CAPÍTULO PRIMERO

UN COMISARIO AVISA

En la turbulenta y peligrosa ciudad de Dodge City era muy difícil que ningún suceso de sangre, por alucinante que fuese, pudiera conmover a sus habitantes hacia el año 1878, cuando lo que no mucho tiempo atrás fuese un villorrio sin importancia, se convirtiera, por obra y gracia de los astados, en uno de los lugares más frecuentados, más tumultuosos y más estrafalarios de todo el Oeste.

Algún tiempo atrás había sido Abilene el centro dramático donde la sangre humana corriera con profusión por el imperativo de los egoísmos y apetencias de ciertos elementos despreciables, que lo convirtieron en su feudo, cuando los hatajos de astados lanzados por la pradera desde San Antonio llegaron allí en conducción, para descongestionar de ganado la parte media y baja de Texas. Pero no mucho más tarde, cuando alguien entendió que era más práctico alargar la ruta de los cornilargos y poner punto final a su carrera en Kansas, como lugar más propicio al mercado, fue Dodge City el lugar ideal para esta meta fabulosa.

Y el poblado creció como la espuma. Apenas los miles de reses hicieron escala allí, las cosas se multiplicaron, los comercios empezaron a florecer, el censo del poblado se infló como la marea y, lo que fue mucho peor, los bares, las tabernas, los garitos, los prostíbulos y demás diversiones degradadoras, surgieron como si brotasen entre la tierra y el polvo de sus calles, formando el núcleo principal de la población, un núcleo terrible, asolador, donde se forjaban los expolios más audaces y repugnantes, sin que existiese poder ejecutivo con fuerza suficiente para imponer la ley y el respeto y garantizar las vidas y haciendas de los vecinos honrados, o de los marchantes que sólo visitaban el vicioso poblado para realizar sus transacciones, bien vendiendo las puntas de ganado conducidas a través de la agotadora pradera, bien adquiriéndolas para, más tarde, surtir de carne a los poblados más alejados fuera de aquella ruta.

Algunos hombres, valientes y audaces, amantes del orden y creyéndose con fuerza para imponerlo, habían aceptado la estrella de sheriff, cargo bien pagado, ya que el riesgo a correr era también grande; pero unos comprendieron pronto que la empresa era superior a sus fuerzas, pues el poder simbólico de la estrella carecía de fuerza humana para imponerse. Alguno se excedió en ir más lejos de lo que podía dar de sí y sufrió las consecuencias, encajando plomo sin que los culpables pudieran ser castigados, y otros habían presentado su dimisión rápidamente, pues entendían que por bien pagados que estuviesen, esta paga de nada les iba a servir si se hallaban destinados a ocupar rápidamente un lugar solitario y tranquilo en el único lugar tranquilo de Dodge City, que era el cementerio.

Pistoleros famosos, como Ben Thompson y su hermano Billy, habían sentado sus reales en el poblado, dispuestos a vivir del expolio y a imponer su autoridad al sinfónico concierto de sus “Colts”, y al amparo de estos excepcionales fuera de la Ley, vegetaban otros muchos, algunos como siervos de ambos jefes y otros maniobrando por su cuenta y riesgo, pero como, al parecer, había para todos, todos podían desarrollar sus habilidades o su osadía sin impedimentos, salvo cuando se cruzaban en los planes de algún rival más peligroso que ellos.

La vida en Dodge City, sobre todo durante los meses de abril a noviembre, era una explosión de fiebre, de movimiento y algarabía mareante. En abril empezaban a llegar los primeros hatajos, conducidos por hombres duros, sedientos, enloquecidos por las vicisitudes de la ruta, que sólo ansiaban deshacerse de los cornilargos, cobrar sus pagas intactas, pues en la pradera no podían gastar un solo centavo, y lanzarse a la vorágine de la diversión y del vicio, desquitándose de los muchos días y semanas aún de abstinencia forzosa.

Era entonces cuando empezaba seriamente la vida tumultuosa del poblado. Los garitos funcionaban a pleno rendimiento, el alcohol corría con prodigalidad, el dinero parecía carecer de valor al ser derrochado con loca fantasía y los vividores hacían su agosto, triunfando al socaire de aquel maremágnum imposible de controlar.

Por estas fechas había sido nombrado comisario del poblado un antiguo cazador y caravanero, curtido en las rutas, hombre que había sufrido penalidades sin cuento durante su época de pionero y que se había batido muchas veces con los indios en la pradera, defendiendo, las caravanas puestas bajo su custodia.

Cansado de recorrer parajes, había llegado a Dodge City con los primeros hatajos que llegaron al poblado, y una noche de borrachera había perdido todo el dinero que una hora antes cobrara por su trabajo de tres meses de penosa conducción.

Cuando se le pasaron los efectos del alcohol y se dio cuenta del resultado de aquel exceso alocado., maldijo mil veces de su suerte y estuvo a punto de volver el “Colt” contra su sien y alojar en ella una onza de plomo que resolviese el problema para siempre; pero, reaccionando a tiempo, desistió de tan drástica medida. Si la culpa había sido suya, estaba obligado a pagar las consecuencias rehaciendo de algún modo lo perdido.

Y se quedó en Dodge City dispuesto a encontrar allí algún trabajo que le permitiese salir adelante.

La verdad era que no le agradaba mucho el ambiente y no por cobardía, sino por decencia. Admitía todos los excesos de valentía que se produjesen, pues comprendía que era producto de la época y del ambiente; pero odiaba a los matones de oficio, a los tramposos, a los salteadores y a toda la gama de aventureros sin escrúpulos.

Fueron momentos muy difíciles para él, pues, no siendo a contra ley, era difícil encontrar un trabajo digno, y cuando estaba dispuesto incluso a desaparecer de allí hacia el interior en busca de algún poblado pequeño, tranquilo y sano, donde cobijarse, alguien le propuso la plaza de comisario con el sheriff recién nombrado.

El curtido cazador, que se llamaba Anatole Cooper, tomó algunos previos informes del sheriff y pudo comprobar que era un hombre decente, aunque de corta talla para mantener brillante el prestigio de su estrella. Era valiente, pues allí los cobardes no tenían cobijo, pero no poseía la clase de valentía exigida para hacer frente a los que, por mayor audacia y valor suicida, se habían impuesto como los dueños del poblado.

Pero la necesidad apremiaba y como su futuro jefe era un hombre honrado, decidió probar suerte a su lado. Quizá con su ayuda, algo positivo se podía hacer para sanear un poco el ambiente y meter en cintura a unos cuantos ases del revólver, que estaban abusando de su superioridad para imponer el terror en el poblado.

Cooper se presentó en las oficinas, ofreciéndose como comisario del nuevo sheriff. Este le miró un momento intensamente y luego preguntó:

—¿Lo ha pensado usted bien?

—Por lo menos, tanto como usted hasta decidirse a aceptar la estrella.

—Me hacía falta un empleo y éste me resolvía el problema.

—¿Cuál, el de tener el entierro pagado? Aquí terminan por enterrar a todos, pues no es un espectáculo divertido tener que andar saltando por encima de los cadáveres para poder circular.

—No tenía mejor salida, amigo. Quizá si resuelvo alguna cosa, deje la estrella a otro, que se crea más apto que yo para lucirla; pero, de momento, me veo obligado a llevarla prendida al pecho. ¿Qué le impulsa a usted a solicitar una plaza de comisario si, para el caso, viene a ser una cosa parecida?

—Algo similar a lo que le ha movido a usted a aceptar el cargo de sheriff. Es esto o... ser uno de tantos entre los indeseables que viven a costa del latrocinio.

—¿Cree usted que con su esfuerzo y el mío conseguiremos imponer un tanto de moralidad en el poblado?

—Será tanto como pretender colgar del cuello un cascabel a un gato enfurecido. Es posible que suframos muchos arañazos y el cascabel quede sin poner.

—Pero... no habrá quedado por falta de voluntad.

—No, pero aquí la voluntad, si no es para el mal, no tiene valor. De todas formas, yo soy hombre que creo que la mejor manera de domar al toro es cogerle por los cuernos y darle la vuelta. Si lo hacemos con el capitán de la manada, quizá logremos imponer respeto a otros muchos y la cosa sea menos difícil. También puede ser que mañana usted y yo aparezcamos en el escaparate de la funeraria para que contemplen nuestras carroñas esos mismos a los que usted y yo llevaríamos con mucho gusto al mismo escaparate, para que sirviesen de escarmiento a los que siguieran sus huellas.

—Bien, amigo Cooper, es usted hombre que, cuando menos, en lugar de quitar ánimos, los da, y eso sirve de mucho. Le acepto de comisario y estoy dispuesto a tomarle juramento ahora mismo.

—Y yo a prestarlo.

Usando de la fórmula de ritual, Cooper juró ser fiel al cargo colocando su mano derecha sobre un ejemplar de la Biblia y, acto seguido, el sheriff le prendió al pecho la estrella.

—Ahora—dijo—, tiene usted toda la autoridad que sea capaz de imponer en mi nombre. La calle principal es suya, mientras alguien no le borre a usted de ella.

—Procuraré adelantarme a manejar la escoba. Esta noche empezaré a realizar mi recorrido y ya veremos qué efecto causo luciendo la estrella al pecho.

—Todo dependerá de las simpatías que tenga usted entre la gente.

—Ni simpatías ni antipatías. Hasta ahora he pasado inadvertido, lo que es una muestra de la poca importancia que me han dado unos y otros. De aquí en adelante sabré si las antipatías que me voy a crear rebasarán mis posibilidades para digerirlas.

—Estoy en su mismo caso; pero hay que pechar con las consecuencias. Nos veremos esta noche en algún garito del poblado, si no es que antes aparece usted con alguna presa interesante.

—No me precipitaré si no me obligan. Hay que dar tiempo al tiempo y conceder a la gente un plazo para que se vayan haciendo a la idea de que represento la autoridad y que hay que respetarla.

—Algo de eso he leído yo en un tratado de moral, pero me temo que aquí la gente no lee esa clase de literatura.

—Por lo menos, necesitan un fondo musical de “Colt” para enterarse de algo de eso. Veremos si somos capaces de componer una sinfonía adecuada para ello.

Y, con un saludo de la mano, abandonó las oficinas y salió a la plaza.

Al mover el brazo, se palpó la estrella y al tropezar con ella, sonrió de un modo irónico. Para poder vivir, acababa de aceptar un cargo que podía acabar precisamente con aquella vida que trataba de defender. Pero ya no era cosa de seguir pensando en las consecuencias de su decisión. Había aceptado la estrella y tenía que seguir adelante pasase lo que pasase.

Atravesó la plaza en sentido diagonal para alcanzar una de las callejas que desembocaban en la calle principal.

Como era la hora del mediodía, el sol, alto, ya empezaba a molestar; era un sol pálido pero pegajoso, que arañaba la piel con sus tenues rayos.

Al alcanzar la esquina de la calleja, tropezó con dos tipos malcarados que avanzaban en sentido contrario dispuestos a entrar en la plaza. Uno de ellos, al mover la pierna para dar un paso, tropezó con el borde de la dura bota del comisario y el dolor del golpe le obligó a emitir una rotunda maldición:

—¡Por Satanás, que yo no soy hombre que consienta que nadie le pise, maldito sea su esqueleto...! Ahora mismo se va a poner de rodillas delante de mí para pedirme perdón.

Había alargado la mano, aferrando a Cooper por el pañuelo que llevaba anudado flojamente al cuello. Aquella mano dura como el acero tiraba del pañuelo como si pretendiese incrustárselo, en el cogote y segarle la cabeza con el tirón.

La respuesta de Cooper fue una feroz patada a la espinilla, que obligó al agresivo transeúnte a maldecir de nuevo más aparatosamente aún y, al mismo tiempo, a llevar la mano al costado para tirar de revólver y poner fin a tiros al desagradable incidente.

Pero el excazador, hombre sereno y poco impresionable, le lanzó un golpe con el borde de la mano, justamente al juego del brazo, que le produjo un calambre tan intenso que le dejó paralizado el brazo sin fuerzas para poder tirar del arma.

Inmediatamente le aplicó un formidable golpe en el rostro, que le obligó a echar la cabeza hacia atrás. El sombrero, de amplias alas, salió despedido del cráneo del agredido, y de los labios de éste empezaron a fluir dos hilos de sangre.

La ofensiva de Cooper había sido tan fulminante, tan suave pero tan contundente, que cuando el compañero del maltratado transeúnte quiso darse cuenta e intervenir, ya era tarde, porque el comisario, tirando de “Colt”, lo presentó de frente diciendo:

—Para la próxima vez, cuando se crucen delante de mí, despójense del sombrero y lancen con la punta de los dedos, muy delicadamente, un beso a esta bonita estrella plateada que luzco al pecho, y piensen que si no lo hacen, lo más seguro es que yo les envíe, no un beso, sino una onza de plomo como, recordatorio.

”Y ahora, lárguense y, si les queda tiempo, adviertan que Anatole Cooper ha sido nombrado comisario del sheriff y que, como comisario, está dispuesto a imponer la ley y el orden allí donde no sean respetados. Creo que es cuanto tengo que decirles de momento.

Dio una patada al sombrero caído, mandándolo lejos, y ordenó:

—¡Andando! Desaparezcan de aquí cuanto antes, no sea que se me caliente la mano y empiece a hacer prácticas de tiro al blanco con ustedes.

Los dos tipos, impresionados por la agresividad y dureza de Cooper, se apresuraron a obedecer la orden, sin ánimos para revolverse contra él. La actitud fiera del nuevo comisario y la precaución que demostraba empuñando el revólver para hacer uso de él al menor síntoma de agresión, no eran alicientes para cometer imprudencias. Cuando les vio desaparecer por una calleja fronteriza, sonrió divertido. Aquellos dos tipos eran bastante conocidos en los garitos del poblado, donde presumían de matones y hacían que la gente les mirase con respeto. Quizá el amor propio les obligase a enmudecer y no dar cuenta de su tropiezo con él. No saldría muy bien parada su fama de hombres peligrosos si, ateniéndose a la verdad, se viesen obligados a confesar que un hombre solo había mantenido a raya a los dos.

Porque, lo de menos para tales incidentes era que luciese al pecho una estrella de comisario. Allí las insignias plateadas carecían de valor para un cincuenta por ciento de los hombres que pululaban por el poblado. La única ley para ellos estaba escrita en el cañón de un revólver y todos creían que era en el suyo.

Cuando alcanzó la calle principal, ésta se hallaba bastante animada. Era la hora en que muchos de los que trasnochaban solían levantarse para empezar su vida diaria hasta casi al amanecer.

Cooper empezó a caminar a lo largo de la falsa acera, haciendo resonar sus largar espuelas en el entarimado, que sonaba a hueco. Era un modo como otro cualquiera de llamar la atención a su paso.

Algunos, con los que se iba cruzando, ni siquiera fijaron la mirada en él; otros, al ver brillar la estrella, se detuvieron un momento a examinar la facha del que así la lucía con tanto énfasis, y luego, encogiéndose de hombros, continuaron su camino, como si el detalle careciese de importancia para ellos.

Cuando cruzaba por delante de la puerta de una de las tabernas, un tipo alto, fuerte, moreno, de ojos negros y mentón saliente, luciendo al costado un impresionante “Colt”, tropezó con él al salir de la taberna. Cooper se detuvo en seco mirando al cliente, el cual a su vez le miró a él con una extraña sonrisa en los duros labios.

Se trataba de Bem Thompson, a la sazón el más temible pistolero que lucía sus espuelas y su “Colt” por las empolvadas calles de Dodge City.

El indeseable comentó irónico:

—¡Diablo!... ¿De dónde sale esta cucaracha con estrella al pecho? ¡Si me descuido, un poco, la aplasto!

Cooper, dándose cuenta de que si se dejaba humillar, aunque fuese por el más peligroso matador de hombres del poblado, perdería la oportunidad de que le mirasen con recelo y le respetasen hasta donde aquella gente era capaz de respetar a alguien, replicó:

—Esta cucaracha sale de las oficinas del sheriff de jurar su cargo de comisario y en cuanto a aplastarle fácilmente, no es tan sencillo para algunos, como pueden suponer. Me llamo Anatole Cooper, soy comisario desde hace media hora y estoy dispuesto a demostrar que sirvo para seguir siéndolo, aunque a algunos no les agrade.

—Muy bonito discurso, excelente—comentó, irónico, Bem—. Pero ya que ha hecho su presentación, haré yo la mía. Me llamo Bem Thompson y tengo fama de ser hombre a quien las estrellas le tienen muy sin cuidado, porque tienen poca luz para deslumbrarle.

“Por tanto, si ha salido a la calle a lucirse y a meter miedo a la gente, cuide de escoger a quién trata de hacerle el coco, porque a mí no me impresiona eso... Así, pues, creo que será muy conveniente para su salud, si la tiene algún aprecio, cuidar de no moverse mucho por donde yo ande. Dicen que tengo fama de no digerir con facilidad el whisky y esto quiere decir mucho.

”Y si más adelante tropieza usted con mi hermano Billy, le aconsejo que se coloque el sombrero delante del pecho hasta que lo pierda de vista. Billy es un buen chico, pero pretende ser coleccionista de estrellas plateadas. Téngalo en cuenta también.

Cooper escuchaba a Bem fingiendo oírle con indiferencia, aunque la ira pugnaba por estallar de una manera violenta; pero en tanto no surgiese algo grave que le obligase a jugárselo todo a una carta, estaba dispuesto a contener sus nervios. Por ello, sin alterarse, preguntó:

—¿Terminó su hora de clase dando consejos?

—Si le bastan con los que le he dado, sí.

—No he pedido ninguno ni los acepto, Bem. Le conozco a usted, conozco a Billy y conozco a muchos más. Algunos me conocen a mí y otros no... Quizá los que no me conocen se lleven una sorpresa en algún momento.

Y sin querer seguir la conversación, continuó calle abajo, seguido por la turbia mirada del pistolero, que estaba tratando de rumiar lo que acababa de oír.

CAPÍTULO II

LA PRIMERA RONDA

Aquella noche el sheriff, que se llamaba Edmund Bishop, y Cooper, realizaron una doble ronda por los lugares de vicio de la calle principal. Mientras uno subía por un lado de la calzada, el otro descendía por el lado contrario; atentos a prestarse ayuda al menor síntoma de peligro para alguno de ellos.

A Bishop le había agradado el antiguo caravanero. Era un hombre entero, que no presumía mucho de valiente porque precisamente los que presumían poco solían ser los que más demostraban su coraje en momentos decisivos y abrigaba la esperanza de salir airoso de su cargo con la ayuda de Cooper, y si encontraba otro comisario como él, con su ayuda también.

Tres hombres decididos respaldados por la Ley, podían hacer mucho aunque no todo, pues los indeseables que en la mayoría de los casos se odiaban entre sí y se desentendían unos de otros, cuando surgía algo que podía constituir una amenaza colectiva para toda la comunidad de rufianes, sabían agruparse para defender sus fueros, aunque después volviesen a desunirse e incluso a atacarse entre sí.

Los salones estaban atestados, las mesas de juego lo mismo y, como además de los habituales a tales sitios, habían empezado a afluir ganaderos, capataces y peones con dinero fresco en el bolsillo, la gente estaba atenta a sus posibles negocios y se preocupaban poco del sheriff y de su comisario.

Cuando, sobre las doce, Cooper penetró en uno de los garitos titulado “La Buena Sombra”, descubrió en él a Billy Thompson, en compañía de un tipo cuya fama era proverbial en el poblado. Le llamaba Jack, “El Tigre”, y un cincuenta por ciento de las sangrientas peleas que se desarrollaban en Dodge City habían sido provocadas por él.

“El Tigre” era un tipo altísimo, escuálido, desgarbado, con los ojos clarísimos, el pelo rubio, y desvaído y el mentón puntiagudo hasta la exageración. Era flexible como la alimaña que le prestaba su nombre y poseía una rapidez de mano sacando y manejando el revólver, que le hacía temible en grado superlativo.

Cooper le conocía, entendió que su presencia en el garito debía ser breve y formularia. “El Tigre”, así como Billy, estaban bastante cargados de alcohol y el más leve pretexto podía servirles para encararse con él y ponerle en un serio, compromiso.

Lo más prudente era pasar como sobre ascuas por el garito y dejar a los dos indeseables lejos del alcance de su mirada. Esto no serviría para poder eludirles siempre, pero cuando menos, en aquella ocasión sí, y la ocasión sería favorable para los dos pistoleros.

Por ello Cooper dio media vuelta y se dirigió a la salida tratando de no darse mucha prisa para que no se interpretase de modo desfavorable su premura en desaparecer de allí, pero cuando aún no había ganado la puerta, vibró una seca detonación y el comisario sintió que su sombrero era arrancado de su cráneo por una fuerza invisible, yendo a parar debajo de una mesa próxima.

Cooper sintió un helado sudor en todo su cuerpo al darse cuenta de lo sucedido. Alguien había disparado contra él por la espalda, no sabía si con intención de acertarle o solamente para demostrar su habilidad despojándole del sombrero de un balazo. Pero, fuese lo que fuese, la acción le situaba en un plano muy peligroso, del que no sabía cómo iba a salir.

Y tratando de reprimir sus nervios, cuidando de no mover un brazo que diese la sensación de intentar sacar el revólver, se volvió lentamente y buscó con la mirada al autor de la peligrosa hazaña.

Estaba creído que había sido cosa de Billy, al cual su hermano podía haberle puesto sobre aviso respecto a él; pero pronto comprendió que Billy no había intervenido en el incidente y que la gracia había sido obra de “El Tigre”. Lo denunciaba así el haberle sorprendido cuando enfundaba el “Colt”, después de haber disparado sobre él.

“El Tigre”, con una cínica sonrisa en sus exangües y delgados labios, comentó alegremente:

—Buenas noches, comisario. Perdone si me he permitido aligerarle del peso del sombrero, pero es que yo estoy acostumbrado a que los hombres de estrella al pecho me saluden cuando me vean, destocándose en señal de reverencia.

”Y como, por lo visto, usted es nuevo, aquí y no conoce esas costumbres, me he permitido hacérselo saber de ese modo para que en lo sucesivo no se le olvide. ¿Tiene usted algo que alegar en contra?

—Absolutamente nada, Jack. Yo también, cuando bebo demasiado, suelo sentirme gracioso, y cometer algunos actos de broma para divertir a los espectadores. Esto es inevitable en estos sitios y hay que admitirlo como moneda corriente. Por ello, no me siento ofendido y espero que usted tampoco se ofenda, cuando mañana le pase la factura del sombrero nuevo que habré de comprarme. Precisamente ése ya iba estando un poco en desuso y me alegro poder lucir uno nuevo, regalo gracioso y espontáneo de un hombre tan bien considerado como usted.

“El Tigre” abrió mucho sus buidos ojos al oír las palabras del comisario. Le parecía estar soñando y no acertaba a encajar la osadía de aquel hombre, afirmando que le iba a obligar a abonarle un sombrero nuevo.

—Supongo que sus bromas son de ese género un poco tonto. ¿No es así, comisario? Lo digo porque en serio no hubo nadie que se atreviese a decirme a mí nada parecido.

—Será porque a usted le han tratado siempre en broma, Jack. Usted me ha estropeado un sombrero, y es justo que me abone el importe de otro nuevo. Después, si le sobra el dinero, puede seguir agujereando todos los que se le antojen, siempre que pague lo que cuestan.

—¿Y usted cree sinceramente que se lo voy a abonar?

—Yo lo intentaré. Si no lo consigo...

—¿Qué pasará entonces?

—Lo sabrá cuando se niegue a pagarlo, Jack.

Lo dijo con tal acento de firmeza, que los testigos de la discusión se encogieron un tanto, retrocediendo para alejarse todo lo posible de la proximidad de ambos hombres. Todos estaban esperando ver cómo surgía el revólver del pistolero, vomitando plomo fundido, como era costumbre en él cuando provocaba una discusión de aquella naturaleza.

Cooper no se había movido del sitio donde quedara después de avanzar hacia el matón. Ambos estaban situados a una distancia de media docena de yardas, distancia que haría mortal de necesidad cualquier disparo que surgiese del “Colt” de alguno, de ellos.

“El Tigre” quedó un momento suspenso sin saber qué hacer. No estaba acostumbrado a que nadie le diese la cara con aquel coraje y aquella sangre fría, y el instinto parecía estarle advirtiendo que esta vez había iniciado una jugada con alguien tan dominador de los naipes como él.

Pero reaccionó. Su fanfarria y su prestigio se pondrían en peligro si no mantenía la tónica de la discusión tal y como la había iniciado. Le quedaba por jugar la baza decisiva para asustar al comisarlo y replicó:

—¿Para qué esperar más si desde ahora le digo que no pienso pagarlo?

—En ese caso—replicó Cooper tenso, sin perder de vista su delgada mano de dedos nudosos y flacos—espero que me acompañe a las oficinas donde quedará detenido hasta que pague el valor del sombrero y la multa que le imponga el sheriff.

—¿A mí? No se moleste, por el diablo, porque voy a pagárselo ahora mismo con mi mejor moneda.

Le había llegado el momento de pasar a la acción y, sin vacilar, con un rápido movimiento de brazo, llevó la mano al costado dispuesto a sacar el arma y disparar contra el comisario, sin tener en cuenta que se trataba de una autoridad reconocida.

Pero sucedió algo que dejó a los clientes con la boca abierta de sorpresa. Antes de que el rápido y peligroso pistolero tuviese tiempo de sacar completamente el revólver de la funda, la mano de Cooper se había movido con más velocidad y, sin sacar el arma, sólo con un movimiento rápido para enderezarla en dirección a Jack, había disparado a través de la funda.

La bala fue a clavarse en el brazo del rufián cuando intentaba poner el “Colt” en situación de disparo, y Jack, con un rugido de fiero dolor, dejó caer el revólver para llevarse la mano izquierda al brazo derecho donde la bala le había abierto un agujero del que manaba la sangre en un delgado chorro impresionante.

Cooper, fríamente, se desentendió de Jack, al que sabía inutilizado para la pelea, y clavó la mirada en Billy, el cual había realizado un pequeño movimiento como si intentase salir en defensa de su amigo; pero debió pensarlo mejor y se abstuvo.

Cooper, dueño de la situación, se adelantó, empujó el revólver del pistolero con el pie, lanzándolo debajo de una de las mesas, y ordenó:

—Y ahora Jack, salga por delante camino de las oficinas. Será muy sensible para usted pasarse unos días meditando detrás de los hierros de una jaula; pero esto le servirá de descanso y, al mismo tiempo, para que medite un poco antes de hacer ciertas afirmaciones.

El pistolero, cuyo rostro había adquirido el color de la ceniza, se apretaba el brazo contra el mostrador dando rugidos de ira. No era sólo el terrible dolor el que le obligaba a rugir, sino la humillación sufrida, de la que iba a tardar en liberarse si no era que para lavarla se llevase por delante a su vencedor.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció el sheriff empuñando el revólver. Desde el local no muy lejano había captado la detonación y, temeroso de que su nuevo comisario hubiese pagado la novatada de un modo trágico, acudía presuroso en su ayuda, si era que llegaba a tiempo de ayudarle en algo.

Y quedó sorprendido al descubrir al peligroso pistolero manando sangre del brazo y contorsionándose grotescamente, mientras Cooper, con el revólver en la mano, miraba desafiante a un lado y otro del local, como si invitase a los clientes a salir en defensa del herido.

—¿Qué diablos ha sucedido aquí, comisario? —preguntó el sheriff mirando con asombro a Cooper.

—Nada importante, jefe. Entré a realizar mi ronda y cuando salía, aquí el amigo Jack, que es un hombre muy bien educado, a quien le chiflan las reverencias y los saludos, se permitió despojarme del sombrero por medio de un balazo muy bien dirigido; ésa es la verdad. Supo medir la distancia justa para sacarme el sombrero, de la cabeza sin rozarme el pelo, y eso tengo que agradecerle.

”Lo hizo molesto porque no me había descubierto ante él y me conminó a saludarle en lo sucesivo si no quiero que repita su habilidad despojándome del sombrero tantas veces como nos encontremos, pero siempre usando de ese bonito procedimiento de obligar a la gente a saludarle.

