. Un alarido de angustioso dolor fue el eco al disparo, señal de que había hecho blanco en el ladrón que huía con el botín.

Burford, por su parte, no se movió del esquinazo y con el revólver empuñado esperó.

Al vibrar el angustioso alarido del herido, su compañero adivinó que habían perdido la partida. Si su compañero había sido sorprendido y baleado, él corría el riesgo de recibir la misma suerte.

Y abandonando su misión de contener a los que había en el interior, salió corriendo con ánimo de aprovechar la poca claridad para huir.

No tuvo suerte, porque Burford, que parecía haber adivinado su actitud y permanecía a la expectativa, cuando le vio corriendo y antes de que pudiese escapar, disparó con plena seguridad.

Un nuevo alarido de agonía fue también el eco a su disparo. Los dos salteadores habían sido alcanzados y ya nadie corría peligro de ser víctima no sólo de su rapiña, sino también de sus mortíferas armas.

A un grito de Joseph advirtiendo que ya podían salir sin temor, Dean y los dos buscadores surgieron por la puerta de la corraliza, mientras Joseph y Burford, cada uno en su posición, trataban de asegurarse de que sus víctimas habían caído.

Y así había sido; tanto el disparo de Joseph como el del valiente joven habían sido mortales. Los dos salteadores yacían muertos, uno a poca distancia de los pollinos que se habían detenido asustados, y el otro a menos de diez yardas de la fachada posterior de la posada.

Dean, excitado, preguntó:

—¿Qué fue eso, Joseph? ¿Cómo los descubriste?

—Sentí el rebuzno de uno de los pollinos al que no debía agradarle que le interrumpiesen el sueño a tales horas, y como la ventana de mi habitación cae sobre la corraliza, me asomé revólver en mano y disparé cuando los dos pollinos desaparecían por la salida. Creyendo que ya nada podía hacer desde la ventana, bajé tratando de salir por la corraliza, pero había uno de los ladrones guardando la salida y por muy poco no me llevó por debate. Lo demás ya lo has visto. Salí por la parte de la senda seguido de tu hijo y cuando descubrí al que huía con los burros, disparé contra él alcanzándole. Entonces, el otro, temiendo ser copado por la espalda, trató de huir y tu hijo acabó con él.

Los burros habían sido empujados hacia la posada y uno de los dos buscadores, bramó:

—¡Por los cuernos del diablo! ¡Si esos granujas se llevaban mi burro con toda la impedimenta!

—Pues este otro — gruñó Dean— nos pertenece a nosotros. Aferraron los dos que encontraron más próximos y los cargaron con los bultos que encontraron más a mano.

—Sí — afirmó Joseph—, y si le echas un vistazo a este tipo que mató tu hijo, reconocerás que su cara la has visto no hace muchas horas. ¿Te fijas?

—¡Claro que me fijo! —barbotó el minero—. Pertenece a uno de los dos individuos que encontraron caro el hospedaje, ¡Y pensar que tuve compasión de ellos!

—Para que veas que tengo olfato para conocer a ciertas personas. No me gustaron desde el primer momento y los hechos me han dado la razón. Si venían en busca de oro, sabían que con lo que portaban al hombro no podían intentar nada, y lo que pretendían era estar al acecho para despojar de su impedimenta al primero que les brindase la ocasión de apoderarse de ella. Debieron ver a estos dos forasteros llegar con sus burros y su impedimenta y estimaron que era lo que necesitaban. Ya te dije que cuando la gente se presenta de esa manera, todo lo que de ella puedes esperar es lo que acaba de suceder.

Uno de los forasteros comentó:

—Es usted un vidente y tenemos que estarles muy agradecidos a su oído y a su decisión, como también al arrojo de este joven que no dudó en hacer frente a un elemento tan peligroso. Quisiéramos tener suerte en las minas para corresponder algún día al favor que nos ha prestado.

—No ha tenido valor alguno — indicó Dean—. También nosotros fuimos víctimas de un granuja y no tuvimos la suerte de poder tratarle como mi hijo y mi amigo han tratado a ese par de buharros.

—¿Qué hacemos ahora con ellos? — preguntó Dean.

—De momento dejarlos ahí, no estorban a nadie ni están muy a la vista. Como mañana temprano tenemos que bajar al poblado, daremos cuenta al sheriff y que él se haga cargo de sus carroñas. Convendría que se corriese la voz de lo sucedido, para que, si andan por ahí cuervos rapaces acechando ocasiones parecidas, sepan a lo que se exponen. Y como aquí no tenemos ya nada que hacer, metan los burros en la corraliza y cierren bien por dentro. Claro es que también esta noche estaba cerrada la puerta y acertaron a entrar saltando la cerca.

La orden de Joseph fue obedecida, y poco más tarde, la calma había vuelto a reinar en la posada. Hasta Adelina, que se había levantado asustada, parecía encajar sin nervios el final de la trágica aventura.

Capítulo V

UN COBARDE EN ACCION

Al día siguiente muy temprano, los dos buscadores abandonaron la posada despidiéndose agradecidos de Joseph y de los dos aventureros, ofreciéndose a ellos por si en algo podían ayudarles alguna vez.

Más tarde, Joseph se preparó para dirigirse al poblado. Por las mañanas tan temprano, era raro que hubiese clientes en la cantina y podía dejar sola a Adelina, que era una muchacha que había demostrado saber valérselas sola en muchas ocasiones.

Antes de partir, los tres echaron un vistazo a espaldas de la posada. Los cadáveres de los dos salteadores continuaban allí como habían quedado en la madrugada anterior.

—Espero que no le haga mucha gracia al sheriff el trabajo mañanero que le vamos a proporcionar, pero es su misión y tendrá que cumplirla.

Dean, que examinaba todo con profunda atención, miraba hacia la sierra, cuya enorme espina se prolongaba frente a él a la derecha e izquierda perdiéndose de vista en la lejanía y preguntó:

—¿Dónde está esa franja de terreno que se disputan esos dos colonos?

—No se ve desde este lado, porque está en sentido contrario cerca de las estribaciones de la sierra. Ya tendrás ocasión de verla.

—Me gustaría echarle un vistazo.

—Quizá sea peligroso asomar la nariz por allí, si es verdad que los dos aspirantes a propietarios de ella están velando las armas para impedir que cualquiera de ellos pueda tomar posesión del terreno y hacerse dueño del tesoro que creen que contiene.

—¿Qué sucederá si todo fuese una burla?

—No lo sé, pero sí sospecho que no se sentiría ninguno muy contento del ridículo que están corriendo, y más aún si Leonard les sacó dinero por la venta del secreto.

—Yo opino que hay que tratar de hacerles ver la situación y mediar para que no se produzcan muertes innecesarias.

—¿Crees que atenderían a razones? Si todo ha sido una burla, no habrá perjuicio para nadie, pero si en realidad el cuarzo registrado por Leonard fue descubierto en ese terreno, ¿para quién sería entonces el contenido?

—Pueden repartírselo y saldrían ganando más que luchando a tiros.

—Después de todo, eso es cosa de ellos — afirmó displicente Joseph—. Si se tratase solamente de algo que afectase a Anatole Wells, me pondría de su parte y le ayudaría en lo que pudiese. Es un hombre áspero, pero recto, formal y amigo de la justicia; pero mediando Mattheu Sommel, no movería un dedo a su favor.

—¿Te ha hecho algo?

—Personalmente a mí no, pero tuvo una época en que protegió mucho a Leonard y se susurró que éste le resolvió un lío que tenía con el padre de una muchacha del poblado por culpa de Richard, el hijo de Sommel.

—¿Un tenorio de pequeña barraca de feria? — preguntó Dean.

—Un granuja osado y desvergonzado que se cree que es el único varón sobre la tierra. Tuvo una época — corta porque yo corté por lo sano— durante la cual se dedicó a acechar mis salidas o mis ausencias de la cantina, para presentarse allí y cortejar con descaro a Adelina. Esta le trató como merecía, pero como él no parecía hacer mucho caso a las repulsas de mi sobrina, Adelina terminó por darme cuenta del acoso y me pidió que le impidiese que volviera por allí. Un día fingí ausentarme, pero me quedé escondido no muy lejos de la posada. Richard, que siempre andaba rondando por allí, creyó que tardaría en regresar y se apresuró a presentarse en la cantina con las mismas pretensiones de siempre, o quizá con otras peores. Lo cierto fue que llegué justamente cuando Adelina mantenía en alto una botella amenazando con romperla en el cráneo de ese granuja si osaba dar un paso con ánimo de besarla. Te hago gracia de contarte cómo traté al presumido galán. Sólo te diré que llegó a los sembrados de su padre atravesado en la silla de su caballo y con la cara como para no mostrarse en público durante un mes. Richard tuvo que contarle a su padre algo de lo sucedido, aunque disfrazándolo a su modo, y Mattheu vino a pedirme explicaciones y casi a desafiarme. Le dije lo que le tenía que decir y le advertí que, si por estar mal informado venía en son de pelea, por una vez haría caso omiso de su actitud, pero que, si volvía a insistir, entonces él y su precioso hijo iban a saber quién era Joseph Wickford.

Y continuó explicando:

—Desde entonces, nuestras relaciones no pueden ser más tirantes. Padre e hijo me odian y si pudieran barrerme de aquí, lo harían, pero me tienen miedo. Y te advierto que más de una vez he vivido muy alerta, al menos mientras Leonard anduvo por aquí, pues he temido que alguno de los dos hubiese comprado a ese tipo para que a traición me diese un disgusto. Por fortuna desapareció de aquí y más tarde, su presencia de nuevo en el poblado fue corta. Esta es la situación y por eso te digo que a favor de Wells lo que me pidan, pero respecto a Mattheu, si viese que el diablo le asía del cabello para llevárselo al infierno, no tiraría de su pie para retenerle aquí.

—Me hago cargo, y yo hubiese obrado como tú.

Burford escuchaba la conversación de ambos y meditaba sobre ella. Estaba aún un poco confuso respecto a su situación allí y escuchaba y tomaba datos, por si en algún momento podían servirle para algo, sobre todo si aceptando el ofrecimiento de Joseph se quedaba a trabajar en el poblado.

Animados con esta charla, alcanzaron las primeras casas del poblado y enfocaron la calle principal, una ancha vía como la de la mayoría de los pueblos.

La calzada discurría un poco en cuesta. Había mucho polvo, baches profundos que en inviernos debían convertirse en pequeñas lagunas de fango y los principales comercios del poblado alineados a ambos lados de la ancha calzada.

Se habían adentrado unas cuarenta yardas calle arriba cuando se detuvieron súbitamente, extrañados por el detonar característico de varios «Colts».

Instintivamente se pegaron a la fachada de una de las casas más próximas y se parapetaron en el quicio de dos huecos de puerta que les brindaban un relativo asilo. Nadie sabía lo que podía suceder cuando se encendía una lucha a tiros y no era la primera vez que como dice el refrán, habían pagado justos por pecadores.

La pelea se había encendido hacia la mitad de la calle frente a una de las tabernas del poblado. Dos o tres peones que habían salido de ella, habían sido tiroteados desde la parte fronteriza donde se abría otra taberna y los contendientes, tratando de cubrirse lo mejor posible, se buscaban fieramente, dispuestos a eliminarse.

—¿Qué diablos significa esto? — preguntó Dean a su antiguo compañero.

—Por algo que veo, esto es la continuación de la lucha entablada por la posesión de esa franja de terreno en disputa. Veo algunos peones de Wells y otros de Sommel; estos son los de la izquierda, los que han disparado contra sus rivales cuando salían de la taberna.

Las balas silbaban en el aire como serpientes irritadas y los proyectiles iban a clavarse en las paredes, cuando no penetraban por el hueco de la puerta, con grave exposición de los que había dentro.

Los tres peones de Wells, sorprendidos al salir, se habían refugiado tras unos toneles que había alineados al borde, de la falsa acera, frente a la taberna; de no haber sido por aquel improvisado escudo protector, quizá los tres hubiesen caído alcanzados por las balas.

Los agresores al fracasar en su intento de sorpresa, habían retrocedido al interior de la taberna y desde dentro seguían disparando, pero al no estar situados ambos establecimientos uno frente al otro, tenían que disparar sesgadamente lo mismo que les sucedía a los que se atrincheraban tras los toneles.

Pero apenas empezada la lucha, del local destinado a guarnicionería surgió la figura alta, esbelta, elegante, de un hombre de unos cincuenta años, bastante bien vestido, pero dentro de la tónica corriente de un hombre que dedica su tiempo al trabajo.

El recién surgido miró intensamente hacia abajo y salió al centro de la calzada. Aunque lucía al costado un revólver de brillantes cachas plateadas, no hizo ademán de sacarlo y así, empezó a avanzar lentamente hacia el lugar de la lucha gritando:

—¡Quietos, muchachos, no disparéis! No salgáis de la protección de los toneles y esperad a que avise al sheriff para que intervenga. Repito que no disparéis si no os ponen en peligro.

Y tras aquella advertencia, hizo ademán de retroceder con la intención quizá de ir en busca del sheriff para que fuese éste quien pusiese fin a la lucha.

Pero cuando se disponía a retroceder sin perder de vista el lugar donde se habían cruzado los disparos, de una de las bocas de calle próximas al lugar donde estaba en pie el colono que así trataba de evitar el derramamiento de sangre, surgió un joven alto, delgado de unos veinticinco años, elegante en el vestir y con aire presumido, el cual, al descubrir al colono y reconocerle, llevó la mano al revólver y sin respetar que su enemigo — si era un enemigo — estaba vuelto de espaldas y sin arma alguna en la mano, tiró de la suya y se dispuso a disparar sobre él.

Su acción cobarde y agresiva fue veloz, pero para desgracia suya, alguien se había dado cuenta de su intención indigna y tan veloz como él se dispuso a evitarla.

Había sido Burford, quien descubriera la acción cobarde del joven y sin dudarlo un minuto, indignado por aquel acto de cobardía reprobable, volvió el revólver que empuñaba con carácter defensivo y disparó sobre el agresor en el momento en que éste iba a disparar.

Lo consiguió, pero sin puntería alguna, porque la bala disparada por Burford le había alcanzado en un brazo y por efecto de la sacudida, aunque el revólver se le disparó, el proyectil salió alto y desviado y fue a clavarse en el polvo de la calzada a más de tres yardas del lugar donde se encontraba su presunta víctima. Esta al captar las dos detonaciones, se volvió con la rapidez del rayo dispuesto a defenderse, pero pudo frenar su impulso de disparar, al sorprender a su agresor ya sin revólver en la mano, pues lo había dejado caer a tierra, mientras desesperadamente se apretaba el brazo herido, en tanto la sangre al afluir se escapaba entre sus engarfiados dedos.

El colono vaciló un momento, parecía dispuesto a disparar contra el joven a pesar de darse cuenta de que alguien le había herido, pero la voz dura de Burford le detuvo:

—No dispare, señor, ya no puede hacerle daño alguno.

El interpelado miró al grupo, reconociendo a Joseph y preguntó:

—¿Qué ha sucedido, señor Wickford?

—Algo inaudito, señor Wells, Este sapo de Richard ha pretendido disparar contra usted por la espalda. No consiguió su propósito porque aquí, el hijo de este amigo mío, se adelantó y le hirió en un brazo.

El colono miró a Richard, el cual había retrocedido hasta ganar el esquinazo de la calleja para desaparecer por ella, y avanzando con la diestra extendida, se la ofreció al joven diciendo:

—Gracias, muchacho. Creo que me ha salvado la vida porque ese cerdo hubiese disparado a mansalva sobre mí sin poder darle la réplica, ya que no esperaba su aparición. Estaba pendiente de lo que sucedía allá abajo con algunos de mis peones y otros del padre de Richard y no tenía intención de agravar la cosa interviniendo también en el jaleo.

»Pero ese bicho venenoso es digno hijo de su padre, o peor aún, porque su padre hasta ahora ha luchado conmigo de frente y él no.

En aquel momento, hizo su aparición en la calzada el sheriff. Surgía a caballo con el revólver en la mano y avanzando hacia el lugar donde los peones seguían tiroteándose, bramó:

—Enfundad esas armas, o por mi vida que empleo la mía y dejo seco a alguno. ¿Habéis oído?

La orden tajante, la voz poderosa y el acento amenazador del sheriff, impusieron respeto a los peleadores, los cuales hicieron enmudecer sus armas.

El sheriff, que había reconocido al colono, se encaró con él gritando:

—¿Quiere decirme qué significa esto, señor Wells?

—Eso es lo que yo quisiera que me explicase alguien — repuso el colono, avanzando seguido de Joseph y sus dos amigos—. Estaba en la guarnicionería realizando unos encargos, cuando de repente estalló el tiroteo. Yo había dejado a mis peones esperándome en la taberna y no sé más. Es decir, sí sé algo más, pero eso se lo explicará a usted alguien neutral que ni entra ni sale en mi pleito con Sommel. Cuando salí y me di cuenta de lo que podía suceder si seguían disparando, me adelanté gritando a mis peones que no disparasen si no se veían en peligro, mientras iba en busca de usted para que interviniese. Pero cuando daba esta orden y estaba vuelto de espaldas por esa calleja surgió Richard Sommel, el cual sin previo aviso y sabiéndome indefenso, trató de balearme por la espalda. Si no logró su cobarde propósito, fue porque este joven se dio cuenta de su intención y se adelantó a él disparándole y alcanzándole en un brazo. Esto me salvó; porque la bala salió alta y torcida y puede verla clavada unas yardas más arriba.

El sheriff miró al grupo como pidiendo confirmación y Joseph, adelantándose, dijo:

—Esa es la pura verdad. El cobarde de Richard hubiese asesinado a este hombre si mi amigo no se adelanta a impedirlo.

—¿Y Richard dónde está?

—Escapó por la calleja con un balazo en un brazo. No debe ser cosa grave, cuando ha podido escapar como hacen los cobardes.

