CAPÍTULO PRIMERO

UN HOMBRE TODO NERVIOS

Jeff Gilson era un impulsivo. Lo fue toda su exuberante e inquieta vida sin que nada ni nadie pudiese domeñar sus tremantes nervios prestos a vibrar por el más insignificante detalle. Desde que acertó a dejar de gatear por los suelos y a mantenerse erguido sobre sus remos posteriores, se dejó llevar siempre del primer impulso sin contrariarlo lo más mínimo y cuantas veces consultó el caso con su conciencia, otras tantas ésta le aseveró que había acertado con ser así, por lo que Jeff se manifestó satisfecho de su vida con todos los quebraderos de cabeza que ser tan impulsivo le proporcionó.

Únicamente una vez quiso llevar la contraria a su natural nervioso y acometedor, solamente para tentar a la suerte y la prueba estuvo a punto de adjudicarle prematuramente metro y medio cuadrado de tierra húmeda y olorosa, adornada con siemprevivas en el cementerio de Águilas Negras, donde veinte años atrás viera por primera vez la luz del sol, en el modesto rancho de su padre. El suceso se desarrolló de una manera simple, como se desarrollan siempre los menudos hechos que a veces suelen provocar grandes catástrofes. Jeff bajó un sábado por la noche a jugar un rato a los naipes en una taberna de Hankville y un forastero falaz, se permitió intentar una trampa para ganarle los únicos veinte dólares que poseía. Jeff, sagaz y malicioso, descubrió la trampa, y su primer impulso fue el de meterle una bala al tahúr entre ceja y ceja, para darse el gusto de descubrir la clase de arena que encerraba dentro de aquel cacharro que lucía sobre los hombros adornado con una preciosa cabellera rizada y lustrosa, pero por vez primera en su vida se arrepintió de su impulso, ponderando que el motivo era demasiado fútil para estropear sin compostura posible una cabeza tan bellamente adornada y optó por tomar al felón por las orejas y elevarle en alto como a un gato, mientras le administraba unos cuantos y leales consejos dedicados a hacerle ver, que ciertas fullerías con gente a quien no se tiene el honor de conocer resultaban peligrosas.

Cuando se hartó de amonestarle largamente en medio del regocijo de sus compañeros de equipo le soltó despectivamente y, dando media vuelta, se dirigió a otra mesa, dispuesto a emprender una nueva partida con gente más escrupulosa y más conocedora de su carácter suspicaz. Este error de ceder a su primer impulso le fue fatal. El tahúr, apenas se vio libre de las poderosas manos del vaquero y con tiempo para rascarse las doloridas orejas, se encaminó hacia la puerta y desde allí, de forma cobarde y alevosa, sacó su pistola y con rapidez felina disparó sobre Jeff.

Este, desprevenido, recibió el tiro en el pecho, y cuando en un poderoso esfuerzo de voluntad quiso llevar su mano derecha al revólver para replicar adecuadamente a la agresión, ya el forastero había montado a caballo y galopaba como alma llevada por el diablo camino de Río Verde o de otra localidad mucho más alejada de aquel lugar, no muy recomendable ya para su salud.

Jeff pasó un mes boca arriba, estudiando la complicada labor del dibujo que orlaba el techo de su alcoba, y cuando sanó y se vio de nuevo en posesión de su agilidad, se prometió a sí mismo no dejarse sorprender nunca más por nadie, por muy apocado que fuese el tipo de su contrincante.

Y así sucedió. Un día, pocos meses más tarde, alguien se permitió el exceso de repetir la suerte y esta vez, Jeff, no quiso contrariar sus inclinaciones.

El bribón tenía escondido un naipe—el dos de trébol, por más señas—en la bocamanga de su chaqueta y en momento que creyó adecuado, pretendió dar el cambiazo a la carta. Jeff, al descubrirle, sonrió con ironía, recordando el caso anterior, y antes de que el ventajista tuviese tiempo de verificar el cambio, el revólver del vaquero tenía taladrada la carta de dos preciosos tiros que se habían clavado impecablemente en las dos figuras del naipe.

Lo trágico para el felón fue que como tenía la prueba del delito a la altura del pecho, las balas perforaron ambas cosas, dejando clavado el naipe en el armazón del incauto tramposo.

Aunque Jeff no asistió a la intervención quirúrgica que el cirujano del lugar hizo al herido, supuso lógicamente que se vería obligado a desclavarle la cartulina de la piel, si quiso operar dignamente y sin estorbos.

Jeff no concedió gran importancia al suceso. Un tahúr era para él un ser despreciable, a quien no se le debía ningún género de conmiseración, pero dió la casualidad que en Hankville oficiaba de sheriff Peter Hunson, y que Peter, difería bastante de Jeff en lo que se relacionaba en jugar con la vida de la gente por muy fullera que esta fuese.

Por ello, cuando Peter Hunson tuvo conocimiento del suceso, entendió que a Jeff le hacía mucha falta una cura de reposo para amainar un tanto sus exaltados nervios y entendió a la par, que el lugar más adecuado para aquella cura urgente era un precioso calabozo en el que si no lograba hallar las comodidades a que estaba acostumbrado, encontraría bastantes ratas para distraer su aburrimiento media docena de meses o acaso más de un año, pues todo dependía del veredicto que emitiesen los jurados al juzgarle.

Y como Peter era un hombre que todo lo que tenía de grueso y orondo lo poseía de activo, apenas recibió aviso del suceso, montó en un jamelgo que debió nacer allá por la época en que Colón intentara descubrir América y poderoso caballero en un matalón rocinante se trasladó a la taberna donde Jeff, libre de preocupaciones, distraía el ocio jugándose alegremente los pocos dólares que le restaban.

Peter penetró reposadamente en la taberna y al descubrir al impetuoso mozo en un rincón, se acercó a él cariñosamente diciéndole mientras dejaba caer sobre su hombro aquellas manazas que parecían dos patas de elefante:

—¡Bien, muchacho!... Te felicito por tu buen deseo de limpiar la región de indeseables, pero, como entiendo que eso son funciones propias de mi cargo, y yo no admito que nadie me suplante, te ruego que recojas tus efectos y me acompañes.

Jeff frunció el entrecejo guardando cautamente los pocos dólares que tenía sobre la mesa y mirando a Peter con ojillos maliciosos preguntó:

—¿Dónde pretende usted llevarme, viejo gorila?

—¡No creo que pretendas que te lleve como huésped de honor a la Casa Blanca! —replicó riendo violentamente el entusiasta sheriff—. El alojamiento que te preparo es más modesto, pero te juro que en él no te faltarán distracciones para un poco tiempo.

Jeff conocía a Peter. Sabía que el viejo guardador de la ley era más testarudo que una mula resabiada y que sería inútil discutir con él, ni tratar de disuadirle de su empeño y como lo sabía, midió la distancia que le separaba de la puerta con ánimo de cruzarla de un limpio salto y dejar burlado al obstinado sheriff, cuando menos por aquella noche.

Pero Peter era para el cumplimiento de su misión algo parecido a un campeón de ajedrez que siempre sabe cómo ha de mover sus peones para dar jaque al contrario. Por ello, se había colocado estratégicamente entre la mesa y la puerta y para alcanzar ésta, había que desplazarle a él primero, cosa no al alcance de todo el mundo, dado que sus ochenta quilos corridos de peso eran muy difíciles de desplazar de un solo salto y mucho más por un cuerpo tan flexible como el de Jeff.

Éste, comprendiendo que el asunto se ponía feo y que su plan había sido adivinado, sonrió con ironía y exclamó:

—¡Bien!... Usted gana... Veamos ese alojamiento, pero no sé por qué me da el corazón que no me va a gustar... y si no me gusta...

—Si no te agrada, ¿qué? —pregunto desafiante Peter.

—Que se lo cederé a usted, a ver si adelgaza un poco en él.

El sheriff a quien no le molestaban las bromas gastadas a su obesidad, rio estruendosamente replicando:

—Tú no me puedes hacer esa ofensa, Jeff. Jamás un huésped mío rehusó la hospitalidad que le ofrecí y no vas a ser tú el primero que me hagas tal feo.

Jeff se acercó a él replicando sonriente:

—¡Hay tantas cosas que no le han hecho a usted aún y que a pesar de ello pueden hacérselas!...

—No sé cuáles—contestó el sheriff, medio en broma, medio en serio—. Dime de alguna, Jeff... ¡Me alegraría conocerla!...

—¡Esta por ejemplo! —gritó el audaz «cow-boy» al tiempo que se lanzaba sobre él arrebatándole el revólver que llevaba al cinto.

Peter trató de evitar el imprevisto y osado ataque, pero ya era demasiado tarde. Jeff, con el revólver de su antagonista en la mano, le mantuvo a raya y con un tono de voz seco y metálico que el sheriff conocía muy bien, advirtió:

—¡No se mueva, Peter! No se mueva, que puede ser malo para su salud. A lo mejor, se hace usted daño en el vientre y le puede arruinar el gasto de gasa necesaria para curarle. Estese quietecito hasta que yo le dé permiso y si se porta como un buen colegial, le prometo no hacerle llorar por esta vez.

Peter comprendió que ya nada podía intentar y siguió el prudente consejo. Sabía que Jeff era un impulsivo... Lo sabía tan bien como el tahúr que en aquel momento se encontraba en el taller de reparaciones en manos del doctor Gibsor y por ello, sonriendo humorísticamente replicó:

—¡Bien, Jeff!... Ahora eres tú el que gana, pero piensa que no será por mucho tiempo. En cuanto dejes de amenazarme, saldré en tu busca y te echaré mano aunque tenga que adelgazar para ello tanto como el jaco que me ha traído hasta aquí.

—Cuando eso suceda, ya habrá usted perdido la mitad de su peso y entonces tendrá que esperar a que sople el viento norte para correr tras de mí. Para esa fecha, ya habré dejado Utah a muchos cientos de millas. Vuélvase un poco de espaldas, que deseo verle bien la figura antes de decirle adiós para un poco tiempo.

La orden fue dictada con tal agresividad, que el sheriff se apresuró a dar su voluminosa espalda al audaz vaquero, esperando con ansia mal disimulada la decisión de éste.

Por un momento, temió que su impetuosidad le llevase a disparar sobre él para mejor asegurarse la fuga, pero este temor lo desechó rápidamente. Conocía a Jeff y sabía que era incapaz de faltar al código del Oeste y esto le tranquilizó.

Jeff se asomó un instante a la puerta sin perder de vista a su enemigo y después de echar una ojeada a los caballos que estaban atados al porche, exclamó:

—Jim, me voy a permitir la libertad de llevarme tu caballo. Mañana, haz el favor de pasarte por el rancho de mi padre para recogerle. Si no me encuentras allí, será señal de que me he ido a tomar aires más puros a Nevada o Arizona, sin tiempo para devolvértelo. En ese caso, pídele a mi padre lo que honradamente creas que vale y él te lo abonará... ¡Ah!... No abuses en el precio, pues si me entero que le robas un solo dólar, volveré y te levantare de las orejas como a ese asqueroso tahúr... ¡Buenas noches, señores!

Rápido y seguro, inclinó el revólver y sin necesidad de apuntar, fiado únicamente de su seguro golpe de vista, disparó sobre el quinqué de petróleo que pendiente del techo daba luz al establecimiento.

La bala certera destrozó el frágil adminículo y el líquido inflamable cayó al suelo ardiendo, provocando la confusión entre los clientes.

Peter, a quien por poco no cayó encima el petróleo encendido, pedía a gritos un revólver para salir en persecución del fugitivo, pero los parroquianos, temerosos de morir achicharrados, sólo se preocupaban de saltar como monos en busca de la puerta para ponerse a salvo del seguro incendio.

Jeff que conocía al sheriff, había provocado la catástrofe, a sabiendas de que lo primero que Peter intentaría sería hacerse con un revólver para perseguirle y cuando después de disparar salió a la calle, montó de un fantástico salto en el magnífico caballo de su amigo y clavándole las espuelas sin compasión, abandonó el pueblo a un trote tan alucinante, que cuando los testigos de aquella rápida escena lograron abandonar el establecimiento y le buscaron con la mirada, ya ni se oía el ruido endemoniado de los cascos del noble bruto, al galopar por la llanura bañada en clara luz de luna.

Aunque Peter sabía que era vano su intento, aquella misma noche se presentó en el rancho de Sam, padre del impulsivo Joven, pero el viejo ranchero, ni había visto a su hijo desde las primeras horas del día, ni tenía conocimiento de su diabólica hazaña.

Tampoco Jin logró saber una palabra de su caballo, por lo que al siguiente día acudió también al rancho para reclamar su importe. El viejo Sam, no queriendo que su hijo fuese acusado de cuatrero, pagó religiosamente lo que el vaquero pidió por la cabalgadura que Jeff se había llevado y esperó aunque en vano saber algo del fugitivo.

Cuando por fin tuvo noticias de él, había transcurrido un año. Jeff escribía desde Oregón dando detalles de su preciosa salud y rogaba a su padre que no le escribiera, pues cuando la carta llegase a su destino, seguramente él se encontraría en Kansas o Dios sabía en qué otro lado de la inmensa América.

Y así habían transcurrido cuatro años desde aquella famosa noche, sin que el proscrito hubiese regresado al poblado ni al rancho. Varias veces durante este tiempo, escribió, pero cada vez las cartas aparecían fechadas en sitios distantes entre sí cientos de quilómetros y aunque Peter siguió con interés la correspondencia, no sintió el humorismo de dedicarse a parodiar al judío errante, buscando en sus andanzas a un mozo joven e impulsivo, que manejaba muy bien el revólver y el buen humor por los cuatro puntos cardinales de los cuarenta y nueve Estados americanos.

Pero pese a esta quietud, no olvidaba que Jeff le había burlado una vez y esta burla le estaba costando un éxodo de varios años. Si un día mostraba la osadía de regresar al pueblo creyendo liquidada la cuenta con él, engañado estaba, pues Peter era de los que no saldaban las cuentas pagándolas con el tiempo. El calabozo que le había ofrecido estaba siempre preparado para recibir al huésped a quien se destinaba y, o no regresaba hasta que a él le rezasen los postreros responsos, o lo ocuparía como le había prometido, pues Peter Hunson era hombre que Jamás dejaba de cumplir sus palabras.

CAPÍTULO II

EL RETORNO

La vida de Jeff durante aquellos cuatro años de voluntario éxodo, fue un verdadero mosaico de emociones intensas y subyugadoras. Buen jinete, excelente tirador, hombre enterado de las faenas de los ranchos, joven, alegre, valiente y jovial, no podían faltarle lugares donde quebrarse los huesos a lomos de un caballo y en su peregrinación por los Estados americanos de la parte Oeste, fue un poco de cada cosa, mientras sus exagerados nervios no le exigieron un cambio de postura o de ambiente.

En Marhfiel, cerca de la costa, actuó como «cow-boy» varios meses, hasta que a causa de un impulso de los suyos, se peleó acremente con el capataz con motivo de una discutida conquista amorosa, discusión que concluyó para el capataz con una imprevista zambullida en el pilón del patío del rancho, durante un tiempo tan exagerado que por poco rebasa las posibilidades respiratorias del interesado.

De allí, pasó a California; cruzó el desierto para dar qué hacer y qué sentir a un obstinado sheriff que se había propuesto brindarle un incómodo alojamiento en Marysville, por otro conato de pendencia que había sostenido en un garito de aquella localidad y, más tarde, actuó en Mohave como minero, sin que en ninguna parte lograse echar raíces.

Cansado de aquella vida y por probar de toda suerte de emociones, se unió a una partida de bribones que se dedicaban al «abigeo» y cuando habían logrado «abollar» dos centenares de reses se le metió en la cabeza, por uno de sus raros impulsos, llevarse a los ladrones y al ganado a las oficinas del sheriff de Las Vegas, en Nueva México. Su extraña idea encontró cierta lógica oposición en sus defraudados compañeros de expolio y hubo su conato de discusión adecuada, pero Jeff «alegó» una docena de eficacísimas razones lanzadas a través de su certero revólver—razones que alguno de los abigeos no acertó a digerir en mucho tiempo—y una alegre mañana de primavera, entraba en el poblado con doscientas turbulentas reses y cuatro agradables sujetos atados a lomos de otros tantos bueyes mansos, para mejor amenizar el espectáculo.

Cuando se encontró en la plaza del pueblo rodeado de una gran pléyade de curiosos, que se preguntaban quién era aquel forastero y qué pretendía hacer con tan extraño botín, preguntó por las oficinas del sheriff, y al informarse que habitaba en un enorme caserón con una portada ancha y espaciosa, exponente del arte arquitectónico de la antigua dominación española, empujó el ganado hacia allí y cuando logró entrevistarse con el obeso representante de la Ley, tuvo que hacerlo entre dos docenas de alocadas reses que, enfurecidas por la obstinación del extravagante «cow-boy», habían penetrado por delante de él en las oficinas a guisa de heraldos.

Jim Parker, el sheriff, estuvo a punto de enfadarse de modo violento ante aquella representación astada que perturbaba la paz de sus dominios sin previa audiencia, pero Jeff logró convencerle de que las reses tenían perfectísimo derecho a acudir las primeras a hacer acto de presencia ante la autoridad como protesta de la indefensión en que se les había dejado, permitiendo que el primer abigeo que quiso hacerlo se las llevase de los pastos, como el que se lleva una margarita perdida en pleno bosque.

Jim terminó por reírse abiertamente de las razones alegadas por Jeff y agradeciéndole sinceramente su intervención honrada en el asunto, tuvo la galantería de acompañarle hasta la salida del pueblo, cuando Jeff se obstinó en abandonar Nueva México para seguir su errático y alegre destino.

El bravo joven se despidió de Jim estrechándole la mano con regocijo y ponderando con humorismo el caso. Aquella era la primera vez que un sheriff caminaba a paso lento a su lado, ya que siempre se habían empeñado en correr en pos suyo, aunque inútilmente.

Este inocente descubrimiento le hizo tanta gracia y le hormigueó tanto en la garganta, que rompió a reír cuando abandonó el poblado y aún continuaba haciéndolo de muy buena gana tres millas más lejos de sus límites.

Realmente, aquello era harto agradable, y Jeff cediendo a otro de sus dinámicos impulsos, entendió que había llegado la hora de regresar al hogar paterno para reconciliarse con el panzudo Peter Hunson, el cual, según suponía, habría ya depuesto bastante su actitud hostil hacia él, al cabo de tantos años de ausencia.

Y como el joven se había hecho el propósito de no volver a contrariar por impulsos, por muy extraños que los encontrase al examinarlos, se orientó lo mejor que pudo al abandonar el pueblo, y tomando la dirección Noroeste, decidió pasar por Santa Fe, bordear Tierra Amarilla y entrar en Utah, cruzando el Colorado por el sitio más vadeable, que muy bien podía ser siguiendo el curso del Suta, hasta llegar a su desembocadura con el famoso y bermejo río.

Pero el hombre propone y Dios dispone. Jeff siguió fielmente la ruta trazada activando el trote de su famoso caballo «Shasta», el mismo que adquiriera la famosa noche que se vio obligado a iniciar su éxodo por el Oeste, hasta que una mañana entró, caballero en su brioso corcel, en un pueblo próximo a la conocida meseta de San Julián, llamado Doray.

A Jeff le llamó extraordinariamente la atención el inusitado bullicio que se observaba en las calles de aquel apartado lugar del Colorado y, atraído por él, decidió demorar por unas horas el viaje y tomarse un merecido descanso.

Penetró en la calle principal, que sólo un optimismo exagerado podía considerar como tal, y abarcó la longitud de aquel encajonamiento de edificios—unos doscientos metros en total—para orientarse un poco.

La calzada, con una capa de pisoteado cieno de más de veinte centímetros, semejaba un lago de polvo puesto allí expresamente para que caballos y peatones se entretuviesen en aventarlo, y debido a este obligado entretenimiento de los habitantes del lugar era imposible descubrir cuántos establecimientos y de qué índole se abrían a lo largo de las desiguales fachadas de las casas.

Pero Jeff que sabía descubrir por el olor los lugares donde se despachaba el mejor «whiskey», olfateó el aire como un sabueso olfatea la proximidad de la pieza y sus agudos ojos un poco turbados por la irisada capa de polvo que flotaba al sol, se clavaron en el lado derecho de la calle con mirada insistente.

—Me apuesto él caballo contra dos meses en los calabozos de las oficinas del sheriff—murmuró—a que en menos de veinte metros encuentro una taberna.

Jeff siguió caminando y no habría dado veinte pasos cuando sonrió con regocijo. Frente a él, se abría una puerta con una roja cortinilla cubriendo el cristal, que denunciaba al más obtuso que allí era donde podría encontrar el exquisito néctar que reclamaba su reseca garganta.

El joven se apeó, ató el caballo a un saliente del porche y empujando la puerta, penetró en el establecimiento.

El local, amplio, bien surtido de mesas de rojo pino, rodeadas de banquetas de la misma madera, aparecía desierto y Jeff se dijo, que un pueblo que gozaba de una taberna como aquella dejándola abandonada, era un pueblo sin sentido común ni gusto alguno, digno de ser despreciado a los cinco minutos de estar en él.

Pero como la sed le dominaba y la sonrisa ancha y campechana del dueño de la taberna parecía invitarle a desistir de sus deseos de fuga, se adelantó hasta el mostrador y arrojando unas monedas sobre el bruñido estaño dijo:

—Haga el favor de servirme un buen vaso de «whisky», suponiendo que la «numerosa» clientela que llena este hermoso establecimiento no haya agotado las existencias.

El tabernero rio la ironía, y replicó:

—Oiga, forastero; no crea por lo que está viendo que me paso el día de brazos cruzados haciendo calceta a falta de cosa más útil. Mi establecimiento es el más concurrido del pueblo, pero hoy, cuando menos, hasta la tarde no me dará mucho que hacer.

—¿Qué sucede? —preguntó intrigado Jeff—. ¿Es que está constipada la clientela y el médico no la deja salir de casa hasta por la tarde?

—No. Es que hay boda en el pueblo y todo el mundo está en la ceremonia.

—Boda de rumbo, ¿eh?... ¡Ahora me lo explico!

Jeff apuró el vaso de excelente «whisky» que el tabernero había puesto ante él y se vio sorprendido con una pregunta:

—¿Ha venido usted también a la boda?

—¿Yo?... ¿Por qué me lo pregunta?

—Primero, porque con esa calma que se trae usted, llegará tarde a la ceremonia y, segundo, porque con ese traje tan poco elegante no hará usted un lúcido papel en la comitiva.

—¡Diablo!... ¿Es que se casa el alcalde y hay que asistir de etiqueta?

—¡Oh, no!... El viejo Harrison no está ya para esos trotes. Lo hizo heroicamente tres veces en veinticinco años y la última elección le ha fallado. La última no se muere ni aunque le pillase en medio otra guerra federal.

—Entonces, ¿quién se casa?

—Esther, la hija de Guillermo el «Tuerto», uno de los más ricos rancheros de la región.

—Buena boda, ¿eh?

—¡No es mala!... El marido, pues ya lo será a estas horas, es hijo de un rico terrateniente de este contorno. Su padre posee enormes terrenos y por si le faltase algo al pobrecito, es el principal accionista del ferrocarril que se está tendiendo por aquí.

—No está mal.

—Por eso han querido echar la casa por la ventana invitando a todo el pueblo. Habrá misa cantada, con acordeón y vihuela, para dar más resonancia a la cosa; comilona en casa del alcalde, que es el padrino y, por último, habrá baile en el almacén de Larry, que es el local más espacioso del pueblo. Si tiene usted humor y me parece que le sobra, quédese y comerá, beberá y se divertirá de lo lindo.

—¿Sin invitarme nadie?

—¡Aquí todo el que llega está invitado! No pase vergüenza por eso.

—¿Hay bellas muchachas? —preguntó Jeff, interesado por la proposición.

—Ya las verá de que salgan de la iglesia. En ese aspecto no podrá quejarse del género.

—¿Y chicos guapos y valientes? —insistió Jeff, iniciando un cómico gesto de miedo.

—En el Oeste hay pocos cobardes, me parece a mí. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque no quisiera discutir a tiros con alguno, si se me ocurre sacar a bailar a su novia.

—Si es por eso no dará usted mucho que hacer al sepulturero. Todos son valientes, pero comprensivos con los forasteros. El único lunar que existe en el pueblo se llama Oliverio Amés, un advenedizo que llegó aquí hace un año y estableció un garito a la vuelta de esta calle, al que concurre lo más indeseable del contorno, pero como no ha encontrado aún una desesperada que le haga cara, no tendrá usted ocasión de regañar con él por este motivo.

—¿Guapo? —preguntó Jeff, intrigado.

—¡Muy mala persona para una discusión!

—¿No admite controversias?

—Es peligroso intentarlas con él. Lo saben más de dos que ostentan cicatrices en el cuerpo por remitirse a la prueba. Si de algo sirve mi consejo, absténgase de enfrentarse con él, si es que tiene un marcado interés en llegar a tiempo a alguna parte.

Jeff, regocijado por lo que oía, preguntó seriamente:

—¿Es que no hay sheriff en este pueblo para acabar con los que tratan de usurpar sus funciones?

Y al hacer la pregunta, recordaba sin querer al panzudo Hunson y al motivo que le había obligado a exiliarse durante algunos años de su rancho, solamente por imitar, aunque más honradamente, al indeseable tahúr.

—Sí que lo hay—contestó el tabernero—, pero Charles está ya muy viejo y quebrantado. Lleva veinticinco años en el cargo y ha estado seis veces panza arriba por otros tantos intentos de dar fin de los indeseables de la comarca. Se ha echado la cuenta de que, para los pocos años que le restan de vida, no merece la pena adelantarle el trabajo al sepulturero y trata de hacer la vista gorda... ¡Ese es el mal!... Charles es una institución luciendo la estrella de sheriff y nadie quiere quitársela antes de que le sirva como adorno en la mortaja.

—Y esa consideración sirve para que un matón de oficio tenga amedrentado a un pueblo, ¿no es así?... ¿Y dice usted que los muchachos de aquí son todos valientes?

—Y lo son, pero... Oliverio «madruga» mucho con el revólver en la mano y sabe buscar las vueltas a la gente, si no personalmente, por medio de algún otro que le sirve de tapadera... Por eso le advierto que tenga cuidado con él ya que sólo va a estar aquí de paso.

Jeff pidió otro vaso de «whisky» y después de apurarlo de un solo trago, los ojos le brillaron con reconcentrado regocijo. Una boda de rumbo, comer, bailar, beber y divertirse sin tasa en perspectiva, y por si faltaba algo al programa, un matón de los que a él le agradaban en puerta. Aquello no era cosa que él despreciara nunca y dejándose llevar del impulso que acababa de nacer en él, dijo simplemente:

—Siendo como usted dice... ¡me quedo!...

CAPÍTULO III

UN ENCUENTRO INESPERADO

Jeff, después de ceder a aquella corazonada tan frecuente en él, preguntó por un sitio decente donde hospedarse y dejar bien acondicionado su caballo, y el tabernero le indicó una especie de fonda que se abría varias puertas más abajo de la taberna.

El joven, sonriendo humorísticamente, se dirigió al lugar indicado. Contrató un buen pienso para «Shasta» y una discreta habitación donde pasar el día, y decidido a brillar en la fiesta como el que más, subió a la habitación y después de lavarse y afeitarse esmeradamente, extrajo de un pequeño maletín que portaba una muda limpia, su traje de gala y un pañuelo de chillones colores, y tras mirarse complacido al espejo del averiado lavabo, se dispuso a unirse al cortejo donde buenamente pudiese encontrarlo.

Al salir satisfecho de su examen, se dijo con cierto énfasis, que como apuesto y distinguido podía competir con el «cow-boy» más atildado de la localidad, y convencido de ello se ofreció a sí mismo pasar un día tan divertido como no lo había pasado hacía muchos meses.

Cuando abandonó la posada, ya la ceremonia del enlace había concluido. Los novios, en el auto del padre de la muchacha, habían marchado al rancho a cambiarse de ropa y los concurrentes, distribuidos por las casas y los establecimientos del poblado, se disponían a entretener las tres horas que faltaban para reunirse de nuevo en las espaciosas salas de la casa del alcalde donde debía verificarse el almuerzo.

Jeff deambuló un poco por las calles de Doray, admirando el porte gentil de las muchachas que, ataviadas con sus galas festivas, resultaban una doble atracción para el nómada aventurero.

También fijó su atención en los mozos engalanados y hubo de reconocer que algunos merecían el honor de gozar las atenciones de aquellas lindas jóvenes, por lo airoso de su porte, por gallardía natural y sin afectación y por el aire viril que respiraban por todos los poros.

El viajero, sintiéndose un tanto desplazado ya que todos le contemplaban con curiosidad y no encontraba una cara conocida, decidió volver a la taberna a beberse unas copas para matar el tiempo hasta la hora de la comida.

Después, en el baile, ya buscaría una pareja amable que le hiciese cara y entonces... ya verían quien era Jeff Gilson bailando un vals corrido o una tonada de las de la tierra.

Cuando intentaba penetrar en la taberna, una mano ancha y ruda cayó sobre sus espaldas con la misma fuerza que caería un peñasco desde lo alto de los farallones del Colorado, y el joven captó una voz ruda que le gritaba:

—¡Por los cuernos de una vaca!... ¡Pero si es Jeff Gilson!

Este volvió la cabeza asombrado de ser reconocido en aquel apartado lugar de la región y al enfrentarse con un mocetón alto, recio, de arqueadas piernas y ojos azules de mirar burlón y penetrante, gruñó regocijado:

—¡Diez millones de rayos que te hagan harina de maíz!... ¿Qué haces tú aquí en este pueblo indecente, Bland?

—¿Y tú? —fue la respuesta del interpelado.

—Yo he venido en calidad de invitado a la boda. Sin mí, ésta no podía celebrarse.

—¿Sí? —exclamó con sincero asombro Bland—. ¡Pues ya es casualidad, porque yo he venido casi a lo mismo.

—¿Cómo casi?

—Sí... ¿No sabes que el novio es pariente, aunque lejano, de mi tío Peter Hunson?

—¡Diablo! —gruñó Jeff, cada vez más asombrado—. Ignoraba que el gordinflón sheriff de Hankvílle estuviese emparentado con gente tan gorda en el sentido monetario de la palabra.

—Si, el padre del novio es primo segundo de Peter. Emigró de Utah hace bastantes años y se estableció aquí. La suerte le fue propicia y... ¡ya ves!

—¿Y te ha enviado tu tío en representación suya?

—En partí sí y en parte no. Rosa, su hija—tú debes acordarte de ella—lleva viviendo aquí en Duray unos cuatro meses. La llamó el padre del novio para que pasase a su lado una temporada y aquí vino hasta que se celebrase la boda. Yo he hecho el viaje para asistir a la ceremonia y después llevarme a la muchacha a Hankvílle.

Jeff, recordando muchas cosas casi olvidadas en fuerza de ausencia, exclamó:

—Bien, puesto que vienes de allí cuéntame algo. ¿Sigue siendo sheriff tu tío Peter?

—Sigue siéndolo. A mi tío no hay quien le destituya del cargo mientras tenga ánimos para sostenerse los calzones en la barriga.

—Pues me das una noticia como para montar a caballo y volver grupas. Estaba decidido a regresar al rancho confiado en que ya no ocuparía el cargo y ahora estaría dedicado a buscar mariposas o lagartos azules.

—¿Y eso que tiene que ver para que trates de desistir del viaje?

—¡Claro que lo tiene!... Conozco a tu tío y sé que esperará verme algún día por allí para agradecerme la broma de una noche de buen humor y ofrecerme el alojamiento que desde entonces sé que me tiene preparado.

—No sé qué decirte—replicó Bland, moviendo la cabeza dubitativamente—. No niego que mi tío es algo rencoroso, pero creo que no tanto... Yo, en tu lugar, probaría a volver.

—Gracias por el consejo—advirtió Jeff, riendo de buena gana—. Eso es tanto como pedirle a uno que ha tomado una brasa con los dedos y se ha quemado que pruebe a hacerlo con la otra mano a ver si aguanta o se acostumbra... ¡No, gracias!

—¿Quién sabe? A lo mejor, si hablamos a Rosa, ella que domina a su padre, intercede por ti y...

—¡A propósito de Rosa!... ¿Cómo está la muchacha?

—Hecha una flor. Es la envidia, de todo el pueblo.

—Puede que sea así... Yo, apenas si la recuerdo, pero tengo algo de sus facciones grabadas en la memoria y ya entonces apuntaba como una futura mujercita.

—¡Mujerona dirás!... No es porque sea mi prima, pero puedo asegurarte que no hay tres que puedan competir en belleza con ella en todo Hankvílle.

—Mucho calor pones en su defensa... ¿Acaso...?

—¡Ni imaginarlo, Jeff!... Mi prima es sólo para mí mi prima y como tal, la quiero... Por otra parte, yo tengo ya mi compromiso formal...

—Pues perdona la sospecha, Bland... Ya la veré y te daré mi opinión sincera, pues ya sabes que en ese terreno soy muy exigente.

Ambos apuraron un buen vaso de «whisky», y Bland después de consultar su reloj, dijo:

—Lo siento, Jeff, pero tengo que dejarte. He quedado comprometido con Rosa para llevarla a comer y no puedo faltar a mi palabra... ¿Te veré luego?

—¡Eso ni se pregunta!... ¿Cuándo se ha visto que Jeff Gilson falte a un ágape de esta categoría? Me he prometido comer hasta que me salga el asado por la coronilla y bailar hasta que tenga que renovar el calzado y así lo haré.

—En ese caso, si no podemos charlar durante la comida lo haremos en el baile y allí te presentaré a Rosa.

—Hasta luego, Bland.

—¡Adiós, Jeff!

Ambos se despidieron con un apretón de manos tan vigoroso que debió retumbar el mostrador de la taberna, y Jeff se lanzó a la calle caminando despacio, para dirigirse a la Alcaldía.

Por el trayecto, iba ponderando la situación. Sus honrados propósitos de regresar al pueblo a llevar una vida tranquila, le parecían ahora muy problemáticos. Si Peter seguía luciendo la estrella de sheriff, su amor propio no le consentiría pasar por alto aquella burla que, aunque ya lejana, le había puesto en evidencia ante sus convecinos, y al joven aventurero no le agradaba tener que saldar la deuda, mucho menos ahora que habían pasado tantos años después del suceso.

Pero como no era hombre a quien le complacía pensar a largo plazo, decidió dejar la resolución del asunto para momento más propicio. Si a la hora de poner el pie en el estribo, el corazón le decía que debía regresar a Hankville, lo haría aunque se hundiese el monte Harley encima de él, y si, por el contrario, le aconsejaba no intentarlo, volvería a dar vueltas al continente, hasta que un nuevo impulso guiara sus pasos hacia la tierra que le vio nacer.

Con esta decisión tomada, penetró en la Alcaldía confundido con cientos de personas que acudían ansiosas a gozar del suculento ágape que el rumboso padrino de la novia había organizado.

A Jeff le pareció que allí no iba a haber sitio para un banquete de tales proporciones, pero sus cálculos aritméticos resultaron fallidos. Acomodados como Dios les dió a entender, todos los comensales encontraron un pequeño espacio en las innumerables mesas repartidas por las diversas salas del edificio, y el mozo hubo de reconocer al final del banquete que la prodigalidad del anfitrión había sido espléndida, pues él al menos, ahíto de manjares sabrosos y grasientos y con unas cuantas copas de vino español en el cuerpo, salió de la Alcaldía sin haber podido localizar a Rosa y a Bland, pero con más optimismo que entrara, pues le parecía que todo el Colorado era suyo, incluyendo los pocos indios y bisontes que aún pudieran quedar en los más escondidos rincones del Estado.

Siguiendo la marea humana, llegó hasta el salón de Larry, donde debía celebrarse el baile. El tal salón, era simplemente un enorme almacén de cereales y material de ferretería, que el popular comerciante usufructuaba y que había sido desalojado con cargo al peculio de los padrinos para habilitarlo durante unas horas como baile, ya que en el pueblo no existía otro local de tamañas dimensiones.