”Y yo le he dicho que me daba cuenta de sus finezas, pero que le pasaría la cuenta de un nuevo sombrero cuando lo compre mañana. Los caprichos se pagan y Jack no es menos que nadie para no pagarse los suyos.

”Se ha negado, le he invitado a venir a las oficinas donde le retendríamos hasta que pagase el sombrero y una multa por desobediencia. Su contestación ha sido que me pagaría en la única moneda que usa para estos casos y trató de sacar el revólver.

”El pobre ha sufrido un pequeño error de cálculo, porque sin duda creyó que yo, al aceptar el cargo de comisario, no sabía lo que hacía, ni estaba dotado de condiciones para hacer honor a esta estrella. Le he demostrado a él y a los presentes, que en eso de usar un arma con rapidez he volado muchas horas durante mi vida y espero que si alguien me tomó a broma como Jack, rectifique para lo sucesivo.

”Y como mantengo mi conminación, invité a Jack a que salga por delante camino de las oficinas. Ahora la multa será doble, los días de encierro bastantes más que si hubiese obedecido la primera vez, y además tendrá unos cuantos días de reposo para meditar y reponerse de la caricia.

”Y como final le advertiré una cosa. No le he dado en el brazo por casualidad, sino por haber disparado a ese sitio precisamente. De haber querido matarle, a pesar de que está más delgado que una lombriz, le hubiese atinado en un sitio más vulnerable.

“Espero que esto sirva de aviso para los que estén creídos que se nos puede tomar a broma. Yo, cuando tomo una determinación, lo hago dispuesto a llegar tan lejos como las circunstancias requieran.

“Y si usted, como jefe, no tiene nada que oponer, me llevo a este tipo a las oficinas.

El sheriff, tras un momento de vacilación, repuso:

—Está bien, Cooper, no quiero restarle autoridad para que crean que el miedo me obliga a ser benigno. Será encerrado como merece y ya veremos qué clase de multa se le debe imponer.

Cooper se dispuso a obligar al pistolero a salir del bar imponiéndole aquella humillación, mientras el herido se apretaba el brazo furiosamente, tratando por medio de la presión de contener la sangre que fluía de la herida.

En aquel momento, Billy Thompson se adelantó diciendo :

—Sheriff, creo que será mejor para todos que este asunto quede zanjado aquí mismo y dejen a este hombre que vaya a que le curen. Espero que se dé cuenta de lo que puede significar meterle preso.

El sheriff se daba cuenta. Los amigos de Jack que, en realidad, eran todos los indeseables y entre ellos había que contar a los Thompson, no encajarían la humillación impuesta al pistolero y tratarían de vengarla organizando algo grave como contrapartida, pero también se daba cuenta de lo que significaría para su nuevo y valiente comisario, desautorizarle, por lo que repuso:

—Lo siento, Billy, pero eso debió mirarlo antes ese tipo. Es muy cómodo presumir de desprecio hacia la autoridad y luego tener que ampararse en algún amigo más o menos influyente para que le saque las bayas del fuego. Nadie le autorizó a menospreciar la autoridad de mi comisario y yo no cumpliría mi deber si le desautorizase enmendando lo que él ha dispuesto por creerlo justo. Se cumplirá el castigo y espero que para otra vez se mirará mucho lo que hace.

—¿Usted lo cree así? ¿Y si fuese al contrario?

—Entonces él y quien le abonase tendrían que atenerse a las consecuencias.

“Ya se ha ejercido demasiada coacción con la autoridad y esto ha traído como consecuencia que muchos se envalentonen y crean que son los verdaderos dueños del poblado y que sólo se puede hacer aquí lo que ellos quieren, que siempre es lo peor. Esto se tiene que acabar y la mejor manera de intentarlo es no tolerando más burlas ni humillaciones. Andando, Jack, estamos perdiendo el tiempo lastimosamente y con discutir no se ganará nada.

Billy, molesto por el desprecio que el sheriff había hecho a su súplica y por ciertas alusiones que acababa de lanzar, repuso:

—Puesto que usted acepta la responsabilidad de lo que pueda suceder, allá usted con ello. En cuanto a su alusión a ciertos elementos que se creen dueños del poblado, me agradaría, “y a mi hermano también”, que diese usted nombres. No se puede aludir al albur sin mantener la alusión concretamente contra los que usted cree que son los dueños del poblado o pretenden serlo.

—Tardaría mucho en dar nombres y tengo prisa. Que el que se crea aludido se mire por dentro y se conteste si tengo razón. Vamos, comisario.

Cooper, que no perdía de vista a Billy y mantenía el revólver preparado, empujó con el cañón del arma a Jack, diciendo:

—Salga por delante, Jack... Será mejor para usted.

El indeseable, siempre apretándose el brazo herido para contener la sangre que seguía brotando de él, se dirigió a la puerta bramando:

—Espero que me dejarán que vaya a curarme primero...

—No se preocupe. El médico se lo serviremos a domicilio en cuanto quede usted instalado. Yo mismo iré en su busca y lo llevaré a las oficinas.

Jack hubo de resignarse y salió a la calzada con el comisario pegado a su costado. Cooper temía que, una vez fuera del establecimiento, intentase la huida y no estaba dispuesto a consentirlo. Le encerraría, aunque después se hundiese el cielo de Dodge City sobre sus cabezas.

El sheriff quedó un momento en la taberna vigilando a Billy por si intentaba algo descabellado, pero el indeseable tascó su rabia y no se movió de la barra.

Tenía miedo a que el sheriff organizase algo espectacular y cubría la retirada de su enérgico comisario, por si Billy, con sus acciones retorcidas, intentaba agredirle por la espalda para conseguir la libertad del detenido imponiendo la fuerza bruta. Pero no se atrevió a intentarlo y Jack fue llevado a las oficinas, donde se le encerró en una jaula. Después, el propio Cooper salió en busca del médico.

CAPÍTULO III

UNA EMBOSCADA FALLIDA

Aquella noche corrió por todos los locales de vicio de Dodge City la voz de que el sheriff había encontrado un comisario de agallas, capaz de vérselas con los más gallitos del poblado, y la noticia provocó muchos comentarios y cabildeos.

Mientras los hombres de la estrella en el pecho se habían mostrado indiferentes o medrosos ante sus desafueros, se habían despreocupado de ellos por considerarlos inofensivos; pero desde el momento que alguno se salía de su pasividad para meterse de lleno en el campo de sus actividades, la cosa variaba. No se podía dar beligerancia a la autoridad, pues alguno corría el peligro de pagar por los demás.

El hecho de que Jack, uno de los más temidos rufianes que frecuentaban los garitos, hubiese sido golpeado y humillado por el nuevo comisario, era mal síntoma. Había que calibrar bien la acometividad del ayudante del sheriff y cortarle las alas para que no volviese a intentar levantar el vuelo.

También el hermano de Bem había quedado un poco malparado al no conseguir que el sheriff le hiciese caso soltando al detenido. En cualquier otra ocasión hubiese bastado su insinuación o la de su hermano para que el sheriff, prudente, hubiese atendida la recomendación dejando el asunto liquidado.

El no ser así daba a entender que podía empezar una etapa de persecución y tabla rasa contra los que dominaran la situación imponiéndose por el terror, y la situación merecía la pena ser estudiada.

Billy, furioso, buscó a su hermano, acompañado de algún otro rufián de su amistad, y cuando le encontró en “El Vanity”, le dijo:

—Bem, me parece que vamos a tener que dar un aviso al nuevo sheriff y a un comisario suyo, muy fanfarrón, que se ha creído ser más que ninguno, de nosotros. Sería una bofetada para ti y para mí que ese tipo se nos subiese a las barbas y creyese que puede meternos el resuello en el cuerpo.

Bem, con un vaso de whisky en la mano, miró a éste y preguntó fríamente:

—Parece que vienes un poco asustado. ¿Qué ha sucedido?

Billy le dio cuenta de lo ocurrido en el garito y Bem, sonriendo, repuso:

—¡Ah, sí, he visto a ese tipo mediado el día! Por poco le aplasto como a una cucaracha, aunque se engalló un poco para hacerse ver antes de que le pisase.

—Bueno, ¿y qué?

—¡Oh, nada por el momento!

—Entonces, ¿crees...?

—Yo no creo nada, pero si tuvieses un poco de sustancia gris en la cabeza, no tomarías eso con tanto calor.

—¿Por qué razón?

—Por la razón de que mientras no trate de meterse en tu terreno o en el mío, lo que haga con los demás nos importa muy poco.

“Estamos siendo demasiados y creo que sobran algunos. Si los eliminase nos dejaría el panorama más claro y tendríamos menos competidores.

“La verdad es que Jack se estaba subiendo mucho a la parra y se creía que podía codearse con nosotros. Si el comisario le ha zurrado a las primeras de cambio y además le ha dado esa otra bofetada moral de llevárselo detenido, yo, encantado, y tú debías estarlo también, porque, aunque alternas hasta con tu sombra, debías darte cuenta de que Jack presumía mucho y un día íbamos a tener que enfrentamos con él, para bajarle los humos. Si se los ha bajado el sheriff o el comisario, encantados de que así sea, porque después de esto no caben más que dos soluciones.

“O es él quien se juega el físico para tratar de llevarse por delante a ese tipo, con lo que nos evitaría un trabajo y nos haría un favor, o si encaja la derrota y la humillación, dejará de presumir tanto y los demás no le darán alas para que se considere un jefe de primera categoría. Te digo que no moveré un dedo a su favor y tú deberías hacer lo mismo.

—Es que a mí también me ha tratado despectivamente al no querer hacer caso de mi petición. Ha sido tanto como darme a entender que ni tú ni yo le preocupamos mucho.

—No hagas caso. Ya verás como no pasa de ahí y cuando se trate de algo que nos afecte, mirará mucho lo que hace. Si yo fuese tan susceptible como tú, también tendría que sentirme humillado por algo que me dijo, pero no le hice caso y sí sólo le hice una advertencia; si la desdeñase, entonces sería cosa de tomar el asunto por nuestra cuenta; pero, entretanto, repito que dejes que Jack se mate sus propias pulgas.

“Cuando le pongan en la calle, veremos qué hace. Si de verdad es tan gallito como presume, supongo que ese tipo no calentará mucho las sábanas de su petate y, en ese caso, nos dará el asunto resuelto. Pero si de verdad tiene más lengua que agallas y no se atreve a hacer nada entonces él mismo se habrá hundido y no nos preocuparán sus actividades.

“Así es que bébete un whisky para que se te calme la fiebre y hazte cuenta de que no sabes nada de lo sucedido.

Billy tuvo que seguir el consejo de su hermano. Era agrio, peleador, rastrero, pero carecía de serenidad y sangre fría para resolver los problemas. En más de una ocasión había sido Bem quien tuvo que mediar para sacarle de algún lío gordo y esto hacía que Billy tuviese miedo a su hermano y no se atreviese a ir contra sus planes.

—Está bien, Bem—dijo—, tú lo quieres así y no quiero llevarte la contraria, pero quizá te pese en algún momento mirar las cosas con ese desdén.

—Hasta ahora, nadie me ha dado lecciones prácticas sobre lo que debo hacer y lo que he hecho me ha salido bien. Tú eres el que pierdes los estribos cuando, más debías afianzarte en ellos y es por ti por quien temo y no por mí.

Billy no replicó. Se sentía furioso por el trato que su hermano le daba. Intuía que sólo por ser de su misma sangre, le toleraba y a veces intervenía en su favor, y esto le causaba ira, pues en ocasiones se creía superior a su propio hermano.

Furioso, abandonó “El Vanity” y volvió de nuevo al garito donde se había desarrollado el incidente. La calma había renacido en él, cada cliente iba a la suyo y parecía que todos habían olvidado lo ocurrido.

Sin embargo, había en el local dos tipos que no lo habían olvidado, ni lo olvidarían, porque también ellos habían sufrido los arañazos del nuevo comisario.

Se trataba de los dos indeseables que aquella mañana habían intentado presumir de matones junto a la plaza y Cooper les había tratado de una manera que no podían olvidar, porque se asemejaba mucho a la empleada contra Jack, aunque no hubiese tiros en el encuentro.

Y como ambos sabían que Billy también había tomado parte en el incidente y que el sheriff le había despreciado haciendo caso omiso de su petición, se acercaron a él y uno de ellos preguntó:

—¿Qué has decidido hacer, Billy?

—¿A qué os referís?

—¿A qué va a ser? Al modo como te ha tratado el sheriff.

—¿A mí? ¿Quién dice que me ha tratado mal?

—Bueno, no es que te haya vapuleado o algo parecido, pero siendo quién eres y teniendo un hermano como el que tienes...

—¿Queréis dejar en paz a mi hermano? Para resolver mis asuntos me basto yo solo.

—Mejor entonces. Si así es, tu prestigio no ha quedado muy boyante con el desprecio que te hizo el sheriff; ha sido tanto como decirte que te metas en tus asuntos, y que no te da importancia alguna para meterte en los asuntos suyos. Esto, es como advertirte que si tú o tu hermano os extralimitáis lo más mínimo, podéis ser tratados como Jack. ¡Bonito panorama para los Thompson!

Billy, apretando los dientes con rabia, asió al que así le había hablado por el cuello de la camisa y bramó:

—¿Qué estás diciendo, maldito sea tu esqueleto? ¿Es que hay alguien que pueda pensar que ni a mí ni a Bem se nos puede mirar de soslayo?

El tipo se sacudió la presión de la ruda mano del pistolero y repuso:

—Tú di lo que quieras, pero ya se está corriendo la voz de que te han dicho algo que jamás os dijo nadie y ese es mal síntoma.

”Y voy a decirte algo que ignoras, pero que debes meditarlo. No creas que ese comisario nuevo es un fantoche a quien le puedes asustar tú ni nadie. Lo que ha hecho con Jack esta noche, lo hizo, aunque no de modo tan grave con nosotros cerca de sus oficinas, porque le pisamos al pasar. Cuando nos quisimos dar cuenta de quién era, a mí me había estropeado este pie de una patada terrible y a Sam le había puesto el cañón del revólver al pecho, antes de que tuviese tiempo de abrir la boca.

“Nos ganó la acción y no pudimos revolvemos contra él porque todos los triunfos estaban en su mano. Si tú te duermes en las pajas, te expones a que en algún momento pueda sucederte lo mismo y si yo estuviese en tu pellejo, eso lo resolvía está misma noche.

—¿Cómo? ¿Queréis que vaya a sus oficinas a proponerle que salga a la plaza revólver en mano a vérselas conmigo?

—Yo no haría eso, Billy. Hemos adquirido algunos informes sobre el nuevo comisario y alguien que le conoce nos ha dicho que fue caravanero y peleó en el Ejército contra los indios. Aseguran que es un rayo con un “Colt” en la mano y que su puntería es enorme. Con un sapo así no se puede jugar sin ventaja.

—Entonces, ¿qué?

—¿Por qué no nos unimos los tres y esta misma noche tratamos de deshacemos de él y, si es necesario, del sheriff. Hasta la madrugada estarán recorriendo los garitos para que todo el mundo se fije en ellos y empiece a tomarles miedo. Hay muchos sitios donde esconderse y formar un triángulo mortal del que no pueda escapar por bravo que sea y buen tirador que sea también.

”En plena noche, la emboscada es fácil. Bien escondidos no podrá vernos y, cuando, quiera darse cuenta, tendrá media docena de balas en el cuerpo que no podrá digerir. Luego, en la sombra, desaparecemos cada uno por un lado y que averigüen quién lo hizo. Aunque sospechen de alguno, no podrán afirmar que nos vieron, y si nos libramos de esa amenaza, e incluso de la del sheriff, a ver quién nos puede pedir cuentas del caso. No habrá autoridad que lo intente y hasta es posible que si cayesen los dos, nadie se atreviese a prenderse la estrella al pecho. Para nosotros, eso sería lo ideal.

Billy le escuchaba con los ojos entornados. Para su espíritu retorcido, actuar cobardemente en la sombra no significaba perder el sueño después; para él, cualquier procedimiento era bueno si daba buen resultado. Pero temía que si su hermano se enteraba, se pusiese por las nubes por no haber contado con él para el caso. Bem tenía sus métodos y sus planes, y ni a su propio hermano le toleraba que se los alterase.

Claro era que si todo salía bien, nadie sabría quién lo había realizado y como el resultado sería beneficioso para todos los indeseables del poblado, nadie sentiría sumo interés por averiguar quién había llevado a término el trabajo.

—No estoy muy seguro de que el asunto salga tan bien como vosotros lo pintáis—terminó por decir, pero sin negarse a tomar en consideración la propuesta.

—¿Por qué no? Yo te aseguro que si lo intentamos esta noche, tenemos noventa y nueve posibilidades a nuestro favor por una en contra.

”Y no irás a decirnos que tienes miedo, porque sería absurdo pensar que un hombre de tu fama sienta miedo a la hora de tirar de revólver.

La vanidad de Billy tenía un flaco y el flaco era su soberbia de creerse el mejor pistolero del Oeste, incluyendo a su hermano.

Y furioso por el comentario, bramó:

—¿Miedo yo, maldita sea mi alma? ¿Cuándo Billy Thompson ha tenido miedo? ¿Quién se atreve a decir...?

—Nadie, pero podías dar esa sensación contraria a la realidad. En fin, creo que perderemos la mejor ocasión de vernos libres de fantasmas con estrella al pecho. Si les dejamos volar, terminarán por sentirse alcotanes y clavamos su duro pico donde más daño, nos hagan... ¡Y si no, al tiempo!

Ambos, molestos, se dirigieron a la puerta para abandonar el bar y Billy, que aquella noche había bebido más de la cuenta, sintió algo extraño en la sangre. Aquellos dos tipos habían insinuado que diese la sensación de cobarde y su amor propio se rebelaba contra la suposición.

Por ello, dando un paso adelante, exclamó con voz ronca:

—Esperad, voy con vosotros.

—Es mejor que te quedes—dijo uno con intención—. Nosotros vamos a intentar hacer a todos un beneficio común y, como tú no quieres tomar parte en la fiesta, es mejor que nos dejes solos.

—¿Quién ha dicho que no quiero ser tanto como vosotros? Adelante y os demostraré que no admito que nadie pise una pulgada más allá que yo en ese aspecto.

Los dos rufianes sonrieron levemente. Habían picado en su amor propio al alocado pistolero y ahora no podía volverse atrás de su promesa.

—Entonces, adelante. Vamos a estudiar los movimientos de esos tipos y cuando los tengamos controlados, entonces será el momento de actuar.

Y se perdieron entre las sombras que reinaban en la amplia calzada.

* * *

El médico a quien Cooper había llevado a las oficinas, tras examinar la herida de Jack, se dispuso a proceder a curarle.

No se trataba de nada grave, sino de un buen bocado en el antebrazo que tardaría en curar un par de semanas simplemente.

Tras la cura, Jack quedó encerrado en una de las jaulas.

Cooper estaba decidido a llevar adelante su amenaza o a presentar la dimisión, si el sheriff sentía miedo a las consecuencias y ponía en libertad al pistolero.

Era solamente la una cuando el médico abandonó las oficinas y Cooper preguntó al sheriff:

—¿Cuál es su plan, jefe?

—¿Se refiere a ese tipo?

—Me refiero a si hemos de dar por terminada la ronda tan temprano o seguimos realizándola como si nada hubiese sucedida.

—¿Está usted dispuesto a continuarla?

—Claro que sí. Es mi obligación, aparte de que si no volviese a dar la cara, interpretarían caprichosamente mi mutación.

—Siendo así, no le exijo que se quede.

—¿Se quedará entonces?

—No, porque no quiero ser menos que usted. Jack está bien guardado y no podrá escapar.

—Entonces demos unas cuantas vueltas para que al menos sepan que estamos alerta y, después, volveremos aquí. Tenemos que acordar qué se hace con ese sapo.

Abandonaron las oficinas, saliendo a la plaza. La noche estaba relativamente oscura, pues solamente los estrellas esparcían un fulgor azulado que permitía distinguir los objetos a no mucha distancia.

Ambos cruzaron en sentido diagonal hacia una de las callejas que conducían a la calle principal, cuando súbitamente vibraron dos detonaciones a ambos lados de la pareja y seguidamente una tercera más hacia su izquierda.

El sheriff emitió un juramento al sentir como un proyectil le rozaba una pierna y se arrojó a tierra veloz, siendo imitado por Cooper, el cual, con la maestría que había adquirido en sus largas aventuras por la pradera, extrajo el revólver al tiempo que se arrojaba a tierra y, guiándose por la detonación que había sonado más cerca de él, disparó por dos veces.

Un alarido de angustia fue el eco a las detonaciones y un bulto se desplomó del ángulo de una puerta, bocetando una sombra oscura sobre la plateada arena de la plaza, mientras el sheriff intentaba localizar a alguno de los otros dos que habían disparado contra ellos.

Cooper, seguro de que había colocado bien sus proyectiles contra el agresor más próximo a él, se arrastró girando el cuerpo con el brazo extendido, siguiendo atento el restallar de las detonaciones. Los emboscados agresores debían estar colocados en dos de los ángulos de la plaza y trataban de fijar el blanco sobre el sheriff, que era quien les plantaba cara.

Su revólver tronaba de derecha a izquierda, hasta que súbitamente sonó a falso, al agotar el contenido del cargador, y el hombre de la estrella sintió una sensación de angustia infinita, al saberse desarmado y a merced de los revólveres de sus agresores.

El hecho de que el revólver del comisario no hubiese vuelta a vibrar, le dio la sensación de que había sido alcanzado e inutilizado y se preguntó qué iba a suceder si no le daban tiempo a recargar el arma.

Furioso y nervioso, buscó proyectiles en sus bolsillos y dobló el cañón para abrir el tambor. Dos proyectiles, bastante bien dirigidos, se clavaron en el polvo a escasa distancia de él; tan próximos, que el polvo casi le cegó al saltar por la fuerza de los impactos.

Pero, de súbito, no lejos de él, vibraron cuatro disparos casi seguidos y un nuevo alarido de dolor se dejó oír en uno de los ángulos de la plaza. Alguien había encajado plomo y quien disparaba lo había hecho casi a espaldas de él.

Esto le dio confianza, porque nadie podía haber disparado en aquellas circunstancias si no era su comisario, y comprendió que el silencio breve que había impuesto a su revólver había sido una añagaza para cambiar de postura, dar la sensación de que había sido tocado y poder precisar lo mejor posible la posición de sus enemigos.

La caída del segundo fue el signo elocuente de la derrota de los agresores. Alguien se corrió veloz desde la sombra de la fachada de la izquierda hacia la bocacalle más próxima, disparando por dos veces.

Cooper intentó detenerle al descubrirle en el cruce y disparó contra él, pero no le acertó y quien fuese logró ganar la calleja y desaparecer por ella.

Intrépido, se puso en pie, rugiendo:

—No dispare hacia allí, voy a cazarle.

Como un gamo echó a correr, alcanzando la calleja cuando el fugitivo desaparecía por lo alto de ella y, aunque disparó, no logró alcanzarlo.

Como ya era inútil y hasta peligroso seguir adelante, por si el fugitivo se emboscaba en la esquina y disparaba contra él a mansalva, retrocedió para acudir en ayuda del sheriff, aunque el hecho de que los “Colt” no siguiesen desgranando su melodía de muerte parecía indicar que los caídos, si no habían muerto, cuando menos habían quedado inutilizados para continuar la pelea.

Cuando volvió de nuevo cerca del sheriff, éste se había levantado y se encontraba próximo a uno de los caídos tratando de reconocerle. El agresor había caído de bruces y tenía el rostro clavado en el espeso polvo de la plaza.

—Me parece que está bien muerto—comentó el sheriff—. Ha tenido usted una puntería asombrosa.

—Me guio el resplandor del arma. La distancia no era mucha y en mi vida hice blancos más difíciles que éste.

Volvió el caído cuerpo cara al cielo y dijo:

—Cuídese de localizar al otro, que no creo que haya quedado mejor que éste. Voy a verle la jeta, que no debe ser muy agradable.

Y sacó los fósforos, encendiendo uno, mientras el sheriff buscaba el cuerpo del otro agresor.

Apenas brilló la débil llama del fósforo, una sonrisa irónica iluminó el moreno rostro de Cooper. Acababa de reconocer en el muerto al tipo a quien horas antes había golpeado sin misericordia, no lejos de allí. El rufián había recibido un balazo en el pecho casi a la altura de la garganta y su muerte había sido rápida. Apenas si había tenido tiempo de enterarse que había tomado pasaje para el infierno.

Se volvió raudo y avanzó hacia donde estaba el sheriff tratando, de levantar el cuerpo del otro rufián.

Aquella parte de la plaza se hallaba más sombría y sólo se distinguía el bulto que formaba su cuerpo encogido.

—¿Le reconoció? —preguntó a Cooper.

—Sí y yo necesito mirarle a la cara a ese para saber quién es. Me parece que era muy amigo del otro y fue con ellos con quienes tuve el primer tropiezo esta mañana cuando salía de jurar el cargo.

Encendiendo un nuevo fósforo, iluminó el contraído semblante del muerto. No se había engañado, pues era el mismo que él se había figurado.

—Lo suponía—afirmó—. No se conformaron con el aviso que les di y han tratado de cobrarse la humillación por el único procedimiento que dominan estos valientes de pega, que en el fondo son más cobardes que los tigres que atacan en la oscuridad.

—No me dijo usted nada... ¿Qué ha sucedido con ellos?

Cooper le dio cuenta brevemente del episodio, para añadir:

—Lo que ya no acierto a adivinar es quién ha sido el otro que intentó ayudarles y que ha huido en la sombra. Lo siento, porque ninguno de estos dos sapos podrá denunciarnos ya quién era.

—Cierto y es una pena, porque, puestos a ir eliminando alacranes de esta especie, me hubiera gustado completar la faena echándole mano y colgándole.

—Quizá en algún momento se sepa, aunque no creo que quien sea, se sienta muy ufano relatando su fracaso En fin, parece que la olla empieza a hervir demasiado aprisa y ya veremos quién se cuece dentro de ella.

—Estos ya están fuera del guiso. Lo malo es que nosotros no sabemos si estaremos también a punto de ser servidos a la mesa.

—Espero que esto haya calmado, un poco los ánimos, si de verdad alguno se ha sentido nervioso por nuestro modo de proceder. Aparte de estos dos tipos y de Jack, todavía no hemos chocado con nadie para apuntarlos en la lista de los más peligrosos.

—Cierto, pero el aviso será como un toque general para poner en pie de guerra a muchos, por aquello de que “cuando las barbas de tu vecino veas pelar, pon las tuyas a remojar”.

—Tenía que ser así, jefe. O nos imponemos a esa chusma y les metemos en cintura, o lo mejor es guardar la estrella entre algodones para que no pierda brillo y darse un paseo a muchas millas de aquí, para que se olviden del santo de nuestro nombre.

—¿Podemos hacerlo ya?

—Mi opinión es que no. Por tanto, habrá que pechar con lo que venga detrás y mostrarnos cada vez más duros. Si estamos abocados a ser barridos a balazos, al menos que caigamos como hombres y no como conejos asustados.

Y Cooper se dispuso a arrastrar los cadáveres para retirarlos de la plaza.

CAPÍTULO IV

LOS SALVAJES DE LA RUTA

La muerte de los dos indeseables no quedó en el misterio para los habitantes del poblado. A la mañana siguiente el sheriff dio orden al dueño de la funeraria de que se hiciese cargo de los cadáveres, los expusiese en el macabro escaparate de su establecimiento y los tuviese bien a la vista hasta la caída de la tarde, en que serían trasladados al cementerio en una carreta.

El dueño de la funeraria protestó. Aquella exhibición podía ser considerada como un reto por los muchos indeseables que pululaban por el poblado y acaso trataran de retirar los cadáveres de alguna manera poco normal.

Como justificación a su repulsa, hizo saber al sheriff que en cierta ocasión fue muerto un audaz pistolero allí mismo y exhibido a través del escaparate. Dos amigos suyos no anduvieron con miramientos para evitar el espectáculo y trataron de prender fuego a la funeraria si no retiraba el cadáver del escaparate.