El sheriff furioso, bramó:

—Bien, ya aclararemos este asunto, pero quiero advertirle a usted como lo haré a Sommel, que están creando una situación demasiado agria y no estoy dispuesto a tolerarlo. De momento, voy a ocuparme de estos tigres con sangre de pólvora en las venas y después hablaremos.

Se adelantó hasta situarse en medio de la zona donde se había iniciado la pelea. A su derecha tenía los toneles con los tres peones aún parapetados tras ellos y a la izquierda la taberna donde se habían refugiado los servidores de Sommel.

—¡Pronto! —bramó—. ¡Tirad los revólveres al centro de la calzada! ¡Que los vea yo brillar al sol! El que dude en hacerlo que se atenga a las consecuencias.

Media docena de revólveres salieron trazando círculos en el vacío y se hundieron en el polvo formando casi un montón en el centro de la calzada. Cuando el sheriff comprobó que había seis, ordenó:

—Salid todos.

Los seis peones se colocaron en dos filas a ambos lados del de la placa. Le miraban con odio y se notaba el esfuerzo que realizaban para no arrojarse sobre las armas y reanudar la lucha.

—Señor Wickford, hágase cargo de esas armas.

El posadero cumplió la petición y tomó la media docena de «Colt» en sus manos.

—Y ahora, veamos lo que tenéis que decir. Uno de vosotros primero.

Y señaló a uno de los peones de Wells.

El peón, mascando las palabras por efecto de la ira que le dominaba, repuso:

—Lo que nosotros tenemos que decir es poco. El patrón nos había dejado en la taberna mientras él despachaba un asunto con el guarnicionero y nos disponíamos a reunirnos con él para volver a la hacienda, cuando al salir, estos tipos dispararon contra nosotros sin previo aviso. Gracias a esos toneles no se nos llevaron por delante y nos vimos obligados a replicar de la misma manera. Si alguien tiene la culpa, búsquela en quien inició la pelea.

—Bien, ahora tú — indicó señalando a uno de los peones de Sommel—. ¿Cuál es tu cuento?

—No hay cuento. Estos bravucones nos habían amenazado ayer en los sembrados. Aseguraron que cuando tropezasen con nosotros en algún sitio, nos iban a freír a balazos. Y como les descubrimos saliendo de la taberna dispuestos a cumplir su amenaza, no íbamos a permitir que nos baleasen de brazos cruzados.

—¿Quién es el que miente? — bramó el sheriff—. Ellos dicen que salían tranquilamente y fuisteis vosotros los que disparasteis sin previo aviso.

—Salían dispuestos a disparar.

—¡Mentira! — rugió uno de los acusados—. Nuestros revólveres estaban en sus fundas.

—Pero llevabais las manos apoyadas en las culatas.

—Sabiendo que estábamos amenazados por vosotros es lógico que tomásemos precauciones.

El sheriff, observando que cada grupo trataba de cargar las culpas, al contrario, exclamó:

—Está bien. Puesto que no os ponéis de acuerdo, voy a poneros de acuerdo yo. Pagaréis cada uno una multa de veinte dólares por provocar escándalo con uso de armas en el poblado. El que no los abone en el acto, quedará en mis jaulas hasta que alguien abone la multa.

Uno de los peones de Sommel rugió:

—Eso es un abuso. Nosotros…

—Basta. Veinte dólares o a las jaulas.

—No traemos dinero bastante.

—Pues a las jaulas. No os dejaré marchar a ninguno sin antes abonar la multa, por esta vez. La próxima que suceda algo parecido, la multa será de cincuenta dólares, y a la tercera, un mes de encierro. Veamos quién es el que va a pagar.

Wells, que conocía bien al sheriff, sabía que no cedería en su decisión, y aunque le molestaba tener que pagar cuando sus hombres no habían provocado la pelea, sacó la cartera y entregó al de la placa sesenta dólares.

—La multa de mis hombres.

—Bien, se los puede llevar, pero que no olviden lo que les he dicho. El poblado no es un campamento de ejercicio de tiro, con exposición de quien nada tiene que ver en sus pleitos. En descampado hagan lo que les parezca.

Los peones de Sommel no contaban con aquella cantidad, pero reunieron veinte dólares para liberar a uno y que éste se apresurase a ir a la hacienda a explicar lo sucedido, para que el colono abonase lo que faltaba y sacase de las jaulas a sus peones.

El peón se dispuso a marchar, pero el sheriff le comunicó:

—Dile a tu patrón que haga el favor de venir, no sólo a pagar la multa, sino para algo más. Tengo que hablar con él.

El peón, rabioso, buscó su caballo que había quedado en una calleja próxima y saltando a la silla emprendió el galope hacia la hacienda.

El sheriff señaló la dirección de sus oficinas, diciendo:

—Vosotros adelante, y usted, señor Wells, haga el favor de venir también. Creo que ha llegado la hora de que hablemos de algunas cosas que no pueden continuar así.

Wells se iba a despedir del posadero y sus amigos, pero el de la estrella indicó:

—Si nos acompañan, no estaría de más. Tengo que hacer un atestado sobre lo sucedido y el testimonio de ustedes es muy valioso.

Los tres se encogieron de hombros y se dispusieron a seguirle. No les agradaba perder el tiempo tontamente, pero la curiosidad les acuciaba. El sheriff parecía dispuesto a intervenir en aquel peligroso pleito y les parecía muy interesante saber cuál iba a ser su actitud.

Los dos peones, mordiéndose los labios de ira, se vieron obligados a dejarse encerrar tras los barrotes de las jaulas, y cuando el sheriff quedó tranquilo respecto a su situación, dejó las llaves sobre la mesa, e indicando los asientos del despacho, dijo:

—Siéntense, señores, tenemos que hablar, en particular usted y yo, señor Wells.

Capítulo VI

WELLS RECIBE UNA SORPRESA

Todos obedecieron y el sheriff, tras estirarse las guías de su largo y rubio bigote, dijo:

—Señor Wells, hasta ahora he permanecido un poco a la expectativa en el pleito que sostienen Sommel y usted con referencia a esa maldita franja de tierra que divide sus sembrados y que, al parecer, se ha convertido en una manzana venenosa que no sólo les está emponzoñando, sino que extiende su veneno en derredor y ha llegado la hora de que yo tome cartas en el asunto.

»Ya una vez intervine y conseguí que aplazasen sus diferencias y esperaran a que se revisasen los planos y se decidiese con carácter definitivo, si la parcelación estaba bien hecha o si alguno de los dos tenía derecho a anexionarse el terreno. Pero de repente, no sé el motivo, ha surgido el ansia de apropiársela sin más expedientes y ya han sonado los primeros tiros y ha corrido la primera sangre.

»Y quiero saber cuál ha sido el motivo que les ha obligado a no esperar el fallo y a pretender asentarse en el terreno sin esperar a más.

Wells, sombrío, repuso:

—Ese asunto es algo que prefiero dejarlo así de momento. Siempre mantuve la reclamación sobre esa parcela, porque hice gestiones por mi cuenta y estoy seguro de que me pertenece y no iba a consentir que Sommel se apoderase de ella sin derecho alguno.

—Si él carece de razón y la tiene usted, le será devuelta. No creo que merezca la pena sembrar allí sin la seguridad de poder recoger lo sembrado.

—Es posible, pero yo tengo motivos especiales para no permitir que él ni nadie se asiente allí. Puedo esperar a que se falle el pleito, pero sin que nadie ponga allí la planta de los pies.

—¿Quiere darme la razón de esa actitud?

—No. Usted procure que nadie ocupe esa franja de terreno hasta el fallo definitivo y lo aceptaré, siempre que se monte una vigilancia para que sea un terreno neutral.

—¿Teme que se puedan llevar el mantillo y dejen la tierra estéril?

—Es posible — repuso evasivo el colono.

Joseph, que ya no podía reprimir sus nervios, intervino para decir:

—¿Por qué no habla claro, si el motivo es del dominio público?

—¿Eh? ¿Qué quiere decir? — preguntó Wells, mirando al posadero con inquietud.

—Que es del dominio público el motivo y hasta hay quien cree que tanto usted como Sommel están siendo víctimas de una broma, que, si no amenazara con convertirse en algo trágico, sería cosa de dejar que siguiese adelante para divertir a más de uno.

»Se dice por ahí, y yo tengo motivos más que suficientes para creer que es cierto, que Leonard les ha engañado a los dos miserablemente, haciéndoles creer que fue allí donde descubrió el cuarzo de oro, y les ha vendido al tiempo el secreto, para enfrentarles y que se destrocen ustedes a tiros, mientras él se ríe a distancia gastándose lindamente el dinero que les ha sacado.

Wells, impetuoso, se adelantó hacia Joseph, clamando:

—¿Qué ha dicho? ¿Qué sabe de todo eso?

—Bastante más de lo que usted se figura, señor Wells. Tanto, que me atrevería a apostar cinco contra uno a que el engaño ha sido por partida doble, pues no sólo es una estafa lo que les ha hecho, sino que allí no hay cuarzo de oro, y si lo hubiese no sería el que él mostró a todo el mundo, porque ese cuarzo lo compró lejos de aquí para fabricarse el fundamento de la estafa que estaba preparando.

»Y si tuviesen sentido común, se pondrían de acuerdo para explorar conjuntamente el terreno y comprobar si es cierto que hay oro. Si lo hubiese, podrían beneficiarse de él a medias sin necesidad de luchar y exponerse a recibir una onza de plomo, y si no lo hay, para que templen ustedes sus nervios y eviten que quien nada puede perder ni ganar en el pleito, se exponga a caer a tiros, como ha sucedido esta mañana.

»Porque si Richard ha pretendido eliminarle a tiros, ha sido porque quieren que desaparezca como competidor para apoderarse de todo el oro que pueda haber allí. Les urge hacerlo así, por si se fallase el pleito y le adjudicaran a usted la propiedad del terreno.

»Y digo esto, porque sé mucho de Leonard, mucho más que ustedes, y lo sé a través de este amigo, que ha sido otra víctima de sus trapacerías y latrocinios.

»Y como creo que es muy conveniente que conozcan quién es ese granuja y de lo que es capaz, escuchen la historia que este amigo va a contarles.

Dean dio cuenta de la odisea sufrida después de su trabajo agotador en las minas y cómo Leonard, abusando de su buena fe, había huido con todo el oro extraído por los tres, dejándoles en la miseria.

El colono había escuchado con avidez el relato de Dean y cuando éste terminó de hablar, se quedó un momento dudando, para por fin comentar:

—Sabía que Leonard era un desaprensivo, pero nunca creí que fuese un desalmado de esa naturaleza.

»Y no me extrañaría que después de haber hecho con ustedes lo que acaba de relatarme, hubiese llevado su falta de escrúpulos a otros terrenos menos expuestos, pero al parecer más productivos para él.

»Y puesto que las cosas se han puesto ya en un terreno que no admiten medias tintas, les diré que, en efecto, Leonard me vendió el secreto del lugar donde encontró el cuarzo de oro.

»Van a conocer el documento, pues sin una garantía firmada no acepté darle dinero alguno.

Buscó su cartera y extrajo un pliego de papel doblado que extendió sobre la mesa, invitando al sheriff a que lo leyese. Este, con voz grave, dio lectura al documento. Decía así:

«En Mac Gavis, a 18 de junio de 1877.

«Yo, Leonard Curtis, vecino de este poblado, declaro haber encontrado cuarzo de oro en la franja de terreno que separa las propiedades de los señores Wells y Sommel. Este terreno en litigio no es propiedad de ninguno y por ello cualquier descubrimiento pertenece a quien lo realiza.

»Yo he descubierto cuarzo de oro y he hecho analizarlo en la oficina correspondiente. El análisis ha respondido con un cuarenta por ciento de oro y la copia del análisis queda en depósito en manos del señor Wells, a quien le cedo el secreto del descubrimiento por la cantidad de mil dólares, que declaro recibir en el acto de la firma de este documento.

«Con esta firma renuncio a todo derecho sobre el oro que contenga el filón, el cual pasará a ser propiedad del señor Wells.»

El documento estaba firmado por Leonard. Este no tuvo escrúpulos en firmar lo que le presentasen, con tal de recibir dinero a cambio.

El colono recogió el documento, lo guardó de nuevo en su cartera y añadió:

—Comprenderán ustedes que estando convencido de que ese terreno me será adjudicado en breve, pues sé que el deslinde estuvo mal hecho y por esta causa esa franja quedó sin dueño, no podía consentir que mí rival se apoderase del oro, ya que, si le permitía cavar y ponerlo al descubierto, podía denunciar el filón y convertirse en su verdadero dueño, aunque la tierra me fuese adjudicada a mí cuando ya no tuviese valor alguno.

«Por eso traté de explorar el terreno rápidamente, antes de que alguien se adelantase y me dejase sin el contenido, después de haber pagado mil dólares por el secreto.

»Mi sorpresa fue enorme cuando al día siguiente de firmar Leonard este documento, al presentarme con tres peones para empezar a cavar, me encontré con que Sommel también hacía acto de presencia con el mismo propósito.

«Me causó gran asombro, pues no acertaba a encajar que mi rival hubiese podido adivinar el secreto y tratase de aprovecharse de él antes de que otro — yo en particular — pudiese adelantársele.

«Nos enfrentamos violentamente; los dos pretendimos arrojarnos de allí para hacernos dueños del terreno, pero a pesar de los muchos tiros y de que hubo heridos, ninguno lo conseguimos, porque aun logrando cualquiera de los dos posesionarnos del terreno, el contrario le haría imposible la explotación, poniendo bajo el fuego de las armas el lugar del filón.

«Y así estamos, arma al brazo, vigilándonos el uno al otro fieramente. Por nada del mundo consentiría a mi rival clavar un pico en esa parcela, cuando estoy seguro de que en breve me será adjudicada definitivamente y sin que se pueda impugnar la adjudicación, que será firme para siempre.

«Pero ahora, después de oírles a ustedes, tengo que admitir que Sommel también picó en el anzuelo de ese granuja y le pagó no sé cuánto por el secreto. Leonard lo hizo tan bien, que los dos firmamos en la misma noche el documento y los dos nos presentamos al amanecer a tomar posesión del filón.

Y siguió explicando el granjero:

—Si es cierta esta hipótesis y así parecen confirmarlo los hechos, Leonard es algo más que un granuja y un estafador, es un asesino en potencia, pues con su diabólica jugarreta no sólo nos ha estafado, sino que ha creado una situación que puede hacer correr mucha sangre.

«Han sido heridos dos peones, Richard ha pretendido asesinarme a traición y ha recibido un tiro en un brazo, agravando la tirantez, pues no es hombre que reconozca sus cobardías ni encaje las pérdidas. Tratará de cobrarse el tiro recibido, bien contra este joven por haber intervenido tan a tiempo, bien contra mí, y no espero que lo haga con nobleza y hombría.

»En cuanto al terreno, sigo pensando igual. Puede, haber sido un engaño de Leonard y no haber ni un gramo de oro, pero podría darse la coincidencia de que aun no siendo el cuarzo que presentó extraído de allí, lo encerrase sin que nadie lo supiésemos y no cedo ni un ápice de él a mi rival.

«Esta es la cuestión, sheriff. Yo no he provocado la lucha, pero la acepto con todas sus consecuencias y en tanto las autoridades no adjudiquen definitivamente esa franja de terreno, no permitiré que Sommel clave en él un pico, aunque tenga que desafiar a un regimiento de Caballería.

«Por lo tanto, si quiere la paz como es su misión, llame a capítulo a Sommel, hágale ver lo que se puede organizar por su obstinación y oblíguele a que respete el terreno y aguarde la decisión de las autoridades.

«Si la fórmula vale, yo me comprometo a tener constantemente dos o tres peones vigilando el terreno, junto a otros dos o tres de Sommel con la misma misión. Unos y otros velarían para que nadie tocase el terreno y cuando llegara el momento de la adjudicación, entonces el más afortunado se lo quedará.

—¿Y renunciaría usted al oro si por casualidad fuese encontrado en la parcela?

—Renunciaría si él se comprometiese a lo mismo en caso de no conseguir lo que pretende.

—¿Y no sería mejor que se asociaran y buscasen el oro entre ambos para repartírselo? — preguntó Dean.

—Si se tratase de cualquier otro, lo aceptaría, pero tratándose de Sommel, no. Es un tipo con el que jamás podría haber paz.

—La perspectiva no es muy halagüeña — indicó el de la placa.

—No lo sé, y usted que nos conoce a los dos juzgará de quién es la culpa. Cuando hay que soportar una vecindad tan agria como la de Sommel, con un hijo además que es una cizaña perpetua, no cabe otro panorama. Lo siento, porque, nunca fui peleador por afición de pelear, pero sí un hombre que no aguanta impertinencias ni provocaciones.

«Después de esto, haga lo que quiera, pero aparte del asunto del terreno, admita usted la denuncia que presento contra Richard, apelando al testimonio de los presentes. Acuso a Richard de haber pretendido asesinarme a traición y exijo que sea juzgado debidamente.

Ante las palabras del colono, el sheriff, furioso, exclamó:

—¡Por los cuernos del demonio, que están ustedes agotando mi paciencia y creo que la mejor solución va a ser dejarles que se exterminen a tiros y así, si queda alguno vivo, al menos volverá a reinar la calma!

—Si esa es su decisión, por mi parte la aceptaré.

—De eso hablaremos en su momento, señor Wells. Una cosa es que yo diga una tontería y otra que la consienta. De momento he terminado con usted. Redactaré el atestado y les llamaré para que lo firmen. Supongo que estos amigos suyos estarán aquí el tiempo suficiente para ello, pero si no, les conmino a que se queden, ya que este joven ha sido algo más que un testigo presencial del hecho.

—No tenga cuidado que no nos iremos tan pronto — repuso Dean—. Veníamos de paso hacia la sierra para seguir la ruta del oro como los demás, pero al encentrar aquí establecido a mi amigo Joseph y con las noticias que él nos ha dado del fracaso sufrido por los buscadores hasta el momento, tenemos que renunciar a perder el tiempo en la sierra y buscar otra clase de trabajo aquí o donde lo encontremos. Venimos con el dinero tasadísimo y no estamos en condiciones de perder el tiempo tontamente.

