Capítulo I

PRISIONERO DE GUERRA

A caravana de carretas—veinte en total—, cargadas de municiones, pertrechos de boca y dinero para la paga de los soldados que combatían a los sudistas, se hallaba detenida en Solomon, junto a la ribera del río Kansas. Durante la madrugada, habían sostenido una ruda lucha con una nutrida guerrilla de sudistas filtrados audazmente en aquella parte de Kansas y tras una hora de intensa lucha, en la que tanto los carreros como el pequeño destacamento militar que los protegía, se había superado en la lucha contra una fuerza bastante más nutrida que la que ellos componían, habían puesto a las atacantes en franca huida.

Éstos habían sufrido algunas bajas, pero tuvieron tiempo de retirarlas, a excepción de una de los guerrilleros, un tipo alto, seco, delgado, con aspecto más que de militar que luchase por una causa patriótica equivocada o no, de facineroso.

Había caído con una pierna atravesada y cuando dos compañeros pretendieron recogerlo, el capitán, Tarp Bragg, que protegía el convoy, se adelantó en persona a impedirlo y puso en fuga a los dos guerrilleros, hiriendo a uno de ellos, pero sin conseguir tumbarle del caballo.

La guerrilla huyó cuando ya la mañana resplandecía en sol buscando los accidentes del terreno y Tarp no quiso perseguirla por si era una añagaza para obligarle a abandonar el convoy y que otra fracción de rebeldes pudiese atacarla de nuevo con menos protección y apoderarse de tan valiosa presa.

Tarp no era tonto ni atolondrado. Militar cien por cien, cuidaba mucho de todos los detalles y preveía incluso el porvenir y nunca maniobraba de manera impremeditada, por si luego tenía que arrepentirse de su impetuosidad.

Por ello, aunque pudo intentar batir a los huidos al menos durante dos o tres millas hasta alcanzar la protección del terreno, rehusó hacerlo. De momento, tenían bastante con el fracaso. De haberle atacado con las carretas en viaje de ida y no de vuelta repletas de material, hubiese perseguido a la guerrilla que era una amenaza de la ruta, donde ya había dado algún golpe sensible con éxito.

Por ello se limitó a verlos escapar y se preocupó de sus hombres. Tenía un soldado herido y tres carreros también, aunque ninguno parecía ofrecer inmediata gravedad.

Inmediatamente ordenó atender a los heridos. En la caravana viajaba siempre un viejo caravanero de las praderas muy ducho en recomponer heridos. Había luchado con los indios y tenía una práctica dolorosa, pero experimental de toda clase de heridas.

También el guerrillero apresado debía ser atendido. Quizá no tardando mucho le colgarían de una cuerda por no considerarle dentro de las leyes de la guerra. No vestía uniforme y los combatientes a quienes no prestaba una garantía militar el uniforme del ejército por quien combatían eran considerados como espías o salteadores y en cualquiera de los casos, el Consejo de guerra no tenía piedad para ellos.

En tanto curaban a los heridos, desplazó a varios soldados en larga descubierta a lo largo del río y por los alrededores. Tenía que asegurarse de que no encontraría nuevas guerrillas en el viaje hasta Topeka y Lawrence, de donde debía dejar la carga de los vehículos.

Cuando le anunciaron que las curas habían concluido y una vez tomado el desayuno por todos los componentes de la caravana, dió orden de que llevasen a la carreta que le servía de puesto de mando al prisionero. Necesitaba interrogarle con toda minuciosidad para sacarle detalles que podían ser muy útiles para descubrir y batir las guerrillas que se habían filtrado en aquella parte del Estado, quizá con la ayuda y complicidad del contingente bastante nutrido de partidarios del Sur que habitaban en el Este de Kansas.

El herido, bien vendado, fue trasladado a la carreta en brazos de dos soldados. Tarp ordenó que lo sentasen en un alto cajón, donde quedó con la pierna estirada dando señales del dolor que le producía la herida y la postura.

Tarp le miró intensamente. Hombre ducho en catalogar a la gente, recibía la sensación de que se trataba de un aventurero sin patria ni ley, enrolado sólo para la rapiña y la destrucción. Odiaba a los que llamándose guerrilleros ocultaban sus malas artes y su condición de ladrones y asesinos bajo aquel patronímico respetable.

Con acento incisivo, le preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Frank.

—¿Nada más?

—¿Qué más da? Es un nombre como otro cualquiera.

—Bien, después de todo, a la hora de colgarte tanto da que lleves un apellido sobre los hombros como no. ¿Tú sabes la pena que tiene el que en tiempo de guerra ataca a los elementos de un ejército sin vestir el uniforme del ejército contrario?

—No había uniformes y prometieron dárnoslos.

—Una bonita excusa que ningún tribunal admitirá.

—No puedo dar otra razón, pero pueden preguntar al jefe de mi destacamento y él lo corroborará.

—Me temo que no «tenga tiempo» para ocuparse de esa nimiedad. Le corría mucha prisa escapar,

—No siempre se gana, capitán.

—Claro que no y vosotros no habéis ganado, eso es lo que os ha perdido.

Tras un momento de meditar, volvió a interrogar al prisionero:

—¿A qué facción militar dices pertenecer?

—A la del Quinto de Caballería de Virginia.

—Muy lejos está ese regimiento.

—No todo él. Está repartido.

—Bien, el hecho es que, entre unos cuantos soldados, muy pocos con uniformes, estabais casi una docena sin él, ¿por qué?

—Ya le he dado una razón.

—Que no me convence.

—Es la que tengo.

—Yo tengo otra mejor.

—¿Cuál?

—La verdadera. Vistiendo de paisano, se puede pasar más inadvertido después de un latrocinio o de un fracaso como el de esta mañana. Siempre hay algún partidario capaz de daros protección y haceros pasar como elementos civiles al margen de la contienda.

—Nosotros pertenecemos al ejército. Nos manda un capitán.

—¿De qué prisión se escapó alguna vez?

—De ninguna. Es militar de carrera y estudió en West Point.

—¡Hum! Lo dudo. Yo estudié allí, y si es capitán, tiene que ser de mi promoción poco más o menos. No sé de ninguno que haya sido capaz de pelear al lado de los sudistas.

—Pues ya sabe de uno y quizá pudiese saber de muchos. No creerá que por haber estudiado allí todos tienen que sentir los mismos afectos patrióticos.

—No hablemos de patriotismo. Las guerrillas han demostrado que sólo son una cuadrilla de salteadores y asesinos, aunque las mande un hombre uniformado. ¿Cómo se llama ese capitán fantasma que tú te has creado?

—No me he creado nada. Es capitán efectivo en el regimiento citado y se llama Zane Curtis.

Tarp saltó del cajón donde estaba sentado al oír el nombre y apretó sus recias mandíbulas.

—¿Cómo has dicho?

—¡Hum! Parece que no es tan fantasma como aseguraba. ¿Es que le conoce?

—Me suena ese nombre—dijo Tarp evasivo tratando de no dar mucha importancia al nombre—. Descríbemelo.

—Es de su estatura, moreno, con los ojos negros y el cabello un poco rizado. Tiene una pequeña cicatriz sobre la ceja derecha y anda por los treinta y cuatro años.

Tarp no necesitaba la descripción para estar seguro de que le conocía. El nombre ya era bastante unido a haber estudiado en la célebre academia militar. Lo había conocido durante sus etapas de cadete y guardaba muy agrios recuerdos de él.

—Bien—dijo—sólo un tipo así puede estar al frente de una partida de salteadores tapando sus latrocinios con el uniforme militar. Ahora, lo que me interesa es saber algunos detalles de vuestra presencia aquí.

—Tendrá que pedírselos a él, yo no sé nada.

—Me temo que seas tú quien deba dármelos, porque hay una opción que te brindo. O hablas, o te cuelgo sin esperar a que te juzgue un tribunal. En mis manos puedes estar convencido de que bailarás en la cuerda, en las de un tribunal, a lo mejor son menos severos y te condenan sólo a prisión. De la cárcel se sale, pero de una corbata de cáñamo bien oprimida al cuello, no.

El guerrillero se estremeció. La opción no admitía muchas vacilaciones.

Y temiendo que aquel duro capitán cumpliese su amenaza, repuso:

—Lo que puedo decir es muy poco, capitán, usted debe darse cuenta de que los jefes no nos dan detalles ni nos consultan lo que piensan hacer.

—De acuerdo y no pretendo preguntarte cosas quo sé de antemano que las ignoras.

Tras un momento de pausa, preguntó:

—¿Cuánto tiempo lleváis por aquí?

—Un mes.

—¿Dónde tenéis el campamento?

—En ningún sitio. Hemos vagado por muchos a la espera de actuar.

—¿Por qué precisamente habéis atacado mi caravana?

—Mi capitán debía saber algo de su próxima llegada y lo preparó todo para el golpe. La esperaba de paso por aquí hace dos días.

—Lo que prueba que tenéis espías metidos en el seno del ejército del Norte.

—Lo ignoro. Nosotros obedecíamos solamente.

—Tengo entendido que hace quince días fue atacada y saqueada otra caravana cerca de Abilene. Tendrán que cargaros ese ataque.

—No fue cosa nuestra. No somos los únicos que operábamos por aquí. Hay otra fracción más poderosa, aunque ignoro dónde.

—¿Te refieres acaso a la banda de asesinos de un guerrillero que se llama Quantrell?

—No sé cómo se llama el jefe. Sólo sé que hay más y debieron ser ellos los que atacaron esa caravana que usted cita.