El sheriff, sin hacer mucho caso de sus lamentaciones, repuso:

—Yo no sé lo que sucedió aquí cuando yo no era sheriff, pero sí sé lo que debe suceder cuando lo soy. He dicho que los cuerpos sean expuestos para que todo el mundo pueda verlos, y si se niega a obedecer, le meteré en mis jaulas durante un mes, para que también usted se vaya dando cuenta de que aquí no hay más autoridad que una: la mía.

—¿Y si asaltan mi establecimiento?

—Ármese de un par de revólveres y defienda su casa a sangre y fuego. Por cada asaltante que tumbe usted delante de la puerta, le daré como premio veinte dólares.

—¿Sí? Y por mi cadáver, ¿qué dará a los demás?

—Una buena cuerda de cáñamo para sus pescuezos.

—A buena hora. Para que yo no pueda estar presente a la hora de colgarlos.

—Pero cuenta usted con mi promesa de hacerlo así y siempre le servirá de consuelo. Haga lo que le digo y no sea tan cobarde. Precisamente porque aquí la gente se acoquina en cuanto pasea un rufián por delante de sus narices, suceden estas cosas. Si todos tuviesen un arranque de valor cuando surge la ocasión, esto se acabaría rápidamente.

”De todas formas, sepa que tanto mi comisario como yo no andaremos muy lejos de aquí vigilando. Si alguien intentase molestarle, contaría con nuestra ayuda inmediata. Usted tiene una industria y cumple con ella, aunque sea por imposición.

El funerario, que no se convencía con ninguna de las razones y promesas del sheriff, terminó por decir:

—Bueno, cumpliré lo que me exige siempre que me deje poner delante de los cadáveres un aviso que diga: Esta exhibición se realiza por orden del sheriff.

—Muy bien. Ponga ese cartel y los que le dé la gana, pero que los fiambres se vean bien por todo el que pase. Quiero que sirva de aviso a los demás para que se vayan dando cuenta de lo peligroso que resultará olvidarse de que hay una autoridad en Dodge City.

Y tras aquella discusión, los cadáveres de los dos rufianes quedaron expuestos trágicamente en el escaparate de la funeraria.

Cooper se apostó no lejos de allí. Tenía la esperanza de descubrir al tercer atacante, no porque éste se presentase voluntario a delatarse, sino porque estaba seguro de que se sentiría atraído por la curiosidad y acudiría a ver los cadáveres de sus amigos a través de la luna del escaparate.

Claro está que desfilarían muchos curiosos, pero lo harían de un modo indiferente, mientras que el otro no podría ocultar su nerviosismo al contemplar de aquella guisa a los hombres que horas antes habían sido sus compañeros en el ataque a los hombres de la estrella.

Mediado el día, entre los curiosos que desfilaron por el escaparate de la funeraria, figuraban Bem Thompson y su hermano Billy. Este se mostraba sobrio y huraño, cosa poco corriente en él, pues casi siempre estaba bebido.

Cuando se detuvieron frente al escaparate, Billy exclamó, mordiendo las palabras:

—¿Te das cuenta ahora de lo peligrosos que son esos dos hombres?

—Creo que esa pregunta, si te la pudieran contestar, debías hacérsela a esos dos fiambres que tienes delante. Ya has visto, trataron de cazarles por sorpresa y los sorprendidos fueron ellos. Esto te demostrará que no se pueden hacer planes a plazo fijo y a conveniencia de uno.

—Todo eso está bien, pero la realidad es que los éxitos acabarán de envalentonarlos y entonces se sentirán tan fuertes que ni tú ni yo seremos para ellos dignos de ser mirados con respeto o miedo.

—¿Tú lo crees así?

—Y tú debes creerlo también.

—Es posible, pero no olvides una cosa, y es que la soberbia mal administrada pierde a los hombres. Toda mi vida he dicho que la calma, la serenidad fría, la mala intención y el saber aprovechar los momentos cumbres en todas las cosas, son las que dan el éxito. Cuando se excita uno, cuando pierde la noción de la realidad o el control de sus nervios, es cuando se expone a fracasar aun creyendo que tiene el éxito al alcance de su mano.

—¿Quieres decir que... si en algún momento no creyeses poder salir airoso de un trance, te dejarías avasallar cobardemente?

—Es posible, pero siempre dispuesto a pasar la factura con creces. Recuerdo que cierta vez, Bill Hickok me hizo sufrir la más repugnante humillación que un hombre puede sufrir y tuve que encajarla fríamente, porque no había más que dos salidas: o aguantar, o dejarse destrozar a tiros.

—Ya, pero no recuerdo que le pasases la factura como dices.

—No tuve tiempo, porque otro se adelantó a mí y lo mandó al infierno. Me evitó ese trabajo y el peligro de intentarlo, porque aquel era un hombre a quien sólo se le podía eliminar como le eliminó su enemigo: por la espalda y a traición.

“Pero aquello pasó a la historia. Ahora se trata de gente que, por brava que sea, no puede compararse con aquél ni conmigo y, mientras no nos moleste, no pienso dar un paso que signifique un reto. Piensa que si agravásemos las cosas, un día nos mandarían aquí un escuadrón de Caballería o cosa análoga y nos harían la vida imposible. Limítate a no dejarte pisar, pero no provoques a nadie pisando tú primero.

Y cortando la conversación, echó a andar dejando atrás el macabro escaparate.

Cooper, que les había visto detenerse allí desde el lado contrario de la calzada, les siguió con la mirada. No parecían muy contentos del espectáculo, pero tampoco daban muestras de sentirse furiosos.

Se disponía a dar una vuelta por las oficinas cuando voces de alarma estallaron en la parte baja de la calzada y varios hombres y mujeres, corriendo asustados, huían gritando:

—¡Cuidado!... ¡Cuidado!... ¡Un hatajo!...

La gente, al oír el aviso, se apresuró a guarecerse en los establecimientos más próximos; algunos de éstos, demasiado al descubierto, eran cerrados o entornados y la calle quedó solitaria como si la vida hubiese huido del poblado.

Cooper, furioso, apretó las mandíbulas y sus dientes rechinaron. El espectáculo que se avecinaba era bastante salvaje, y en más de una ocasión había producido estúpidamente víctimas innecesarias. Algunos conductores de manadas, que debían llevar sus reses a los cercados instalados al otro lado del pueblo, se gozaban con meter el ganado por en medio de la calle principal, para evitarse un rodeo, y la entrada tumultuosa y alocada de las reses, sedientas, cansadas, irritadas de tan áspera y larga caminata, penetraban ciegas, levantando oleadas asfixiantes de polvo y arremetiendo contra todo lo que se oponía a su paso.

Conduciendo el hatajo, emitiendo gritos salvajes que hubiesen envidiado los indios a la hora del combate, entraban varios peones por delante de los astados, lanzando sus caballos a un galope alucinante, mientras sus revólveres, disparados al aire, atronaban el espacio e irritaban aún más a las desquiciadas fieras.

Esta costumbre parecía difícil de desterrar, y había provocado en Abilene, y ahora en Dodge City, bastantes víctimas y destrozos, que luego nadie parecía estar dispuesto a abonar.

A Cooper siempre le había encendido de coraje el bárbaro espectáculo. Ya una vez, había estado a punto de ser destrozado entre los miles de pezuñas que, come un colosal rulo, barrían el polvo de la calzada hasta pasar al lado contrario del poblado y ahora, que poseía una autoridad indiscutible, estaba dispuesto a acabar con aquel espectáculo de barbarie, aunque temía que el intento le iba a poner en una situación comprometida con las hordas de peones, más salvajes a su llegada que los propios cornilargos y hasta con sus patronos, a los que les divertía este espectáculo.

Se apretó contra el quicio de una puerta y extrajo el revólver dispuesto a hacer uso de él si se veía en peligro. Quería ver pasar a los peones, conocerlos, saber quién conducía el hatajo y, más tarde, encararse con el responsable y poner coto al exceso.

Medio equipo conductor penetró por delante del hatajo, de pie sobre los estribos disparando sus “Colt” al aire y gritando hasta enronquecer:

—¡Hip!... ¡Hip!... ¡Hurra!... ¡Whisky!... ¡Whisky!...

Los cornudos les seguían de cerca, casi alcanzando las ancas de las monturas, y con este estruendo demoníaco, llenaron la amplísima calzada de extremo a extremo, pues el hatajo debía componerlo lo menos siete u ocho mil reses.

Cooper miró ávidamente a los caballistas. Al frente del equipo, marchaba el capataz, un hombre grande, ciclópeo, de negras y enmarañadas barbas, de cabellos largos y revueltos, de ropa deslucida, desgarrada y cubierta de polvo, un tipo rudo, casi inhumano, muy apto para Jornadas y conducciones de aquella naturaleza.

Media docena de toneles que se alineaban ante la puerta de una taberna esperando el momento de poder ser colocados en lugar más seguro, formaban como un islote a un lado de la calle, mientras en la parte fronteriza había quedado estancada una pesada carreta, que por fortuna no tenía uncido al yugo ningún animal de tiro.

Los astados, que se habían ensanchado, ocupando la calzada de acera a acera, al enfrentarse con aquellos obstáculos que les mermaban el espacio abierto para avanzar, se lanzaron contra la carreta y los toneles, embistiéndoles y desplazándolos del lugar donde estaban.

La carreta quedó medio destrozada al ser volteada como si fuese un saco de plumas, y los toneles rodaron por el polvo por delante de los astados, interponiéndose en su loca carrera y haciéndoles tropezar y caer, para que los que llegaban detrás tropezasen a su vez en ellos y se formasen unos atascos de reses debatiéndose en tierra, que no acertaban a recobrar el equilibrio, porque las que llegaban detrás y caían encima se lo impedían. El polvo formaba una masa espesa que medio borraba el espectáculo enloquecedor, en tanto los mugidos de rabia y dolor de las reses contribuían a hacer más dantesco el cuadro.

Por fin, en medio de un estruendo ensordecedor, el hatajo fue desapareciendo hacia los corrales acotados al lado norte del poblado. Solamente unas cuantas reses perniquebradas quedaron rezagadas y se fueron alejando lentamente emitiendo mugidos de dolor.

Cooper abandonó el lugar que le había servido de talanquera y cruzó la calzada. La tranquilidad se iba restableciendo, los comercios volvían a abrirse y la calle volvía a poblarse de vecinos.

El dueño de la taberna, furioso hasta el paroxismo, salió corriendo en busca de sus toneles. Ninguno se había librado del destrozo, y el contenido derramado por el polvo de la calzada formaba unos charcos de lodo donde el líquido había sido vertido.

—¡Destrozaré a tiros a alguno de esos bárbaros! —clamaba el tabernero—. ¡Me han medio arruinado al destrozarme los barriles que acababa de recibir!... ¿Es que no va a ser posible que alguien imponga aquí autoridad y orden y obligue a unos y a otros a respetar lo ajeno y a indemnizar a quien sale perjudicado con sus salvajadas y fantasías?

Cooper se acercó al enfurecido tabernero y preguntó:

—¿Conoce usted al dueño de ese hatajo?

—¿Que si le conozco? Claro que sí, ¡maldito sea su espíritu!... Cuando yo estuve establecido en Abilene, tenía por costumbre entrar así con su ganado, y aquí estuvo dos veces la temporada pasada e hizo lo mismo. Claro que más culpa que él la tiene su salvaje capataz, que debió ser destetado en la jungla por una loba.

—¿Es ese tipo grande y barbudo que galopaba en vanguardia?

—Sí, ese es Quincy, el capataz. El dueño se llama Ulyses Carroll y vendrá detrás para gozarse contemplando el destrozo causado por su hatajo.

—Bien. Le agradezco los informes y le voy a hacer una promesa. Quincy o Ulyses, que para el caso da igual, habrán de abonarle el valor de lo destrozado, así como una buena multa, para que la próxima vez que lleguen con ganado se comporten de una manera más humana.

—¿Y usted cree que le van a hacer caso? Se reirán de usted y de su estrella, como se han reído otros.

—¿Jack “El Tigre, por ejemplo? —preguntó el comisario, iónico—. ¿O acaso los dos que anoche intentaron asesinarnos en la plaza?

El tabernero se rascó la cabeza y repuso:

—Bueno, reconozco que ha hecho usted algo que nadie había hecho aún aquí, pero eso no quiere decir nada. Ha cogido usted a algunos por sorpresa: pero dentro de poco, eso no podrá repetirlo, porque estarán en guardia contra usted; y, en cuanto al capataz de Ulyses, me temo que no le deje abrir la boca en cuanto le hable de multas y de pagar destrozos. ¡Si les conoceré yo bien!

—Entonces, ¿qué me aconseja, que les ría la gracia y les anime a repetirla? No sé por qué se queja usted entonces y clama porque se haga justicia.

—No es eso, comisario, es que dudo de que usted y el sheriff juntos tenga un mínimo de fuerza para oponerse a esos salvajes que capitanea Quincy. Tendrá usted docena y media de revólveres enfrente, dispuestos a funcionar en cuanto pretenda sacarles un solo centavo. Los que traigan no les llegará para emborracharse y jugar a la ruleta.

—Muy bien, eso es cosa mía. Usted haga una relación de sus pérdidas y pásemelas. Lo demás corre de mi cuenta.

—Le regalaré la mitad de lo que les cobre si es usted tan gallito que les obliga a pagar.

—Acepto el ofrecimiento.

Y dando media vuelta, abandonó la calle principal para volver a las oficinas, donde el sheriff, al verle llegar con el rostro sombrío, preguntó:

—¿Qué le sucede, Cooper? ¡No me diga que ha vuelto a enfrentarse con algún rufián de esos!

—No, pero pienso hacerlo y no con indeseables del poblado, sino con unos salvajes vaqueros que acaban de llegar. ¿Conoce usted a un ganadero llamado Ulyses Carroll?

—Claro que le conozco.

—¿Y a su capataz, que se llama Quincy?

—También. Tengo entendido que en cierta ocasión hubo una reunión de fieras en la jungla y acordaron por unanimidad arrojarle de la selva por indeseable. ¿Qué le ha sucedido con él?

—Personalmente, nada, pero acaba de entrar en el poblado al frente de un hatajo de unas siete mil reses, asolando cuanto han encontrado a su paso en la calle Principal.

—¿Hubo muertos? —preguntó, sombrío, el sheriff.

—Por fortuna, no, pero sí destrozos Han aplastado siete u ocho toneles de bebidas que un tabernero tenía a la puerta de su establecimiento, y han destrozado una carreta que se encontraba detenida frente a la taberna.

—Menos mal que todo se ha reducido a eso. No es la primera vez que esos salvajes conductores de manadas entran aquí como si entrasen al asalto en un campo de batalla y lo asolan todo. El equipo de Ulyses tiene esa macabra costumbre.

—Pues bien, estoy dispuesto a evitar que eso vuelva a repetirse y, me propongo multar a Quincy y a su patrón y obligar a éste a pagar los destrozos.

El sheriff hizo una mueca de desagrado.

—¿Por qué no aplaza eso para otra ocasión, Cooper? ¿No cree que ya tenemos bastante con la polvareda que hemos armado en pocas horas?

—Soy de los que piensan que cuando le duele a uno una muela, tanto da que le duelan todas, porque el dolor es poco más o menos el mismo. Si hemos de dar sensación de energía con unos, debemos darla con otros, y bien está que sepan todos que no se distingue a nadie.

—Piense que Quincy trae un equipo de fieras, compuesto por lo menos de docena y media de hombres, exasperados por los peligros de la Ruta y, además, borrachos dentro de muy poco tiempo.

—Sí, ya lo sé. También sé que su patrón se divierte mucho con estos lances, y le voy a amargar la diversión del de hoy. Cuando se vea obligado a soltar algunos dólares que le van a rendir los astados, espero que para la próxima se muestre más comedido.

—Bueno, si está usted decidido a ir tan lejos, no puedo oponerme, pero piense que le he tomado cariño y que temo no encontrar otro comisario como usted.

—Yo también le aprecio, tanto que espero que me secunde en el empeño y ponga el peso de su autoridad junto a la mía para solucionar el trance. Como yo también le he tomado a usted un gran afecto, creo que si nos enterrasen juntos, iríamos bien acompañados el uno con el otro.

El sheriff se envaró al oírle.

—No sea tan riguroso, Cooper. Vamos primero a moralizar, esto si podemos, y después ya trataremos de educar en lo posible a esa horda de pieles rojas que vienen conduciendo ganado. Si usted supiese de las penalidades que pasan en la pradera durante tres meses...

—Oiga, yo llegué a Dodge City conduciendo precisamente un hatajo, y si me quedé aquí, fue porque me emborraché la misma noche de la llegada y me quedé sin un centavo. Las penalidades que se pasan en la conducción me las sé de memoria, pero eso no justifica ciertos excesos cuyas consecuencias pueden pagarlas quienes nada tienen que ver con todo eso. Si esta mañana hubiese habido mujeres o chiquillos en la calzada cuando penetró el hatajo como una tromba, me asusta pensar lo que les hubiese sucedido.

“Sólo con esto basta para, no consentir esos actos de barbarie y, mientras luzca la estrella de comisario, estoy dispuesto a no consentirlos. Por su parte, usted hará lo que le parezca, pues para eso es el jefe; pero si no ando mal de la memoria, ayer me dijo usted que no quería ser menos que yo en ese aspecto. Si así es, espero que no olvide que, después de todo, esto es algo que le incumbe a usted más que a mí.

El sheriff saltó como un muelle al oír la advertencia y clamó:

—¡Está bien, Cooper! El jefe soy yo, pero quien hasta ahora está tomando la iniciativa es usted. Creo que deberíamos cambiar las tornas y hacerse usted cargo de mi puesto y yo convertirme en comisario, o largarme de aquí para no verme obligado a recibir lecciones de valentía, aunque jamás me consideré un cobarde.

—Lo siento—dijo suavemente Cooper al tiempo que se despojaba de la estrella y la depositaba sobre la mesa con un gesto displicente.

—¿Qué diablos hace usted? —preguntó el sheriff furioso.

—Nada, señor Bishop. Renuncio a mi cargo y no acepto sustituirle a usted en sus funciones. Cuando me hice cargo de la estrella, creí que sería para reforzar su iniciativa y aumentar la fuerza que necesitaba usted para salir adelante en su empresa. Si surgen muchas dificultades y usted se asusta al verlas crecer de volumen, es mejor que resuelva las que pueda o crea conveniente resolver; pero yo no hago selección. Pecho con lo que surge por voluminoso que sea y, si no puedo hacerlo, renuncio.

—¿Y no ha pensado que cuando se sepa que ha dejado usted de ser comisario la gente crea que lo ha hecho por miedo a seguir adelante?

—Es posible que alguno se lo crea, pero como pienso quedarme aquí, espero que se den cuenta de que con estrella o sin estrella soy el mismo y no tengo miedo a nadie.

”Lo pensé mucho antes de pedirle el cargo, porque no ignoraba el peligro que encerraba el lucir la estrella; pero cuando me decidí a aceptarla, lo hice con todas sus consecuencias y dispuesto a no dar un solo paso atrás si no me obligan a tiros.

”Y como el asunto de esos bárbaros vaqueros es un aspecto más de lo mucho que hay que corregir aquí, por eso pretendía no consentirlo si estaba en mi mano evitarlo.

”El hecho de que usted no lo entienda así, es suficiente para que yo renuncie y me vaya. Creo que he hablado con toda sinceridad y que me habrá comprendido.

—Sí y siento que usted a mí no. No es cobardía el haberle pedido que aplazase eso, mientras atacábamos otros males peores, para no vernos demasiado estrechos en nuestros movimientos; pero puesto que usted lo entiende así, no hace falta que me repita lo que dijo ayer, porque no lo he olvidado. Haga el favor de volver a ponerse esa estrella al pecho y en su momento buscaremos a Ulyses y a Quincy para solucionar este asunto.

“Pero no se haga ilusiones. La única manera de imponerles esa multa y el pago de los destrozos será haciendo funcionar los “Colt” y si ellos oponen docena y media contra las dos nuestros, me parece que la razón va a estar de parte de quien tenga más fuerza simplemente.”

CAPÍTULO V

LA SUERTE ESTA EN CUALQUIER PARTE

La diligencia que hacía el servicio regular desde Wichita a Dodge City, rodaba vertiginosamente por la llanura, buscando el cruce del río Arkansas para entrar en terreno próximo a lo que ya era el gran pueblo ganadero.

Desde que las reses habían empezado a atravesar la divisoria de Texas, penetrando en Kansas, y, sobre todo, durante la estación del verano, el servicio se intensificaba, porque la afluencia de viajeros era mucho mayor.

Algunos tratantes en ganado entendían que era más productivo para su negocio presentarse en Dodge y adquirir allí el ganado recién llegado, que esperar a que los intermediarios lo adquiriesen lanzándolo al Este para encarecerlo. El negocio era más molesto, pero más rentable comprando astados en Dodge y alquilando equipos que los condujeran después a los lugares de destino, según los contratos de cada traficante.

Más de uno había pensado ya que lo ideal sería volver a prolongar la ruta de los cornilargos, pasando por Dodge City como lugar de tránsito simplemente, para ir a poner fin a las conducciones en Wichita, donde sería más fácil repartir tantas toneladas de carne hacia los cuatro puntos cardinales de aquella parte de la región.

Uno de los hombres que acariciaba con más cariño esta idea era Lindsey Vadabe, un audaz pionero que desde la niñez, había sentido la llamada de las selvas y las llanuras, quizá porque su espíritu indomable y su afán de aventuras no se avenía con la vida, más o menos sedentaria, de las ciudades o los grandes poblados.

Durante algunos años, su placer había sido la caza de bisontes. Los bisontes, a falta de otra carne más exquisita—y la carne de bisonte no dejaba de serlo—, rendía utilidad, pero tenía el inconveniente de que estos animales no podían ser reunidos y conducidos en manadas como los astados. Se podían cazar a docenas, sobre todo cuando se producían las grandes estampidas y los bisontes, en arrolladora masa, se trasladaban de un lugar a otro buscando las montañas, los cañones, las praderas escondidas entre accidentes del terreno, los lugares, en fin, donde creían encontrarse más seguros.

Entonces, y no sin riesgo, se podían abatir por docenas, y aun por cientos, siguiendo los flancos de la estampida y diezmando sus filas en la huida; pero luego resultaba penoso y poco rentable el traslado de estos mastodontes a lugares hábiles para ser descuartizados y vendidos en los muchos poblados que estaban dispuestos a adquirirlos cuando les eran servidos en su propia casa.

Lindsey gozaba cazando, pero tenía sus aspiraciones, que no podían cuajar tan rápidamente como él deseara, sólo con la caza de los bisontes y, más de una vez, había acariciado la idea de poder reunir unos miles de dólares para dedicarlos a adquirir hatajos de astados, sobre todo desde que la ruta se había alargado desde Abilene a Dodge City.

Lindsey, que contaba a la sazón treinta años, había estado asociado en la explotación de aquella clase de caza con un amigo, con el que se había llevado como un hermano.

Cuatro años de fatigas y peligros corridos en parajes agrios y peligrosos, habían sellado aquella amistad de una manera entrañable, y los dos compañeros de aventuras habían forjado planes para el porvenir, precisamente pensando en la idea de Lindsey respecto a comerciar con cornilargos.

Todo su afán era ahorrar dinero para iniciar, aunque fuese en pequeña escala, el tráfico de reses. Si lo conseguían, como lo consideraban un negocio muy rentable, a poca suerte que tuviesen, en un par de años podían conseguir un capital suficiente para convertirse en traficantes de peso y ganar mucho dinero, en tanto la ruta de los cornilargos tuviese que realizarse a través de las praderas.

Pero la fatalidad rompió la hermandad y los bellos proyectos de ambos. Fue algo imprevisto y trágico, que dejó una huella imborrable de amargura en el alma de Lindsey, y un poso de venganza que el destino no había querido ponerle al alcance de la mano.

Un día, ambos llegaron a un pueblo llamado Rago, precisamente en medio camino entre Dodge City y Wichita.

Tras muchos esfuerzos, consiguieron ahorrar cada uno dos millares de dólares y, aunque la cantidad no era deslumbradora, tenían la intención de probar fortuna con ella, adquiriendo algún pequeño hatajo de astados y trasladarlos a Wichita, para repartirlos entre diversos clientes de pueblos agrupados en la ruta.

Si la suerte les acompañaba podían hacer durante la temporada cinco o seis viajes a Dodge, adquirir reses, venderlas rápidamente, emplear todo el dinero de las ganancias en partidas de mayor volumen y, así, al finalizar la época de las conducciones, ver aumentado su capital en cinco o seis veces la cantidad inicial.

Pero el hombre propone y el destino dispone. Una noche, un tipo borracho y agresivo, tuvo una discusión con su compañero, mientras Lindsey había ido a la posada a resolver el asunto de los hospedajes. El agresivo beodo trató de agredir al compañero de Lindsey, el cual, de dos bien aplicados puñetazos le dejó tumbado en medio de la taberna, casi privado de conocimiento.

Cuando Lindsey llegó al establecimiento, la pelea había concluido y el retador yacía arrojando sangre por boca y nariz, como un carnero recién degollado.

Pasado el primer momento de exaltación, la gente no dio demasiada importancia al suceso. Peleas de aquella naturaleza tenían lugar con mucha frecuencia y eran como nubes de verano que se deshacían en seguida.

Al lesionado le sacaron del establecimiento y le dejaron en el polvo de la calzada. Necesitaba el aire fresco de la noche para despabilar su cabeza cargada de alcohol.

Cuando Lindsey y su compañero salieron del establecimiento, la calle estaba desierta. El peleador había desaparecido y no volvieron a acordarse de él.

Pero cuando iban a entrar en la posada, desde el hueco oscuro de una puerta, brotaron dos detonaciones, y el amigo de Lindsey cayó a tierra mortalmente herido, en tanto el traidor asesino escapaba amparado en las sombras de la noche.

Lindsey, impulsado a atender a su amigo sobre todas las cosas, no podía dejar al herido abandonado para perseguir al agresor, y le dejó escapar para cuidar en lo posible al caído; pero sus esfuerzos fueron inútiles, porque el herido había recibido dos balazos mortales de necesidad, y murió en sus brazos, sin siquiera poder despedirse del que durante tanto tiempo había sido para él como un hermano.

Lindsey, abrasado por una ira tremenda, no se separó del cadáver de su compañero hasta que recibió sepultura, pero tras cubrir la fosa de tierra, abandonó la caza y todo lo que se le podía ofrecer por delante para consagrarse por entero a buscar al asesino.

No sabía cómo se llamaba, pero sí recordaba su fisonomía, lo que era muy importante. Le había visto tumbado en el suelo de la taberna, con los labios hinchados por los golpes, y no se le despintaba en la retina.

Fue una búsqueda implacable durante todo un año, en la que consumió sus ahorros y los de su compañero, y sólo cuando se vio sin dinero y en la necesidad de cuidar de su porvenir, tuvo que renunciar desesperanzado a encontrar al asesino, para dedicarse a rehacer de nuevo su vida.

Y como su obsesión era el tráfico con los astados, puso su entusiasmo en tratar de conseguir el empeño que la tragedia había truncado por algún tiempo.

Pero ahora, el inconveniente era mayor. Se había gastado el dinero en buscar al matador de su compañero y aquel era un negocio en el que él era desconocido y, por ello, ni siquiera podía apelar a buscar un crédito que le ayudase a empezar.

En cuanto a comenzar de nuevo a cazar para ahorrar otra vez algún dinero, debía olvidarlo. Si se podía hacer una fortuna con las reses, era en aquel momento aprovechando la explosión de las conducciones; más adelante, cuando hubiese ferrocarril capaz de transportarlas en vagones plataforma, el negocio sería muy otro.

Un día llegó a Cheney, donde radicaba un cliente al que le había vendido en diversas ocasiones pieles conseguidas en sus correrías por los montes.

El comerciante, al verle más flaco, más demacrado, más con aire de abandono y cansancio, le preguntó:

—¿Qué la sucede, Lindsey, está enfermo?

—No de cuerpo, amigo Peter, pero sí de ánimo. Nunca en mi vida me he considerado más apagado ni más pobre de voluntad que en este momento.