La inmensa nave aparecía tapizada—si esta podía ser la palabra más adecuada—con un lienzo corrido a todo lo largo de las paredes... Era un lienzo azul pálido, que desvanecía un poco la suciedad del yeso y servía para impedir que las parejas se manchasen la ropa al rozarse contra él.

En un rincón, levantábase un tabladillo, donde una docena de músicos aficionados del pueblo, formaban la más extraña y discordante orquesta que hiriera diapasones humanos, pues se confundían los acordeones y vihuelas, con las guitarras camperas y el violín o con el trombón y un «saxo» en «do menor», armando una «armónica» algarabía de todos los diablos.

En otro pequeño local adosado al salón de baile, encontrábase la improvisada cantina, donde los bailarines podían refrescar libremente, pero por una sabia disposición del padrino, estaba prohibido despachar en ella bebidas alcohólicas.

Cuando Jeff penetró en el baile, ya había en él más de medio ciento da parejas danzando al compás de una especie de «blues» con contrapuntos capaces de torturar el oído del propio Beethoven si viviera, y el mozo, abarcando el panorama, buscó con la vista la grácil y ya espigada silueta de Rosita, la hija del viejo sheriff.

Cuando se sentía mareado con la búsqueda, se encontró frente a frente con los que trataba de localizar. Bland le había descubierto antes que él y se acercaba del brazo de la muchacha sonriendo burlonamente.

Rosita Hunson era una morena de rostro curtido por el sol y el aire, pero de un cutis tan fino y terso que parecía un trozo de seda rosada tejido por negrísimos, igual que su padre, y el pelo como el ala de un cuervo, despedía reflejos azulinos. La nariz era recta y bien formada, los labios finos y rojos y el cuerpo esbelto y cimbreante.

Jeff, aunque con dificultad, reconoció a la muchacha a la que había dejado de ver en esa edad indefinida en que la crisálida amenaza con convertirse en mariposa y contemplándola con entusiasmo y arrobo, no acertó a bocetar un saludo medio elegante.

Bland que había observado el efecto que la joven estaba produciendo en el ánimo de su amigo, exclamó:

—¿Qué me dices ahora, Jeff? ¿Es o no verdad lo que yo te decía?

El aventurero se quedó con el sombrero en la mano, dándole vueltas de un modo mecánico y después, reaccionando, tendió su mano ancha y callosa a la joven, y murmuró:

—De verdad, Rosa, que jamás la hubiese conocido si no me dicen quién es usted. Se parece tanto al cerdo de su padre, como una baya a una artemisa.

La muchacha rio de buena gana la poco gentil comparación, y replicó con voz que parecía una caricia:

—Yo sí le he reconocido a usted al momento y observo que no ha cambiado nada en cuatro años.

—Si se refiere usted a que continuo tan impulsivo y testarudo como cuando burlé tan lindamente a su padre, tiene usted razón. Por lo demás, mi temperamento combativo ha bajado algunos grados.

—¿Qué es lo que hace usted aquí? —preguntó la muchacha, intrigada.

—Lo que una mariposa dentro de un pastel. Bajé hasta este lugar con ánimo de menguar un poco la distancia y dirigirme rectamente a Hankville, pero Bland me parece que me ha cortado el viaje.

—¿Por qué?

—Porque su padre y yo tenemos aún pendiente de saldo aquella pequeña broma y me figuro que el precio que aún exige para cancelarla no va a ser de mi agrado. Creo que le voy a dejar sin darse el gusto de discutir conmigo las condiciones, al menos por ahora.

—¡Bah! —exclamó Rosa, riendo—. Yo creo que mi padre habrá dado ya al olvido el suceso.

—¡Bien!... Su padre se olvida antes de meter los dedos en la salsa que de algo que le haya sentado peor que la mordedura de una cobra... ¡Si le conoceré yo bien!...

Rosa trató de convencer al muchacho, y advirtió:

—Me parece que le juzga usted ligeramente. Mi padre ha cambiado mucho en este tiempo... Los hombres cuando envejecen, se moderan.

Jeff se revolvió diciendo:

—¡Oiga!... Eso no lo dirá usted por mí... Yo he cambiado bastante y estoy casi en la lactancia...

—Me refiero a los que ya han cumplido los cuarenta...

—No lo crea. Las mulas, cuanto más viejas, más testarudas, y su padre...

—No siga acribillándole a picotazos que me enfadaré con usted, Jeff... Hágame caso y vaya por allí que ya veremos cómo arreglamos eso...

—Lo pensaré. No me gusta discutir cuando hay rejas por medio... Siempre gana en la discusión el que está al otro lado y ese sería su padre.

Rosa cortó la palabra a Jeff, diciendo:

—¿Y por qué no arreglarlo aquí mismo?

El la contempló extrañado, diciendo:

—No sé cómo...

—Muy sencillo... Mi padre vendrá mañana a buscarme. Me ha enviado un telegrama diciendo que le espere y creo que ocasión como esta para ello...

Jeff, riendo al oír la noticia, exclamó:

—¿Cómo?... ¿Es que va a venir aquí ese viejo gorila?... Si es así, acaso podamos entendemos. Sé que todo lo que tiene de mula tiene de serio y si da una palabra...

Rosa le tapó cómicamente los oídos, gritando:

—¡Basta, Jeff!... Está usted hablando de mi padre en unos términos, que...

—No se asuste—interrumpió sonriente Jeff—. Son los mismos que usábamos los dos antiguamente y siempre nos parecieron excelentes para evitar malas interpretaciones...

La música seguía vibrando estruendosamente y ambos se veían obligados a hablar a gritos. Jeff, dándose cuenta de ello, cortó la conversación diciendo:

—¿Me concederá usted el honor de bailar conmigo?

—¿Cómo no?... Este baile no, porque lo tengo ya comprometido, pero el siguiente sí... Búsqueme luego.

Un vaquero alto, guapo, vestido de un modo detonante por los varios colorines que adornaban su atuendo, se acercó a la joven discretamente interrogándola elocuentemente con la mirada, y Rosa, al descubrirle, avanzó unos pasos hacia él, diciendo:

—Cuando usted quiera, Ross.

Y se lanzó con él al torbellino del baile.

Bland, por su parte, pidió permiso a Jeff para dejarle y bailar con una linda muchacha a la que tenía ya comprometida. Jeff asintió y volvió a quedarse solo, dudando entre pedir a alguna de aquellas pizpiretas muchachas que le concediesen el honor de bailar con él o esperar a que Rosa se viese libre para darse el gusto de estrecharla entre sus brazos bailando con ella.

Y encendiendo su pipa, se recostó contra la pared, mientras a través del espeso humo, seguía con la vista el danzar de las parejas...

CAPÍTULO IV

ALGO QUE NO ESTABA EN EL PROGRAMA

Jeff, siguiendo de un modo inconsciente con la mirada los airosos giros de Rosa, se decía que ésta era una de las pocas jóvenes que llenaban sus aspiraciones de hombre refinado y hasta volviendo el pensamiento hacia atrás, se dijo, que de no haber surgido aquel estúpido lance entre el viejo Peter y él, acaso hubiera fijado sus ojos en la muchacha disputándosela al más audaz de los vaqueros de Hankville y sus contornos, si alguno se hubiese atrevido a disputársela.

Pero ahora no había que pensar en tal cosa. La vida era como era y resultaba inútil querer marchar en ella contra su corriente.

El destino burlón le había lanzado a lo largo de América arrancándole tontamente de sus lares por una cuestión baladí y todo cuanto debió suceder a través de una normalidad rota, era necio pretender reconstruirlo cuando ya era imposible.

Por fin aquella orquesta—charanga estridente y atormentadora—cesó bruscamente y Jeff respiró con satisfacción. Unos minutos de descanso a sus órganos auditivos no le vendrían mal para rehacerse un poco y estudiar su comportamiento cuando le llegase el turno de bailar con la hija de su rencoroso amigo.

Jeff, sin querer, recordó la obesa y un tanto ridícula silueta de Peter y sonrió al ponderar la posibilidad de un nuevo e inesperado encuentro con él en aquel terreno neutral, donde no poseía poder para detenerle si aún conservaba el rencor vivo de la jugarreta que le jugara cuatro años atrás.

Si el viejo sheriff se mostraba razonable, la reconciliación por su parte no admitía dudas, prometiéndose a sí mismo no volver a reincidir con bromas tan pesadas para la susceptibilidad del celoso guardador de la ley.

Si Peter se mostraba comprensivo, él volvería a Hankville y entonces... ¡Oh!... entonces. ¿Quién podía impedirle dedicar sus ratos de asueto a rondar la belleza morena de Rosa y a conseguir acaso que ella le eligiese entre sus mil pretendientes, si es que aún llegaba a tiempo de encontrar su corazón vacante de compromiso?

Según pensaba en estas posibilidades, iba avanzando abriéndose paso a empellones para poder llegar antes junto a la joven que se encontraba en el centro del salón, bastante alejada de él.

Pero cuando por fin en fuerza de apreturas consiguió llegar a unos diez pasos se detuvo un tanto sorprendido e indeciso. Un individuo alto, recio, de rizada cabellera y rostro anguloso, vestido de un modo detonante, conversaba con Rosa, pero por los gestos de ambos—en particular por los de la joven—Jeff adivinó que la conversación no era muy amena y que tampoco era del agrado de Rosa. Jeff, avisado por los innumerables percances que había sufrido en su azarosa vida, poseía la prudente costumbre de estudiar rápida y profundamente a sus posibles enemigos antes de enfrentarse con ellos, ya que de este estudio dependía muchas veces la seguridad del éxito y por esta costumbre, a medida que avanzaba, sus ojos grises y brillantes se hallaban clavados en las facciones del sujeto como atraído por una voluntad misteriosa.

Sin saber por qué, un sexto sentido le advertía que aquel tipo se iba a convertir en un seguro enemigo y cuando se encontró a una más breve distancia, su memoria acabó de ponerle en guardia; aquellas facciones duras y repelentes las había contemplado en algún sitio que en aquel momento no recordaba pero su intuición le decía que no había sido en lugar agradable de recordar. Cuando por fin se encontró a tres pasos de la pareja, percibió perfectamente la voz trémula pero enérgica de Rosa que, enojada en grado sumo, repelía a su interlocutor diciéndole:

—Señor Oliverio; no sé cómo he de repetirle que pierde usted el tiempo acosándome de esa manera insistente y molesta.

Al oír las palabras de la joven, Jeff lanzó un silbido tenue pero elocuente y sonrió de una manera humorística. Aquel nombre era todo un poema para él. El tabernero le había advertido que no se cruzara en el camino de semejante tipo que gozaba fama de peligroso en el pueblo y la suerte, burlona y caprichosa, acababa de ponerle, sin buscarlo, a dos pasos de él dispuesto a intervenir de una manera espectacular en aquella conversación que nada le interesaba, pero que por afectar a la joven sentía el impulso de hacerla suya.

Jeff se dijo mentalmente que el destino tenía caprichos muy extraños. Cuando decidió quedarse en Duray no lo había hecho por comer y beber opíparamente, sino por conocer a aquel sujeto cuya fama le desagradaba, como le desagradaban todos los fanfarrones y ahora resultaba que iba a conocerle de una forma, que con sólo pensarlo le entraban ganas de reír estrepitosamente. Lentamente avanzó otro paso al tiempo que Oliverio replicaba:

—Creo que es usted una joven demasiado gazmoña para permitirse rechazar una proposición como la mía. El ser hija de un vulgar sheriff de pueblo no le da derecho a poseer este empaque, creo yo...

Rosa, exaltada, levantó la voz para contestar:

—Y yo creo que es usted un estúpido fanfarrón, que se cree que todo el mundo tiene derecho a humillarse a sus pies, porque posee unos miles de dólares y un revólver al cinto que sólo Dios sabe cómo será usted capaz de manejarlo si se le presenta la ocasión de ello.

Jeff abrió la boca con asombro al oír la dura réplica. Admiraba el valor y el nervio de la muchacha escupiendo al matón en su propio rostro la opinión que poseía de él y se dijo que no en vano era hija del valiente y tozudo sheriff de Hankville.

Sonriendo cada vez con más ironía avanzó otro paso hasta colocarse a espaldas de Oliverio, esperando el momento inevitable de tener que terciar en la discusión.

Oliverio, exasperado por el insulto de ella, rugió:

—Yo sé manejar el revólver lo suficientemente bien para sacarlo ahora mismo si se sigue negando a bailar conmigo y desafiar a quien se crea con agallas para tomar partido por usted.

Rosa, ante la amenaza, miró angustiada a todos lados, y al descubrir entonces la silueta de Jeff que a espaldas del matón reía en silencio, tuvo miedo de provocar un lance sangriento entre ambos y dando media vuelta, replicó:

—No tendrá usted esa maligna ocasión, porque ahora mismo me, retiro y no bailaré ni con usted ni con nadie.

Pero antes de que pudiera cumplir sus palabras, Jeff avanzó hacia ella y tomándola por el brazo suavemente pero con fuerza, dijo con dulzura:

—Un momento, Rosa; antes me ha prometido usted concederme este baile y observo que con la agradable charla de este caballero, ha olvidado usted su promesa.

Rosa le lanzó una mirada suplicante y después de mirar también a Oliverio con angustia, balbució:

—El caso es, que...

—¡Oh! No se preocupe por este caballero tan gentil—la interrumpió Jeff con sorna—. El renuncia gustoso a bailar con usted en obsequio mío... Veo allí a una anciana gorda y bigotuda que supongo es su abuela, haciendo gestos expresivos amenazándole con darle una azotaina si baila con usted y quiero creer que él no se expondrá a ser azotado en público de modo tan indecoroso por una cosa tan baladí... ¿No es cierto, amigo?

Jeff había lanzado su irónico reto a voz en grito para dominar el ruido estridente y molesto de la orquesta y ello hizo que las parejas más cercanas captasen el tono amenazador de la discusión.

Mas al observar que ésta se producía nada menos que con Oliverio, se apresuraron a desceñirse abriendo rápidamente un claro en el corro de bailarines, seguros que de aquellas palabras surgiría no tardando mucho un rápido funcionar de los revólveres.

Oliverio con los ojos muy abiertos y la boca más abierta aún ante aquel inesperado insulto que nadie había tenido la osadía de lanzarle jamás al rostro impunemente, clavó sus ojos grises y profundos en los negros y vivaces de Jeff y con voz temblona por la ira, rugió:

—Es usted forastero, ¿no es cierto?

—Aquí sí, pero en mi pueblo no—fue la simple respuesta de Jeff—. ¿Por qué lo preguntaba?

—Porque si fuera usted de este lugar, sabría lo qué significa presumir de guapo delante de mí y se habría cortado la lengua hasta el estómago antes de hacerlo... Como lo ignora y en obsequio a esta señorita a la que no quiero asustar, le voy a conceder un minuto para que se ponga de rodillas y me pida perdón con voz tan fuerte, como la que ha empleado en insultarme.

—¡Cuerno!... ¡Con lo mal que me sienta a mí doblar el espinazo!... ¿Y si no lo hago, qué sucederá?

—Pues que quien le dará la azotaina voy a ser yo...

Jeff rompió a reía de buena gana, contestando:

—Pues... ¡Pruebe!...

Oliverio, exasperado de la sangre fría de su contrincante, dejó caer la mano con celeridad sobre su cintura para sacar el revólver, pero llegó tarde. Otra mano más veloz que la suya, se había aferrado a su pistolera, sujetando el arma con una fuerza nada común.

Oliverio palideció ante la hazaña increíble y trató de librar el revólver dando un brusco tirón al esquivar el cuerpo, pero sólo logró que Jeff se quedase con el arma en la mano, riendo de muy buena gana.

—Oiga—gritó para que le oyesen bien todos—. Observo que es usted un pistolero de opereta. El revólver se lleva clavado al costado y sólo se suelta cuando ya no hay vida ni bríos para defenderle.

Aquello no le había sucedido jamás y el trastorno que estaba sufriendo le estaba encendiendo el rostro como una artemisa. Su fama de matón acababa de caer al suelo hecha mil pedazos sin lucha ennoblecedora y no acertaba a resolver tan trágica situación.

Rápido levantó el puño para descargarlo sobre su antagonista, pero éste, flexible y veloz, verificó un cambio de posición inesperado y el puño de Oliverio flotó en el vacío, haciéndole perder casi el equilibrio.

—¡Cuidado, amigo, que va usted a dar en la pared...! Mi rostro está en este otro lado, como podría apreciar un niño.

El matón giró vertiginoso y se lanzó de nuevo al ataque, pero ya su rival había vuelto a saltar como un felino y el nuevo golpe resultó fallido.

A Jeff le divertía mucho aquello. Sabía que no hay nada como el ridículo para desconcertar al más templado y trataba de jugar con su enemigo hasta hacerle perder el poco dominio de nervios que le quedaba.

Oliverio, cada vez más ciego y furioso, se revolvía con violencia, tratando de encajar en el rostro de su odioso rival sus no blandos puños, pero el joven, cada vez más divertido y dueño de sí, se complacía en aumentar su rabia, esquivando hábilmente sus embestidas sin decidirse aún a darle la réplica adecuada.

La gente, atraída por el curioso duelo y libre de temores al saber desarmado al peligroso sujeto, había formado corro a prudente distancia para no perder detalle del curioso espectáculo y hasta los músicos de la orquesta, sugestionados por las voces, cesaron en la tarea, admirando desde lo alto del tabladillo el singular duelo.

Oliverio, ciego de ira, amenazaba con terribles dicterios a su rival, pero éste, sin hacer caso de tan huera palabrería, se limitaba a seguir esquivando los golpes, molestándole de vez en vez con alguna puya sangrienta.

Por fin, el bravucón tuvo un acierto y logró rozar con el puño la oreja derecha de Jeff. Este, sintió la quemazón del dolor y algo húmedo que resbalaba por su cuello y temiendo que la sangre ensuciase su inmaculada camisa, decidió poner fin a aquella situación violenta.

Rápidamente, con una agilidad de piernas que parecía increíble, disparó su brazo derecho con dirección al mentón de Oliverio. Este, que aún no sabía qué clase de ataque había de emplear su enemigo, no estaba preparado para la defensa y el golpe seco y brutal le obligó a rebotar de espaldas como una pelota, hasta casi perder el equilibrio.

Jeff no esperó la reacción, sino que adelantándose hacia él impetuosamente, volvió a dejar caer su elegante pero férreo puño sobre el rostro de su contrario, cuando Oliverio aún no había tenido tiempo de rehacerse y recobrar el equilibrio.

Allí se acabó el espectáculo. El fanfarrón fue a sumirse en las regiones de la nada con tal rapidez que sólo tuvo lugar para iniciar una grotesca mueca antes de caer sobre el enlosado como un pelele. Los espectadores lanzaron un ¡ah! de admiración y luego una salva de aplausos acogió la hazaña. Era tal el rencor que todos guardaban al tahúr, que no pudieron reprimir aquel gesto de desahogo.

Jeff se contempló los nudillos inflamados por los dos brutales golpes que acababa de administrar, y sacando el pañuelo se secó la sangre que manaba de la oreja. Luego, contemplando a la concurrencia con su eterna sonrisa plena de humorismo, dijo:

—¿Quieren hacer el favor de sacar de aquí esta carroña? Si tardan ustedes mucho en hacerlo, tendrán que desinfectar el local para poder seguir en él.

Rosa, admirada de la hombría y del gesto magnánimo de Jeff jugándose la vida en aquel extraño envite, solamente por defenderla, se acercó a él preguntando asustada:

—¿Qué ha hecho usted?

—¿Cómo qué que he hecho? —preguntó el muchacho componiendo el rostro en una mueca de miedoso asombro—. ¿Usted cree que yo podía venir de gorra a esta fiesta?... Tenía que poner algo de mi parte en ella y creo que lo he hecho de un modo divertido. Este número no estaba en el programa, pero no me negará usted que me ha resultado bastante espectacular y del agrado de la concurrencia.

Y rogando a la orquesta que reanudase su estridente foxtrot, se enlazó a la cintura de la asustada muchacha y se lanzó a las delicias del baile tapándola la boca con la mano cada vez que ella, angustiada, trataba de suplicarle que se fuese de allí antes de que el matón reaccionase, y con sus malas artes tratase de cobrarse aquella sangrienta afrenta que nadie en el pueblo se había atrevido jamás a hacerle.

CAPÍTULO V

EL «SHERIFF» AVISA

El impulsivo joven terminó aquella tarde por ser el inopinado héroe de la fiesta.

El eco de su hazaña corrió como un reguero de pólvora por todo el poblado y los que no habían tenido la suerte de encontrarse en el salón de baile, para poder presenciar la emocionante escena, se daban a todos los diablos, pues aquello era algo que sólo una vez en la vida era posible presenciar.

La gente se agolpaba a las puertas del atestado salón para admirar al arrojado joven y todas las miradas de las muchachas estaban clavadas en él, cuando se entregaba con fruición a las delicias de la danza con su adorable compañera.

Rosa, que como mujer no había dejado de observar este detalle significativo, dijo a Jeff:

—Me temo que antes de la noche se organice una rifa en la que el único premio codiciable será usted.

—¿De verdad? —preguntó el vaquero, fingiendo un miedo cómico—. No me asuste porque me voy a ruborizar.

—Tómelo como quiera, pero si el mirar desgastase, a estas horas estaba usted más delgado que un hilo.

—Lo siento, pero no puedo evitarlo. No creo que pretenda usted que saque el revólver y me lie a tiros para disolver esta manifestación de simpatía... En fin, si se organiza la tómbola y se compromete usted a jugar en ella, le prometo hacer trampa para que el boleto premiado sea el suyo.

Ella, sonriendo halagada, replicó:

—Se ha vuelto usted muy vanidoso, Jeff. ¿Quién le ha dicho que yo jugaría en esa rifa y que puedo tener interés en ser la agraciada?

Jeff un tanto cortado, pues no acertaba a comprender si las palabras de la muchacha eran jocosas o serias, se apresuró a afirmar:

—Nadie. Es un deseo mío simplemente.

Rosa no contestó, pero se sintió más complacida aún por la forma velada, pero certera, con que Jeff empezaba a insinuarse.

Cuando terminó la pieza, ambos, cogidos del brazo, se dirigieron a la cantina a refrescar.

Jeff, después de mirar a todos lados, preguntó:

—¿Qué ha sido de mi «amable» antagonista?

—No se preocupe de él por unas horas—afirmó Rosa—. Se lo han llevado a reparar y es fácil que hasta mañana sea incapaz de reconocer las paredes de su alcoba.

—Demasiado pronto para lo que merecía. De todas formas, siempre me quedará tiempo para acabar de estropearle la fachada principal.

Rosa, cambiando el tono festivo de su voz por otro más serio, dijo:

—Me parece que está tomando demasiado a broma este asunto. Usted no conoce la clase de sujeto con quien se ha enfrentado. Mucho me temo que cuando esté en condiciones de recapacitar, no se avenga a tragarse la ofensa y busqué la venganza a tono con los procedimientos tortuosos en que es maestro.

—Pues esperaré a comprobar si eso es cierto—fue la sencilla respuesta del joven.

Rosa, angustiada, pues presentía que la tragedia se iba a cernir sobre el impulsivo Jeff de un modo ineludible, exclamó:

—¿Cómo?... ¿Es que piensa usted quedarse aquí?... ¿No habíamos acordado que regresaría usted a Hankville?

—No habíamos acordado nada. Primero, tengo que echar una parrafada con su padre si es cierto que viene mañana y, después, aunque llegásemos a un acuerdo, no me iré tampoco porque soy hombre que no acostumbra a dejar las cosas a medias... Esperaré la reacción de Oliverio por ver qué sucede. Si se resigna a tragarse la derrota, creo que le habré hecho un gran favor al pueblo, pues no volverá a presumir de gallito invencible, y si no sucede así, solo yo soy el llamado a aplastarle como un sapo.

—Es que podía suceder que no fuese él quien se tomase la venganza por su mano si realmente ha medido su valía y teme salir derrotado nuevamente no se enfrenta con usted. En el pueblo hay un par de individuos tan tortuosos como él, que le obedecen ciegamente no sé por qué causa y bien pudiera ocurrir que alguno de ellos fuese el encargado de vengar a Oliverio.

—¿Ve usted?... Esa noticia me colma de alegría—contestó Jeff, riendo—. Estaba avergonzado de haberme metido con el infeliz Oliverio que es un niño de pecho para mí, pero ahora, sabiendo que son tres, ya estoy más tranquilo, porque esto equilibra las fuerzas... Yo necesito tres hombres de ese temple para sentirme satisfecho de pelear y no retrocederé un paso hasta saber en qué termina este festejo.

La muchacha, desesperada ante la testarudez de Jeff, quiso apelar al conato de influencia espiritual que observaba ejercer sobre el mozo, y preguntó insinuante:

—¿Quiere usted hacerme un favor?

—Tiene usted noventa y nueve posibilidades en contra de una para que así sea... ¿De qué se trata?

—Márchese mañana y deje este asunto como está. Su amor propio ha quedado satisfecho con lo que hizo y es tonto exponerse a un nuevo encuentro o a una posible emboscada sin defensa posible.

—Lo siento, pero ha tocado usted la única posibilidad de no poderla complacer. Pídame otra de las noventa y nueve que le restan a su favor.

Rosa, enojada, contestó:

—Gracias, pero renuncio a ellas. Veo que es inútil discutir con usted y lo siento, porque yo he sido la causa de este lance. Por ello, me remuerde la conciencia al pensar que por mi pueda verse usted en un serio peligro.

—Déjelo estar. Me he visto en tantos por estupideces mías, que ya es hora de que arriesgue algo por una causa noble... ¿Bailamos otra vez?

—¿Es que piensa usted acapararme? Le advierto que tengo muchos pedidos.

—¡Que se fastidien!... Es el único premio que exijo por mi arriesgada intervención en este asunto.

Ambos jóvenes volvieron al salón, lanzándose al torbellino de la danza, con la que consiguieron olvidar momentáneamente el violento y desagradable lance.

* * *

La fiesta estaba ya tocando a su fin, cuando en la puerta del salón apareció una figura notable por lo exótica.

Era un individuo alto, seco, rugoso; de pómulos salientes, nariz aguileña, pelo blanco e hirsuto, brazos desmesuradamente largos y piernas sumamente arqueadas. Sobre el labio superior lucía un bigote canoso de largas y retorcidas guías y en la mejilla derecha se destacaban, en forma de triángulo, los bordes rosados de una enorme cicatriz.

Sobre la solapa de su raída chaqueta ostentaba la plateada estrella de sheriff.

Charles Robinson, sheriff de Dorey, pues él y no otro era el recién llegado, abarcó el atestado salón con sus ojillos negros de mirar vivo y profundo y descubriendo en el centro la alta y simpática silueta de Jeff, que bailaba con arrobo unido a Rosa, sonrió con risita irónica y sacando su enorme pipa la atascó flemáticamente en espera de que la orquesta cesase en su estridente ruido. Cuando el último acorde quedó vibrando en el aire, Charles se dió a ver de Jeff y haciéndole señas para que se acercara a él, esperó.

El joven frunció el entrecejo, pues las amables visitas de los sheriffs resultaban siempre poco gratas para él, sobre todo como colofón de alguna pelea, se adelantó con recelo llevando disimuladamente su mano derecha a la colgante pistolera.

Charles dió una larga chupada a la pipa y luego, señalando el revólver de Jeff, preguntó irónico:

—¿Qué es eso? ¿Tiene usted miedo de que se la roben?

—He presenciado muchos casos en que un hombre por descuidado se ha visto privado de su arma y usted sabe lo que eso perjudica...

—Sí... claro... lo comprendo... Claro es que tratando con una autoridad no supondrá usted que…

—Déjese de pensar en lo que yo suponga y dígame que desea usted de mí...

—En primer término, saber cómo está usted de salud.

—¿Puede saberse qué motivos existen para que se interese tanto por la salud de un forastero?

—Claro que puede saberse. La salud de un forastero es para mí muy interesante. La hospitalidad de este honrado pueblo exige que un buen sheriff vele por ella con cariño.

—Muchas gracias. Si lo estima preciso, envíeme al médico... o al veterinario si lo prefiere para que me tome el pulso, pero le adelanto que éste es normal. Mi temperatura media es de 37’2.

—Lo celebro, pero como precisamente lo que quiero evitar es tener que enviarle el médico en unión del botiquín de urgencia y demás adminículos propios de su profesión, he venido para rogarle que si sus asuntos no son muy interesantes en este pueblo, monte a caballo y emprenda la ruta esta misma noche. Creo que es un consejo saludable que usted, que es joven, sabrá apreciar en todo su valor.

—Y que, sin embargo, no agradezco ni puedo aceptar. Mis asuntos han empezado a tomar cuerpo esta tarde y hasta que no los deje ultimados no me mueve de aquí ni un terremoto.

—Bien. En ese caso, creo que tendré que echarle a usted de aquí y bien sabe Dios que lo haré con mucho sentimiento.

—¿En qué se va usted a fundar para ello? —preguntó Jeff con gesto de desafío.

—En que todas las sepulturas perpetuas de este pueblo están ya adquiridas y no hay sitio vacante para usted.

—¿Lo hay para los propietarios de ellas?

—Naturalmente que sí.

—Me tranquilizo, porque en ese caso es de suponer que Oliverio Amés tendrá ya adquirido el huequecito que le acoja amorosamente en su último sueño.

—He ahí el inconveniente—replicó muy serio Charles—. Oliverio llegó tarde a la subasta y no hay en el cementerio un metro de terreno que le acoja.

—¿Y llama usted a eso inconveniente? ¿Es que se han acabado los coyotes en este pueblo?

—Espero que aún quede alguno de muestra.

—Pues con uno que quede, basta. Una carroña como ese tahúr no merece más.

—Sí, pero... ¿no ha contado usted conque el coyote que se diese un festín con sus huesos—si es que hay alguno con estómago para ello—se envenenaría y luego si muerde a alguna res provocaría una horrible epidemia.

Jeff, harto de aquel flirteo vano, sonrió son ironía y replicó impetuosamente:

—Bien, señor Charles. Usted lo que desea es que deje con vida a esa alimaña para que siga emponzoñando al pueblo, ¿no es eso?

—No. Lo que trato de evitar es que le quite a usted de en medio por procedimientos poco dignos.

—Eso es algo difícil.

—Lo acepto, pero también quiero evitar que sea usted quien le quite de en medio a él. Si así lo hiciera, me vería obligado a detenerle y créame que lo lamentaría, pues sería una forma poco amable de pagarle tal favor.

—Pues si es por eso, no se preocupe. Me he pasado la vida demostrando a los sheriffs que soy más veloz que ellos montando a caballo y no creo que usted fuese la excepción de la regla.

—No se fíe usted de las apariencias. Yo estoy ya advertido y mi deber es...

Jeff cortó en seco el discurso, diciendo:

—Su deber es irse a la cama. La noche empieza fría y un hombre de sus años está expuesto a constiparse con el relente. Yo soy ya mayor de edad para saber dónde me golpea la pistolera, y aunque agradezco los consejos de los ancianos, suelo no aceptarlos... ¿Comprendido?

—Bien... Yo no puedo detenerle a usted por un pecado de pensamiento... Cumplo con mi deber advirtiéndole... Ahora...

Charles sonrió humorístico y tendiendo su huesuda y callosa mano al joven, que la estrechó con calor, añadió:

—Créame que sentiría tener que gastar un par de dólares en adquirir un ramo de siemprevivas para su sepultura.

—Procuraré no arruinarle con ese gasto tan excesivo para usted. No pase cuidado.

Charles abandonó el salón dando flemáticas chupadas a su negra pipa, y Rosa, que había asistido de lejos a la entrevista se acercó a Jeff, preguntando con inquietud:

—¿Ya está usted metido en otro lío de sheriffs?

—Aún no, pero puede ser que todo se ande. Este es más amable que los demás y avisa antes de dar el golpe.

—¿Hay alguna diferencia entre el que da el golpe y no avisa?

—Un poco más de trabajo para el que no madruga.

Las muchachas, cansadas de tanto bailoteo, se fueron retirando del salón, y ya parpadeaban algunas luces en las ventanas de los pequeños edificios del poblado, cuando la orquesta decidió tocar la última pieza.

Concluido el baile, Bland se acercó a la pareja diciendo:

—Supongo que ya habréis tenido tiempo de desquitaros de los cuatro años que llevabais sin charlar.

—A lo mejor, no—replicó Jeff—. Estoy pensando que aún me queda algo por decirle, pero no pierdo la esperanza do poder hacerlo un día cualquiera.

Rosa debió captar el significado de aquellas vagas palabras, porque sintió un excesivo calor en el rostro, y para disimularlo se ciñó altamente el pañuelo que llevaba al cuello.

Cuando después de acompañar a la joven a su domicilio, Jeff se despedía de ella y de Bland, éste preguntó:

—Supongo que ahora cenarás y te irás a la cama como los angelitos

—Supón lo que te parezca—replicó el joven, evasivamente.

—Lo digo porque estimo que harías una locura dando vueltas por las calles del pueblo con la poca luz que hay en ellas.

—Creo que tienes razón. Podría perderme y tener que venir en tu busca para que me enseñases el camino

Y dándole una fuerte palmada en la espalda, emprendió el regreso hacia la posada, no sin volver antes muchas veces la cabeza para despedirse de Rosa con gestos harto expresivos.

Cuando llegó a su alojamiento, no tenía gana de probar bocado. Estaba harto de comer y beber y solamente apetecía un par de tazas de café que mantuviesen sus nervios en tensión, pues había concebido ciertos arriesgados planes para aquella noche y éstos le iban a exigir un dinamismo que sólo un reactivo podría prestarle...

CAPÍTULO VI

EL DESAFÍO

Jeff solicitó del posadero dos buenas tazas del ansiado brebaje y cuando se sintió plenamente satisfecho, consultó su reloj. Eran solamente las nueve y le parecía temprano para dar comienzo a la empresa que había proyectado.

Con objeto de dejar transcurrir el tiempo, se dirigió a la taberna. Un «whisky» después del café no le sentaría mal y así tenía un pretexto lógico para distraer una hora.

Cuando el tabernero le vio asomar por la puerta, abandonó el mostrador y dirigiéndose a él con la mano extendida, gritó:

—¡Chóquela usted, forastero!... Ya me he enterado de la faena de esta tarde y ahora lamento haberle dado a usted consejos tontos... Le ruego que me perdone, pero como no le conocía…

—¡Al contrario! Exclamó sinceramente Jeff—. No sabe usted lo útiles que me han sido los informes que me había facilitado. Sin ellos, seguramente que lo ocurrido no sería yo quién se lo estuviese ahora contando, sino otro.

El tabernero se rascó, perplejo, la enmarañada cabellera y advirtió:

—Lo malo es lo que ahora pueda hacer Oliverio o si no él, ese par de fantasmones que le siguen casi siempre como la sombra del cuerpo. Oliverio no es tonto y sabe que si no vuelve pronto por su cartel de perdonavidas, le van a escupir en el rostro hasta los chiquillos de tres años.

Jeff le oía sonriendo y terminó por preguntar:

—¿Quiénes son esos fantasmones a qué alude usted y de los que ya he oído hablar vagamente?

—Un par de indeseables que tiene siempre en derredor de la mesa de su garito, sin duda para intervenir si alguien se da cuenta de que hace trampas en el juego y trata de protestar. Se llaman Rogelio Stewart y Antonio Mendoza. El primero es un californiano alto como un álamo y seco como un sarmiento y el segundo es mejicano. Éste se distingue por su cabellera rizosa y la negrura de su piel.

—Gracias por los informes. Creo que con esos datos sería capaz de reconocerlos dentro de un túnel si fuese preciso... Y a propósito... ¿Dónde dice usted que tiene Oliverio su garito?

—A la vuelta de esta calle; cuatro casas por debajo de ésta.

—Gracias... ¿Acostumbra a estar allí, por las noches?

—¡Claro...! ¿No ve usted que él es quien talla? Esa es una faena que no se la cedería a nadie aunque tuviese que sentarse ante la mesa con las tripas en la mano. No sé si será por temor a que le roben o porque es el único hábil haciendo trampas en el juego.

Al oír la alusión del tabernero sobre la habilidad de Amés haciendo trampas, algo escondido acudió a su mente con fuerza deslumbradora y dando un salto en la banqueta donde se había sentado, gritó:

—¡Ya está!