—No estoy muy seguro de que eso sea cierto y más estando por medio Zane Curtis. Daría cien rufianes como tú a cambio de él y ya es tasarle bien.

El guerrillero le miró con extrañeza y observó que el ya tenso rostro del bravo capitán se hacía mucho más duro y sombrío.

¿Por qué? Adivinó algo íntimo y fieramente terrible entre ambos hombres, algo que nada tenía que ver con la contienda ni con los bandos en que luchaban, algo muy personal que aquel nombre citado quizá cuando menos lo esperaba había revivido en su alma.

Tarp se pasó la mano por la frente como queriendo alejar de su pensamiento algo que le conturbaba y le situaba lejos de aquel momento y preguntó:

—¿Cuántos hombres componíais la guerrilla?

—Dos docenas. Seis con uniforme.

—¿Dónde pensabais retiraros después del golpe?

—Lo ignoro. De haber salido bien, creo que hubiésemos llevado el botín a terreno áspero, donde alguien hubiese ayudado a hacerlo desaparecer, pero ignoro los detalles.

Tarp comprendió que por mucho que preguntase poco de utilidad podría decirle el prisionero. Ningún jefe ponía en antecedentes a sus hombres de sus proyectos, limitándose a darles órdenes para su ejecución.

Por ello, se limitó a decir:

—Bien, te atenderán hasta que lleguemos a Topeta, y allí te entregaré a las autoridades militares del Norte y que ellas te juzguen como crean conveniente. Yo cumplo mi palabra.

Llamó a los dos soldados que esperaban fuera de la carreta y ordenó:

—Llevaros a este buharro y que le cuiden lo suficiente para que llegue vivo a Topeka, pero que llegue. Allí le pedirán cuenta de sus actos.

Los dos soldados cargaron con el herido y lo trasladaron a una carreta donde siempre tendría como testigo de vista alguien que no le permitiría intentar la fuga, aunque se encontrase en situación de intentarla. Luego abandonó el vehículo y se trasladó a la carreta que serviría de hospital rodante a los heridos. Estuvo examinando sus vendajes y se interesó por su estado. Todos se sentían muy animosos. Era cierto que les habían obligado a mascar plomo, pero también lo habían derrochado sobre sus enemigos y les cabía la satisfacción del éxito obtenido.

Como habían perdido un tiempo precioso con el combate y la cura de los heridos, dió orden de preparar todo para seguir la marcha. Estaba deseando llegar a su punto de destino para deshacerse de aquel valioso cargamento, pues temía que dada la infiltración de elementos sudistas y, sobre todo, de guerrilleros rapaces que sólo eran salteadores vulgares amparándose en el nombre del ejército del Sur, pudiesen reunirse y salirle al paso con una cantidad de hombres a la que materialmente no pudiese darle cara con éxito.

Aquel cargamento no sólo tenía un valor material grande, sino uno moral mucho mayor. Todo lo que contenía era esperado con ansia y necesidad por el alto mando de la zona y su pérdida hubiese ocasionado muy graves trastornos al ejército del Norte.

Se tocó llamada para reunir a los soldados que patrullaban a distancia. Las noticias que todos traían eran tranquilizadoras; después de la escaramuza y de la huida de la guerrilla no se había descubierto el menor rastro de peligro.

Tarp reorganizó sus hombres, envió en vanguardia cuatro soldados para que explorasen el camino y puso a retaguardia otros tantos para proteger la retirada. Los demás cubrieron sus puestos a lo largo de la fila de pesadas carretas.

Tarp, a caballo, recorría la línea y tan pronto se adelantaba explorando por su cuenta, como se retrasaba hasta perder de vista los vehículos. Temía que el audaz Zane Curtis pudiese reorganizar con algún refuerzo y volver a caer sobre ellos no renunciando a tan codiciosa presa.

Y ahora, se lamentaba de que el ataque se hubiese producido tan de madrugada, que la escasa luz no permitió reconocer rostro alguno. Sólo se vieron los bultos de los jinetes atacando a distancia, pero sin posibilidades de acercarse a los vehículos. De haber sido de otra manera, él estaba seguro de que no se le hubiese pasado por alto el rostro del llamado capitán que mandaba la guerrilla y lo juzgaba «llamado capitán» porque no estaba muy seguro de que le hubiesen reconocido oficialmente la graduación en el ejército sudista, porque si bien Zane había salido de la academia con las insignias de teniente, era más cierto que más tarde se vio obligado a renunciar a su carrera para evitarse la vergüenza de verse degradado,

Y ahora, cuando menos lo podía sospechar, se lo encontraba al cabo de los cinco o seis años vistiendo de nuevo un uniforme, pero, ¿de qué manera? Quizá obtenido por la puerta falsa, quizá a costa de comprometerse a realizar actos que un militar pundonoroso nunca llevaría a cabo ni por dignidad del uniforme, ni por su dignidad propia, pero cuando se carecía del sentido del honor, todos los medios eran buenos para salir adelante y ocupar posiciones falsas y Zane, era uno de los tipos más desaprensivos que había conocido, por lo que no debía extrañarle el descubrimiento que acababa de hacer.

Y toda su obsesión a partir de aquel momento era poder encontrar a Zane para verse frente a frente de él. Si sus jefes se lo autorizaban, cuando hiciese entrega de la caravana en custodia, pediría que le relevasen de tener que partir de nuevo en busca de alguna otra que custodiar y puesto que su misión era evitar que el enemigo se apoderase de los convoyes, pediría que se le autorizase con un puñado de hombres duros y valientes para buscar y localizar la guerrilla de Zane y exterminarla. Con ello, no sólo prestaría un gran servicio al ejército, sino que daría satisfacción a un deseo de venganza que había estado dormido en su pecho mucho tiempo y que ahora había salido a la superficie con más raíces y más fuerza que nunca, porque le animaba el sentimiento de no haberle podido dar su merecido mucho antes.

Capítulo II

ANTAGONISMO

IEN mediado el día, hicieron alto a la orilla del río para dar un descanso a los bueyes y proceder al almuerzo del personal de la caravana. Al llegar la noche pensaban acampar cerca de un poblado llamado Campman, haciéndose un recorrido de veinte millas en el día.

Uno de los soldados le llevó el almuerzo a la carreta. Tarp se había sentado en la trasera con los pies colgando por fuera del reborde y desde allí, seguía con mirada aguda todas las maniobras y movimientos de los hombres que componían la caravana.

Almorzó torvamente, comiendo de un modo mecánico y cuando terminó la colación, encendió su pipa y con los ojos entornados concentró su pensamiento en Zane Curtis.

El incidente de aquella mañana y el conocimiento del nombre del jefe de la guerrilla, había despertado de golpe en su memoria episodios de su vida, no muy lejanos, que él había estado tratando de olvidar y que al destino ponía en pie de nuevo en su mente, quién sabía si para que aquellos episodios que quedaron incompletos y sin epílogo, lo tuviesen al final y tan justiciero como en justicia se requería.

Y de nuevo, en un esfuerzo de memoria, se trasladó a los días alegres y bulliciosos de su estancia en la célebre academia militar donde cursara sus estudios con bastante aprovechamiento.

Él era hijo de un modesto agricultor de Colorado. Su padre tuvo sumo interés en que su hijo fuese algo más que un humilde destripaterrones y desde que Tarp era muy pequeño, el autor de sus días estuvo ahorrando cuanto pudo para que, al llegar el momento adecuado, Tarp pudiese estudiar una carrera.

Y él escogió la de militar, no sabía por qué, quizá porque poseía un espíritu batallador y las armas podían brindarle la ocasión de dar salida a sus instintos.

Y fue en la academia donde conoció a Zane Curtís. Eran de la misma promoción, habían entrado en la Academia el mismo día y juntos habían concluido la carrera para salir de oficiales con destino.

Pero si bien al principio fueron amigos y se creó una camaradería entre ambos, poco a poco, Tarp fue conociendo la verdadera personalidad de Zane y se fue apartando de él insensiblemente. No le gustaba su carácter dominante, peleador, astuto y retorcido. Por sus intemperancias se creó la enemistad de muchos de sus compañeros de estudios y podía afirmar sin pasión que cuando llegó el momento de abandonar la academia con los estudios aprobados, Zane no contaba con media docena de amigos entre los cadetes y los que podía llamar amigos era porque sus caracteres diferían poco.

Tarp creyó al salir que habría perdido de vista para siempre a su poco grato compañero. Tarp recibió órdenes de presentarse en un regimiento de guarnición en Denver y allí se dirigió a tomar posesión del cargo de teniente de una compañía, pero su sorpresa fue grande cuando al día siguiente descubrió a Zane en el mismo regimiento con un cargo similar.

Desde el primer momento se hizo patente la incompatibilidad de ambos. Y esto se destacó más por el hecho de verse obligados a convivir dentro del mismo recinto, aunque cada uno figurase en compañía distinta.

Zane intentó al principio granjearse el afecto de sus compañeros y éstos, desconociéndole, le acogieron con agrado, siendo el único discordante Tarp, quien rehuía todo contacto con él.

Esta animosidad le llevó a hacerle algunos desprecios negándose a alternar en reuniones organizadas por sus compañeros de servicio. Nunca descubrió el motivo, pero no dejó de extrañar que renunciase solamente cuando Zane figuraba en ellas.

Y un día, alguien, de modo imprudente, preguntó a Zane:

—¿Qué le has hecho a Tarp que se niega a alternar contigo?

—¿Ha dicho que no quiere mi compañía?