—¿Cuál es la causa? ¿Se siente viejo?

—No, pero tengo algo clavado en el alma que no me deja vivir. He pasado un año vagando por el Oeste buscando a un malnacido que asesinó impunemente a mi compañero, y he fracasado en la búsqueda. Ahora me encuentro desilusionado, sin dinero y sin poder emprender el derrotero que mi compañero y yo habíamos trazado.

—¿Algo diferente de la caza?

—Sí. Habíamos reunido unos dólares y pensábamos emprender la compra de astados en Dodge City, para trasladarlos a Wichita y venderlos allí a buen precie. Tengo la obsesión de que Wichita es mejor mercado aún que Dodge City, y sería un negocio disponer de capital para alargar la ruta y traer a este lado miles de caberas de reses. Hay una escasez de carne enorme y, al menos, durante dos o tres años, el negocio podría ser bueno. Pero no basta con tener buenas ideas si no hay dinero para ponerlas en práctica. Un día, alguien pensará como yo, y, si tiene dólares, se hará rico en muy poco tiempo.

—Sí, la idea no es mala, y un día u otro alguien se decidirá a ponerla en práctica. Lo mismo que saltaron de Abilene a Dodge City, pueden saltar desde este último poblado a Wichita. Y a propósito de ganado... Yo no puedo ofrecerle dinero porque no lo tengo, pero sí creo que podría ofrecerle la posibilidad de aceptar un buen cargo relacionado con los astados.

—¿Qué cargo?

—Pues, en realidad, no tiene definición, porque abarca diversos aspectos dentro del tema. Lo único que sé es que si fuese admitido, obtendría una buena remuneración y hasta una participación en los beneficios.

—¿Quiere explicarme de qué se trata?

—Pues sí, y hasta ponerle en contacto con la persona interesada si le agrada el empleo. Hay alguien que, interesado también en el negocio de los astados, se ha dedicado a adquirir algunos hatajos trayéndolos aquí, a este lado de la región, para distribuirlo por los pueblos.

“Como él no podía desarrollar el trabajo solo y necesitaba alguien entendido que le ayudase, asoció a su negocio a un tipo que se decía muy ducho en ganado y con grandes conocimientos en Dodge City, como antes los había tenido en Abilene.

“Este hombre se confió a quien le parecía el socio ideal para ayudarle a salir adelante en la empresa y le dio carta blanca para que se cuidase de la adquisición de las reses y se ocupase del traslado a Wichita. Parece ser que al principio cumplió con honradez, pero de algún tiempo a esta parte fue torciéndose, hasta el punto de que en la actualidad ha dejado de enviar reses a su socio, y se ha quedado con una cantidad bastante considerable, con la que comercia por su cuenta a costa de quien le ayudó a valerse en el negocio.

”La persona estafada es un hombre decente, muy lejos de pertenecer a esa sociedad podrida que al parecer está floreciendo como la mala semilla en la ciudad ganadera. Es un hombre que ya pasa de los cincuenta y cinco años, es viudo, tiene una hija muy linda que para él es un freno, pues no se atreve a separarse de ella, ni a tomar una iniciativa drástica con el granuja que le está estafando, por temor a que le suceda lo peor y su hija quede sola y abandonada sin la protección de nadie.

“Hace poco, estuvo aquí y el hombre se lamentó amargamente de su mala suerte. Ha empeñado en ese negocio más de la mitad de su fortuna y se ve abocado a perderla cuando podría triplicarla en poco tiempo.

”Y me decía que si encontrase un hombre leal de verdad, que estuviese dispuesto a ayudarle, le ofrecería un sueldo decente, y si lograba arrancar de manos de ese granuja el dinero que se apropió, entonces le asociaría a él, dándole una mitad de las ganancias en todas las operaciones que realizase.

”No se habló más de eso, y ahora me ha hecho usted recordar la conversación que sostuvimos. Como esto se habló apenas hace quince días, no sé si habrá encontrado la persona que busca, o se habrá resignado a perder lo que tanto le costó reunir.

“Pero por si acaso aún no cuenta con ese hombre, y si a usted le interesase, puede acercarse a Wichita y presentarse a él en mi nombre. El me aprecia, me conoce y sabe que si le recomiendo a alguien, será porque tengo garantías suficientes respecto a la persona recomendada.

Los ojos de Lindsey brillaron como ascuas al oír el relato de su ex cliente. Nada mejor que una cosa así podían ofrecerle para conseguir en poco, tiempo lo que para él constituía la iniciación de su fortuna.

—¿Quiere usted darme las señas de ese hombre y una carta de presentación para él? Yo le garantizo que si nos arreglamos, el tipo que se está riendo de él no se va a reír mucho, tiempo, porque o entrega hasta el último centavo que se apropió o se lo sacaré a tiros del cuerpo.

—No tengo inconveniente, Lindsey. Ese hombre se llama Alvin Munson y le puedo, dar la carta de presentación ahora mismo.

—Pues se lo agradeceré infinito, porque si yo puedo ayudarle en mucho, y lo intentaré hasta donde alcancen mis fuerzas, él puede ayudarme a mí a salir de este atasco en el que estoy metido.

El comerciante le entregó la carta, y Lindsey se apresuró a presentarse en Wichita, para hablar con Alvin.

Este habitaba en una pequeña, pero bonita villa de las afueras del poblado, y era un hombre de estatura mediana, metido en carnes, con el pelo canoso y el cuello bastante corto, cosa que le hacía respirar con cierta dificultad y acalorarse apenas hacía algún esfuerzo.

Poseía una educación bastante esmerada y era atento, cortés y simpático en su trato.

Cuando recibió la visita de Lindsey y leyó la carta del traficante, miró al joven de arriba abajo, como calibrando por su porte la cantidad de energía y acometividad que podía desarrollar. El hombre que necesitaba para una misión tan espinosa tenía que ser un hombre de coraje, de acometividad y de dotes precisos para vérselas con un granuja como el que le estaba estafando, y el examen pareció satisfacerle.

—Veo, que mi amigo Peter hace de usted unos elogios bastante acalorados y, como le conozco, quiero admitir que cuando le recomienda de ese modo es por tener confianza en usted y conocerle a fondo.

—Creo que así es, señor Munson. Me conoce hace diez años, le he servido muchas pieles cuando me dedicaba a la caza, y tiene pruebas de que he sido siempre un hombre honrado y leal en mis compromisos.

“En cuanto a valor y coraje, creo que el hombre que se ha pasado varios años en los bosques y las praderas cazando toda clase de alimañas, y ha tumbado cientos de bisontes, está bastante curtido para no tener miedo a otras alimañas, aunque anden a dos patas. Manejo el rifle y el revólver tan bien y rápido, como el primero y no me asusta ponerme delante del cañón de un “Colt” cuando yo puedo oponer el mío en cualquier momento.

—Muy bien, señor. Llega usted en un momento en que me entregaría al propio diablo si éste me garantizase que ese granuja no continuaría riéndose de mí. Y no me importa ya perder lo que se ha quedado entre las manos. Lo daría por bien empleado sólo por verle abatido con dos onzas de plomo en el cuerpo.

“Dirá usted que es un egoísmo insano pretender que sea otro quien lleve a cabo ese acto de justicia, pero si se encontrase en mi lugar, creo que pensaría como yo. Soy hombre de edad ya poco apta para luchar con gente aclimatada al expolio, ni mis condiciones físicas ni mi actuación de toda la vida, riman mucho con esos menesteres. Por otra parte, tengo una hija de la que cuidar, en tanto no pase a manos que me sustituyan en esa labor y todo ello, me ata y me desespera.

“Parte de mi fortuna está comprometida en el negocio que había empezado muy bien, pero que ahora se ha convertido en un negocio para quien nada expuso por sacarlo adelante y lo que me resta debo cuidarlo por mi hija, como le digo.

”Y como necesito resarcirme de lo perdido, voy a intentar un esfuerzo desesperado exponiendo una parte de lo que me queda, con la ayuda de usted. Si aparte de esto, usted consigue que logre rescatar de manos de ese granuja el dinero que se apropió, entonces, en lugar de ofrecerle un sueldo decente, le propondré asociarlo a mí en partes iguales. Yo pondré el dinero y usted su esfuerzo y voluntad para engrandecer el negocio y sacarle un rendimiento que le ponga a cubierto de necesidades futuras.

”Si usted no lo sabe, le diré que hoy por hoy no hay negocio más saneado que adquirir reses, no ya en la meta de la ruta ganadera sino incluso antes de que lleguen a Dodge, donde unos y otras se pueden disputar los hatajos, encareciéndolos. Piense que con sólo conseguir un dólar de rebaja en cada astado, se pueden ganar miles de ellos, contando con una cantidad decente para la adquisición. Este fue mi plan inicial y nos dio buen resultado, pero hoy mi exsocio se apropió del plan a costa de mi dinero y tengo noticias de que se está enriqueciendo con lo que no es suyo.

—Muy bien, señor Munson. Me he hecho cargo de sus puntos de vista, que son los míos, pues yo también tenía estudiado este negocio, incluso con miras a trasladarlo directamente a Wichita alargando la ruta y dejando Dodge City a la espalda. Si un día consiguiésemos interesar a un par de hacendadas con dinero, capaces de exponerlo a una buena jugada, se podría adquirir aquí terreno para acotar corrales y establecer el mercado ganadero de esta parte de la región. Estoy seguro que acudiría mucho ganado, porque, no tardando mucho, Dodge City se convertirá en un infierno para los ganaderos honrados que sólo acuden a esta parte de Kansas con el ansia de vender sus astados conseguir una ganancia decente sin exponerse.

—Usted lo ha visto claro, Lindsey.

—En ese caso, dígame cuál es su plan. Usted comprenderá que sólo y por mi propia cuenta no puedo ir a pedir a ese tipo lo que se apropió de usted. Necesito que esté usted presente, que me indique quién es y me dé algunos detalles que no se pueden explicar a distancia.

—Claro que sí, amigo, y usted me da tales ánimos que ahora no tengo inconveniente en presentarme en Dodge City a reclamar a ese granuja lo que es mío.

“Tengo algunos documentos que le comprometen, pues me firmó recibos en los que constan las cantidades recibidas y el destino de las mismas. Como no ha rendido cuentas, esos documentos presentados ante una autoridad le obligarían a...

—A nada. Si usted cuenta con alguien, puede tener autoridad legal en Dodge City para obligar a ese tipo a devolver el dinero, o para embargarle lo que posea, está usted divertido. Allí no sirve más que el revólver para arreglar ciertas cuestiones. Así es que esos documentos puede conservarlos por si alguna vez tuviesen algún valor, pero temo que cuando esto pueda suceder, usted y yo estaremos descansando unas yardas bajo tierra. Por lo tanto, puesto que se muestra decidido a venir a Dodge City, prepare sus cosas y dígame cuándo empezaremos el viaje.

—Por mí, mañana mismo... ¿Le parece bien?

—Estoy a su disposición desde este momento.

—En ese caso, venga a última hora de la tarde. No está aquí ahora mi hija, pero se la presentaré y acordaré con ella la manera de que se quede unos días aquí, en tanto nosotros vamos a Dodge... Espero que una vez impuesto en lo que necesite, yo pueda volver a Wichita, aunque tenga que hacer algunos viajes periódicos para ayudarle en lo que pueda.

—Muy bien. Esta tarde vendré y, entretanto, yo también prepararé mi equipaje. Como tendré que quedarme allí hasta resolver el asunto y poder emprender la contrata de ganado, necesitaré más equipaje que usted.

—¿Necesita dinero? Si lo necesita, dígalo con franqueza.

—De momento, no. He derrochado cuatro mil dólares en un año, sólo para buscar también a otro granuja al que tengo que pasarle una factura mortal por el asesinato de un amigo y socio en la caza; pero me quedan aún unos dólares para empezar a moverme en mi nueva vida. Si necesitase algo, ya se lo diría.

—De acuerdo. Hasta la tarde.

Ambos se despidieron con un recio apretón de manos y Lindsey salió a la calle más reconfortado. Sentía la intuición de que la suerte le estaba rozando de nuevo con sus alas y de que esta vez el futuro de su vida se resolvería para bien, aunque para ello tuviese que desafiar algunos peligros serios.

CAPÍTULO VI

EN LA BOCA DEL LOBO

A la caída de la tarde, Lindsey se presentaba en la pequeña villa de Munson.

Como el traficante le había prometido presentarle a su hija, Lindsey entendió que debía presentarse lo más decentemente posible y, para la visita, se embutió en su mejor traje, después de pasar por una barbería, donde le arreglaron su brillante y negro pelo y le rasuraron hasta dejarle el cutis terso como un espejo.

En realidad, Lindsey no necesitaba esforzarse mucho para dar la sensación de un hombre atractivo. Era alto, pues medía los seis pies, su busto era recto, flexible, ancho de hombros, estrecho de cintura, airoso y enérgico de movimientos, y como era aplomado, y sabía presentarse con educación donde la educación exigiese hacer acto de presencia, su persona no podía pasar desapercibida ni producir una pobre impresión

Cuando llamaba a la puerta, se preguntó qué tipo tendría la hija de su futuro socio. Si debía juzgarla por adelantado a tono con la silueta de su padre, no creía poder encontrarse ante una belleza deslumbradora, aunque la juventud siempre fuese un aliciente en las mujeres. Munson era relativamente feo, y el resto de su persona era vulgar y, en cierta modo, ridículo.

Munson le recibió afablemente haciéndole pasar a una bonita estancia destinada a recibir visitas y, tras invitarle a sentarse, se asomó a la puerta, llamando:

—Alicia, haz el favor de venir. Quiero presentarte al señor Lindsey Vadabe.

Minutos después, hacía su aparición en el vano de la puerta la hija de Munson y Lindsey, pese al esfuerzo que realizó para no dar a entender la impresión que le causaba la presencia de la muchacha, no pudo disimularlo completamente y abrió a medias la boca en un gesto de asombro superior a su voluntad.

Porque contra lo que se había imaginado, Alicia era una joven alta, no tanto como él, pues hubiese desentonado como mujer, pero su estatura estaba en consonancia con el resto de su cuerpo, esbelto, flexible, gracioso, con un aire atractivo y simpático que atraía.

Era morena, de un moreno claro muy luminoso. Sus ojos eran grises, llenos de luz, su boca pequeña, de labios delgados y rojos, entreabiertos por una cautivadora sonrisa, que dejaba medio al descubierto dos filas de dientes pequeños, blanquísimos; y en cuanto a su cabellera, negra como el ala del cuervo, peinaba sencilla y graciosamente en dos bonitas ondas, que casi cubrían sus diminutas orejas, brillaba como si estuviese impregnada de aceite.

Munson, señalando a su huésped dijo:

—Alicia, este es el señor Vadabe, del que te he hablado esta mañana.

Ella le ofreció su mano fina y blanca, diciendo con una voz bien timbrada, firme y sonora:

—Tanto gusto en conocerle, señor Vadabe. Mi padre me ha hecho grandes elogios de usted a través de la persona que le recomienda, y es para mí un placer conocerle.

—El placer es para mí, señorita. Mi amigo me hizo grandes elogios de su señor padre, pero se olvidó hacerlos debidamente de usted. Me dijo de pasada que era usted una muchacha linda, pero me parece demasiado parco el elogio ante la realidad.

—Muy galante, señor, pero no me envanecen los elogios. Soy una como hay muchas y si todo mi valor hubiese de consistir en mis encantos personales, me consideraría muy pobre de atractivos. Hay cosas que están por encima de la belleza, y eso es lo que vale.

—En realidad, así es, pero, señorita, cuando se juntan ambas cosas...

—Suele ser muy difícil, aunque no imposible. De todas formas, nos estamos saliendo del motivo de esta entrevista y me parece más práctico ceñirnos a ella.

—Estoy a las órdenes de ustedes.

—Mi padre me ha informado de todo y sabiendo quién le recomienda, estamos seguros de que es usted una persona decente y leal, con la que se puede contar en todo momento.

“Mi padre le ha informado a usted de la situación y, puesto que están ustedes de acuerdo, a mí me parece bien esta unión y lo que hace falta es que fructifique en bien de todos.

“Estoy de acuerdo con él en que le acompañe a Dodge City, pero en lo que ya no estamos de acuerdo es en que yo me quede aquí esperando los acontecimientos. Quiero ir con ustedes allí y estar cerca de los dos, porque nadie sabe nunca lo que puede suceder.

“Ya sé que mi presencia no va a resolver nada. No soy un hombre, porque si lo fuera, ese granuja que abusó de la generosidad y la buena fe de mi padre ya se las habría visto conmigo hace tiempo, pero quiero estar al lado de mi padre por si me necesitase en algún otro aspecto y porque es mi deber correr su suerte, sea la que sea.

Lindsey la miró entre admirado y molesto y repuso:

—Señorita, si mi consejo vale de algo...

—No se moleste en dármelo porque adivino cuál es.

“Una muchacha bonita y joven está expuesta a muchos contratiempos en un poblado tan bronco como Dodge City; allí hay un porcentaje elevado de indeseables, el ambiente es duro, la ley no existe ni se respeta a nadie.

“Todo eso lo sé, pero quiero estar al lado de mi padre, aunque tomando las debidas precauciones para no exhibirme como una provocación o un muñeco de feria. Y si además cuento con la ayuda y la protección de un hombre como usted, espero que la cosa resulte menos aparatosa y no sufra detrimento alguno en mi persona.

Lindsey, reaccionando, repuso:

—Señorita, me temo que se haya usted forjado muchas ilusiones respecto a mí y que, a causa de ello, trate de amontonar contrariedades a mi paso. Ya es algo tener que buscar a ese granuja que les ha estafado y vérmelas con él si es necesario, pero si además tengo que convertirme en su niñera, la cosa se complica, porque no podré estar, como vulgarmente se dice, al plato y a las tajadas.

—La tajada le dará poco que hacer. En cuanto lleguemos buscaremos un hotel decente y me quedaré en él en tanto la prudencia exija que no debo salir de mi habitación. Espero que en algún momento pueda asomarme fuera, contando con llevar a mi lado dos hombres que impongan un poco de respeto a los que no acostumbran a guardárselo a nadie.

Lindsey se quedó un momento dudando antes de contestar. Miraba a la muchacha intensamente y leía en la firmeza de los rasgos delicados de su rostro y en el brillo de sus bonitos ojos, que no hablaba por hablar; que sentía lo que decía y que era una mujer de temple, aunque su aspecto de muchacha fina y educada pareciese demostrar lo contrario.

Y bruscamente replicó:

—Yo no soy el que manda, señorita, sino su padre. Si él lo acepta y usted lo quiere, nada tengo que oponer, pero dejo a la responsabilidad de ustedes lo que pueda suceder. Yo he venido a una cosa concreta y a ella me he comprometido; guardar a una muchacha tan linda como usted no es mi misión ni creo que la aceptaría alegremente. Hay cosas que parecen sencillas, pero en el fondo son lo más complicado que existe.

—De acuerdo. Yo no le exijo que se convierta en mi niñero, como usted insinuaba antes. Sólo confío en que si en alguna ocasión me viese en una dificultad y usted estuviese próximo, no se cruzará de brazos dejándome en la estacada.

—Siempre he sido un defensor del débil y no tendría por qué hacer una excepción con usted.

—En ese caso, creo que todo está hablado, ¿no es así, papá?

—Está hablado todo lo que tú has querido hablar. Ya sabes que no es mi gusto que vayas allí y te lo he repetido hasta la saciedad. Bien está que yo tenga que correr algún peligro por ser mi obligación, pero tú...

—Ya sé que lo haces por salvar parte de la fortuna que has comprometido, pensando sólo en mí. Pues bien, si es por eso, yo tengo una parte en el beneficio y debo tener una parte en las penalidades.

”O voy contigo, o renuncias a rescatar ese dinero y te quedas aquí. Si el porvenir para mí es más sombrío por esa merma, lo aguantaré sin rechistar, pero no consentiré que encima de perder parte de tu patrimonio te expongas a algo trágico.

Munson, un tanto desconcertado., no sabía qué contestar, y Lindsey, que se daba cuenta de su situación, dijo:

—Creo que el caso no tiene mucho donde escoger. O renuncia usted a la lucha, o permite que su hija le acompañe. Es una pena que no haya nacido hombre, porque, de haber sido así, mi presencia aquí y mi ayuda no hubiesen sido necesarias.

“Pero como las cosas no siempre se pueden modificar a voluntad, no hay más dilema... ¿Qué dice usted?

—Que por ella y por mí no puedo dejarme humillar y robar por ese tipo. Haré cuanto pueda por rescatar mi dinero y porque sufra el castigo merecido.

—En ese caso, vaya preparando los billetes en la diligencia para los tres. Tendremos una compañía muy grata hasta dar vista a Dodge City. Después... El demonio sepa lo que nos espera en aquel infierno.

Alicia sonrió con aire triunfal. Su vanidad de mujer se sentía satisfecha al saberse triunfadora de la voluntad de los dos hombres..

A la mañana siguiente, los tres se encontraban en la Casa de Postas poco antes de que llegase la diligencia. Los billetes para el vehículo estaban vendidos y había gente en la sala de espera acosando al Jefe de la Posta para que les procurase acomodo en el vehículo fuese como fuese.

Pero no había manera de conseguirlo. Hasta la baca de la diligencia había sido habilitada para viajeros y media docena de intrépidos se disponían a tragar todo el polvo del camino, que no era poco, a pecho descubierto en las alturas del vehículo.

Alicia había tenido el buen acuerdo de no presentarse con un traje tan llamativo como el que vistiera cuando recibió a Lindsey. No era que el vestido resultase deshonesto ni mucho menos, pero realzaba demasiado las bien definidas líneas femeninas de la joven y fuera de su casa hubiese resultado retador.

Ahora, vestía un sencillo traje oscuro, cerrado hasta la garganta, con mangas que la cubrían las muñecas y sobre su linda cabeza Había dejado caer la gasa sutil de un velo, que al descender hasta el rostro velaba el fulgor de sus ojos y el rojo de sus labios, y de aquella manera habría de pasar más inadvertida y proporcionar un poco más de tranquilidad a Lindsey, a quien seguía sin agradarle la compañía de la joven hasta el poblado ganadero.

Anochecía cuando el vehículo, dando tumbos, daba vista a Dodge City en medio de unas terribles oleadas de polvo que se agarraba a las gargantas resecándolas y obligando a toser ásperamente.

Ya bastante antes de alcanzar el poblado y cuando aún la tarde no había dejado caer más tupidamente el velo gris que precedía a la noche, habían descubierto en la llanura grandes masas de cornilargos acampados en la pradera, esperando el momento de realizar las transacciones de venta, o grandes corrales donde también había gran número de astados.

A Alicia le extrañó esta discriminación y preguntó:

—¿Por qué unos hatajos acampan al aire libre y otros aparecen encerrados en esos amplios corrales?

—Por la razón de que los ya vendidos y adquiridos para ser enviados al Este, son encerrados en corrales hasta el momento de emprender la marcha. Las reses aún no vendidas esperan que alguien las compre y se ocupe de preservarlas de una estampida o de un robo, encerrándolas en esos cercados, bajo la vigilancia de los equipos que, no tardando mucho, habrán de emprender la ruta.

—¿De quién son los corrales?

—Aquí no lo sé. En Abilene los había propiedad del poblado y particular. Los arrendaban por días y no era mala la utilidad que sacaban al final de la temporada.

—Pero, ¡esto es colosal! —exclamó la muchacha admirada—. En muy poco tiempo, hemos visto una cantidad de reses cuyo número asusta. ¿Es posible que sobre tanto ganado en Texas?

—No sobra, porque todo es poco para el consumo, sobre todo si se tiene en cuenta lo que la guerra esquilmó las haciendas, los sembrados y cuanto producía para comer. La verdad es que como durante algún tiempo no hubo transacciones, el ganado fue aumentando, en los ranchos o entre las cortadas y ahora es el momento de empezar de nuevo a normalizar el comercio.

”Y no le exagero si le digo que, de abril a últimos de octubre en que termina la temporada, suben hacia el Norte y el Este más de un millón de reses para el sacrificio.

—¿Por qué de abril a octubre solamente?

—Por ser la época más propicia para poder lanzar los astadas por la pradera, en una ruta alucinante que a veces dura más de dos meses. El ganado necesita pastos en el camino, agua, tierra seca para caminar, y en invierno no encontrarían nada de eso, ni habría hombres, por valientes que fuesen, capaces de lanzarse a una ruta endemoniada entre nieve, heladas, tormentas y vendavales.

—Comprendo. Entonces la vida en Dodge City sólo abarca ese periodo de media docena de meses.

—Poco más o menos. Apenas los primeros cornilargos asoman a lo lejos, el poblado despierta y surge come si la tierra se abriese y lo impulsase hacia arriba. Los garitos, cerrados durante el invierno, preparan sus bebidas y sus mesas de juego; los comercios aparecen repletos de artículos, los aventureros surgen como manadas de astados dispuestos a vivir como sea, pero a vivir bien y sin trabajar, y el silencio opresivo que reinó durante el invierno se rompe con los estampidos de los revólveres, el mugir de las reses, el vocear atronador de los vaqueros que llegan como demonios expulsados del infierno, y los fonógrafos ponen su nota agria y chillona en el ambiente, dando la sensación de una enorme alegría que en el fondo tiene mucho de falsa.

—Debe ser muy pintoresco todo esto, ¿no le parece?

—Yo diría muy dramático y muy peligroso. Es una feria de intereses, de egoísmos y ambiciones, que tiene como fondo la lucha, por la hegemonía del ambiente. El más fuerte, el más osado, el más criminal, suele ser quien sale ganando en esta feria enloquecedora, porque, por regla general lo que no consigue con el engaño o la trampa, lo consigue con el revólver.

—¿Está usted tratando de asustarme?

—Me temo que se asuste por muy pocas cosas, pero la verdad es que aquí el que se asusta y tiene miedo está perdido, aunque, a veces, también estén perdidos los que nunca tuvieron miedo. La muerte juega a la lotería a diario y nadie sabe cuándo ni cómo le va a tocar el macabro premio de no ver lucir un nuevo sol.

”Pero, atención, que llegamos a la Casa de Postas. Si esta vez no desdeña un consejo antes de oírlo, procure echarse el velo por la cara de forma que deje ver lo menos posible de su rostro y no se separe para nada de nosotros. Es más, si se coge del brazo de su padre, será mejor para que nadie se confunda y crea que llega usted sin compañía. Aquí surgen los acompañantes como nacidos de a tierra y suelen no andar con muchos miramientos para convertirse en sus guías. Le cogerían del brazo antes de que tuviese tiempo de darse cuenta y de nada le valdría protestar, porque la arrastrarían como si arrastrasen una maleta.

Alicia apretó los dientes al oír el consejo. Le parecía un poco exagerado, pero, por si era cierto, decidió prevenirse.

El vehículo se detuvo ante el porche y de lo alto saltaron a tierra hasta media docena de hombres que parecían máscaras blancas, debido, al polvo que se lea había adherido al rostro, al pelo y a la ropa.

Pero desaparecieron raudamente buscando la taberna más próxima donde limpiar cuando menos sus gaznates.

Había bastante gente en las inmediaciones de la casa de Postas. Diariamente acudían curiosos a ver quiénes llegaban en la diligencia.

Lindsey fue el primero en apearse y tender la vista en torno. Quería abarcar la clase de público que pudiese tener alrededor, más que por él por la atractiva viajera.

Al mirar en torno, sus ojos se fijaron en un tipo alto, de unos veinticinco años, no mal parecido y vistiendo de una manera llamativa. Su rostro, no siendo desagradable, poseía algo extraño que le hacía antipático.

Acaso fuese los ojos rojizos bastante hinchados, denunciadores de un exceso diario de bebidas, o quizá el aire retador que ponía al mirar a los que se cruzaban con él o se habían colocado cerca.

Lindsey torció el gesto al reconocer al tipo y murmuró al oído de Alicia cuando ésta descendía del vehículo agarrada a su mano:

—No levante el velo y póngase detrás de mí en tanto baja su padre. Tenemos cerca de nosotros a uno de los tipos más peligrosos de todo el Oeste.