El tabernero le contempló asustado y preguntó:

—¿Qué es lo que está?

—Que ahora he caído en la cuenta de por qué he creído esta tarde reconocer esa cara de coyote que posee el amigo Oliverio. ¡Claro que la conocía! ¿No había de conocerla, si hace unos cuatro años tuve el placer de meterle dos balas en un dos de trébol?

—¿Por alguna apuesta?

—¡Por una trampa!... ¡Ah!... Se me olvidaba decir que detrás del naipe tenía el pecho y que el cirujano debió tener que extraerle las balas y la carta del fondo cuando le hizo la operación.

—¿No le había usted reconocido?

—No... Usted ha sido el que ha avivado mi memoria al advertirme sobre sus mañas en el juego. Sólo le pude ver por un momento la noche del festejo y juraría que ha cambiado mucho desde entonces.

Mientras hablaba, una idea maligna y audaz andaba rondando por su cerebro y como era hombre que se había jurado no contrariar ya nunca sus impulsos, por extraños que estos resultasen, se levantó, arrojó unas monedas sobre el mostrador y apretándose el cinto, dijo:

—Bien. Voy a ver cómo anda mi amigo Oliverio de las caricias de esta tarde.

El tabernero, asustado, se interpuso en su camino, gruñendo:

—¿Está usted loco?... ¿No imagina que en cuanto le vean asomar por la puerta le van a recibir a tiros?

—¡Bah!... También lo intentó esta tarde y el reuma no le dejó mover la mano con rapidez. Espero que con los golpes no se le haya curado el artritismo.

—¿Y Stewart y Mendoza?

—¿Usted cree que pueden ser más peligrosos que su amo? Me apuesto a que sólo son valientes cuando les dejan tomar la iniciativa, pero no cuando les buscan de improviso... No se preocupe, que sé cómo tratar a esos coyotes de guardarropía.

Y sin hacer caso de las protestas del tabernero que trataba por todos los medios de impedirle que cometiese aquel acto de insensatez, abandonó la taberna y salió a la calle.

Siguiendo las indicaciones recibidas y sin demostrar prisa alguna, dió la vuelta a la calle y se dedicó a examinar con atención varias casuchas que se mal alineaban hacia el Norte al borde del sendero cubierto de espeso polvo.

Por fin descubrió una especie de barracón amplio, con una puerta de esmerilados cristales a través de los que se filtraba una luz opaca. Sus ojos acostumbrados a la oscuridad, estudiaron el barracón que sólo poseía una entrada por aquel sitio. Cuatro ventanas bajas se abrían, dos a cada lado de la puerta, pero las cuatro cerradas y negras, indicaban que en aquella parte no debía habitar nadie.

Después de una breve vacilación, se decidió a entrar. Su carácter impulsivo así se lo ordenaba y Jeff estaba dispuesto a correr la aventura que su decisión le estaba dictando.

Antes de empujar la puerta sacó el revólver y empuñándole con mano segura, avanzó cruzando el polvo de la calzada que amortiguaba sus pasos. En aquel momento un cliente del garito se adelantó rozando la pared de madera y empujó la puerta decidido. Jeff, amparándose en el enorme corpachón del recién llegado, se deslizó detrás de él, evitando de aquel modo servir de blanco prematuro a alguna bala disparada inopinadamente.

Dentro del garito reuníase un público numeroso y exaltado que sólo se preocupaba del rodar de la bola sobre la ruleta o de los movimientos felinos de la mano del crupier moviendo las cartas y por ello nadie fijaba su atención en quién entraba o salía.

El juego es una pasión que atrae a las gentes de los ranchos como la luz a la mariposa, y como nunca faltan desocupados faltos de equipo o peones con permiso o necesidad de bajar al poblado, Amés se servía de esta ventaja para acaparar una clientela «escogida» entre lo peor de cada hacienda.

Jeff descubrió de una rápida ojeada varias mesas rodeadas de mirones, pero una sola llamó en seguida su atención. Desde lejos, parecía mucho más grande y el número de curiosos que se agrupaba en torno a ella era más compacto.

El joven se congratuló de que debido a tan nutrida concurrencia, nadie fijase su atención en él y avanzando con cautela ocultando el revólver en el bolsillo de su chaqueta, se colocó detrás de un obeso granjero que con su dilatada humanidad ocupaba él solo el espacio de dos.

Jeff sonrió con ironía al descubrir en la cabecera de la mesa, sentado sobre un alto sillón, la espigada y fibrosa silueta de Oliverio. Este acusaba las huellas de los golpes recibidos horas antes, no pudiendo disimular las erosiones que surcaban su rostro, ni la tumefacción violácea que inflamaba sus abultados labios.

Tras él, con la mirada fija en el verde tapete, se destacaban dos tipos que Jeff no tuvo duda en reconocer aunque jamás los había visto. Uno, alto y seco, con los ojos de un azul clarísimo que casi daba la sensación de tener vacías las cuencas, no podía ser más que el californiano Stewart y el otro, más bajo, rechoncho, de corta y rizadísima cabellera, ojos como el carbón y tez oscurísima, tenía que ser a la fuerza el mejicano Antonio Mendoza.

Ambos, muy embebidos en el juego, parecían no mirar a otra parte, pero Jeff descubrió cómo echaban furtivas miradas a las manos de Oliverio y luego pasaban rápidamente la vista por la concurrencia.

Oliverio, sombrío y con los ojos brillantes, mostraba sobre el verde tapete sus manos finas y bien cuidadas—verdaderas manos de tahúr—y con una agilidad pasmosa, sacaba las cartas de un largo cajón que tenía ante él, repartiéndolas y descubriéndolas en momento oportuno.

Se jugaba al bacarrá y Jeff seguía con vivo interés el manejo de las cartas, sin descubrir nada anormal.

Cierto era que las posturas carecían de interés, por lo que no merecían los honores de una trampa en aquellos momentos.

De repente. Oliverio levantó la cabeza fue a pagar una postura y se irguió con rapidez en el asiento. A través del grupo de mirones acababa de descubrir el rostro burlón de su enemigo y una rabia loca se apoderó de él.

Jeff se dió cuenta inmediata del descubrimiento y apartando de un violento empellón a los dos curiosos que tenía a los lados, adelantó los brazos mostrando en cada mano un amenazador revólver que cubría de un modo alarmante toda la cabecera de la mesa.

Stewart y Mendoza trataron de correrse a un lado, sin duda con intención de rodear a Jeff inopinadamente, pero el joven con tono glacial advirtió:

—¡Cuidado, Oliverio!... Cuidado vosotros dos, sabuesos de loba... Al primero que dé un solo paso o mueva una mano, le dejo clavado a la mesa sin misericordia.

Un silencio de muerte reinó en el garito y nadie se atrevió a hacer el más leve movimiento. La actitud decidida de Jeff, su tranquilidad absoluta y aquel par de revólveres que parecían dos tentáculos prestos a vomitar fuego, eran para no tomarlos a broma.

El osado vaquero, sin perder de vista al terceto, dijo con tono humorístico:

—Vamos, Oliverio, no se muestre nervioso, que puede estropear la baraja. Vuelva a sentarse y siga dando cartas, que voy a jugar.

El tahúr, sin apartar las manos del tapete para no dar lugar a sospechas inútiles para él, gruñó:

—¿Qué viene usted a buscar aquí ahora?

—Nada concretamente. Me aburría y me dije: ¡Nos jugaremos unos dólares en cualquier garito indecente de este pueblo v como yo soy amigo de los amigos, me dije también: ¿qué peor garito que el de Oliverio Amés?... Allí puedo gozar de los honores de sorprenderle alguna fullería y esto siempre es muy divertido.

Oliverio, al oír la insinuación, gritó exasperado:

—¿También se atreve usted a afirmar que soy un tramposo?

—¿Por qué no?... ¿O es que no recuerda usted que nos hemos visto ya en otra ocasión con las cartas en la mano?

Como Oliverio le contemplase con asombro, no dando muestras de reconocerle, Jeff añadió burlón:

—Ya se lo recordaré en momento oportuno. Tire cartas y cuando salga un dos de trébol, procure apartar el naipe de su pecho por si me da la vena de volver a disparar sobre él y se lo clavo otra vez en el mismo sitio... ¿Recuerda usted ahora?

Oliverio, con los ojos inyectados en sangre por la rabia de recordar aquel desagradable suceso, precisamente delante de los asiduos al garito, que escuchaban entre asombrados e iracundos, se dejó deslizar del asiento y con las manos en alto trató de avanzar hacia Jeff, pero éste, que no quería verle separado de sus guardianes, gritó:

—¡Alto!... No se disemine el trío o ando a tiros sin contemplación... Diga desde ahí lo que quiera, que no soy sordo.

Oliverio se detuvo y gritó:

—¿Se atreve usted a acusarme de fullero?

—Me atrevo.

—Lo creo. Eso es muy bonito hacerlo cuando se ha madrugado en sacar el revólver sin dar tiempo a la defensa. Esta tarde me golpeó usted aprovechando la misma ventaja y eso es de cobardes.

Jeff sonrió regocijado del cinismo de su contrario y preguntó burlón:

—¿Desde cuándo puede usted presumir de valiente?

—Siempre lo he demostrado cuando no me han ganado la ventaja. Deme una ocasión para ello y se lo demostraré.

—¿Cómo?

—Como pelean los hombres del Oeste. Con la misma ventaja para los dos.

Jeff le midió desdeñosamente con una furtiva mirada y preguntó de nuevo:

—¿Usted se cree con arrestes para jugarse la vida noblemente en un envite de esa clase?

—¡Le digo que pruebe y se lo demostraré!

Jeff vaciló un momento y luego repuso:

—Voy a darle a usted ocasión de demostrar esa valentía de que presume y que solamente es falsa. Acepto el duelo con condiciones.

—Si la ventaja no es para usted… yo también tengo testigos de ello.

Y miraba desafiante a todos como queriendo amenazar al que dudase de su hombría.

—En ese caso—añadió el impulsivo vaquero—he aquí las condiciones—: Nombraremos padrinos y que señalen sitio y hora de encontrarnos mañana por la mañana. Dos revólveres idénticos, uno cargado y otro descargado puestos en el suelo. Usted y yo a veinte pasos de ellos y cuando den la voz de avanzar, cada cual tomará el revólver que pueda y disparará a discreción. Al que Dios le dé el acierto de tomar el cargado, que haga lo que le plazca con la vida de su rival.

Oliverio, al escuchar las condiciones, palideció hasta tornarse blanco como la cera. No menos impresionados que él, los asistentes a aquel desafío singular contemplaban a aquel loco forastero que se jugaba la vida a un albur tan decisivo y trágico, sin contraer un solo músculo de su rostro, como si aquello fuese un mero pasatiempo para él.

—¿Está usted loco? —terminó por balbucir Oliverio, que no acertaba a creer en la seriedad de la propuesta.

—Yo no—replicó el joven—. Está usted presumiendo de valiente y le doy la ocasión de demostrarlo. Si tiene usted nervios para aguantar esta noche de incertidumbre y llega usted al terreno sin fiebre empezaré a creer que he juzgado mal sus arrestos.

Arnés, al oír las palabras irónicas de su rival, apretó los dientes hasta hacerlos rechinar por el furor, y gruñó:

—¡Acepto!... ¡Ya veremos si es usted tan bravo que acude con la misma temperatura que ahora!

Jeff sonrió con cinismo y apuntando con el revólver de su mano derecha a Stewart y Mendoza, dijo:

—¡Un momento!... Haga el favor de advertir a ese par de sapos que le guardan las espaldas, que no se molesten en salir de casa esta noche ni en venir a rondar mi habitación con deseos de visitas molestas. Lo más fácil será que alguno se encuentre con algo que rascar en la barriga, porque tengo un sueño tan ligero que cuando pasa un mosquito junto a mí le oigo como si fuese el zumbido de un aeroplano.

Tranquilamente retrocedió hasta la puerta sin volverse para mirar y cuando estuvo junto a ella, añadió:

—Búsquese un par de padrinos decentes si los hay que quieran apadrinarle y envíelos dentro de una hora a la taberna de «El Rojo», que yo enviaré allí los míos para que se entiendan... ¡Hasta mañana, Oliverio Amés!...

Y tranquilamente abandonó el garito, seguro de que los concurrentes, por muy indeseables que fuesen, no permitirían que los sabuesos del jugador se permitiesen atentar cobardemente contra su vida, después de aquel acto de hombría.

Cuando Jeff se vio a bastantes metros del tugurio, se detuvo diciéndose que era un loco y un necio.

Con la agilidad y pulso hábil que sabía emplear manejando el revólver estaba seguro de poder ganar la acción a su enemigo en un duelo legal, sin necesidad de buscar mayores complicaciones al asunto, pero su carácter impulsivo le había llevado a excederse como acostumbraba y ahora se iba a ver expuesto a que la suerte le fuese adversa, si el diablo protegía a su enemigo y guiaba su mano hasta el único revólver cargado.

Pero como la locura ya estaba cometida, no cabía volverse atrás. Si se había dejado guiar por el primer impulso, su deber era seguirle, ya que jamás las corazonadas le habían sido adversas.

Y haciéndose estas consideraciones, se fue en busca de Bland para rogarle que le sirviese de testigo y le proporcionase otro que le acompañase, ya que él carecía de amigos en el pueblo.

Cuando Bland fue advertido de que alguien llamaba a la puerta preguntando por él y descubrió que el visitante era Jeff, a quien creía ya en el lecho, salió r su encuentro gritando:

—Pero, ¿es que estás borracho, Jeff?

—¿Por qué?

—¿No te advertí que lo mejor para tu preciosa salud era que te arrebujases debajo del cobertor rápidamente?

—Sí, pero me han advertido también que en el cuarto de la posada hay mosquitos y tú no sabes lo que a mí me molestan los parásitos.

—Si te parece que son menos molestas las picaduras de un Colt del 48 que las de los mosquitos, paséate a la luz de la luna.

—No temas. Hasta mañana a las siete me han perdonado la vida—replicó Jeff, riendo.

—¿Quieres explicarte? —preguntó extrañado Bland.

—Sí. He ido a hacer una visita de cortesía al amigo Oliverio y, éste que es muy bueno, me ha dado permiso para vivir hasta mañana.

—¡No me digas eso! —comentó son asombro su interlocutor.

—Te lo juro bajo palabra de honor. Quería ver qué efecto le habían causado las caricias de esta tarde y fui a interesarme por su preciosa salud.

—¿Y has vuelto a pegarle?

—¡Dios me libre de semejante barbaridad! Yo, a los niños, sólo les pego una vez por equivocación. Claro es que no se ha hecho la miel para la boca del lobo. A mis corteses preguntas quiso contestar con el revólver, pero el mío, inquieto, no le dejó hablar en ese tono. Entonces me desafió.

—¿Y aceptaste?

—¿Qué iba a hacer si se mostró tan bravo?

—Has hecho mal. Oliverio es...

—No me lo pintes, que le conozco. El hecho es que he aceptado y que el duelo se verificará mañana temprano. Por eso he venido a buscarte, porque te necesito de padrino.

—¿Cuáles son las condiciones?

—¡Magníficas! Dos revólveres: uno, cardado, y otro, descargado, a elegir. El que acierte, puede llevarse a pasear con Belcebú a su enemigo sin exposición de ninguna especie.

Bland se llevó las manos a la cabeza aterrado, y gritó:

—¡Yo no acepto eso! ¡Eso es un suicidio!

—Harás mal, porque entonces mi enemigo puede comprar a los padrinos y el resultado sería peor. Tienes que aceptar e ir a la taberna de «El Rojo», donde encontrarás a los padrinos de Oliverio. No tardes.

—Pero...

—No gruñas más y obedece... ¡Ah!... Voy a suplicarte un favor.

—¿Cuál?

—No digas nade, de esto a Rosa. Si ha de tener el piadoso recuerdo de poner unas flores sobre mi tumba, que no se entere hasta la hora segura de tener que adquirirlas.

Y sin decir más, dió media vuelta y dejó a Bland renegando como un capataz.

CAPÍTULO VII

EL DUELO

Jeff durmió aquella noche con la misma tranquilidad que el potentado que posee sólidas acciones navieras y sabe que todos sus barcos se encuentran en puerto seguro, libres de la borrasca.

Se encontraba en el mejor de los sueños cuando el dueño de la posada golpeó rudamente con los nudillos sobre la puerta de su habitación instándole para que se levantara.

—¿Qué diablos sucede en esta maldita guarida que no le dejan a uno dormir tranquilo? —preguntó el joven, que había olvidado por completo el terrible lance que él mismo había provocado.

—Es que abajo hay alguien que pregunta por usted con prisas.

—¡Que se vaya al diablo! Estas no son horas de molestar a los ciudadanos pacíficos.

El posadero insistió:

—Me ha advertido que le diga que es el señor Bland y que se les está haciendo a ustedes tarde.

Al oírle, Jeff abrió mucho los ojos y se deslizó rápidamente del lecho. Las emociones del día anterior le habían rendido, abotargando un tanto sus sentidos y, por ello, al dejarse vencer por el sueño, tardó mucho en reaccionar y darse cuenta de su verdadera situación.

—Bien—gruñó—. Dígale que en seguida soy con él.

Se vistió rápidamente y cinco minutos más tarde se encontraba en la planta baja.

Bland, con unas enormes ojeras, delatadoras de la noche de insomnio que había pasado pensando en la trágica idiotez de su viejo amigo, se encaró con él al verle satisfecho y rozagante, y gritó:

—¡Eres una mala bestia, Jeff! Merecías esta mañana que te metiesen seis onzas de plomo en la barriga por tranquilo y despreocupado.

—¿Qué querías que hiciese? ¿Me iba a pasar la noche confeccionando pajaritas para encontrarme ahora con los nervios más destrozados que los tendrá ese asqueroso coyote de Oliverio?

—¿Es que tener la vida pendiente de un albur es para tomarlo con esa tranquilidad?

—¿Por qué no?... ¿Es que por pensar en ella iba a evitar caer con la barriga hecha un colador si la suerte me es adversa? Así, por lo menos, no he sufrido estas pocas horas pensando en el asunto.

—Claro, y hemos tenido que sufrir por ti los amigos...

—Porque tengo amigos tontos... ¿Dónde está el otro padrino?

—Esperándonos en el lugar del encuentro.

—Perfectamente; vamos para allá.

Cuando salieron a la calle, un sol espléndido lucía sobre un cielo azul fuerte. El aíre norteño, traía efluvios campestres, y Jeff respiró a pleno pulmón la brisa acre, diciendo:

—¡Qué día más hermoso!... ¿No te parece que es una pena pensar que dentro de unos minutos alguien no podrá gozar de este airecillo remozador? ¡En verdad que la vida tiene caprichos misteriosos!

Bland, que se encontraba de un humor de todos los diablos, replicó con dureza:

—¡La vida, no; la idiotez de algunos que no tienen derecho a gozar de ella. Eso debiste pensarlo anoche... ¡Ahora ya es tarde!

—¿Y por qué anoche? ¿Quién me iba a decir al oído que iba a amanecer hoy con este sol tan alegre y optimista? Anoche hacía un frío agudo y las nubes afeaban el cielo...

—Y por eso te habían afeado a ti el alma, ¿no es así?

Jeff no contestó. Encendió su pipa, dio en ella una larga chupada y después de un momento de silencio, preguntó:

—¿Qué tal anda de nervios mi querido amigo Oliverio?

—¡Yo qué diablos sé si no le he visto aún? —replicó ceñudo Bland.

—Pues, yo sospecho que muy mal. Te apuesto cien dólares contra una pipa de tabaco a que se encuentra tan destrozado que si tiene la suerte de elegir la pistola cargada, cuando dispare sobre mí es capaz de matar al «sheriff» en su oficina antes de acertar en el blanco.

—¿Sí, verdad? Pues confíate en eso y ya verás como entras de cabeza en el infierno.

—De todas maneras sé que me están esperando allí—afirmó Jeff, riendo—. Pero no me negarás que hay una emoción varonil e intensa en experimentar esta prueba salvaje... No debes olvidar que hemos nacido en el Oeste y que el Oeste no admite hombres vulgares y pusilánimes... ¿Dónde es al fin el encuentro?

—En un prado que hay allí detrás de aquellos farallones.

—Supongo que no tendremos mirones.

—Supón lo que quieras, pero como no estás en los jardines privados de tu palacio, si los hay tendrás que aguantarlos. Tu estupidez armó tanto ruido anoche, que me temo se encuentre allí congregado medio pueblo para darse el gusto de verte caer con el chaleco bordado a balazos...

—¿Ves? Esa es otra muestra de lo que da de sí el Oeste. En otra parte, nadie se sentiría atraído por ese placer morboso de ver caer a un hombre cosido a balazos... Aquí, sí... Aquí sabemos que tenemos la vida pendiente de un gesto de mal humor del primero con quien tropiezas y cada cual se desquita de su posible caída viendo caer antes a otro.

Bland, que le escuchaba mohíno, terminó por cogerse a su brazo y con voz temblona, aunque procuraba mantener su firmeza, musitó:

—Jeff, no sé cuál será el final de tu locura, pero si la suerte te acompaña y no eres tú el que cae, tienes que desaparecer rápidamente de aquí. Pensando en esta posibilidad, he dejado tu caballo preparado para que montes sin pérdida de tiempo y te pierdas camino del infierno, antes de que el sheriff, que anda muy sobre aviso contigo, te eche el guante. El viejo Charles es un poco calmoso, pero se detiene raras veces cuando se trata de cumplir con su deber.

—Muchas gracias por tu previsión. Si mato a Oliverio, ya veré lo que hago después, pero he prometido a Rosa esperar a su padre para saldar nuestra vieja deuda y antes de partir he de hablar con él.

—¡Sí hombre, sí! —gritó Bland exasperado—. ¿Por qué no avisas a los rurales para que sepan todo esto y no se molesten después en perseguirte. Con que se queden en el cuartelillo esperando que tu arregles tus asuntos privados, les sobra tiempo para todo.

—¡No seas mula, Bland! ¿No comprendes que de esa conversación depende que yo pueda regresar a Hankville?

—No. De esa conversación depende que ingreses en la cárcel por testarudo.

—Déjalo estar.

Luego, metió la mano en el bolsillo y sacando un sobre que guardaba en él, dijo con firme voz:

—Escucha, Bland. Como siempre hay que pensar en lo peor, voy a confiarte un encargo. En este sobre cerrado hay dos cartas. Si caigo por casualidad, ábrelo y haz llegar a su destino lo que contiene. Una, es para mi padre; comprenderás que de alguna manera tengo que despedirme del viejo. La otra... la otra es... bueno; es para una muchacha muy linda a la que prometí decirle una cosa y que por falta de tiempo aún no se la dije.

—¿Por falta de tiempo o de valor?

—Quizá sea por esto último. El valor tiene una medida muy rara. Lo posees en abundancia para jugarte la vida a cara o cruz y te falta para enfrentarte con unos ojos negros que te miran profundamente... En fin, como quiero que lo sepa, se lo diré aunque sea estando ya en el otro mundo.

Bland miró fijamente a Jeff, sin que éste osase sostener la mirada, y musitó:

—¿Por qué no me das el recado de palabra para que yo se lo diga de forma que no le cause tan brutal sensación? Creo que no tendría que ir muy lejos para cumplir el encargo.

Jeff silbó para ocultar su turbación, y luego dijo:

—Hay cosas que sólo el interesado debe decir aunque sea después de muerto... Gracias de todas formas.

—Es posible que tengas razón, pero precisamente por eso creo que has cometido la mayor estupidez de tu vida provocando este duelo.

—No... porque lo hice por ella... Tú no sabrías entenderlo, Bland... Pero si salgo de él, ¿tú no crees que entonces tendría mucho terreno ganado para llegar al fin que me propongo?

—Posiblemente. Las mujeres son muy impresionables, aunque no sé por qué me figuro que esa ya lo está sin necesidad de esos alardes necios de valor.

Jeff nada replicó. Habían dado vuelta a los farallones y desembocaban en el prado donde debía verificarse el duelo.

Jeff descubrió la inquieta figura de Oliverio paseando a grandes zancadas por el verde césped y un nutrido grupo de curiosos que, repartidos por los extremos del prado, parecían pasear indiferentes, aunque su atención estaba reconcentrada en el tahúr y en los tres «cow-boys» que le rodeaban.

Bland señaló con el dedo el pequeño grupo, advirtiendo:

—Ahí tienes a tu contrario y a los padrinos. Sólo faltamos nosotros.

Luego, aludiendo a los curiosos diseminados por el terreno, añadió:

—Y los otros testigos que han venido a gozarse con la muerte de un hombre como si estuviesen asistiendo a un divertido rodeo.

—¡Qué le vamos a hacer! Si ese es su gusto que lo sacien. Al fin y al cabo, este no es un espectáculo que se puede ver todos los días.

Cuando ambos amigos entraron en la zona de combate, los tres testigos se acercaron a ellos graves y ceñudos.

Uno de los que apadrinaban a Oliverio se adelantó a Jeff para decir:

—Nuestro deber es tratar de disuadirles a ustedes de este duelo tan poco usual en el Oeste. Si se tratara de una pelea en igualdad de posibilidades, nada tendríamos que oponer al encuentro, pero entendemos que dejarse matar por un albur...

Jeff, impaciente, cortó la perorata, exclamando:

—¿Han preguntado ustedes su opinión a Oliverio?

—Oliverio por sí solo nada puede hacer. Depende de lo que usted resuelva.

—Que es tanto como decir que él está arrepentido de haber aceptado, ¿no es así? Pues por mi parte, no seré yo el que resuelva. Amés blasonó de bravo y no tuvo inconveniente en aceptar las condiciones... pues que sea él solo quien se retracte de ello si así lo estima prudente.

Los padrinos se separaron de Jeff para dar cuenta a su contrario de las palabras del joven. Oliverio, al comprender que la táctica de Jeff era la de hacerle pasar por el bochorno de confesar su miedo, sintió que una oleada de rabia invadía todo su ser y como un energúmeno gritó:

—¡No!... ¡Yo no me retracto!... ¡Ya veremos quién es el que cae y cómo!

A los padrinos ya no les quedaba nada por hacer para evitar el encuentro. Se reunieron a la sombra de un árbol y de un modo meticuloso eligieron dos revólveres idénticos, cargando solamente uno.

Bland tomó ambas armas y, apartándose del grupo, las metió en un sombrero. Después, otro de los padrinos contrarios las tomó, una con cada mano cogidas por el cañón y las depositó a una distancia de medio metro una de otra, en un lugar señalado previamente.

Inmediatamente ambos rivales fueron colocados a una distancia medida de veinticinco metros de donde se encontraban depositadas las armas.

Jeff envarado, con los músculos tensos y los ojos chispeantes, se quedó rígido, contemplando a Oliverio. Este, por efecto de la rabia que le ahogaba, había logrado dominar un tanto sus nervios, pero el agudo «cow-boy» no dejó de observar que temblaba levemente y que sus pupilas dilatadas miraban furtivamente a todos lados como el lobo acorralado que busca el lugar por donde huir.

Hubo un momento de impresionante silencio. El encargado de dar la palmada había levantado las manos y éstas le temblaban de emoción. Aquello era algo tan insólito, que el hombre de más temple se sentía vacilar al pensar en el resultado. Por fin, se decidió, y con brusquedad batió palmas, retirándose apresuradamente de la trayectoria posible de los disparos. Jeff, al oír la señal, saltó con agilidad de felino hacia el lugar donde yacían los revólveres. Al extender la mano para tomar uno, sintió una corazonada y en vez de elegir el que tenía más próximo, alargó un poco la mano asiendo el contrario, al tiempo que Oliverio llegaba a apropiarse del que quedaba.

Por vez primera en su vida, Jeff oteó el verdadero peligro. Algo así como las alas de un enorme pájaro negro habían cruzado por el espacio azul, proyectando fugazmente una sombra alargada sobre los dos rivales y el joven estimó que eran las alas de la muerte que rondaban buscando su presa.

Oliverio, por su parte, sintió pánico al empuñar su revólver. El ansia le dijo que debía apresurarse a disparar, pero tuvo miedo, no de matar a su rival, ya que éste era su único deseo, sino de que el revólver suyo fuese el descargado y fallase al disparar.

Si terrible era la angustia de la duda al no saber fijamente quién sería la víctima, más horrible debía ser la certeza de saber que su vida estaba en manos de su contrario sin paliativos de ninguna especie y este alucinante temor le contuvo de disparar.

Jeff también pensó lo mismo y decidió esperar. Prefería sentirse herido de muerte de un modo rápido a tener que soportar la torturante espera que su enemigo, al saberse dueño de su vida, disparase cuando lo juzgase oportuno, gozándose antes en el tormento de su sufrimiento moral.

¿Cuántos segundos estuvieron contemplándose sin atreverse a disparar? Nadie los pudo fijar. Para ambos debieron ser infinitos, aunque, en realidad, la resolución de la espera fue breve.

Jeff, dando muestra de impaciencia arqueó la mano levantando el revólver como si tuviera intención de disparar. Aquel movimiento, premeditado, acabó con los nervios de Oliverio. Este, por un instinto de vana defensa, creyó, en su alucinación, que apresurándose a jugar el gatillo evitaría ser la víctima, y de un modo brusco disparó. Pero el gatillo al caer, sonó a hierro... ¡Su revólver estaba descargado!

Jeff, que había cerrado los ojos al observar el apresuramiento de su rival, volvió a abrirlos al sentir el falso chasquido del arma y todos sus músculos se distensionaron de un modo brutal, como si una mano ciclópea hubiese tirado de ellos, arrancándoselos de raíz. Ahora, era él el amo de aquel ser repugnante y se proponía hacerle sufrir el más tremendo suplicio, teniéndole a merced de su revólver tanto tiempo como le viniese en gana.

Sonriendo irónicamente, exclamó:

—¡Gracias, Oliverio!... Me ha quitado usted una enorme preocupación con disparar el primero. Ahora, ya sé fijamente quien ha de ser la víctima y supongo que su valentía la demostrará, precisamente, en estos momentos en que ha jugado creyendo poder ganar y ha perdido.

Amés, con los ojos desorbitados, las manos temblonas y la boca contraída en una mueca impresionante, quiso sacar fuerzas de flaqueza, y gruñó:

—¿Qué espera usted ya para disparar? ¿Es que ha entrado en las condiciones del duelo torturarme de esta manera?

—No sé nada. De esto no se habló y creo tener el mismo derecho a hacerlo que usted hubiese tenido si yo disparo el primero y fallo... No acostumbro a ensañarme con el vencido, pero sí quiero decirle unas cuantas cosas antes de enviarle con su compadre Belcebú, que está impaciente por asirle de esa brillante cabellera y llevársele a sus dominios.

—¡Dispare ya de una vez, perro asesino!

—¿Asesino yo? —replicó indignado Jeff—. ¡Quien tiene instintos de asesino y los ha demostrado es usted! ¿He disparado yo, acaso, el primero? ¿No me ha visto con la suficiente serenidad para contener mis nervios y no hacer funcionar el gatillo de mi revólver hasta ver cuáles eran sus intenciones? ¡No!... ¡Yo no tengo instintos de asesino como usted! Le propuse este duelo brutal para impresionarle, para probar sus arrestos y ver hasta dónde era usted capaz de llegar en sus asquerosos impulsos de bestia inmunda... No tenía intención de disparar el primero ni después si la suerte me favorecía en la elección de arma, porque me hubiese remordido la conciencia toda la vida, al pensar que había matado a un hombre por un albur y sin darle defensa alguna. Esperaba en usted un conato de esta clase de sentimientos y de haber sido así, mi idea era la de imitarle. Entonces, acaso hubiésemos podido reconciliarnos sin disparar ninguno de los dos, dejando en la incógnita el saber quién había perdonado la vida a quien. Ahora ya no es posible. Usted me quiso asesinar sin ningún remordimiento y su vida es mía, tan mía, como lo será de los buitres y coyotes cuando sus huesos les sirvan de pasto no tardando mucho.

Levantó el revólver y poniéndolo en el pecho de su rival, gritó:

—¡Oliverio Amés, matón de oficio, tahúr con ventaja, asesino cobarde que necesita de manos extrañas para cometer sus fechorías, rece lo que sepa si quiere, que no tienes más que un minuto de vida!

Oliverio hizo intención de retroceder, pero la angustia entorpeció sus miembros y no acertó a dar un solo paso. Las piernas le temblaban horriblemente y amenazaba a cada momento con caer al suelo congestionado por el terror.

Los testigos del trágico duelo cerraron los ojos al oír la agria amenaza de Jeff y esperaron con el corazón paralizado por el terror oír vibrar el revólver del audaz «cow-boy», acabando de aquel modo con la indefensa vida de su enemigo.

Jeff, sereno, sin temblarle un solo músculo de la mano, siguió apuntando amenazadoramente con el arma el corazón de su rival y cuando estimó llegado el momento oportuno, gritó:

—¡Que el diablo te acoja en su reinado, mal bicho!

Pero en lugar de disparar el revólver, arrojó éste lejos de él y flexionando su poderoso puño, lo dejó caer con inusitada violencia sobre la mandíbula de su rival. Este, alcanzado de aquella manera, lanzó un ¡ay! ahogado y se inclinó hacia atrás, rodando sobre la hierba como un muñeco sin sentido.

El más vivo asombro se reflejó en los rostros de los testigos de aquel inopinado final. Todo lo hubiesen esperado menos aquel rasgo magnánimo tan poco en consonancia con las agresivas amenazas de Jeff.

Bland, reaccionando vivamente se adelantó hacia su amigo y abrazándole conmovido, exclamó:

—¡Venga un abrazo, fiera sin dientes! Vale más lo que tú amenazas que lo que medio Oeste es capaz de hacer.

Jeff, rechazándole bruscamente, gruñó:

—¿Qué habías pensado, que me iba a colocar a su altura asesinándole fríamente? ¿Cuándo un Gilson ha matado a un hombre a sangre fría sin darle medios de defensa?... Él, sí; él me hubiera matado a mí si el corazón no me hubiese dicho que debía tomar el revólver que casualmente había caído más a su alcance. Pero Oliverio Amés, matón de oficio, tramposo de profesión y mala persona desde su nacimiento, no soy yo...

Los padrinos se apresuraren a felicitar por su valor y altruismo, y Jeff, desentendiéndose de aquellas manifestaciones de entusiasmo, dijo dirigiéndose a Bland:

—Cuando luego veas a quién tú sabes, dile que no he querido teñirme las manos de sangre por mí y por ella... Y ahora, haz el favor de devolverme ese sobre, pues ya no tiene objeto alguno.

Bland se lo devolvió, replicando:

—Descuida, que cumpliré tu encargo v espero que esto sirva para arreglar tus diferencias con el viejo Peter y para hacerte volver al redil más domado que una cabra de circo.

—¡Eso ya lo veremos!

Cuando se disponía a marchar, se volvió hacia los padrinos de Oliverio, diciendo:

—Hagan con esa carroña lo que crean más conveniente, pero no olviden decirle esto: dos veces le he perdonado la vida y no estoy propicio a repetirlo la terrera. Si en el plazo de veinticuatro horas, a partir del momento en que se dé cuenta de que aún está en el mundo, no ha desaparecido de este pueblo, que cuente con que le mataré sin compasión alguna donde quiera que le encuentre y sin previo aviso... ¡Ah!... Otra advertencia: digan también a ese par de abejorros negros que le guardan la espalda a este desalmado, que entran en el lote de desaparecidos... Quiero ver a los tres galopando por la llanura como si el bosque ardiese a su espalda o yo les haré galopar a tiros de revólver.

Uno de los padrinos se adelantó para advertir:

—Descuide que cumpliremos gustosos su encargo y tenga por seguro algo más: No será usted sólo quien les conmine a desaparecer de aquí. Si pasado ese plazo se deciden a quedarse, que vayan eligiendo calvero donde poner a pudrir sus huesos al sol.

En aquel momento, Jeff volvió la cabeza, descubriendo un jamelgo que al trote más rápido que le permitían sus cansadas y escuálidas patas avanzaba hacia el prado, bordeando un sendero de herradura.

El joven frunció el entrecejo al descubrir a lomos de la esquelética cabalgadura la no menos esquelética figura del «sheriff».