—No, pero ya lo ves. Siempre que figuras en algo se niega a tomar parte. Es lamentable que así suceda.

—No me había dado cuenta—mintió Zane—pero será cosa de preguntarle el motivo.

Y esperó a que éste surgiese.

Y el primer día que al ser invitado Tarp a acudir a un baile de amigos donde alternarían todos se negó a ello, Zane, violento, se adelantó preguntando:

—¿Por qué eres tan reservado que no das una razón?

—Creo suficiente razón el no querer asistir, ¿para qué más?

—Claro que hace falta más. Es un feo a tus compañeros cuando no existen razones admisibles.

—Lo siento si así lo creen y les pido perdón por ello.

—No es bastante. Todos creen que te niegas porque yo formo parte de la reunión. Parece que lo han notado y lo comentan de una manera opresiva para mí. ¿Quieres decir por qué?

—¿Creen de verdad que es a causa de tu presencia?

—Eso me han dicho.

—¿Y tú lo crees también?

—Tengo que admitirlo así.

—Pues en ese caso será mejor que seas tú quien les explique los motivos.

Y no queriendo dar más explicaciones, dió media vuelta para separarse del grupo, pero Zane, rabioso, saltó y aferrándole de un brazo, bramó:

—No, tú no te irás sin antes explicar las causas. Yo no tengo razón que dar en tu nombre y, por lo tanto, eres tú quien debes hacerlo.

Tarp quedó tenso y estuvo a punto de saltar sobre Zane y abofetearle, pero temiendo al castigo disciplinario rechinó los dientes y repuso:

—Bien, no es por ti, sino por ellos por quien hablaré. Fuimos amigos al entrar en la academia, pero tu comportamiento me obligó a alejarme de ti. No eres hombre sincero para la amistad, eres egoísta, agresivo, perturbador y no rimas con mi carácter. Te fui dando de lado por ello y creí que al salir de teniente tendría el placer de perderte de vista. La fatalidad te ha traído al mismo regimiento y como te conozco, como no quiero tener que provocar un día una cuestión contigo y poner en peligro mi carrera, he decidido apartarme de tu lado fuera del momento profesional. Por fortuna, tenemos la misma graduación y no hay pie para que te manifiestes de otra manera, pero si tu graduación hubiese sido superior a la mía, sé de lo que hubieses sido capaz para hacerme saltar y ponerme en un compromiso grave.

«Ésta es la razón y como nada me obliga a alternar contigo, te rechazo. Nada hubiese dicho de no obligarme tú mismo.

—¿De modo que eso es todo? ¿Por qué no me das esa explicación en otro terreno?

—Te la daría si no repercutiese en tu carrera y en la mía. La disciplina ata mucho las manos, sino, no hay hombre que me haga esa pregunta sin recibir la respuesta adecuada.

—Ése es el pretexto de los cobardes.

Tarp, olvidándolo todo, trató de saltar sobre Zane y abofetearle, pero los compañeros se apresuraron a intervenir para evitar una pelea que les hubiese llevado al arresto y quién sabía si a algo peor. Se llevaron a cada uno por un lado y allí quedó muerto de momento el incidente.

Pero esto ahondó sus diferencias. Se miraban torvamente y todos adivinaban que algún día la pugna estallaría y las consecuencias serían trágicas para ambos.

Esto decidió a Tarp a realizar gestiones para que le trasladasen de regimiento. Prefería ir a hundir su juventud a algún fuerte aislado antes que seguir conviviendo con el áspero Zane.

Su petición fue tomada en cuenta, pero de momento, nada se resolvió y Tarp siguió en el mismo regimiento en compañía de Zane.

Éste no perdonaba a su compañero la humillación ni el desprecio que le había hecho y estaba decidido a vengarse de él.

Pero tenía miedo al duelo personal, no en el aspecto físico, sino en el moral. No temía a su enemigo, hasta se consideraba superior a él, pero temía provocar una reyerta que le costase salir del ejército o a lo peor, algún arresto de muchos meses cosas que alegraría a su contrario.

Y se dedicó a buscar con ahínco la manera de vengarse, eludiendo aquel posible castigo.

Tarp había conocido en una reunión a una muchacha llamada Denise. Era una chica muy linda, hija de un recaudador de arbitrios de la ciudad.

Denise era además de linda, una muchacha bastante desenvuelta, había aprendido a tocar el piano, cantaba bastante bien y era invitada a muchas fiestas familiares donde invariablemente la obligaban a lucir sus habilidades artísticas.

Tarp había asistido a algunas de estas reuniones en casas de familiares o amigos de sus compañeros y en una de ellas conoció a Denise y se sintió atraído por la muchacha.

También a él le gustaba cantar y poseía una voz bastante bonita. Sus compañeros que lo sabían le obligaron a cantar a dúo con la joven y de esta reunión y otras posteriores, nació una amistad que más tarde se convirtió en un incipiente noviazgo.

Tarp solía ir con ella a las reuniones y después, paseaban por los jardines o las afueras y la cosa parecía llevar trazas de terminar en algo sólido.

Un día, Zane, paseando con otro oficial del que se había hecho muy amigo, porque los dos eran bebedores empedernidos y se entendían a la perfección, descubrió a Tarp paseando con Denise y se sintió furioso. También él había asistido a un par de fiestas donde Denise lució sus habilidades artísticas y encaprichado de ella quiso cortejarla, pero la joven le rechazó diciendo que ya estaba comprometida.

Pero Zane, al enterarse de que al parecer el compromiso adquirido era con su odiado compañero, estimó que la venganza que tanto anhelaba podía llegar por conducto de la muchacha y se entregó fríamente a estudiar la manera de darle un golpe definitivo que dejase satisfecha su ansia de venganza.

Las imposiciones del servicio no siempre permitían a Tarp asistir a todas las reuniones a que acudía Denise. Los días de guardia no podía abandonar el cuartel y con harto sentimiento suyo, se veía obligado a renunciar a la compañía de la muchacha hasta verse libre de servicio.

Y sucedió que cierta tarde, Denise fui invitada a asistir a una fiesta en una villa de las afueras de la ciudad. La llevaron en un calesín de un invitado y la muchacha, como de costumbre, tocó el piano y cantó, haciendo las delicias de los asistentes a la fiesta.

En cambio, de no poder asistir Tarp, si lo hizo Zane, que aquel día estaba libre y Zane aprovechó la tarde para en los ratos de descanso acercarse a Denise, charlar con ella, afirmar que ignoraba que estuviese en relaciones con un compañero al que apreciaba muchísimo porque habían estudiado juntos en la academia y pidió perdón a la muchacha por haberla asediado ignorando que era novia de un amigo tan apreciado.

Ella se sintió encantada con la explicación. Zane, cuando quería sabía hacerse agradable y, además, era un hombre que poseía mucho mundo y una excelente figura.

Al atardecer, la dijo:

—¿Por qué no pone una disculpa y nos vamos? La llevaría en mi caballo hasta el sitio donde en este momento estará de guardia Tarp, que se sentirá muy triste por no verla y podrá usted charlar con él un cuarto de hora.

A Denise le agradó la propuesta y buscó un pretexto para ausentarse antes de terminar la fiesta. Cuando la pidieron que esperase para proporcionarle un medio de locomoción que la llevase a la ciudad, lo rechazó:

—Gracias, ya lo tengo. Un amigo me llevará.

Se despidió de todos y ayudada por Zane saltó al caballo y él a su lado.

* * *

Sobre las diez de la noche, Zane entró en el cuartel con los ojos brillantes y el paso inseguro. Denunciaba a la legua que había bebido más de la cuenta y se dirigió a su departamento sin hablar con nadie.

Ya en él, se despojó del uniforme, se vistió de paisano guardó la ropa militar en un arcón y se dispuso a salir.

Antes de hacerlo llamó a uno de los soldados que estaban en el patio y entregándole un sobre dijo:

—Sube esto para el coronel. Me lo han entregado para que lo haga llegar a sus manos.

El soldado se hizo cargo del sobre y Zane abandonó el cuartel sin cambiar impresiones con nadie.

Aquella noche, una hora más tarde, Tarp recibió aviso de que fuera del cuartel había una señora que quería hablar con él. Tarp, intrigado salió a la puerta y se enfrentó con la madre de Denise.

—Buenas noches, señora—saludó—¿qué deseaba usted?

—Pues venía a preguntarle si sabe usted dónde está mi hija.

—¿Su hija?

—Sí, asistió esta tarde a una fiesta en la villa de los señores de White y como tardaba mucho, mi marido fue en su busca. Allí le dijeron que había salido sobre las siete y media y alguien afirmó haberla visto marchar a caballo con un oficial de este regimiento. Como nosotros sabemos que de una manera extraoficial son ustedes novios, pues hemos creído pertinente venir a preguntarle suponiendo lógicamente que...

Tarp, pálido y nervioso, la interrumpió diciendo:

—Señora, lamento decirla que hoy no he visto a su hija porque estoy de guardia y no he podido abandonar el cuartel ni un solo momento. Me extraña que le hayan dicho que la vieron con un oficial de este regimiento porque no sé quién puede haber asistido a esa reunión.

—¡Oh, no me asuste! Yo creí...

—Le repito que no me he movido de aquí, pero... espere un momento. Algunos de mis compañeros que han estado libres han regresado y voy a preguntarles. Si alguno sabe algo, se lo comunicaré.

Tarp se sentía angustiado. No sabía por qué, pero adivinaba que algo trágico había sucedido y se sentía embargado de una angustia grande. Presuroso interrogó a tres tenientes que habían gozado de libertad aquella tarde y uno, repuso:

—Nosotros no hemos estado en esa reunión, pero si preguntas a Zane, quizá él pueda decirte algo porque sé que estaba invitado.