—En ese caso, no les digo nada. Cuando sea el momento les llamaré de nuevo a mi despacho.

Los tres abandonaron las oficinas y como Joseph debía quedarse aún en el poblado, el colono les ofreció su mano diciendo:

—Les dejo y les quedo agradecido por el favor que me han hecho esta mañana. Como mis peones me están esperando, pues los veo a la puerta de la taberna, creo que, nadie se atreverá a intentar algo contra mí, al menos en este momento.

»Y como sospecho que nos hemos de ver varias veces, les digo que en mí tendrán siempre un amigo para lo que les pueda ser útil.

»A Wickford no tengo nada que ofrecerle, pues nos conocemos hace tiempo y sabe que, si puedo, soy amigo de hacer un favor…, lo mismo que si es preciso hago todo lo contrario, pero a ustedes sí les diré una cosa.

»Si sus asuntos no se arreglan, si deciden buscar trabajo aquí, véanme y hablaremos. No podré ofrecerles un filón de oro como el que venían a buscar, pero sí un puesto modesto y decente como el de los demás que trabajan para mí.

—Muchas gracias, señor Wells — repuso Dean, estrechándole la mano—. Si las circunstancias nos obligan a quedarnos para trabajar como simples peones, le visitaremos a usted antes que a nadie.

El colono se unió a sus peones, que se adelantaron para acortar distancias, y el trío se encaminó al almacén, donde Joseph tenía que hacer diversas compras para su cantina.

Capítulo VII

DOS HOMBRES DUROS

El sheriff había quedado sentado delante de su mesa, hosco y malhumorado. Adivinaba que la situación se estaba complicando demasiado por cuenta de aquélla maldita franja de terreno y se preguntaba qué podría hacer para conjurar el peligro, antes de que el barreno estallase de una manera dramática.

Ya era bastante con tener que estar alerta para vigilar a cuantos pasaban por el poblado camino de las estribaciones de la sierra, y más aún cuando los domingos volvían al poblado, a desahogar su mal humor y el fracaso de sus ilusiones, bebiendo más de la cuenta y provocando a veces discusiones y peleas que algún día podían encender una batalla campal.

Pero con ser esto amenazador, lo era más la pugna entre los dos colonos. Estos no eran simples buscadores a los que se les podía expulsar del poblado como mal menor; estaban afincados en él, poseían intereses bastante considerables y disponían de cierto número de peones que, por servidumbre, o a veces por otros estímulos más convincentes, podían ser leña seca sumada a la hoguera.

Tras haber escuchado a Wells, tenía que admitir que su actitud era la más razonable. Litigaba por la franja de terreno con oro en sus entrañas o sin él, pero se avenía a no tocarla y a permanecer pasivo en tanto las autoridades no dijesen su última palabra en la cuestión del deslinde.

Claro era que no sabía si sus promesas se hundirían en el caso de que la adjudicación le fuese hecha a Sommel.

Pero, de momento, su actitud era correcta y tenía que admitir que la razón estaba de su parte. Ahora lo que faltaba era meter en la cabeza a Sommel que debía adoptar la misma actitud y esperar.

Lo veía difícil, porque la soberbia del colono era superlativa, pero creía tener en sus manos un arma poderosa para atar sus nervios, y era la acusación que pesaba sobre su hijo con motivo de su actitud idiota al pretender disparar a traición sobre su rival.

Sobre la mesa tenía el revólver de Richard, que había recogido junto con los «Colt» de los peones. El revólver tenía grabadas en las cachas las iniciales del joven y éste no podía negar que fuese suyo.

Por si le faltaba algo para acabar de sentirse irritado sobre la herida recibida por su hijo, había tenido que encajar la detención de dos de sus peones.

Todos estos detalles le habrían obligado a montar en cólera y se preguntaba qué clase de mordiscos intentaría darle cuando apareciese en su oficina.

Y mientras el colono llegaba, cosa que suponía lo haría de un momento a otro, se dedicó a redactar el atestado y a consignar en él la acusación de Wells, así como el testimonio de los que habían intervenido en el suceso.

Tenía a medias redactado el informe, cuando la puerta se abrió con inusitada violencia, batiendo la hoja contra la pared y el colono penetró en el despacho con el rostro arrebolado y un rictus de cólera mal reprimida plegando sus labios.

Sommel era un tipo de media estatura, más bien grueso que delgado, sus piernas se arqueaban de un modo muy pronunciado, como si toda su vida la hubiese pasado montado a caballo. Su edad debía oscilar entre los cincuenta y cinco y los sesenta años, era muy moreno, con el pelo negro y duro, la nariz bastante abultada y los labios salientes.

Vestía con vulgaridad, pero lucía al cinto un magnífico revólver con cachas de hueso.

El sheriff, conociéndole bien y sabiendo que lo que más le irritaba no era la agresividad de los demás, sino que se burlasen de la suya, en lugar de incomodarse por su retadora entrada y censurársela agriamente, sonrió divertido y preguntó:

—¿Qué sucede, señor Sommel? ¿Es que se ha levantado el huracán y azota así las puertas? Ya decía yo que el tiempo iba a cambiar de un momento a otro.

Sommel, que no esperaba aquella salida del sheriff, quedó un tanto cortado sin saber qué decir, pero reaccionando bramó:

—El huracán lo habrá provocado usted, y le advierto que no he venido a verle para preguntarle qué tiempo va a hacer.

—Pero yo se lo digo, y para un agricultor es muy útil saber si habrá huracán y tronchará sus espigas, o si lloverá y se esponjarán mejor.

—Pues guárdese sus profecías y aténgase a algo más positivo que eso. Vengo a ver por qué regla de tres ha multado usted a mis peones y ha encerrado a dos de ellos por no llevar dinero encima para abonar esa multa idiota e injusta.

—¿Le han explicado el motivo?

—Claro que me lo han explicado. Una alcaldada, como vulgarmente se dice, pues no parece, sino que sería ésta la primera vez que hay fuegos artificiales sin que la cosa pase a mayores.

—¿Ha terminado ya de hablar?

—Sí. Espero que ahora hable usted.

—Pues voy a hacerlo y con mucha claridad, señor Sommel, porque ha llegado la hora, de que se me oiga a mí por encima de las voces de los demás.

»He multado a sus peones por usar los revólveres en el poblado, produciendo la alarma y estando a punto de herir a quien nada tiene que ver en sus pleitos, aparte de que he debido de multarles a ellos solos, pues ellos fueron los que provocaron el incidente disparando sin previo aviso sobre los peones de Wells, que salían en aquel momento de la taberna.

—No sé por qué asegura lo que no vio. Mis peones…

—Cállese y escuche, que soy yo quien habla. Sus peones fueron los provocadores. No fui testigo presencial, pero hubo tres testigos neutrales que lo vieron y así lo han declarado.

—¿Quienes? ¿Amigos de Wells supongo?

—¡Amigos del demonio! Repito que fueron sus peones los provocadores y, sin embargo, para cortar esos brotes de salvajismo, multé a los seis sin discriminación. Como los peones de Wells pudieron pagar la multa en el acto, quedaron en libertad, como asimismo uno de sus hombres; el resto ha quedado aquí a templar un poco sus nervios en espera de que alguien venga a abonar el débito.

—¿Y cree que se puede multar caprichosamente a la gente porque arma un poco de ruido?

—Si usted juzga que ha sido un capricho mío, no abone la multa y deje que yo les acuse de poner en peligro la seguridad de la gente del poblado. Quizá un jurado entienda que es más legal condenarles a un mes de cárcel que hacerles pagar veinte dólares.

—Está bien, no quiero discutir. Aquí tiene los cuarenta dólares. Entrégueme a mis peones y…

—No tenga prisa, señor Sommel, porque no le hice venir solamente para darme el gusto de ver la cara que pone usted al tener que abonar esa cantidad. Hay algo más serio y de eso vamos a hablar. Pero antes, permítame una pregunta: ¿cómo está la salud de su precioso hijo Richard?

Sommel se mordió los labios y repuso:

—No se interese tanto por mis familiares. Está perfectamente y no le agradezco ese interés.

—Y de su brazo derecho, ¿qué me dice? Tengo entendido que tropezó con algo duro y se le lastimó. Por cierto, que aquí tengo un revólver que por las iniciales pertenece a Richard. ¿Lo reconoce?

—Claro que sí. Es el de mi hijo, que lo ha perdido esta mañana…

—Es muy descuidado. ¿Le dijo cómo lo perdió?

—Lo perdió simplemente; la forma es lo de menos.

—En este caso la forma es lo importante, porque lo perdió cuando de un modo cobarde y canallesco pretendía disparar por la espalda y a traición contra el señor Wells, en el momento en que éste estaba ordenando a sus peones que no disparasen porque yo iba a intervenir en la pelea.

»Y si lo duda, vea el tambor; le falta el proyectil que iba dirigido a la espalda del señor Wells y que, si no llegó a su destino, fue precisamente porque uno de los testigos presenciales del suceso se dio cuenta de la villanía de su hijo y se adelantó a él disparándole un tiro al brazo, lo que le impidió consumar su vil hazaña.

»Yo creía que usted estaba enterado del asunto, y que venía cuando menos a tratar de disculpar a su retoño, para evitar que la cosa tuviese una trascendencia peligrosa para él. Veo, por el contrario, que viene en plan de pretender comerse la tierra a bocados, y en ese plan no podemos coincidir usted y yo.

El colono, nervioso, terminó por decir:

—Mi hijo me dice que sacó el revólver no con ánimo de disparar, sino con el de estar prevenido, pues Wells nos tiene amenazados a él, a mí y a mi gente. Temía que al verle intentase balearle y por eso se previno.

—Y disparó sobre él sin previo aviso.

—No disparó; se le disparó el arma cuando alguien le hirió.

—Su hijo es el embustero más grande de la Creación, y usted sabe que no es la primera vez que ha originado algún conflicto con sus intemperancias, con sus bravuconerías y con sus pujos de galán conquistador.

»Tengo el testimonio de tres hombres, entre ellos el que sin conocer a ninguno intervino tan a punto para evitar el asesinato. Es forastero, está de paso en el poblado y no se le puede tildar de parcial hacia nadie.

»Su hijo descubrió a Wells cuando éste estaba vuelto de espaldas, y al reconocerle sacó el revólver dispuesto a disparar. Los testigos que se habían refugiado en el hueco de una puerta para evitar que las balas de los peones pudiesen alcanzarles, descubrieron la maniobra y uno de ellos, indignado, se adelantó e hirió a su hijo en el brazo en el momento que disparaba.

»Por ello la bala salió desviada y no alcanzó al señor Wells. De no haber sido así, quizá en este momento su hijo estuviese encerrado en una de mis jaulas, rezando si es que sabe rezar, pues el cuello le estaría oliendo a cáñamo.

»Y quiero añadir a esto que Wells no se conforma con deber la vida a un desconocido. Ha presentado una denuncia contra su hijo por intento de asesinato, con las declaraciones de los testigos. ¿Empieza a darse cuenta de la clase de retoño que tiene usted y de lo que le puede suceder por soberbio y retorcido?

El colono, furioso, pero asustado por las palabras del sheriff, clamó:

—La han tomado ustedes con Richard y parece que gozan complicándole la existencia. Si creen que me va a faltar dinero para contratar un buen abogado y demostrar que todo es producto de una mala querencia, se equivocan.

—Lo de su abogado me tiene sin cuidado, porque no voy a ser yo quien le juzgue sino un tribunal, y ya veremos si sus componentes opinan como usted y como su abogado. Es usted tan orgulloso que parece olvidar que su vástago es demasiado conocido aquí y que, si se ha captado la antipatía de la gente, ha sido porque él lo ha querido así.

»De manera que en lugar de lanzar bravatas y amenazar tontamente, vaya pensando en las consecuencias de esa acción. Un intento de asesinato por la espalda, aunque por circunstancias especiales se haya frustrado, tiene su castigo. No será la corbata de cáñamo, pero sí pueden ser algunos años de cárcel.

—¡Nunca! ¡Jamás consentiré que a mi hijo…!

—No siga fanfarroneando. Su hijo es uno de tantos en el censo de la nación y no hay privilegios para él ni para nadie. El que delinque paga su delito y contra eso no sirve tener padres ciegos, malos educadores de sus hijos y envanecidos por creer que un puñado de dólares puede resolver algo tan grave.

»Y si yo fuese un hombre que se ensaña con la gente, me limitaría a llevar adelante este asunto sin quitar ni poner nada a favor ni en contra, pero como no soy así, cuando se presenta la ocasión, aunque usted no lo crea, procuro suavizar las cosas y arreglarlas lo mejor posible.

»Y para demostrárselo, le voy a brindar mi intervención para evitar que por esta vez la cosa vaya tan lejos como debiera ir.

»La acción de su hijo en realidad había que cargársela a usted. Richard se había limitado hasta ahora a acosar a las muchachas de una manera indigna, cosa que usted sabe que ha provocado algunos jaleos, pero nunca había llegado a tales excesos. Si ha llegado en esta ocasión, creo que es a usted a quien hay que cargarle la culpa.

—¿A mí? Yo no le he incitado a…

—Moralmente, sí, puesto que todo ha surgido como consecuencia de su nuevo choque con Wells, por culpa de esa maldita parcela de tierra en litigio.

»En cierta ocasión, me obligaron ustedes a intervenir para procurar un arreglo y me dieron palabra de esperar a que quien tiene poder para ello dijese su última palabra respecto a quién le pertenece la tierra. Usted ha faltado a su palabra tratando de apoderarse de ella.

—¿Yo sólo? Lo que hice fue evitar que Wells se aprovechase de mi pasividad y tomase posesión de ella.

—¿Otra mentira más? ¿Es que me va a negar que coincidieron ustedes en el intento de apoderarse de ella sin esperar el fallo definitivo? ¿Por qué?

—Me habían asegurado que Wells se iba a posesionar del terreno y traté de evitarlo…

—¿Quién se lo aseguró? ¿Leonard?

—¿A qué saca a relucir a Leonard?

—Porque sé de eso más de lo que ustedes han querido declarar.

—Es usted demasiado vidente.

—¿Si? Dígame cuánto ha pagado a ese sapo indecente para que le vendiera el secreto del lugar donde, según él, había descubierto el cuarzo de oro.

El colono se tornó pálido al oír la pregunta.

—¿Quién le ha dicho que yo he pagado…?

—Le pregunto cuánto le dio usted por el secreto. Yo sé que a Wells se lo vendió en mil dólares y que los dos contratos los firmó el mismo día por la noche. Fue por eso que los dos coincidieron a la mañana siguiente en presentarse en la parcela, faltando a su palabra, para tratar de adelantarse y apoderarse del supuesto filón.

La cólera del colono estalló como un barreno. Rojo de indignación, barbotó:

—¿Qué está diciendo? ¿Que ese cerdo le vendió el secreto a Wells?

—Sí que es usted ingenuo y tonto, Sommel. ¿Acaso cree que Wells es un adivino que intuyó que allí había oro y se presentó a buscarlo? Si lo hizo, fue porque Leonard así se lo había asegurado en un documento que he visto con mis propios ojos. Se lo vendió en mil dólares, y con usted hizo lo mismo, aunque ignoro la cantidad que le sacó por el secreto.

Sommel botaba como una pelota, sin acertar a calmarse. La revelación del sheriff le había sublevado, primero por saberse objeto de burla por parte de Leonard, y segundo, porque entendía que ahora el secreto no le pertenecía y no le iban a permitir apoderarse del botín.

—Quisiera ver ese documento para convencerme. El secreto me pertenece a mí sobre cualquier otro, porque Leonard me debía dinero antes de eso y esto me da una primacía.

—No me diga que le hizo la revelación a cambio de cancelar el débito. A Leonard le importaba una baya seca deberle algo que no pensaba pagarle.

—Bueno, el débito formaba parte de la compra. Me pidió mil dólares y la cancelación.

—Lo mismo que a Wells, aunque a éste no le debía nada. Pero ahora falta algo que quizá acabará de enfurecerle. Hay sospechas muy fundadas de que todo ha sido un mito y que no existe tal cuarzo de oro en ese terreno,

—¿Quién asegura eso? — bramó Sommel—. ¿Es que lo que pretenden es desanimarme y convencerme de que deje el terreno libre a mi enemigo? Pues no lo consentiré.

—Le digo que hay sospechas fundadas, porque hemos recibido noticias de otros muchos latrocinios de Leonard, que le acreditan como un redomado estafador, falto de todo escrúpulo.

—Ustedes dirán lo que quieran, pero eso tienen que demostrármelo, y para demostrarlo sólo hay una forma: cavar y ver lo que hay debajo de la corteza del terreno.

—Sí, es la manera más segura de comprobarlo, pero cavar, ¿por cuenta de quién?

—Por la mía; he adquirido el derecho al filón y lo defenderé contra viento y marea.

—También lo ha adquirido el señor Wells.

—Me importa poco lo que él afirme, y a saber si ese documento que exhibe es legal o se trata de una trampa para perjudicarme. No cederé en lo que creo que es mi derecho.

—La tierra no es de usted aún, ni de Wells, y si se la adjudicasen a él, sería el dueño de lo que la tierra contuviese.

—Si me arrebatase ese trozo de tierra le mataría.

—¿Se da cuenta de que está amenazando de muerte a un hombre?

—Me doy cuenta de que ese hombre pretende estafarme y no lo consentiré.

—Me temo que está poniendo la cosa demasiado difícil, y que, dada su obstinación, me obligará a tomar cartas en el asunto, pero no con la suavidad de la vez anterior.

—Usted no tiene derecho a mezclarse en este pleito. Disputamos esa tierra nosotros dos, y somos nosotros quienes debemos ventilar la pugna.

—¿A tiros, con peligro para quien no va a ganar nada, pase a manos de quién pase?

—Si así es, será porque Wells lo quiera.