Pasado el primer momento de sorpresa, rompió a reír de buena gana, exclamando:

—¡Vaya; aquí tenemos a los buitres que vienen al olor de la carne muerta!

Peter se apeó del caballejo y al observar el cuerpo de Oliverio tumbado boca abajo y sin dar señales de vida, se dirigió a Jeff exclamando:

—Lo siento forastero, pero el deber es el deber. Acabo de enterarme un poco tarde del extraño duelo que propuso usted anoche a esa carroña y vengo dispuesto a llevarme al presunto matador. Veo que la suerte le ha sido favorable y aun alegrándome personalmente, como «sheriff» no tengo más remedio que ofrecerle un cómodo alojamiento en la cárcel del pueblo.

Jeff dejó caer sobre el hombro de Peter su férreo mano, exclamando con acento burlón:

—¿Cuánto me va usted a cobrar por el alojamiento?

—¡Oh, nada!... No le preocupe eso, aquí somos tan hospitalarios, que costeamos a escote la manutención de nuestros huéspedes.

—¿Y los entierros también?

—Si es preciso, sí; pero en esta ocasión no será preciso tal desembolso... Ese buitre debía tener «gato encerrado» y con él habrá lo suficiente para procurarle un lugar más decente que él, donde guardarle por los siglos de los siglos

Jeff rio de buena gana, advirtiendo:

—Bien, pues procure que le entierren boca abajo porque si no, cuando vuelva en sí se escapará del encierro y mi trabajo no habrá valido para maldita la cosa.

El «sheriff» al oírle se le quedó mirando fijamente, y luego echando una ojeada al caído, balbució:

—¿Cómo?... ¿Qué dice usted?... ¿Es que está...?

—Sí, abuelo, sí; no he querido amargarle a usted sus últimos días de «sheriff», proporcionándole la pena de tener que encerrarme contra sus sentimientos y le he dejado con un poco de vida para que tenga ocasión de rascarse las mandíbulas durante unos días, pero oiga esto... Le he dado veinticuatro horas para que desaparezca del pueblo en unión de ese par de sabandijas que le guardan las espaldas. Si no lo hacen, lo del entierro será cosa segura y no sueñe con encerrarme luego por la faena porque no tiene usted piernas ni caballo capaz de darme alcance cuando yo emprenda el trote.

Y dejando al infeliz «sheriff» con dos palmos de boca abierta por la sorpresa, torció bruscamente y tomando del brazo a Bland, abandonó el lugar de la pelea, silbando alegremente una tonada mejicana que había aprendido en sus múltiples andanzas por Nueva Méjico.

Peter, un tanto amoscado, le vio partir y luego, reaccionando, se quitó el sombrero y le saludó con él con el aire. A un hombre así, se le debía homenaje y él era un sincero admirador de los hombres con agallas y corazón.

CAPÍTULO VIII

PETER HUNSON, NO PERDONA

Ya lejos del prado, Bland preguntó:

—Sé sincero, Jeff. ¿Por qué hiciste eso?

—¿Habré de repetírtelo? Soy un hombre decente y eso es todo...

—Creo que no es razón, cuando él trató de matarte a ti. Si le hubieses eliminado nada podía sucederte.

—Posiblemente, pero así me he evitado la duda de suponer que las consecuencias serían muy otras. Aparte esto, mi venganza es así más completa. Al terrible rato que le he hecho pasar, une el que le queda por sorber cuando se vea obligado a huir del pueblo a uña de caballo.

—¿Tú crees que lo hará?

—Me apuesto el revólver contra un vaso de absenta a que sí. Me ha tomado demasiado miedo para obrar de otra forma, aparte de que ya ha perdido su falso prestigio de valiente.

—Bien, pues que Dios te oiga...

Luego, volviéndose bruscamente, preguntó:

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Esperar. Tengo necesidad de hablar con Peter si es cierto que viene, y después he de aguardar a que Oliverio emprenda el viaje. Mientras no deje resueltas ambas cosas no me moveré de aquí.

—Perfectamente, y ahora, supongo que querrás acompañarme. Hay alguien que a estas horas debe estar enterada de tu estúpido duelo y a lo mejor se ha interesado tanto por el resultado, que está con el corazón en la boca esperando saber el desenlace.

Jeff se detuvo nervioso, preguntando con voz insegura:

—¿Tú crees que mi preciosa salud puede tener un interés excepcional para alguien?

—¿Cómo para alguien? —preguntó Bland, socarronamente—. Tú no sabes lo que el alcalde y el juez se han interesado por ti al saber que...

—¡Al diablo el alcalde y el juez! —contestó malhumorado por la broma Jeff—. No te preguntaba eso.

—¡Ah!... Pues... no sé qué te diga... A lo mejor es que yo entiendo muy mal a las mujeres y estoy viendo visiones...

Jeff, con una emoción muy rara en él, tomó del brazo a su amigo, insistiendo:

—Escucha, Bland, no juegues conmigo, porque si lo haces en este asunto tan serio voy a tener que meterte en la barriga las onzas de plomo que no he querido utilizar con Oliverio... ¡Dime lo que sepas!

—No te hagas ilusiones que no sé nada, pero observo... Me apuesto las espuelas contigo y no las pierdo, a que Rosa se ha interesado por ti más de lo natural... No sé si habrá sido por la emoción de no haberte visto hace tanto tiempo o por lo que has hecho en su obsequio, o acaso por ese perfil de cotorra que tienes, pero juraría que...

—¡Basta! No jures y no me hagas abrigar ilusiones un poco tontas. Te aseguro que creo haber picado en el anzuelo como un barbo joven y me daría mucha rabia haberme forjado ilusiones necias.

—Pues, amiguito, el que algo quiere, algo le cuesta. Yo sé solamente que el camino está libre hasta ahora; lo demás corre de tu cuenta.

En la charla habían llegado hasta la casa donde Rosa habitaba. Bland, sonriendo, preguntó:

—¿Entras a saludarla o no?

—¿Por qué no he de entrar? ¿Crees, acaso, que la tengo más miedo que a Oliverio?

Ambos penetraron por una amplia puerta de hierro cruzando un pequeño jardín para terminar por adentrarse por un porche sombreado a causa del exuberante verdor de la parra que se enroscaba a él.

Cuando atravesaban una especie de patio a cuyo final la pina escalera de madera conducía a las habitaciones superiores, Jeff se sintió hondamente acariciado por la voz un tanto trémula de Rosa que, asomada a lo alto de la escalera, descendía raudamente, exclamando:

—¡Oh, Jeff; por Dios!... ¡Dios ha sido justo y ha escuchado mis oraciones!

El la contempló sorprendido, para terminar por decir en tono jovial:

—¿Usted cree que en el cielo le habrán hecho caso?

—¿Cómo no, si está usted aquí y vive?

—Sí... quizá tenga usted razón... pero, no creía que en un sitio tan elevado tendrían tiempo para ocuparse de mi insignificante persona.

Rosa que había llegado hasta ellos, tomó del brazo a Jeff con inocente familiaridad, y arrastrándole tras sí con dirección a las habitaciones superiores, le reconvino dulcemente:

—¿Por qué hizo usted esa locura?

Jeff se detuvo sin avanzar y después de una inquieta duda, repuso:

—Porque... tenía que hacerlo. Lo de ayer en el baile fue el preludio nada más y si no hubiese rematado la obra, hubiese quedado a merced de la traición de ese mal bicho y usted también...

—Sí, pero ahora—exclamó ella, nerviosa—, el peligro subsiste para usted... ¿Por qué no ha tomado ya su caballo y ha huido de aquí antes de que el «sheriff» le busque y le detenga?

Jeff rompió a reír de buena gana, replicando:

—¿Pero es que cree usted que le he matado?

—Pues, claro... Si no, no estaría usted aquí...

—No tema. Pude haberlo hecho, pero no quise. La suerte me favoreció al elegir el revólver cargado, pero no quise mancharme las manos de sangre. Claro es que eso no debe agradecérmelo a mí, sino a usted.

—¿A mí, por qué?

—Pues, por... En fin, otro día hablaremos de eso... Cuando charle un rato con su padre y nos peleemos un poco como gallos, acaso sea el momento de explicarle la razón de este acto mío y alguna otra cosa más que aún no he tenido tiempo de explicar.

Rosa se quedó parada al pie de la escalera, ruborizándose levemente. Algo íntimo le decía que de aquel secreto que guardaba su defensor podría depender su felicidad futura y no quiso precipitar los acontecimientos obligándole a hablar sobre un tema para el que realmente no estaba lo suficientemente preparada.

Aquel silencio embarazoso fue roto por el bramido áspero y ronco de la bocina de un auto que se detenía en aquel momento junto a la puerta exterior.

—¡Mi padre! —exclamó la joven gozosa, dirigiéndose velozmente a través del patio—. Venga y saldremos a darle una sorpresa.

Jeff sonrió irónico. Realmente para Peter sería una sorpresa encontrarle allí cuando le supondría a muchos cientos de millas del Colorado.

Rosa cruzó la calzada y se acercó al auto, arrojándose en los brazos del panzudo «sheriff» de Hankville, quien todo cubierto de polvo descendía del desvencijado auto.

—¡Oh, papá! —exclamó la joven emocionada—. ¡No creía que fuese verdad que te decidías a venir en mi busca, después de haber enviado al primo Bland.

—¡Ah, sí, Bland!... ¿Dónde está?

—Ha subido un momento a sus habitaciones.

—Pues... es cierto que no tuve intención de hacer este incómodo viaje, pero luego lo pensé mejor y como tenía muchas ganas de abrazar a mi primo y dar la enhorabuena a su hijo, me decidí y aquí me tienes.

Rosa volvió la cabeza en busca de Jeff, pero éste, burlón, se había escondido tras uno de los pilares del porche esperando el momento propicio de hacer su teatral aparición.

Rosa, sorprendida al no verle, dijo:

—¿A qué no sabes quién está también aquí?

—No soy adivino, hija mía... ¿Quién está?

—Jeff Gibson.

—¿Eh? —gruñó Peter, dando un respingo y mirando a todos lados sin descubrir la silueta del joven—. ¿Qué diablos estás diciendo?... ¿Jeff, aquí?

—Sí, papá; ahora le verás. Debe andar escondido por alguna parte...

—No te esfuerces en asegurarlo, que lo creo—aseveró sentenciosamente el «sheriff»—. Es tan flojo de arrestos, que lleva cuatro años escondiéndose por no verme la cara.

Jeff abandonó el porche sonriendo y avanzando hacia él, intervino para decir:

—Eso es porque la tiene usted más fea que la de los gorilas. Pero ha de saber usted que le estoy esperando aquí desde mi infancia.

—¡Aquí me esperarás, tú, cobarde! ¿Por qué no fuiste a hacerlo a Hankville?

—Porque las compañías de ferrocarriles tienen un servicio tan repugnante de vagones, que cada vez que he tratado de aposentarme en uno me han dado mareos y no he podido continuar.

—Sí, ¿verdad?... Y el caballo, ¿para qué lo tienes?

—Para huir de los «sheriff» como usted. Mi caballo es tan delicado de olfato, que se ha negado a ir a Hankville cada vez que se lo he propuesto. Dice que no le es usted simpático.

—Claro, y a ti tampoco te lo soy.

Rosa, conciliadora, intervino:

—No digas eso, papá. Le encontré aquí casualmente cuando se disponía a marchar a Hankville a verte. Si se ha quedado, ha sido a causa de un trágico suceso del que te daré detalles más tarde.

—¿Ha atropellado a algún otro «sheriff»?

—No, esta vez, no. Ha sido algo más grande... Yo te lo contaré, porque él sería incapaz de decirte toda la verdad.

Y tomando del brazo a su padre, volvió la cabeza para advertir a Jeff:

—Espérenos usted ahí un momento, que volveremos rápidamente.

La joven llevó a su padre a la habitación que le había sido destinada y mientras el gruñón «sheriff» se lavaba y componía un poco, Rosa, con un entusiasmo que no pudo evitar, dió cuenta del incidente del baile, así como del inusitado duelo que acababa de celebrar Jeff con su rival.

Peter escuchaba a su hija con asombro, a pesar de conocer el carácter impulsivo y temerario de Jeff y cuando terminó de escuchar la narración comentó:

—¡Ese loco está más loco cada día!... ¿Cuándo pensará sentar la cabeza un poco?

La joven aprovechó el momento para salir en defensa del muchacho:

—Asegura que con ese propósito iba a Hankville, pero no quería hacerlo mientras no le perdonases aquel incidente que tuvo contigo hace cuatro años.

Peter, escandalizado de la pretensión de su burlador, gritó con indignación:

—¿Cómo?... ¿Pero es que tiene la pretensión de evadir el castigo que su hazaña merecía? ¡Pues si es así, está equivocado! El podrá o no volver al pueblo, pero que cuente que en cuanto asome por terreno de mi jurisdicción, le meteré en el calabozo que desde entonces le tengo preparado.

—Pero, papá—replicó la joven con enojo—. ¡Tú no puedes hacer ya eso! Le debes gratitud inmensa por lo que ha hecho por mí, que es algo que muy pocos hombres se hubiesen atrevido a hacer...

—¡Poco a poco! —refutó Peter—. Como padre tuyo yo podré deberle a ese mequetrefe la vida si así lo desea y se la pondré en la boca de su revólver si me lo exige como precio, pero antes me debe como «sheriff» esa satisfacción y tiene que pagármela.

—Vamos, papá, no seas rencoroso—dijo ella con todo cariño—. Tú harás...

—Yo haré que rabie detrás de los barrotes de un calabozo como me llamo Peter. Llevo cuatro años siendo la mofa de todo el pueblo y de Peter Hunson no se ríe ningún pistolero de pega... ¡Y eso se lo voy a decir yo ahora mismo!

Abandonó impetuosamente la estancia, descendiendo al patio donde Jeff esperaba intrigado la decisión del «sheriff»

Este, subiéndose los pantalones con ambas manos para que no se le deslizasen de su abultado vientre, se encaró con Jeff gritándole:

—¡Oye, tú, bandido! ¿Qué cuento es ese que me ha relatado mi hija sobre tu intención de volver a Hankville?

—¿Por qué ha de ser cuento—contestó flemáticamente el joven—. ¿Es que no puedo volver al rancho de mi padre cuando me venga en gana?

—Claro que puedes, sólo que llevas cuatro años queriendo hacerlo y no te lo ha permitido el miedo, porque sabes que antes tienes que saldar una deuda conmigo.

Jeff, conciliador, contestó bromeando:

—¡Vamos, viejo buitre, no sea usted rencoroso y olvide aquella desgraciada broma de la que estoy sinceramente arrepentido y la que ya he pagado con creces viviendo hecho un nómada estos cuatro años. Usted es bueno y...

—¡Y un toro que te corneé por la garganta, bandido! A mí no me ablandas tu con arrumacos de niño mimado. Si crees que lo que has hecho por mi hija va a salvarte de aquello, te engañas Yo estoy dispuesto a pagar tu acción como sea, pero antes tienes tú que saldar la deuda.

—¿Sí? ¿Y con qué me va usted a pagar la defensa de su hija?

—No sé... Es decir... sí creo saber cómo, pero no me da la gana decírtelo ahora. Cuando hayas pagado, cobrarás.

—Me conformo con que saldemos la deuda no debiéndonos nada.

—Eso sí que no... Cada cosa tiene un precio distinto.

Jeff, cansado de discutir, preguntó bruscamente:

—¿Es esa su última palabra?

—La última y la primera. Peter Hunson es más testarudo que una mula resabiada y no cede.

—Bien, no hablemos entonces más del asunto.

—¿Es que te decides a ir?

—¿A usted qué le importa? Iré o no iré, pero si voy, cómprese un buen «Ford» para echarme mano, porque si no es así...

—No te preocupes—interrumpió Peter sonriendo de un modo enigmático—. Me da el corazón que para ello no tendré que moverme mucho de mi oficina.

—¿En qué se funda usted para asegurarlo—preguntó Jeff, intrigado por aquella aseveración.

—Pues en que... ¡Eso quisieras tú que te lo dijese, pero te vas a quedar con las ganas...! Y ahora que este asunto está bastante discutido, pasemos a otro. Mi hija me ha contado todo lo sucedido y te agradezco infinito lo que has hecho en su favor jugándote por ella esa vida que no vale lo que la de una ardilla, pero como el único autorizado para velar por ella soy yo, quiero que me digas quién es ese tipo que se ha permitido insultarla y dónde vive.

—¿Qué piensa usted hacer ahora, Peter? Creo que llega demasiado tarde.

—¿Por qué?

—Porque lo que había que hacer ya está hecho y si se mezclase ahora en el asunto dirían que nos hemos reunido muchos para un solo enemigo. Deje ese suceso como está, pues yo lo empecé y yo debo terminarlo.

—¿Es que no puedo conocerle?

—Sí, y no necesita usted de nuevas presentaciones para ello. ¿Se acuerda usted de aquel maldito tahúr que fue origen de nuestro disgusto hace cuatro años?

—¿Quién, aquel tramposo a quien la bordaste un dos de trébol en el pecho a balazos?

—El mismo. El destino tiene bromas muy raras y la que a ese buitre le ha jugado esta vez ha sido mortal. Me debía una compensación y me la he cobrado...

Peter se quedó un momento dudando para terminar por decir:

—Bien; tú ganas, muchacho... Como estas el primero en mi lista para pagar tu deuda, mi deber es permitirte que estés también el primero para cobrarte el saldo que motivó aquel desagradable asunto, pero cuando tú hayas terminado, me reservo el derecho a intervenir si es que dejas alguna piltrafa para mí.

—Si es esa su voluntad, prepárese a echar a correr para ir soltando grasa, no espero que cese de correr hasta que llegue al Canadá.

—Procuraré alcanzarle antes de que llegue tan lejos.

—Allá usted, pero mientras permanezca en Dorey le prohíbo que se mezcle en un asunto que me pertenece. Aquí no tiene usted jurisdicción de «sheriff».

—Pero sí de hombre.

—Para eso tenía usted que haber llegado antes.

En aquel momento Rosa llegó a cortar la discusión. Creyendo que aún estaban tratando sus diferencias añejas. Preguntó:

—Bien, papá... ¿le has perdonado ya?

—¿Yo? ¡Que le perdone el diablo si Puede!

—Pero...

—¡No hablemos más de eso, Rosa! Ya le he dicho a este mequetrefe lo que le tenía que decir y no tengo ganas de gastar más saliva. Cuando vuelva allí, si tiene arrestos para ello, hablaremos de lo demás y, entretanto, ni le conozco ¡Adiós!

Y dando media vuelta se alejó con dirección a la escalera.

Al iniciar la ascensión se detuvo para añadir:

—Una advertencia, Rosa. Mañana por la mañana nos vamos en el primer tren. Vete preparando tus cosas y si ese pistolero de pega quiere marchar también ya sabe cuándo lo hacemos.

Y dejó solos a ambos jóvenes, desapareciendo por lo alto de la escalera.

Rosa, con cara muy compungida se dirigió a Jeff, diciendo:

—Me da mucha rabia que mi padre sea así de testarudo. Usted se merece otro trato y lamento que...

—No se violente por eso—atajó Jeff sonriendo—. Yo conozco a su padre mejor que usted y sé del pie que cojea.

—Quizá, pero, ahora, ¿qué va a pasar? ¿Qué es lo que quiere usted decir? ¿Piensa usted volver a Hankville a pesar de todo?

—Lo pensaré—replicó Jeff, indeciso.

—Si no fuese por este maldito asunto, me agradaría que regresase—se atrevió a afirmar Rosa, ruborizándose a pesar de los esfuerzos que hizo para evitarlo.

—¿De verdad que le gustaría?

—¿Por qué no?... ¡Se ha portado usted tan bien conmigo!...

Jeff guardó un hosco silencio para terminar por decir:

—Escúcheme, Rosa. Regresar para que la mula de su padre me meta en un calabozo por equis meses, no es plato muy agradable, sobre todo después de haberme pasado cuatro años haciendo el nómada por todo el Oeste para evitarlo. No lo haría por todo el oro de América a excepción de un solo motivo.

—¿Cuál?...

—Usted. Solamente si usted lo desea, volvería sin pensar en las consecuencias.

—¿De verdad? —preguntó ella valientemente.

—Se lo juro. Usted ha conseguido de mí lo que ninguna mujer había logrado y sólo con una palabra suya de esperanza para el futuro sufriría esa humillación.

Rosa vaciló durante unos instantes, y luego partiendo veloz hacia la escalera, gritó:

—Pues... ¡vuelva usted..., Jeff!

CAPÍTULO IX

UN TERCETO DE GRANUJAS

Cuando Jeff abandonó el lugar del duelo dejando a Oliverio maltrecho y sin conocimiento, Charles, el «sheriff», haciendo una mueca de asco al contemplar el encogido cuerpo del vencido, gritó a los padrinos:

—¿Qué hacen ustedes ya que no se llevan de aquí esa carroña que huele mal? Ya se están largando con ella y ándense con ojo, pues debería encarcelarles a todos por haberse mostrado propicios a apadrinar este duelo absurdo, sin darme cuenta de él como era su obligación.

En aquel momento. Stewart y Mendoza que habían estado confundidos entre el grupo de curiosos que presenciaban la escena, se acercaron al cuerpo de su jefe y el «sheriff» contemplándoles con repugnancia se encaró con ellos, advirtiendo:

—Supongo, como es ley en el Oeste, que ese bravo que ha tenido el arresto de acabar con la matonería de vuestro jefe, le habrá dado como es de rigor un plazo de veinticuatro horas para abandonar el pueblo. Cuando vuelva en sí, hacérselo saber y apuntaros este tanto a vuestro favor; espero que, fieles a él, le acompañéis en su largo y feliz viaje y que no volveré a veros por aquí mientras tenga un aliento que exhalar.

El mejicano se encaró con Charles, diciendo:

—Yo no sé lo que Oliverio pensará hacer, porque eso es cosa suya. Nosotros se lo advertiremos y allá él con su conducta a seguir, pero en cuanto a nosotros ni usted ni él tienen derecho a esa conminación.

—¿Qué no?... Mirad, muchachos... No me obliguéis a hablar y a sacar a relucir textos que no serían muy favorables a vosotros. Durante algún tiempo, he estado haciendo la vista gorda a ciertos asuntos no muy claros que han ocurrido aquí, solamente por no verme obligado a hacer funcionar la «ferretería» con vosotros, pero si me obligáis a ello, lo haré. Os he dado un plazo igual al que he concedido a Oliverio y no lo amplío en cinco minutos. Ya estáis advertidos.

—¡De eso hablaremos!

—Para ello tengo dos bocas. La mía y la de mi revólver. Como os conozco, sé cómo he de trataros a la hora de cumplir mi deber y ¡por el rabo de Satanás que seréis bien servidos!

Charles no dijo más. Encendió su negra pipa y se alejó de allí seguido por la torva mirada de los dos desalmados, que le miraban con vivos deseos de despedirle a tiros.

Conteniéndose, pues había testigos peligrosos que también les contemplaban torvamente, se decidieron a cargar con el cuerpo de Oliverio, al que transportaron a su garito, tumbándole sobre la cama y esforzándose en hacerle volver en sí.

Después de largos y laboriosos trabajos, consiguieron reanimarle un tanto y el tahúr, al recobrar la noción de la vida, lanzó agudos quejidos que acusaban el dolor que le producía el golpe brutal.

—¡Maldita sea mi vida! —rugía, frotándose la mandíbula rabiosamente—. ¿Qué me sucede a mí?

—¿Qué te sucede? —replicó hoscamente Stewart—. Que te has dejado dar el directo más grande que he visto dar en los días de mi vida.

—¿Por quién? —preguntó sin haber podido salir aún de su estado de atontamiento.

—Por ese maldito forastero que debe poseer unos puños de acero.

Al oír nombrar a su rival, Oliverio pareció recobrar el uso de la razón e incorporándose sobre el lecho, preguntó angustiado:

—Pero... ¿es que no me ha matado?

—¿No lo estás viendo? —replicó brutalmente Mendoza—. No te ha matado, porque no le dió la gana hacerlo, pero ha debido deshacerte las mandíbulas con su puño de acero.

Oliverio medio cerró los ojos apretando los dientes para ocultar su dolor, y musitó:

—¡Por favor, contarme lo que ha ocurrido porque no recuerdo nada!

Stewart relató al tahúr todo lo sucedido y cuando terminó, agregó:

—Aunque ya conoces la ley del Oeste, creo un deber advertirte que te ha concedido un plazo de veinticuatro horas para abandonar el pueblo. Tú ya sabes lo que eso significa y, una de dos, o le buscas cara a cara y borras tu humillación eliminándole o vete preparando lo que creas más útil para el viaje si no quieres que te mate como a un perro donde te encuentre.

Oliverio rechinó los dientes con ira, y replicó:

—¡Maldita sea mi suerte!... ¿Cómo quieres que le busque en tan corto plazo si estoy deshecho de las dos palizas que me ha dado? Estaría en horrible desventaja para enfrentarme con él y sólo conseguiría darle el gusto de eliminarme de una vez... Eso, vosotros, sois los llamados a hacerlo, que para eso os pago bien...

Mendoza rompió a reír de un modo descompasado, para luego replicar:

—¿Nosotros? Tú no estás bien de la cabeza. Frente a frente es muy difícil ganarle la ventaja... Tú lo pudiste observar en el baile y a traición es demasiado tarde.

—¿Por qué?

—Porque además de habernos incluido en la lista de indeseables del pueblo dándonos el mismo plazo que a ti para desaparecer, el «sheriff» nos ha conminado con la misma orden y comprenderás que si intentásemos algo contra su vida, la corbata de cáñamo está preparada para adornar nuestro cuello.

Oliverio les contempló con desprecio, diciendo:

—¿Y erais vosotros los perdonavidas que yo contraté para casos como este?

—Amigo, enemigos de esta categoría entran pocos en el peso... En otras circunstancias, hubiésemos buscado una fórmula para eliminarle limpiamente, pero, ¿quién es el valiente que lo intenta?

—Sí—comentó Oliverio, con amargura—. Aquí todos hemos presumido de valientes mientras sólo tropezamos con cobardes y cuando se nos ha puesto enfrente un hombre con verdaderos arrestos, nuestra valentía se ha borrado como barrida por un huracán.

—Menos mal que te incluyes en la lista—afirmó Mendoza—. El único paliativo que tenemos, es pensar que eso no es un hombre, sino un demonio.

—Lo que no quita para que en el plazo de veinticuatro horas tengamos que salir de aquí a uña de caballo si no queremos vernos escupidos por los niños.

—Sí, eso es una pena, pero... ¡qué diablos! Utah es muy grande y no faltará un buen poblado donde establecer nuestros reales. Esto lo tenemos demasiado explotado y ya nos han conocido gracias a ese coyote... Creo que ganaremos en salud y en dinero cambiando de aires.

—¡No! —rugió Oliverio—. No quiero marcharme de aquí al menos sin tomar una cumplida venganza... Hay algo muy por encima de las ofensas que me ha hecho ese matón y esto no lo abandono yo por nada del mundo, aunque tenga que arrastrarme por la tierra como un gusano.

—¿A qué te refieres? —preguntó Stewart, extrañado.

—A esa muñeca desdeñosa de Rosa, origen de toda esta catástrofe. Me he encaprichado de ella de un modo loco y no renuncio a su amor aunque me claven a tiros en una pared. Ella ha sido la causa de mi ruina y ella ha de pagarme el perjuicio.

—¿De qué manera?

—Ya os lo diré. Ahora lo principal es preparar las cosas para la marcha.

—Eso es lo más cuerdo que has dicho hasta el momento—afirmó Mendoza.

—Sí, pero esto no es más que el preludio y una medida de seguridad. Tú irás al Banco a sacar mi dinero y recogerás todo lo más preciso que se pueda llevar a caballo.

—¿Cuándo partiremos? —preguntó Stewart que estaba deseando encontrarse a muchas millas del revólver de Jeff.

—Seguramente mañana al anochecer, o acaso esta misma madrugada. Todo depende del éxito que tengamos en un proyecto que estoy combinando.

—¿Qué proyecto?

—Uno que si me ayudáis a realizarlo con éxito os valdrá mil dólares a cada uno.

Mendoza silbó de un modo particular al oír la cantidad, y exclamó:

—¡Por mil dólares voy yo al infierno de cabeza!

—¡Y yo! —corroboró su compañero.

—Pues escuchar que no os los vais a ganar por vuestra linda cara. Mi proyecto es llevarme a Rosa conmigo.

—¿Un rapto? —preguntó Mendoza, asustado.

—Llámalo como quieras, pero he de llevármela.

—¡Tú estás loco! Como si una persona fuese igual que una gallina que se coge debajo de un brazo, se la retuerce el pescuezo para que no cacaree y se larga uno con ella tan tranquilo.

—Por llevarte una gallina nadie te daría mil dólares. Las cosas tienen su precio según las dificultades para conseguirlas.

Stewart, que no hacía más que mover la cabeza denegando, le interrumpió para advertir:

—Bien. Tú que te has trazado ese plan tan fantástico nos darás el medio de poder raptarla sin tener que ir a asaltar la casa donde vive.

—Eso es más fácil. Tengo un truco pensado y si no falla no creo que la cosa resulte muy difícil.

—Quizá no—afirmó Mendoza—. Lo que puede que resulte difícil es alejarnos de aquí con ella porque sospecho que a la hora de saberse el rapto ese maldito forastero picará espuelas al caballo y saldrá como alma que lleva el diablo en persecución nuestra.

—¿Por qué lo sospechas?

—Porque me jugaría la cabeza a que también está enamorado de ella, si no, no hubiese hecho las tonterías que ha hecho solamente por mostrarse agradable a sus ojos.

—Sí—bramó Oliverio, rechinando los dientes con rabia—. Estás en lo cierto; ese demonio de forastero se ha encaprichado también de Rosa y esta es otra de las razones que me impulsan a llevar a cabo mi plan. Quiero largarme con Rosa y quiero también que él lo sepa y salga en nuestra persecución. Será la única forma de poder vengarme de él.

—¿Cómo?

—Tendiéndole una emboscada y haciéndole morder el polvo en ella. Quiero que se dé cuenta de mi triunfo y sufra más que yo he sufrido al saber a la muchacha en mi poder, sin que pueda hacer nada por libertarla.

—¿Y si la cosa no te saliera tan bien como la piensas?

—¿Qué es eso? ¿Es que tenéis miedo acaso? ¡Sois un par de bribones con menos arrestos que una ardilla!

—No creo que seas tú el que pueda darnos lecciones de valor después del papelito que has hecho frente a ese forastero.

Oliverio, rabioso, se inclinó sobre el lecho rugiendo:

—Pero al menos no me resigno a dejar las afrentas sin vengar; en cambio, vosotros, después de haberos tratado como a ovejas dándoos veinticuatro horas para salir de aquí con las orejas gachas, aún dudáis de enfrentaros contra él para vengaros del ultraje.

—Te advertimos del posible peligro. No todos los hombres son iguales en el mundo y ese... ese está protegido por el diablo.

—¿Y qué? ¿No llevamos la ventaja de ser nosotros los que le obligamos a moverse a nuestro antojo, tendiéndole una celada en la que debe caer a ciegas, pues sólo sabrá que nos hemos llevado a la muchacha sin saber cómo ni dónde? ¿No seremos tres preparados a esperar, mientras él es uno sólo a meterse ciegamente en la trampa que le preparemos? Saldremos de aquí con la muchacha siguiendo un camino que yo conozco como la palma de la mano y él, no; le haremos caminar a ciegas buscando un rastro que dejaremos a voluntad, cierto o falso, y nos emboscaremos donde nos parezca para esperarle con todas las ventajas... Después... Después caerá donde a nosotros nos convenga, para que cuando alguien pueda intervenir en el asunto y hacer también que intervenga la justicia, hayamos tenido tiempo de poner mucha tierra por medio y alcanzar otra frontera en la que nos desvaneceremos como el humo. El Oeste es inmenso, le he recorrido de un extremo a otro y conozco lugares y guaridas dificilísimas de encontrar tratándose de defender nuestras vidas. En cuanto a esa muñeca... Ya veré qué hago después con ella y dónde me olvido de que salió en nuestra compañía. Quizá cuando la encuentren también sea demasiado tarde para seguirnos el rastro, porque le habremos borrado y se encontrarán con uno falso que les hará perder días muy preciosos y útiles para ponerse sobre la verdadera pista.

—¡Eres verdaderamente diabólico! —comentó Mendoza más tranquilo por su futura suerte y admirado por la previsión y el maquiavelismo de Oliverio.

—¿Viviría si no fuese así? Más de quince años caminando por estas tierras, bordeando la raya de la ley, dejando en todas partes rencores y deseos de venganza, empleando unas veces la inteligencia, otras el revólver y muchas la celada, me han dado una práctica contra la que tendrán que luchar los que se propongan abatirme de algún modo. Aún me queda mucho por hacer hasta alcanzar el dinero que necesito y cuando lo tenga, acaso deje de ser Oliverio Amés, el tahúr e indeseable, para convertirme en el ranchero señor Amés, al que todos admiren y respeten.

—Todo eso es muy bonito, pero no tientes mucho a tu suerte. Quince años pueden caer borrados por un tiro certero y a tiempo y bien sabes que esto ha estado a punto de suceder.

—Por eso mismo tengo que extremar mis precauciones y eliminar lo que pueda constituir peligro a mi espalda. Una vez, ese forastero estuvo a punto de mandarme con el diablo por un descuido y creí haberlo perdido en la inmensidad del Oeste... Sin embargo, no ha sido así y al cabo de los cinco años, mi mala suerte vuelve a enfrentarme con él en peores condiciones. Si ahora no lo borro de una vez y para siempre, ¿quién me asegura que no habrá de ponerse de nuevo en mi camino, terminando fatalmente conmigo en ese posible encuentro? No... Ya he visto bastante las orejas al lobo para tentarle a que me enseñe los dientes. Caerá para siempre y dudo que mi mala estrella vuelva a enfrentarme con un tipo tan ágil, tan osado y de tanta sangre fría como ese.

Se incorporó bruscamente en el lecho, dominando con energía el dolor que le atormentaba, y añadió dirigiéndose a Mendoza:

—Busca ahí mi libro de cheques para que te extienda uno por el saldo que arroja el Banco. Lo recogerás y te lo traes. Tú, Stewart, sal a dar una vuelta por el pueblo para recoger impresiones y compras lo que estimes más necesario para un viaje, que igual puede durar ocho días que dos meses. Cuando regreses echa un vistazo a los caballos y prepáralos bien para el viaje, y cuando esté todo en orden me avisas para daros instrucciones para el resto.

Procurar que la gente vea que nos preparamos a partir, pues con ello su curiosidad hacia nosotros quedará dormida y podremos movernos con más libertad.

Y despidiendo con un gesto a sus dos secuaces, volvió a dejarse sobre el lecho, apretando los dientes con rabia para disimular su ira y el dolor que aún le producían los golpes recibidos.

CAPÍTULO X

JEFF HACE UNA PROMESA

Las emocionadas palabras de Rosa al despedirse de él, fueron para Jeff algo como si la gloria se hubiese abierto ante sus ojos, envolviéndole entre nubes de color rosado.

Por un impulso loco y espontáneo de los que tantas veces se había visto preso en su vida, habíase jugado todo a una trágica carta, solamente en beneficio de la muchacha sin miras egoístas de ninguna especie, y ahora la suerte que jamás le había abandonado, se le mostraba tan exuberante y propicia en la insospechada compensación, que el impulsivo joven tuvo necesidad de pellizcarse fuertemente para convencerse de que todo aquello no había sido un grato pero desvanecible sueño, sino una realidad tan tangible, que le había puesto al borde de conquistar de una vez y para siempre la felicidad con que tanto había soñado y que jamás se mostrara propicia a dejarse aprisionar en su fogoso corazón.

Rosa le había hecho una promesa ambigua, pero gloriosa con aquella recomendación. Pedirle que regresase a Hankville aunque su padre le hiciese pasar por el bochorno de apresarle a los ojos de todos para satisfacer su pueril amor propio, equivaldría a concederle después como justo y merecido premio su amor y si esto sucedía así, ¿qué le importarían a él unos meses de encierro, si durante ellos iba a sobrarle materia en qué pensar para hacerle más leve y agradable el tiempo?