—¿Quién? —preguntó ella suavemente al posar su pie en el suelo.

—Ese fanfarrón que se ha colocado junto a la columna del porche. No sería nada agradable tener un tropiezo con él, se lo aseguro.

Ella se dio cuenta de lo que Lindsey quería decir y cuidó mucho no levantar la cabeza, pasando rápida por detrás de Lindsey, mientras su padre descendía con cierto trabajo.

—¡Las maletas! —exclamó Munson señalando la baca—. Alicia, haz el favor de ayudarme a tomar el equipaje.

Lindsey, brusco, repuso:

—Deje a su hija. Yo me cuidaré de tomar lo que usted no pueda transportar.

Y mientras un mozo arrojaba a tierra los equipajes sin mucho miramiento y cada cual se apresuraba a hacerse cargo del suyo, Alicia, siguiendo el consejo de Lindsey, se había pegado a él de espaldas, para hurtar su silueta a los ojos del peligroso indeseable.

Mas éste, que la había visto descender y había apreciado que poseía una figura muy atractiva, se obstinó en verla el rostro y, dando la vuelta, se colocó en el lado contrario, poniéndose frente a ella.

Fue una maniobra audaz, pero fallida, porque Alicia giró a su vez el busto, se colocó delante de Lindsey y, tomando uno de los maletines, dijo en voz alta para que el impertinente curioso la oyese;

—¿Vamos, querido? Estoy deseando sacudirme el polvo del camino.

Lindsey miró en torno, comprendió lo ocurrido y, siguiendo el plan de la muchacha, repuso:

—Claro que sí, querida. Ahora mismo vamos al hotel. Espera que tu padre acabe de recoger su equipaje.

Munson miró extrañado a su hija y a Lindsey, pues aquellas palabras cariñosas cruzadas entre ellos y más tuteándose como si mediase algo entre los dos, le habían desconcertado. Pero Lindsey, dándole con el codo al tiempo que se inclinaba para recoger una de las maletas, murmuró quedamente:

—Dese prisa... Ya le explicaremos... ¡Cuidado!

El traficante, aturdido, tomó la maleta mientras Alicia tomaba el maletín y se colgaba del brazo de Lindsey, dando la sensación de ser dos recién casados que viajaban para gozar de su luna de miel.

Cuando se alejaba, ella preguntó a media voz:

—¿Quién es el tipo? No me dijo su nombre...

—Se trata de Billy Thompson, hermano del célebre Bem, dos de los más temidos pistoleros de todo el Oeste. Mala vecindad vamos a tener.

El indeseable, un tanto desconcertado por lo que había oído y presenciado, quedó unos minutos pegado a la columna de porche, sin saber qué hacer. Al parecer, la muchacha que tanto le había gustado viajaba con su padre y su marido, y el detalle era significativo, pues si un hombre recién casado se arriesgaba a llevar a su mujer a un poblado tan peligroso como aquél, o le importaba poco lo que le pudiese suceder, o era un tipo duro que confiaba demasiado en él.

Su vanidad se picó neciamente, como se picaba otras veces por detalles de poca monta, y sintió la curiosidad de saber quiénes eran y dónde se iban a hospedar. El obstáculo que el hombre pudiese representar para él le parecía pobre para su fama de matón.

CAPÍTULO VII

LA OSADÍA DE UN MATÓN

No lejos de la Casa de Postas, en una esquina de una bocacalle, un letrero anunciaba un hotel. Lindsey, sin dudar, se dirigió a él.

No era un hotel lujoso, pero presentaba un buen aspecto y parecía tranquilo.

Pidieron tres habitaciones y tuvieron la suerte de que las hubiese vacías. Aún no había empezado el pleno de actividad en el poblado y la demanda de hospedajes no era excesiva.

Se las dieron en el piso superior y los tres, con el equipaje en las manos, tomaron las llaves y se dispusieron a tomar posesión de ellas. Pero antes el encargado les pidió la filiación y el lugar de procedencia.

Facilitados los datos, desaparecieron escaleras arriba y casi sin tiempo para aposentarse, en el hall del hotel apareció la retadora figura de Billy, el cual, dirigiéndose al encargado, preguntó:

—¿Sabe usted quién soy yo?

—Pues... sí, sí que lo sé.

—Bueno, eso evita ciertas explicaciones. Necesito saber quiénes son esos tres que acaban de entrar y de dónde proceden.

El encargado, no atreviéndose a negar al pistolero lo que pedía, repuso:

—Según los datos que acaban de darme, se trata del señor Alvin Munson, su hija Alicia y Lindsey Vadabe.

—¿Marido de la muchacha?

—Pues... no sé, aunque no lo creo, porque han pedido tres habitaciones para los tres.

Billy silbó expresivamente.

—Muy curioso el detalle. ¿De dónde proceden?

—De Wichita.

—Bien, de momento basta. Quizá pase por aquí a pedirle algún nuevo detalle.

Y con gesto prócer, arrojó un dólar sobre el tablero de la mesa de recepción.

Luego se alejó sonriendo. Por un momento, le habían despistado, pero ahora adivinaba que habían tratado de burlarse de él al observar cómo contemplaba a la muchacha.

Se hicieron pasar por matrimonio para hacerle comprender que nada tenía que hacer respecto a la joven.

Y como no tenía aguante para las burlas, se dijo que se las devolvería con creces.

Mientras, en las habitaciones, Lindsey explicó al padre de Alicia el motivo de aquellas frases equívocas. Se trataba de esquivar la presencia de Billy Thompson, uno de los pistoleros más audaces y desaprensivos de todo el Oeste.

Luego, dirigiéndose a la muchacha, añadió:

—La felicito, señorita Alicia, por la genialidad que tuvo al pronunciarse de ese modo.

—Me di cuenta en seguida de la insolente insistencia de ese tipo y quise pararle los pies. Como verá, no soy tan insensata que no sepa amoldarme a las circunstancias y aun salir al paso de ellas.

—Y yo lo celebro porque sospecho que se nos van a presentar situaciones muy comprometidas y todo el tacto a emplear será poco para salir airosos de ellas. Y ahora, para saber por dónde debemos empezar, creo que ha llegado el momento de que me dé usted detalles más precisos y valiosos que los pocos que me dio, hasta ahora.

Munson, aflojándose el cuello de la camisa, pues parecía que iba a estallar en sangre, bufó para decir:

—Espere que me desahogue un poco. Hace demasiado calor y mis pulmones se oprimen hasta asfixiarme.

Se sentó en el borde del lecho, abanicándose con el sombrero, y luego añadió:

—No es mucho lo que le puedo decir, pero sí algo. El tipo que me está estafando miserablemente se llama Terr Kusk. Es un hombre de unos cuarenta y dos años, de buena estatura, moreno, atrayente y desenvuelto. Da la sensación de haber recibido una educación nada vulgar, pues se expresa bien. Aseguró que su familia había estado en buena posición, pero que negocios desgraciados les llevaron a la ruina.

”Le conocí en Wichita a fines de la temporada pasada, cuando ya quedaba poco que hacer respecto al ganado, pero aun así, hicimos dos negocios regulares y se comportó decentemente conmigo. Como ya nada se podía hacer hasta empezar la nueva temporada, quedamos en que al iniciarse, tomaríamos en serio el negocio y procuraríamos explotarlo lo mejor posible.

“Estuvo ausente hasta marzo, en que volvió. Me dijo que había estado en San Antonio tomando muchos informes respecto al ganado y que regresaba con un plan formidable para ganar una fortuna durante la temporada. Me aseguró que con veinte mil dólares, en seis meses tendríamos cien mil cada uno, pues iba a salir al paso de los rebaños y a comprar los mejores a bajo precio, antes de que entrasen en Dodge City y otros nos hiciesen la competencia.

“Una vez adquiridos, los enviaría aquí con un equipo de confianza y mientras él seguía comprando, yo me ocuparía de organizar en Wichita la distribución de las reses, ya que esto me iba bien y para tratar con los ganaderos en el poblado él era más apto y más joven.

“Le entregué la cantidad, vino a Dodge y empezó a trabajar, mientras yo organizaba la distribución con agentes traficantes que conozco. Pero no llegaba ni una sola res y esto me alarmaba.

“Cansado de esperar, me presenté aquí y le busqué. Me costó trabajo dar con él, pero lo conseguí. Alguien me dijo que acababa de adquirir un garito y que parecía que su negocio iba viento en popa.

“Cuando me vio, me acogió fríamente y me preguntó a qué había venido. Me indigné ante la pregunta y le dije algunas cosas bastante duras, que resbalaron por su piel, pues no se molestó por ello.

“Al final, me dijo que lo había pensado mejor y que había decidido realizar los negocios por su propia cuenta.

“—¿Con qué dinero? —le pregunté.

”—Eso es lo de menos; usted me ha prestado una cantidad y yo me la administro. En su día...

”—¿Cómo prestado? —le dije—. Yo le he mandado una cantidad para un negocio en el que yo exponía el dinero y usted se llevaba una parte de las ganancias por su trabajo. El negocio es de los dos y usted debe rendir cuentas.

”—No se moleste, señor Munson—me dijo cínicamente—. El negocio es mío, porque yo lo llevo personalmente y, como le iba a decir, más adelante arreglaremos cuentas.

”—Más adelante no; ahora mismo me devuelve mi dinero...

”—Lo siento, pero no puede ser. Se me ha presentado la oportunidad de quedarme con un garito que, bien explotado, también da dinero, y todo el que tenía disponible lo he empleado en su adquisición. Así es que, de momento, tendrá que volverse con las manos vacías a Wichita, pero cuando acabe la temporada, según se me hayan dado los negocios, acaso pueda devolverle algo de lo que me ha prestado. No es muy seguro, pero lo intentaré.

“Me indigné, le llamé embustero, estafador, vil, rufián...

”No se alteró mucho por los insultos, pero cansado de oírme repetirlos, se enfadó y me dijo:

”—Señor Munson, le he dado a usted explicaciones y creo que es suficiente. No hay más que eso y, como tengo muchas cosas que hacer, le ruego me deje y vuelva a Wichita. No se moleste en pretender acosarme, porque será inútil y, si me enfada mucho, ordenaré a alguien que está a mi servicio que le haga comprender de otra manera la necesidad de dejarme en paz.

“Y me empujó para sacarme a la calle con gesto descompuesto.

“Casi lloré de rabia al no saberme en condiciones físicas de vérmelas con aquel granuja, pero nada podía hacer y volví a Wichita.

“Hice otro viaje, intenté verle, pero no lo conseguí. No quería perder el tiempo oyendo mis insultos.

”Y esta es la historia, amigo Lindsey, una historia triste de un hombre que carece de talla para ponerse a la altura de granujas como Terr.”

—Me doy cuenta, pero tómelo, con cierta calma y espere. No siempre los granujas triunfan, porque a veces la Providencia se encarga de hundirles cuando menos lo sospechan.

“Ahora me dirá dónde está el garito que, según dijo, adquirió ese granuja.

—Está en la calle principal y se llama “La Perla de Dodge”.

—Un bonito, nombre. Le haremos una visita y... haga el favor de no mirarme así, señorita Alicia, porque al decir le haremos una visita, no he contado con usted para nada ni admitiría allí su presencia, aunque tuviese que atarla a los pies del petate.

—No interprete usted mal mis miradas, señor Vadabe. Si mis ojos brillaban era de rabia por saberme en inferioridad de condiciones para ir delante de ustedes.

—¡Ah, bien; si es eso, no digo nada! Usted debe comprender que el ambiente no es apto para mujeres, salvo las infelices que caen en él para ganarse la vida a costa de vejaciones inhumanas. Por tanto, una vez que cenemos, su padre y yo haremos una visita al garito mientras usted descansa.

—No puedo oponerme, pues a eso hemos venido, pero, ¡por lo que más quiera, evite cualquier incidente que pueda resultar trágico! Mi orgullo me pide que ese rufián no se ría de nosotros, pero sacrifico sin rencor el dinero que un día pueda corresponderme con tal de evitar algo que no tuviese después ningún remedio,

—Me doy cuenta de sus sentimientos y si yo conociera al tipo, quizá pediría a su padre que se quedase haciéndola compañía.

—Eso tampoco. Usted no tiene por qué ser quien cargue con todo el peso del asunto.

—¿No me he comprometido a eso?

—No. Usted se ha comprometido a llevar honradamente el negocio de las reses con mi padre y lo demás ha sido un ofrecimiento espontáneo de usted. Bien está aceptarlo hasta donde buenamente pueda servir para rescatar el dinero, pero no para exponer su vida por algo que no le afecta ni le va a rendir interés alguno.

—Interés, sí. Ese dinero puede servir para aumentar el negocio y en el negocio llevo un cincuenta por ciento.

—Aun así, su exposición no debe pasar también del cincuenta por ciento.

—En estos asuntos la aritmética no juega para nada. Cuando surge un problema, hay que pechar con él por entero o rehuirlo, y yo jamás he rehuido nada en ese sentido.

”He venido aquí dispuesto a aprovechar la temporada para poner los jalones de una fortuna que una vez se me escurrió entre los dedos y que esta vez no dejaré que se me escurra.

Lindsey les dejó para ir a su cuarto y arreglarse y lavarse un poco. Llegaban cubiertos de polvo de la larga jornada y necesitaba asearse y refrescarse para estar en condiciones de afrontar lo que el destino le tuviese reservado.

Tras ablucionarse a conciencia y afeitarse, cepilló la ropa que había usado durante el viaje y la guardó para ponerse otra más decente, y eran más de las nueve cuando llamaba a la habitación de Munson.

Este también se había acicalado un poco y su hija estaba en su habitación cambiando de atuendo.

—Es la hora de cenar—indicó Lindsey—y debemos aprovecharla. No es urgente, puesto que los garitos empiezan a funcionar plenamente después de las diez, pero quiero antes echar un vistazo al poblado para hacerme una idea de él, pues no he estado nunca en Dodge City.

Cuando llamaron a la puerta de la habitación de Alicia, ésta salió a recibirles. Se había lavado y peinado, cambiando el modesto traje del viaje por otro, que era precisamente el mismo que Lindsey recordara haber visto durante su primera visita.

—Estoy a sus órdenes—dijo sonriente—y espero que no me reprochará haberme vestido así. Creo que no debía presentarme en el comedor como una pordiosera.

—Cierto que no, y no teniendo que salir a la calle, el traje me parece corriente. Estamos a sus órdenes, señorita Alicia.

—Y yo a las suyas, caballeros. ¿Me da el brazo o debo dárselo yo a usted?

Él, siguiendo la broma, repuso:

—Prefiero darle el mío, porque si me diese usted el suyo, a lo mejor me quedaba con él como recuerdo y no se lo devolvía.

—¿Para qué iba usted a querer un brazo solo?

—Por algo se empieza...

—De todas formas, sospecho que sentirá lástima de despojarme de un remo tan necesario. Me expondré a ver qué sucede.

Y pasó su brazo por entre el de Lindsey.

Este sintió un estremecimiento muy extraño en todo su cuerpo al contacto cálido de aquel brazo suave, rosado, bien torneado, y estuvo a punto de apretarlo salvajemente contra su cuerpo; pero se rehízo a tiempo y procuró no dar a conocer la impresión que le había producido aquel contacto.

Bajaron al comedor. Ya había en él algunas mesas ocupadas, pero había una vacía a un lado, precisamente junto a la ventana que daba a la calle, y Alicia escogió aquella mesa, quizá porque le gustaba mirar a través del cristal y ver algo de lo que no la permitirían contemplar en algún tiempo.

Los huéspedes, que empezaban a cenar, volvieron sus ojos hacia la pareja y les contemplaron con miradas maliciosas. Esta vez, sin pretenderlo, estaban dando la sensación de ser una pareja, de amartelados tórtolos en plena luna de miel.

El mozo se acercó a extender el mantel y a empezar a cubrir la mesa, mientras Alicia, distraída, echaba un vistazo al exterior.

Dos lámparas de petróleo colgadas fuera, una sobre la puerta de entrada y otra sobre el ventanal del comedor, permitían ver con bastante claridad lo que sucedía en un radio de acción de una docena de yarda en derredor del hotel.

Y cuando la joven miró hacia afuera de un modo distraído, se envaró al descubrir frente al ventanal, mirando con descaro hacia ella, al tipo que había sobresaltado a Lindsey cuando llegaban a la Casa de Postas.

La joven reaccionó de manera fulminante y, levantándose, dijo:

—Vamos a aquella otra mesa.

—¿Por qué? —preguntó extrañado Lindsey.

—Porque no quiero que algún galanteador presumido crea que he venido a Dodge City a recrearle sus rijosos ojos.

Lindsey, al oírla, se levantó y pegó el rostro al cristal. Billy, con descaro y gesto retador, se quedó tenso mirándole a su vez, para al final hacer una mueca burlona.

El joven no pudo aguantarla y, girando el cuerpo, intentó salir al exterior, pero Alicia, aferrándole reciamente de un brazo, exclamó:

—¡Quieto, Lindsey!... Mientras las cosas no pasen de ahí no merece la pena provocar algo trágico. Ese tipo será todo lo pistolero que quiera y lo galanteador que le dé la gana, pero si cree que eso son méritos para que me fije en él, pronto se convencerá de lo contrario.

—De acuerdo, pero me ha hecho un gesto que no se lo tolero a nadie por bien que sepa manejar un “Colt”

—Ha sido el derecho del pataleo. ¡Por favor, no me dé un disgusto serio sin una necesidad imperiosa!

La joven le miraba con ansia mal contenida y Lindsey, sugestionado por la súplica que brillaba en aquellos lindos ojos, dejó de forcejear diciendo:

—Está bien, Alicia. Usted gana esta baza, pero no crea que va a adelantar mucho con eso. Si ese tipo ha puesto sus ojos en usted con la osadía que le presta su fama de matón, no crea que va a renunciar a ello y que tenga que enfrentarme con él es cosa que si no sucede esta noche, sucederá en cualquier otro momento.

—¡Por Dios, le prohíbo que...!

—Será inútil. Él se ha dado cuenta de que entre usted y él, aparte de lo que usted pueda pensar, hay un obstáculo que soy yo. Tratará de eliminarlo como mejor crea y por ello no puedo prometer nada.

—Dejémoslo así. Quizá mi actitud de hace un momento le haga comprender que perdería el tiempo, tanto si se enfrentase con usted como si no. Cuando una mujer se obstina en despreciar a un hombre, ya puede apelar a lo que quiera que perderá el tiempo y esto lo saben muchos.

Lindsey no replicó. Sabía que era inútil discutir con Alicia, pero estaba convencido de que el destino le había llevado a Dodge City para enfrentarse con Billy, aparte de tenerlo que hacer con algún otro más y no merecía la pena preocuparse por ello. Cuando llegase el momento decisivo, entonces sería la ocasión de dar la cara al peligro.

Y se sentó a la mesa aparentando tranquilidad.

CAPÍTULO VIII

TRAGEDIA EN TONO MAYOR

Tras haber dejado el alborotado rebaño acampado a cierta distancia del poblado, el equipo, ansioso por entrar en Dodge City a derrochar las pagas que debían cobrar una vez cumplida su misión y divertirse con el estrépito y el salvajismo de que ya habían hecho gala al llegar a la meta, el capataz tuvo que vérselas agriamente con sus hombres para contenerlos y obligarles a esperar a que Ulyses, el dueño del hatajo, se uniese al rebaño y dispusiese lo que se debía hacer.

Si no surgía un inmediato comprador, la mitad del equipo por lo menos debería quedarse vigilándolo. Tarea esta peliaguda, pues todos ansiaban ser los primeros en liberarse de aquella carga.

También Quincy sentía ansias de entregarse al alcohol y a la algazara, pero, pese a su temperamento libre y áspero, siempre había sabido refrenar sus impulsos y cumplir con su deber hasta el último momento. Después, cuando quedaba desligado del cuidado de las reses, no existía otro más impulsivo, más primitivo, ni más peleador que él, donde ponía su pesada planta.

Ulyses había entrado en el poblado algo más tarde que su equipo. Se había entretenido con el cocinero y el carro-cocina que habían quedado fuera del poblado y, así, cuando atravesó el pueblo, el pánico había remitido y las huellas del paso de los cornilargos casi quedaron borradas.

Sin embargo, la carreta medio destrozada y los restos de los barriles diseminados entre el polvo le hicieron sonreír humorísticamente. Aunque no había presenciado la falsa estampida, estaba seguro de que aquello había sido obra de sus reses. Quincy tenía la costumbre de meter el ganado, por la calle principal y raro era el paso que aquella masa de carne y cuernos que no dejara huellas tras sí.

Pero estaba acostumbrado, y también a no preocuparse de los destrozos. Entendía que ya dejaban bastante ganancia sus reses y sus hombres y no era cosa de preocuparse de desperfecto más o menos.

Cuando su soberbio caballo, cansado y cubierto de polvo, avanzaba por la mitad de la calle, de uno de los garitos surgió un tipo de unos cuarenta y dos años, alto, moreno, bien formado, de aire retador y agresivo, el cual vestía un pantalón oscuro y calzaba unas botas relucientes y una blanquísima camisa de seda. No llevaba chaqueta ni sombrero, pero sí un cinto labrado a mano y, pendiente de él, un buen revólver.

Adelantándose al ganadero, le hizo un gesto con la mano saludando:

—Bien venido, señor Carroll...

—Hola, Kusk... ¿Qué hay de bueno?

—Lo, que usted traiga si es bueno.

—Eso salta a la vista.

—He visto pasar el hatajo con sus demonios y no me ha parecido mal género.,. ¿Le han prometido ya comprarlo?

—Aún no tuve ocasión de hablar con nadie.

—Lo celebro, porque podemos entendemos... ¿Vamos a tratar del precio.

—¿Por qué no? A eso vengo, a vender...

—Entonces, le acompaño. Espere que acabe de vestirme... Son cinco minutos.

Penetró en el bar y, muy poco tiempo después, salía con la chaqueta y el sombrero puestos.

El ganadero preguntó:

—¿Es que guarda usted sus ropas en un garito?

—Es mío, señor Carroll, lo he comprado hace poco y no tengo queja de cómo va el negocio.

—¡Vaya! Veo que el tratar con reses le ha ido bien. Lo celebro y haremos honor a su establecimiento bebiéndonos unos whiskies más tarde.

—Así lo espero. Tengo también sala de juego.

—¡Magnífico!... Sólo le falta una cuadrilla de atracadores para dejarnos volver sin un centavo.

—Esas ya están organizadas y es difícil hacerles la competencia. Lo que ellos puedan hacer en ese sentido, es algo de lo que no me hago responsable.

Algo más tarde llegaban al lugar donde el ganado había quedado acampado. Los peones, furiosos, vigilaban a caballo y maldecían por el tiempo que les amenazaba de estar allí varados.

Ulyses y Kusk llegaron junto al hatajo y el segundo se entregó a una inspección de las reses para calcular su peso y, en consonancia, su valor.

—¿Cuántas reses trae usted?

—Tres mil.

—Son muchas... ¿A cómo?

—A veintidós dólares.

—Ni lo sueñe. No encontrará quien le dé esa cantidad, primero porque vienen mermadas de carne, y segundo, porque este año entrarán en Dodge City más de un millón de astados y algún ganadero tendrá que comerse sus hatajos o buscar otros lugares donde poder mal venderlo.

—No exagere tanto.

—Pregunte. Apenas si empezó la temporada y ya casi la mitad de los traficantes han empleado el dinero que tenían en adquirir reses y las están conduciendo lejos de aquí, a los mercados, en espera de convertirlas en dinero. Le digo que a mitad de temporada, en lugar de pelearnos nosotros por la adquisición, se pelearán los rancheros por la colocación.

—No puedo decir que no sea así, en San Antonio había bastantes hatajos formando equipos volantes para lanzarse a la ruta, pero aún no hay exceso y se puede tratar decentemente del precio. ¿Qué me ofrece?

—¿A dieciocho dólares.

—Ni hablar. Antes vuelvo la espalda y me los llevo de nuevo a mi rancho.

—Perderá usted más.

—Pero nadie se lucrará a mi costa. Si no le interesa, tengo aquí traficantes con los que puedo tratar.

—No le darán lo que pide. Llego hasta veinte dólares por cabeza y de ahí no paso. Si quiere, tantee el mercado y si alguien le da más, no vacile en venderlos, aunque sea a veinte dólares y cinco centavos.

El tira y afloja se alargó durante media hora, hasta que, por fin, el ranchero cerró el trato diciendo:

—Trato hecho. A veinte dólares, pero usted paga todo el whisky que nos podamos beber esta noche.

—Yo pagaré una botella por peón, dos por su capataz y, en cuanto a usted, no le limito la cantidad.

—Pues no se hable más. ¿Cómo se hará cargo del hatajo,?

—Tengo un corral alquilado desde hace ocho días y varios peones contratados para el caso. Como ya es casi la hora del almuerzo, después de comer buscaré a los peones y vendremos a contar las reses y a trasladarlas al corral. Espero que al anochecer todo habrá quedado liquidado.

—De acuerdo. Ya lo ha oído, Quincy. Esta tarde haremos entrega del ganado al señor Kusk y una vez terminado el trasiego, la gente quedará en libertad y cobrará sus asignaciones. Que no se mueva nadie de aquí, o por el infierno que el que lo haga no cobrará ni un centavo.

Los peones tuvieron que resignarse a esperar siete u ocho horas. No podían quejarse, pues aquella había sido la transacción más rápida que presenciaron desde que empujaban reses por la senda.

A las tres, reapareció Kusk con cuatro peones dispuesto a ultimar el trato, y la manada fue puesta en movimiento lentamente, para acercarla al corral donde debía quedar definitivamente encerrada.

Se trataba de un enorme vano acotado con sólidos troncos y fuertes ramas entrelazadas. En la entrada, se había levantado una doble puerta giratoria, partida por el centro en forma de pasillo. Las reses sólo podían entrar una a una por cada puerta y, así, el recuento no ofrecía dificultad ni se prestaba a equivocarse.

Pero era una tarea muy premiosa. A cada cien reses se hacía una pausa para apuntar la cifra y cotejarla, pues cada parte llevaba la cuenta por duplicado, pero, pese a esta laboriosidad, al caer la tarde, el ganado bramaba molesto dentro del recinto que le resultaba, estrecho para el número de reses amontonadas.

Antes de retirarse, Kusk advirtió:

—Como comprenderá, no tengo en mi poder el dinero en billetes. Tendrá que aceptar un cheque, o esperar a que mañana por la mañana abran el Banco y pueda retirar la cantidad.

—Puedo esperar a mañana y como las reses están ahí, si no, me entregase usted el dinero no me desentendería de ellas. Espero que las cosas le hayan ido tan bien que de verdad disponga usted de una cantidad así.

—Puede estar seguro. Un amigo me prestó veinte mil dólares y con ellos he levantado casi cien mil. El garito empieza a rendir bastante y si hago esta temporada media docena de negocios de reses, me convertiré en uno de los más fuertes traficantes de Dodge City.

—Lo celebro. Así es que vaya preparando el whisky porque cuando cene y mis hombres también, nos tendrá usted en el garito como, una plaga de langosta.

Kusk se retiró satisfecho del negocio realizado y Ulyses quedó con el equipo, dispuesto a cenar con él.

El carro-cocina había sido trasladado al lugar donde acampara el hatajo, y el cocinero se entregaba a la tarea de preparar la cena para todos.

Después de cenar, entregaría a cuenta una cantidad a cada peón y el resto les sería abonado al día siguiente cuando Kusk abonase el precio del hatajo.

Con lo que le diese y la botella de whisky con que el comprador obsequiaría a cada uno, tendrían más que suficiente para aquella primera noche, la más peligrosa para ellos, por el ansia de desquite que les animaba después de dos meses de abstinencia en la pradera.

* * *

Cooper y el sheriff habían tenido un día muy movido. Dispuestos a sentar las costuras al ranchero y a su bárbaro capataz, se habían pasado el día vigilando para acorralar a Ulyses y conminarle a que abonase los destrozos causados por su hatajo.

Pero no habían podido ponerse en contacto, con él, ya que desde el momento en que apareció en el poblado, no se había despegado de Kusk y había pasado el día junto al rebaño, para llevar a cabo, la transacción.