—O porque usted lo quiere. Wells está dispuesto a suspender todo intento de explotación hasta que el fallo definitivo adjudique a uno de los dos el terreno. Si usted acepta la fórmula, se puede nombrar un retén neutral que vigile el terreno e impida que ninguno de los dos se adelante a pretender apropiarse de su contenido.

—Si él lo acepta, yo no. Recabo mi derecho, estuve usufructuando esa franja durante algún tiempo, hasta que ese buitre presentó su reclamación y me expulsaron de ella mientras se estudiaban los planos y el deslinde actual. No consentiré que nadie me arrebate de nuevo lo que era mío y sigue siéndolo.

—¿Quiere eso decir que está usted dispuesto a tomar posesión del terreno a tiros?

—A tiros o como me obliguen a ello.

—¿Ha contado conmigo?

—Usted no cuenta. Ya le he dicho que ese asunto…

—Ha dicho muchas tonterías y no le escucharé una más. Estoy dispuesto a intervenir en la forma que ustedes quieran que lo haga, para evitar que sus egoísmos y tozudez provoquen una verdadera batalla, donde la muerte pueda darse un festín.

»El señor Wells se ha mostrado más comprensivo que usted y deja el asunto a merced de lo que en su día se dictamine, pero exige que ningún otro clave una sola vez un pico en esa franja de tierra.

»Si usted se niega a proceder de igual forma, seré yo quien se posesionará del terreno, nombrando unos comisarios accidentales, que se personen allí rifle al brazo y reciban a tiros a todo el que pretenda acercarse sin mi permiso.

«Si no me obliga a llegar tan lejos y se aviene a esperar, aceptando el fallo que recaiga sobre la tierra, todo lo que puedo hacer es convencer al señor Wells para que retire la denuncia contra su hijo y se dé por olvidada su fea acción, aunque su retoño no merece un trato tan privilegiado.

«Pero si se niega, entonces dígale a su hijo que se presente en estas oficinas para tomarle declaración y, a tono con ella, proceder. Si no viene, iré yo a buscarle o mandaré a alguien que me represente.

Sommel, ya fuera de sí, bramó:

—¿Cree que es fácil entrar en mi propiedad, aunque sea por la fuerza?

—No lo sé, porque nunca intenté entrar de esa manera, pero no me irá usted a decir que su hacienda es el monte Shasta, que hay que escalarlo a muchos miles de yardas de altura. Si necesito diez, como si necesito quince hombres, los tendré, y entraré allí, aunque tenga que prender fuego a sus sembrados.

»Por lo tanto, tráguese todo el veneno que destila por la boca y sea un poco menos testarudo para aceptar la realidad como se presente. Le doy de plazo de aquí a la noche, para que me conteste si acepta mi proposición o la rechaza. Si al anochecer no se ha presentado usted a decirme que la acepta, o no me envía una carta comprometiéndose a cumplir mis órdenes, entenderé que desea la guerra y la tendrá hasta donde sea preciso llevarla.

»Sé que me costará trabajo convencer al señor Wells para que retire la denuncia contra su hijo, pero espero que en aras de la paz que deseo reine, lo acepte, aunque sea a regañadientes.

»Y advierta al precioso de su hijo, que cuide mucho respecto a lo que pueda hacer de aquí en adelante. Le prohíbo que vuelva a presentarse en el poblado luciendo un revólver al cinto, y si desobedece mi orden le encerraré para un largo tiempo, y si se me resiste, quizá quede encerrado en otro sitio hasta la eternidad.

»Y como ya hemos hablado de esto lo suficiente y no quiero acabar de perder la paciencia y terminar por encerrarle a usted el primero, haga el favor de salir de aquí y marchar a su hacienda, pero no olvide que el plazo que le concedo termina al anochecer.

Sommel, próximo a estallar de coraje, abandonó las oficinas, temeroso de que el sheriff cumpliese su amenaza.

Capítulo VIII

UN PLAN DESCABELLADO

Joseph, seguido de Dean y su hijo, regresó a la posada tras haber realizado algunas compras en el almacén. Los tres se sentían hoscamente impresionados por la escena que habían presenciado, pues adivinaban que aquello sólo iba a ser el preludio de algo más dramático.

Dean preguntó a su amigo:

—¿Qué crees que va a suceder ahora, Joseph?

—El diablo que lo sepa. Yo no sé cómo el sheriff pensará llevar ese asunto, pero conociendo a Sommel, apostaría doble contra sencillo a que no está dispuesto a permitir que el terreno quede por ahora sin explorar y menos a consentir que lo explore Wells.

—Pero el sheriff tiene autoridad para imponer su criterio. Se trata de algo que puede perturbar la paz del poblado y producir alguna muerte tonta.

—Puede hacerlo, pero me temo que el remedio sería peor que la enfermedad, porque ese tipo, que siempre ha presumido de tener buenas agarraderas en política, sería capaz de provocar un verdadero jaleo, desobedeciendo sus órdenes, creído de que, en última instancia, alguien saldría en su defensa para enterrar el asunto.

—Quizá no se atreva a tanto, sobre todo cuando debido a la denuncia del señor Wells, su hijo puede ser detenido y encerrado de un momento a otro. Es una papeleta difícil de resolver para el sheriff.

—Lo es, pero hay quien no conoce aún al hombre da la estrella. Es paciente, le molesta tener que tomar decisiones drásticas y siempre busca la manera de resolver los conflictos por la vía diplomática, limando asperezas, pero cuando pierde los estribos y se pone los pantalones de hacer tabla rasa con todo, hay que temerle.

»Su diplomacia sirvió para evitar este mismo conflicto, cuando Sommel y Wells se disputaron el terreno después de que, por orden de las autoridades, Sommel se vio obligado a desalojar la franja en litigio. El sheriff impuso el principio de autoridad obligando a Sommel a salir de allí, pero después consiguió la promesa de ambos de esperar el fallo definitivo y no realizar ningún intento para asentarse en ella.

»Pero entonces sólo se trataba de esperar algún tiempo, no había oro a la vista y el egoísmo no cegaba a ninguno. Ahora, ante la posibilidad de que en esa franja de tierra exista oro, la ambición se ha despertado y el más ambicioso, quizá por no estar seguro de que volverá a sus manos esa tierra, es Sommel. Quiere a toda costa cerciorarse de que hay oro y arrancárselo a la tierra para él solo. Después, que lo demás se lo den a Wells si quieren.

—Bueno, con discutir nosotros el asunto no vamos a resolverlo. Lo interesante es saber cómo quedará zanjado, pues la verdad es que nos hemos desanimado tanto con las noticias que nos has dado respecto a lo estéril del terreno, que creo que conviene ir pensando en buscar algo más positivo, aunque menos rentable. Me agrada el señor Wells y me parece que voy a aceptar el ofrecimiento que nos ha hecho. ¿Qué opinas tú, Burford?

Este, que se había distraído bastante a causa de la contemplación absorbente de la sobrina de Joseph, reaccionó al oír la pregunta y repuso:

—Yo también lo creo así, padre, por varias razones; porque si hemos de vernos obligados a trabajar como simples peones con cualquier otro, el señor Wells es tan bueno como el que más, porque si al final se descubriese oro en la sierra, estando tan próximos a ella podríamos en horas personarnos en el lugar del hallazgo y buscar también por nuestra cuenta.

—Dices bien y haremos las gestiones pertinentes, ya que ha sido él quien se brindó a ofrecernos trabajo.

—Lo que ha hecho Burford por él salvándola la vida, lo merece — afirmó Joseph—. Pero aparte de eso, no podríais abandonar esto en tanto el sheriff no os autorice, y si lleva lejos el asunto del atentado, tendréis que estar aquí hasta que sea juzgado ese tipo. Burford no sólo ha sido testigo sino actor en el incidente y está obligado a hacer acto de presencia ante el jurado.

—Estoy dispuesto a hacerlo en cuanto me llamen.

—En ese caso, no hay motivo para darse tanta prisa. Esperemos un poco a ver qué resulta de la intervención del sheriff, y después procederemos. Por otra parte, quiero advertirte, Burford, que no te confíes mucho. Yo no sé la gravedad de Richard, pero si no es grave quizá esté rumiando la manera de cobrarse la faena que le has hecho. No sólo le heriste frustrando su plan, sino que ahora vas a resultar su peor enemigo cuando declares contra él. Cuídate, no sea que alguien trate de suprimirte para orillar tu testimonio.

—¿Qué adelantarían con eliminarme a mí si quedan ustedes para declarar?

—Cierto, pero habría vengado en ti la humillación que le has inferido.

—Eso suponiendo que me cazase a traición como lo intentó con el señor Wells, porque si lo intentase de frente dudo mucho que quedara en situación de volver a repetir la prueba.

Como resultaba inútil continuar discutiendo, Joseph cortó el diálogo disponiéndose a preocuparse de sus quehaceres en la posada, mientras padre e hijo, para matar el tiempo, salían a dar una vuelta por los alrededores.

* * *

Entretanto, Sommel había llegado a su hacienda rojo de ira por su tirante conversación con el sheriff. Se daba cuenta de que éste tenía en sus manos todos los triunfos y, sin embargo, su amor propio, su soberbia y su ceguera, espiritual se negaban a aceptar la situación tal y como se presentaba, y continuaba terco en no someterse a presión alguna y seguir adelante en sus planes.

No aceptaba como posible que Leonard le hubiese engañado haciéndole creer que el cuarzo lo había descubierto en la parcela en litigio. Leonard le debía muchos favores — favores que él se los había cobrado a su manera—, y habiendo tasado el secreto en una cantidad en metálico que recibió en el acto, no tenía por qué haberle engañado.

Cierto era que también le había vendido el secreto a Wells, pero a éste le odiaba porque le había tratado de mala manera en más de una ocasión y la jugada la admitía como un deseo de venganza, aunque con ella lo que había conseguido era enfrentarle nuevamente con su odiado rival, precisamente cuando menos hubiese querido tenerle enfrente.

Pero tan obsesionado se sentía con el hallazgo del oro, que no estaba dispuesto a transigir. Tenía muchas dudas respecto al fallo definitivo sobre la parcela y temía que ésta le fuese adjudicada a su rival.

Si así era y él permanecía en actitud pasiva hasta el fallo definitivo, corría el peligro de perderlo todo y prefería perder la parcela, pero no su contenido.

Un filón, por regular que fuese, le resolvería muchos problemas económicos, e incluso le permitiría vender su propiedad y marchar lejos, donde pudiese disfrutar sin restricciones el oro conseguido.

Esto y muchas cosas que le espoleaban como a un caballo de batalla, eran suficientes para cegar su razón y sentirse dispuesto a enfrentarse no sólo con Wells, sino por el propio representante de la Ley.

Cuando llegó a su hacienda, Richard, tumbado en un sofá, fumaba con la mano izquierda, mientras su brazo derecho aparecía vendado y sujeto al pecho con un gran pañuelo.

El presuntuoso joven estaba pálido y ojeroso; le había dolido extraordinariamente la cura que el médico le había hecho pocas horas antes y se sentía tan furioso como su padre.

Cuando vio entrar a éste, se incorporó con un gesto de dolor y preguntó:

—¿Qué noticias traes?

—Ninguna agradable, maldito sea mi esqueleto… Nunca he visto a ese buitre de sheriff tan soberbio y amenazador como hoy y me temo que van a suceder cosas muy desagradables.

—¿Quieres no sublevarte y mirar las cosas con calma? Eres un hombre que enseguida te subes a la parra y tiras por la calle de en medio, sin recapacitar que por los atajos se puede llegar al mismo lugar con menos exposición.

—Como tú, ¿no es eso?

—¿Por qué no?

—Pues porque los atajos esta vez no te van a servir de nada. Wells ha presentado una denuncia en regla contra ti por intento de asesinato a traición y está dispuesto a llevar adelante el proceso.

—¿Crees que lo conseguiría? Un buen abogado…

—Déjate de buenos abogados aquí, donde la gente nos odia, a ti en particular. Y un jurado estaría en contra tuya. Hay tres testigos a favor de Wells y eso pesa mucho.

—¿Te refieres al que disparó contra mí por sorpresa?

—A ése, a su padre y a Joseph, el dueño de la posada de la senda.

—A ése lo podemos repudiar por testigo capcioso. Me odia porque requerí de amores a su sobrina y su declaración no se puede admitir como neutral.

—¿Y la de los otros dos?

—¿Quiénes son? No recuerdo haberlos visto.

—Creo que amigos de Joseph, a quien conocieron hace tiempo. Se han encontrado aquí cuando venían de paso y están hospedados en la posada de Joseph.

—¡Magnífico! Porque, como te digo, un buen abogado puede repudiarlos. Son amigos del posadero, éste me odia y ellos por amistad hacia él declaran lo que quiere que declaren. No te preocupes mucho entonces.

—¿Que no? Pues no te fíes, porque el peligro lo tienes encima. Me ha dado el sheriff un plazo hasta el anochecer para decidir.

—¿Decidir el qué?

—Si acepto algo que me ha propuesto, en cuyo caso se compromete a que Wells retire la denuncia y por esta vez se eche tierra al asunto.

—¿Qué te ha propuesto? ¿Que renuncies a buscar el oro en la parcela?

—Si no tanto, algo parecido. Me pide que, como Wells, renuncie a clavar un solo pico en la parcela en tanto se produce el fallo definitivo de adjudicación.

—¿Para que luego se la adjudiquen a Wells y el oro sea sólo para él? Me parece del género tonto el aceptarlo.

—A mí también, pero si no lo acepto seguirá el proceso contra ti, y amenaza venir a buscarte para meterte en una de sus jaulas hasta que se vea el proceso.

—Sueña demasiado el sheriff. No me dejaría apresar tan fácilmente.

—Eso le he dicho yo, pero me amenazó con nombrar tantos comisarios como necesite para entrar aquí en tu busca, y no puedes desdeñar que Wells y sus, hombres se ofrecerían gustosos para semejante humillación. Pero hay algo más que eso. Leonard no nos vendió a nosotros solos el secreto del yacimiento del cuarzo, sino que se lo vendió también a Wells por mil dólares, y por eso nos encontramos la otra mañana los dos, cuando nos disponíamos a tomar posesión de la parcela.

—¡No! ¡No me digas que ese granuja nos hizo esa faena!

—El sheriff ha visto el documento firmado por Leonard.

—¡Maldito sea su corazón! Así paga que yo haya silenciado que le vi cuando cometió aquel asalto del que le acusaron, aunque no tenían pruebas.

—Cría cuervos y te sacarán los ojos.

—La pena es que no sabemos dónde está, pero si lo supiese, te juro que ese miserable nos las iba a pagar todas juntas.

—Eso no evitaría nada de lo que está sucediendo.

—Claro que no, pero, en fin, haz el favor de contármelo todo al detalle y no a saltos, para que yo me entere. Hay que estudiar el modo de salvar la situación sólo conociéndola al detalle se puede idear algo.

Sommel relató a su hijo su agria conversación con el sheriff, las amenazas de éste y el plazo que le había concedido para darle una contestación.

Richard le escuchó fríamente y luego repuso:

—Por algo te digo que no sirves para resolver problemas espinosos, porque empleas la agresividad en lugar de la astucia y muchas veces la astucia puede más que el ataque ciego.

«Creo que he visto claro el asunto y vamos a llevarlo como a nosotros nos convenga y no como les convenga a nuestros enemigos.

«Antes del anochecer, vas a volver al poblado y le vas a decir al sheriff que lo has pensado menos acaloradamente y que aceptas su proposición.

—¿Eh?

—No te exaltes y escúchame, Le dirás que aceptas no tocar un terrón de tierra en tanto no se falle la propiedad definitiva, siempre que sea cierto que Wells tampoco intentará posesionarse de ella y que, a cambio, retirará su denuncia contra mí.

—Claro, a ti te conviene eso porque te salva de ir a la cárcel, pero a mí puede costarme quien sabe qué cantidad de oro.

—No seas obtuso, padre; a ti no te costará nada.

—Demuéstramelo.

—Muy sencillamente. Si Wells retira la denuncia, el asunto queda zanjado y ya no se puede volver atrás. El sheriff romperá el atestado y yo no tendré que comparecer ni ser detenido y juzgado. A cambio, pedirás que, como garantía, dos o tres peones nuestros y otros dos o tres de Wells ocupen la parcela y vigilen para que ninguna de ambas partes pueda abusar de su presencia y empezar a buscar el oro.

—Estamos en las mismas, porque si más tarde el agraciado es Wells…

—No te preocupes, que no habrá que esperar tanto. Lo importante es desarmar a Wells y obligarle a que retire la denuncia. Cuando eso esté solventado, tengo un bonito proyecto que nos permitirá maniobrar en el terreno por sorpresa, sin que nadie lo pueda evitar.

—¿Ni el sheriff!

—Ese menos, porque para entonces no estará aquí.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes. Por un puñado de dólares tengo gente conocida capaz de tender una celada al sheriff, cogerle prisionero por sorpresa y llevárselo lejos o cerca, pero a un lugar donde no sea fácil encontrarle. Lo tendrán allí entretenido el tiempo que nosotros estimemos necesario para nuestros proyectos, y no nos estorbará lo más mínimo.

—Y nuestros proyectos…, que sólo son los tuyos, ¿cuáles son?

—Unos muy sencillos. El día que el sheriff sea detenido y no pueda intervenir, los dos o tres peones nuestros que mandemos al lugar del yacimiento a vigilar, caerán por sorpresa sobre los que Wells haya enviado y los eliminarán. Inmediatamente nuestros peones dejarán todo y tomarán posesión de la tierra. Unos la defenderán rifle en mano y otros cavarán con ahínco hasta poner al descubierto el cuarzo de oro. En cuanto se descubra, hacemos la denuncia, registramos la propiedad del filón, ya que, en estos momentos estará en tierra de nadie, pues carece de propietario definido, y que nos discutan luego el derecho a seguir explotándola. Para proteger ese derecho te sobran amistades que remover con objeto de que nadie pueda movernos de allí.