Temblando de alegría, encaminó sus hacia la taberna de «El Rojo», donde pasara algunos ratos distraído y acodándose sobre el mostrador preguntó:

—¿Qué tiene usted para beber, que esté a tono con la alegría del hombre más feliz de la tierra?

El tabernero, creyendo que la pregunta encerraba una alusión al éxito de aquella mañana en su duelo con Oliverio, sonrió comprensivo y replicó:

—Es que piensa usted celebrar el triunfo? Si es así, no se preocupe, que le obsequiaré con algo capaz de elevarle a las regiones celestiales solamente probarlo.

Jeff contestó, sonriendo, gozoso:

—No necesito hacer muchos esfuerzos para encontrarme en ellas, pero si llego con un buen vaso de vino en las tripas, creo que me sentiré más feliz

El tabernero rebuscó entre unas botellas polvorientas que guardaba amorosamente en un pequeño y cerrado estante, y tomando una toda cubierta de polvo, la abrió, sirviendo a Jeff un gran vaso de vino español, que sólo solía sacar a luz, las grandes solemnidades.

Jeff lo contempló con geste de hombre entendido en la materia y se lo llevó a los labios. Un cosquilleo ardiente iba encendiendo su sangre a medida que tragaba el exquisito vino y sus ojos más brillantes y alegres que de ordinario, parecían arder en llamas.

Cuando lo hubo apurado hasta no dejar ni gota en el vaso, chasqueó la lengua con delicia, y comentó:

—¡Por los cuernos de Belcebú que no creí que existiese un vino así en el mundo! Deme otro vaso por mi cuenta.

Apuró de nuevo la bebida y encendiendo su pipa se quedó contemplando, distraído, el techo de la taberna, hacia el que se elevaban en formas caprichosa las espirales de negro humo.

Su pensamiento, ausente de allí, se había trasladado a la hacienda donde Rosa estaría seguramente pensando en él en aquellos momentos, ponderando la propuesta que acababa de hacerle y el joven, impulsivo, hubiese dado media vida por poder correr hasta allí para arrebatarla en sus brazos y llevársela a uña de caballo a Hankville, para que un sacerdote los uniese sin pérdida de tiempo por los siglos de los siglos.

El tabernero, que le contemplaba fijamente, sin adivinar el delicioso tormento que embargaba a su simpático cliente, no pudo reprimir el deseo de conversar con él para sacarle alguna impresión de su escalofriante duelo, y preguntó:

—Qué, ¿se siente usted feliz, compadre?

—¿Que si me siento feliz? —replicó el joven, bocetando una ancha sonrisa—. ¡Mucho más que el Presidente de toda la Confederación!

—Es natural—afirmó el tabernero—. Un hombre que ha estado varios minutos con un pie en la puerta del infierno y ha regresado a la tierra sin tener el disgusto de saludar al compadre Belcebú, tiene que ser feliz a la fuerza.

—No, amigo; no sólo he estado a las puertas del infierno como usted asegura muy bien, sino que también lo he estado a las de la gloria. Que en el primero no me admitiesen, me alegra; pero si en la segunda no me recibiesen con todos los honores que yo anhelo, sería como para volver al infierno y no salir jamás de él en tanto que el mundo sea mundo.

El tabernero no acertó a captar el oculto sentido de las palabras del joven y le miró de un modo receloso, como preguntándose interiormente si aquel vinillo español, diabólico y retozón, le habría trastornado la cabeza de un modo fulminante.

Jeff que no aceptaba a estar quieto un minuto en parte alguna, recogió bruscamente su sombrero y haciendo un cariñoso gesto de despedida, abandonó la taberna, dirigiéndose mecánicamente hacia la hacienda de Rosa, para dedicarse a rondar por sus alrededores con la esperanza vehemente de poder verla de nuevo.

Una de las veces que había dado la vuelta a la finca y miraba con arrobo a través de los hierros de la verja del jardín, se encontró sorprendido en su infantil tarea por Bland, que regresaba a la hacienda.

Este le tomó bruscamente por un brazo, preguntando:

—¿Qué diablos haces aquí tan extático?

—¡Oh! —replicó el joven, ruboroso como un colegial cogido en falta—. Estaba estudiando la estructura de la hacienda. Pienso edificarme una en Hankville y me ha gustado ésta.

—Y una vaca que te voltee en el primer rodeo... Dime, Jeff, ¿de qué te has emborrachado esta mañana, de vino o de alegría?

—¿En qué lo notas? —preguntó Jeff, más turbado.

—En el brillo de tus ojos. Te baila en ellos algo muy raro.

—Pues piensa lo que quieras y a la mejor aciertas.

Como tratara de desligarse de su brazo, tiró bruscamente de él, y obligándole a que le mirase de frente, insistió en sus preguntas:

—Dime la verdad, Jeff. ¿Pusiste el corazón a una carta?

—Sí—fue la leal respuesta

—Y... ¿ganaste?

El joven le miró atentamente y atormentado por una sospecha que acababa de concebir tontamente, preguntó a su vez con voz temblona:

—¿Te molestaría que así fuese, Bland?

Este le dejó caer la mano sobre la espalda con un ímpetu que por poco se la hunde en las costillas, y exclamó enfadado:

—¡Eres más cerril que un novillo de dos años! ¿No te he dicho ya, que Rosa solo es para mí, mi prima, y que tengo un compromiso formal?

Jeff, aliviado por sus palabras, sonrió feliz, contestando:

—Perdona, es que estoy tan trastornado que no sé lo que pienso... No sé qué decirte sobre la pregunta. Tengo una esperanza vaga de ganar. Me ha pedido que regrese a Hankville aunque su padre me encarcele y confío en que ese ruego tenga un interés y una compensación.

–Eso lo ve un topo colgado de lo alto de una montaña... Y de Peter, ¿qué me dices?

—¿Qué quieres que te diga? —interrogó Jeff sin comprender el alcance de la pregunta.

Bland se rascó la cabeza perplejo, pues se daba cuenta que iba a sembrar una inquietud en la brillante alegría del joven, pero como ya no podía volverse atrás, completó su pensamiento:

—Me refería a lo que pueda pensar sobre eso mismo. Tú le conoces y sabes y sabes cómo es cuando se le mete una idea en la testuz...

Jeff, que no había pensado en esta posibilidad, quedó un momento perplejo, sin saber que contestar, hasta que, por fin, reaccionando, dijo:

—Pues si se opone y ella quiere... Mira, Bland, no me amargues la existencia con dudas que no son para mis nervios. Si yo saldo esta deuda con tu tío, él tiene que saldar otra conmigo y creo que tengo derecho a ponerla precio y más costoso, porque en el envite me he jugado la vida.

—Tienes razón, pero vete con flores de artemisa a los coyotes a ver qué caso hacen de ellas. Te puede decir, y en eso tendría razón, que todo lo que personalmente puedas exigirle a él te lo concederá, pero tratándose del corazón de su hija en el que no manda...

—Pero si manda ella y si ella quiere...

—No sé—argumentó confuso Bland—. No tomes al pie de la letra mis temores. Son suspicacias porque conozco la tozudez de mi tío y me he creído obligado a recordártela. Por lo demás, a lo mejor le haces la petición y te cuelga al pecho la estrella de «sheriff», emocionado por el honor que le haces.

—¡Por todos los cuatreros de Utah, que yo no me quedo con esta duda en el corazón diez minutos más! Ahora busco al asno de tu tío y le planteo el problema cara a cara, y si se niega, que se vaya preparando a perder grasa, pues se la voy a ir eliminando en fuerza de disgustos. Si la petición de tu prima encierra una promesa como creo, no hay bastante guardia rural en todo el Estado para impedir que sea mi mujer.

Luego, mirando a todos lados como si buscase detrás de un árbol al obeso Peter, preguntó:

—¿Dónde diablos está la mula de tu tío?

—Ha ido a saludar al «sheriff». Es un viejo amigo suyo.

—Gracias. Voy a darle el disgusto.

Y abandonando a Bland, se alejó de la hacienda con el ceño fruncido y la mano caída sobre la culata de su revólver.

Toda la exuberante alegría que le dominara momentos antes, se había eclipsado como si alguien arrancándola de su corazón la hubiese arrojado a un negro abismo. Sólo sombras densas se balanceaban ante sus ojos y un amargor de boca le anunciaba que la hora de tomar iniciativas propias de su carácter impulsivo había resucitado. Hablando consigo mismo, se decía:

—No, esto no lo dejo yo sin aclarar ahora mismo. Yo busco a ese viejo buitre y le digo que estoy dispuesto a regresar aunque me encarcele, pero a condición de que me conteste con claridad respecto a mis posibilidades para alcanzar el amor de su hija. Si accede, todo está hablado, pero si se niega... ¡Bueno, si se niega, que se prepare, porque ni me encerrará jamás en el calabozo, ni impedirá que me lleve a Rosa a lo más alto del monte Harvey, conde jamás podrá llegar arrastrando su asquerosa barriga.

De repente, una sombra grande y densa le cerró el paso, al tiempo que una voz ruda y áspera, preguntó:

—¿A quién te toca comerte ahora que vas gruñendo amenazas sordas?

Jeff levantó la cabeza, y al reconocer al padre de Rosa sonrió con humorismo, replicando:

—Me alegro encontrarle, porque usted era, precisamente, el objeto de mi próximo banquete.

—¿Quién, yo? Tienes tú los dientes muy tiernos aún para clavarlos en una carne tan correosa como la mía.

—No me impulse a intentarlo por si se equivoca usted sobre su dureza. Me los afilé durante algunos años contra las rocas de todo el Oeste y son capaces de triturar un pedrusco si me lo propongo.

—Pues intenta a ver qué sucede.

Jeff le tomó por las solapas de la chaqueta, y mirándole intensamente a los burlones ojos, preguntó:

—¿Cuándo está usted decidido a marchar?

—Esta misma tarde.

—¿Por qué no espera a mañana y me voy con usted?

—¿Tú?... ¿A dónde?

—A Hankville, y como garantía que voy, me reserva usted un puesto en su coche.

—¿De verdad que te entregas en terreno neutral?

—Sí, pero con condiciones.

—No admito ninguna. Ha de ser a mi voluntad.

—Cállese asquerosa alimaña, que no se trata de lo que usted sospecha. No tengo miedo a nada y si me decido a entregarme, lo hago aceptando lo que me sobrevenga sin protestar, pero como si yo saldo mi deuda a su discreción, usted debe saldar la suya de igual modo, mi condición es que se avenga a pagar ya que está dispuesto a cobrar con réditos.

—Me parece bien, nadie te ha negado el pago al inmenso favor que me has hecho y Peter Hunson jamás dejó deuda alguna sin saldar ni en pro ni en contra. Si me pagas, justo es que yo haga lo propio, pero… como tú no me pagas a mí a capricho, sino que pagas a la ley, no estás en condiciones de marcar precio, sino aceptar el que yo te ofrezca.

—¿Y si no me satisface?

—Te aguantas y te quedas sin cobrar. Yo no te he mandado que te metieses en líos familiares míos, y si lo has hecho ha sido por tu propio gusto.

Jeff sentía unas ganas enormes de coger al panzudo «sheriff» por el cuello y zarandearle como si fuese un pelele, pero considerando que era el padre de Rosa y que si apelaba a la violencia la solución iba a ser contraproducente, dominó sus nervios y preguntó:

—Bien, ¿qué me va usted a ofrecer graciosamente por mi proeza?

—Eso ya es ponerse en razón, Jeff. A mulas tan testarudas como tú, hay que domarlas antes con el látigo y la espuela; luego, se vuelven más mansas que una hormiga y haces de ellas lo que te viene en gana.

Jeff, mordiéndose los labios de rabia y apretando la culata de su revólver para desfogar su ira, trató de sonreír y preguntó de nuevo:

—¿Me ha oído usted, alimaña inmunda?

—Claro que te he oído, pero no me da la gana contestarte. Tu deuda es más vieja que la mía. Sáldala y después hablaremos.

—¿Es esa su última palabra?

—Y la primera. Jamás he variado de opinión.

Jeff guardó silencio ponderando la situación. Si se obstinaba en poner ahora condiciones, mucho se temía que todo se lo llevase el diablo, mientras que si contemporizaba un poco con el testarudo «sheriff», acaso a la hora de reclamar el pago le encontrase más propicio a darle oídos, sobre todo si veía en él deseos de humillarse y entregarse a él sin condiciones.

Haciendo un esfuerzo violento para sufrir aquel vejamen que el viejo le imponía, replicó:

—Está bien, espérese a mañana y me iré con usted.

—Así se habla. Pero, ¿por qué esperar a mañana?

—Porque hasta que no vea lejos del pueblo a Oliverio Amés y a sus dos indeseables, no habré terminado mi tarea y no quiero dejarla a medio cumplir. Creo que quien ha esperado cuatro años para encerrarme, bien puede esperar unas horas más.

—Conformes, no quiero que digas que soy intransigente. Demoraré el viaje hasta mañana por la tarde y te llevaré conmigo. Así te brindaré ocasión a que disfrutes unas horas más de libertad y hagas acopio de aire puro y renovable para llevarte reservas a tu nuevo alojamiento.

Jeff no contestó. Aunque tarde, se iba dando cuenta de que las intenciones de su viejo rival eran las de desesperarle con sus ironías, y como se sabía con poco aguante para bromas pesadas, decidió cortar el diálogo.

Furioso consigo mismo y en un estado de nervios como para no cruzarse en su camino sabiéndole poseedor de un magnífico Colt del 48, se dirigió de nuevo a la taberna dispuesto a ahogar en vino el malhumor que le dominaba.

El tabernero, al verle entrar, sonrió comprensivo, y preguntó:

—¿Qué, le exige su felicidad otro vaso de buen vino español?

Jeff le miró de un modo singular, y contestó:

—¡Lo que necesito es todo el vino del mundo para ahogar el infierno que tengo dentro! Sírvame una botella y busque las que tenga reservadas por si me apetecen.

Y tomando el recipiente con su callosa mano, se lo aplicó a la boca apurándolo de un solo trago ante el asombro del tabernero que no acertaba a comprender las mudanzas de carácter de Jeff.

CAPÍTULO XI

«EL RAPTO»

Rosa tenía por costumbre todas las tardes, después de comer, tomar un caballo y marchar a dar un paseo por las afueras de la población.

Como buena hija del Oeste, le seducían los paisajes abiertos al aire y al sol, las montañas ingentes, los valles verdes y dilatados los grandes y profundos cañones y las extensiones boscosas donde respirar a pleno pulmón la brisa cargada de acres efluvios campestres y llenarse los ojos de llanuras dilatadas, que le librasen de la opresión que significaba para su alma y su cuerpo la vida estrecha de los poblados. Fiel a su costumbre, apenas se levantó de la mesa, se dirigió a su padre que charlaba con su primo y preguntó:

—¿A qué hora nos vamos esta tarde, papá?

—A ninguna—contestó el «sheriff»—. He aplazado el viaje hasta mañana.

—¿Cómo ha sido eso?

—¡Oh! Me lo ha suplicado un pájaro de cuenta que se me escapo de la jaula hace más de cuatro años y que ahora rendido como una tórtola está dispuesto a meterse él solito en su encierro.

Rosa, tratando de ocultar el rubor que le producía saber que Jeff, atendiendo su insinuación se resignaba a regresar a Hankville, decidió romper una lanza en favor suyo y aprovechando el buen humor que al parecer había causado en el ánimo de su padre tal decisión, se atrevió a decir:

—Pero, papá, por Dios... ¿Todavía le guardas rencor por una cosa tan insignificante?

El buen «sheriff», resoplando como una foca, se revolvió contra su hija:

—¿Cómo se entiende? ¿Qué es eso de juzgar insignificante el hecho de revolverse contra la autoridad de un «sheriff», dejándole desarmado y en ridículo delante de todo un pueblo? ¿Tú crees que aquello no me restó autoridad y prestigio entre la gente de revólver a la rodilla, de Hankville? ¡Pues estás equivocada! Hubo alguno que se creyó que porque Jeff había hecho aquello y le había salido bien, que él podía repetir la faena—esto me expuso a serios contratiempos para poder demostrar a los incrédulos que a Peter Hunson sólo se le coge desprevenido una vez en su vida. Cuatro años y pico se estuvo gozando con la pesada broma, porque Utah no es el Canadá. Si en lugar de suceder aquí, pasa allende la frontera, donde la Real Policía Montada tiene una jurisdicción que empieza en la divisoria y termina en el Polo, yo le hubiese estado persiguiendo los cuatro años por todo el territorio, aunque nos hubiésemos muerto los dos helados en el último grado habitable del planeta.

Rosa, airada por las contumaces teorías de su padre, no se pudo reprimir y atraída por el dinamismo y la simpatía de Jeff, no se dió por vencida y replicó:

—Eres demasiado rencoroso papá; no niego que aquello estuviese mal hecho... Tú ya conoces a Jeff lo impulsivo que es, pero no negarás que le sobraba la razón para clavarle las balas al tahúr aquel en el pecho. Quizá si le hubiese suprimido entonces, no hubiese sucedida lo que ha sucedido ahora y no me hubiese yo visto a merced de los insultos de ese tipo aborrecible. Te acuerdas del mal que te pudo hacer y no quieres reconocer el bien que me ha hecho a mí.

Peter se quedó contemplando a su hija con mirada burlona y luego, sonriendo de un modo especial, exclamo con fingido enojo:

—¡Miren ustedes la abogada de los pistoleros de profesión, cómo los defiende!

—¡Eso no es cierto! Jeff no es un pistolero ni lo fue nunca. Tú sabes que si alguna vez ha sacado el revólver lo hizo en defensa propia.

—¿En defensa propia desarmar a un «sheriff» delante de la gente cuando éste trata de cumplir la ley que representa?

—No, no lo es—confesó ella rabiosa—. Pero tampoco es obligatorio jugarse la vida a cara y a cruz para defender a la hija de un «sheriff» rencoroso y egoísta, que sólo se preocupa de él aunque con ello haga el más espantoso de los ridículos.

Peter, sin perder su sonrisa irónica y burlona, se revolvió gritando:

—¿Qué es esa? ¿Qué sucede que defiendes con tanto entusiasmo a ese fanfarrón que se ha creído el dueño del Oeste porque lleva un revólver a la cintura como si los demás lo tuviésemos de adorno?

Rosa, ruborizándose, pues temía que su padre diese en sospechar cosas que de momento no poseía interés alguno en poner de manifiesto, dió media vuelta, contestando:

—Yo no tengo ningún particular interés en defender a Jeff por ser Jeff, ¿me entiendes? Defiendo la razón y nada más. Le debo algo muy grande que ha hecha por mí y no quiero pasar por desagradecida.

Peter, levantándose de su asiento se adelantó a su hija y obligándola a que le mirase cara a cara, advirtió:

—Creo que te acaloras demasiado por cosas que no lo merecen. Este asunto lo hemos discutido ya Jeff y yo y estamos de acuerdo. El pagará primero, porque su deuda se va a pudrir sin saldar y después... Después nadie tiene que darme lecciones de buen pagador, porque yo sé muy bien dónde me golpea la pistolera al andar. ¿Te enteras?

—Bien, si es así, nada tengo que oponer. Tú tienes tus puntos de vista y yo los míos. Creí que el mejor pago era cambiar deuda por deuda, pero si Jeff está conforme con ello, nada tengo qua oponer.

—Lo celebro. De todas formas, ya tendré ocasión de hacerle ver el buen abogado que ha encontrado en ti, para que te lo agradezca efusivamente.

—No tienes por qué decirle nada, ¿entiendes? —exclamó Rosa un poco cortada—. A lo mejor cree que yo tengo algún interés especial en librarle de sus diabluras y no quiero que sea así.

Peter la miró de soslayo sonriendo más enigmáticamente y replicó:

—Bien, respetaré tu deseo. ¿Qué más quieres?

—Nada, me voy a dar mi paseo a caballo.

—Bien, pero no tardes ni te alejes mucho. Hasta que esa cuadrilla de forajidos no esté a muchas millas del pueblo, no estoy muy tranquilo con ellos.

—No te preocupes. Están muy preocupados con cierto pistolero fanfarrón que anda suelto por el pueblo y no les interesa entablar conversación con él, sobre todo si para entenderse mejor debe funcionar la «ferretería».

Y dando media vuelta, abandonó la estancia, seguida por la aguda mirada de su padre, que siempre socarrón no abandonaba su eterna y zumbona sonrisa.

Rosa, algo más tranquila por la promesa de su padre y sobre todo, por saber que Jeff había aceptado sus condiciones, bajó al establo y tomó uno de los caballos abandonando la finca para dar su cotidiano paseo.

A paso lento dejó atrás la hacienda, caminando hacia la calle central del pueblo para después salir hacia el Norte con dirección a los pastos. Abrigaba la esperanza de encontrar por aquellos lugares a Jeff y si así era, comprometerle de modo discreto a acompañarla en su paseo.

Pero sus esperanzas resultaron fallidas. Jeff, rabioso a causa de la áspera entrevista con su irreconciliable enemigo, se entretenía en apurar una rancia botella de vino español en la taberna de el «Rojo» y aunque la joven pasó por delante de la puerta, el impulsivo mozo no se dió cuenta de la grata ocasión que se perdía con dejar que sus nervios se desfogasen de aquella manera tan violenta.

La muchacha, desilusionada, picó espuelas al caballo cuando salió al término de la calle principal, y se dirigió por un pequeño declive con dirección a unos lejanos montículos desde los que se abarcaba intensamente un panorama verdegueante y pleno de sol.

Tan abstraída caminaba, que no se dió cuenta al dejar a su paso las estribaciones del pueblo, que dos sombras ocultas tras un medio derruido paredón, acechaban su paso, tratando de ocultarse a sus posibles miradas.

Cuando Rosa pasó de largo, una de las sombras, la de Mendoza, se irguió tras la tapia, diciendo:

—Vamos, Stewart, la paloma acaba de pasar y no podemos perder el tiempo.

—Por mí, cuando quieras ¿Quedó todo preparado?

—No hay más que cazar la tórtola para emprender la marcha. Los caballos están listos para partir.

—Pues, andando y cuidado que no nos vean. Nos conviene retrasar todo lo posible el revuelo que se armará cuando descubran que la muchacha ha tendido las alas.

—¡Con tal de que sea todo lo tarde posible para poner unas cuantas millas entre ese endemoniado forastero y nuestras personas, me conformo!

—Yo creo que podemos sacarles dos o tres horas de camino y como Oliverio conoce bien por donde debe despistarle...

Los dos indeseables dieron la vuelta a la tapia y montando en los caballos que aparecían trabados, ocultos entre la maleza, dieron un rodeo y salieron al campo por sitio apartado del pueblo. Rosa se había detenido en lo alto de la pequeña colina, dejando a su espalda el suave declive y con el pecho erguido a la caricia del viento montañero que soplaba cara a ella, tenía la vista clavada en la lejanía azul de los montes, en los que el sol se quebraba violento, prendiendo en ellos cambiantes dorados que hacían más brillante y transparente el azul de los altos picos.

Aquel paisaje agreste y feraz le encantaba. Como hija del salvaje Oeste, admiraba la grandeza de sus paisajes y la bravura de los mismos, solamente comparable al temple de alma de los nativos y se decía, que no cambiaba la selvatiquez de aquellos lugares por el más muelle y cómodo alojamiento en el corrompido y deprimente Este. Cuando más embebida se encontraba en esta contemplación, su caballo agitó la cabeza y estirando las orejas como alarmado, relinchó. Rosa, comprendiendo que algo alarmaba a su cabalgadura, volvió la cabeza hacia atrás, divisando dos jinetes que por el declive, cabalgando cada uno por un lindero, avanzaban hacia ella al parecer tranquilamente.

La joven no hizo mucho aprecio de los viajeros. No era la primera vez que alguno sentía como ella el deseo de ascender a la colina para contemplar el paisaje y no podía oponerse a un deseo muy natural.

Pero como le agradaba la soledad y le inquietaba un tanto verse en terreno tan apartado rodeada por dos hombres, decidió volver grupas y descender de la colina para buscar otro lugar más solitario y a la par más seguro.

Acarició con las espuelas los flancos de su caballo, obligándole a dar la vuelta. Debía atravesar por entre los dos hombres que se acercaban, pero no tenía otro remedio, porque la colina, por el lado contrario, descendía casi a pico y tratar de deslizar por allí un caballo era tanto como mandarlo a la muerte.

La muchacha avanzó algunos metros y de repente frenó su montura presa de la más viva inquietud. En los recién llegados había reconocida a los dos secuaces de Oliverio Amés y por una corazonada, difícil de rechazar, adivinó que el encuentro iba a tener consecuencias desagradables para ella

Pero su indecisión fue breve. Mujer dinámica y de recio carácter clavó con furia las espuelas en los ijares del noble bruto y éste, herido por el dolor, dió una formidable arrancada y partió veloz tratando de pasar por sorpresa entre los dos indeseables.

Estos, al observar el arranque, se dieron cuenta de las intenciones de la muchacha y por un momento tuvieron un mismo pensamiento; el de estrechar sus caballos en el sendero para oponerlos al que descendía, pero rápidamente desistieron De haberlo hecho así, la embestida brutal les lanzaría de los caballos, frustrando su plan de ataque.

Mendoza, mejor jinete que su compañero, fue el primero en renunciar a la maniobra, gritando a Stewart:

—¡Apártate o te mandará a los infiernos si te coge por delante!

Stewart obedeció a tiempo. Apenas había hecho recular su caballo, cuando el de Rosa, como una exhalación, pasó por delante de él, rozando su cabalgadura violentamente.

Con aquella maniobra audaz, la muchacha se creyó a salvo de las intenciones para ella no muy claras de los indeseables, pero Mendoza, que había calculado todo lo que iba a suceder, estaba ya preparado para iniciar la persecución con muy poca desventaja, pues su caballo había maniobrado rápidamente para lanzarse en pos del de la joven.

Esta, al verse libre de la emboscada, volvió la cabeza creyendo haberlos dejado burlados, pero súbitamente palideció al observar que la cabalgadura de Mendoza, tan veloz como la suya, descendía raudamente por la cuesta, iniciando la persecución.

Rosa, segura ya de que algo se tramaba contra ella, reaccionó y mostrándose la mujer fuerte y decidida que en el fondo era, se dispuso a librar la batalla de velocidad que sus enemigos trataban de imponerla.

Su caballo era un gran corredor; no podía decirse que fuera el mejor de la región, pero sí un galopador duro y resistente, y si podía mantener la ventaja que había obtenido por la sorpresa, estaba segura de mantenerse despegada de su enemigo las cuatro millas que le separaban del poblado .Pero Mendoza, que también poseía un caballo trotador y resistente, adivinó el plan de la muchacha y queriendo evitar que galopase con dirección al pueblo, cuarteó un tanto, tratando de empujarla hacia el Este para alargar la distancia y vencerla a carrera larga.

Por su parte, Stewart que había reaccionado aunque algo más tarde que su compañero, también espoleaba su caballo con furia salvaje tratando de ganar el terreno perdido e imitar a Mendoza cortando la huida de la joven por el lado contrario, para terminar cogiéndola entre los dos.

Rosa, al volver la cabeza, se dió cuenta de la maniobra y aunque con pesar, tuvo que avenirse al juego de sus perseguidores. Si galopaba en línea recta, Mendoza le daría alcance y tenía que evitarlo aún a trueque de verse obligada a dar un gran rodeo para alcanzar el pueblo.

Durante un buen rato, la persecución continuó enconada, sin que Rosa perdiese ventaja ni Mendoza y su compañero lograsen amenguarla, pero la maniobra iniciada por ellos iba dando su fruto y la muchacha, para librarse de verse cogida, tenía que ir describiendo un medio punto, que le alejaba del ansiado poblado.

Mendoza la gritaba que se detuviese, amenazándola con tomar terribles represalias si no lo hacía, pero Rosa, fuerte y valiente, se negaba a escuchar las conminaciones del forajido y continuaba pidiendo a su caballo el máximo esfuerzo para huir de la celada.

Por fin, comprendiendo que si seguía prestándose al juego de sus agresores terminaría por perder toda posibilidad de alcanzar Dorey, tomó una heroica resolución.

De modo imprevisto, dando un recio tirón de la brida derecha, obligó a su caballo a cuartear buscando de nuevo la línea recta que le condujese al pueblo.

Si por medio de aquella audaz maniobra conseguía cruzar por delante del caballo de Mendoza antes de que éste tuviese tiempo a prevenirse, estaba segura de vencerle en la carrera, pues estaba demostrado que su caballo no era superior en velocidad al que ella montaba.

El golpe bien calculado cogió desprevenido al bandido, el cual comprendió que aquella muchacha recia y dominadora de sus nervios, sabía tanto como el mejor jinete de todo Arizona y comprendiendo que se le iba a escapar, no encontró más solución para detenerla que una.

Echó mano al largo lazo que llevaba a la cintura y con la habilidad que le caracterizaba manejándolo lo volteó en el aire y cuando Rosa a todo galope cruzaba a seis metros por delante de la cabeza de su caballo, soltó el lazo, sujetando el cabo con mano vigorosa.

Rosa se dió cuenta de la maniobra, pero tarde.

Cuando quiso pegarse a la cabeza de su cabalgadura para evitar el aprisionamiento fatal, ya el lazo había descendido por sus hombros y al tirón, el caballo se despegó de ella violentamente y la muchacha, arrancada con brutalidad de la silla, rodó por tierra, arrastrada por la fatídica cuerda.

Mendoza que estaba preparado para el efecto, contuvo bruscamente su caballo, evitando con ello destrozar a la infeliz en una arrastrada trágica, pero lo que no pudo evitar fue, que Rosa, mitad por la emoción y la rabia y mitad por el golpe, se desmayase al dar con su cuerpo en tierra, vencida por tantas y tan aceleradas emociones.

Mendoza echó pie a tierra, acercándose al cuerpo exánime de la muchacha, contemplándola con admiración. Había tropezado con pocas mujeres en su vida que tuviesen el temple y la valentía de aquella joven flexible y espigada, que por muy poco le deja burlado a pesar de su veteranía en lances de aquella especie.

Cuando Stewart, más retrasado, llegó hasta el grupo y observó la inmovilidad de Rosa, se llevó las manos a la cabeza, consternado, exclamando:

—¿Qué has hecho? ¿La has matado?

—No tiembles, cobardón—replicó Mendoza bruscamente—. No está más que desmayada.

—¡Oh! Me quitas un susto mayúsculo del cuerpo... Creí que con la caída y el arrastre...

—¿Para qué iba a valerme ser el rey del lazo en los ranchos de mi país? Sé muy bien cómo lo volteo y cuándo debo tirar o aflojarlo.

—¿Qué hacemos ahora?

—Creo que lo mejor será que yo me quede con ella mientras vuelve en sí y tú corras a avisar a Oliverio de que el asunto está hecho. Le encontrarás preparado para partir y no merece la pena volver con ella al pueblo para exponernos a que alguien nos descubra y dé la voz de alarma antes de tiempo.

Stewart asintió y se dispuso a dirigirse al pueblo, pero de repente se envaró y mirando a todos lados, preguntó:

—¿Y el caballo?

—¿Qué caballo?

—El de la muchacha.

Mendoza lanzó un juramento y echó un vistazo al paisaje. Por ningún sitio se veía rastro de la cabalgadura de la joven.

—¡Maldición! Como se haya dirigido al pueblo y le vean llegar solo, se va a armar un revuelo espantoso y nos van a perseguir antes de lo que pensábamos. Corre, no pierdas tiempo y adviértele lo que sucede.

Stewart montó a caballo y picando espuelas partió a todo galope hacia el pueblo, dejando a su compañero oculto entre unos árboles, esperando su regreso.

Dando un rodeo, entró en Dorey por el extremo opuesto y alcanzó la casa de Oliverio por la parte trasera.

Cuando se aproximó a la puerta, decidido a penetrar en el interior, oyó voces violentas que le pusieron en guardia. Oliverio discutía agriamente con alguien y Stewart sintió curiosidad por saber quién era el pendenciero visitante.

Pero al abrir retrocedió asustado. El estampido seco de una detonación puso fin a la disputa y un alarido de furor fue la réplica al disparo.

CAPÍTULO XII

UNA DESPEDIDA APOTEÓSICA

Cuando Rosa abandonó el rancho para dar su acostumbrado paseo a caballo, Peter encendió su pipa y deseando estirar un poco las piernas, abandonó la estancia y bajó al jardín.

Balanceando su abultado vientre, que semejaba un tonel sostenido por dos recias y arqueadas piernas, se asomó al exterior y se quedó apoyado en la verja, contemplando el panorama que se abría ante él.

Luego, aburrido y sin saber cómo matar el tiempo hasta el regreso de su hija, echó a andar sin rumbo fijo, enfocando el centro del poblado, el que ya conocía por haber estado en Dorey un par de veces más.

Al pasar por una de sus polvorientas calles, sus ojos se clavaron de modo mecánico en un establecimiento dedicado a taberna y casa de juego y por una ley de asociación de ideas que no se entretuvo en analizar, vino a su memoria el nombre de Oliverio Amés y su garito.

Un ansia de conocer el establecimiento del odioso tahúr, le llevó mecánicamente hacia el lugar donde el jugador tenía su morada y cuando enfocaba la calle por su parte alta, descubrió la silueta de Amés que, portando un precioso caballo, se introducía en la cuadra, de un modo al parecer furtivo.

Su práctica de luchador del Oeste, le advirtió de un modo subconsciente que aquel aire furtivo de llevar de la brida el caballo y aquel mirar inquieto, sólo era propio de cuatreros y una sospecha le asaltó ¿Pretendería aquel indeseable, algo que no era propio? Tratándose de individuos de aquella calaña, todo era presumible y Peter, sintiendo dominar en él su instinto de «sheriff», decidió hacer acto de presencia ante Oliverio, primero para averiguar si sus sospechas eran ciertas y después, porque aunque había prometido a Jeff no intervenir en el asunto, no podía resignarse a confiar a un tercero liquidar los agravios concernientes a su hija.

Aquel tipo la había vejado haciéndole objeto de sus impertinencias y el hecho de que un mozo decidido y noble hubiese salido gallardamente en su defensa, no le privaba de su derecho de ser él quien pidiese cuentas de su conducta al osado.

Se aseguró de que su pesado revólver salía con facilidad de la funda y con su paso lento y pesado, pero seguro, avanzó hasta la casa del tahúr.

Cuando iba a asomar curiosamente la cabeza por la puerta a medio abrir, Oliverio, que salía de la cuadra, le sorprendió y avanzando hacia él preguntó entre amenazador e inquieto:

—¿Se le ha perdido a usted algo aquí, forastero?

Peter se volvió y Amés, al reconocer su cara, palideció, apretando los dientes con furor.

—Específicamente no se me ha perdido nada—contestó Peter—solamente que he sentido cierta curiosidad... ¿Es usted el dueño de este antro?

—Sí... ¿es que no lo sabía?

—No, pero debí suponerlo... Amo y hacienda poseen ambos un aspecto bastante repugnante.

Oliverio, comprendiendo que Peter acudía en son de pelea, ponderó la situación. Si se hubiese dejado llevar de sus nervios, de buena gana se cruzaría a tiros con el panzudo «sheriff», pero estando a punto de marchar y teniendo entre manos un plan más audaz, que no podía estropear por un gusto inferior, se limitó a contestar acremente:

—Oiga, «sheriff», esta no es su demarcación y por lo tanto para mí es usted un simple particular a quien no debo consideración alguna. Mi casa es mía y me reservo el derecho de discutir con quien quiero y no admitir en ella a quien no me place.

—¡Oh!, desde luego, pero estamos hablando en mitad de la calle y ésta es de todo el mundo.

Ante la acertada observación, Oliverio de dos zancadas llegó hasta la puerta, la abrió y pasando al interior, advirtió:

—Pues quédese en ella, que suya es, por mi parte no se la voy a disputar.

Con violencia hizo intención de cerrar, pero Peter, introduciendo el pie entre la jamba, lo impidió al tiempo que advertía:

—Un momento, señor Amés: he venido para algo más que para oírle decir vaciedades y necesito que me conteste usted a cosas más prácticas... ¿En qué rincón del Oeste adquirió ese precioso caballo que conducía antes de las bridas?