La inquietud de Tarp subió de grado ante la noticia. De Zane podían esperarse muchas cosas y nada buenas, sobre todo si se relacionaban con él.

Salió a dar cuenta a la madre de Denise de que ninguno de sus compañeros sabía nada, pero se reservó hablarle de Zane. Este asunto lo arreglarla él si estaba por medio su odioso compañero.

Cuando volvió dentro y preguntó si alguien había visto a Zane, un soldado indicó que él había salido vestido de paisano y le había entregado una carta para el coronel, que según dijo le confiaron para hacerla llegar a sus manos.

Todo aquello era muy extraño y Tarp, dominado por un terrible nerviosismo no sabía qué hacer.

No podia abandonar el cuartel porque no estaba libre ni contaba con permiso y en su desesperación pensó en solicitarlo del coronel para dedicarse a buscar a Denise y localizar al que al parecer se la había llevado a caballo al salir de la fiesta.

En su desesperación no dudó en acudir al coronel a solicitar el permiso justificando su necesidad. Le dió cuenta de lo que acababa de saber y se sentía angustiado por la desaparición de Denise.

Nervioso, añadió:

—He preguntado a mis compañeros que gozaron de descanso y ninguno estuvo en la fiesta. Sólo faltan por regresar dos, el teniente Hamilton y el teniente Zane Curtis. De éste me dicen que sabían que estaba invitado a dicha fiesta, pero me han dicho también que vino, cambió de uniforme por ropa de paisano y salió de nuevo.

—En efecto, teniente Bragg. Zane Curtís salió de nuevo para no volver más al cuartel, porque al salir dejó una carta para mí renunciando a su empleo como militar. Prácticamente es un paisano y no me explico las causas de esa decisión tan suicida.

Tarp palideció. Adivinaba que aquella renuncia al empleo que significaba su ruina social, estaba ligada con la desaparición de Denise.

—¡Oh! Lo ignoraba, mi coronel. Yo a pesar de eso...

—Bien, teniente Bragg, le veo muy apenado y sospecho que para usted significa mucho la muchacha. Le concedo permiso para que indague a ver qué le ha sucedido.

—Muchas gracias, mi coronel, muchas gracias.

Bajó veloz al patio. Otro teniente amigo suyo que sabía de su visita al coronel, preguntó:

—¿Qué te ha dicho?

—Me ha concedido permiso, Albert, pero al tiempo me ha dado una noticia desconcertante. Zane ha estado aquí, ha cambiado su uniforme por ropas de paisano y ha dejado una carta renunciando a su empleo de militar. La carta la tiene el coronel en su mesa.

—¡Demonios del infierno! ¿Es posible?

—Como lo oyes.

—Ese tipo está loco.

—Es posible, Albert, pero me dice el corazón que su locura ha sido algo trágico. Me jugaría la carrera a que tiene algo que ver con la desaparición de Denise y si así es, si ha sucedido algo te juro que mato a Zane.

—¿Qué vas a hacer?

—Buscarle. Tendrá que decirme qué ha pasado con Denise, si tiene algo que ver en ese asunto y como esté metido en él... militar o paisano, tanto me da, le juro que se va a acordar de mí.

El teniente Albert, dándose cuenta de la excitación de su compañero, no quiso dejarle solo temiendo que cometiese algo irreparable y dijo:

—Como yo estoy libre hasta mañana, te acompaño, pero... ¿dónde vamos a localizar a Zane?

—Yo sé de dos o tres bares y tabernas que frecuenta con su compañero Leo. Quizá lo encontremos en alguna emborrachándose como tiene por costumbre y más ahora que no le coarta el uniforme.

—Pues vamos. Me alegraría que no tuviese nada que ver en eso y que todo sea Una falsa alarma.

Y ambos abandonaron el cuartel.

Capítulo III

UN HOMBRE SIN ESCRÚPULOS

MBOS recorrieron varios establecimientos de los que sabían que Zane solía frecuentar. Albert vigilaba con cuidado a su compañero, pues dada la excitación que se había apoderado de él, temía que cometiese una locura irreparable y se hallaba atento a evitarla si era posible.

Y era cerca de la una de la madrugada, cuando le descubrieron en uno de los peores tugurios de la capital.

Se hallaba sentado ante una mesa en un rincón y delante de él tenía una botella de whisky.

Bastaba mirarle a los ojos para comprender que había bebido con exceso y Zane, borracho, era quizá más peligroso que sereno.

Tarp, al descubrirle, intentó saltar sobre él sin que mediasen explicaciones, pero Albert, reteniéndole fieramente, advirtió:

—Nada de precipitarse, Tarp, puede o no puede tener que ver en el asunto de la desaparición de tu novia, pero sin una seguridad no debes proceder ciegamente. Domina tus nervios y, sobre todo, piensa que puedes perderte y perder tu carrera por culpa de quien no lo merece.

Tarp realizó un esfuerzo tremendo para contener sus nervios y con aparente tranquilidad avanzó hacia la mesa, teniendo al lado a su compañero siempre atento a lo que pudiese surgir.

Zane se dió cuenta de la presencia de Tarp cuando casi le tuvo encima y mirándole de una manera extraña, sonrió diabólicamente.

—Hola, muchachos—masculló—, ¿Queréis beber? Os invito.

Tarp, rechinando los dientes, repuso:

—No hemos venido a emborracharnos, sino en tu busca.

—Gracias, pero ya no pertenezco al ejército, ¿no lo sabíais? He preferido dejarlo, se obra con más libertad que atado por el uniforme.

—¿Qué quiere decir eso?

—Nada, ¿qué decías tú de buscarme?

—Esta tarde has estado en una fiesta, ¿no es así?

—¿Una fiesta? ¡Ah, sí! preciosa fiesta, muy divertida.

—Y has visto a Denise, ¿no es así?

—¿A Denise? ¡Ah, sí! guapa chica y muy amable.

—¿Fuiste tú quien se la llevó a caballo al caer la tarde?

—¿Yo? Ah, sí, no recordaba. Ella quería dar un paseo a caballo. Dijo que le gustaba mucho la equitación y la llevé a pasear.

—¿Dónde? —bramó Tarp dispuesto a saltar sobre él.

—No me acuerdo. Paseamos, la noche estaba hermosa. A ella le encantaba el caballo...

Tarp, contenido por Albert, bramó:

—¿Qué hiciste con Denise y dónde está?

—¡Oh, yo que sé! No quería separarse de mí, ¡es tan cariñosa! Y yo pues...

Tarp ya no pudo resistir más. Apartó fieramente a su compañero y se lanzó sobre Zane.

Éste se irguió con la botella en la mano para dejarla caer sobre el cráneo de su compañero.

Tarp consiguió detener el brazo antes de que cayese sobre su cabeza, e intentó arrebatarle la botella. En la lucha, la mesa se volcó y ambos forcejeando fieramente lucharon por la posesión del arma,

—¡Te destrozaré, canalla! —clamaba Tarp aplicándole golpes con la rodilla en el estómago para obligarle a soltar la botella, en tanto Zane barboteaba:

—Guapa chica, Denise. Me quiere mucho, Tarp, mucho.

Éste, en el paroxismo del furor, consiguió volverle el brazo obligándole a soltar la botella para defender su brazo de ser tronchado.

Tarp le soltó veloz y asió la botella, pero cuando se erguía con ella, la pistola de Zane brillaba en su mano dispuesta a disparar.

Y disparó, pero impreciso, porque el casco del adminículo pegó de lleno en su frente partiéndole una ceja. Zane emitió un impresionante rugido y cayó hacia atrás cuando Tarp pretendía aplicarle un nuevo golpe en el cráneo con el casco de la botella.

No pudo, porque Albert se adelantó a la acción y detuvo el brazo en el aire. Tarp luchó con su compañero para librarse de su intervención y rematar a Zane, pero en aquel momento, no sólo intervinieron varios clientes, sino que hizo su aparición el sheriff en servicio de ronda por aquellos lugares.

El sheriff, enérgico, intervino. Albert le ayudó a reducir al exasperado Tarp, en tanto algunos clientes trataban de atender al herido que manaba sangre en abundancia.

Y el desenlace fue que el sheriff se llevó a viva fuerza a Tarp a sus oficinas, en tanto Zane era trasladado a la farmacia más próxima para que atajasen la sangre que fluía de su ceja.

Albert siguió a su atribulado compañero e inútilmente se esforzó en convencer al sheriff para que lo dejase libre, prometiéndose llevárselo al cuartel

El sheriff, inflexible, se negó y lo llevó a sus oficinas donde le retuvo. Alegaba que, dado su estado exaltado, era capaz de buscar de nueva a su enemigo y provocar algo de mayar envergadura que él estaba obligado a evitar.

Seguramente estaba en lo cierto. Tarp había perdido el control de sus nervios y no se hubiese conformado con lo sucedido. Estaba dispuesto a matar a Zane y juraba que, si no era en aquel momento, sería en otro, pero acabaría con él.

Albert, como mediador, explicó al sheriff lo que sucedía. La joven Denise había desaparecido y en su casa no sabían de ella. Como Zane la había sacado de la fiesta llevándosela a caballo, temían una catástrofe.

El sheriff se interesó por la muchacha y prometió ocuparse del asunto, pero fue en aquel momento cuando un carrero que se dedicaba al transporte por la senda llegó a las oficinas pidiendo hablar con el sheriff. Éste, que preventivamente había encerrado a Tarp en una jaula para calmar sus nervios preguntó al carrero qué quería de él y el conductor le contó una historia.