—¿Y el sheriff qué, nos lo comemos?

—Nada de eso. Cuando todo esté en orden, cuando nadie pueda discutirnos la propiedad del filón, se le deja escapar. Los que hayan intervenido en el rapto escaparán del Estado con un puñado de billetes y que busque quién le detuvo. Puede acusarnos a nosotros, pero, ¿con qué pruebas?

—¿No te parece demasiado aventurado ese proyecto?

—Tú eres el menos llamado a tenerle miedo, toda vez que te sentías dispuesto a hacer frente al sheriff y a los comisarios que pudiera nombrar. Piensa que, si llegases a ese extremo, las cosas se pondrían muy peligrosas para nosotros, pues sería tanto como acoger a tiros a la autoridad. De la otra forma, el resultado es más práctico y no habrá oposición a tiros contra la estrella del sheriff. Yo no seré acusado de nada y el filón será para nosotros.

—El sheriff insinuó la creencia de que el cuarzo presentado por Leonard no fue encontrado en ese terreno.

—¿En qué se funda?

—No lo sé.

—Quizá sea un bulo lanzado por Wells para desanimarnos y tenernos más contenidos. No sé qué interés iba a tener Leonard en decir que lo encontró allí, si allí no lo había encontrado. De haberlo descubierto en otro sitio, lo mismo podía haberlo declarado, ya que vendió el secreto y él no lo iba a explotar.

—Sí, el razonamiento parece lógico.

—Y lo es. El oro no tiene cuna, especial y lo mismo surge debajo de unas espigas que en el fondo de un río o en el barranco más profundo.

»Por tanto, piensa en mí proposición, estúdiala y escoge. Pero piensa que sería tonto apelar a la tremenda, cuando se puede conseguir mucho más apelando a la astucia.

»Y en cuanto al tipo ese que me acarició el brazo, puede estar riéndose de su hazaña, pero que se apresure a reír rápidamente, porque quizá no tardando mucho le horre yo la risa de los labios para siempre.

—Templa tú también tus nervios, Richard, y no tires tanto de la cuerda, no sea que se rompa y te caigas de espaldas. No olvides que aún tienes sobre tu cabeza la amenaza de un proceso por intento de asesinato y una reincidencia podría serte fatal.

—Yo sé hacer las cosas bien.

—No lo has demostrado al atacar a Wells de esa manera.

—No vi a esa gente, y creí que a causa del tiroteo no habría nadie a la vista. Si hubiese caído, se podía asegurar que le alcanzó alguna bala perdida.

—La que se perdió te alcanzó a ti.

—No te ensañes recordándomelo. Me escuece a rabiar, pero el médico me ha dicho que no es cosa de gravedad y que dentro de ocho o diez días podré manejar el brazo como siempre. El plazo no es largo y para cuando me quite el cabestrillo, pueden suceder muchas cosas. Así es que espero estés conforme con mi plan, que es el mejor. Yo te aseguro que no siendo tú, nadie clavará un pico en ese trozo de terreno.

—Está bien, Richard. Por unas cosas o por otras, nos hemos embarcado en la misma galera y tenemos que remar a compás. Ya veremos si salvamos los arrecifes o nos estrellamos contra ellos.

—Espero que lleguemos a puerto, aunque sé que habrá que luchar contra corrientes peligrosas. Las cosas se han complicado estúpidamente y hay que cargar con las complicaciones.

Capítulo IX

UNA HUMILLACION SOSPECHOSA

Al día siguiente, Joseph y sus dos amigos se vieron sorprendidos muy de mañana por la presencia del colono Wells. Le saludaron amablemente y Joseph preguntó:

—¿Cómo tan madrugador, señor Wells?

—Me obligan a ello ciertos acontecimientos que han surgido de ayer a hoy.

—¿Más algazara?

—No, pero algo raro que estoy tratando de digerir, sin lograrlo completamente.

—No nos dirá que ha venido a pedimos opinión.

—En parte sí, y también para algo más positivo que afecta a sus dos amigos.

—Pues bien, hable, que le escuchamos.

—Al parecer ayer el sheriff tuvo una agarrada con Sommel, de las que hacen época. El sheriff perdió la poca paciencia que le quedaba y puso a Sommel en un dilema poco grato para él.

»Para evitar una batalla en cualquier momento entre mis peones y los de Sommel, le dio a escoger entre renunciar a levantar un solo terrón de tierra en la parcela o ver a su hijo entre rejas y sometido a un proceso por intento de asesinato.

»Le ofreció recabar de mí que retirase la denuncia si a cambio aceptaba que ni él ni yo tocásemos el terreno hasta que los agrimensores dictasen su fallo definitivo.

»Le costó trabajo acceder. Alegaba que Leonard le había vendido el secreto del filón a cambio de un débito que tenía con él y mil dólares, y creía tener derecho de preferencia por ese detalle. El de la placa le hizo ver que no había preferencia para nadie y que, si no aceptaba su ofrecimiento, nombraría tantos comisarios eventuales como hiciesen falta, tomaría posesión del terreno echando a tiros a los que se opusiesen y metería preso a Richard, aunque tuviese que cazarlo a tiros como a los conejos.

»Le dio de plazo hasta el anochecer y a esa hora Sommel se presentó en las oficinas a declarar que aceptaba el ofrecimiento, siempre que se nombrasen tres peones míos y tres de él, que ocuparan el terreno para evitar que ninguno de los dos pudiésemos intentar nada.

»El sheriff vino a darme cuenta de la fórmula, rogándome que la aceptase como mal menor, pues si estoy seguro de que la parcela me será adjudicada definitivamente, nada iba a perder con esperar el fallo.

»Por otra parte, dijo que, puesto que yo no había sufrido daño alguno en el intento de ataque por parte de Richard, podría retirar la denuncia, toda vez que el suceso tiene que haber abierto los ojos a Richard, obligándole a no cometer nuevas muestras de cobardía de esa índole.

Los tres escucharon en silencio al colono y fue el posadero quien preguntó:

—¿Y aceptó usted la fórmula?

—Le pregunté que quién me aseguraba que tanto el padre como el hijo cumplirían lo pactado, y me dijo que él, pues estaba dispuesto a llegar tan lejos como hiciese falta si alguno, volvía a quebrantar lo acordado.

«Como quiera que hay un refrán que dice: «Más vale un mal arreglo que un buen, pleito», acepté con reservas, recabando la libertad de acción en el caso de que volviese a surgir algún nuevo incidente, pues no me fío de las palabras de esos hombres.

—Bien, si ya aceptó, creo que los consejos huelgan — aseguró Joseph.

—¿Por qué lo dice?

—Simplemente, por la razón de que no creo en la sinceridad de los Sommel. Mucho tiene que haber pesado la amenaza del sheriff para que su egoísmo haya tascado el freno aceptando una solución que en el noventa por cien de los casos le privará del oro si es cierto que existe.

»Usted nos aseguró que tiene muchas razones para confiar en que le será adjudicada la parcela, y es lógico que las gestiones que haya realizado para hacer esas averiguaciones las habrán hecho ellos también, y a estas horas están seguros de que son muy pocas las posibilidades que poseen de que el terreno vuelva a sus manos.

»Y si es así, sospecho que la aceptación no es más que una tregua o una añagaza para retrasar el que usted pueda salirse con la suya. Quizá se haya visto obligado a aceptar para salvar a su hijo de verse envuelto en un proceso, pero Matheu es tan egoísta, que sacrificaría a su propio hijo antes que perder un solo centavo.

El colono, que había escuchado ceñudo al posadero, repuso:

—Entonces, ¿usted cree que debajo de esa promesa se oculta algo tan rastrero como son padre e hijo?

—No puedo asegurarlo, pero tengo ese temor. No trato de influir en su ánimo, pero sí de hacerle ver esa posibilidad y abrirle los ojos para que tome medidas antes de que se vea sorprendido por un golpe de mano.

—Bueno, algo de eso he llegado a temer y le he dicho al sheriff que aceptaba la fórmula bajo su responsabilidad, es decir, que me reservaba la plenitud de acción en cuanto observase la más leve muestra de traición.

—¿Y qué le ha contestado?

—Que aceptaba la responsabilidad, porque en ese caso, el primero que procedería sin ninguna clase de contemplaciones sería él.

—Siempre es una garantía. Yo no creo que esa tierra contenga oro, ya se lo hemos dicho antes, y, por lo tanto, en ese aspecto no perdería usted nada. Lo que hay que temer es una mala acción de tipo personal y es contra eso que debe usted precaverse.

—Así lo haré, y a esto obedece mi visita.

—Explíquese.

—Aquí, su amigo y su hijo me aseguraron que estaban dispuestos a buscar trabajo por estos contornos, en vista de que el asunto del descubrimiento del oro ha sido hasta ahora un bluff… Pues bien, he venido a ofrecerles ese trabajo con ciertas condiciones por el momento, que más tarde desaparecerán.

—¿Cuáles son las condiciones? — preguntó Dean.

—Ustedes son hombres duros y valientes, la acción de su hijo interviniendo para salvarme la vida así me lo ha demostrado, y como yo voy a necesitar tres hombres duros y decididos que guarden el terreno en compañía de los tres que nombre Sommel, les vengo a ofrecer de momento ese trabajo. Más tarde, cuando las dificultades desaparezcan, serán relevados de ese expuesto trabajo y se convertirán en peones como los demás que trabajan para mí.

«Les pagaré, mientras dure esa misión, un sobresueldo que les compense del peligro a correr, y si en realidad cuando se hagan sondeos se encontrase oro, les reservaré una participación en lo que se extraiga.

«Esto, como comprenderán, sólo posee una exigencia. Que no se dejen sorprender en ningún caso, si lo que trata ese tipo es hacer una jugada peligrosa en algún momento.

»Hasta ahora, colocados unos y otros en los lindes del terreno, nadie puede ocuparlo sin exponerse a recibir unas onzas de plomo, pero si eliminasen por sorpresa a los que velen por mis intereses, lo ocuparían y con más ayuda podrían formar una barrera de proyectiles que me impidiese controlar sus actividades en la parcela.

«Como verán, valoro el peligro a correr, pues creo que es lo único que podrían intentar en un momento de desesperación. Si lo aceptan, quiero que sea sabiendo a lo que se exponen.

—Y respecto a usted mismo, ¿qué precauciones va a tomar?

—Cuidaré de andar poco fuera de mi hacienda y si lo hago me haré guardar las espaldas por si acaso. No puedo hacer otra cosa.

Dean, a quien el peligro espoleaba más que acobardarle, repuso:

—No nos asusta esa misión, señor Wells, y la aceptamos gustosos, sobre todo porque Sommel y su retoño nos son profundamente antipáticos. Si usted cree que no cuenta con gente más valiosa que nosotros para esa misión, nos tiene a sus órdenes desde este momento.

—Mis peones son todos honrados, y no carecen de valor, pero son hombres sin curtir, buenos trabajadores, y de ahí no pasan. Ustedes se han acrisolado en sus andanzas por las regiones mineras, se han hecho al peligro y saben de las argucias de los demás mucho más que mis peones. Por eso les prefiero a ustedes.

—En ese caso, no se hable más. Cuando lo desee nos indica lo que debemos hacer.

—Gracias. Sepan que ganarán sesenta dólares como el resto de mi personal y doble paga mientras tengan que actuar en esas condiciones.

«Ahora espero que el sheriff me indique cuándo debemos poner en práctica el pacto. Cuento con un peón bastante más decidido que el resto del equipo, el cual les acompañará en la misión.

»No creo tener que darles instrucciones respecto a lo que deben hacer, pues están ustedes enterados de lo que sucede y habrán de proceder con arreglo a las circunstancias. El sheriff ha ido a dar cuenta a Sommel de mi aceptación y espero su respuesta para proceder a ocupar el terreno.

»Les avisaré cuándo deben presentarse allí y, mientras, preparen sus cosas para acampar en aquel terreno. Les proveeré de víveres para que no se vean obligados a abandonar aquello un solo momento y ya veremos cómo termina la aventura.

El colono se despidió de todos, prometiendo volver en cuanto tuviese noticias concretas, y regresó a la hacienda.

Las noticias que les había dado parecían exigir nuevos comentarios y Joseph comentó:

—No me acaba de entrar en la cabeza que Sommel pase por esa humillación. Sólo el temor de que su hijo pueda ser procesado por un delito tan grave justifica la claudicación, pero me pregunto cuál será su reacción una vez que ese asunto quede soslayado.

—¿Crees que intentarán echarnos del terreno y asentarse en él?

—Quizá sí, pero apelando a algún truco retorcido. Habréis de estar con cien ojos para no ser sorprendidos de mala manera.

—Que no lo intenten, se llevarán una sorpresa.

Como nada podían hacer en tanto no fuesen avisados por el colono, sólo les quedaba el recurso de matar el tiempo hasta el momento de tomar posesión del terreno.

Y aprovechando que Dean pasó a la corraliza a ayudar a su amigo a poner en orden la cuadra y los animales que había en ella, Burford quedó a solas con Adelina.

Ésta, mujer poco entrometida, no había intervenido para nada en las conversaciones sostenidas, aunque había seguido con interés el desarrollo de los sucesos, y se permitió decir al joven:

—Si le vale un modesto consejo, tenga más cuidado con Richard que con toda la gente que le rodea.

—¿Tan peligroso le considera?

—No lo sería si procediese con nobleza, pero ya ha visto que la traición es su fuerte. Quiso utilizarla conmigo en cierta ocasión y la empleó con otras cuando le fue posible hacerlo. Y en su caso peor, pues ha sido testigo de la que pretendió hacer con el señor Wells. Tipos así son capaces de todas las traiciones.

—No le desdeño en ese terreno, pero no le tengo miedo. Ahora estoy avisado y me mantendré con los ojos muy abiertos.

—De todas formas, me temo que tanto el sheriff como el señor Wells se hacen muchas ilusiones respecto a la pasividad de esa gente. Tengo mucho miedo de lo que puedan intentar, pues tanto odian a su rival en el negocio, como ahora a ustedes y a mi tío y a mí. Todas hemos actuado contra ellos, y son tan orgullosos que no perdonan a nadie que les lleve la contraria.

—Ya sé que ese presumido fanfarrón de Richard pretendió interesarla de amores…

—No ensucie esa palabra en boca de ese tipo. Richard es incapaz de sentir amor por nadie.

—Creo que tiene razón. El amor es algo que nada tiene que ver con el deseo o el egoísmo, y ese hombre, por lo que podemos apreciar, carece de todo sentimiento honrado.

—Quizá por eso juzga que estas cosas del corazón están supeditadas exclusivamente al capricho. ¡Infeliz de la que se deje alucinar por él y caiga en sus garras!

—Quizá no llegue esa ocasión. Está jugando cartas tan peligrosas, que a lo peor pierde la última jugada y con ella la vida.

—No deseo el mal de nadie, pero no se hace usted idea de la paz y tranquilidad que iban a reinar aquí si desapareciesen padre e hijo.

—¡Quién sabe! Las alimañas venenosas siempre terminan desapareciendo, aunque ellas crean que su veneno puede eliminar a los demás.

Los dos jóvenes continuaron charlando animadamente. Después de comentar el caso de los Sommel, la conversación derivó por otros derroteros. Burford le contó detalles de su vida, cuando ausente su padre, se veía obligado a luchar por sacar adelante a su madre, y después, muerta ésta, cuando emprendió con su padre la búsqueda del oro como solución a todos sus problemas futuros.

Ella también dio detalles de su vida, hasta que la desgracia la dejó huérfana y tuvo la suerte de ser recogida por su tío, del que hizo entusiásticos elogios, pues para ella había sido su segundo padre.

—Entonces — comentó Burford—, sentirá separarse de él algún día.

—Sí, y esto es algo que lo he venido pensando muchas veces. Yo estoy sola en el mundo con él, él está solo conmigo, y tanto sentiría separarse de mí como yo de él. Y ese es mi miedo, pues quizá al separarnos yo no saldría perdiendo si lo hacía para buscar la felicidad de un hogar nuevo, pero, ¿y él? Él no está en edad de fundar hogares y sería una ingratitud dejarle abandonado.

—¿Haría falta tal cosa? Usted puede encontrar un marido al que no le importe vivir en compañía de su tío, sobre todo teniendo en cuenta que su tío es un hombre decente y que se ha portado con usted maravillosamente.

—Sí, éste es mi punto de vista, pero, ¿lo sería igual del hombre que pueda escoger algún día?

—Si él es comprensivo, si sabe bien lo que usted vale y lo que vale la ayuda de un hombre como su tío, creo que no vacilaría en aceptar esa compañía encantado. Si yo estuviese en el lugar de ese hombre, lo aceptaría sin vacilar.

Y miró a la joven intensamente. Esta desvió la mirada y, sin contestar a la insinuación, se volvió de espaldas para entregarse a la limpieza de las botellas que se alineaban en los anaqueles.

Burford pareció darse cuenta de que la había puesto nerviosa con aquel comentario tan categórico, y distraído se asomó a la puerta para echar un vistazo al paisaje que se extendía ante él.

La senda estaba desierta. Habían remitido al parecer los aventureros; quizá porque igual que se corrió en principio la voz de que había oro en la sierra, debía haberse corrido la voz del fracaso hasta aquel momento y muchos se habían retraído de emprender el viaje por una región tan agria y molesta, derivando hacia otras latitudes más prometedoras.

Esta soledad prestaba encanto al paisaje. La pradera se extendía verde, ondulante, besada por un airecillo muy agradable; el sol quemaba, pero a la sombra resultaba grato el ambiente y el espacio se poblaba de alegres cantos de pájaros alocados, que cruzaban el aire con sus vuelos rápidos y graciosos.

Y Burford, sin saber por qué, se sintió prendido de aquel ambiente tranquilo, sosegado, que le recordaba mucho el que gozara en la cabaña de sus padres, cuando vivía en compañía de la autora de sus chas en un rincón apartado de la pradera, junto al nacimiento de un monte espeso, acogedor y cubierto de añosos y frescos árboles.