Oliverio palideció al oír la pregunta y rechinando los dientes con furia, replicó:

—¿A usted qué le importa, viejo curioso? No tengo por qué dar explicaciones a quien carece de derecho para preguntarme. El caballo es mío y si hay alguien que se crea con derecho a hacer reclamaciones sobre él, no será usted.

—Desde luego, pero me alegraría saber quién es el que posee ese derecho... De todas formas, un ciudadano está en la obligación de perseguir a un cuatrero donde se enfrente con él y esto sí que no tiene discusión posible.

Amés, al oír el calificativo, bajó la mano a la pistolera gritando.

—¡O se larga de aquí, o le meto seis onzas de plomo en esa barriga de elefante que posee.

Peter, sin inmutarse por la amenaza, replicó con voz metálica:

—No me extrañaría, Oliverio, que hiciese eso. Es su costumbre «madrugar» con la gente, pero yo quisiera saber sí sería capaz de hacer lo propio sin ventaja alguna.

—¿Es que lo duda?

—Mucho. Los tahúres siempre fueron falaces y traidores y usted no iba a ser una excepción.

Oliverio, viéndose agredido de palabra con tal violencia, no sabía qué decisión tomar. En otra ocasión se hubiese quitado de en medio aquel tipo pegajoso que se creía con agallas suficientes para insultarle, amparándose en las circunstancias y en aquella estrella de «sheriff» que le hacía poco menos que invulnerable, pero en esta ocasión, perdido su prestigio de matón en el poblado y con planes más ambiciosos y meditados para un futuro inmediato, no le convenía cortarse la retirada con una agresión que le llevaría a verse colgado de un roble en un juicio formulario y sumarísimo.

Dominando la ira que le encendía, preguntó:

—¿Cuál es su idea, «sheriff»?

—Una simplemente. Ha ofendido usted gravemente a mi hija, y si no hubiese dado la casualidad de que medió circunstancialmente un hombre más hombre que usted hubiese seguido haciéndola objeto de sus asquerosos insultos sin que ella pudiese evitarlo. El hecho de que alguien en mi ausencia haya mediado para defenderla, no cuenta, pues al fin y al cabo, él no es nadie y yo soy su padre...

—¡Ya! —le interrumpió Oliverio con amarga ironía—. Les ha parecido a usted y al otro poco la intervención de uno y han necesitado asociarse para acosarme más, ¿no es eso?

—Está usted equivocado. Pese a mi condición de «sheriff», sé desposeerme de esta estrella de plata para convertirme en un simple hombre del Oeste y respetar sus leyes. Jeff le ha dado a usted veinticuatro horas para salir del poblado y yo respeto esta situación mientras usted permanezca en el pueblo, pero en cuanto traspase su límite y quede fuera de la jurisdicción de Jeff, me reservo el derecho de tomar por mi cuenta el asunto. Le esperaré a la salida del pueblo y si le queda un resto de hombría, que lo dudo, se enfrentará conmigo o le escupiré al rostro como a una mujercilla medrosa y lloricona.

Ames sintió tal rabia ante el nuevo reto, que estuvo a punto de no pensar en las consecuencias de su acto y disparar sobre Peter, pero, reaccionando, se limitó a tomar la puerta con fuerza y a tratar de cerrarla violentamente para dejar fuera al intruso y no proseguir aquella discusión que le estaba sacando de su centro.

Pero Peter, obstinado como una mula resabiada, no le permitió llevar a cabo su acción y sujetando la puerta con el pie, la empujó de nuevo y decidido a recibir una contestación del tahúr, penetró en el interior detrás de él.

—¿Me ha oído usted, Oliverio? —preguntó agresivo.

Este se revolvió airado, gritando:

—¡Márchese, «sheriff»; márchese y no tiente mis nervios. Si no tiene usted bastante con saber que me voy del pueblo para siempre, como resultado de todo esto, haga por conformarse y no me obligue a echar todo a rodar... ¡Váyase, le repito!

Pero Peter, gozándose en ver al jugador humillado y rehuyendo el encuentro, trató de exasperarle más, lanzándole a la cara un nuevo ultraje:

—¡Cobarde!... ¡Coyote!...

Oliverio no pudo aguantar más. Rápido como el pensamiento, dejó caer la mano sobre la pistolera y sin sacar el arma de la funda, antes de dar tiempo a Peter a prepararse para la réplica, levantó el revólver en un movimiento brusco y disparó.

La bala fue a clavarse en el pecho de Peter, cerca del omóplato, y el herido, tras llevarse de modo inconsciente las manos al sitio del balazo, cayó de espaldas al suelo con las manos ensangrentadas

Pero haciendo acopio de energías, trató de sacar su revólver para repeler la agresión, cuando ya Amés se había lanzado sobre él arrancándoselo antes de darle tiempo a llevar a él su mano.

En aquel momento se abrió la puerta nuevamente, y Stewart, al descubrir a Oliverio inclinado sobre el caído «sheriff» con las pistolas en la mano, se lanzó sobre él interponiéndose al tiempo que gritaba:

—¿Qué haces, estás loco? ¿Es que quieres que nos cuelguen a todos en el momento en que todo estaba perfectamente concluido para largarnos?

Amés dominó sus instintos de venganza, y volviéndose hacia el recién llegado preguntó ansioso:

—¿Qué dices?... ¿Lograsteis?...

—Sí... Sólo te esperamos para evaporarnos.

Amés guardó su pistola y entregando la de Peter a Stewart, afirmó:

—Dices bien, no merece la pena acabar con la vida de esta gorda alimaña. Tiene que vivir para que recuerde sus palabras y sufra algo que todavía no ha medido bien. Vámonos.

—¿Y qué hacemos con él? Es un peligro...

—Echa la nave y déjale ahí encerrado. Cuando esté en condiciones de librarse del encierro y dar la voz de alarma, ya estaremos nosotros a muchas millas de distancia y entonces... ¡Entonces, que vengan a buscarnos si tienen arrestos para ello!

Amés dió un formidable puntapié a Peter, que se debatía en el suelo presa de terribles dolores en el hombro, y Stewart cerró tras sí la puerta cuando ambos estuvieron fuera de la casa.

Oliverio, antes de abandonarla, se acercó al hueco de la cerradura y gritó:

—Espero que logre salir de ahí y sanar para llevarse el disgusto más grande de su vida. Oliverio Amés cuando trata de vengarse no hace las cosas a medias.

Seguido de su compañero, se dirigió a la cuadra donde tenía preparado un caballo con sendos bultos para el viaje. Entregó las bridas a Stewart, y luego, de un ágil salto, montó en el que momentos antes había introducido en la cuadra.

Stewart, al verle, lanzó un silbido de sorpresa, y preguntó:

—¡Por el diablo! ¿De dónde has sacado esa maravilla de caballo?

—¿No le conoces? Es el de ese maldito forastero causa de todas nuestras desdichas. Sabía que es uno de los más veloces y resistentes de todo el Oeste y no voy a dejárselo a mano para que lo emplee en perseguimos cuando se entere de la faena que le hemos jugado. Además, con esto, me vengo en parte de él, pues estoy seguro que le dolerá más la pérdida del caballo que si le hubiera metido seis onzas de plomo en el estómago.

Luego, cambiando bruscamente de conversación, preguntó:

—¿Y la muchacha?

—En poder de Mendoza. Nos espera junto al seto de la cañada.

—¿Fue fácil la cosa?

—No lo creas. Ha estado a punto de burlarse de los dos. Gracias a que Mendoza es perro viejo en esta clase de «rodeos», no se nos escapó, pero tuvo que cazarla a lazo cuando se le iba de entre las manos.

—Pero... ¿no le habrá sucedido nada? —preguntó con inquietud Oliverio.

—Nada que merezca la pena de inquietarse. Cayó del caballo al tirón y se desmayó, pero no ha pasado de ahí la cosa.

—Bien, espero que no le habréis ocasionado nada grave, pues si así no fuera...

Stewart se encogió de hombros ante la mental amenaza del tahúr, y replicó:

—Si hubieses sido tú el que tuvieses que cazarla, tendríamos que haber visto qué es lo que hacías...

Oliverio no contestó, espoleó su caballo, y con gesto autoritario exclamó:

—¡Vamos!... Tenemos mucho que caminar antes de que se nos eche la noche encima.

Y ambos, a trote largo, abandonaron el pueblo, dirigiéndose hacia el lugar donde Mendoza, impaciente, les esperaba custodiando a la desmayada Rosa.

* * *

Peter, retorciéndose en el suelo a causa de los dolores que le había producido la herida, maldecía su impotencia que le privaba de poderse vengar de la cobarde agresión de su enemigo.

Con el brazo colgando, sintiéndose en sus carnes como si le aplicasen hierros candentes mezclados con alfileres, trataba de contener la sangre que manaba de la herida y que amenazaba con dejarle exhausto y sin fuerzas.

Como pudo, sacó su pañuelo y rasgándole con los dientes y la mano derecha, consiguió fabricarse una especie de tapón que introdujo en el orificio, mordiéndose los labios para soportar la tortura.

Esta compresa tuvo la virtud de aplacar en gran parte la pérdida de sangre, pero mareado por el dolor y el desfallecimiento, cuando trató de levantarse sus piernas flaquearon, una nube roja pasó por sus ojos y flácidamente volvió a caer privado de conocimiento.

No pudo precisar cuánto tiempo estuvo en este estado de inconsciencia, pues cuando volvió en sí, apenas recordaba lo sucedido.

Fue necesario el latigazo doloroso que afligía su pecho para que se diese cuenta rápida de todo.

Más animoso y comprendiendo que no podía permanecer allí privado de todo auxilio, decidió realizar una esfuerzo para buscar la salida. Aquellos miserables le habían dejado encerrado para retrasarle la posibilidad de dar la voz de alarma y cuanto más tardase en salir más lejos se encontrarían de toda persecución.

Arrastrándose pegado a las paredes, se dirigió a la habitación inmediata buscando una ventana por la que poder escapar, pero la que encontró no tenía salida debido a los sólidos hierros que obstruían el vano. Igual sucedió con las inmediatas, por lo que se vio obligado a renunciar a esta posibilidad

Sólo le quedaba como recurso forzar la puerta, y para ello se dedicó a buscar una herramienta que le facilitase la tarea.

Tras recorrer varias estancias, logró llegar a la cocina en la que encontró un hacha bastante sólida, y armándose de ella regresó al pasillo, no sin sentirse cada vez más agotado por los esfuerzos. Reuniendo virilmente todos los arrestos que le fue posible tomó el hacha con el brazo útil y la dejó caer con furia sobre la puerta.

Esta, aunque no muy sólida, resistió los primeros golpes, y Peter cada vez más débil, multiplicaba sus energías para deshacer el obstáculo antes de que la fiebre, que ya se iba apoderando de él, diese fin a las pocas fuerzas que le restaban. Por fin, en un supremo esfuerzo, logró echar abajo la cerradura. La puerta se abrió al último hachazo, y Peter, aferrándose a la jamba, salió al exterior.

Con mirada ávida y febril echó un vistazo a lo largo de la calle. Esta, poco transitada a tales horas, aparecía desierta y el desfallecido «sheriff» comprendió que tenía que hacer aún un nuevo esfuerzo para abandonar aquel sitio y alcanzar otro más concurrido Si quería que le prestasen auxilio.

Con paso vacilante, pegándose a la pared para no caer, empezó a avanzar lentamente. Cada paso que daba era como un martillo sobre sus sienes y un hierro candente dentro de la herida, pero Peter era hombre decidido y continuó su marcha en espera de dar fin a aquel inaguantable tormento.

Pero su voluntad era mayor que sus arrestos. Un paso en falso dió con él en tierra y allí quedó tumbado cara al sol ya casi en derrota, esperando febrilmente que alguien se apiadase de él.

Por fin, un mozo de una granja que pasaba por la calleja distinguió el cuerpo caído junto a una tapia y, corriendo en su auxilio, trató de ayudarle a levantarse pero inútilmente. El cuerpo de Peter Hunsen era como un gran tonel relleno de perdigones, imposible de manejar.

CAPÍTULO XIII

UN HOMBRE JURA VENGARSE

Jeff, ajeno a todo el drama sordo que se estaba desarrollando en torno suyo, pasó más de dos horas sentado ante una mesa de la taberna, apurando una nueva botella de aquel vino ardiente y expoleador que le hacía sentirse cada vez más violento y agresivo, y cuando cansado de permanecer quieto y callado decidió abandonar el local, se levantó bruscamente y arrojando unas monedas sobre el mostrador salió a la calle

El tabernero no se atrevió a decirle nada. El cambio sufrido por el joven era tan brusco y desconcertante, que comprendió que no era hombre a quien se podía turbar en momentos en que una sombra negra cruzaba por su cerebro.

Jeff salió a la calle con el rostro encendido y la mirada torva, y necesitando aire para calmar la fiebre que abrasaba su frente, dió varias vueltas por el poblado, hasta que, sin darse cuenta, por un instinto mecánico que le movía, se encontró frente a la hacienda donde moraba Rosa.

Extático, se quedó parado frente a la verja contemplando con ansia las ventanas altas del edificio, y tan embebido estaba que no se dió cuenta de la presencia de Bland, el cual dejando caer la callosa mano sobre su hombro, preguntó:

—¿Qué diablos haces aquí?

—¡Abrasarme en un infierno que no había conocido hasta hoy!

Luego, como observara que Bland con rostro preocupado había enmudecido, le miró intensamente y preguntó a su vez:

—¿Y tú, de dónde vienes? ¿Qué te sucede que te noto en el gesto algo raro?

Bland, después de una duda, replicó:

—No sé... estoy preocupado acaso sin razón.

—¿Por qué?...

—No encuentro a mi tío.

—¿Cómo que no le encuentras?

—No, bajó al jardín después de comer a fumarse su pipa y hace de esto más de tres horas.

—¿Y qué es lo que temes?

—No sé... me extraña que se haya alejado tanto tiempo. Aquí no conoce a nadie...

Jeff se quedó pensativo, y de repente se llevó las manos a la cabeza, exclamando:

—¡Por el rabo de Belcebú!... ¿A que ha sido capaz de haber ido en busca de ese coyote de Oliverio?

Bland palideció al oírle, preguntando:

—¿Crees posible que..,?

—¿Es que no conoces la testarudez de tu tío?... Mostró mucho interés en verle y aunque creí haber conseguido que me dejase la primacía de resolver este asunto, mucho me temo que no haya tenido nervios para aguantar la espera. Tenemos que convencernos de ello.

Dando bruscamente la vuelta, tomó la dirección de la casa de Oliverio seguido de Bland, que, nervioso y atacado de un negro presentimiento, llevaba la mano derecha aferrada a la pistolera.

Cuando cruzaban por la calle principal a paso vivo, un mozo de granja que caminaba en sentido contrario les cortó el paso, diciéndoles nervioso:

—¡Oh, Bland, me alegro encontrarte porque iba en tu busca!

—¿Qué sucede? —preguntó Bland, seguro de que algo grave obligaba al granjero a buscarle.

—¡Corre, haz el favor! Ha pasado algo extraño... Tu tío está herido...

—¿Herido, cómo?

—Pues, no sé—replicó el granjero, confuso—. Creo que alguien le dió un tiro en el pecho.

Jeff, que le escuchaba con los labios plegados en una mueca nerviosa, gritó:

—¡Ira de Dios!... Esa villanía solamente ha podido cometerla ese cerdo de Oliverio. ¿Dónde está?

—¿Quién, Oliverio?

—No, Peter...

—En la taberna de «El gallo de oro». Yo lo encontré caído en una calleja y conseguí arrastrarlo allí. Quedaban curándole.

Los dos jóvenes a todo correr se dirigieron hacia la taberna, precedidos del granjero que les guiaba.

Cuando penetraron en el establecimiento. Peter, con la camisa cubierta de sangre a la altura de la axila izquierda, permanecía tumbado sobre un saco de maíz, renegando como un «cowboy», mientras el tabernero se afanaba en lavar la herida aplicándole compresas de alcohol puro, que encendían aún más la sangre del panzudo «sheriff».

Jeff apartó violentamente a los curiosos que rodeaban al herido y acercándose a él, preguntó anhelante:

—¿Qué ha sido eso, viejo gorila? ¿Quién ha jugado con usted al blanco?

Peter, torciendo el canoso bigote al tratar de contener uno de los muchos gestos de dolor que la bárbara cura le producía, gruñó sordamente:

—¡Maldita sea su figura! ¡Fue ese chacal que los buitres devoren!... Me lo dió a traición y...

—¿Quién fue, Oliverio?

—¡Oliverio o el diablo en persona! El cobarde no tuvo agallas para aceptar mi reto de pelear cara a cara como hacen los hombres del Oeste y me soltó el tiro por sorpresa sin sacar el arma de la funda.

Jeff se irguió y mirando a los presentes, interrogó:

—¿Han avisado al médico?

—Sí, ya han ido en su busca.

—Bien, que lo curen y luego, antes de llevarlo a su casa, tu, Bland, procura buscar a Rosa y advertirla para que no sufra el efecto de la primera impresión. Por el sitio del balazo deduzco que es más el dolor que el peligro, pero de todas formas que lo cuiden bien. De lo demás, me encargo yo.

Peter alargó el brazo y asiendo a Jeff por la pernera del pantalón, preguntó:

—¿Qué vas a hacer?

—Rematar de una vez mi obra. Le advertí a usted que esto era cosa mía y no me ha obedecido, pero eso no importa para que yo no pueda tolerar tamaña traición. Le concedí un plazo de veinticuatro horas que termina mañana, pero aquí lo corto por cobarde.

Peter hizo un gesto expresivo y siguió tirando de la pernera del pantalón.

—No te molestes, Jeff—advirtió—, porque llegarás tarde. Cuando me entrevisté con él, estaba preparado para largarse, como lo hizo, y a estas horas estará muy lejos. Monta un magnífico caballo y de eso entiendo yo un rato.

—No será mejor que el mío. Tengo el caballo más veloz y resistente de todo el Oeste.

—No sé qué te diga. Monta un precioso alazán negro con una estrella blanca en la frente y estoy seguro que...

Jeff, al oírle, se inclinó y asiéndole bruscamente por un brazo, preguntó rabioso:

—¿Qué dice usted? ¿Que el caballo es negro con una estrella blanca en la frente?

—Así es y creo...

—¡Oh, maldito cuatrero! —rugió Jeff, con los ojos inyectados en sangre—. ¡Se ha largado con mi caballo!... ¡Se ha llevado a «Shasta», el mejor corredor de toda la región! ¡Por el infierno que debo alcanzarle aunque tenga que correr hasta Alaska en pos suyo!

—¿Con que el caballo es tuyo? ¡Ya me parecía a mí que lo había «abollado», en la forma en que le conducía hasta la cuadral ¡Ah, granuja!

Jeff sin hacer caso de los comentarios del herido, volvió la cabeza y encarándose con los presentes, preguntó:

—¿Quién tiene el mejor caballo del pueblo?

Bland le tiró de la manga para sacarle de la taberna, advirtiendo:

—No te preocupes por eso; el mejor caballo lo tiene el primo de Peter y poco tendrá que envidiar al tuyo en dureza y velocidad.

—Pues vamos en su busca.

Jeff, antes de partir, se acercó al «sheriff» y tratando de infundirle ánimos, comentó con tono festivo:

—Vamos, viejo buitre, que no se diga que un «sheriff» tan panzudo como usted no tiene grasa para aguantar un simple balazo. Sacuda esa modorra pronto, o perderá la ocasión de cobrarse su deuda porque le prometo regresar a Hankville cuando haya dado fin a esa alimaña y si llego antes que usted trabajo le voy a dar para que pueda echarme el guante.

Peter hizo un gesto que quiso ser cómico y fue grotesco, y replicó:

—Eso, ya lo veremos. Date mucha prisa entonces, porque aunque tenga que llevarme las tripas en la maleta, pienso estar allí para recibirte. Hace cuatro años que pago a un hombre exclusivamente para que tenga el calabozo aseado y yo no pierdo tontamente lo que me cuesta esa labor.

—Pues ya veremos quién gana... ¡Adiós!

Con emoción sincera tomó la flácida mano del «sheriff», estrechándola largamente. Peter correspondió a tal muestra de afecto de igual manera, y ambos se contemplaron durante un momento reflejando en sus ojos la burla. Los dos habían nacido en el Oeste y sentían circular por sus venas la misma sangre cálida y dominadora de aquellas regiones selváticas. Ambos, firmes en sus convicciones, no claudicaban de ellas por nada del mundo y aunque en el fondo de sus almas vibraba un mutuo sentimiento de simpatía y de admiración, su salvaje independencia y su peculiar modo de entender la vida, les movía a no ceder un milímetro en sus diversos puntos de vista.

Uno por otro, hubiesen dado en aquel momento su existencia por defenderse sin miras egoístas de ninguna especie, pero ninguno de los dos estaba dispuesto a dejarse humillar, aunque fuera en un asunto tan trivial como el que les tenía distanciados desde hacía más de cuatro años.

Jeff se dirigió a la puerta y tomando bruscamente del brazo a Bland, ordenó:

—Vamos; el tiempo apremia y ese bandido debe haber ganado ya muchas millas. Llévame a ver ese caballo tan excepcional.

A todo correr llegaron a la hacienda. Al penetrar en el patio Jeff se detuvo advirtiendo a su compañero.

—Entra tú solo y procura que Rosa no sepa nada hasta que yo haya partido.

—Bien, espérame aquí un momento.

El joven penetró en las cuadras y buscó el caballo ofrecido entre la docena que su primo tenía, pero con gran sorpresa no lo encontró allí. Era el caballo que montaba todas las tardes Rosa para dar su acostumbrado paseo y desde la hora que la joven había abandonado la hacienda ya debía estar de regreso con tiempo más que sobrado.

Lleno de cruel alarma, ascendió al piso superior y buscando al primo de Peter preguntó angustiado:

—¿No ha regresado aún Rosa de su paseo?

—No, y nos alarma esta ausencia tan prolongada. No tardando mucho se hará de noche y nunca se ha entretenido tanto como hoy.

Bland, cada vez más nervioso y descompuesto bajó al patio, y Jeff, al observar su rostro grave y ensombrecido, se acercó a él preguntado:

—¿Qué sucede? ¿También han robado el caballo?

—No, pasa algo más inquietante. Rosa salió en él a dar su acostumbrado paseo del mediodía y aún no ha regresado.

—¿Qué dices? —rugió el joven, zarandeándole por un brazo rabiosamente.

—Lo que hay. Todos los días pasea una hora y regresa... Hoy no sé qué puede haber sucedido.

Jeff tuvo un trágico presentimiento y con el rostro verdoso por la ira, clamó:

—¡Por todos los diablos del infierno’ ¿No tendrá que ver algo en esta tardanza ese canalla de Oliverio?

Bland palideció a su vez, comentando:

—¡No me lo digas! Seria ya algo inaudito.

—¿Y puede extrañarte eso en un chacal como Oliverio? Ahora me arrepiento de haber sido tan mula que lo dejé con vida cuando debí mandarle a los infiernos donde a lo mejor ni le reciben por indeseable... ¡Vamos! ¿Qué haces ahí parado? Dime dónde acostumbraba a pasear Rosa y vamos en su busca. Mucha prisa me corre caminar a su zaga para liquidar lo que ha hecho con Peter, pero eso puede aguardar Antes necesito saber dónde está Rosa y si se han atrevido a tomar contra ella alguna represalia, por todo cuanto hay que jurar te prometo no apearme del caballo hasta que dé con sus malditos huesos para triturárselos a mordiscos.

A toda prisa se dirigieron hacia la salida del pueblo en busca del lugar donde Bland sabía que su prima solía ir a pasear. Le había elogiado varias veces el paisaje que se dominaba desde allí y él mismo había ido una vez a contemplarlo para convencerse de que no exageraba.

Cuando casi habían alcanzado la salida, un grupo de «cow-boys» que se adentraba hacia el pueblo, asomó por el extremo de la calle. Bland se quedó contemplándole y de repente exclamó:

—¡Jeff, mira... mira... ahí traen el caballo de Rosa!

—¿El caballo? Pero, ¿y ella?

—¡Yo qué diablos sé! A lo mejor se ha caído de él...

—¡No digas disparates, Bland! —afirmó Jeff, rabioso—. De sobras sabes tú que Rosa monta a caballo tan bien como podamos hacerlo nosotros. ¡No! ¡Tiene que haber sucedido algo trágico!

A todo correr se acercaron al grupo y Jeff adelantándose, gritó:

—Oigan, amigos, ¿dónde encontraron ese caballo?

—¡Oh! Perdido por unos vericuetos a más de dos millas de aquí... Le reconocimos como propiedad del señor Karl y lo traíamos para devolvérselo.

—¿Lo encontraron sin jinete?

—Completamente solo y con trazas de haber galopado más de la cuenta. Estaba sudoroso, pero ya se ha calmado.

Jeff sin pedir más explicaciones y cada vez más angustiado, ordenó a Bland:

—Hazte cargo del caballo y vayamos hacia la colina. Quiero rastrear el terreno.

El joven se hizo cargo de la montura dando las gracias a los del grupo y seguido de Jeff se encaminó al lugar donde Rosa solía pasear.

Para llegar antes, ambos montaron en el caballo y éste ya descansado, emprendió el trote sin vacilaciones, como conocedor del camino que debía seguir.

Cuando llegaban cerca de la colina. Jeff que no apartaba la vista de la tierra, detuvo bruscamente la montura y apeándose de un salto, se inclinó sobre la tierra blanda, gritando a Bland:

—Apéate y mira... Dime si aquí no hay huellas de varios caballos.

Bland obedeció la orden y después de examinar el terreno con mirada de experto, corroboró la afirmación de Jeff, diciendo:

—Sí, y puedo asegurar que entre ellas están las de «Arizona», el caballo de Rosa. Fíjate en esto. A esta huella le falta un clavo en la herradura que lo perdió ayer.

—¿Sabes lo que esto quiere decir?

—No, pero me da miedo adivinar.

—Y a mí... Pero la realidad es una. A Rosa le han salido al encuentro y mucho me temo que a estas horas esté caminando por delante con esos tres indeseables.

—¿Un rapto?

—¿Te extraña en Oliverio? No se resignaba a marchar dejando sin castigo a quien fue causa de todas sus desgracias y ha urdido este plan para cobrarse cumplidamente su caída.

—¡Oh! Esto es terrible... Ha herido al padre, ha raptado a la hija y te ha robado el caballo. Como despedida no ha podido ser más brillante.

—Sí, pero la tierra no termina en Utah, es muy grande y yo tengo veinticuatro años. Pase lo que pase, me quedan muchos de vida por delante para perseguirle hasta el fin del mundo y destrozarle entre mis manos donde le encuentre. ¡Que corra cuanto pueda, que yo encontraré su rastro y ese día!... ¡Ese día se va a ocultar el sol espantado cuando contemple lo que voy a hacer con él!

Y montando en el caballo sin decir ni adiós a su amigo, picó espuelas y salió trotando con dirección a las afueras del pueblo.

CAPÍTULO XIV

HORAS DE ANGUSTIA

Oliverio llegó a todo trote al sitio donde Mendoza esperaba en compañía de Rosa que seguía privada del conocimiento, y apeándose del caballo se acercó a ella interesado:

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó.

—Nada que pueda alarmarte Se asustó cuando se vio con el lazo al cuerpo y desmontada del bruto, pero por fortuna no sufrió ni con la caída. Pronto volverá en sí.

Oliverio, más tranquilo, volvió a montar, ordenando a Mendoza:

—Súbela aquí delante para evitar que se caiga del caballo. Cuando vuelva en sí, ya hablaremos.

El forajido elevó a la muchacha como si se tratase de una pluma y la sentó junto al cuello de la cabalgadura de Amés, mientras éste la sujetaba para que con el trote no diese con su cuerpo en tierra.

Luego, volviéndose hacia sus secuaces, ordenó:

—A todo trote camino de los cañones. Mucho me temo que la persecución pueda empezar antes que calculamos y os advierto que no será juego de niños. Han sucedido muchas cosas graves para que renuncien—sobre todo ese maldito forastero—a perseguirnos como a alimañas feroces.

—¿Has hecho alguna más de las tuyas? —preguntó Mendoza, intrigado.

—Sí, pero no por mi iniciativa. Vino a desafiarme el padre de esta preciosa flor y tuve que tumbarle de un tiro para que no nos estropease todos los planes.

—¿Le has matado?

—No. Le herí solamente. En la casa quedó encerrado no sé hasta cuándo.

—Bien—exclamó asustado el forajido—. Jugador con ventaja, raptor de muchachas, cuatrero y agresor de «sheriffs»... Espero que no pensarás que te van a pasear en triunfo por las calles de Dorey si te echan el guante más o menos tarde.

—No me pasearán de ninguna manera—replicó el jugador con voz sorda—. En cuanto alcancemos la región de los «cañones» que me encuentren si son capaces. Conozco aquello como la palma de mi mano y sé de guaridas que ni los coyotes las descubrirían.

Mendoza no contestó. Tenía sus dudas sobre el optimismo de Oliverio v hasta que no lo comprobase por sus propios ojos, no quería confiarse a la esperanza.

Con ojos agudos oteaba el paisaje que se abría ante ellos y de vez en vez volvía inquieto la cabeza, temiendo descubrir a sus espaldas el pelotón de perseguidores que, más o menos tarde, habría de formarse para tratar de darles alcance.

Poco a poco iban dejando tras ellos el paisaje verde y ondulante bañado por los postreros rayos del sol y el camino que se les ofrecía a la vista era más seco, más árido y más pedregoso.

Entre el oro un tanto cárdeno del sol, se dibujaban algunos montículos que, erguidos en primer plano, anunciaban tras ellos otros más ariscos y altivos, primeras estribaciones de la cadena montañosa que amparada por una región boscosa y exuberante, les ampararía en su huida camino de Nebraska o Wyoming.

Oliverio, taciturno y malhumorado, iba echando mentalmente sus cuentas. Aún no había decidido plenamente el término de su viaje, pues dependía de que su fuga hubiese sido observada con más o menos tiempo, pero en el mejor de los casos, si conseguía poner entre él y sus perseguidores toda la región quebrada de Cañón City, Gripple Creek y alcanzaba la meseta de Santa Cruz en pleno corazón del Colorado, meseta que se elevaba a una altura de 3.471 metros, podía cruzarla borrando sus huellas para siempre y pasar a Denver, desde donde podía elegir a capricho internarse en Nebraska siguiendo el curso del Río Platte del Sur o pasar a Wyoming, cruzando dicho río, para hacer escala en el importante poblado de Cheyenne, que une casi las dos divisorias.

La impedimenta para el viaje era Rosa, pero ésta no le preocupaba mucho. Su deseo era vengarse simplemente de ella y como comprendía que la muchacha no le iba a seguir jamás de buen grado, la abandonaría donde su buen o mal humor le dictase, sin preocupase más de ella ni de los que podían caminar a sus espaldas.

Cuando ya el sol se batía en derrota hacia Poniente, Rosa empezó a dar señales de vida y Oliverio, temiendo la reacción de la joven cuando se diese cuenta de su angustiosa situación, dió orden de hacer alto.

Se encontraban en un terreno quebrado partido en pequeñas pero múltiples quebradas y eligiendo un diminuto cañón cuya entrada era fácilmente defendible desde el interior, Amés se apeó del caballo y depositó a la muchacha sobre un lecho de hojas secas, quedando de pie a su lado.

Rosa abrió los ojos de un modo inconsciente y luego girándolos muy abiertos a ambos lados, abarcó el estrecho panorama, mirando fijamente sin comprender a Oliverio y a sus dos secuaces, que algo más alejados la contemplaban con curiosidad.

Por fin, el recuerdo fue acudiendo a la mente de la joven y súbitamente, tratando de incorporarse con energía, se encaró con el tahúr, gritándole:

—¿Qué hace usted aquí?

—Cuidando de su preciosa salud, linda palomita... Se había desmayado usted como una damisela cualquiera y mi deber era prestarle amorosamente todo el auxilio necesario.

La joven, reuniendo todas sus energías, terminó por incorporarse y mirando con asco a su opresor, preguntó despreciativa:

—¿Es este su juego, Oliverio Amés?

—Justamente éste, no podía ser otro en las condiciones en que usted me ha puesto por su testarudez y rencor.

—Claro—replicó ella, cada vez más agresiva—. No podía ser de otro modo. El hombre que es incapaz de dar la cara a otro hombre, sólo puede demostrar su valentía raptando indefensas mujeres y, para ello, reuniéndose en cuadrilla como los cuatreros.

Oliverio rechinó los dientas de rabia al oír el insulto, pero ocultándolo tras una risa nerviosa, contestó:

—El fin justifica los medios. Cuando uno no puede cobrarse las cuentas de una forma, apela a otras.

—¿Qué pretende usted, un rescate?

—¡Bah! —contestó irónico Oliverio—. Tengo bastantes dólares para no necesitar la mezquindad que su panzudo padre podría ofrecerme por su valiosa persona. No es dinero lo que necesito de usted, sino algo más valioso.

Rosa, adivinando las intenciones del tahúr, palideció intensamente, y preguntó:

—¿El qué?

—Me hace falta una linda y cariñosa compañera que amenice mis tristes horas de soledad y destierro y, ¿quién mejor que usted que es la causa de mi triste situación?

Rosa, ante el insulto, sintió que toda su brava sangre del Oeste, se encendía en sus venas y adelantando unos pasos hacia su enemigo, gritó:

—¿Y usted ha creído, estúpido, que yo me voy a prestar a ese repugnante juego?

—Si, francamente confieso que soy muy crédulo. Usted podrá tener sus ideas propias, pero habrá una realidad superior a sus fuerzas que terminará por obligarla a claudicar.

—¡Jamás! —rechazó ella con furiosa energía—. ¡Antes la muerte!

—Bueno, eso es potestativo en usted. Si se decide por ella yo habré quedado vengado de alguna manera y ese lindo y fanfarrón pistolero que bebe los vientos por usted, se habrá quedado lo mismo que yo, lo que siempre es un consuelo.

Rosa, al oírle, sintió que una roja nube cubría sus ojos y rápida como el pensamiento, se lanzó sobre Amés tratando de arrebatarle la pistola.

El tahúr, sorprendido, tuvo que hacer un esfuerzo para rechazar a la muchacha a la que tiró a tierra con brusquedad.

—Menos bríos, pequeña fierecilla, menos bríos... A Oliverio Amés no es tan fácil desarmarle y menos tratándose de una mujer.

Ella se levantó iracunda, escupiéndole al rostro:

—Por una mujer quizá, no; pero por un hombre... Recuerde cómo le dejó en el mayor de los ridículos Jeff, cuando en el baile le quitó la pistolera con la misma facilidad que hubiese empleado en tomarse un vaso de vino

Oliverio rabioso por las puyas de la muchacha, se volvió hacia sus compañeros, diciendo:

—Atarla para que no pueda revolverse y montarla en el caballo de reserva. Pasad las provisiones a los vuestros y marchemos, que aún estamos muy cerca de Dorey. ¡Ah! No la perdáis de vista y si trata de hacernos alguna jugarreta, os autorizo para que le deis un tiro. Con Oliverio Amés no gasta trucos nadie.

Rosa se revolvió como una fiera contra los secuaces del tahúr cuando estos trataron de cumplir la orden, pero sus fuerzas no podían equipararse a las de los dos malhechores y pronto se vio reducida a la impotencia.

La montaron a horcajadas sobre el caballo y luego ataron sus piernas por debajo del vientre de aquél con una holgura suficiente para que pudiese mantenerse en la silla. Sus manos también fueron apresadas por dos lazos algo distantes entre sí, con objeto de que le fuese factible sostener las riendas y el término del cabo se lo pasaron por la espalda, atándolo a la silla para que no pudiese deshacer los nudos

Realizada la operación, todos montaron a caballo y colocando el de Rosa entre los de Mendoza y Stewart y dando guardia Oliverio, emprendieron de nuevo la marcha.

La noche se había echado encima y una luna clara y redonda rodaba sobre un cielo azul intenso, alumbrando bastante bien el trayecto.