A tres millas de la ciudad, en unos sembrados, había descubierto el cuerpo desmayado de una muchacha que presentaba síntomas de haber sido golpeada. Su ropa estaba medio desgarrada y tuvo miedo de que estuviese muerta.

La había recogido en el carro y la traía para entregársela. No necesitaron oír más para adivinar de quién se trataba y en cuanto el sheriff y Albert salieron fuera y echaron un vistazo a la carreta, reconocieron a la infeliz muchacha.

El sheriff dispuso que en el mismo vehículo fuese trasladada a su domicilio y avisado un médico para que la atendiese. Él mismo se ocupó de dejarla en manos de sus padres e inmediatamente afirmó:

—Esto es grave, teniente. Ya no se trata de la pelea de su compañero con ese hombre, sino de algo más reprobable y ahora mismo voy en busca del agredido. Me temo que va a tener que responder de algo peligroso.

Albert, sin separarse de él, le acompañó hasta la farmacia, pero cuando llegaron, ya Zane no estaba allí. El golpe en lugar de atontarle despabiló su borrachera y una vez curado, había desaparecido.

El sheriff, furioso, se propuso detenerle y más tarde encomendó a uno de sus comisarios que buscase a Zane.

Como ya no pertenecía al ejército, no sabían dónde se le podría localizar.

Ya de regreso redactó el atestado de lo sucedido y comisionó a Albert para que volviese al cuartel y diese cuenta del suceso. Retendría a Tarp hasta que el coronel de su regimiento le reclamase y se hiciese cargo de él.

Albert temió las consecuencias de aquello. Cuando el coronel se enterase, dada su rectitud y la severidad de las ordenanzas militares, Tarp se vería abocado a sufrir la comparecencia ante un tribunal de oficiales que juzgasen su conducta. Quizá dada las circunstancias del suceso no le sucedería nada grave, pero sería una nota sucia en su expediente y cuando menos, se vería arrestado en un calabozo hasta que le juzgasen.

En el cuartel se armó un revuelo grande cuando se supo lo sucedido. El coronel, a quien levantaron de la cama para informarle, se puso furioso y dió orden de que fuesen en busca de Tarp y lo llevasen a su presencia.

Tarp, abatido, compareció ante el coronel, quien le censuró acremente el espectáculo que había dado. Un oficial del ejército no podía dignamente provocar peleas en tugurios de aquella especie, porque ponía en entredicho la seriedad del cuerpo.

Tarp, aplastado, se excusó y con voz temblona, explicó lo sucedido. Más tarde, Albert completó la información dándole cuenta del hallazgo de la muchacha en condiciones que acreditaban la maldad de Zane.

El coronel, apretando sus recias mandíbulas, comentó:

—Claro, por eso tuvo buen cuidado de presentar su renuncia al ejército. Sabía que si se le juzgaba por un tribunal militar lo iba a pasar muy mal. Ahora se ha convertido en algo de orden civil que escapa a nuestra jurisdicción.

»En cambio, Tarp ha cometido una imprudencia que no hay más remedio que pasarla por un tribunal. Espero que éste sea benigno al juzgarle, pero la disciplina no tiene sentimentalismos.

Tarp pasó a un calabozo del cuartel en espera de ser juzgado, pero nadie le había dicho nada del hallazgo de Denise en tales condiciones.

Y esto era lo que más le desesperaba. Estaba seguro de que Zane había llevado a cabo alguna maldad y se mordía los puños de desesperación al verse impotente para buscarle de nuevo y aplastarle como a una víbora.

Por fin, Albert, que se había interesado mucho por él, y le visitaba diariamente en el calabozo, entendió que debía decirle la verdad. Tenía que saberla más tarde o más temprano y los días de encierro contribuirían a aplacar sus nervios y a moverle a la resignación.

Para Tarp fue una trágica noticia. Lo había adivinado, pero se aferraba a una leve esperanza de que las cosas no hubiesen llegado tan lejos. Ahora, ya no podía abrigar esperanzas ante la funesta realidad.

—¿Y ese malvado? —preguntó—¿No le han detenido?

—El sheriff quiso hacerlo, pero apenas curado desapareció y no se le ha podido localizar.

Esta noticia acabó de hundir en la desesperación a Tarp porque adivinaba que ya nada había que hacer para pedir cuentas a Zane de su canallada.

—¿Crees que lo encontrarán? —preguntó.

—No sé. Han dado orden de buscarle.

—Es tan miserable que se esconderá como un topo.

—Es posible. Por eso renunció al uniforme. Sabía lo que podía esperar sujeto a la disciplina militar.

—Bien, Albert. Yo te estoy agradecidísimo por el interés que te has tomado por mí y lo que has hecho en este desgraciado asunto. Quisiera poder corresponder igual algún día.

—No merece la pena, Tarp. He hecho lo que debía, lo que tú habrías hecho por mí porque eres un hombre decente y leal. Quizá me remuerda un poco no haber permitido que le matases en la taberna, pero entonces no sabíamos la verdad de lo ocurrido y, por otra parte, con perderte y sufrir una grave condena que estropease tu carrera no ganabas nada. Quién sabe si algún día el destino dispondrá las cosas de forma que ese miserable pague el daño que ha hecho.

—¡Ojalá así sea, Albert! Por mi parte te prometo que, si un día lo localizo y puedo enfrentarme con él, ese día seré peor que un indio apache.

Luego, tras un momento de indecisión, preguntó trémulo:

—Albert, ¿has sabido algo de ella?

—Sí, no es que la haya visto, pero a través del sheriff a quien he visitado, sé que se ha repuesto bastante.

—¿Y cómo está?

—Puedes figurártelo, Tarp.

Éste rompió a llorar como un chiquillo, diciendo:

—Albert, estoy desesperado porque ahora, aunque salga con bien del Consejo, eso no tiene arreglo. Tú debes comprenderlo.

—Me doy cuenta. Es una tragedia porque ninguno de los dos tenéis la culpa.

—Yo al menos no. Ella... ella sí la tiene por cometer la imprudencia de aceptar la invitación de Zane. No tenía por qué cometer esa estupidez con un hombre al que no le ligaba lazo ni amistad alguna.

—Sí, es cierto. Fue una cosa tonta que ha pagado cara. En fin, ese asunto es privativo tuyo, Tarp. No puedo aconsejar nada y menos, sin saber qué sucedió y cómo. A veces las apariencias no responden a la realidad.

Tarp no dijo nada, pero no quedó muy convencido del razonamiento de su compañero.

Quince días después, Tarp comparecía ante un tribunal de oficiales del mismo regimiento, los cuales iban a juzgar su conducta. Un capitán de su compañía se hizo cargo de su defensa y Albert fue citado como testigo de descargo.

Tarp, ya tranquilo y resignado, prestó declaración y tras hacer historia de su conocimiento con Zane, desde su ingreso en la academia y los motivos que había tenido para rechazar su amistad y trato, explicó lo ocurrido. Zane quería vengarse de él por haberle despreciado delante de sus compañeros negándose a alternar con él y no había encontrado un modo más cruel de vengarse, que causando la desgracia de una tercera persona que nada tenía que ver con sus antagonismos.

Albert le ayudó mucho con su declaración y como tenía las simpatías de sus compañeros y superiores, el tribunal falló absolviéndole de todo castigo.

En cuanto a Zane, cuya carta de renuncia al ejército obraba en manos del jurado, se acordó que, aunque ya no pertenecía al ejército, teniendo en cuanta que la carta había sido entregada después del suceso, se le condenaba a ser expulsado del ejército y degradado en teoría, ya que no en persona. No se admitía su renuncia y sí se le expulsaba del ejército por indigno de pertenecer a él.

Tarp abandonó el calabozo y se reincorporó a su puesto, pero el muchacho había quedado destrozado de los nervios y fue tal la melancolía que le invadió, que poco después se sintió enfermo y tuvo que pasar quince días en el hospital.

Fue entonces cuando recibió una carta que conservaba como una reliquia en su cartera. La firmaba Denise y le hacía historia del engaño que había sufrido al presentársela Zane como muy amigo de él y ofrecerse a llevarla en el caballo donde él estaba de guardia para que le viese.

El final de la misiva era emocionante y decía:

«Y como comprendo que mi vida actual se ha roto para siempre, tanto en lo que afecta a ti como a los míos, he tomado una resolución que nadie podrá evitar. Cuando recibas ésta yo estaré muy lejos de Denver, iré donde nadie sepa de mí, donde cambiándome de nombre me haga una vida nueva mala o buena y donde ya no tenga que recordar con amargura tantas cosas hundidas que nadie puede reconstruir de nuevo.

«No quería desaparecer sin que supieses toda la verdad, siquiera para abrigar el consuelo de que no me juzgues de una manera distinta a la que soy. Me dejé engañar con una promesa desleal de quien desconocía y al que no podía juzgar un malvado porque se amparaba en la seriedad de un uniforme y una graduación.

»El tiempo lo borrará todo y nos consolará a los dos. Tú eres joven, tienes una bonita carrera y podrás conseguir tu felicidad con otra, yo... yo seré la única que no podré rehacer ya mi vida, pero a nadie puedo culpar si no es a mí misma o a la fatalidad.

»Espero que me perdones si te he causado algún daño involuntario. Yo te quería de verdad y ya ves si he pagado mi falta de sentido perdiendo tu cariño.