Y se decía que, si había anhelado encontrar oro, había sido solamente por poder fundar un día un hogar en parecidas condiciones. Una bonita y alegre cabaña junto a un arroyo cerca de alguna zona arbolada, cielo azul y maravilloso, tierra agradecida que poder cultivar y una esposa cariñosa y apacible, que le proporcionase la alegría de algún hijo para hacer más grato el interior del soñado nido.

Lo demás lo desdeñaba. Era joven, fuerte, poseía brazos de acero para el trabajo y voluntad para no desmayar en él. ¿Qué más podía desear?

Y por un momento pensó que Adelina sería la mujer ideal para hacer realidad aquel sueño. Pero, ¿qué podía ofrecerle a cambio? Hasta el momento, era sólo un paria, un aventurero que tuvo la fortuna rozándole las uñas y un canalla se la arrebató huyendo con ella. No sólo era el oro lo que le había arrebatado, sino la posibilidad de aquella felicidad que tanto había soñado.

Y para borrar de su mente el sueño que consideraba imposible, se pasó la mano por la frente y suspiró. Lo hizo de manera inconsciente, pero el eco de aquel suspiro rebotó hacia el interior de la cantina y fue captado por la joven, la cual se estremeció y miró a las recias espaldas del joven, como si pretendiese con la mirada desentrañar el motivo de aquel hondo suspiro.

Capítulo X

SOMMEL SE LANZA AL ATAQUE

Al día siguiente se presentó Wells en la posada en compañía de uno de sus peones. Era el que en compañía de Dean y Burford debía quedarse en el terreno en litigio, hasta que se resolviese de un modo definitivo la adjudicación.

—Vengo en su busca — dijo—, porque el sheriff nos está esperando para proceder a poner en práctica el acuerdo. Cuando se hagan cargo de su misión, tanto Sommel como yo retiraremos los peones que vigilan los linderos del terreno, para evitar que nadie se posesione de él.

—Estamos a su disposición — afirmó Dean.

—Pues hagan el favor de seguirme.

Padre e hijo acompañaron al colono hasta el lugar donde debían empezar a cumplir su misión. Lo desconocían, pues aún no se habían asomado a él.

Dean lo examinó atentamente. Se trataba de una franja de tierra larga y estrecha — su anchura quizá no excediese de las cuarenta yardas — y dividía en línea recta las haciendas de Sommel y Wells.

La franja quedaba encerrada entre los dos vallados de espino que ambos habían tendido a lo largo de sus parcelas y se comprendía que aquel terreno debía pertenecer a alguno de ambos, pues no tenía otra aplicación posible ni otro aprovechamiento que unirlo a los sembrados más inmediatos.

El sheriff se encontraba allí esperando. También estaban Sommel y tres peones de su equipo.

A lo largo de los cercados espinosos había varios hombres armados de rifle. Eran los que desde sus respectivas posiciones estaban encargados de impedir a tiros que nadie penetrase en la tierra prohibida.

El de la placa saludó a los recién llegados y dijo:

—Señores, como estamos todos de acuerdo en la fórmula para evitar derramamiento inútil de sangre y todo lo que había que hablar está hablado, sólo resta que cada uno de ustedes dé orden a sus hombres armados para que se retiren definitivamente del espino y, a cambio, queden dentro de la parcela los representantes de cada uno de los litigantes.

«Espero que todos cumplan decentemente su misión y que no provoquen ningún nuevo conflicto, pues ya he advertido que sí surgiese, tomaré cartas en el asunto y expulsaré a ambos del terreno, hasta que reciba la adjudicación oficial del mismo.

»Y como el señor Sommel se aviene a aceptar la fórmula, quiero que el señor Wells confirme aquí delante de todos, su aceptación de retirar la denuncia contra el hijo del señor Sommel y todo quede liquidado decentemente.

Wells, tenso, repuso:

—Mi palabra es palabra de rey, sheriff; le dije que lo aceptaba, aunque no de buen grado, y aceptado está. Puede romper el atestado, pero bien entendido que, si la agresión se reprodujese y mi vecino faltase a su compromiso, me reservo la facultad de resucitar la denuncia.

—De acuerdo. Que entren los peones y escojan los lugares donde habrán de acampar hasta que esto se sustancie de un modo definitivo. Espero que sea muy pronto, pues me he interesado por esa resolución y he pedido al departamento correspondiente que active el fallo. Ahora, si alguien tiene que hacer alguna advertencia, que la haga.

Sommel se encogió de hombros, volviendo la espalda, y Wells no replicó nada.

—Bien, asunto resuelto. Señores, llévense sus peones armados y que cada cual haga honor a su palabra.

Los seis encargados de vigilar el terreno pasaron al interior de la parcela. Wells había hecho llevar un buen saco con provisiones que entregó a Dean, diciéndole:

—Si necesitasen algo, como mis hombres andarán próximos a las alambradas, llamen y ellos se ocuparán de servirles lo que deseen.

»Yo vendré por aquí a visitarles y espero que todo se desarrolle dignamente.

Cumplidos los requisitos estipulados, los dos colonos hicieron que se retirasen los peones armados y sólo quedaron los designados para el caso.

Los de Sommel eran hombres que excedían de los treinta años. Se trata de tres tipos altos, fuertes, de cutis muy curtido, con la barba cerradísima, los ojos negros y brillantes y un aire retador, aunque parecían querer borrar este mal efecto.

A Dean no le agradaron poco ni mucho. Más que peones de una hacienda, parecían aventureros peleadores, dispuestos a provocar riñas por el menor motivo.

Joseph, que había acompañado a sus amigos hasta el lugar de su nuevo trabajo, se despidió de ellos prometiendo volver por si necesitaban algo, y regresó a la posada.

Adelina, que al parecer se había interesado profundamente por los dos buscadores, interrogó a su tío.

—¿Qué sucedió, tío?

—Nada. Se han quedado en el terreno en disputa en compañía de tres peones de Sommel.

—¿Cree que cumplirán decentemente?

—¡No! No lo creo, y si no se lo he dicho de un modo tajante a Dean ha sido porque sé que cuanto más peligrosa le resulte la misión, más se obstinará en llevarla adelante. Sommel no renuncia al oro que pueda encerrar esa maldita tierra y me pregunto qué estará tramando.

—Entonces, ¿por qué no les ha disuadido de que aceptasen ese trabajo? Dean es su amigo, y el muchacho… Pues sería una pena que hubiesen venido aquí nada más que a encontrar lo que menos pueden estar buscando.

Joseph miró de soslayo a su sobrina y luego, sonriendo, repuso:

—Dean ya es mayorcito. Y no te preocupes tanto de Burford. Estoy seguro de que es más duro de roer que su padre.

La joven se ruborizó un poco y ya no siguió hablando.

Temía que su tío se fijase demasiado en el interés que parecía sentir por el joven buscador.

* * *

Dos días más tarde, el sheriff decidió hacer una visita al lugar origen de tanta discordia. Quería saber cómo se llevaban los dos grupos de peones y ponerles de manifiesto que había que contar con él en cualquier momento, si alguien intentaba quebrantar el compromiso.

Estuvo un rato en compañía de los peones encargados de mantener el terreno virgen de toda violación y los encontró a todos serios, graves, pero al parecer tranquilos.

En dos grupos separados se vigilaban severamente y todo parecía indicar que por el momento la tregua no sería rota.

Era anochecido cuando regresó a sus oficinas. Hacía calor aún y no era mucha la circulación que se notaba por las calles del poblado.

Abrió la puerta, penetró en el estrecho pasillo que atravesaba el edificio hasta el fondo y al avanzar en la oscuridad sintió un profundo golpe en la cabeza que le produjo un dolor agudísimo y notó que la vista se le nublaba y la cabeza empezaba a darle vueltas como si le estuviesen agitando violentísimamente.

Y cuando en un esfuerzo intentó mover el brazo para llevar la mano al revólver, ya no pudo conseguirlo, Brazos robustos le habían rodeado y una mano le sujetaba el cuello como si tuviese la intención de ahogarle.

El sheriff perdió la noción de las cosas y medio asfixiado por la presión de la poderosa mano, se dejó vencer en brazos de los que le habían atacado.

Un trozo de manta cayendo sobre su cabeza acabó de anularle y poco más tarde se encontraba maniatado, trabado de pies y amordazado en su propio lecho.

El sheriff no pudo saber cuánto tiempo le tuvieron allí, ni nada de lo que había sucedido desde el momento que había sido atacado tan bárbaramente. Cuando se dio cuenta de la realidad en plena noche, fue cuando notó una sensación de angustia en el estómago, unida a un fuerte dolor de cabeza y se descubrió balanceándose atravesado a lomos de un caballo.

Tras algunos minutos de atontamiento y estupor, intentó reaccionar, pero en vano. Además de tener trabados las manos y los pies, le habían atado las cuatro extremidades por debajo del vientre del caballo y era inútil cuanto intentase para desprenderse de la montura.

V así tuvo que sufrir el tormento de una larga caminata hasta que el día empezó a alborear.

La oscuridad no le permitía ver nada, pero su oído captaba el rumor vivo de varios caballos que galopaban próximos a él y se preguntaban quiénes podían ser los jinetes, por qué había sido atacado y dónde pretendían llevarle.

El recuerdo de Sommel y su hijo fue lo primero que acudió a su memoria, pero se dijo que era insensato aquel ataque y rapto por parte del colono, pues sólo dándole muerte podría tratar de eludir la acusación.

Pero si no pensaban matarle, pues de haberlo querido así ya lo habrían hecho, ¿a dónde lo llevaban y por qué pretendían retenerlo?

Fue inútil cuanto pensó para explicarse a sí mismo la situación. Todo le parecía absurdo y no le cabía otra cosa que esperar el desarrollo de sus acontecimientos.

Por fin, al amanecer pudo ver algo, comprobando que su cabalgadura caminaba por un terreno áspero, en cuesta y rodeado de salientes y rocas. Indudablemente le llevaban a algún lugar escondido de la sierra.

Por fin alcanzaron una especie de meseta donde se detuvieron 'y dos tipos barbudos, desconocidos para él, le libraron de aquella postura que le había quebrantado los riñones.

Como un pelele lo arrojaron al suelo y otro de los que formaban la comitiva ordenó:

—Bob, mételo en la cueva y déjalo allí. Os quedaréis dos vigilando, y en cuanto haga el menor intento de pretender huir, estáis autorizados para meterle dos onzas de plomo en el cuerpo. De momento, tenéis comestibles para dos días. Pasado mañana volveré y os traeré un saco con nuevas provisiones. Los dos sois responsables de este tipo.

El llamado Bob insinuó:

—No olvides también traerte alguna botella de ron. ¡No es muy divertido tener que pasar aquí los días mirando al sol o las estrellas!

—Tenéis una baraja y dados. Eso os distraerá, pero de todas formas tomo nota de vuestro deseo. Ya sabéis: por la noche os dividís la guardia en dos turnos, y si hay nuevas órdenes las tendréis.

Y el que así hablaba desapareció por las asperezas del paisaje.

El hombre de la Ley, más entero, pues había recobrado parte de su energía, captó las palabras del bandido, así como el timbre de su voz, pues no podía verlo debido a que le habían colocado boca abajo en la roca, y esperó paciente a que los otros dos cumpliesen la orden de encerrarle en algún agujero de los muchos que debía haber por allí.

Astutamente, había fingido no darse cuenta de nada. Si le creían privado aún de conocimiento, era posible que cambiasen conversación entre sí y por lo que hablaran le sería acaso posible captar algún detalle que le aclarase el misterio de aquel rapto.

Se sentía relativamente tranquilo al comprobar que no tenían intención de deshacerse de él. Al parecer, sólo trataban de retenerlo prisionero no sabía por cuánto tiempo, pero por lo escuchado, su cautiverio amenazaba con ser relativamente largo.

Uno de los bandidos debió estar acondicionando su prisión, en la que introdujo hierba y agujas de pino, y poco más tarde era arrastrado al interior de un oscuro y bastante espacioso agujero, donde fue depositado sobre aquel improvisado lecho.

Le habían quitado el pañuelo que medio le asfixiaba, pero no así las recias cuerdas que se le clavaban en los tobillos y las muñecas.

Una vez que fue depositado y como notaran que no daba señales de, vida, el llamado Bob comentó:

—Sam, me parece que le atizaste de firme cuando le acariciaste el tejado. Desde las siete de la tarde de ayer aún no ha recobrado el conocimiento.

—Tengo el puño bastante firme y sé golpear con efecto. De esta manera no nos ha dado mucho que hacer.

—Pero cuando vuelva en sí…

—Que grite lo que quiera. Estamos en un rincón de la sierra, donde no hay bicho viviente, y sólo le escucharán los lagartos.

—Lo que no me agrada es pensar que nos vamos a tener que pasar aquí tres o cuatro semanas cuidando de este cerdo con estrella al pecho. Thomas ha debido tener en cuenta que aparte de lo aburrido, cuando lo soltemos, aunque todo esté preparado para largarnos muy lejos, se habrá quedado con nuestras fisonomías, y en algún momento el diablo podría enredarlo y que nos reconociese.

—De acuerdo, pero parece que la orden es la de no deshacernos de él, al menos hasta ahora. De todas formas, será cosa de pensarlo cuando llegue la hora de largarnos. Si no hay nadie vigilándonos cuando tengamos que desaparecer, pues… ya estudiaremos si resulta más positivo para nosotros mandarlo al infierno o dejarlo tan bien atado que no pueda deshacerse de sus ligaduras y termine por quedar convertido en un hombre de las cavernas.

El prisionero se estremeció al oír el comentario. No podía desdeñar el salvajismo de aquellos tipos, capaces de deshacerse de él en última instancia como sí se tratase de una alimaña cualquiera.

Nada habían dicho respecto a quién les pagaba por retenerle prisionero, pero tenía que admitir que todo aquello formaba parte de algún astuto plan ideado por Sommel, para hacerle desaparecer del poblado, evitando que pudiese intervenir en el resto del plan, que también debía ser bastante retorcido.

Y se dijo que pasase lo que pasara y aunque tuviese que jugarse la vida en el empeño, tenía que verse libre de sus ligaduras e intentar escapar del encierro.

* * *

La desaparición del sheriff se supo a la mañana siguiente de su rapto, cuando en la cerrada puerta de las oficinas apareció pegado un trozo de papel bastante grande con el sello de la oficina y un lacónico texto que decía:

«Cerrado por una semana, por ausencia»

El cartel lo descubrió muy de mañana uno de los peones de Wells, el cual había tenido que bajar al poblado, y extrañado, se apresuró a regresar a la hacienda dando cuenta del insólito hecho a su patrón.

Este se envaró al oír la noticia. No le cabía en la cabeza que el representante de la Ley se hubiese ausentado tan repentinamente en aquellos momentos, sin avisar a nadie, sin dar explicaciones y tomándose nada menos que una semana de ausencia.

El instinto le advirtió que la desaparición del hombre de la estrella no había sido voluntaria, que alguien le había anulado de alguna manera para evitar que pudiese actuar con la autoridad que le concedía su estrella, y rápidamente pensó en los Sommel. Tenía que admitir que aquello formaba parte de algún plan siniestro, ideado por su vecino, y que de rechazo él podía sufrir las consecuencias.

Sin perder un minuto se encaminó a la posada a dar cuenta a Joseph de lo que su peón había descubierto, y Joseph, medio adivinando que tras la desaparición del sheriff podía surgir algo que pusiese en peligro la vida de su amigo y su hijo, exclamó:

—Señor Wells, si yo estuviese en su pellejo, ahora mismo armaba a unos cuantos peones y los colocaba junto al espino, con orden de evitar a todo trance que nadie pueda acercarse al terreno en litigio. Temo que ese cerdo de Sommel trate de atacar la parcela ahora que el sheriff no puede intervenir, y que no dude en jugarse el todo por el todo con tal de apropiársela y comprobar si hay oro en ella.

—Pero, ¿no cree que eso es algo descabellado? Apoderarse del sheriff, tratar de atacar a mis hombres y posesionarse del terreno, creer que puede cavarlo impunemente y arrancarle el secreto en unas horas… Todo eso no entra en una cabeza equilibrada.

—No, pero sí en la de Sommel, que es un cretino a quien le ciega la soberbia.

—Pero, ¿qué habrán hecho del sheriff? ¿Se da cuenta de lo peligroso que es asesinar a una autoridad?

—Puede haberlo asesinado o tenerlo escondido en algún sitio, para que no estorbe sus planes. Esto es algo que a saber cuándo se aclarará.

—No lo entiendo, y me vuelvo loco queriendo explicarme qué pretende ese individuo.

—Lo que pretende ya lo sabe, y como yo temo que sus argucias puedan poner en peligro a mis amigos, le ruego tome en cuenta mi consejo, sin perjuicio de que ahora mismo me voy a presentar en el terreno para vigilar por mi cuenta y hablar con Dean y su hijo. Algo trágico se está cociendo y hay que retirar la olla del fuego.

El colono, alarmado por las palabras de Joseph, se despidió para volver a su hacienda a poner en práctica el consejo del posadero, mientras éste a toda prisa repasaba su revólver, se llenaba el bolsillo de proyectiles y montando a caballo se disponía a hacer acto de presencia en el lugar del conflicto.

Adelina, asustada, suplicó:

—Tío, por favor, no se exponga si no tiene una gran necesidad. No olvide que yo… y usted…

—Cálmate, chiquilla, que sabré ser prudente, pero piensa que la vida de mis amigos está en peligro y que Dean se hubiese jugado la suya por defender la mía.

—Lo creo, tío, y yo…, yo lamentaría mucho que a Burford… Bueno, a él y a su padre, les sucediese algo grave. Los dos son muy simpáticos y parecen dos grandes hombres.

—Lo son, y por eso merecen que se les ayude. Tú cuida esto y no te preocupes de más. Espero que se puedan tomar medidas para evitar que, si Sommel ha ideado algún truco vil, no pueda llevarlo a efecto.