Pero el obstinado comisario no le había perdido de vista. Sabía que más tarde o más temprano tendría que volver al poblado, y ahora que sabía que Kusk se había erigido en comprador de las reses, se hallaba seguro de que sería en “La Perla de la Ruta” donde terminarían por hacer escala todos.

La misión era espinosa y llena de peligros. Estaban seguros de que Ulyses se negaría a pagar, que su salvaje capataz estaría a su lado dispuesto a demostrar toda la ciega agresividad de que era capaz y que incluso sus peones podían tomar parte en la disputa apoyando la negativa de su patrón; pero a pesar de este sombrío panorama, Cooper no estaba dispuesto a ceder.

El sheriff, por su parte, se mostraba sombrío y pesimista. Comprendía que si quería salir airoso de su cometido e imponer el respeto y la Ley, tenía que exponer mucho. Una jugada audaz, fuese contra quien fuese, si salía bien, les daría una autoridad moral y material que estaban necesitando si no querían que se les fuese de las manos el control del poblado.

Y como, por otra parte, sabía que Cooper era un tipo de acero, incapaz de doblegarse ante nada, no tenía otro remedio que secundarle o aceptar su dimisión y quedar en una situación falsa y nada agradable.

Le cabía la solución de renunciar a la estrella, pero hacerlo así era dar una sensación de cobardía incalificable, que su amor propio no podía aguantar.

Por ello estaba decidido a llegar tan lejos como fuese necesario y si se imponía hacer uso del revólver y llevarse a alguien por delante, lo haría sin vacilar antes que los demás, menos escrupulosos, se adelantasen a él y le barriesen trágicamente.

Así, cuando llegó la noche, abordó a Cooper, inquiriendo:

—¿Sigue usted dispuesto a provocar la tormenta?

—Sigo dispuesto a imponer la Ley y el respeto. Ya sé a lo que me expongo, pero no vacilaré un solo segundo en llegar a donde sea preciso.

—¿Incluso a hacer frente a Carrol y sus hombres?

—Incluso a eso.

—Se habrá dado cuenta de que si así se producen las cosas, tendremos que pelear uno contra siete.

—Quizá no lleguen tan lejos, cuando nos vean decididos a poner a cada uno en su lugar. Una multa de cincuenta dólares no creo que merezca la pena de que un hombre que tiene mucho que perder se juegue la vida por tan mísera cantidad.

—El amor propio a veces adquiere una tasa enorme. Juzgue por usted mismo.

—Yo represento a la Ley y debo hacerlo.

—Está bien, no hablemos más, pues sería inútil. Comprendo que estamos entre la espada y la pared y que algo hay que hacer en un sentido, o en otro. No estuve muy inspirado el día que acepté la estrella, ni creo que lo estuvo usted el día que se ofreció como comisario.

—Sin embargo, hemos intervenido en un par de lances y la fortuna nos ha sonreído.

—A usted en particular. Que siga la racha es lo que pido a Dios.

Y serían aproximadamente las diez cuando el ranchero, seguido de su capataz, entraba en el poblado y se encaminaba al garito de Kusk, a donde poco antes habían llegado los peones dispuestos a saturarse de whisky, bien por cuenta ajena, bien por cuenta propia.

Kusk les había acogido con agrado y había puesto delante de cada uno una botella de la ardiente bebida. Unos, sin esperar a más, se habían apoyado en la barra dispuestos a apurar las botellas en el menor tiempo posible, y otros se habían acomodado en algunas mesas, celebrando con grandes carcajadas y gritos enronquecidos, la prodigalidad del dueño del garito.

Ulyses y Quincy se acercaron a la barra para consumir su parte en el obsequio. Quincy era un tipo capaz de apurar media docena de botellas antes de rodar como un oso muerto por debajo de las mesas.

Apenas habían apurado el contenido del primer vaso, hicieron su entrada en el establecimiento el sheriff y Cooper. El ranchero les miró a través del espejo y, sonriendo, dijo:

—Kusk, invite de mi parte a estos dos buenos mozos... Me agrada ver hombres de pro con la estrella al pecho en lugares como éste tan poco propicios a lucirla.

Pero el sheriff, con un gesto, rechazó la invitación diciendo:

—Gracias, pero no bebemos, señor Carroll. En cambio, creo que añadiendo algunos dólares a lo que pensaban gastarse invitándonos, quedará usted muy bien a nuestros ojos..

—¡Hum! No le entiendo... ¿Qué ha querido usted decir?

—Simplemente esto: Sus hombres, con un desprecio repugnante a la vida y a los intereses de los vecinos, han lanzado su hatajo por el centro de la calle con peligro de causar la muerte a algunos transeúntes. No ha sido así por fortuna, pero, en cambio, han destrozado una carreta, han aplastado varios toneles de bebidas que estaban alineados a la puerta de una taberna, y si no han causado más destrozos, ha sido por un verdadero milagro.

”Y como nosotros no estamos dispuestos a tolerar estas salvajadas, hemos decidido imponerle a usted y a su capataz una multa de cincuenta dólares a cada uno, aparte de cargarles en su cuenta el importe de los destrozos causados. Esto servirá para que cuando realicen la próxima conducción, trasladen las reses rodeando él poblado y no azuzándolas por donde pueden poner en peligro la vida de muchos inocentes.

El ranchero le miraba de un modo incrédulo, como si le costase trabajo admitir que alguien se creyese con poder suficiente para tratarle de aquel modo amenazador, e imponerle una multa. Por fin, reaccionando, rompió a reír, al tiempo que decía:

—Yo he tropezado con sheriffs graciosos, pero como usted ninguno... ¿Por qué no se retira a dormir la borrachera y cuando se le pasen los efectos, vuelve a pedirme perdón por la ofensa?

El sheriff palideció al oírle y, mordiendo las palabras, afirmó:

—A la multa, añadiré otros cincuenta dólares por el insulto a la estrella que represento, y si se niega, le advierto que su rebaño quedará aquí bloqueado hasta que abone las multas, le parezca bien o le parezca mal.

—¿Es que me amenaza usted en serio?

—¿Como hombre o como sheriff?

—Como las dos cosas.

—En ese caso... aceptado.

Furioso, tiró el revólver y, antes de que el sheriff tuviese tiempo de ponerse en guardia, pues no esperaba una decisión tan trágica por parte del ganadero, éste disparaba a boca de jarro sobre el sheriff, clavándole dos proyectiles en el pecho.

—Y ahora... —intentó decir, pero no pudo.

El revólver de Cooper surgió instantáneo de su funda y, a su vez, envió dos certeros balazos al pecho del ganadero, haciéndole caer a tierra a pocos pasos del sheriff.

La conmoción fue terrible en el bar. Antes de que nadie hubiese podido darse cuenta de la tragedia, dos hombres yacían moribundos junto a la barra.

Cooper, dándose cuenta de lo que se le avecinaba, saltó hacia atrás con el arma empuñada, ganando la salida al tiempo que el bárbaro capataz se disponía a disparar sobre él.

La bala pasó rozando la cabeza de Cooper, el cual contestó y su proyectil hirió en la mano a Quincy, obligándole a soltar el arma. Pero Quincy, rabioso, bramó:

—¡A mí, vaqueros!... Ayudadme a destrozar a esta asquerosa alimaña.

Cooper se supo perdido, Una docena de enemigos eran demasiado hombres para hacerles frente, y antes de que pudiesen ganar la salida, había echado a correr para parapetarse precisamente en la esquina donde se alzaba el hotel en el que Lindsey se hospedaba. Y allí, agazapado en la esquina, se dispuso a vender cara su vida, enfilando la entrada de la calle hacia la que se habían lanzado los peones dispuestos a acabar con el osado comisario.

Pero éste estaba dispuesto a morir matando y, sin perder la serenidad, se dispuso a hacer frente a aquella horda de salvajes, que no le darían cuartel ni respetarían la estrella que ostentaba al pecho.

Y con serenidad, sin malgastar los proyectiles, pues sabía el valor que representaban para su precaria vida, se dispuso a hacer frente al aluvión de enemigos. Se llevaría por delante los que pudiese y, después, que el destino dijera su última palabra.

CAPÍTULO IX

UNA AYUDA INESPERADA

Terminada la cena, Munson acompañó a su hija a la habitación, mientras Lindsey pasaba un momento a la suya a buscar unos cuantos proyectiles, que guardó en su bolsillo. Nadie sabía lo que podía suceder y debía ir prevenido.

Alicia les suplicó que procurasen no cometer imprudencias y se despidió de ellos.

Ambos descendieron al vestíbulo y en el momento en que se disponían a salir a la calle, estalló un vivo tiroteo que les contuvo. No, sabían a qué obedecía, pero ya estaba bien que corriesen sus propios peligros y no los extraños.

Parados en el hall, escuchaban con nerviosismo el fragor de los disparos, hasta que, de un modo violento, penetró un hombre joven, el cual, tartamudeando a causa del peligro sufrido hasta llegar al hotel, exclamó:

—¡Han matado al sheriff! Le han matado y ahora están tratando de acabar con la vida de Cooper, su comisario. Está ahí, en la esquina, tratando, de contener a los que quieren liquidarle.

El dueño del hotel, pálido y balbuciente, preguntó:

—¿Quién..., quién lo hizo?

—Creo que han sido los bárbaros del equipo de Carroll con el salvaje de su capataz a la cabeza. Están acorralando a Cooper y me temo que no escape con vida.

Lindsey, a quien aquel apellido le sonaba al oído, preguntó:

—¿Ha dicho Cooper? No se llamará Anatole de nombre...

—Pues sí, se llama Anatole.

Lindsey, al oír la afirmación, bramó:

—¡Campanas del infierno...! ¿Cómo ha podido ese buitre llegar aquí de comisario...?

Ciegamente saltó a la calzada, empuñando el revólver, y buscó en las sombras de la noche.

Al débil resplandor que las lámparas del hotel difundían a distancia, descubrió un bulto refugiado en el quicio de una puerta y, al fondo, a la entrada de la calle, un grupo de sombras que saltaban como simios y disparaban sus revólveres tratando de clavar las balas en el hueco de puerta donde el acosado comisario se había refugiado.

Lindsey, poniendo toda la fuerza de sus pulmones en un grito extraño que salió de su garganta, lo, repitió por dos veces. Parecía la señal de un indio o algo parecido, pues de lo contrario, no tenía interpretación posible.

Pero alguien entendió el grito. Fue el comisario, quien roncamente contestó a él de la misma manera.

Al recibir la contestación, Lindsey gritó:

—¡Cooper...! ¡Mantente firme, que voy!

—¡Adelante, indio, que llegas a tiempo!

El revólver de Lindsey se unió al de Cooper en el momento en que un grupo de cuatro, peones, entre ellos el feroz capataz de Ulyses, intentaban avanzar aun exponiéndose a recibir plomo en el cuerpo.

Y lo recibieron en profusión, pues la oportuna ayuda de Lindsey, cogiendo de través a los atacantes, barrió la entrada de la calle, abatiendo a tres de los asaltantes, mientras el otro retrocedió emitiendo aullidos de salvaje dolor.

Se produjo un silencio breve con la caída de los más audaces, silencio que Lindsey aprovechó para, de varios saltos felinos, caer junto a Cooper, cuando el resto de los peones, rabiosos por el descalabro sufrido, pretendían renovar el asalto.

Pero ya era tarde. Allí había dos hombres duros, enteros, aclimatados a las peleas y sin miedo a vérselas con enemigos más peligrosos; dos hombres que no podían ser abatidos fácilmente, y pronto los peones se convencieron que nada tenían que hacer, pues el comisario había recibido refuerzos y ellos, en cambio, habían sufrido varias bajas.

Y maldiciendo de coraje, retrocedieron para volver al garito, donde algunos clientes estaban intentando hacer algo en favor de los heridos, aunque inútilmente, pues tanto el sheriff como Ulyses habían sido alcanzados mortalmente.

La entrada de la calle quedó libre por un momento y Lindsey, tomando al comisario por un brazo, tiró de él hasta la entrada del hotel, diciendo:

—Ven acá, viejo lobo... Aquí estaremos en mejores condiciones de pelear si vuelven.

Munson, pálido como un muerto, se había apoyado en el mostrador de recepción y se pasaba el pañuelo por la frente, mientras los clientes, que no se habían atrevido a salir al exterior, se miraban con asombro y recelo.

El tiroteo había cesado. Algo lejos del hotel se distinguían los bultos de los caídos sin que nadie se decidiese a retirarlos y todo parecía haber quedado en suspenso nadie sabía si de modo definitivo, o se trataba de una tregua para lanzarse a la pelea con nuevos bríos.

Lindsey aprovechó el momento de calma para decir:

—Bueno, Cooper, si me dicen que te iba a encontrar en el infierno, lo hubiese creído mejor que encontrarte aquí, con estrella de comisario y pegando más tiros que cuando conducíamos caravanas y nos las veíamos con los indios o cuando cazábamos alimañas en los bosques... ¿Quieres decirme cómo diablos has venido a parar a este paraíso, tratando de extender sobre él tus cándidas alas?

—Eso pregunto yo. ¿Cómo es que te encuentro aquí y en momentos tan especiales?

—Es que en Wichita me dijeron que hoy precisamente alguien iba a intentar darte una azotaina y vine a proteger tus posaderas.

—Pues si te descuidas, sólo llegas a los funerales.

—Lo hubiese lamentado, aunque tú has sido siempre un hueso muy difícil de meterle el diente.

—Y sin embargo... En fin, dime qué haces aquí, además de jugarte el pellejo por defender el mío.

—He venido, a un asunto en el que acaso tú puedas ayudarme, si no es que te desuellan vivo antes, pero tiempo habrá de hablar de eso. De momento, lo que hay que hacer es ver cómo se resuelve el lío en que te ves metido, y bien sabes que si puedo ayudarte, lo haré con mucho gusto.

—A las muestras me remito, Lindsey... De no recibir tu ayuda, no sé cómo lo hubiese pasado y aun así todavía no sé cómo se va a resolver este feo asunto.

—Ya lo sabremos cuando convenga averiguarlo. No pienso, separarme de ti hasta que la cosa quede solucionada; de manera que pronto lo sabremos. Y antes de que me cuentes tu odisea, permite que te presente a una persona a quien aprecio y tengo que servir lealmente en un negocio también un poco sucio, surgido aquí y en el cual, como, te dije, acaso puedas ayudarme a tu vez. Te presento al señor Alvin Munson, de Wichita, con el que he venido a solventar ese asunto y a iniciar una sociedad explotadora de reses en alta escala.

Cooper extendió el brazo, diciendo:

—Mucho gusto en conocerle, señor Munson.

—El gusto, es mío, señor Cooper.

—Bien, y como los acontecimientos han frustrado los planes que habíamos trazado para esta noche, creo, señor Munson, que lo mejor es que vuelva usted a su habitación y se acueste. Mañana por la mañana le daré cuenta de cuanto haya sucedido, porque esta noche estoy al servicio de mi amigo y no es ocasión propicia para la visita que pensábamos hacer.

—Si usted lo cree así, por mi parte nada digo. Horas más o menos, no van a significar nada.

—Acaso sí, porque si mi amigo el comisario puede intervenir, el asunto se resolverá más a su favor. Tranquilice a su hija y dígala que duerma tranquila, que por esta noche nada habrá de suceder.

—De eso no estaría yo tan seguro, si es que piensa correr la aventura con su amigo.

—Claro que lo pienso, pero con él somos dos que en ocasiones hemos parecido diez. No se preocupe, sabemos nadar y guardar la ropa.

—En este caso, hasta mañana y que tengan ustedes suerte.

—Gracias.

Cuando el traficante se hubo retirado, Lindsey se asomó al exterior. Ya no se oían tiros hacía rato y la calma parecía haber renacido de nuevo.

—¿Qué hacemos, Cooper? Tienes que contarme lo que sucede, pero..., ¿dónde? ¿Aquí o en tus oficinas?

—Donde nos dejen tranquilos si nos dejan. De todas maneras, hay algo que debo hacer aunque me juegue la vida en ello y es enterarme si el sheriff ha muerto o sólo está herido. Me remuerde la conciencia de haber sido yo el culpable de su caída y no debo dejar su cuerpo a merced de la furia de esas bestias.

—¿Por qué tú el responsable?

—Porque a sabiendas de que lo que íbamos a intentar era muy expuesto y él quería dejarlo de lado yo le obligué a intentarlo. Estaba en juego nuestra dignidad de representantes de la Ley y entendía que sería una cobardía dejar que se burlasen de nosotros.

—Siendo así, no te acongojes, pues cuando se luce una estrella al pecho, o se le hace honor o se renuncia a ella. No es el primero que cae cumpliendo ese penoso deber ni será el último. Así es que dime dónde ha caído tu jefe y cómo, para acompañarte a recogerlo, vivo o muerto.

—Le han baleado en un garito llamado “La Perla de la Ruta”.

—¿Cómo? No me dirás que lo mató un tipo llamado Kusk.

—No, el dueño no ha intervenido en la pelea. Todo ha sido porque intentamos imponer una multa y obligarle a pagar los destrozos a un ranchero que esta mañana lanzó el rebaño por la calle principal con exposición de haber producido una catástrofe. El dueño del hatajo, un ranchero llamado Ulyses, soberbio como un falso dios, no sólo se negó, sino que insultó al sheriff y le desafió. Disparó sobre él de improviso y yo me lo cargué. Pero su capataz, un salvaje que anda a dos pies por un milagro de equilibrio, quiso vengar la muerte de su patrón y se lanzó sobre mí en unión del equipo. Creo que le herí en una mano nada más y tuve que escapar buscando un refugio, pues se me echaban encima una docena de fieras.

—Bien, de esa docena, tres o cuatro han quedado fuera de combate. Creo que se impone dar la cara y volver al lugar del suceso a ver qué ha sucedido.

—¿Crees que debes exponerte sin tener nada que ver en el trance?

—Tienes que ver tú y eso basta. A fin de cuentas, yo he venido aquí seguro de que tendré que hacer uso del revólver en una ocasión prematura y tanto me da empezar a ensayar el pulso. Vamos, porque, aparte de ayudarte tengo sumo interés en conocer al dueño de ese garito. Es el motivo principal de mi visita a Dodge y quiero saber qué clase de sapo es.

—Se trata de un vividor, como hay muchos, aunque cuide mucho de no dar la nota descarada.

—Ya lo comprobaremos... ¿Vamos?

—Si estás dispuesto, cuando quieras.

Salieron al exterior oteando cuanto les rodeaba. La calle estaba silenciosa y nada parecía amenazar la calma reinante.

—¿No crees que puedan estar emboscados esperando que reaparezca? —preguntó Cooper.

—No sé, pero pronto lo sabremos. Tú espérame aquí, en tanto yo me asomo a la calle principal. Como conmigo no tienen nada que dilucidar, o al menos eso se pueden creer, yo otearé el paisaje.

—Bien, pero cuida mucho lo que haces. Pueden confundirte conmigo y...

—No te preocupes. Para evitarlo, me adelantaré silbando alegremente. El hombre que anda con esa despreocupación, es que no teme nada.

Y separándose del comisario, avanzó a buen paso silbando una canción vaquera.

Cuando alcanzó la esquina, nada sucedió. Pero a su espalda había dejado tres bultos que nadie se había cuidado de recoger.

Volvió sobre sus pasos, diciendo:

—Puedes seguirme que no hay nadie. Ya ves, ni siquiera se han preocupado de recoger sus bajas.

Cooper siguió a su amigo y cuando llegó junto al primer caído, se inclinó y le movió con el pie. No dio señales de vida, pero mostró en la penumbra su faz contraída en una mueca feroz, que la muerte no logró borrar.

Sonriendo ante el descubrimiento, comentó:

—¡Vaya!... Cuando menos, hemos cazado la alimaña más peligrosa de la jauría. Este es Quincy, el capataz, una fiera humana nada fácil de eliminar del mundo. Creo que esto explica el silencio del equipo, pues habiendo perdido a su patrón y al capataz, ¿a favor de quién iban a luchar si se han quedado sin equipo y sin empleo?

—Si que ha sido una catástrofe para ellos. Tengo curiosidad por saber cómo va a terminar este lío, Cooper.

Y fue el primero en adelantar el paso camino del garito de Kusk.

* * *

El dueño de “La Perla de la Ruta” se había sentido furioso por haber sido su establecimiento escenario de aquel sangriento lance. Estimaba que le iban a perjudicar en el negocio, aparte de producirle molestias, aunque él no había intervenido en nada.

Así, cuando Quincy de un modo salvaje se había lanzado en persecución del comisario, seguido de sus peones, allí le dejaban como espectáculo desagradable los cadáveres del sheriff y del ganadero, a favor de los cuales nada fue posible hacer.

Y tratando de despejar la situación y adecentar un poco el bar para sufrir menos quebrantos, ordenó recoger los cadáveres y, de momento, trasladarlos a la corraliza. Más tarde, alguien dispondría lo que debían hacer con ellos.

Mientras se efectuaba la operación, a sus oídos llegaba el estruendo de los disparos y en tanto éstos poblaban el aire, era señal de que el tozudo y bravo comisario se defendía heroicamente contra aquel ataque en masa, del que sería muy difícil que pudiera salir con vida.

Hasta que por fin, los disparos dejaban de vibrar. El silencio que se produjo fue como una nota lúgubre que parecía anunciar la muerte del comisario.

Pero no mucho más tarde, siete u ocho peones, entre ellos uno con un balazo en un brazo, irrumpieron en el bar furiosos. Su aspecto no era el de los vencedores.

—¡Han cazado a Quincy! —bramó uno—¡Maldita sea la estampa de esos cerdos...! Alguien se unió al comisario y cuando le teníamos cercado, mató a Quincy y a dos de los nuestros.

Todos se miraron de un modo extraño. Era ahora cuando se daban cuenta de que habiendo perdido al patrón y al capataz, se encontraban como náufragos en medio de un océano sin tierra de salvación a la vista.

Kusk, al oír el anuncio de la muerte del capataz, sintió un raro estremecimiento en todo su cuerpo. Había concertado la adquisición del rebaño, tenía las reses en su corral y solamente había faltado la firma del recibo y la entrega del dinero; pero muertos los dos responsables, ¿quiénes podían reclamar el hatajo o el importe de su valor?

Y su rapiña, se impuso sobre cualquier otro sentimiento. Aquellas reses tenían que ser para él, sin abonar un solo centavo.

El único obstáculo que se podía oponer a su plan eran los componentes del equipo, y para eliminar este inconveniente, se dispuso a actuar.

Dirigiéndose a todos en general, dijo:

—Muchachos, me parece que habéis perdido una partida que puede costaros un serio, disgusto. El comisario ha debido encontrar gente dispuesta a ayudarle, como habéis comprobado a vuestra costa, y si así es, podéis prepararos, pues si por algo de poca monta se encaró con vuestro patrón y ha ocurrido lo que ha ocurrido, ahora que le habéis perseguido a tiros, en cuanto sigan prestándole ayuda, os meterá a todos en sus jaulas y os seguirá un proceso del que saldréis muy mal librados.

”Y no me digáis que no estáis dispuesto a dejaros apresar, pues ya habéis visto lo que le ha sucedido al señor Carroll y a vuestro capataz. Por ello, si mi consejo vale de algo, creo que debíais aprovechar el tiempo, y antes de que se presenten aquí en vuestra busca, deberíais montar a caballo y largaros, olvidando que existe Dodge City.

Uno de los peones se revolvió diciendo:

—Se habla muy bien desde su posición. Nosotros hemos venido conduciendo un hatajo, no hemos cobrado aún el total de nuestros sueldos y no estamos dispuestos a marchamos con los brazos cruzados. Por otra parte, el hatajo ha quedado sin dueño, y como el capataz también ha muerto, creo que lo justo es que el ganado nos lo repartamos nosotros, vendiéndolo por nuestra cuenta.

—¿Y creéis que el sheriff—en este caso su comisar rio—, os lo va a permitir? Lo primero que hará será embargar las reses para cobrar los perjuicios causados... y os quedaréis sin nada, a menos que... logremos entendemos.

—¿Cómo?

—Pasad aquí dentro y hablaremos con más comodidad.

Les hizo pasar al interior, donde llevándolos a la habitación que servía de despacho, les dijo:

—Como sabéis, yo tenía ajustado el rebaño y prácticamente era mío. Sólo faltaba la entrega del dinero, pero las reses están en mi corral. A vosotros, el comisario no os va a permitir que dispongáis de las reses, pero, en cambio, si yo recabo la propiedad por haberlas comprado, no se puede atrever a negarme ese derecho.

”El único que puede arreglar este asunto soy yo, siempre que todos ganemos en el arreglo. Puedo exponerme a perderlas a pesar de todo, pero eso sería algo a discutir entre el comisario y yo. Por tanto, os hago una proposición: Os entregaré ahora mismo mil dólares a cada uno; son nueve mil dólares que me voy a jugar a una baza dudosa. Si me sale bien, ganaré bastante más, pero si me sale mal, perderé el hatajo y los nueve mil dólares que os dé, puesto que sois nueve.

“ Pero lo haré a condición de que inmediatamente toméis el dinero y montéis a caballo, largándoos de aquí. Si lo hacéis, aparte de evitar que os puedan apresar, os llevaréis un dinero que nunca hubieseis pensado poseer. Si aceptáis ha de ser antes de que sea tarde. Los minutos juegan mucho en el negocio, y si dais tiempo a que el comisario intervenga, entonces retiro el ofrecimiento.

Los peones, desmoralizados por lo sucedido y deslumbrados por la promesa de verse con un millar de dólares en el bolsillo, se consultaron entre sí, terminando por aceptar.

Kusk abrió la caja fuerte que tenía en la habitación y reunió todo el dinero que guardaba en ella. Necesitó incluso registrar su cartera para poder reunir la cantidad ofrecida.

Repartida, redactó un recibo, en el que los peones reconocían haber percibido la cantidad acordada. Kusk no era tonto y no quería dejar sin constancia el acuerdo, por si después se quedaban con el dinero y negaban haber percibido cantidad alguna.

De aquella manera, él y ellos quedaban complicados en el sucio negocio, y ninguno podía hacer traición al otro.

Acababan de firmar el recibo y se disponían a abandonar el despacho, cuando un dependiente avisó a Kusk que el comisario, acompañado de un desconocido, preguntaba por él.

Kusk les ordenó no hacer ruido y permanecer callados, mientras él salía a recibir a los visitantes, preguntándose por qué el comisario quería hablar con él precisamente.

CAPÍTULO X

AYÚDAME Y TE AYUDARE

Kusk, afectando indiferencia, salió al bar.

—Usted dirá qué desea de mí, comisario—dijo.

Al tiempo que hablaba, miraba curiosamente a Lindsey, y éste le miraba a él. Parecía como si midiesen sus fuerzas a través de sus miradas, para calcular la importancia que cada uno debía dar al otro.

Cooper repuso:

—Quiero saber qué ha sido de los cuerpos de mi jefe y de Ulyses y dónde están los peones de su equipo.

—Me parece que pregunta usted mucho comisario. Los cuerpos del sheriff, y del señor Carroll están en la corraliza. No irá a suponer que resultaba una atracción de clientes para tenerlos aquí expuestos. Nada se pudo hacer por ellos, pues murieron casi instantáneamente y ordené llevarlos donde no estuviesen a la vista, hasta que alguien dispusiese lo que se debía hacer con ellos. En cuanto al equipo, estuvieron aquí hace un rato, al parecer poco satisfechos de la situación, y hablaron de marcharse inmediatamente para evitarse complicaciones.

—De eso ya hablaremos en su momento. Por ahora, mi deseo es llevarme los cadáveres para proceder a darles sepultura. Habrá que añadir a la lista otros tres cadáveres, entre ellos el de Quincy, el capataz, que también ha pagado con su vida el salvajismo de que siempre hizo gala.

—Sí que ha sido una noche mala para algunos y usted no puede quejarse de su suerte. De mil lances como el que han provocado ustedes esta noche, novecientos noventa y nueve les hubiesen costado la vida.

—Es posible, pero esto le demostrará que cuando los hombres decentes tienen conciencia de su deber y de su valer, hay que contar con ellos y no desafiarlos inútilmente. El señor Carroll y su capataz se creyeron infalibles e invulnerables, y ya no tendrán tiempo de rectificar su criterio.