«Sólo quisiera tropezar un día con ese miserable. Aunque soy mujer y jamás hice daño a nadie, te juro que no habría tigre más cruel que yo si cayese en mis manos, pero ése es un consuelo tonto que nada arreglaría suponiendo que tuviese esa suerte.

«Olvídame cuanto antes y que seas todo lo feliz que mereces y yo te deseo».

Tarp lloró como un chiquillo al leer la carta y recayó en su enfermedad, pero era joven y fuerte y se recuperó.

Al salir del hospital, le concedieron un mes de licencia para su recuperación. Ya era inútil que buscase a Denise y se resignó.

Apenas reincorporado de nuevo al servicio activo, le llegó el traslado y fue destinado a Fort Steele, en Wyoming, donde alejado del lugar de sus desdichas se fue recuperando hasta que el tiempo amansó sus pesares, templó su espíritu y le reintegró a la normalidad. Al estallar la guerra de Secesión, pidió ir al frente donde se había batido como un león alcanzando el grado de capitán por méritos de guerra y más tarde, después de encomendarle varios servicios de custodia que realizó con valor y pericia, le habían nombrado para custodiar los convoyes que llegaban de la parte del Oeste para surtir al ejército.

También en esta espinosa misión había dado pruebas de valer y de valor, protegiendo expediciones muy comprometidas, labor que acababa de coronar brillantemente con la protección de aquel convoy tan valioso, que, de haber caído en manos del enemigo, hubiese ocasionado un gravísimo trastorno al ejército.

Y cuando más lejos estaba de su mente el sombrío recuerdo de Zane, cuando casi había olvidado a éste y a la desgraciada Denise, el destino había puesto de nuevo frente a él al degradado militar, sin que ese destino hubiese completado la buena obra de permitir que le viese y le reconociese para acabar con él.

Pero al menos, ahora sabía algo de su odiado enemigo. Le tenía cerca prestando un servicio nada claro al ejército sudista y actuando en aquella zona alejada de los frentes, pero muy útil para el trabajo demoledor de retaguardia.

Y ahora, todo su vehemente deseo era conseguir que le relevasen de la misión de proteger convoyes para dedicarse a perseguir y cazar sudistas. Siendo como era un peligro para las comunicaciones del ejército del Norte esperaba conseguir que le confiasen la misión de perseguir aquella guerrilla peligrosa, dándole con ello la satisfacción de perseguir con ella a su más despreciable enemigo.

Si lo conseguía, se entregaría con cuerpo y alma a la persecución hasta conseguir su empeño.

Y estos eran los amargos recuerdos que habían resucitado en la mente del bravo capitán, mientras permanecía sentado al borde de la carreta, con los pies colgando, los ojos medio entornados y la pipa reciamente apretada contra sus dientes y apagada.

Por fin, volvió a la realidad. Tenía una peligrosa misión que cumplir y aunque aquel asunto estuviese relacionado con sus problemas personales, no debía entregarse a pensar en éstos, sino en la misión que le había confiado y que aún estaba sin concluir. Tenía que llevar las carretas a Topeka y Lawrence y después, cuando la entrega se hubiese efectuado, tiempo tendría que realizar las gestiones para dar logro a sus deseos.

Descendió de la carreta y dió orden de partir. Las carretas ya preparadas se pusieron en marcha, los soldados de escolta se repartieron para cubrir sus puestos y los vehículos rodaron lentamente bajo la brasa del sol que quemaba como un brasero.

El resto del viaje hasta Topeka se realizó sin nuevos contratiempos. No apareció enemigo alguno en la ruta y Tarp se preguntaba dónde habría ido a dar con sus podridos huesos Zane y sus guerrilleros. Le conocía bien y sabía que era capaz de todo lo malo porque no era cobarde, aunque fuese un miserable.

El hecho de haber fracasado una vez no significaba nada. Las guerrillas solían sufrir reveses duros, precisamente por su escasa dotación de hombres y no se les podía tener en cuenta estos fracasos, aunque sí sus éxitos, precisamente porque lograrlos era difícil en circunstancias nada normales.

Capítulo IV

UN ENCUENTRO EMOCIONANTE

ARP llegó a Topeka con tres días de retraso sobre la fecha prevista, cosa que tenía intranquilas a las autoridades militares instaladas en la ciudad, pues, aunque siempre concedían un margen de retraso para contingencias imprevistas, Tarp solía ser un hombre tan puntual y metódico en sus llegadas, que a veces sólo difería horas.

Y la inquietud era mayor aún porque hasta allí había llegado ya noticias de ciertas incursiones de guerrillas audaces que no se sabía si procedían del ejército enemigo o estaban levantadas por partidarios del Sur residentes en la cuenca. Allí los sudistas habían asentado mucha gente partidaria de ellos con la esperanza de conseguir que un día el estado se declarase afecto al Sur por votación y esto aumentaba el peligro de levantamientos dispuestos a ayudar a las tropas de Lee.

Y ya se tenían noticias de ranchos y granjas asaltadas, de asesinatos perpetrados en las personas de sus dueños y personal a su servicio, de robos escandalosos y hasta de «razzias» de castigo contra los partidarios del Norte. Algo inquietante que se trataba de cortar con medidas enérgicas y drásticas para no tener a retaguardia el peligro de una masa oscura e ignorada, pero capaz de producir muchas perturbaciones y calamidades.

El comandante jefe del destacamento asentado en la ciudad, había destacado exploradores que recorriesen la senda a ver si descubría algún rastro de la proximidad de la ansiada caravana. Hacían falta municiones y ciertas vituallas que debían portar las carretas, así como material sanitario para los hospitales de retaguardia instalados en la divisoria con Missouri. Por fin, los exploradores anunciaron la proximidad del convoy y la tranquilidad renació en el estado mayor. Todos tenían confianza en un militar tan probo y bravo como Tarp, pero a pesar de ello, había que contar con los imponderables.

Cuando las carretas empezaron a dejar tras de sus ruedas el polvo de la senda para adentrarse en el poblado, el comandante jefe de la plaza, con un coronel y dos capitanes, salieron a caballo a recibir el convoy.

Tarp a caballo, caminaba en vanguardia y los cuatro jefes se adelantaron a recibirle y saludarle.

El comandante, satisfecho, adelantó el caballo, diciendo:

—Bien venido, Tarp. Nos ha tenido usted un poco intranquilos durante dos días.

—Lo comprendo, mi comandante, pero no fue culpa mía.

—Lo supongo. Sé de su exactitud cuando no depende de su voluntad el retraso. ¿Sin novedad?

—Con novedad, mi comandante. Traigo cinco heridos en una carreta y un prisionero.

—¡Cuerpo de satanás! ¿Le atacaron?

—Sí, una guerrilla bastante audaz. Tuvimos un buen rato de jaleo y terminaron por huir en derrota. Se llevaron sus bajas, salvo una con la que pude hacerme. Yo tengo dos soldados heridos y tres carreros, pero nada grave me parece.

—¿El cargamento íntegro?

—Integro, mi comandante.

—Eso es lo esencial y no porque deje de tener importancia la vida de los demás, sino porque de ese cargamento dependen muchas vidas. Le felicito de antemano y ahora voy a dar orden de que se hagan cargo de las carretas aquí destinadas. El resto saldrán mañana para Lawrence, pero hoy descansará usted aquí y ahora cuando lo disponga todo, vendrá a mí despacho a darme cuenta del viaje.

Dió varias órdenes tajantes. Un grupo de soldados se hizo cargo de las carretas conduciéndolas a un corral donde se acondicionaría para proceder de modo inmediato a su descarga y clasificación de contenido y luego invitó a Tarp a seguir al cuartel general instalado en un pequeño edificio.

Tarp, a caballo, hizo el recorrido. Muchos vecinos del poblado se alineaban por los lados de la calzada contemplando el paso de las atestadas carretas. Unos sonreían al verlas, otros graves parecían mirar torvamente el cargamento. Era el choque de sentimientos políticos de unos y otros.

Tarp dejó el caballo a la puerta del cuartel general y pasó dentro con los tres oficiales.

El jefe militar le indicó un asiento, diciendo:

—Siéntese, Tarp; le supongo cansado.

—En parte sí, pero soy joven y duro. El viaje ha sido largo y cansado.

—Bien, cuénteme lo sucedido. Me tiene intrigado el anticipo de noticias que me dió, porque por aquí también circulan noticias alarmantes. Esto no es un lugar muy seguro dada la división de sentimientos entre los habitantes de la cuenca y no me gusta la situación. Parece que algunos rumores se confirman y habrá que hacer algo para cortar ciertos brotes. La guerra no tiene su teatro solamente en los frentes y a veces es más peligroso en la retaguardia.

Tarp dió cuenta de cómo habían tratado de sorprenderle una madrugada en Solomon, a la orilla del río y la dura batalla que tuvo que sostener hasta poner en fuga a la peligrosa guerrilla.

Cuando habló del prisionero, el jefe indicó:

—Habrá que interrogarle inmediatamente. Puede decir algo útil.

—Muy poco, señor. Yo le apreté bien y lo que me dijo no es gran cosa. Lo más útil es el nombre del que manda la guerrilla y se dice capitán del ejército.

—¿Es alguien interesante?

—Hasta cierto punto, señor. Tuve la desgracia de conocerle en la academia cuando estudiaba y mayor desgracia el ser destinado con él al mismo regimiento en Denver. Allí cometió una villanía con una muchacha y aunque al cometerla para rehuir su responsabilidad como militar había enviado una carta al coronel renunciando al uniforme, un consejo de guerra no la admitió y le degradó en ausencia, expulsándole del ejército.