Trepando por pendientes ásperas para ir alcanzando las próximas colinas que les condujesen hacia cañones sinuosos y profundas, caminaron hasta la media noche, en que Oliverio, observando el dolor y la fatiga de la muchacha, dió orden de hacer alto.

El sitio elegido, una pequeña hondonada rodeada de peñascales, les preservaba del fresco de la noche que se dejaba sentir con fuerza y Oliverio, después de mandar desatar a la joven, ordenó preparar algo de alimento.

Mendoza extrajo de los bultos del caballo una gran cacerola con algunas vasijas, unos trozos de carne y tocino, algunas tortas de maíz y reuniendo hojas secas y pequeñas ramas, encendió fuego, fabricándose un hornillo con varias piedras que rodeaban la fogata.

Rosa, hierática, con los dientes muy apretados y sintiendo que le dolían todos sus huesos como si le hubiesen administrado una fenomenal paliza, se sentó sobre una piedra y con la cabeza oculta entre las manos, se entregó a los más negros y profundos sentimientos.

Sabía que no podía esperar gracia alguna de aquel miserable sin escrúpulos de ninguna especie y todas sus energías se reconcentraban en buscar un modo de escapar antes de verse víctima de las malas intenciones de aquel malvado.

Por otra parte, su pensamiento también volaba hacia Dorey en busca de su padre y de Jeff y se decía que tarde o temprano alguien se daría cuenta de su desaparición y no era aventurado suponer que Jeff sospechase la verdad y con aquel carácter impulsivo y temerario que era su ejecutoria, se lanzase tras las huellas del tahúr dispuesto a rescatarla aunque se jugase la vida en el empeño.

Al ponderar esta segura posibilidad, su rostro se sentía invadido de un calor especial y su pecho se abría a la más risueña esperanza. Sí, Jeff era capaz de aquella hazaña como había sido capaz de otras más temerarias. Le sabía enamorado de ella y por tanto, decidido a librarla de las garras de aquel demonio. Aunque el joven no se había declarado a ella abiertamente, se lo había insinuado lo suficiente para no abrigar ningún género de dudas sobre sus futuras intenciones. De no haber sido así, Jeff, con sus nervios, su orgullo y su amor propio, no hubiese prometido humillarse a la testarudez de su padre,

prometiéndola regresar a Hankville sólo porque ella se lo había pedido, aunque sabía que con ello iba a sufrir una vejación que estuve evadiendo más de cuatro años

Por su parte, sentíase no solo halagada de la preferencia del joven sino hondamente inclinada hacia él. Su temeridad, su hidalguía, su arrojo al interponerse valientemente entre el matón, derrotándole públicamente de la forma más dolorosa que se podía derrotar a un hombre, habían cautivado su corazón hacia él y comprendía que Jeff era el hombre ideal con que había estado soñando sin encontrarle hasta aquel momento inesperado.

Si algo podía incitarla a no caer en la más negra desesperación, era pensar que Jeff y sus amigos podían estar trotando a aquellas horas en auxilio suyo. Lo único trágico era ignorar las intenciones de su raptor, cuyo rostro sombrío, que adivinaba más que veía al resplandor rojizo de la hoguera, no presagiaba nada bueno para ella.

Si el bandido vacilaba, si se entretenía en huir para asegurar su victoria aún más, quizá todo tuviese arreglo, pero si Oliverio, vengativo y rencoroso, abrigaba planes más inmediatos y siniestros, estaba decidida a darse muerte antes que sufrir el más leve ultraje de aquel malvado.

Se hallaba sumida en estos encontrados pensamientos, cuando Mendoza, con una escudilla en la mano portando el humeante condumio, se acercó a ella y tocándola bruscamente con el pie para llamar su atención, dijo:

—¡Tome y baje un poco de las nubes en que vive!

Rosa, iracunda al verse turbada en sus recuerdos por aquel tipo repugnante, causa de su cautiverio, sintió arder en sus venas la sangre brava que llevaba en ellas y de un modo impetuoso e irreflexivo, con toda la violencia de que era capaz, dió un terrible manotazo al plato, cuyo contenido saltó sobre la cara y la ropa del forajido, obligándole a lanzar un rugido de dolor al sentir las quemaduras.

Furioso, arrojó el plato lejos de sí y ciego y sin saber lo que hacía, llevó la mano a la pistolera para sacar el arma.

Pero Oliverio, que había sorprendido la escena, se arrojó de un salto sobre él y aferrando su mano, gritó:

—¡Quieto, imbécil! ¿Qué ibas a hacer?

Mendoza, encorajinado, luchó con Amés gritando:

—¡Déjame!... ¡Me ha abrasado todo el rostro esta hiena rabiosa y voy a calmar sus nervios con seis onzas de plomo!

Arnés, enérgico y frío, se echó hacia atrás y sacando su revólver encañonó a su compañero, advirtiéndole secamente:

—¡Haz intención de sacar el arma y te dejo pegado a la tierra come un sapo!

Mendoza rechinó los dientes con ira y levantando el brazo se alejó de allí, no sin echar a la joven una mirada de odio que era todo un sangriento poema.

Oliverio, comprendiendo la razón que asistía a Mendoza para sentirse indignado, se acercó a él advirtiendo.

—Déjala, Mendoza, debes comprender su situación. De todas formas, para que no se repita, desde ahora no se le servirá comida alguna y cuando la desee te prometo que habrá de ponerse de rodillas delante de ti suplicándotela.

Mendoza, más calmado con aquella promesa, depuso su actitud y se dedicó a devorar en silencio su parte en el condumio.

Rosa, aunque tarde, comprendió que se había creado un enemigo más cruel que Oliverio, porque a aquél no le guiaba hacia ella ningún interés personal y se prometió no extremar sus agresividades o se vería abocada a una más estrecha y deprimente vigilancia.

Cuando terminaron su frugal refrigerio, Amés se dirigió a Stewart que comía en silencio sin mezclarse en la escabrosa escena, y ordenó:

Trabar los caballos y tumbaros a dormir tres horas. Yo vigilare entre tanto y luego me sustituís. Apenas amanezca, hemos de reemprender la marcha.

Los dos forajidos, sin replicar palabra, sacaron sus mantas del petate y liándose en ellas, buscaron el amparo de dos gruesos árboles y se dispusieron a reponer sus fuerzas.

Amés, por su parte, con la apagada pipa entre los labios, tomó otra manta y tirándola a los pies de la muchacha, dijo:

—Tome, sentirá usted frío y no la conviene constiparse.

Rosa, que en realidad empezaba a sentir el relente agudo de la noche, tomó la manta y envolviéndose en ella continuó sentada sobre la piedra, sin mostrarse dispuesta a conciliar el sueño.

Oliverio, al darse cuenta de su decisión, se acercó a ella advirtiendo:

—Puede usted dormir tranquila, que nadie turbará su sueño.

—Gracias, no tengo ganas de dormir.

El tahúr encendió la pipa y después de dar varias vueltas en torno a la joven, terminó por acercarse a ella nuevamente, diciendo con suplicante tono:

—Rosa, ¿por qué no se muestra más razonable y se da clara cuenta de mis sentimientos hacia usted? Yo la quiero sinceramente; es usted la única mujer que ha hecho vibrar mi corazón de un modo desinteresado y por usted sería capaz de los mayores sacrificios Comprendo su rescozor por la forma en qué he llevado a cabo el traerla junto a mí, pero no había opción posible si no quería perderla para siempre. Si aquel maldito forastero no se hubiese cruzado en nuestro camino, yo pensaba esforzarme en hacerla comprender la pureza de mía intenciones y estaba dispuesto a haber hecho para conseguir su amor todo lo que usted me hubiese ordenado, por doloroso que fuese.

Rosa, sin levantar la cabeza, replicó:

—Es inútil hablar de este asunto, Oliverio. Ni antes, ni después ni ahora, ni nunca, me ha sido ni me será simpático. Tanto daba que fuese usted un tahúr sin escrúpulos como el Presidente de los Estados Unidos, si no es de mi agrado. El corazón tiene sus imperativos y no hay forma de imponerle normas cuando las rechaza. Nunca seré para usted, porque el día que yo entregue mi corazón a un hombre, será porque éste ha sabido ganárselo.

—Como ese forastero del demonio, ¿no es así? —rugió él, atacado de la más inaudita furia.

—No sé qué quiere usted decir, pero aunque así fuese, eso es cuenta mía nada más.

—Y mía, porque lo que no sea para mí no será para nadie y menos para él.

—En ese caso, déjeme tranquila y haga lo que le plazca. Ya le he avisado de lo que soy capaz de hacer y no tengo más que añadir.

Oliverio, sonriendo incrédulo en la oscuridad, replicó:

—Ya veremos si ello es cierto cuando llegue la hora de ponerlo a prueba. Los he visto muy valientes que han desafiado a la muerte cuando no la veían a su alcance y luego, han vacilado y cambiado de opinión cuando les rozó con sus negras alas. No me intimida usted con sus amenazas, en las que no creo, pero si es tan brava que llegue algún día a ponerlas en práctica, su muerte, aunque me cause el disgusto de no dar satisfacción a mis anhelos, me causará la alegría de saber que no es sólo mi corazón el que ha quedado roto, sino otros que la llorarán acaso más que yo.

Rabioso por el poco éxito de sus insinuaciones, desplegó la manta y se tumbé frente a ella contra un árbol, fumando su pipa, sin perderla de vista. No creía que la ocasión fuese propicia para un intento de fuga, pero debía tomar toda clase de precauciones para evitarla.

Rosa, por su parte, convencida de que aquel malvado la impulsaría a tomar la fatal resolución, si antes no acudían a liberarla, ocultó de nuevo la cabeza entre las manos y se entregó a la interrogante esperanza de esperar a que Jeff, audaz y valeroso, se lanzase por aquellos peñascales a prestarla el auxilio anhelado.

CAPÍTULO XV

UNA FUGA TRÁGICA

Era media noche cuando Mendoza, despertando bruscamente consultó el cielo y guiándose por el parpadeo de las estrellas, comprendió que había llegado el momento de sustituir a Oliverio en la custodia de la muchacha.

Se echó la manta sobre los hombros, pues el frío se dejaba sentir con intensidad y encendiendo su pipa, se acercó en silencio a su amigo.

—Ya es hora, Oliverio—dijo—puedes irte a dormir un rato.

Amés se encogió de hombros y levantándose del peñasco en que había permanecido sentado varias horas sin desplegar los labios, cedió el sitio al mejicano. Este se colocó frente a Rosa y la contempló con ojos preñados de rencor.

Oliverio, adivinando el estado de ánimo de Mendoza, le advirtió a media voz para que la muchacha no se enterase:

—Te prohíbo toda violencia con ella si no quieres tener un serio disgusto conmigo. Si hay necesidad de apelar a extremos de tragedia, me reservo ser yo quién los aplique.

Mendoza contestó con un gruñido sordo, y Oliverio se retiró, tumbándose sobre la hojarasca.

Rosa seguía inmóvil y silenciosa. No sentía sueño alguno, pero aunque lo hubiese sentido, estaba dispuesta a no dejarse vencer por él, temerosa de verse sorprendida con alguna violencia.

Las largas y frías horas de la noche se deslizaron lentas y monótonas. El silencio impresionante del paisaje sólo era turbado a ratos por el aullido prolongado y lastimero de algún coyote perdido por las oquedades de las próximas montañas.

Por fin, una claridad lechosa empezó a dibujarse por Oriente y Oliverio, que tampoco había conseguido conciliar el sueño en toda la noche, se levantó bruscamente, gritando:

—¡En marcha! ya hay luz suficiente para distinguir el camino y no es prudente continuar aquí mucho tiempo.

Mendoza y Stewart se dedicaron a preparar un frugal desayuno a base de café bien caliente y rebanadas de pan con manteca y fieles a las órdenes de Oliverio, no hicieron ofrecimiento del desayuno a Rosa.

Esta, sentada sobre su piedra, les veía cocinar y el olor del café pareció atraerle siquiera fuese para desentumecer un poco sus carnes ateridas de frío, pero recordando la amenaza de Oliverio, no quiso rebajarse solicitando el reconfortable brebaje.

Cuando todo estuvo recogido y a lomos de los caballos, Oliverio se acercó a ella diciendo:

—No soy amigo de torturas inútiles. Si usted me da palabra de no intentar escapar, cosa que por otro lado sería una terrible locura para usted, la permitiré caminar a caballo sin atarla a él.

Rosa se encogió de hombros, replicando:

—Haga lo que mejor le parezca. Ni prometo ni dejo de prometer. No sé lo qué haré cada minuto que se avecina y lo mismo puedo intentar la huida que desplomarme por el fondo de un barranco.

Oliverio se quedó dudando un instante, y luego, buscando el modo de limar en parte las asperezas de ella, ordeno a sus secuaces:

—No la atéis, pero no la perdáis el contacto.

Rosa montó a caballo sin precisar ayuda y los dos forajidos se coloraron a su lado sin perderla de vista, mientras Oliverio, conocedor del camino, abría marcha para elegir la ruta.

Ahora ésta era más áspera y triste. La tierra, seca y agrietada por el excesivo calor de la temporada, se desmoronaba al paso de los caballos, levantando oleadas de reseco polvo y otras veces eran peñascales duros y cortantes que producían chispas al roce de las herraduras. El terreno llano había cedido el paso a las pendientes pronunciadas, los desfiladeros broncos, las cresterías agudas y a todo el paisaje, árido precursor de la región de los grandes cañones y las montañas salvajes y enhiestas.

Mediado el día, hicieron alto en una brava meseta que habían coronado ascendiendo por una senda brusca y empinada. A la sombra de los pinos raquíticos, improvisaron el campamento y Mendoza, ayudado por Stewart, se dedicó a preparar el condumio del mediodía.

Los caballos habían quedado a su albedrío ramoneando por la seca y abrasada hierba que en pequeñas cantidades se desarrollaba pobremente entre los intersticios de los peñascales, y Rosa, apartada del grupo, cerca de los caballos, contemplaba con mirada indiferente la faena de los forajidos.

Oliverio, que ansiaba y temía a la vez hablar con la joven, había hecho intención varias veces de acercarse a ella para invitarla a tomar algún alimento, pero recordando la promesa que le hiciera a Mendoza de no darla nada mientras ella no se lo suplicase, se contuvo.

Para evitar la tentación, se alejó de ella y con la pipa entre los dientes se paseaba nervioso a veinte metros del grupo, subiendo de vez en vez a las peñas más altas para atisbar el horizonte, como si aún temiese verse perseguido de cerca a pesar de la distancia que había cubierto y los vericuetos extraños y difíciles que eligiera para ir borrando sus huellas.

Cuando el yantar estuvo condimentado, Mendoza llamó a Oliverio y éste, aunque no gozaba en aquel momento de un apetito devorador, decidió acompañar a sus hombres, pues la jomada se presentaba cada vez más dura y era precise reponer las fuerzas.

Sentados en torno a una gran piedra, dieron comienzo al almuerzo silenciosamente, y para encontrarse más cómodos, se aflojaron los cintos y dejaron a un lado éstos con los revólveres.

Pronto se inició la conversación. Stewart hizo una pregunta sobre las posibilidades de éxito de su huida y más que nada, sobre la ruta a seguir y el tiempo a emplear en ella y Oliverio, para distraer un tanto el pesimismo que sentía sobre él, se avino a dar cuenta a sus hombres de sus planes y a poner a discusión el que se había trazado para un porvenir inmediato.

Pronto la discusión se generalizó y los tres olvidaron un tanto la joven, que, ceñuda y silente, les contemplaba desde su asiento como abstraída del lugar donde se encontraba.

Pero súbitamente, al levantar la cabeza y tropezar su mirada con «Shasta», el hermoso y veloz caballo de Jeff, que ramoneaba cerca de ella, una idea peligrosa y audaz acudió a su cerebro.

Si ella pudiese saltar al caballo y emprender el trote siquiera con una ventaja de veinte metros sobre sus raptores, tenía la seguridad de que con aquel caballo podía escapar de sus garras, pues ninguno de los tres restantes poseía lámina para dar alcance a aquel hermosa animal.

El único peligro positivo y seguro para ella era que en la reacción le alcanzasen con un tiro o hiriesen al caballo, truncando así su plan audaz, pero como si no se exponía, su suerte, más tarde o más temprano sería aquella o parecida, decidió intentar la prueba.

Cautelosamente y en tono bajo llamó al caballo. El noble bruto, como si reconociese en ella una persona amiga, se acercó a Rosa hasta casi juntar su cabeza con su cara, pero la joven, sin alterar un músculo de su rostro ni realizar movimiento alguno, se limitó a recibir la caricia, extática y envarada.

«Shasta», al observar que no le hacía caso, quedó quieto a su lado y buscando hierba por sus alrededores, volvió la grupa, presentándole la parte posterior.

En aquella posición se interponía entre Rosa y los tres forajidos, que comían a cuatro metros de ella y la joven, midiendo con la vista la distancia que le separaba del caballo y las posibilidades de éxito que podía alcanzar su plan, se irguió rápidamente y lanzándose sobre «Shasta», montó limpiamente en él de un salto, clavándole las espuelas que aún conservaba.

«Shasta», al recibir el aguijón de la espuela, dió un rebote y como una centella se lanzó hacia delante, saltando por encima del grupo para emprender la huida.

La acción fue tan rápida y bien medida, que cuando los tres se dieron cuenta de ella y quisieron reaccionar, ya Rosa había tomado una ventaja de unas docenas de metros.

Oliverio, furioso y descompuesto, se irguió de un fantástico salto, imitado por sus compañeros y los tres se lanzaron a los caballos para emprender la persecución.

Pero como Rosa se había apropiado el caballo de Oliverio, éste se vio impelido a montar en el que como reserva para la impedimenta había llevado y pronto se dió cuenta de que con aquel animal torpe y baqueteado, poco o nada podía hacer para dar alcance al mejor caballo de toda la región.

Furioso, se detuvo, gritando con ira:

—¡Corred, reventad los caballos si es preciso, pero alcanzadla. Si se os escapa, disparad sobre ella o sobre el caballo. Todo menos volver sin traérmela.

Mendoza, que había tomado la delantera a su compañero, por ser el primero que acertara a montar, sonrió al oír la orden y lanzado a un frote desesperado, echó mano a la cintura para sacar el revólver y cumplir la orden.

Pero una maldición se escapó de sus labios. Los cintos con las armas habían quedado en tierra y no era posible hacer uso de ellas para detenerla en aquella carrera suicida.

Pero reaccionando, no se dejó vencer por el pesimismo. Aún le quedaba su famoso lazo y lo mismo que una vez la había cazado con él, la cazaría ésta o dejaba de ser el mejor «cow-boy» de todo Méjico.

Stewart, a su lado, galopaba también con saña y ambos casi unidos devoraban el terreno en pos de la joven, que a más de treinta metros de distancia se esforzaba en aumentar ésta, pidiendo a su cabalgadura el máximo esfuerzo que podía rendir para sacarla con bien de aquel terrible lance.

Con la negra cabellera flotando al viento y el pecho jadeante por la presión del aire al azotarle la cara y la boca, se había inclinado sobre el cuello del caballo para facilitar el trote de éste y de vez en vez se erguía un momento para volver la vista atrás y observar la distancia que le separaba de sus perseguidores.

Pronto descubrió que Oliverio se había quedado rezagado y que solamente galopaban a su espalda, furiosamente, Mendoza y su compañero. Aunque esto nada significaba para el resultado final, su miedo aumentó, pues había tenido ocasión de sondear los sentimientos del mejicano y le sabía capaz de detenerla en su loca carrera con el tronar mortífero de su temible revólver.

A cada paso creía oír el tableteo de las balas rozando sus oídos, pero con extrañeza observó que no vibraba ningún tiro y pensó que acaso Oliverio les hubiese dado orden de atraparla viva, pues muerta no le iba a servir para sus tenebrosos fines.

Esto la tranquilizó un tanto. Si no la herían de un tiro o le mataban el caballo, confiaba en la resistencia de éste para cansar a sus contrarios e irlos dejando rezagados en aquella trágica persecución.

La joven galopaba, ignorante del terreno que se abría ante ella. Se sabía en lo alto de una meseta, pero desconocía su longitud, configuración y límite de la misma.

Por el momento, un pánico enorme se adueñó de su persona. Si el monte en sus confines se mostraba cortado a pico, sin salida posible, la caza terminaría por dar la victoria a sus enemigos y al ponderar esta posibilidad, su pecho jadeó y un conato de desfallecimiento se apoderó de ella. Pero pronto volvió a ser dueña de sus tremantes nervios. El momento trágico aún no se había presentado y cabía esperar que quien le había inspirado para aquella desesperada acción, protegiéndola en su comienzo, siguiese protegiéndola hasta el final.

Mendoza, con el lazo preparada, aguijoneaba a su caballo sin piedad, tratando de acortar un poco más la distancia para poder emplear la cuerda eficazmente. Rosa, al volver la cabeza, se dio cuenta de ello, e inclinándose de nuevo sobre el cuello del caballo, se prometió no dar ocasión al malvado para que volviese a enlazarla como a un aovillo, igual que hiciera la vez anterior.

Con angustia miraba la meseta que parecía desaparecer bajo los cascos del caballo y sintió la misma sensación que se siente en el mar, cuando se abarca la comba azul del agua. Una línea muerta que no alcanzaba a traspasar su vista parecía indicar que allí moría el monte.

Pero al alcanzar por fin aquella temida línea respiró con alegría infinita. El monte no moría allí, sino que iniciaba un medio declive, señal de que aquella era la salida al llano.

Sintiendo a su espalda las maldiciones de Mendoza y Stewart que realizaban los más inauditos esfuerzos para no perder terreno, apretó más sus espuelas en los ijares del caballo y éste trató de forzar aún más su loco galope, cosa que parecía imposible.

Súbitamente, la joven abrió enormemente los ojos presa del más angustioso terror y lanzó un grito de agonía. De repente, el monte agrietado en aquella parte, mostraba una cortada cuyo borde contrario parecía imposible poder ser alcanzado en un salto de caballo por audaz y valeroso que éste fuera.

Rosa trató de refrenar su montura para inclinarla hacia la derecha y seguir el borde de la cortada hasta su terminación si era que la tenía, pero ya era tarde. «Shasta», lanzado como un ariete hacia adelante, no podía hacer más que intentar el salto o sepultarse en el abismo.

Rosa, casi desmayada, cerró los ojos, rodeó con sus brazos el cuello del noble animal y elevó el pensamiento al cielo en un último y definitivo adiós.

«Shasta», al verse ante la cortada, no vaciló; no podía vacilar. Hizo un poderoso esfuerzo y como si le hubiesen nacido alas en los flancos, se lanzó hacia el otro lado de la cortadura en un salto fantástico e inconcebible.

Las poderosas patas delanteras del valiente bruto se clavaron en el otro lado de la cortada como dos lanzas manejadas por un gigante, pero las posteriores, faltas de punto de apoyo, se hundieron en el vacío, amenazando arrastrar todo su cuerpo hacia el fondo.

Pero algo superior animó el espíritu indomable del caballo. Al sentirse falto de apoyo, realizó un supremo esfuerzo y encabritando sus remos posteriores como si fuese a lanzar un par de desesperadas coces, se elevó a lo alto para voltear su cuerpo hacia adelante.

Al esguince desesperado, Rosa salió lanzada por la cabeza, rodando en tierra como un pelele y el valiente «Shasta», perdido el equilibrio, dió una fantástica voltereta y cayó en tierra de costado, quedando jadeante y magullado.

Rosa, dominada aún por el terror, se levantó angustiada e incrédula de verse aún viva y al otro lado de la grieta, y al darse cuenta de la actitud del caballo, corrió hacia él temiendo que la pobre cabalgadura se hubiese destrozado en la caída.

Todo esto sucedió tan raudamente, que ni se dió cuenta de la situación. Pero súbitamente llegó a sus oídos una terrible maldición seguida de dos inenarrables gritos de angustia, y al tender la vista al otro lado de la cortada, cerró los ojos aterrada para no ver lo que sucedía.

Mendoza y Stewart, siguiendo las mismas huellas que «Shasta» y lanzados casi a una idéntica velocidad, también se dieron cuenta tarde del terrible peligro que les salía al paso.

Mendoza, más caballista que su compañero, comprendió que tratar de frenar al caballo ante el horrible obstáculo, no sólo sería ya vano, sino que le restaría facultades para intentar el salto si esto era posible y con toda la serenidad que podía poseer en este caso, en lugar de intentar detenerle le animó a realizar la hazaña.

Pero la proeza de «Shasta» no podían repetirla muchos caballos. El de Mendoza, aterrado, intentó el salto, pero ni siquiera llegó a afianzar sus patas delanteras en tierra. Tropezando con el borde de la hendidura, perdió el equilibrio y se hundió en el vacío lanzando un relincho de dolor, que fue refrendado por un alarido de muerte emitido por el jinete.

En cuanto a Stewart, casi simultáneamente a él, al verse ante la cortada, tiró bruscamente de las bridas, intentando detener al caballo. Este, al sentir el aguijón en la boca, bramó dolorosamente y trató de detenerse en seco, pero la brusca parada fue tan violenta, que Stewart, despedido de la silla como un pelele, fue a caer al abismo siguiendo a su compañero.

Cuando Rosa abrió los ojos espantada, nada quedaba de la impresionante tragedia. Solamente un caballo alocado que corría libre de jinete por la orilla del farallón, hasta perderse de vista.

La joven, dominada aún por la dantesca visión, pero aliviada al saberse libre de peligro, se dejó caer de rodillas en tierra y elevando los ojos al cielo musitó una plegaria de gracias por aquella inopinada salvación.

Luego, preocupada por el pobre caballo, se acercó a él y con el pañuelo se dedicó a secarle el sudor que brillaba sobre sus lustrosos y recios flancos.

Durante media hora le dejó descansar sin atreverse a levantarle de tierra. Temía que estuviese derrengado del esfuerzo y su angustia era terrible al ponderar esta posibilidad.

Por fin, acariciándole amorosamente, tiró de las bridas y le obligó a ponerse a cuatro patas.

«Shasta», aunque dolido del esfuerzo, no parecía sufrir ninguna lesión y Rosa respiró con alegría al comprobarlo.

Ahora, sin tanto agobio, dejando al caballo que caminase al paso que más le favoreciese, sentía una necesidad imperiosa de alejarse de allí, en primer término, porque desfallecida, sin comer casi dos días y desorientada en un terreno agreste y desconocido, corría el nuevo peligro de morirse de hambre y de sed si no lograba escapar de aquel infierno y orientarse hacia terrenos habitados.

«Shasta», a un paso ligero, sin ser esforzado en la carrera, emprendió la marcha a su albedrío. Rosa, ignorante del camino a seguir, dejó al instinto del noble animal la ruta que él quisiera tomar.

Por la situación del sol calculó que se acercaba la media tarde y sin nada en qué fundarse, pensó que acaso antes de llegar la noche encontraría algún sendero o camino practicable que indicase un trazado seguro para llegar a poblado.

Media hora más tarde, caminando por entre asperezas y terreno seco y desolado, llegó a sus oídos un rumor confuso que, si al principio le alarmó, no tardó en producirle viva alegría. Su oído fino y agudizado captó el caer del agua en sitio cercano y orientándose llegó hasta una pequeña torrentera que descendía por entre dos colosales peñascos.

Se arrojó del caballo y de bruces sobre la piedra bebió hasta saciarse. Luego, acercó a «Shasta», permitiéndole que bebiese en pequeñas dosis, para terminar por dejarle también saciar su sed hasta el infinito.

El caballo, reanimado con el regalo del agua, se sintió más fuerte y a una leve presión de la muchacha, emprendió un trote más ligero, siempre con dirección Sur.

Al caer de la tarde el terreno se iba transformando insensiblemente. A la tierra árida y seca sustituía otra más blanda y menos amarilla para terminar por fundirse con una ligera pradera que, aunque algo abrasada por el sol, mostraba el verde amarillo de la hierba.

El caballo, hambriento, se detuvo para mordisquear la hierba con avidez, y cuando hubo calmado el hambre volvió a reemprender su camino cada vez más vigoroso.

Próximamente al anochecer, Rosa que se mostraba más angustiada, observó el camino y una luz de esperanza brilló en sus ojos. Si éstos no le engañaban, encontrábase en terreno que creía reconocer, pues aunque había caminado entre sus raptores preocupada y distraída, algo se le había quedado en la retina del paisaje y estaba segura de haber cruzado por allí bastantes horas atrás.

Animada por este descubrimiento continuó su camino, y cuando ya el sol iba siendo solamente un resplandor rojizo en el horizonte, algo movible que descubrió a la indecisa luz del atardecer llenó su corazón de esperanza.

Por el medio borrado sendero que seguía, se acercaba un grupo de jinetes. No los distinguía bien, pero la movilidad de las figuras al avanzar, indicaba que eran caballos y cuando tras diez minutos de galopar con dirección a ellos pudo reconocerlos, lanzó un grito de alegría.

En efecto, el grupo la componía una docena de Jinetes y el que caminaba en vanguardia era su primo Bland.

Rosa espoleó el caballo acortando la distancia, y cuando el animoso Bland reconoció a su prima, no pudo contener un grito de asombro:

—¡Rosa!... ¿Tú?

Fue tanta la emoción de la muchacha que se tambaleó en el caballo y si no acuden a tiempo para recogerla, hubiese dado con su cuerpo en tierra.

Repuesta de la impresión, la muchacha relató toda la trágica odisea que había corrido desde la tarde anterior y cuando puso fin a su relato, volvió los ojos hacia el grupo preguntando:

—¿Y mi padre?... ¿Y Jeff?...

Bland un poco turbado, repuso:

—Pues... tu padre, bien... quedó en la hacienda de su primo bastante tranquilo. En cuanto a Jeff... ¡Oh!... De ese no sabemos palabra... Salió como un loco trotando, cuando se enteró de tu desaparición y... temiendo que se hubiese enfrentado con ese atajo de truhanes, salimos tras él sin lograr darle alcance.

Rosa, angustiada ahora por la suerte del hombre que de nuevo se lo jugaba todo a una carta por salir en defensa suya, se abrazó a Bland temblando de emoción y musitó:

—Bland, ¡por lo que más quieras en el mundo, búscale!... ¡Búscale y sálvale si está en peligro como yo!... ¡Piensa que si le ocurriese una desgracia por culpa mía, me mataría!

Y la muchacha, tremante de dolor y de pasión, sin poder ocultar los sentimientos que albergaba escondidos en el fondo de su alma, dejó desbordar el amor que sentía por el impulsivo joven, sin importarle hacer aquella declaración espontánea que, en otra ocasión, le hubiese causado rubor y vergüenza confesar.

CAPÍTULO XVI

«LA LEY DEL OESTE»

Cuando Jeff, temblando de rabia, se vio fuera del pueblo, galopó furiosamente entre pinos exuberantes de savia y prados de verde y fresca hierba, mientras una acre y fresca brisa acariciaba su rostro dilatando las aletas de su nariz al azotarle con violencia.

El sol, bastante bajo, había dejado de quemar para convertirse en una caricia suave de luz, pero el joven, sin fijar su atención en el encanto de la Naturaleza, sólo se preocupaba de localizar las huellas de su caballo, harto conocidas de él, pues la estructura de sus herraduras difería bastante con las usadas para el ganado en aquella región.

Aunque la carretera estaba muy seca y sobre el polvo se dibujaban huellas confusas y cruzadas, el ojo experto de rastreador de Jeff terminó por descubrir las que buscaba. Si la suerte le favorecía confiaba en seguir aquel rastro hasta enfrentarse con el infame raptor y liquidar con él de una vez aquella cuenta cuyo saldo tenía un alto precio.

Solamente una inquietud embargaba su ánimo. Según sus cálculos, Oliverio y sus secuaces debían haber sacado unas tres horas de ventaja, distancia no muy inquietante en otra ocasión, pero sí en ésta, en que la muchacha corría continuado peligro en tan falaz compañía.

Por otra parte, la noche se avecinaba a pasos agigantados y si no quería extraviarse y demorar el ansiado momento del encuentro, debería detenerse a la puesta del sol, esperando el nuevo día para seguir aquellas huellas que le hablaban a los ojos como un libro abierto.

Tratando de aprovechar la poca luz que ya restaba, azuzó al caballo cuanto pudo, caminando a través del blando terreno que se dilataba recto y ondulante hasta fundirse con la línea sinuosa de algunas eminencias cercanas que se erguían como una promesa de un terreno más accidentado.

Jeff sentía ansia infinita de acortar la distancia. Si Oliverio alcanzaba los cañones y desfiladeros que descubría a unas cuantas millas más allá, la búsqueda iba a resultar muy difícil y complicada, pues el terreno le sería favorable para hurtar el cuerpo y hasta para poder prepararle una emboscada de las que el jugador era maestro en preparar, según sus informes.

Cuando apenas había dejado a su espalda media docena de millas, el panorama empezó a cambiar bruscamente. La verdegueante pradera se fue tornando en tierra seca y áspera, sembrada de una pobre hierba grisácea abrasada por el sol del verano, y los declives y montículos se sucedían sin interrupción, alcanzando cada vez más altura.

Hasta aquel momento había podido seguir las huellas fácilmente. El tahúr no era diestro en borrarlas o no se había molestado en ello, seguro de escapar a cualquier persecución, pero desde tal instante, tenía que caminar con más precaución, primero, a causa del terreno seco y poco propicio y, segundo, debido a la escasa luz que iba borrando rápidamente todos los contornos precisos del paisaje.

Aún aprovechó un cuarto de hora más, pero pasado este tiempo se detuvo lanzando una maldición. Ya no podía caminar más si no quería hacerlo a la ventura.

Trabó el caballo para que no se escapase, y sentándose junto a un árbol encendió su pipa y se entregó a los más hondos y sombríos pensamientos.

Para él, lo urgente no era liquidar su deuda personal con Oliverio. Si se hubiese tratado de ello solamente, nada le importaría tomar la persecución como un paseo emotivo, ya que estaba acostumbrado a las largas jornadas a caballo por los ásperos montes de California y Arizona; lo urgente, lo inquietante y lo trágico era que el tahúr tenía en su poder a Rosa y que ésta se encontraba en inminente peligro en manos de tan desaprensivo sujeto.

Toda la noche se la pasó inquieto y nervioso sin poder conciliar el sueño, oteando el cielo con la espera angustiosa de ver amanecer. Pedía a Dios que adelantase para él la hora de la salida del sol, y cada minuto que pasaba entre tinieblas se le antojaba un siglo de existencia cuya tortura parecía que ni iba a tener término.

Por fin, una claridad difusa se fue bocetando levemente por Oriente, y Jeff, respirando como si le hubiesen quitado una losa del pecho, se irguió llamando al caballo.

Encendió su pipa para consolar su estómago, pues había salido de Dorey sin ninguna clase de provisiones y cuando la claridad aumentó un poco y le permitió encontrar de nuevo las huellas algo confusas pero clara para él, montó a caballo y partió todo lo de prisa que las circunstancias le permitían.

Pronto se vio metido en pleno monte. Ahora los cañones broncos y escabrosos se oponían al trote del caballo y Jeff maldecía su suerte por no haber lograda dar alcance al fugitivo antes de que éste alcanzase aquel conglomerado de desfiladeros y quebradas, que retardaban su avance y le despistaban a cada paso.

Pronto llegó lo que se temía. Un bronco cañón erizado de peñascales cortó su pista y Jeff tuvo que fiarse de su instinto más que de otra cosa para intentar seguir el rastro de su enemigo.

Por un momento se detuvo para ponderar la situación. Si Oliverio se limitase a huir sin impedimenta alguna, seguramente el camino a elegir sería el menos fácil, pero llevando con él a Rosa, no tendría otro remedio que buscar los pasos menos peligrosos y más factibles de cruzar, para no verse precisado a abandonarla en mitad del camino.

Guiado por este pensamiento lógico, buscó los sitios más fáciles para internarse dentro de lo intrincado del paisaje, tratando de ganar todo el terreno posible para acortar la distancia que le separaba de su mortal enemigo.