“En cuanto a sus peones, ya hablaremos también. Han atentado contra la autoridad, y si sus jefes pagaron con la vida la equivocación, ellos pagarán la suya de alguna manera. Y ahora, lléveme a donde están los cadáveres...

Kusk, nervioso, les acompañó hasta la corraliza. Ansiaba que desapareciesen de allí para poder librarse de la presencia de los peones y que éstos emprendiesen la huida antes de que las cosas se complicasen más.

Cooper, tenso, contempló el cadáver del sheriff. Pese a su dureza de espíritu, sintió que una lágrima asomaba a sus ojos, pues le costaba trabajo admitir que la vida hubiese huido de aquellos ojos, que poco más de una hora antes, estaban a su lado llenos de vida.

En cuanto al ranchero, le miró con asco. Su soberbia y su desprecio hacia los demás, habían sido los causantes de aquella tragedia.

—¿Ha tocado alguien el cadáver? —preguntó Cooper.

—Sus peones lo trasladaron aquí cuando comprobaron que estaba muerto. No les permití que se lo llevasen a reserva de que hubiese alguien con autoridad para reclamarlo.

—¿Yo, por ejemplo?

—Usted, o el capataz del equipo.

—Bien. De momento, quedan aquí hasta que yo requise una carreta y me los lleve. Lo haré lo antes posible, pues aún me quedan algunas cosas que hacer. Y sepan los que ya me contaban con los muertos, que no sólo vivo, sino que mi autoridad se ha visto reforzada con otras ayudas de las que ya tendrán noticias. Muerto el sheriff, me hago cargo de su misión, y estoy dispuesto a seguir su mismo camino o, a moralizar un poco el ambiente. Hay demasiados granujas aquí, y se impone evitar que surjan incidentes como el de esta noche.

Hizo señas a Lindsey para que le siguiese, y los dos a la expectativa, cuidando sus movimientos por si se veían nuevamente sorprendidos, abandonaron el garito.

Lindsey no había querido revelar el objeto de su presencia en Dodge, ni hacer alusión a la misión que se había impuesto para obligar al tahúr a devolver el dinero estafado a Munson. Cuando todo se serenase tiempo habría de tratar aquel asunto.

Se encaminaron a las oficinas. La hora no resultaba propicia para encontrar alguna carreta, y Cooper insinuó la idea de sacar su caballo de la corraliza y con él, volver al garito a recoger los cadáveres. Prefería tenerlos bajo su custodia a dejarlos abandonados en la cuadra de Kusk.

Pero mientras el bravo comisario se dirigía a las oficinas seguido de Lindsey, Kusk se apresuró a volver al despacho, diciendo a los peones:

—Bajad en silencio por la parte trasera, salid a la corraliza y abandonad esto. El comisario anda por ahí dispuesto a buscaros, y no viene solo. Yo no sé quién le habrá prestado ayuda, pero vino acompañado y quizá tenga en torno a él más gente guardándole las espaldas. Apresuraos a buscar vuestros caballos y a salir de Dodge. La noche es clara, hay resplandor de luna y no os será difícil alejaros antes de que se dedique a buscaros, como ha prometido.

Los peones, mansamente, acataron la orden. Estaban desmoralizados y lo que ansiaban era verse lejos, en algún sitio donde pudiesen entregarse a gastar desenfrenadamente aquella fantástica cantidad que cada uno tenía en el bolsillo.

Y sin ruido alguno, descendieron por la escalera posterior del edificio y, pasando por delante de los cadáveres de su patrón y del sheriff, se apresuraron a perderse en las sombras de la noche.

Los caballos habían quedado en el lugar donde acamparan junto al carro-cocina. Montarían en ellos y buscarían la ruta de Wichita, donde les sería más fácil borrar su pista.

Kusk se frotó las manos satisfecho cuando les vio partir. La jugada le había resultado magnífica y le iba a proporcionar un buen puñado de miles de dólares.

Poco más tarde, Cooper y Lindsey volvían con el caballo del primero y sobre su lomo cargaron los cadáveres, regresando a las oficinas.

Aún quedaban en la calleja, cerca del hotel, los cuerpos del capataz y de los otros dos peones, pero Cooper no pensaba molestarse por aquella noche en ir en su busca. Por la mañana, requisaría una carreta y haría que los trasladasen al cementerio.

En cambio, el cadáver del sheriff fue depositado en su lecho. Al día siguiente, se organizaría el entierro y sería enterrado con todos los honores posibles.

Cuando terminaron la desagradable faena, Cooper se dejó caer sobre el asiento que fue de su jefe y exclamó roncamente:

—Estoy deshecho de los nervios, Lindsey... En mi vida he pasado horas más agotadoras que las de esta noche.

—Lo creo y te conviene descansar.

—No puedo hacerlo, Lindsey, han quedado muchos cabos sueltos y hay que atarlos. Aún no sé ciertamente si los peones de Ulyses han huido temerosos de sufrir las consecuencias de su intervención, o si andan apostados por ahí esperando la ocasión de mandarme al infierno.

—Lo hubiesen intentado cuando hemos estado yendo de un sitio a otro.

—Quizá no se atrevieron, al verme acompañado por ti... Pueden creer que tengo más gente a mi favor rondando por ahí, y eso les vuelve prudentes.

—Podemos hacer una descubierta a ver si es cierto que no han encajado el fracaso y traman otro nuevo ataque.

—Prefiero esperar a que amanezca. De día se ve todo más claro, y para entonces mis nervios se habrán templado un poco, y estaré en mejores condiciones de maniobrar.

—En este caso, tanto me da estar en el hotel como aquí, me quedaré haciéndote compañía y charlaremos un poco. Me contarás tu vida desde que nos vimos por última vez, y yo te contaré mi odisea.

—Será mejor así. Siempre hemos sido dos aventureros con dinamita en la sangre y esto nos ha llevado a situaciones enojosas. Si no me engaño, tú vienes aquí a algo poco tranquilizador, y sospecho que el motivo es Kusk. Cuéntame lo que sea y si en algo puedo ayudarte cuenta que lo haré con toda mi alma.

—Lo sé y te voy a contar lo que sucede.

Lindsey relató su odisea de un año buscando al asesino de su amigo, cómo luego, al quedarse sin dinero, estuvo buscando un nuevo trabajo y sus relaciones con Munson para establecer un negocio de reses que podía ser la solución de su futuro.

Como era natural, tuvo que contarle la intervención de Kusk en el asunto, y Cooper, tras escucharle, dijo:

—No me extraña. Aquí hay mucho granuja. Unos lo son con el revólver en la mano para intimidar a sus víctimas, y otros, más ingeniosos y más cobardes, emplean la astucia y la desvergüenza para expoliar a la gente.

“Kusk es de estos últimos y, como ves, le ha ido bien... Con el dinero de ese hombre hizo fortuna con las reses, ha comprado el garito y sigue tratando con astados... Lleva camino de convertirse en un potentado a costa de los demás, y sin exponer nada propio.

“Creo que con una seria amenaza, se vería obligado a devolver ese dinero puesto, que, según dices, el señor Munson tiene documentos que acreditan el débito.

—No es débito, Cooper, es apropiación de dinero, pues lo recibió para negociar con él a nombre de los dos. No me conformaré con que devuelva la cantidad recibida, sino que habrá de abonar una parte del negocio realizado con ese dinero.

—Tienes razón, y ya veremos qué se puede hacer. De todas formas, espero asustarle. Tiene bastante que perder, pues si no, no hubiese podido comprar a Ulyses el rebaño que trajo a Dodge.

—¿Lo compró ese buitre?

—Así parece. Las reses las estuvo contando ayer y las trasladó a un corral que tiene alquilado.

—Entonces, el dinero de la venta, si es que las pagó al contado...

—Pues... dices bien. Ese dinero tiene que aparecer, si se lo entregó a Ulyses, éste debe llevarlo encima y, si no aparece, es que aún no había abonado el importe las reses no son de su propiedad y quedan a reserva de responder de daños y perjuicios.

—Pues eso es muy interesante, Cooper, y debemos comprobarlo cuanto antes. Vamos a registrar al muerto.

Se dirigieron a la corraliza y, a la luz de una lámpara, registraron las ropas del ranchero. No encontraron en su cartera más que un par de miles de dólares.

—El dinero no está aquí.

—Pueden habérselo apropiado los peones antes de huir.

—En ese caso, Kusk tiene que presentarme el recibo de haber verificado la transacción. Ulyses le firmaría el recibo del dinero y, si lo presenta, las reses son legalmente suyas, pero si no lo presenta que no cuente con que le voy a permitir que se quede con ellas. Sería una bonita jugada para él y no soy tan tonto que la admita.

Volvieron al despacho, donde reanudaron la conversación. Cooper contó su odisea a su amigo y así fue transcurriendo la noche, hasta que las primeras luces del alba se manifestaron en el horizonte.

Rota la oscuridad, Cooper, cansino, se levantó diciendo:

—Vamos en busca de una carreta a recoger los cadáveres de esos tipos. Deben desaparecer antes de que la vida empiece en el poblado.

En un corral cercano lograron la cesión de la carreta, y ambos, con el revólver oculto en las palmas de sus manos, se dirigieron al lugar de la refriega.

Allí estaban las carroñas de Quincy y sus dos peones en posiciones trágicas.

Entre ambos, los cargaron en el vehículo y los trasladaron al cementerio, donde quedaron depositados.

De vuelta al poblado, Lindsey, que no podía olvidar a Munson y a su hija, dijo:

—Como verás, todo ha quedado tranquilo. Los peones parece que, en efecto, se han largado antes de que pudieses emprender alguna acción contra ellos y, siendo así, la calma se ha restablecido en tu favor. Yo voy a acercarme al hotel a ver al señor Munson y a su hija, y a darles cuenta de todo lo sucedido. Les interesa saber que su asunto con Kusk lo vamos a intentar resolver entre tú y yo, sin que él tenga que exponerse para nada. Es un pobre hombre al que le va muy mal tratar con granujas.

—De acuerdo. Puedes irte y volver cuando quieras. Me has prestado un gran servicio y has venido aquí a algo más que a jugarte la vida en mi favor.

—He venido a las dos cosas, y si tuviese que escoger, renunciaría al negocio y me quedaría a tu lado.

—Gracias, Lindsey, pero espero que las cosas no lleguen tan lejos.

Lindsey se despidió de su amigo y regresó al hotel. Ya eran casi las nueve y Munson, así como su hija, estaban levantados y nerviosos por la ausencia de su socio.

Cuando éste apareció con gesto de cansancio, pero risueño, Alicia le abordó, diciendo:

—No hay derecho, Lindsey. Nos ha tenido usted muchas horas con el alma en un hilo sin saber de su persona. Mi padre me lo ha contado todo y me ha puesto la carne de gallina.

—No es para tanto, señorita Alicia. Se trataba de un gran amigo con el que corrí ciertas aventuras, y mi deber era ayudarle. Y sepa usted que mi ayuda redundará en beneficio de ustedes, pues mi amigo está dispuesto a llegar donde sea preciso para obligar a Kusk a que devuelva el dinero que se apropió y, además, una cantidad a cuenta del negocio que hizo con él. Comprenderá que si ese asunto lo tomamos entre él y yo como cosa propia, mal lo va a pasar Kusk si pretende eludir la devolución.

—Lo celebraremos si es así y se evita llevar las cosas a un terreno peor. Ya he oído bastantes tiros esta noche, y creo que no podría aguantar otra sesión tan ruidosa como esa... ¿Hubo muchas víctimas?

—Pues... no gran cosa. Un ranchero, su capataz y dos peones, aparte el sheriff. La noche fue bastante agitada.

—¡Dios mío!... ¿Es que aquí las muertes se tienen que producir por docenas?

—No tanto, pero lo de anoche fue algo poco corriente... Las cosas se enredan estúpidamente y nadie sabe nunca dónde van a terminar.

—¿Qué sucedió para que se produjese esa tragedia?

Lindsey dio cuenta a la joven de cómo había surgido el drama, y ella, horrorizada, exclamó:

—¿Es posible que exista gente tan bárbara y tan estúpida que se juegue la vida por orgullo?... Tenía razón el sheriff, y fue estúpido que un hombre que tenía tanto que perder como el ranchero, se lo jugase bárbaramente matando a quien cumplía con su obligación y trataba de velar por la seguridad del vecindario... ¡Asusta pensar que hay que vivir en poblados tan salvajes como este!

—Ya se lo advertí y usted se obstinó en venir.

—No creí que todo fuese tan sombrío y ahora lamento haber venido, porque presiento que si asomo la cabeza fuera de esta jaula, me expondré a algo grave, y no sólo me expondré yo sino que expondré a los que velan por mí.

—Celebro que vea la realidad como es. Espero resolver su asunto sin necesidad de llegar a extremos desagradables y he venido sólo para tranquilizarles y decirles que esperen confiados y no cometan alguna imprudencia. Si necesitase la presencia de su padre en el garito de Kusk, vendría en su busca, pero de momento, trataré el asunto como representante suyo. Para ello, su padre me confiará los recibos que le firmó Kusk y me firmará a la vez un documento en el que me nombra su representante en ese asunto.

—¿No decía usted que esos papeles no servían para nada?

—Salvo en muy contadas ocasiones, carecen de valor. En este caso, pueden valer, porque mi amigo el comisario y yo los haremos valer puestos junto al cañón de nuestros revólveres, si es preciso. Kusk no ha tenido suerte con que yo intervenga en este asunto porque todos los triunfos los voy a tener en mi mano.

—Ojalá sea así y ese buitre suelte el dinero sin que haya que sacárselo a tiros. Papá, fírmale a Lindsey ese documento y déjale que él lleve el asunto a su manera Tengo tanta confianza en su valer y en su valor que estoy segura de que si le pidiésemos que nos trajese el Gran Cañón del Colorado, lo arrastraría hasta aquí para demostrar lo mucho que vale.

—No sé—dijo él, sonriendo—. Un poco pesado es, pero... si fuese usted quien me lo pidiese personalmente acaso me diese fuerzas para arrancarlo, de la tierra donde se afinca y llevárselo frente a su villa de Wichita.

Alicia rompió a reír, pero se puso colorada al oírle.

CAPÍTULO XI

A UN CANALLA OTRO MAYOR

Kusk se vio sorprendido por la visita del comisario y de Lindsey, después de que se hubo verificado el entierro del sheriff.

Cooper, decidido a vengar la muerte de su jefe, se propuso seguir adelante en la empresa de moralizar el poblado. Era la única satisfacción que podía brindar al espíritu del muerto, para que su sacrificio no resultase estéril.

Y ayudado y aconsejado por su compañero, se presentó en el bar.

El ambiente parecía tranquilo, la gente sana había reaccionado en contra de los matones y provocadores, estimulados por el ejemplo de aquellos dos hombres bravos y decentes. Todo parecía indicar que en algún momento pudiera producirse una reacción del vecindario, que fuese desfavorable para los que hasta entonces se habían creído los dueños de Dodge City.

—Usted dirá qué desea ahora de mí—preguntó el tahúr, a quien no le agradaban poco ni mucho las visitas del comisario.

—Pues, algunas cosas que hay que aclarar, señor Kusk.

—Mis asuntos creo que están bastante claros. Yo no tuve nada que ver en el suceso de anoche, ni...

—No se precipite haciendo suposiciones. El asunto de anoche quedó liquidado, al menos en su parte turbulenta, pero quedan residuos que hay que poner en claro. De momento, dígame qué sabe de cierto traficante en reses radicado en Wichita, que se llama Alvin Munson.

Kusk se tensionó y, tras un momento de vacilación, repuso:

—¿Quiere aclararme a qué viene la pregunta?

—Cuando me conteste usted a ella, se lo diré.

—No me creo obligado a dar cuenta de mis asuntos particulares, mucho más cuando son asuntos que radican lejos de aquí.

—No tan lejos, señor Kusk. Este señor viene representando al señor Munson con plenos poderes para proceder en su nombre, y esto le dirá a usted algo.

—Nada tengo que tratar con él. Si hubiese algo que tratar, seria con el interesado.

—Se equivoca. Sus poderes están en orden y los recibos firmados por usted, en los que reconoce haber recibido ciertas cantidades para comerciar con ganado en nombre de los dos, están en su poder.

—Muy bien. Admito que el señor Munson me prestó un dinero que le debo y que ya le dije que le pagaría...

—Perdone—intervino Lindsey—, no hubo préstamo, sino, entregar para seguir adelante un negocio. Por tanto, no se trata de un débito a saldar más o menos tarde, se trata de que usted “se apropió de ese dinero para su medro personal”, escamoteando al señor Munson la parte del negocio que le correspondía. Claro que esto lo hizo usted por tratarse de un pobre hombre incapaz de hacer frente a ciertos elementos de su calaña; pero esto se terminó, porque ahora soy yo quien reclama lo, que le corresponde al señor Munson, y a mí no me puede usted alejar diciéndome que ya pagará algún día, cuando pueda o quiera.

“Por tanto, creo que lo mejor que puede hacer es dejarse de ambigüedades y disponerse a saldar la deuda con los intereses correspondientes, que en este caso no serán un tanto por ciento del capital, sino una cantidad adecuada a la parte que le hubiese correspondido al señor Munson de haberse portado usted lealmente, repartiendo con él las utilidades de los negocios realizados con ese dinero.

—Me temo que en ese aspecto no nos vamos a entender por muchas amenazas que usted pretenda lanzar. Reconozco haber recibido esos veinte mil dólares, pero de ahí no paso, pues si los empleé en algo, lo mismo pude haber perdido que ganado y nadie puede demostrar que los emplease ganando.

—Basta con demostrar que se apropió usted de ellos sin rendir cuentas.

—Los tomé a préstamo y si no está usted conforme con esto, en el caso de que le sea reconocido algún poder para negociar, lleve el asunto a los tribunales competentes y si ellos dictaminan que...

—No habrá dictamen judicial, porque esta clase de asuntos, cuando se trata de granujas de su talla, sólo se fallan de dos maneras: o pagando lo que se debe pagar, o exponiéndose a algo demasiado grave, y si toma usted el ejemplo del señor Carroll creo que juzgará que no merece exponer tanto a costa de tan poco. He presentado la denuncia ante el nuevo sheriff y éste la admitió. Por tanto, escoja la solución que más le agrade.

Kusk, acorralado, se quedó meditando un momento. No es que estaba dispuesto a pagar, a pesar de que creía estar haciendo un buen negocio con las reses de Ulyses, pero si se negaba, se exponía a que entre el comisario, ahora sheriff, y aquel tipo, al parecer tan duro como su compañero, no le diesen tiempo a poder buscar una fórmula, la que fuese, para evadir el acoso.

Y, por fin, repuso:

—Bien, podemos hablar de eso en otro momento, dado que ahora no dispongo de un solo centavo, pero cuando venda el hatajo que compré al señor Carroll, tendré dinero y podremos discutir ese asunto.

—¿Dice usted que compró las reses al señor Carroll?

—Claro que se las compré. De lo contrario, no hubiese permitido que me hiciera cargo de ellas y las trasladase a mi corral.

—¿Cuándo y cómo pagó usted el hatajo?

—Ayer tarde después de contadas las reses.

—¿Le pagó en cheque o en dinero?

—En dinero. Lo tenía preparado para adquirir el primer rebaño que me interesase.

—Encima del cadáver del señor Carroll no se encontró más que dos billetes de mil dólares. ¿Qué pasó con el resto del dinero?

—Ese asunto no me incumbe. Yo pagué y no me iba a preocupar de lo que hacía con el dinero.

—Bien, pero como no lo tenía encima, ni tuvo tiempo para disponer de él, en alguna parte tiene que estar.

—Quizá se apoderaran de él sus peones, cuando retiraron su cadáver. No me fijé en lo que hacían.

Cooper, comprendiendo que estaba falseando la verdad, repuso:

—Bien, ya aclararemos ese asunto. Sin embargo, queda otro por aclarar, y ese sí que puede usted dejarlo liquidado. Enséñeme el recibo que debió firmarle el señor Carroll reconociendo haberle vendido el hatajo y recibiendo el importe de la venta y no habrá discusión posible. El hatajo será de usted sin disputa.

—No me firmó el recibo, porque allá en los corrales no había elementos para hacerlo. Prometió firmarlo cuando viniese por la noche al bar, pero ustedes intervinieron y no le dieron tiempo a firmarlo.

—Una verdadera pena, porque no pudiendo presentar ese justificante, el hatajo sigue siendo propiedad del muerto, y yo lo embargo para responder de los daños y perjuicios.

Kusk saltó como un muelle.

—Eso, sería tanto como robarme sesenta mil dólares y ni a usted ni a todos los sheriffs de Kansas se lo toleraría. El hatajo es mío y una cosa es que yo deba un dinero que estoy dispuesto a pagar con el producto de esa venta y otra que quiera hacerme perder, además todo cuanto tenía en metálico.

—Lo siento, pero así será, señor Kusk. Si en lugar de tratarse de usted se hubiese tratado de algún otro traficante acreditado como hombre decente, hubiese creído su palabra, aunque la situación resultaría bastante anómala; pero cuando se trata de un hombre como usted, tan retorcido, no admito más testimonio que los escritos.

“Por tanto, se abstendrá de tocar una sola res de las que están encerradas en el corral, hasta que se pueda poner en claro la verdad. Si es cierto que usted abonó esa cantidad al muerto, alguien tiene que saber dónde está ese dinero. Daré orden de que localicen a los peones para que los traigan aquí y presten declaración. Si fueron ellos los que se apoderaron del dinero,, se sabrá, y, en ese caso, aunque no presente usted el recibo, reconoceré que adquirió legalmente el ganado y es suyo, sin perjuicio de poner en orden más tarde su asunto con el señor Munson. Espero que tome en consideración mi aviso. No quiero excederme de nuevo, pero si me obligan, nada ni nadie me detendrá hasta obligar a todos y a cada uno a comportarse decentemente. El que no esté dispuesto a hacerlo así, tiene el camino libre para desaparecer de Dodge City.

Kusk, con los puños crispados y los dientes apretados a causa de la rabia que le dominaba, quedó en el bar meditando sobre la extraña y nada agradable situación que acababa de planteársele. Cuando creía que todo se iba a resolver a su favor y que el negocio a realizar sería fabuloso, éste no sólo amenazaba con hundírselo sino que, además, había surgido inopinadamente otro grave contratiempo, a cuenta de la sucia faena que había hecho al confiado Munson.

Y la solución no admitía demora. O encontraba la manera de burlar al comisario, sacando las reses de allí y escapando, o de lo contrario se quedaría sin el hatajo, perdería los nueve mil dólares entregados a los peones, o pagaba lo que debía a Munson, o le encerrarían y le embargarían el garito, pues Cooper parecía ser muy amigo del representante de Munson y le sabía dispuesto a pagarle su ayuda en el terreno que fuese preciso.

Estaba sumido en estas sombrías reflexiones cuando apareció en el bar, desierto a tales horas, la silueta Siempre fanfarrona y retadora de Billy Thompson.

A pesar de que aún no era hora de empezar el movimiento en los garitos, Billy ya había bebido más de la cuenta, pero era un hombre que aún borracho, conservaba el equilibrio y sabía lo que se hacía.

Con voz ronca saludó, diciendo:

—Hola, Kusk... ¿Quiere decirme, si lo sabe, quién es ese tipo que ha salido de aquí en compañía del comisario?

—No es comisario; ahora se ha nombrado a sí mismo sheriff, y acaba de decirme que va a expulsar de aquí a todos los que no justifiquen sus actividades en el poblado, se llamen Thompson o cómo se llamen. Y en cuanto al que le acompaña, no sé cómo se llama, pero , sí sé que fue quien le ayudó anoche a eliminar a Carroll y a su capataz, y el mismo que está dispuesto a ayudarle a realizar la limpieza del poblado.

Billy rio, sarcástico, y comentó:

—Me parece que presumen mucho los dos y van a durar aquí muy poco. De ese tipo, yo sé que se llama Lindsey y que vino ayer acompañando a un tipo llamado Munson, quien, por cierto, tiene una hija que es un pimpollo digno de llevársela a darle unos paseos por la pradera a la luz de la luna.

Kusk miró, extrañado a Billy y preguntó:

—¿Cómo sabe usted esos detalles? ¿Dónde sabe que se encuentran Munson con su hija?

—Lo supe ayer por casualidad. Estaba frente a la casa de Postas cuando llegaron en la diligencia y les seguí hasta el hotel. Por cierto que me equivocaron, pues parecían dos recién casados y resultó que no tienen nada en común...

—Que yo sepa, Alicia no tiene compromiso alguno.

—¿Los conoce?

—Mucho. Tuve negocios con Munson y no estamos en buenas relaciones. Se empeña en que nuestra sociedad no quedó completamente liquidada y ha mandado a ese tipo por delante con la pretensión de que le abone no sé qué cantidad como saldo.

—¿Y piensa abonársela?

—No en mis días. No le debo nada y nada pagaré.

—Hace bien. Cobrar lo que se pueda, pagar... el pagar es de tontos y de cobardes.

—Pero para eso hay que estar libre de manos y a mí me ata el negocio. Perdería mucho dinero y ese es el compromiso.

—¿Y le apura eso? Aquí hay gente que por un puñado de dólares está dispuesta a realizar cualquier trabajó en ese sentido... ¿Por qué no prueba?

—Es que el trabajo que yo encargaría a quien quisiera encargarse de realizarlo, es bastante delicado.

—Pero todo es cuestión de precio...

—Y de gente capaz de llevarlo a la práctica. ¿Me pondría usted en contacto con un hombre decidido, que quisiera ganarse unos miles de dólares?

—¿Ha dicho unos miles? ¿Como cuántos?

—Pongamos cinco mil...

—¡Diablo! Por cinco mil dólares, asalto yo la Casa Blanca... ¿De qué se trata?

—Si está usted dispuesto a ganarse esa cantidad, se lo diré.

—Claro que estoy dispuesto a ganármela.

—Pues la cosa es relativamente sencilla. Llévese por delante, antes de mañana, al comisario y a ese tipo llamado Lindsey y tendrá usted los cinco mil dólares.

—¿Habla en serio?

—Todo lo en serio que soy capaz de hablar.

—¿Por qué le estorban tanto? Yo sé por qué me estorba a mí el comisario, pero a usted, ¿por qué razón?

—Porque a cuenta de esa reclamación de Munson, el comisario y Lindsey pretenden embargarme las reses que compré ayer a Ulyses antes de que le matasen. Si me las quitan, me arruinan, y, antes de consentirlo, estoy dispuesto a todo.

Billy se quedó pensativo y luego dijo:

—Invíteme a un buen vaso de whisky.

Kusk se apresuró a ponerle una botella delante, y el indeseable apuró de un trago casi la mitad del contenido. Luego, dijo:

—Deme dos mil a cuenta y esta misma noche esos dos tipos quedarán eliminados.

—¿De verdad que lo hará? —preguntó Kusk con los ojos resplandecientes de salvaje alegría.

—¿Cuándo Billy Thompson ha prometido algo parecido y no lo ha cumplido? También a mí me está molestando demasiado ese fantoche de comisario ascendido a sheriff y si alguien me paga por un trabajo que estaba dispuesto a realizar gratuitamente, mejor que mejor.

—Pero ha de ser hoy mismo.

—Le repito que esta misma noche.

—Bien, no tengo aquí el dinero, porque empleé ayer todo el que guardaba en adquirir el hatajo, pero me queda dinero en el Banco y aún puedo ir a sacarlo antes de que cierren.

—Pues dese prisa, porque no tardarán en cerrar. Le acompaño y en cuanto me dé el dinero, lo demás será cosa mía. Tengo amigos suficientes, para intentar llevármelo por delante y que me lo agradezcan los demás.

A Kusk no le agradaba que Billy fuese con él al Banco, pero como era un tipo medio trastornado, sabía que si se negaba podía mandarle al infierno y desentenderse de lo prometido. Por ello tuvo que aceptar.