»Hace cinco años que no sabía una palabra de él y ahora de manera incidental, he sabido de su repugnante persona. Él es jefe de esa guerrilla y tengo que advertir que es hombre duro y peligroso.

—¿Cómo se llama?

—Zane Curtis.

—No me suena ese nombre.

—No tiene nada de extraño. Le degradaron siendo teniente y sólo llevaba un año escaso de oficial.

—Bien, pero si usted sabe quién es y le conoce, me basta con sus informes. Habrá que cuidarse de localizar las huellas de ese degradado y de su cuadrilla, pues si como usted asegura es un inmoral, hay que suponer que no mandará angelitos, sino rufianes de su especie.

—Ésa es mi creencia y a propósito de eso, yo tengo que hacer una solicitud a mis superiores.

—¿De qué se trata?

—De que me releven en la misión de custodiar convoyes y me asignen la de perseguir a Curtis y su cuadrilla.

—Aquí hay muchos que no hacen gran cosa y pueden ocuparse de eso. Usted nos es más útil en la conducción y custodia por su pericia y dominio de las rutas.

—Me hago cargo, mi comandante, pero tengo un interés personal en ser yo quien le busque y acabe con él. Le conozco mejor que nadie, sé de su osadía y su falta de escrúpulos y me considero el más apto para tal misión.

—Procuraremos nombrar a alguien para que se comporte como usted lo haría.

—Sé que cualquiera se excederá en conseguirlo, mi comandante, pero da la casualidad de que llevo cinco años esperando encontrar una pista de él para salirle al paso y no la he encontrado hasta ahora y por casualidad y no estoy dispuesto a permitir que vuelva a desaparecer cuando la tengo tan cerca. Es una cuestión tan íntima, tan personal, que, si él pretendió renunciar al uniforme sólo por cometer una villanía que podía herirme de rechazo a mí, yo estoy dispuesto a renunciar a mí carrera sólo por perseguirle a él de una manera o de otra.

El comandante, seriamente, repuso:

—Tarp, un militar de sus condiciones no puede decir eso en plena guerra.

—Ya lo sé, pero lo digo porque me impulsa algo superior. En cierta ocasión me tildó de cobarde porque siendo oficiales los dos no quise provocar un duelo que nos hubiese hundido como militares. Quiero demostrarle que no fue cobardía. De haber sabido todo lo que de malo encerraba, allí habría terminado todo.

—Sin embargo, en estos momentos...

—Yo no deseo dejar el uniforme ni rehuyo pelear como buen soldado, al contrario, lo que pretendo es eso y persiguiendo la guerrilla de Curtis cumplo esa misión. Sólo pido que me comisionen para perseguirlo en lugar de custodiar carretas. Creo que he llevado a cabo hazañas peligrosas para merecer que se me confíe algo que entra dentro de mi misión de guerra. Quizá ustedes no comprendan bien el interés especial que me mueve a ser yo quien le persiga y para que se den cuenta les contaré la historia completa.

Y les puso en antecedentes de lo sucedido con Denise con la que estaba en relaciones amorosas.

El comandante, tras escucharle con suma atención, terminó por decir:

—Me doy cuenta de su situación, Tarp y si bien lamentaré que cambie de misión, creo que merece usted que se le atienda cuando con el cambio no rehúye su labor peligrosa por otra más fácil. Claro es que esto no depende de mí, sino del Estado Mayor que en este momento está en Kansas City. De todas formas, voy a hacerle una promesa; yo informaré con todo interés para que le confíen esa misión. Es muy importante batir en nuestra retaguardia un elemento tan peligroso y afirmaré que le considero el más capacitado para lograrlo.

—Muchas gracias, mi comandante y no sabe lo que se lo agradezco. Yo le prometo poner todo mi interés en acabar con ese hombre y después, estoy dispuesto a llevar a cabo lo más peligroso que se le pueda confiar a un soldado sin mirar la dificultad ni el peligro. Sólo deseo acabar con Zane y lo que tenga que hacer después ya nada me importa.

—Bien, procuraremos darle esa satisfacción. Ahora, en tanto descargan las carretas, usted puede tomarse un merecido descanso y mañana por la mañana seguir viaje a Lawrence. Cuando deje usted entregadas las carretas allí destinadas se trasladará a Kansas City y llevará usted una carta mía para el jefe del Estado Mayor. Tengo la seguridad de que le atenderá y dará el visto bueno para que se encargue usted de localizar y aniquilar la guerrilla de Curtis.

—Muy agradecido, mi comandante.

La entrevista había terminado y Tarp, abandonó el cuartel general para descansar.

A Topeka acababan de llegar de refuerzo para las operaciones de vigilancia en la retaguardia una compañía de un regimiento de Minnesota y los recién llegados deambulan por el poblado tras serles designados los lugares de alojamiento.

Tarp salió a la calle. Dos oficiales del citado regimiento cruzaban por el centro de la calzada charlando animadamente. Tarp se fijó en ellos y de repente, adelantándose gozoso, llamó:

—¡Albert! ¡Albert!

Uno de los oficiales, con la graduación de capitán, al oírse nombrar, volvió la cabeza y reconociendo al que le había llamado corrió a él con los brazos abiertos.

—¡Tarp! ¿Tú por aquí?

—Sí, Albert y tú por lo que veo.

—Hemos llegado esta mañana en misión de vigilancia por la retaguardia. No me gusta tanto como el frente, pero me había ganado un descanso. ¿Y tú, qué diablos haces aquí?

—Acabo de llegar custodiando un convoy de veinte carretas procedentes de Colorado. Es la misión que me tienen asignada ahora.

—A veces es descansada, a veces peligrosa. ¿Todo bien?

—Todo, salvo algo que... No sabes lo que celebro encontrarte porque quiero darte cuenta de algo que va a interesarte. ¿Cuándo y dónde podemos hablar?

—Vente a mí alojamiento. Ah, perdona, no te había presentado. Éste es el teniente Barry Crosman, de la compañía que mando. Teniente Crosman, éste es mi viejo compañero de Denver, el capitán Tarp Bragg.

El teniente saludó rígido y Tarp, ofreciéndole la mano, indicó:

—Baje ese brazo, teniente; estamos entre compañeros y no en actos de servicio.

Y se estrecharon las manos con efusión.

El teniente, insinuó:

—Mi capitán, puesto que tiene usted que hablar con el capitán, dígame dónde debo encontrarle.

Pero Tarp, intervino:

—Venga con nosotros, teniente. Lo que tengo que hablar con Albert no es secreto y quién sabe si en algún momento interesa a todos.

Albert llevó a ambos a su alojamiento. Una habitación no muy grande, pero decente en la casa de un simpatizante con el Norte.

Ya allí, Albert exclamó:

—Me tienes intrigado, Tarp, ¿qué sucede?

—Algo insólito, Albert. He tropezado con Zane Curtís.

—¿Dónde? No me digas que tras degradarle está de nuevo en el ejército.

—Pero no con nosotros, Albert. Está al servicio del Sur.

—¿Cómo lo has sabido?

—Hace una semana, pero lo supe tarde. Está operando por aquí al frente de una guerrilla.

—¿Una guerrilla? ¿No será una banda de forajidos?

—Algo de eso sospecho, aunque con él figuran algunos uniformados.

—Bien, cuéntame, eso es interesante.

Tarp le contó cómo habían intentado atacar el convoy que protegía y cómo al capturar a uno de los guerrilleros, éste le había dado el nombre del capitán que mandaba la guerrilla.

—¡Qué pena que no le persiguieses, Tarp!

—Lo supe tarde y, por otra parte, no podía dejar abandonadas las carretas. Podía ser una añagaza para obligarme a abandonar la protección por perseguirles y dejar el convoy indefenso para que otra facción se apoderase de él.

—Comprendo, pero ha sido una pena.

—Y grande. No sabes con el placer que le hubiese destrozado.

—Y ahora, ¿qué? Cualquiera le localiza.

—Puede ser fácil o difícil, no lo sé. Él ignora seguramente que yo protegía el convoy y que ando por aquí, eso es una ventaja para mí.

—Pero, ¿qué puedes hacer? Tu misión es otra y como no esperes a que vuelva a atacar otro convoy...

—No esperaré a eso. He pedido al comandante que se me designe para perseguir a Zane. Al principio se negó, pero cuando le expliqué los motivos y mi decisión de pedir la baja en el ejército para perseguirle por mi cuenta, comprendió que lo haría y prometió recomendar al jefe del Estado Mayor que me autorice a perseguir a Zane. Después de todo, será un servicio tan peligroso o más que proteger carretas en convoy.

—Sí, desde luego que sí.

—Ahora tengo que partir mañana para Lawrence a entregar ocho carretas del convoy y cuando termine mi misión iré a Kansas City con una carta del comandante de aquí para el jefe del Estado Mayor, rogándole que me confíe esa misión. Si me encargo de ella, te juro que encontraré a Zane, aunque tenga que ir tras sus huellas hasta Virginia o Nueva Orleans.

—Celebraré que lo consigas y de verdad que me hubiese alegrado ser yo quien se encargase de eso. No tengo nada personal que vengar en él, pero no puedo olvidar lo que hizo con... Bueno, mejor es no recordarlo. ¿No has vuelto a tener noticias de ella?

Tarp, tristemente, repuso:

—No, Albert y creo que ha sido mejor para los dos. A saber, qué habrá hecho, qué vida llevará, e incluso si vive. Es mejor olvidar lo que ya es un imposible, porque el destino así lo quiso.