Jeff no conocía apenas la topografía de aquel contorno, pocas veces frecuentado, pero guiándose por su instinto geográfico, se decía que la ruta a seguir por Oliverio debía ser la de Nebraska, donde le sería más fácil esfumarse si lograba alcanzar la divisoria.

Cruzando pasos peligrosos e internándose por senderos imposibles, caminó hasta mediado el día. El sol, como una brasa le quemaba el rostro agotando sus energías, pero Jeff, animoso y espoleado por el ansia de rescatar a Rosa, apenas si se daba cuenta de la fatiga.

Un nuevo cañón se abrió ante él y sin vacilar se adentró por sus asperezas. Sus ojos agudos iban clavados a la tierra buscando un leve rastro y una inmensa alegría le animó cuando en él descubrió huellas confusas de caballos.

Su instinto de rastreador no le había engañado y aunque ignoraba dónde y cómo habría de enfrentarse con la cuadrilla, estaba seguro de llevar para ello la mejor ruta.

Cuando estaba a punto de abandonar el cañón, su caballo se detuvo un momento y enderezó las orejas mirando fijamente hacia la salida del desfiladero. Jeff, con su experiencia de hombre de las montañas, llevó rápidamente sus manos al morro del caballo para impedirle relinchar y luego, le obligó a caminar lentamente para no denunciar su presencia.

Ahora, estaba seguro de que el inteligente animal había presentido la presencia de algún ser extraño oculto por aquel laberinto y como éste no era una ruta frecuentada, el extraño no podía ser otro que Oliverio y sus secuaces.

Jeff sacó el revólver de la funda y empuñándole con mano firme, se dispuso a salir a terreno abierto. Si cabalgaba por allí su enemigo, no quería verse expuesto a ser sorprendido, pues ya estaba avisado de las mañas arteras de su odiado rival.

Per fin, las estrechas paredes del cañón se ensancharon y Jeff se encontró ante una especie de pradera bastante dilatada que se iba estrechando hasta terminar en una cuña por los dos farallones que la cortaban a derecha e izquierda. El joven abarcó el paisaje con aguda mirada pero no logró descubrir nada sospechoso. O sus enemigos habían quedado ocultos en algún escondite del cañón sin que él los descubriese, o su montura, despistada por el roce producido por algún reptil, había dado muestras de inquietud, ajena al motivo que Jeff esperaba.

Este se encontraba francamente desorientado. El constante avance que había realizado desde la salida del sol, lo estimaba suficiente para haber dado ya alcance a los fugitivos, pues aunque conocía las condiciones trotadoras de «Shasta», sabía que éstas se verían refrenadas por la presencia de Rosa, que era un obstáculo no despreciable para una audaz carrera.

Con precaución abarcó el horizonte, clavando la vista en el farallón que se deslizaba a su derecha, cortando la pradera. El sitio le parecía magnífico para una emboscada y debía tomar todas las precauciones imaginables para evitarla. El farallón se deslizaba sinuoso, cortado a trechos por algunos montículos que parecían desgajados de él y que se adentraban a modo de vanguardia por la pradera, y Jeff se dijo que cualquiera de aquellos montículos podía albergar una emboscada, protegida por la altura.

Decidió darlos de lado a todo galope, pero cuando cruzaba por frente al segundo a una distancia de quince metros, con la mirada clavada en el calvero, vibró una detonación y un golpe que rebotó junto a su pierna le advirtió que alguien había disparado contra él, no acertándole por un verdadero milagro.

El caballo se encabritó al sentir el impacto sobre el cuero de la silla y Jeff, con el arma levantada, inquirió el sitio donde su enemigo se emboscaba.

Una tenue columna de azulado humo que flotaba sobre el calvero, le aseguró que allí se encontraba el peligro y una nueva detonación le obligó a seguir galopando raudamente, agazapado sobre la silla, para hurtar lo mejor posible el cuerpo a las balas enemigas.

El asunto se ponía feo. Oliverio—pues estaba seguro de que era él—se encubría por los peñascales del montículo, gozando de una excelente posición para disparar, mientras él, a campo raso, poco o nada podía hacer para localizarle con su revólver.

Sin refrenar el trote de su caballo, dió la vuelta al calvero, buscando la forma de asaltarlo, o cuando menos de poder disparar sobre el perseguido. Si lo lograba, bien, si no, tendría que montar una guardia de Dios sabía cuánto tiempo, para obligarle a abandonar el refugio, acosado por el hambre y la sed.

En medio de estas reflexiones, otras que se cruzaban con ellas acababan de desorientarle por completo. Estaba seguro de que solamente un enemigo era el que disparaba contra él y si así era, ¿dónde estaba Rosa y el resto de la cuadrilla?

Por un momento sospechó que Oliverio, siempre desconfiado, había destacado a uno de sus secuaces para atisbar su posible llegada y eliminarle antes de que diese con él. Esto era una cosa muy probable y en tal caso, el enemigo que tenía frente a él cortándole el paso, no era Oliverio, cosa que le encorajinaba, pues a quien quería tener frente a frente era al tahúr y no a otro.

Pero fuera quien fuera, tenía que quitar de enmedio aquel enemigo para poder llegar hasta el resto de la cuadrilla y Jeff se dispuso a intentarlo de la forma menos expuesta.

Las balas seguían buscándole con saña pero la distancia que había interpuesto entre el montículo y su caballo y la movilidad de éste, eran un obstáculo para poder hacer blanco en él.

Girando en círculo en tomo a la fortaleza de su enemigo y aunque para dar la vuelta se vio precisado a acercarse a él peligrosamente, pues el farallón le limitaba el espacio, se decidió a explorar las posibilidades de asalto y al cruzar por el lado opuesto, observó que se podía ascender por una pronunciada rampa que se perdía en el calvero.

Pero este descubrimiento no le resolvía prácticamente la situación. Su enemigo, bien a cubierto entre los peñascales de la cumbre, podía batirle fácilmente al intentar la ascensión, mientras él se hallaba imposibilitado de disparar con eficacia hasta llegar a la cúspide.

El estampido de un nuevo disparo le advirtió que se estaba jugando estúpidamente la vida en aquella inspección. La bala había silbado siniestramente junto a sus oídos y la prudencia le aconsejó apartarse de aquel lugar.

Así lo hizo, poniéndose a cubierto, amparado en la distancia, pero tenía necesidad de idear algún plan ingenioso para batir a su enemigo o no conseguiría nunca salir de aquel atolladero.

Por más que estudió la situación, nada encontraba factible de poner en práctica. O se decidía a montar una guardia en torno al pequeño monte, con peligro de ser cogido por la espalda si acudía el resto de la cuadrilla, o se exponía locamente y se lanzaba al asalto de aquella fortaleza natural jugándose todo a un envite.

Su duda terminó rápidamente. Aquel carácter impulsivo que era su lema, le dijo que debía abreviar la lucha en beneficio de la mujer adorada, y sin pensar más en las trágicas consecuencias de aquella loca hazaña, se dispuso a ponerla en acción.

Montaba un caballo que le inspiraba plena confianza. Después de «Shasta», era uno de los mejores que había acariciado con la espuela y si la montura no se mostraba medrosa al sentir el fuego en torno suyo, confiaba en la suerte para lograr su descabellado propósito.

Clavó las espuelas en los flancos de su montura sin piedad alguna para irritarle todo lo posible y el caballo, lanzando un relincho de dolor, partió como una centella enfilando la rampa para coronarla con toda la velocidad posible. Si debido a la movilidad de la carrera su enemigo fallaba los primeros tiros, cuando estuviese a su altura, le tendría cubierto por el terrible cañón de su Colt y entonces...

Una... dos... tres balas pasaron silbando siniestramente junto a sus oídos. La cuarta rozó la cabeza del caballo, marcando un surco sangriento que el pobre animal acusó, dando un terrible bote y la quinta no silbó, se clavó en el cuerpo del arriesgado Jeff a la altura del costado, lo que contribuyó a encender aún más la ira que le dominaba.

Pero cuando el plomo acababa de morder sus carnes, ya había coronado la rampa y la figura de su incógnito enemigo se descubrió a sus ojos.

Al otro extremo de la pequeña explanada, refugiado entre unos peñascos qua lo servían de parapeto y pegado al borda de la escarpada, encontrábase Oliverio, con la faz contraída por la rabia y el revólver humeante en la mano.

—¡Oliverio! —rugió Jeff—. Y como una tromba se lanzó hacia el parapeto, disparando rápidamente.

El galope del caballo le impidió fijar el blanco. Sin embargo, la bala se estrelló contra los protectores peñascales, levantando fragmentos de dura piedra qua al diseminarse como proyectiles, rebotaron en la cara del tahúr.

Este, al sentir los impactos de las piedras, creyó que su rival le había acertado y de un modo inconsciente se irguió, alocado por el dolor, mostrando el rostro cubierto de sangre.

El tahúr, cegado por la rabia y por la sangre que le brotaba de una profunda fisura en la frente, disparó al azar y luego, al tratar de rehuir los disparos de su enemigo, retrocedió sin recordar que por aquel lado se encontraba al borde del monte.

Cuando se dió cuenta y quiso rectificar su posición, ya era tarde. Había perdido pie y haciendo un gesto extraño, abrió los brazos y se desplomó de espaldas, rebotando sobre la vertical pendiente hasta caer al llano.

Jeff, en un poderoso esfuerzo de voluntad, volvió grupas y descendió la rampa para dar la vuelta al monte y convencerse de la suerte que había corrido su rival. Cuando llegó al otro lado, lo descubrió inmóvil, tumbado cara a la tierra y con los brazos abiertos sobre ella.

El joven contempló a su enemigo sin rencor. Le había tocado perder y ya no era más que un recuerdo que no merecía la pena de más honda preocupación.

Ahora, lo principal era localizar a Rosa y a los otros dos secuaces de Oliverio. A estos les juzgaba menos enemigos, pero no por eso despreciables y se preguntó dónde podrían estar ocultos esperando el regreso de su jefe.

Pero sus buenos propósitos de proseguir la caza se iban a ver frustrados en su período álgido. En el ardor de la pelea, había sacado fuerzas de flaqueza para proseguir el combate, sin sentir el dolor de la herida ni acusar la hemorragia que ésta le causaba, pero ahora, después de que sus nervios tremantes habían vuelto a su tensión natural, notábase aferrado por un enorme peso candente que le deshacía el costado y sus músculos empezaban a sentir una flacidez extraña que le privaba de toda fuerza y toda iniciativa.

Aunque se dijo que su misión no había concluido y que tenía que dar fin a ella, pronto se dió cuenta de que la herida era grave o cuando menos dolorosa y lo trágico para él era, no sólo la posible gravedad, sino que se encontraba a muchas millas de Dorey y sin ánimos ni fuerzas para intentar el regreso.

Tratando de aferrarse al caballo para no caer, hizo un esfuerzo y se encaminó hacia los farallones buscando una posible entrada en ellos para tratar de localizar a Mendoza y Stewart, pero la fiebre empezaba a apoderarse de él y mucho se temía que iba a quedar perdido por aquellos desfiladeros inhóspitos, sin nadie que le prestase el auxilio que su lesión reclamaba con urgencia.

No le quedaba más que un recurso supremo. Mantenerse a lomos del caballo y dejar que éste, guiado por su propio instinto, buscase un camino que le condujese a poblado. De no ser así, pronto sus huesos se pudrirían al sol no muy lejos del lugar donde se pudrirían los de su enemigo.

Invocando el amado nombre de Rosa y con los ojos inundados de lágrimas por saberse impotente para prestarle el auxilio que ella estaría invocando de él, logró desceñir trabajosamente el lazo que pendía de la silla de su montura y con ímprobo trabajo logró atarse al caballo.

Luego se inclinó desfallecido sobre su cabeza y acariciándole suavemente, murmuró:

—Vamos, valiente, sácame de este atolladero y te prometo que pronto volveremos para acabar con esos cobardes y vengar la pequeña herida que también te han hecho a ti...

No pudo decir más. Poco a poco sus ojos se fueron cerrando, hasta perder la noción de la vida y quedar convertido en una masa inerte...

* * *

Bland, después de prestar auxilio a su prima, reconfortándola en su angustia y obligarla a tomar algún alimento del que llevaban a previsión, prometió no abandonar aquellos lugares hasta localizar al impulsivo Jeff y saber ciertamente cuál había sido su suerte.

Distribuyó sus hombres en abanico para dar una batida en unas cuantas millas de frente, recomendándoles mucha prudencia, pues aunque Mendoza y Stewart ya no existían, quedaba el peor de los tres enemigos y había que tener en cuenta el estado de desesperación en que debía encontrarse por la huida de la joven y la desaparición de sus auxiliares.

Durante toda la tarde exploraron el abrupto terreno sin localizar al tahúr ni a Jeff. Rosa no podía recordar exactamente la ruta que habían llevado y sólo por instinto de mujer del Oeste se atrevía a hacer alguna indicación.

Estaba próximo a ocultarse el sol y ya desesperaban por aquel día de conseguir nada práctico, cuando al enfrentarse con un empinado y áspero sendero que discurría entre unos peñascales, Rosa lanzó un grito y retuvo a su primo por el brazo.

—¡Cuidado, Bland! —gritó—. Me parece que desciende un jinete.

Bland aguzó la mirada y a la incierta luz del atardecer, descubrió un bulto que descendía hacia ellos lentamente.

—No—advirtió Bland después de un detenido examen—. No es un jinete... al menos no lo distingo. Sólo acierto a ver la silueta de un caballo.

Rosa temió por un momento que fuese el abandonado por Stewart cuando cayó en la cortada y sufrió un conato de desilusión, pero cuando avanzó al encuentro de la cabalgadura y acertó a distinguirla mejor, exclamó asombrada:

—¡«Arizona»!... ¡Es «Arizona», mi caballo!

Como loca corrió hacia él y de pronto se detuvo angustiada. Había descubierto sobre el lomo una silueta flácida que se balanceaba como un pelele al paso lento de la montura.

Cuando seguida de Bland pudieron llegar hasta el caballo, un grito desgarrador se escapó del pecho de la joven:

—¡Jeff!... ¡Oh, si es Jeff!... ¡Muerto!...

Bland se lanzó sobre el caballo y cortando las cuerdas del lazo, se apresuró a depositar el cuerpo en tierra, aplicando su oído al corazón del joven.

—¡No te alarmes aún, Rosa—exclamó alegremente—. Este galápago tiene la concha muy dura para destrozársela. Solamente está herido.

—¿De verdad? —preguntó la muchacha sonriendo infantilmente a través de las lágrimas que le corrían por las mejillas.

—Te lo aseguro, Rosa. ¡Pronto, dame tu pañuelo!

La joven se arrancó el pañuelo del cuello y Bland lo partió en tiras. Luego desgarró la camisa del impulsivo Jeff, poniendo al descubierto la herida. Esta se mostraba en el costado derecho y aunque ya no manaba apenas sangre, quizá por la postura que el herido adoptara sobre el caballo, estaba reclamando un urgente taponamiento.

Bland empapó en la alcohólica bebida que llevaba en la cantimplora los trozos del pañuelo y con la ayuda de su cuchillo introdujo la compresa en el orificio. Jeff, a pesar del estado inconsciente en que se encontraba, se estremeció violentamente al sentir en sus carnes el fuego del alcohol, pero no dió más señales de vida. Realizada la urgente cura, Bland ordenó:

—Rosa, llama a Jim, que no andará muy lejos y dile que reúna a los demás y que vuelvan grupas para Dorey. Nosotros nos vamos con Jeff por delante para que el médico pueda intervenir a tiempo.

La muchacha corrió en busca de Jim, a quien dió cuenta de lo sucedido y cuando regresó, ya Bland había colocado el cuerpo de Jeff sobre el caballo y se disponía a emprender la marcha.

Rosa, angustiada, preguntó:

—¿Crees que llegará con vida al pueblo?

—Me juego el caballo contra la comilona que me vais a dar el día de vuestra boda, a que llega.

Rosa no dijo nada, pero un intenso rubor ascendió a sus mejillas y un nuevo torrente de lágrimas, esta vez de alegría, nublaron sus ojos.

CAPÍTULO XVII

«NO HAY DEUDA QUE NO SE PAGUE»

Una espléndida mañana de finales de verano, Jeff abría los ojos a la gloria del sol que se filtraba a través de las verdes cortinillas que velaban la ventana de la estancia donde se encontraba recluido.

El joven, con una enorme vaciedad en el cerebro y un desmadejamiento insoportable en todos sus músculos, movió los párpados con trabajo y trató de localizar el sitio donde se hallaba.

Aquella ventana cubierta por una cortinilla verde aceituna, aquella puerta de madera de abeto amarillo y aquel lavabo con luna redonda, le eran familiares, los había contemplado muchísimas veces y se sabía de memoria sus más nimios detalles y sin embargo, su cerebro aprisionado por un círculo de hierro mareante y pesado, no le dejaba recordar dónde y cómo había contemplado tantas veces los componentes de aquella estancia. Angustiado por esta torpeza mental, cerró los ojos durante un rato largo y tornó a abrirlos de nuevo.

Ahora parecía recordar algo... Aquel lavabo, sobre todo, poseía una forma sugestiva, que le hablaba a los sentidos de cosas lejanas que se esfumaban en una distancia difícil de medir y aquel vano de ventana con su cortinilla verde, le decía de algo íntimo y harto conocido que casi había olvidado.

Tratando de abarcar mejor el cuadro, se inclinó de lado para incorporarse, pero una aguda lanzada que le laceró el costado, no sólo le obligó a contener un alarido de dolor, sino que le sirvió para aclarar súbitamente su dormida memoria.

¡Claro era que conocía aquellos objetos y que le eran familiares a la retina! Como que le habían acogido años y años durante su infancia y por muy frágil que tuviese la memoria, no era cosa fácil olvidarlos Jamás.

Aquel cuarto alegre y soleado pertenecía al rancho de su padre y en él había pasado los más alegres y tiernos años de su vida, hasta que aquel carácter suyo, impulsivo y dominador, le había obligado a abandonarlo no sin añoranzas y pena.

Ahora se encontraba de nuevo en él por un milagro que no acertaba a comprender y se preguntaba a sí mismo qué habría sucedido para despertar en aquel lugar y no en otro cualquiera desconocido de los muchos que hubo ocupado durante su largo y emotivo éxodo por todo el Oeste.

Cuando se encontraba sumido en estas torturadoras reflexiones, la puerta giró suavemente y una cabeza ruda, de pelo encanecido, rostro quemado por el sol y anchos y potentes hombros, apareció medrosamente en el vano, clavando sus agudos ojos en el lecho.

Jeff reconoció aquella cabeza y aquel rostro simpático y haciendo un violento esfuerzo para poder articular las palabras, musitó:

—¡Padre!

El viejo ranchero, dominado por una intensa emoción, se acercó solícito y después de pasar su áspera y callosa mano por la frente aún calenturienta del joven, le retuvo para impedir que hiciese movimiento alguno y murmuró:

—¡Silencio, Jeff!... El médico ha ordenado que cuando volvieras en ti hablases lo menos posible.

—¿El médico? —preguntó Jeff, extrañado—. ¿Y por qué el médico?

—¿Acaso no recuerdas? replicó el viejo Sam—. Te trajeron aquí gravemente herido. Tenías un balazo en el costado y habías perdido mucha sangre. Te hirió allá por Dorey un forajido llamado Oliverio...

El nombre del tahúr fue como si una mano invisible hubiese arrancado de su memoria la cortina de hierro que la oprimía, anulándola, y de golpe todas las incidencias de aquel trágico atardecer acudían a su mente en figuras y cuadro atropellados, para predominar sobre todos uno solo: el rostro suave y atrayente de Rosa.

Jeff quiso hablar, presa de la más viva emoción, pero las fuerzas le fallaron y cayó exánime sobre la almohada, perdiendo de nuevo el conocimiento.

Veinticuatro horas después lo recobraba de nuevo, esta vez con más energías y lucidez. La enfermedad empezaba a hacer crisis y las grandes reservas que atesoraba la fuerte naturaleza del herido, reaccionaban de modo vigoroso.

Cuando su padre volvió a entrar en la alcoba, Jeff le retuvo por una mano, preguntando anhelante:

—¡Padre!... ¿Qué sabe usted de todo aquello?... ¿Y Rosa?

—¡Oh, no te preocupes por ella, hijo mío, se salvó! Huyó con tu caballo y los dos bandidos que la perseguían murieron al intentar saltar detrás de «Shasta» por una cortada que sólo tu caballo es capaz de saltar.

Jeff, emocionado, cerró los ojos, apretando con más fuerza la mano del viejo. Aquellas palabras habían disipado todo el peso que oprimía su alma y ahora lo demás no tenía importancia para él.

Repuesto de la emoción, balbució:

—Cuénteme todo, padre. No sé nada de lo que pasó desde el momento en que herido, me vi obligado a atarme al caballo para no caer.

—La cosa fue providencial, Jeff; Dios te debía la recompensa por tu noble acción y no vaciló en otorgártela. Cuando tu caballo, extraviado, bajaba por un sendero abrupto, Bland y Rosa te encontraron medio muerto y te hicieron una cura de urgencia allí mismo. Luego te trasladaron en el caballo a Dorey, donde quedaste instalado en la hacienda del primo de Peter. Allí te atendieron con todo cariño y el médico que te hizo la primera cura pronosticó que te pasarías muchos días boca arriba hasta reponerte.

Peter, que se encontraba mejor de su herida, pidió permiso para venir a Hankville y traerte en el auto y Bland fue el encargado de traeros a los dos.

Jeff, siempre humorista, sonrió y no

pudo evitar un chispeante comentario al suceso:

—¡Vaya par de despojos que le cayeron para el viaje al pobre Bland!... ¡Parecería el abollado auto de Peter un destartalado vagón de carne humana para el matadero!

—Sí, el viaje no fue muy agradable. Peter quedó instalado en su casa de Hankville y Bland te trajo en el mismo auto hasta aquí.

—¿Cómo está Peter? —preguntó Jeff, interesado por la salud de su antagonista.

—Ya está bien. Lo suyo fue menos grave. Tú llevas diecinueve días en esa cama sin apenas dar señales de vida.

Jeff abrió los ojos con cómico espanto, murmurando:

—¡Diecinueve días! Nunca creí que se pudiese pasar uno tanto tiempo a caballo sobre este petate sin darse cuenta de ello.

Sam, que sentía un lógico interés por saber cómo había sido herido su hijo, preguntó:

—¿Qué fue lo tuyo, Jeff? Nadie sabía cómo te hirieron ni qué fue de tu enemigo.

—¿Qué iba a ser de él, padre? Murió... No fue mi revólver quien le envió al otro mundo, porque hay una Providencia muy sabia que se adelantó al castigo... De todas formas hubiese caído bajo mis balas como una sucia alimaña por traidor.

Jeff iba a hacer una nueva pregunta, pero se contuvo. Ignoraba qué había sido de Rosa durante todo aquel tiempo que él había permanecido inmóvil, pero no quería descubrir a su padre el secreto de su corazón sin una seguridad de que este secreto mereciese la pena de dar algún día una agradable sorpresa al noble viejo.

Desalentado, volvió la cabeza y sus ojos se clavaron en una gran vasija que habla sobre la mesita, junto a la cabecera del lecho. Dentro de ella, se erguía un lozano ramo de frescas flores poniendo una nota poética en la sobriedad de la estancia.

—¿Flores? —preguntó Jeff, extrañado.

—¡Ah, sí! —replicó su padre, mirándole fijamente—. Se me había olvidado decirte que Rosa ha estado ocho o diez veces a interesarse por tu estado y siempre que ha venido lo hizo acompañada de un precioso ramo de flores para adornar un poco tu alcoba.

Jeff sintió que su corazón latía con inusitada violencia, y murmuró:

—¡Rosa!... ¿Qué ha dicho, padre?

—¿Qué iba a decir? Está muy interesada por tu salud, porque se culpa de ser la causa de tu herida.

—¡Bah! ¿Quién piensa ya en eso? Aquel maldito tahúr me debía el éxodo de más de cuatro años y me lo cobré. Lo demás, no tiene importancia.

Luego, esperanzando de poder verla de nuevo, preguntó:

—¿Cuándo ha estado aquí?

—Ayer. Se alegró mucho de que hubieses vuelto en ti y me encargó que te demostrase una vez más su agradecimiento. Me advirtió que no sabe cuándo podrá volver, porque tiene que ir a Aguilas Negras a resolver no sé qué asuntos familiares.

Jeff sufrió un desencanto con la noticia. Mientras había permanecido convertido en un mueble más de la estancia, la joven había ido a verle casi todos los días sin que él pudiese recrear sus ojos en la grácil silueta de la joven y ahora que podía recibir el beneficio de alegrarse con su presencia, un obstáculo inopinado le privaba de tamaña dicha.

Como el joven diera muestra de fatiga, su padre abandonó la alcoba recomendándole quietud, y Jeff quedó sumido en un caos de encontrados pensamientos, todos convergentes sobre un mismo tema difícil de resolver... ¡Rosa!...

Aún permaneció Jeff en el lecho quince días más sin poder abandonarlo. Todos los días el médico acudía a visitarle, practicando sus severas curas hasta que, por fin, pudo levantarse y ser trasladado a la galería del rancho, donde se pasaba las horas respirando la cortante brisa del norte y contemplando el glorioso paisaje que se abría ante sus ojos bañado por la bendición del sol.

Rosa no había vuelto a visitarle desde que recobrara el conocimiento y esta ausencia prolongada de la joven era algo que consumía a Jeff en un fuego lento de impaciencia que apenas podía resistir.

En cambio, Bland acudía casi todos los días en el desvencijado auto a hacerle una visita de parte del viejo «sheriff» y a entregarle un ramo de flores, encargo reiterado de Rosa que el animoso joven no dejaba nunca de cumplir.

Jeff acosaba a preguntas a su amigo, preguntas a las que éste jamás respondía a satisfacción del interesado.

—¿Por qué no viene Rosa?

—Está en Aguilas Negras.

—¿Qué hace allí?

—La envió su padre a casa de su tía Ester. Creo que la pobre vieja no anda bien y necesita cuidados.

—¿Cuándo regresará?

—No lo sé...

—Oye, ¿no será una añagaza de ese viejo buitre que habrá sospechado algo y quiera apartar a Rosa de mi camino? Si es así, soy capaz de ir a cortarle las orejas cuando me encuentre con fuerzas y echárselas luego a los cerdos.

—No sé nada, Jeff—replicaba siempre Bland—. Peter no da cuenta a nadie de sus actos y, por otra parte, tú sabes que trabajo en lugar apartado de su casa. Me ha dejado el coche para cuando puedo venir y yo lo uso por darme el gusto de verte como engordas. Te estás poniendo echo un coyote después de devorar un alce.

—Ya perderé carnes, no te preocupes. Quizá se las haga perder a alguien también.

Cuando Bland abandonaba el rancho, el joven se sumía en un mar de reflexiones preguntándose qué misterio era aquel que rodeaba a la muchacha y qué traería entre manos el vengativo y socarrón «sheriff» para tratar de atormentarle de aquel modo.

Con la angustia de esta duda en el alma, Jeff veía deslizarse los días lentos y monótonos y toda su ansia estribaba en recuperar las perdidas fuerzas para disponer libremente de su persona e intentar aclarar por su propia cuenta aquella inaguantable situación.

Poco a poco, iba consiguiendo dar paseos por el patio del rancho, adquiriendo elasticidad en los músculos, hasta que un día pudo salir fuera de él a tomar el sol, andando hasta una milla sin sentirse agobiado por la fatiga.

Un mes más tarde inició la tarea de intentar montar a caballo. Aquello fue un tormento para él, pues se resentía del costado a cada movimiento de la cabalgadura, pero duro como el pedernal, se propuso domar al cuerpo como había domado su espíritu, hasta que de modo lento pero automático, logró soportar el trote, sin observar los agudos pinchazos que le doblaban al principio.

Insensiblemente fue reanudando sus antiguas faenas en el rancho. Corrió reses, echó el lazo para adquirir el dominio perdido y pasó horas y horas ejercitándose en el manejo del revólver para no dejarse sorprender un día cualquiera por falta de dominio en él.

Un día, cuando ya el verano tocaba a su término, decidió darse de alta por cuenta propia y reanudar su vida libre e independiente. Ardía en deseos de liquidar añejos asuntos ron Peter y hasta con su hija y creía estar en condiciones de realizarlo.

Aquel día era sábado y preparando su caballo para bajar al pueblo, antes de partir fue en busca de su padre.

Este al verle dispuesto a partir, preguntó:

—¿Es que te vas, Jeff?

—Sí, padre. Voy a echar un vistazo a Hankville y a saludar a mis viejos amigos.

—Bien, no te entretengas mucho, que aún no estás en condiciones de hacer excesos.

—No tema, quería advertirle que si no regreso el lunes, no se inquiete por mí. Ya vendrá a traerle a usted noticias mías Peter.

—¿Cómo? ¿Qué sucede?

—Nada grave. Tengo que saldar con él algunas cuentas añejas y creo que no debo demorarlo más.

—Supongo que no volverás a cometer una nueva locura y sacarás a relucir el revólver.

—¡Oh! No se inquiete. Hay cientos de razones para que yo respete la vida de ese tipo y no le meta seis onzas de plomo en la barriga, aunque lo haría de muy buena gana solamente por saber de qué clase de pedernal tiene construidas las entrañas. ¡Adiós padre y no pase cuidado!

Jeff llegó a Hankville y paró el caballo a la puerta de la taberna donde varios años atrás se desarrollara el suceso causa de todos sus quebraderos de cabeza, y dejando el caballo ligeramente trabado junto al porche, penetró en el establecimiento

El tabernero al verle entrar sonrió con cómico asombro, y exclamó:

—¡Pero, si es Jeff!... ¿Cómo te va? ¿Qué ha sido de tu vida en todo este tiempo?

El joven, mientras estrechaba docenas de manos que se le habían tendido para saludarle, contestó:

—Me va bien; mejor que a un gato en una tinaja de vinagre. En cuanto a mi vida, aún me queda un poco de ella para dar que sentir al primero que intente medir su capacidad.

El tabernero hizo un guiño picaresco, y dijo:

—A propósito; por aquí viene desde hace unos días tu amigo Peter a preguntar si has asomado tu linda figura.

Jeff frunció el entrecejo, y replicó:

—¿Sí? ¿Tan seguro está de que había de bajar?

—Por lo visto. Dijo que tenía noticias de los progresos que realizabas en tu curación y que no perdía la esperanza de verte asomar por aquí el día menos pensado.

Como si las palabras del tabernero hubiesen sido un conjuro, se abrió la puerta y la obesa silueta de Peter Hunson veló todo el vano, cubriéndolo con el volumen de su abotargada figura.

Peter, al descubrir a Jeff, se adelantó a él sonriente, mientras preguntaba:

—¡Hola, muchacho! ¿Qué tal te va?

—No tan bien como a usted por lo que observo, pero ya poseo energías suficientes para manejar el revólver.

—¿Sí? ¡Cuánto me alegro! —replicó burlonamente el «sheriff»—. Yo también me encuentro fuerte como un roble. Aquello de allá abajo fue cosa de poca monta y siento que lo tuyo fuese peor, pero por fortuna tienes la piel como la cabeza de dura y has sanado... ¡Ah! Tengo que darte las gracias por todo lo que hiciste en Dorey en favor de mi hija, pero eso es cosa que puede esperar, ¿no te parece?

Jeff se le quedó mirando fijamente para terminar por preguntarle:

—¿Cuál es su juego ahora, Peter?

—¿Mi juego? Uno muy claro... Mira... Hace más de cuatro años, una noche, en este mismo lugar, te burlaste de mi autoridad haciéndome correr un ridículo imperdonable. Mi prestigio de «sheriff» se vio por tierra a causa de tus impulsos indomables y te juré no cejar hasta que pagases la deuda que contraías no conmigo, sino con la Ley. He esperado esos cuatro años y medio como llevo esperando dos meses más desde que regresarte a Utah para llevarte conmigo, y hoy que sé que estás en condiciones de saldar la deuda y cambiar de alojamiento, he venido a invitarte a que me acompañes para que conozcas el que te tengo preparado.

—¿Y si me niego?

—La historia no se repite dos veces, Jeff. Ahora, no puedes sorprenderme como aquel día.

—¿No? ¡Veamos si es cierto!

Y antes de que el «sheriff» pudiese mover una mano, ya Jeff tenía clavado el cañón de su revólver en el pecho de su antagonista.

Peter no alteró ni un solo músculo de su rostro y sonriente, continuó:

—Oye, muchacho, creo que no serás capaz de cometer otra locura que más tarde habría de pesarte. La carne de «sheriff» viejo es muy dura para que la puedas roer. Vente conmigo a pagar la deuda y... ¡no vaciles, que no te arrepentirás!

Jeff con el arma en el pecho de Peter, se quedó mirándole fijamente a los ojos y al observar en ellos una traviesa luz de regocijo burlón, sintió una extraña corazonada y bajando el revólver, se lo entregó diciendo:

—Bien, usted gana y para siempre. Vamos donde sea.

—Bien, muchacho—comentó Peter, satisfecho—. Así se procede. Las deudas se pagan y luego, si es preciso, se adquieren otras, ¡y se cobran también!

Peter tomó del brazo a Jeff entre el asombro de los concurrentes que no se explicaban aquel cambio de actitud en el impulsivo «cow-boy» y abandonó con él la taberna para trasladarlo a la pequeña cárcel del pueblo, donde según su reiterada promesa tenía preparado su alojamiento.

A Jeff se le vino encima el viejo y destartalado edificio, y cuando el «sheriff» se detuvo ante la cerrada puerta de uno de los calabozos, sintió locos deseos de lanzarse sobre el tozudo y rencoroso Peter y acogotarle allí mismo.

Pero éste, que adivinaba las reacciones del Joven, sonrió al preguntarle:

—¿Eh? ¿Qué me dices de este hermoso hotel que te tengo reservado? Pasa... pasa y verás qué alegre es su interior... Apuesto a que una vez que estés dentro, no deseas salir de él en toda tu vida.

—¿Y si así no fuera? —preguntó Jeff, rabioso por la burla.

—Me llevaría el desengañe más grande de toda mi azarosa existencia... ¡Con la diversión que te he preparado en él!...

—¿Diversión? ¡Pero, si usted es más fúnebre que Bill el sepulturero!

—¿Sí? Pues mira, te hago una proposición. Pasa, y si no me das la razón, te concedo permiso para que lo abandones y te marches a tu rancho para siempre.

Jeff, intrigado por aquella extraña libertad que le concedía cuando le tenía en sus manos, empujó la puerta con violencia penetrando en el calabozo...

Al hacerlo, unos brazos cálidos y temblones se aferraron a su cuello y una voz que sonó a gloria en sus oídos, murmuró amorosamente:

—¡Jeff!... ¡Al fin has venido!... ¡Creí que no lo harías nunca y que todo se habría estropeado para siempre!

—¡¡Rosa!! —musitó Jeff, transido de dicha al tiempo que besaba castamente a la muchacha en la frente—. ¡Quien iba a sospechar que...!

—Fue cosa de mi padre. Lo sabía todo antes de que yo se lo confesase, pero, tozudo como siempre, no quería darte esta alegría hasta que por propio impulso tuyo te decidieses a saldar tu deuda.

Peter, sonriendo socarrón, asomó la cabeza por la puerta del calabozo, preguntando:

—Bueno, ¿qué? Si no te agrada el calabozo, lo dices y ya te estás largando de aquí para siempre.

Jeff le dió con la puerta en las narices al cerrarla con violencia, gritando:

—¡Fuera de aquí, maldita sea su barriga!... Y como aparezca antes de diez años, me lío a tiros con usted para ver qué es lo que encierra en ese cráneo de avestruz que le concedió la Naturaleza...

Luego, cuando sintió los pasos de Peter alejándose, entreabrió la puerta para gritar:

—Oiga, viejo coyote, haga el favor de mandar un recado a mi padre diciéndole que, si tardo cuatro o cinco meses en ir, que no se alarme, que estoy bien y que si tiene muchos deseos de verme, que venga a buscarme que estoy en la gloria.

Una sonora y burlona carcajada fue la respuesta del socarrón y viejo «sheriff» el cual, para disimular su emoción, se limpió una furtiva lágrima que se deslizaba por sus atezadas mejillas...

F I N