Saltó a la silla y vivamente dirigió el caballo hacia la franja de terreno en litigio. Una ira sorda le dominaba, pues el corazón le decía que la desaparición del sheriff era el preludio de algo dramático ideado por el egoísta colono y que sus amigos estaban en peligro de ser las primeras víctimas de las apetencias de Sommel.

Y no se equivocó, porque antes de que pudiese ver con claridad el paisaje, a sus oídos llegó el ronco tabletear de los «Colt».

Capítulo XI

A SANGRE Y FUEGO

Joseph, apretando los dientes con rabia, espoleó su caballo y a todo galope se dirigid al lugar donde se había encendido la pelea.

Esta había sido provocada de improviso por los tres peones de Sommel, los cuales, creyendo coger desprevenidos a Dean, a su hijo y al otro peón, intentaron atacarles por sorpresa cuando preparaban el desayuno.

Pero Dean, que vigilaba de reojo, aunque parecía estar despreocupado, descubrió de modo inmediato la intención de los tres tipos que avanzaban hacia ellos formando un triángulo para encerrarles dentro y no permitirles escapar de aquella tenaza.

Veloz como el rayo, levantó su «Colt» mientras gritaba:

—¡Atrás! Manos arriba o…

Uno de los peones, que tenía la mano apoyada en la cadera, tiró de revólver creyendo poder ganar la acción al buscador, pero se engañó. Cuando el revólver quiso salir de su funda, ya el peón tenía en el cuerpo dos onzas de plomo.

Burford y su compañero se sumaron velozmente a la pelea tirando de revólver, y de una manera tan rápida cómo el fulgor de un relámpago, todas las armas tronaron con acentos de muerte.

Burford alcanzó a uno de sus atacantes en el vientre, y el peón de Wells consiguió herir en un brazo al tercero, no sin encajar a su vez un balazo en la pierna, y cuando parecía que la pelea se había decidido por ellos, allá en la parte de las alambradas que acotaban los sembrados de Sommel, aparecieron cuatro peones más armados de revólver, haciendo intención de salvar el espino para saltar dentro y acudir en auxilio de sus compañeros.

Dean y los suyos, dándose cuenta del peligro, se arrojaron a tierra y protegiéndose con unas piedras que habían transportado preventivamente para tomarlas como parapeto si eran atacados, rompieron fuego sobre los intrusos para mantenerlos a raya.

Confiaban en que el estruendo de los disparos llamaría la atención de los peones de Wells, y que éstos acudirían en su ayuda antes de que pudiesen encerrarles en un círculo de proyectiles.

Y fue Joseph el primero que llegó al lugar de la refriega, con el revólver en la mano, dispuesto a intervenir en favor de sus amigos.

—¡Allá voy, Dean, manteneos firmes!

Cuatro peones más de Sommel habían acudido a reforzar el ataque y dos habían logrado saltar por encima del espino, penetrando en el terreno en litigio.

Joseph llegó en el momento que saltaban acrobáticamente para salvar las agudas púas. Su revólver, que siempre fue mortal disparando, alcanzó a uno cuando acababa de saltar y lo hizo rodar como a un conejo. Luego disparó sobre el más cercano, haciendo que su caballo maniobrara para impedir que el resto de los asaltantes pudiera hacer blanco en él, y entretanto, Dean y su hijo buscaban a los más próximos para tomarlos como blanco seguro.

La lucha se había generalizado, cuando Wells, con seis peones más, llegaba a todo correr hacia el linde de su propiedad, dispuesto a llevar a sangre y fuego la acción para acabar de una vez con aquel estado de cosas.

Ahora estaba claro que Sommel había hecho desaparecer al sheriff para maniobrar por la fuerza y apoderarse del terreno sin que la autoridad pudiese intervenir. Sería una lucha de poder a poder.

Y furioso, despreciando el peligro, se lanzó a la lucha seguido de sus hombres, que ante su ejemplo cobraron ánimos y se mostraron valientes hasta la temeridad.

Pronto la pugna se manifestó a favor de Wells y sus hombres. Sólo habían tenido una baja, la del peón que acompañaba a Dean, mientras que el equipo de Sommel contaba cuatro caídos y alguno más tocado por los proyectiles.

Y como la pelea se hacía muy desigual, los atacantes, temiendo morder el polvo como sus compañeros, se retiraron en desorden, dejando el campo en manos de sus contrarios.

Pero éstos no parecían dispuestos a conformarse con aquel éxito inicial. Se imponía terminar de una vez con el peligro de las traiciones y sólo se podía conjurar atacando la raíz del mal, que era Sommel.

Y Wells, rabioso hasta el paroxismo, bramó:

—Ese cerdo ha hecho desaparecer al sheriff para poder atacarnos por sorpresa y sin su intervención. Nadie sabe qué ha hecho de él, aunque es posible que haya ordenado que lo arrojen a alguna sima para borrar su crimen. Seremos unos cobardes si no atacamos a esos sapos venenosos y les obligamos a confesar qué han hecho del sheriff. ¡Adelante los que sean hombres capaces de pelear por la justicia!

Nadie se echó atrás después de aquella arenga y tanto sus peones como Joseph, Dean y Burford, se lanzaron como fieras hacia los pastos de los Sommel, penetrando en ellos dispuestos a arrasar cuanto encontrasen a su paso.

Los peones que habían huido hacia el interior, trataron de reaccionar al ver cómo sus enemigos violaban los sembrados con intención de llegar hasta el propio rancho, donde Mattheu y su hijo esperaban con impaciencia las noticias del resultado de su descabellado plan. Pero antes de que estas noticias llegasen a ellos, llegó el estrépito de los «Colt» disparados rabiosamente; y los dos colonos, asustados, temiendo que tratasen de asaltar su propio rancho, abandonaron el interior y se dispusieron a defender su feudo ayudando a sus peones que al parecer se retiraban fracasados y acosados trágicamente.

Ambos saltaron a los caballos que sacaron del galpón precipitadamente y confiando en sus monturas, trataron de intervenir en la pelea, gozando de la ventaja de la movilidad para mejor batir a los atacantes, los cuales habían penetrado a pie desparramándose por los sembrados.

Como un huracán se lanzaron revólver en mano hacia adelante tratando de infundir ánimos a sus hombres y obligarles a no claudicar medrosamente, pero no habían contado con que enfrente tenían cuando menos tres hombres bravos, duros, aclimatados a pelear en muchas ocasiones y a los cuales no se les podía infundir el miedo fácilmente.

Sommel, ciego de ira, buscó a Wells, tratando de llevárselo por delante. El colono era su obsesión y con tal de eliminarle, era capaz de sacrificar lo más valioso que tuviese.

Wells se dio cuenta de la preferencia de su rival y se preparó para hacer frente al ataque. Mattheu se escudaba en el caballo, inclinado sobre su cuello y le buscaba de costado extendiendo el brazo para disparar sobre él.

Pero no contó con Dean, el cual, al captar la maniobra, giró el cuerpo, abandonó a los peones a los que perseguía y enfilando al atravesado colono, disparó con fiereza por dos veces.

Sommel no tuvo tiempo a fijar su revólver contra su rival. Los dos tiros del buscador le habían alcanzado en el costado y desprendiéndose de la montura, rodó por entre las espigas como un pelele.

Pero entretanto, otro duelo mortal se había entablado entre Richard y Burford. El primero, rabioso por la humillación que le había causado días antes durante la lucha en la calle principal del poblado, quería vengarla devolviéndole el plomo recibido.

También Burford le buscaba a él. Se había desentendido de lo que hacían su padre y los demás y sólo tenía ojos para seguir las evoluciones del caballo de Richard, que galopaba como una centella, dando vueltas para buscar la manera de atacar al joven con ventaja.

Pero Burford, sin perder la serenidad, se arrojó a tierra y con el brazo derecho extendido, giraba el cuerpo sin perder de vista al caballo.

Richard trataba de ocultarse ladeándose al lado contrario mientras iba cerrando el círculo y Burford, serenamente, esperaba que se fuese acercando.

Hasta que cuando consideró que lo tenía a tiro, disparó contra el caballo, alcanzándole en una pata. El animal saltó como un muelle, perdió el equilibrio y cayó a tierra lanzando al jinete a varios pasos de distancia.

Richard, rabioso, se revolvió como un áspid y rodilla en tierra se dispuso a defenderse del ataque de su enemigo, que había saltado impetuoso para lanzarse sobre él.

Ambos dispararon al unísono tratando de ganar la delantera al contrario y ambos acertaron en el disparo.

Richard encajó un balazo en el pecho que le privó de poder continuar disparando, mientras Burford recibía un proyectil en el brazo derecho, que le desarmaba para continuar atacando al hijo del colono.

Pero bravo hasta la temeridad, intentó lanzarse contra él dispuesto a pelear con uñas y dientes. No llegó a conseguirlo, porque en aquel momento, Joseph se adelantaba y llegaba a tiempo de caer sobre el presumido Richard, poniéndole el revólver delante de la cabeza.

—No te muevas, cerdo traidor, o te levanto la tapa del cráneo.

Pero Richard no podía moverse, porque tras un momento de forcejeo, había quedado encogido privado de conocimiento.

La lucha había terminado. Algunos peones de Sommel habían caído en su desesperado intento de proteger la propiedad y los restantes huían poco dispuestos a perder la vida por algo que no les importaba mucho.

Wells y sus hombres quedaban dueños de la propiedad de su enemigo. Mattheu había muerto a consecuencia del plomo recibido, pero su hijo, aunque grave al parecer, aún vivía.

Wells, pálido y rabioso, se acercó al herido y mirándole con odio exclamó:

—¡Maldito sapo venenoso!

Y le sacudió con cólera, pero sin conseguir que diese señales de vida.

—¿Qué podemos hacer ahora? — clamó—. Si este tipo muere, no podremos saber qué ha sido del sheriff y nada se puede hacer en su favor.

Joseph, que se había inclinado sobre Richard, examinando la herida, afirmó:

—Es grave, pero no creo que muera. Puede sobrevivir para ser colgado más tarde con todas sus consecuencias. Si hacemos que el médico intervenga pronto, se salvará y cuando recobre el conocimiento, le obligaremos a que declare qué ha hecho del sheriff y dónde han arrojado su cadáver.

Ante la afirmación del posadero, se organizó rápidamente el retorno. Joseph propuso llevarle a su posada para poder vigilarlo de cerca hasta que volviese en sí. Por otra parte, el médico tenía que ocuparse también de Burford, el cual presentaba una herida bastante aparatosa en el brazo, aunque nada grave.

Su padre le había atado un pañuelo al brazo para hacer presión y evitar que la sangre fluyese en cantidad y rápidamente emprendieron el camino de la posada.

Wells más sereno, se acercó al joven y poniéndole la mano en la espalda dijo:

—Gracias, muchacho; te has portado como un hombre y te estoy muy agradecido. Esto parece que va a tener una solución final y si así es, te prometo que ni tú ni tu padre podréis quejaros de mí. Yo sé corresponder como un hombre cuando los hombres corresponden conmigo.

—Gracias, señor Wells, pero la cosa no ha sido ningún arco de iglesia. Me descuidé dos segundos en disparar y esto fue todo. Por fortuna, no creo que sea nada grave y dentro de poco podré estar en condiciones de volver al trabajo que me sea asignado.

El grupo formado por Joseph, Wells, Dean, tres peones y los dos heridos, se fue acercando a la posada. Adelina, que se sentía angustiada ponderando lo que podía haber sucedido, no hacía más que asomarse a la puerta y así descubrió el grupo que se adelantaba y un estremecimiento de angustia sacudió su cuerpo, al no poder apreciar a distancia las personas que lo componían.

Y temiendo que a su tío le hubiese sucedido algo, echó a correr angustiada llamando:

—¡Tío! ¡Tío Joseph!

Este se despegó del grupo y avanzó hacia ella.

—Cálmate, muchacha, que no nos ha sucedido nada…

—¡Oh! He tenido mucho miedo y… Pero ¿qué sucede? ¿Qué es lo que traen en ese caballo?

—Es el cuerpo de Richard, herido gravemente por Burford.

—¿Burford? ¿Y… él?

—Tiene una herida en un brazo, pero nada grave, ya lo verás.

Adelina al oírle, abandonó toda clase de prudencie y nerviosa, buscó al joven adelantándose hacia él.

—¡Oh Burford, cuánto siento…!

—No se preocupe, Adelina, no ha sido gran cosa.

—¿No, y tiene todo el brazo manchado de sangre? Venga, por favor, yo sé algo de curar heridas y tenga elementos para curarle hasta que le vea el médico. ¡Ojalá no sea más que lo que ustedes aseguran!

—Le juro que así es — repuso él, complacido, y se dejó llevar por la joven, la cual medio le arrastró, hasta el interior de la posada, donde en una caja guardaba yodo, vendas y otros elementos de cura.

Tanto Joseph como Dean se habían dado cuenta del interés de la muchacha por Burford y de lo que a éste le complacía estar junto a la joven y el primero guiñando un ojo a su antiguo amigo, comentó:

—Me parece que ya sé por qué tu hijo dice que le gusta mucho este paisaje y que está dispuesto a quedarse aquí como sea.

—¿Te disgusta eso, Joseph?

—¡Vive Dios que no! Tu hijo es un gran muchacho y creo que está cortado por el patrón que yo me imaginé para dibujar el futuro marido de mi sobrina. Si ambos se entienden bien, por mi parte sancionado el caso.

—Y por la mía también, Joseph. Estoy harto de rodar sin fortuna por el mundo y deseo para él y para mí el descanso que creo nos hemos ganado.

Y ambos sonrieron ampliamente.

Una hora más tarde acudía el médico del poblado a visitar a Richard, que había sido depositado en el lecho de una de las habitaciones. Era algo que repugnaba a Joseph, pero ante el temor de que pudiese escurrírsele de las manos, lo quería bajo su vigilancia.

El médico fue informado del suceso y comentó:

—Esto tenía que llegar algún día. El padre y el hijo eran dos orgullosos engreídos y se les llenó la cabeza de grillos. Los excesos se pagan.

Tras una detenida cura, pues tuvo que extraerle un proyectil del pecho, aseguró:

—No es cosa muy grave, pero tardará en curar más de un mes.

—¿Y cuánto en recobrar el conocimiento? — preguntó Wells a quien le preocupaba la suerte del sheriff. — Porque de la rapidez con que ese tipo recobre el conocimiento y pueda hablar, dependerá quizá la vida del sheriff.

—Cuenten que lo menos en un par de días o tres no podrá darse cuenta de nada. Es algo que la ciencia no puede acelerar, pues es cuestión de naturaleza.

—Lo siento, pero si así es, así habrá que aceptarlo. Me angustia pensar lo que puede haberle sucedido a ese hombre, pero la fatalidad así lo ha querido. De todas formas, han quedado dos peones de Sommel heridos en sus sembrados y tendrá usted que ocuparse de ellos. Trataremos de obligarles a hablar a ver si alguno sabe algo de los planes de su patrón y puede darnos algún informe que nos permita seguir la pista. Sería horrible que le hubiesen asesinado.

Capítulo XII

CAPRICHOS DEL DESTINO

El sheriff de Mac Gavis no era hombre a quien se le podía derrotar fácilmente. Con sus muchas horas de vuelo tratando con gente bronca, había aprendido muchos trucos y sobre tocto, estaba acrisolado contra los imponderables.

Aunque paciente, nunca, se dejaba vencer por el abatimiento ni siquiera en momentos que parecían insuperables y así a pesar de verse reducido a la impotencia, entendió que tenía que ingeniárselas y poner en práctica recursos sutiles y hasta heroicos, si quería verse libre de aquel humillante trance.

Y decidió esperar paciente para poder estudiar las posibilidades que sus raptores podían ofrecerle para intentar algo que le devolviese la libertad.

No podía confiar en que cuando se le echase de menos en el poblado, se le buscase y se diera con su paradero. Para evitarlo, aquellos tipos debían haber tomado bien sus medidas y esta esperanza debía desecharla.

Sólo tenía que confiar en sí mismo y en sus fuerzas y se dispuso a emplearlas lo mejor posible.

Mediado el día, fingió volver en sí. Sus guardianes habían estado sentados a la entrada del socavón, jugando a los naipes y no habían hablado una palabra de su misión ni de la persona que les había encomendado aquel peligroso trabaje.

Prepararon comida y entraron a ofrecerle un trozo de galleta de campaña, en el que habían colocado parte del contenido de una lata de conserva, pero si contaba con que le aflojasen las ligaduras para que pudiese comer, se equivocó.

—Arrégleselas como pueda — dijo uno de los rufianes—, pero no espere que le desatemos. Quizá sea preferible para usted, pues así se evitará una mala tentación.

El sheriff no dijo nada. Se proponía no abrir la boca si no le obligaban a ello.

Más tarde, le dieron a beber agua en el hueco de una lata vacía y después se la dejaron llena próxima a él, para que bebiese cuando tuviese sed.

El sheriff maniobró como pudo con sus atadas manos y devoró el condumio, luego pudo sujetar la lata con los dedos y mal que bien, llevársela a la boca.

Pero cuando bebía, sus ojos brillaron como ascuas. La lata le había inspirado una idea que debía intentar llevar a la práctica.

Tras de comer, se tumbó de nuevo cara a la pared de la cueva y fingió quedar amodorrado.

Por la tarde, la operación se repitió y cuando la luz del sol empezó a palidecer, los rufianes encendieron una pequeña hoguera frente a la cueva y uno de ellos se tumbó apartado de ella, mientras el otro sentado sobré una piedra junto a la entrada del agujero, se dispuso a montar la parte de guardia que le correspondía.

Era el momento esperado por el sheriff. Entonces y en plena oscuridad, buscó la lata, la asió con los dedos, se bebió el agua y sentándose con la espalda apoyada en la pared, depositó con sumo cuidado la lata entre sus piernas, aferrándola con las rodillas para que no se le escapase y produjese ruido.