La idea de Kusk era sacar todo el dinero que tenía en el Banco, dejar que Billy buscase las vueltas a sus dos enemigos para llevárselos por delante y aquella misma noche, en compañía de los peones que custodiaban el hatajo en el corral, lanzar las reses a la pradera y azuzarlas camino de Wichita.

Con el dinero que tenía en el Banco y lo que le pagasen por el hatajo, reuniría una respetable cantidad, y merecía la pena abandonar el garito y no volver a Dodge City, pues si Billy fracasaba y sucedía lo peor, terminaría por verse con una soga al cuello o con varias onzas de plomo dentro del cuerpo.

Seguido del pistolero se dirigió al Banco. Estaban a punto de cerrar cuando se acercó a la ventanilla.

El cajero le saludó, diciendo:

—Si se descuida un poco, se encuentra con la ventanilla cerrada.

—Me hubiese contrariado mucho, porque he ultimado hace unos minutos un buen negocio y necesito todo el dinero de que puedo disponer. Dígame cuál es mi saldo.

El cajero, tras hacer consultar los libros, dijo:

—Tiene usted treinta y dos mil quinientos cincuenta dólares.

—Deme los treinta y dos mil quinientos. No quiero cerrar la cuenta, porque en breve ingresaré mucho más, que voy a sacar.

Mientras el cajero preparaba el cheque y contaba el dinero, Billy paseaba de abajo arriba por el vestíbulo y, de vez en vez, echaba furtivas miradas a la ventanilla. Ver billetes amontonados donde fuese, le producía vértigo, y de serle posible realizarlo, hubiese asaltado él solo el Banco para apoderarse de cuanto había en él. Pero sabía que la Dirección tenía previsto un posible expolio y contaba con gente dura, contratada exclusivamente para vigilar en torno a la caja y presentar sus revólveres al menor asomo de peligro.

Kusk recibió de manos del cajero un buen puñado de billetes, tan buen puñado, que Billy pudo apreciarlo a cierta distancia y sus ojos se encandilaron como si tras sus pupilas hubiesen encendido una potente lámpara.

Pero, se hizo el distraído y, cuando Kusk se retiró de la ventanilla, el pistolero parecía estar contemplando la gente que pasaba por delante del edificio, ajeno a lo que Kusk había estado haciendo en la ventanilla.

—¿Vamos?

—Cuando usted diga—repuso fríamente Billy.

Ahora parecía que los efectos del alcohol se le habían pasado; era un hombre extraño, que asimilaba mucho alcohol, a veces parecía que iba a explotar por la fuerza etílica almacenada en su estómago y cabeza, y otras daba la sensación de que una ráfaga potente de aire, al pasar por su cabeza, aventaba los vapores del poderoso whisky.

Cuando llegaron al garito, ya había gente en el bar. La tarde estaba próxima a caer y el movimiento en aquella clase de establecimientos daba comienzo.

Como Kusk no quería que nadie supiese sus tratos con el pistolero, ni tampoco quería exhibir el dinero delante de él, ni de nadie, al entrar en el bar dijo:

—No conviene que nos vean juntos. Yo pasaré delante y subiré a mi despacho. Usted entre poco después como si buscase el corral y sube al piso. Allí le entregaré el dinero.

—Perfectamente.

Kusk entró, cruzó el bar y desapareció por la puerta del fondo.

Billy quedó fuera esperando. Eh su innoble rostro florecía una extraña y salvaje sonrisa, algo que reflejaba lo podrido de su alma dispuesta siempre a los más execrables delitos.

Pasados unos minutos, entró en el bar, lo cruzó serenamente y, alcanzando el pasillo, ascendió la escalera. Kusk, que había guardado el dinero en su caja de hierro, escondiendo la llave en su bolsillo, tenía apartada la cantidad concertada.

Billy vio los billetes sobre la mesa, pero sólo los que iba a recibir, y cuando Kusk le ofreció el delgado paquete, lo rechazó diciendo:

—He estado pensando que reclutar cuatro o cinco hombres a dar el golpe conmigo va a mermar mucho lo que me ofreció.

—Usted lo aceptó a sabiendas de que necesitaría ayuda.

—Sí, pero lo he pensado mejor y tendrá que añadir otros mil dólares para mis compañeros. Ya que me arriesgo que me quede una utilidad decente.

—Eso es salirse de lo tratado. Si aumento el dinero, terminaré por quedarme con muy poco entre unas cosas y otras.

—Bueno, eso tiene remedio. Encárguese usted solo de liquidar a esos tipos. Parece que les concede poco valor, a pesar de lo sucedido anoche con Ulyses y su equipo.

Kusk, rabioso, bramó:

—¿Quién me asegura que no voy a perder ese dinero?

—Yo. ¿O es que no tengo categoría para hacer eso y cosas más difíciles?

—No le discuto sus méritos, pero mi dinero...

—¡Al diablo con su dinero! O acepta el aumento, o se encarga usted del asunto a ver cómo lo resuelve.

Kusk bufaba. Se daba cuenta de que el duro pistolero empezaba a hacerle objeto de un chantaje y, arrepentido de haber ido tan lejos, repuso:

—Creo que va a ser mejor dejarlo.

—Posiblemente. Aunque no sé qué opinará el sheriff cuando vaya a decirle que usted ha querido comprar mi revólver para eliminarle y que me he negado.

—¿Sería usted capaz?

—No inventaría nada. Usted me ha puesto la miel en los labios, pero a gotitas, mientras el panal va a ser para usted y el peligro para mí. No, Kusk, eso no. Creo que mil .dólares no significan tanto para usted como para mí. ¿Acepta o no?

Kusk se veía cogido y, comprendiendo que debía aceptar del mal el menos, repuso:

—Está bien. Le entregaré ahora tres mil y los otros tres mil cuando haya eliminado a esos sapos.

—No... Yo no me fío de nadie. A mí, el dinero en mano, porque si fracasase y cayese, cuando menos mi hermano encontraría en mi poder ese dinero y no se beneficiaría usted de él. Los seis mil en mano ahora mismo.

—Yo tampoco tengo por qué fiarme de usted si usted no se fía de mí.

—Pero quien tiene que exponer soy yo. Si nada les sucede a esos tipos, usted perderá el hatajo y quién sabe qué más cosas. ¿Tan ruin es que no se da cuenta?

Kusk, comprendiendo la razón del pistolero, replicó:

—Está bien. Le daré los mil dólares más.

Pero no los tenía a la vista. Para dárselos, necesitaba abrir la caja de hierro y extraerlos del resto de la cantidad escondida.

Por un momento dudó entre abrirla o no, pues desconfiaba de un tipo como Billy, pero se decidió. Junto al dinero, tenía un pequeño revólver cargado, que podía esgrimir en caso de peligro sin necesidad de echar mano al que pendía de su cintura.

Pero apenas se había medio vuelto, abriendo la caja, el “Colt” del pistolero salió veloz de su funda, y la voz agria de Billy ordenó:

—Levante los brazos y no se mueva, Kusk. Es preferible para usted perder ese montón de billetes que perder la vida.

Kusk, en el paroxismo del furor, desobedeció la orden y aferró el pequeño revólver volviéndose raudo para disparar contra Billy. Lo consiguió, pero sin fortuna; en cambio, los dos tiros de Billy no fallaron y el tahúr cayó al suelo bañado en sangre, soltando el arma. Billy, como un tigre, saltó adelante, aferró los billetes, veloz descendió la escalera alcanzando la corraliza cuando ya se había despertado la alarma y, abriendo la puerta trasera, salió al exterior para escapar a todo correr.

Y torciendo una calleja, salió a una calle donde había varios caballos trabados. Su ojo experto escogió el mejor, y saltando a la grupa, emprendió una alocada carrera. Si las cosas se estaban poniendo feas para los de su calaña, era mejor huir llevándose un buen botín que caer a tiros sin utilidad alguna.

CAPÍTULO XII

DEUDAS SALDADAS

Entretanto, Cooper y Lindsey, tras la visita a Kusk y no fiándose mucho del retorcido tahúr, estudiaron la situación y Lindsey propuso:

—Yo en tu lugar, me preocuparía rápidamente de relevar los peones que Kusk ha puesto en el corral para vigilar el ganado. Temo cualquier truco de ese tipo para escamotear las reses y escapar con ellas. Valen mucho, sabe que carece de fuerza para recabar la propiedad, pues estoy seguro de que no las había pagado, y si las pierde, y además le obligamos a devolver el dinero que estafó al señor Munson, se arruinaría. Huyendo con las reses y lo que tenga en dinero, saldría ganando enormemente.

—Tienes razón y vamos a ocupamos de eso. Aquí hay varios traficantes honrados que cuentan con peones para el traslado de las manadas que compran. Quizá alguno se muestre propicio a prestamos cuatro o cinco peones por un día o dos. Vamos a probar.

Tras recordar nombres de traficantes, escogió el que le pareció más honrado y serio, y se presentó a él explicándoles el caso. El traficante, dándose cuenta de la jugada que Kusk podría intentar, repuso:

—En este momento puedo prestarle unos cuantos peones, pues no tengo ganado a la vista. Dentro de un rato, se los enviaré al corral de Kusk, para que les dé usted las órdenes que estime conveniente.

Ambos se encaminaron a las inmediaciones del corral, donde esperaron la llegada de los peones. El traficante les enviaba seis buenos mozos, pues poseía un equipo de gente escogida.

Cooper les explicó lo que quería de ellos y les ofreció pagarles cinco dólares diarios, aparte de lo que su patrón les pagase cuando estaban inactivos. Lo único que podían exponer, era que los peones de Kusk se negasen a ceder la custodia de las reses.

—Si se niegan, les echaremos a tiros o como quieran. Kusk siempre tiene gente poco recomendable.

Cuando el nuevo sheriff se presentó en el corral y ordenó al pequeño equipo que cesase en sus funciones por estar el ganado embargado, y no pertenecer a Kusk, pretendieron recabar que fuese el propio Kusk quien les diese la orden. Pero Cooper, enérgico, advirtió:

—No sean estúpidos. Si se niegan, como sheriff que soy les encerraré en mis jaulas por desacato y fíjense que traigo elementos bastantes para cumplir lo que amenazo.

Los peones comprendieron que nada podían hacer contra una fuerza superior y a regañadientes cedieron sus puestos al nuevo equipo.

Ya tranquilos, respecto a la custodia del ganado, decidieron volver al poblado y cuando alcanzaban la calle principal, descubrieron un nutrido corro de gente delante del garito de Kusk. Temiendo algo extraño, se apresuraron a intervenir.

—¿Que sucede? —preguntó Cooper a uno de los curiosos.

—Según dice uno de los dependientes de Kusk, Billy Thompson ha herido gravemente al dueño y ha escapado antes de que nadie pudiese intervenir.

Cooper y Lindsey se abrieron paso a empujones y rápidamente subieron al despacho, donde Kusk, atendido por uno de sus dependientes, se desangraba por momentos.

—¿Qué ha sido eso, Kusk? —preguntó Cooper.

El herido, que amenazaba con morir de un momento a otro, se apretaba el vientre con las manos y murmuró roncamente:

—¡Corran!... ¡Persíganle!... ¡Mátenle por canalla! Ha sido Billy, me ha robado treinta y dos mil dólares que acababa de sacar del Banco.

—Treinta y dos mil dólares... ¿Para qué esa cantidad?

—La necesitaba, tenía un negocio y... y... el muy canalla, que me siguió al Banco, asaltó mi despacho y me sorprendió a tiros... Ha huido..., mi dinero...

No pudo decir más. Sufrió un hipo extraño y momentos después dejaba de existir.

Cooper echó un vistazo en torno. La caja estaba abierta, algunos papeles por el suelo. Lindsey se inclinó recogiendo uno y al echarle un vistazo, exclamó:

—¡Mira, Cooper! Lee esto. Ahora podemos estar seguros del motivo que impulsó al equipo de Ulyses a escapar.

El papel era el recibo donde los peones renunciaban a recabar derechos sobre el atajo, a cuenta de los nueve mil dólares recibidos.

—He aquí la verdad de este embrollo—afirmó Cooper—. Este tipo se encontró con que los peones no querían soltar el hatajo, y compró el derecho a recabarlo para él a cuenta de este dinero. Un perfecto granuja que ha pagado, como Ulyses, sus trapisondas. Billy es un rufián despreciable, pero Kusk no le iba a la zaga. A saber a qué vino aquí y por qué se llevó ese dinero. Billy no pudo entrar aquí si Kusk no le dio permiso, para hacerlo. A saber qué contubernio existiría entre los dos.

—Sí y, como Billy no esperará a que le interroguemos y le pidamos cuenta de lo robado, nos quedaremos sin saber lo que existía entre los dos.

“Pero sobre esto hay algo que me contraría y me sitúa en una posición falsa. Yo vine aquí a obligar a Kusk a devolver lo robado al señor Munson. Lo necesitaba él y lo necesitaba yo, porque iba a ser la base de nuestra sociedad como traficantes de ganado. Me confié demasiado creyendo que se le podría obligar a devolver ese dinero y ahora me encuentro peor que en el primer momento y en una posición falsa. Me pregunto qué concepto va a formar de mí el señor Munson y, sobre todo, su hija Alicia.

Cooper le miró furtivamente y repuso:

—Parece que te preocupa mucho la opinión de ella... ¿Tan interesado estás por la muchacha?

Lindsey quedó sorprendido por la pregunta y terminó por decir:

—La verdad es que me ha sido altamente simpática y que me gusta. De haber salido todo, bien, de haber conseguido iniciar nuestro negocio con el dinero que debía Kusk y algo que le queda al señor Munson, quizá en poco tiempo yo hubiese ganado, lo suficiente para ponerme a su altura y... borrar cualquier diferencia de clase que existiese entre los dos. Fracasé una vez cuando estaba a punto de poner los jalones de mi porvenir y vuelvo a fracasar cuando me hallaba segura de que en esta ocasión no volvería a suceder lo mismo. Reconoce conmigo que tengo mala suerte.

Cooper sonrió de un modo irónico y observó:

—Hasta el fin nadie es dichoso, Lindsey, espera, que aún no se ha dicho la última palabra de esto.

”De momento, vamos a ocuparnos de este tipo. Haré que le trasladen al cementerio y cerraré el garito. Responderá con el embargo a los daños y perjuicios que haya de cargar en el haber del muerto.

—En ese caso, si no me necesitas, vuelvo al hotel. Me he desligado del señor Munson y de su hija de tal manera, que parece como si no hubiesen venido conmigo.

—Bien, pero no les digas aún una sola palabra de lo sucedido. Las malas noticias, si han de ser malas, cuanto más tarde se sepan, mejor. Así, pues, te espero en mi despacho después de cenar. Yo tengo que volver a la oficina, pues con este jaleo me he olvidado que tengo un tipo encerrado hace dos días y casi le estoy matando de hambre. Me parece que le voy a poner en libertad, confiando en que estos dos días de encierro le hayan servido de lección.

Lindsey dejó a su amigo y volvió al hotel, donde, como había afirmado, le esperaban con ansiedad. Él se excusó, alegando que había necesitado ayudar a su amigo, ya que éste a su vez le iba a ayudar a rescatar el dinero que Kusk se había apropiado.

—¿De verdad cree usted que lo recuperaremos?

—Yo sólo puedo afirmar que se hará lo imposible para conseguirlo. Si la ayuda de mi amigo no sirve para eso no habrá poder mayor que lo solucione. Espero que confíen en nosotros hasta donde se puede tener confianza.

—De eso no debe tener duda. Nos ayudó usted mucho y hemos podido comprobar la clase de hombre que es usted. Sería para todos el colmo de la felicidad recuperar ese dinero y poder emprender en gran escala el comercio de astados. A la vuelta de un par de temporadas, usted y nosotros seríamos ricos y no tendríamos que mirar el porvenir con inquietud.

—Yo le juro que por darle a usted esa satisfacción soy capaz de los más inverosímiles excesos.

Y no quiso seguir hablando más del asunto.

Cuando estaban cenando, algunos huéspedes del hotel, que lo hacían no lejos de ellos, hablaron de algo que puso nervioso a Lindsey. Aludían a que Billy Thompson había matado al dueño de un garito, robándole el dinero que poseía y huyendo después con el botín.

Alicia captó el comentario y preguntó:

—Ese Billy... ¿es el tipo aquel que me perseguía desde que llegamos a Dodge City?

—El mismo, y, si es cierto que ha huido, ya no tendrá usted que preocuparse de él.

—Ni usted tampoco, que era lo que más nerviosa me ponía. Al menos en ese aspecto, he recobrado un poco de tranquilidad.

Tras la cena, Lindsey se excusó diciendo:

—Tengo que dejarles por esta noche. Estoy citado con mi amigo el sheriff, para tratar del asunto de su dinero. Espero que algo se pueda hacer para rescatarlo.

—Pero... sin exposición para usted. ¿Me jura que será así?

—Puedo jurárselo.

—Gracias. Confío en su palabra.

Lindsey sonrió. Podía haber hecho el juramento, toda vez que Kusk ya no existía.

Cuando llegó a las oficinas, Cooper tenía las llaves de las jaulas sobre la mesa.

—¿Qué ha pasado con tu huésped? —preguntó.

—Le he puesto en libertad. Ya veremos si tendré o, no que arrepentirme de haberlo hecho.

—¿Tan peligroso es?

—Sí, porque es de la misma madera que Billy.

—¡Angelito!... La verdad es que cuanto más lo pienso, menos me agradaría ostentar al cargo que ostentas.

—Pero tiene sus encantos. Te expones a ir a descansar para siempre antes de tiempo, pero te das el placer de ver cómo otros se toman el descanso antes que tú. Y ahora siéntate, que tenemos que hablar.

Ya frente a frente ante la mesa, Cooper dijo:

—He estado pensando en tu problema y creo haber encontrado una solución para él. A largo plazo, se podía embargar el garito de Kusk, venderlo y emplear lo que diesen en saldar la deuda que tenía con el señor Munson. Esto es premioso y retrasaría la solución y la puesta en marcha de vuestra sociedad.

“Pero hay una fórmula que lo compensará todo. Como sabes, está demostrado que el hatajo de Ulyses no tiene dueño. Es una carga pesada que posee un valor, y el cual puedo embargar para que responda de todo cuanto sea exigible a unos y a otros. Pues bien, he pensado que te hagas cargo del hatajo y te lo lleves. Yo, a cambio, me quedaré con el garito, y cuando se venda, lo que den por él será empleado en las costas e indemnizaciones pertinentes. Tú ganas con el cambio y aquí no se pierde nada, pues el valor de una cosa compensará la otra. De esta manera, el débito al señor Munson quedará saldado y nadie habrá perdido nada.

—¿Has pensado, que el hatajo vale más que la deuda?

—No tiene importancia. Después de todo, la ayuda que me has prestado salvando mi vida y contribuyendo a afianzar mi autoridad, bien vale la diferencia. Nadie puede pedirme cuentas de mis actos, aquí donde nadie da cuentas de los suyos.

“Espero que no te opongas a mi propuesta, porque es justo y porque sabes que te aprecio como mereces. Estás en un momento en que puedes empezar a poner los jalones de tu vida futura, y si, además, de eso hay de por medio una mujer que puede constituir para ti la felicidad, yo me sentiré muy satisfecho de haber pagado la deuda de gratitud que tengo contigo, contribuyendo a que no pierdas esa felicidad que no siempre nos sale al paso.

Lindsey, conmovido, repuso tras un momento de emocionado silencio:

—Cooper, lo acepto, porque sé que no te causa perjuicio ni se lo causo a nadie. Como compensación, te entregaré los recibos de Kusk que justifican la deuda que tenía y tú harás el uso que quieras de ellos. Y no lo acepto por mí, sino por Alicia y su padre. Estaba dolido de tener que confesar el fracaso y ahora tú me salvas de esa situación y me pones en el camino de conquistas muchas cosas que hace una hora veía perdidas. Que Dios te lo pague y te ayude como mereces.

—Ya me ayudó por tu mano; justo es que la mía te ayude a ti en su nombre.

—En ese caso, corro al hotel a dar cuenta al señor Munson del acuerdo, y mañana mismo buscaremos hombres aptos para sacar de aquí el ganado y llevarlo a Wichita. Si lo vendemos pronto, y de eso sí que sabe ocuparse el señor Munson, volveremos de nuevo en busca de más, y para mí será un placer volverte a abrazar y a ponerme a tu disposición si en algo puedo ayudarte.

—Pues ve, y mañana por la mañana ven para que nos dirijamos a los corrales y se arregle el traslado rápidamente. Quizá el señor Harrison no tenga inconveniente en prestarnos esos mismos peones para que puedas marchar en seguida de aquí. Es conveniente, pues temo que si los indeseables de aquí, que son muchos, pues esto es el imperio de los rufianes, se enteran de que el hatajo no tiene dueño, sean capaces de asaltar el corral para apropiárselo, y entonces sí que mi vida volvería a estar en peligro, porque no lo consentiría. Si yo, te hago un favor entregándote las reses, tú me haces otro evitándome ese peligro.

* * *

Cuando Lindsey dio cuenta a Munson y a su hija de la fórmula propuesta por el sheriff para saldar la deuda de Kusk, la alegría de ambos fue extraordinaria, pero Alicia, más sutil para valorar la actuación de su amigo, exclamó:

—Lindsey, no pretenderá usted que ese hatajo íntegro pase a nuestras manos. Primero, porque su valor es superior a la deuda y, segundo, porque aunque así no fuese, su intervención tiene también un valor. Se repartirá a medias lo que produzca y a partir de ese instante, usted será tan socio de mi padre como él de usted, y no tendrá que pensar que si medra, sea porque alguien puso más que usted en el empeño.

—Eso no. Yo no he puesto nada en la solución, ni siquiera expuse el físico por rescatar ese dinero. Es de ustedes y...

—Escuche. Hablo en nombre de mi padre y en el mío propio. Si se obstina en pensar así, mi padre y yo saldremos de aquí en la primera diligencia y renunciaremos al hatajo, al dinero y... a su grata compañía, a pesar de que nos es usted muy necesario y le hemos tomado un gran afecto. Así es que escoja, pues es usted quien tiene la solución en su mano.

Él, nervioso, respondió:

—Pero, Alicia. Yo..., yo puedo esperar, puedo empezar de nuevo, puesto que ahora cuento con una ayuda, y...

—He dicho que elija. Y conste que me sentiré muy defraudada y creeré que no me aprecia como nosotros le apreciamos a usted.

Y al decir esto, le miraba de un modo tan especial que Lindsey se dio cuenta de la atracción que también él estaba ejerciendo sobre la muchacha y, tratando de dominar sus sentimientos, se acercó a ella y repuso:

—Alicia, le dije una vez que era capaz de arrancar de su emplazamiento el Gran Cañón del Colorado y colocarlo frente a su villa si usted me lo pedía. ¿Puedo negarme a aceptar algo menos imposible?

—Estaba segura de que no se negaría, Lindsey, no sólo por ser justo, sino... por eso mismo, porque sé que intentaría llevar adelante la hazaña y yo..., yo... me sentiría complacida de que lo hiciese por mí.

Él no acertó a contestar, pero tomó la mano de la joven y la apretó con efusión, mientras su padre se hacía el distraído, rebuscando en sus bolsillos algo que no sabía qué era, pero que tenía que justificar con ello su actitud de hombre distraído.

* * *

Al día siguiente, sobre las diez de la mañana, Lindsey, el señor Munson y su hija se presentaban en las oficinas de Cooper. Lindsey quería presentar a su socio y a su hija para que Cooper los conociese y, al mismo tiempo, para que les acompañasen a ver el hatajo.

El sheriff les acogió con sumo agrado y tuvo elogios para la muchacha, añadiendo:

—Puede usted estar orgullosa de haber acertado a buscar la colaboración y la amistad de un hombre como Lindsey. Yo, que le conozco mejor que nadie, puedo decir de él que es el amigo más leal que he tenido y el mejor hombre de la tierra.

Y luego, dirigiéndose a su amigo, añadió:

—Quiero adelantarte que está todo arreglado. He hablado con el señor Harrison y no tiene inconveniente en prestarte los peones por quince días. Tú correrás con sus sueldos, y él saldrá beneficiado, pues de momento no los necesita. Así es que iremos al corral, hablaremos con ellos, se harán los preparativos para sacar el ganado después de comer y yo quedaré más tranquilo cuando los sepa galopando por la pradera.

Los cuatro se encaminaron al corral. La hora, demasiado temprana, era la más apropiada para que la joven pudiera dejarse ver en el poblado, pues a tales horas, la población indeseable aún dormía.

Estuvieron en el corral, hablaron con los peones, los cuales se mostraron propicios a salir mediado el día, y, una vez todo arreglado, los cuatro regresaron al pueblo.

Por el camino, Lindsey dijo:

—Creo que lo más acertado es que el señor Munson y su hija salgan mañana a primera hora en la diligencia camino de Wichita. Aquí nada pueden hacer ni es tarea para ellos galopar detrás de las reses. Tú te ocuparás de vigilar hasta que los veas salir en el vehículo y yo, esta misma tarde, emprenderé el viaje con el hatajo. Como el señor Munson llegará antes que nosotros, él puede ocuparse de todo para que cuando llegue el ganado se proceda a su distribución.

—Desde luego—aseguró Munson—, Ese es un asunto que domino y tengo bien organizado.

Avanzaron por en medio de la calle principal cuando, a la puerta de una de las tabernas, descubrieron a un tipo alto, flaco, de rostro repulsivo, que se encontraba apoyado en el pie derecho del sombrajo que sobresalía sobre la falsa acera. Cooper, al verle, dijo:

—¿Ves ese tipo larguirucho que se apoya en ese pie derecho? Es Jack, “El Tigre”, el huésped que tenía en mis jaulas y al que puse en libertad hace un rato.

Lindsey le miró y de repente su rostro se contrajo con una horrible mueca y, llevando la mano al costado, bramó:

—¡Por todos los demonios!... ¡Ese es el asesino de mi compañero Abel, al que he estado buscando durante un año sin encontrarle! Pero ahora...

Jack oyó las duras palabras de Lindsey y al captar la acusación, llevó la mano al costado cuando Lindsey tiraba de revólver. El pistolero, veloz, sacó el arma y la volvió apuntando a Lindsey, pero ya el revólver de éste había empezado a tronar y, uno tras otro, los seis proyectiles habían ido a clavarse en el cuerpo del asesino.

Éste, desesperadamente, se afianzó con una mano al pie derecho, del sombrajo, y con los ojos vidriados por la muerte, trató de disparar; pero el arma se escapó de sus manos, su delgado cuerpo se escurrió a lo largo del pie derecho y fue a caer sobre la falsa acera, produciendo un golpe sordo y lúgubre.

Luego, giró el cuerpo en una extraña contorsión y quedó rígido.

Alicia emitió un agudo grito y se tapó los ojos horrorizada, el señor Munson quedó pálido y tembloroso, sin fuerzas para mover un solo pie, mientras Cooper, más entero y más aclimatado a aquellos lances llenos de dramatismo, exclamó:

—¡Buena despedida, Lindsey!... La suerte ha puesto en tu camino a ese sapo venenoso para que pudieses vengar el asesinato de tu amigo, y a mí me ha hecho un favor quitándome esa pesadilla, porque Jack era de los hombres que no perdonaban las humillaciones y estaba casi seguro de que en algún momento hubiese tratado de llevarme por delante para vengarse del trato que recibió de mí y de los días que le tuve encerrado.

“Casi estoy por no dejarte marchar y encargarte que te dediques a seguir esta clase de limpieza, pero... creo que esta señorita no me lo perdonaría y es mejor que te largues cuanto antes. Yo nada tengo detrás de mí que me preocupe desaparecer del mundo, y tú, en cambio... No sé, pero adivino que tienes mucho más que perder que yo.

Alicia, reponiéndose un poco de la impresión, bajó la cabeza al oír el comentario del sheriff y Lindsey, tomándola del brazo, dijo:

—Vamos, Alicia, muéstrese dura como corresponde al ambiente. Está usted en el imperio de los rufianes y no debe extrañarle nada de lo que aquí suceda

—No me sentiría nerviosa si... si no estuviese usted de por medio y su vida no corriese demasiado peligro.

—No lo correrá, porque los que podían ponerla en peligro ya han desaparecido.

FIN