Ya bien segura, tanteó buscando el cortante borde y aplicando a él las muñecas, maniobró con sumo tiento para rozar las cuerdas que le maniataban.

Fue un trabajo largo y doloroso, pues si bien poco a poco el cáñamo se iba desgastando, varias veces el corte de la hoja de lata le rozaba la piel, abriendo surcos en ella. La sangre brotaba caliente, pero el sheriff aguantaba impávido el dolor creciente.

Por fin, la cuerda saltó, con gran alivio del sheriff. Diez minutos más y no hubiese aguantado el fiero escozor que sentía en la carne.

Pero lo principal estaba hecho.

Y así fue, con la lata en las manos limó las ligaduras de los pies. Podía hacerlo con más comodidad y sin raspar sus carnes de nuevo.

Cuando se vio libre de aquellas trabas, tuvo que realizar un terrible esfuerzo para contener un hondo suspiro de alivio y satisfacción. Había recobrado el uso de sus facultades defensivas y esto era mucho, aunque no todo, pues ahora tendría que luchar con desventaja contra dos enemigos armados y sin escrúpulos.

Palpó el suelo de la cueva hasta tropezar con una piedra de regulares dimensiones. La asió, la sopesó, movió el brazo con ella para asegurarse de que la flexión era normal pese a sus dolores y entonces, a gatas, con sumo cuidado, empezó a avanzar hacia la salida.

El resplandor de la hoguera llegaba tenue hasta allí y de una forma confusa bocetaba la maciza silueta del guardián sentado de espaldas a la cueva.

No se movía, parecía estar dormido, aunque bien podía ser que sólo estuviese quieto, pero alerta.

Avanzó poco a poco hasta casi llegar al límite de la zona oscura. Asomar la cabeza hubiese sido denunciarse antes de tiempo y no podía exponerse a perder todo lo conquistado tan angustiosamente.

Entonces se incorporó, se colocó de rodillas con los brillantes ojos clavados en las espaldas del rufián y como la altura de la entrada a la cueva no le permitía ponerse en pie, cosa que le hubiese favorecido mucho, se puso en cuclillas, levantó la mano armada con la piedra y furiosamente se lanzó sobre su guardián buscando su cabeza.

El golpe fue brutal. El indeseable emitió, un rugido de intenso dolor y se ladeó hacia su izquierda. El sheriff comprendió que el rugido debía haber llegado a oídos del compañero y que la situación era decisiva. Como un lobo, se arrojó sobre el caído, buscó a tientas el costado donde tenía el revólver y tiró de él cuando una voz ronca clamó:

—¡Bob! ¡Bob! ¿Qué es eso?

Una silueta grande y recia surgió frente a la hoguera en actitud agresiva, mostrando en su mano un revolver, pero no le sirvió de nada. Al sheriff le favorecía la oscuridad de la cueva, que le borraba a los ojos del rufián, y antes de que éste por instinto disparase buscando el agujero, lo hizo él usando el revólver del vencido. Un nuevo grito de angustia estalló en el silencio de la noche. El otro rufián se inclinó grotescamente y hasta consiguió apretar el gatillo disparando al albur, pero no pudo precisar el disparo y la bala se estrelló contra la pared de la cueva. Luego cayó de bruces agitándose convulsamente.

El sheriff emitió un rugido de satisfacción y se incorporó, saliendo de la cueva. Sus dos guardianes yacían en tierra fuera de combate y quién sabía si fuera del mundo de los vivos.

Con el revólver empuñado, avanzó hacia el que acababa de caer. No podía confiarse por si acaso, pero cuando vio brillar su revólver a un paso de él, comprendió que ya nada tenía que temer.

Se apoderó del arma y se acercó al caído. Este se agitaba en las últimas convulsiones de la agonía, con un tiro en el vientre.

Le desdeñó y se volvió hacia el otro. Había perdido el sentido a causa del feroz golpe recibido. La brecha que le había abierto en la cabeza manaba en abundancia y vivía, pero ignoraba si la lesión era también mortal.

Pero como le interesaba vivo uno de los dos, se apresuró a rasgar la camisa del que acababa de morir y con ella fabricó dos buenas ligaduras para las manos y los pies del herido. Luego, bien seguro con el resto de la tela, buscó la cantimplora del agua que tenía próxima, empapó la tela y aplicó una compresa a la cabeza del herido. Era cuanto podía hacer de momento.

Y aunque su impaciencia era enorme, tenía que esperar a que amaneciese para poder emprender el regreso al poblado. Si para entonces el herido había recobrado el conocimiento, le obligaría a hablar y sabría con certeza quién había tramado el plan de raptarle y para qué.

Los caballos de los dos rufianes estaban próximos. Esto le valdría de mucho para escapar con más premura, pues ardía en deseos de salir de allí y volver a presentarse en el poblado, para pasar la factura a Som-mel, a quien consideraba el autor de aquella hazaña.

Cuando por fin amaneció, el herido empezó a dar señales de vida. Esto alegró al sheriff, pues las cosas empezaban a ponerse a su favor. Y acercándose a él, le sacudió brutalmente, poniéndole el revólver delante de los turbios ojos, al tiempo que decía:

—Te doy tres minutos justos para hablar y decirme quién os pagó para que me raptáseis y me trajeseis aquí. Casi no necesito que me lo digas, pero preciso tu testimonio. Si me lo niegas, te meto el cañón del revólver en la boca y te deshago la cabeza.

* * *

Era media tarde cuando el sheriff, a caballo, llevando a la zaga el cuerpo del herido atravesado sobre la otra montura, alcanzaba las estribaciones de la sierra por un lugar contrario al que ocupaban los buscadores de oro internados en las entrañas del monte y alcanzaba el llano. Había dejado frente a la cueva el cadáver del otro rufián, pero portaba el cuerpo del herido, cuyo testimonio iba a constituir la perdición de Richard, pues era a éste a quien había acusado de haberles pagado doscientos dólares a ellos dos y a otro más, para raptarle y llevarle a su escondite.

Se detuvo un instante al divisar un grupo de jinetes que avanzaban raudos hacia el mismo lugar por donde él acababa de surgir y temiendo que fuesen en su busca, preparó el revólver y se dispuso a hacerles frente. Pero poco más tarde sonreía ampliamente, al reconocer en uno de los del grupo a Wells, el colono.

Disparó al aire para llamar su atención y levantó los brazos gritando:

—¡Adelante, señor Wells, adelante!

El grupo captó el grito, reconoció al sheriff y espoleando aún más sus monturas, galoparon a su encuentro.

Cuando se unieron, la alegría les obligó a hablar todos atropelladamente. El grupo lo componían Wells, Dean y tres peones del primero. Joseph había quedado en la posada vigilando a Richard, el cual había concluido por hablar y confesar todo, cuando Joseph furioso contra él había preparado una sólida cuerda y se disponía a colgarle sin miramiento alguno, en vista de su mutismo. Arrancada su declaración, se habían lanzado en su busca temiendo llegar tarde para liberarle, aunque Richard había asegurado que los raptores tenían orden solamente de retenerle prisionero.

El sheriff aseguró que así parecía haber sido la orden, pero que sus raptores habían insinuado la idea de deshacerse de él cuando recibiesen orden de abandonar la vigilancia y salir del Estado.

Unos y otros se contaron su odisea y el sheriff, furioso, bramó:

—Me alegro que hayan mandado al infierno a ese cerdo de Mattheu, pero no por eso su hijo se va a librar de lo que tiene bien merecido. Usted reproducirá su denuncia contra él por intento de asesinato por la espalda y yo añadiré lo que falta para que un jurado le juzgue y le aplique la sentencia que tiene bien ganada. Les avisé que sería implacable si volvían a las andadas y no tendré compasión de ese sapo venenoso.

El grupo regresó hacia el poblado y se dirigieron a la posada, donde Joseph y su sobrina se vieron sorprendidos por el rápido regreso de todos y en particular por volver a ver al sheriff sano y salvo.

El hombre de la estrella saludó efusivo a Burford, que aparecía muy ufano con su brazo vendado y le felicitó por su intervención en la pelea. Había demostrado ser todo un hombre digno de alabanza.

Más tarde sostuvo una violenta entrevista con Richard el cual, vencido moral y materialmente, deshecho de los nervios y con su agresividad de siempre destrozada por la derrota, parecía indiferente a cuanto pudiese suceder después.

Sabía que su padre había muerto, que había sido denunciado como el autor de aquel plan canallesco y se daba cuenta de que el porvenir que le esperaba no iba a ser muy halagüeño.

* * *

Richard tardó tres semanas en restablecerse, tiempo que pasó encerrado en una jaula del sheriff. Este había tomado el asunto en serio y había trasladado el amplio informe de todo lo sucedido a Likely, donde el acusado debía comparecer para ser juzgado.

En este tiempo Burford se había restablecido también de su herida en el brazo. Su padre se había incorporado al equipo del colono, el cual, en agradecimiento a su valiosa ayuda, le había confiado el mando de la mitad de sus hombres, con una paga mayor que la corriente en los peones.

En cuanto a Burford, había quedado en la posada haciendo compañía a Joseph y a Adelina. En tanto no estuviese en condiciones de trabajar, nada tenía que hacer en los sembrados.

La idea había sido de Joseph. Dándose cuenta de la atracción que ambos jóvenes sentían entre sí, tenía interés en que sus relaciones cuajasen cumplidamente, pues temía que algún día él pudiese faltar y su sobrina se viese de nuevo como cuando se hizo cargo de ella. Si se casaban, Burford se quedaría en la posada ayudando a cuidar del negocio y cuando su padre se cansase de trabajar, también podía incorporarse a ella. El negocio, aunque no muy brillante, podía dar para los cuatro.

Burford, encantado de la decisión, pasaba casi todo el tiempo en la cantina. A veces ayudaba a la joven en lo que podía y Joseph se desentendía de ellos para dar más facilidades a ambos.

Y cuando se cumplía un mes de los trágicos sucesos desarrollados en la parcela en litigio, llegaban dos noticias agradables para los protagonistas. Una era la adjudicación definitiva de la parcela a Wells, pues pertenecía a su hacienda, y otra, la orden de trasladar al acusado a Likely, para ser sometido a juicio.

Con él debían presentarse los testigos de la acusación, por lo cual, Wells, Dean y su hijo Burford, debían hacer acto de presencia en el poblado, para prestar declaración.

El camino había de ser largo y pesado. Sin más comunicación que las caballerías, hubo que requisar una carreta para transportar en ella a Richard, aún débil para montar a caballo. Le escoltaría el sheriff con dos peones y los demás harían el viaje a caballo.

Dos días tardaron en llegar al poblado, molidos por la dura caminata, pero deseosos de ver finalizado aquel penoso asunto. Ahora su odio hacia el superviviente de aquel sucio drama había amainado mucho. Richard no era ni sombra de lo que había sido y durante todo el viaje había permanecido tumbado en la carreta, con los ojos entornados, los dientes apretados y el cuerpo fláccido como si fuese de trapo.

El acusado fue llevado directamente a la pequeña cárcel del poblado, donde quedó encerrado hasta el momento de comparecer ante el jurado.

Libres de su custodia, Wells se ocupó de buscar alojamientos para todos. Su estancia en el poblado se alargaría un par de días o tres, tiempo necesario para preparar el juicio y dictar sentencia.

Likely era un poblado importante. Situado a caballa sobre la línea férrea, había en él como en todos los poblados medio regulares, tabernas, garitos y otras diversiones, mantenidas en su mayor parte por los buscadores que hacían escala en el lugar.

Al siguiente día de su llegada se celebró el juicio a las once de la mañana. Un abogado del poblado se hizo cargo de la defensa de Richard, aunque no con mucho entusiasmo. Se había dado cuenta rápidamente del poco material que poseía para aliviar la acusación del hijo del colono, pues no sólo tenía en su contra la declaración de Dean y Burford, en el asunto del intento de asesinato del colono, sino que también pesaba sobre él la declaración del indeseable, a quien el sheriff había encerrado en sus jaulas, obligándole a firmar el atestado correspondiente. Richard estaba acusado de un doble delito que recargaba las tintas sombrías de la condena que podía pesar sobre él.

El juicio duró hasta las dos de la tarde. A dicha hora el jurado se retiró a deliberar y cuando decidió su fallo era drástico. Richard, era condenado a muerte.

El preso escuchó con indiferencia la lectura de la sentencia. Parecía como si todo aquello que se había tratado en el juicio, no le afectase para nada.

Los bienes de Richard, como heredero de su padre, eran embargados y Se le imponía una fuerte multa a deducir de dicho patrimonio. También se asignaba una indemnización de mil dólares a Burford, por las lesiones recibidas a causa del asalto al terreno en litigio.

Cuando se levantó la sesión y los actores del drama salieron a la calle, lo hicieron cabizbajos e impresionados. Ahora sentían compasión de Richard, aunque solamente él había sido el culpable de aquel trágico final que le esperaba.

—No había otra solución — afirmó el sheriff—. Creo que habría ganado más cayendo durante la refriega como cayó su padre.

—En efecto, pero el destino no lo quiso así y ahora parece como si sintiese uno remordimiento por haberle llevado a la horca. En fin, la cosa ya no tiene remedio y lo mejor es volver a casa. Que nos pille todo lo lejos posible el final del drama.

—Así debe ser, olvidemos eso y pensemos sólo en lo nuestro. Hemos barrido todo conato de peligro, me han adjudicado finalmente esa tierra que me pertenecía de derecho y de aquí en adelante la tranquilidad reinará en el poblado. Creo que merece la pena celebrarlo.

—¿Cómo?

—Les invito a visitar algún local de los mejores y a brindar con una buena botella de whisky de Kentucky, que es de lo mejor que se fabrica. Después nos iremos a dormir para emprender mañana el regreso.

—Si es su gusto, se acepta — afirmó Dean.

—Pues después de cenar saldremos a dar un paseo y a brindar con ese buen whisky.

Y en efecto, a las diez de la noche, después de cenar, el colono, acompañado del sheriff, Dean, Burford y los otros dos peones, se dirigieron a la calle principal buscando el local que les pareciese más elegante.

Y eligieron uno denominado «La Dama de Pique», local donde además de bar, había al fondo una sala de juego. Pero era propósito firme de todos no asomar la nariz por dicha sala. El acto a celebrar iba a ser sencillo y honesto.

Entraron en el local. Había bastante gente repartida por las mesas y del fondo, filtrándose por el espesor de la cortina que tapaba el hueco de entrada, salía al rumor característico de aquella clase de salones.

—¿Nos sentamos? — preguntó Wells.

—Bueno, aún es temprano y podemos perder una hora. Allí veo una mesa libre — señaló Dean.

Avanzaron de cara al fondo, dirigiéndose a la mesa vacía, que estaba en medio del local. En vanguardia caminaban Dean y su hijo y detrás, Wells, el sheriff y los dos peones.

Y cuando iban a tomar asiento, la cortina del fondo que ocultaba la sala de juego se corrió a un lado y por el hueco surgió la silueta alta, maciza, de un hombre de unos treinta y cinco años, bien vestido, masticando entre sus recios dientes un enorme puro de Virginia. Dean miró de un modo mecánico al fondo y se fijó en la silueta del hombre que avanzaba dándose aires de un potentado.

Y un rugido de sorpresa y rabia brotó en la garganta del buscador al reconocer al intruso.

—¡Leonard!

El nombre vibró como el estampido de un cañón El traidor ex minero reconoció a Dean, como éste le había reconocido a él y no hubo explicaciones ni podía haberlas. Los dos, guiados por un deseo ardiente de exterminio, echaron mano a los revólveres y antes de que nadie pudiese intervenir, las armas empezaron a ladrar siniestramente, provocando el pánico entre los clientes del establecimiento.

Pero fue una alarma fugaz, una alarma que sólo duró el tiempo justo que los dos enemigos tardaron en vaciar sus cargadores, cosa que hicieron a una velocidad alucinante.

Y cuando los estampidos cesaron y se disipó el poco humo surgido de los cañones de los «Colt», Leonard yacía en tierra junto a la cortina que cerraba el fondo, oprimiéndose el pecho con ambas manos, mientras el puro atenazado por sus enclavijados dientes, lucía en su contraída boca como una nota humorística que subrayaba la tragedia.

Dean arrojaba sangre por una pierna. Uno de los proyectiles le había rozado el muslo, aunque la herida se limitaba a un doloroso desgarrón. Los demás habían resultado ilesos, cosa inexplicable, ya que todos formaban un grupo.

El sheriff se adelantó y echó un vistazo al caído. Luego, encogiéndose de hombros, comentó:

—La verdad es que el destino tiene caprichos inexplicables. ¡Quién había de decir, que como final a este maldito asunto, íbamos a encontrar aquí a este sapo venenoso, origen en su mayor parte de la tragedia que se desarrolló en el poblado! La muerte hace unos viajes muy extraños y hace acto de presencia donde menos se espera. En fin, también con éste se ha cumplido la justicia, y usted se ha vengado del expolio sufrido. No le arreglará el futuro, pero cuando menos, le servirá de satisfacción haberse cobrado todo el daño que le hizo. Y ahora, conviene que le vea un médico y le cure.

Días después estaban de regreso en Mac Gavis.

Cuando llegaron a la posada y dieron cuenta a Joseph del inesperado final del viaje, el duro posadero comentó:

—Siempre he creído en la Providencia, Dean. Ella te trajo aquí al cabo de tantos años y ella te llevó precisamente a Likely, porque era allí donde ese granuja tenía marcado el final de su carrera de latrocinios.

Una semana más tarde, tanto Dean como Burford se incorporaban al trabajo en los sembrados de Wells, pero no sin que antes el muchacho, tomando una decisión, se declarase a Adelina. Estaba dispuesto a quedarse para siempre, si ella le aceptaba como futuro marido, pero si le rechazaba, emprendería la ruta de los buscadores, para sumirse en la vorágine de aquella vida exaltada.

Pero no tuvo necesidad de emprender la ruta maldita, porque el amor de Adelina le retendría para siempre en aquel paisaje.

FIN