—Quizá tengas razón, pero, a fin de cuentas, ella ha sido la que más ha perdido. Tú has seguido tu carrera, ese buitre ya lo ves, luciendo unas insignias que deshonra, porque tengo que hacer al ejército enemigo el honor de suponerle un ejército de hombres dignos, por equivocados que estén en sus ideales. Él se aprovecha de la guerra para vivir y triunfar y quién sabe si al amparo de esas insignias que le concedieron desconociéndole, no se habrá convertido en un salteador disfrazado que no lucha por la causa que dice defender, sino por su medro personal. Si un día diese un golpe y capturase un convoy donde hubiese algo productivo que apropiarse, se quedaría con ello y traicionaría el uniforme que viste sin dar importancia al suceso. De hombres así cabe esperarlo todo.

—Sí, pero volviendo sobre lo que decías. También a mí me gustaría contar con tu cooperación y si fuese posible, lo intentaría.

—¿Cómo?

—Todo depende de la autonomía que me permitan para organizar la caza.

—Sí, pero ten en cuenta una cosa. Por mucha importancia que tenga una guerrilla, no lo es tanto que se le dé categoría para emplear dos capitanes en batirla. Uno ya es darla mucha importancia.

—Sí, tienes razón y es una lástima, porque te conozco y sé lo que podríamos hacer los dos.

—Gracias por tu buen concepto, pero si yo no puedo unirme a ti y en la compañía volante que organices necesitas un oficial de confianza a tu lado, te recomiendo a Crosman. Sé lo que vale y es un militar llamado a hacer una bonita carrera. Te sería tan útil como yo, aparte del sentimentalismo de luchar juntos.

—Te tomo la palabra, Albert. Basta que tú me lo recomiendes para que lo acepte sin vacilar.

El teniente, un poco ruborizado, intervino:

—Les doy las más expresivas gracias a los dos y sólo puedo decir una cosa. Si obtengo el honor de seguir el rastro de ese tipo, le prometo que estaré donde esté el más avanzado y que lucharé donde luche el primero. No puedo asegurar más.

—Gracias, teniente. Mi promesa es firme, si me dejan escoger, usted figurará a mí lado.

—Y para mí será un honor hacerlo.

Como ya se había tratado aquel asunto, los dos amigos pasaron a hablar de lo que habían hecho desde que Tarp abandonase Denver para marchar a Fort Steele.

Albert había seguido en Denver y al estallar la guerra le trasladaron al frente. Durante los primeros combates había luchado con fiereza recibiendo una herida que le tuvo en un hospital un mes. Luego ascendió a capitán y fue a cubrir la baja de un compañero muerto en el regimiento que ahora le acogía. Recientemente habían acordado mandar una compañía a reforzar las pequeñas guarniciones de la divisoria con Missouri y allí estaba.

—Parece que esto anda un poco revuelto.

—Así es, Tarp. Suena mucho el nombre de un guerrillero de los más audaces que se han conocido. Es un hombre de una movilidad tremenda, que tan pronto aparece en un sitio como se presenta a cien millas. Se le acusa de haber procedido bárbaramente en muchas acciones y se le considera más que un soldado de avanzadas, un salteador profesional. Me parece que se llama Quantrell.

—No he oído hablar de él.

—Yo sí, aunque no por estas latitudes. De todas formas, es una más en esa clase de lucha emboscada que los sudistas sostienen para distraer tropas y tenerlas en jaque por lugares de retaguardia. Hay estados como éste, Alabama, parte de Texas y algunos más donde hay bastantes partidarios del Sur que no pelean, pero ayudan en la acción perturbadora de retaguardia. Un enemigo más peligroso que el que da la cara con un fusil en la mano peleando a pecho descubierto.

Tarp, afirmó:

—Qué le vamos a hacer, pecharemos con lo que sea, pero que no se hagan ilusiones los del Sur. Han ganado algunas batallas porque estaban preparados para provocar la guerra y nosotros no, pero cuando el Norte acabe de organizar y movilizar fuerzas, te aseguro que los empujaremos hasta el Golfo de México. De eso estoy seguro.

—Pues más vale que sea pronto. Cuanto antes se consiga, menos bajas habrá que lamentar. Después de todo, es una guerra civil y caiga el que caiga es un daño para la nación. Cuanto más dure, más sedimento dejará detrás y más desorganización, miserias y ruinas.

—No es culpa nuestra, Albert. Ellos lo han querido y ellos son los responsables.

Terminada la conversación, salieron a dar un paseo por el poblado lleno de soldados, de vehículos, de movimiento guerrero, aunque el enemigo no daba sensación de presencia.

Tarp estuvo en el almacén a proveerse de algunas cosas que necesitaba. El almacén estaba bastante desnutrido a causa del mucho consumo que hacían los soldados, pero encontró casi todo lo que necesitaba y luego, cenó en una cantina militar para más tarde acostarse sobre una cama blanda, cosa que no había hecho en muchos días de ruta.

Y al día siguiente a las ocho de la mañana, estaba preparado con sus hombres de escolta para hacerse cargo de las carretas destinadas a Lawrence, donde pensaba estar en dos jornadas.

Capítulo V

LA MASACRE DE LAWRENCE

E manifestaba tórrido aquel agosto de 1863. El calor agobiaba y el sol, desde muy temprano, era como una caldera de aceite derretido vertiéndose de un modo insensible, pero asolador sobre la tierra.

Tarp, firme en la silla del caballo, sudaba fieramente. El rojo pañuelo anudado al cuello como los vaqueros, estaba empapado de sudor y por debajo del sombrero fluían las gotas deslizándose por su atezado y curtido rostro.

El bravo capitán estaba deseando llegar a Lawrence. Parecía sentir el presentimiento de que algo le iba a suceder cuando ya tenía agotadas las jornadas de su dura misión y sentía el anhelo de finalizar el viaje. Una vez allí, sus preocupaciones militares habrían terminado. Hecha la entrega, sólo tendría pensamientos para el hombre que tanto le obsesionaba y de modo inmediato solicitaría el permiso para organizar la captura de Zane, si como esperaba le otorgaban el consentimiento en Kansas City.

Así, la tarde del día 20, llegó por fin a las puertas de Lawrence, un pueblo pequeño, entonces, con casitas bajas, algunas con un piso y sin gran movimiento a pesar de su proximidad a la divisoria.

A la entrada del poblado descubrió una doble fila de tiendas de campaña ocupadas por treinta soldados que en realidad no lo eran aún. Se trataba de nuevos reclutas a quienes debía dárseles una instrucción militar empírica para enseguida embarcarlos para el Este donde la situación militar era bastante confusa y no muy boyante para el ejército del Norte, estaba necesitando hombres.

La persona más destacada del poblado en aquellos momentos era el senador Lane, que ocupaba una casa de su propiedad. Era un hombre activo que se movía con entusiasmo para conseguir un incremento de hombres y material con que empujar a los sudistas hacia el Sur.

La tarde estaba decayendo, cuando Tarp, con su pequeña caravana de carros, entraba por la polvorienta calle principal. El senador que deambulaba por el poblado, apenas se dió cuenta de su llegada salió ansiosamente al encuentro de Tarp.

—¡Por fin han llegado! —clamó—. La falta que nos estaba haciendo todo eso. Vea, capitán una treintena de reclutas cobijados en esas tiendas sin un mal fusil con qué defenderse. Así no se va a ninguna parte y menos mal que la guerra no ha llegado aquí más que teóricamente.

—Sí, senador, teóricamente hasta cierto punto. Yo he sido atacado por una guerrilla antes de alcanzar Topeka.

—¿Una guerrilla? Parece mentira que hayan podido llegar hasta aquí con lo lejos que está el frente. ¿No serán cuatro indeseables de los que aquí sienten simpatías por esos esclavistas de negros?

—No lo sé, senador. Sólo sé que entre ellos había algunos soldados con uniforme y que los manda un capitán.

—Cuatro locos, capitán, cuatro locos porque en Kansas hay gente suficiente para acabar con ellos en cuanto se lo propongan.

—Eso espero, señor.

—Y así será, capitán. Ahora estamos un poco desorganizados porque nos ha cogido la guerra de sorpresa, pero cuando el león sacuda la melena, ya verán esos sudistas lo que es la Unión. Bien capitán, no le entretengo. Ahí tiene un corral, haga entrar sus carretas y ya se ocuparán mañana de abrir algunos bultos y dotar de armas a esos bravos muchachos. Sea usted bienvenido.

—Gracias, senador.

—¡Ah! En aquella casa le darán cama y comida. ¿Estará mucho por aquí?

—Mi misión ha terminado, senador. Mañana pienso partir para Kansas City.

—¡Hum! Creí que volvía usted en busca de más carros.

—Voy a solicitar autorización para perseguir a esa guerrilla.

—¡Ah! ¡Bravo! ¡Bravo! Eso está bien, porque conviene limpiar esto de sapos molestos; hay que escarmentar a los que sueñan con ver por aquí los uniformes grises arrastrando sus espuelas.

Tarp atendió la tarea de dejar los carros acondicionados en el corral y cuando concluyó su misión, se presentó en la casa donde debían acogerle.

Su idea era cenar temprano, acostarse, dormir bien y luego, darse unas buenas jornadas a caballo para llegar cuanto antes a Kansas City.

Su plan se cumplió al pie de la letra. A las nueve había cenado y después de fumar una buena pipa, se acostó. Pero tardó mucho en dormirse, le tenía preocupado Zane y sus pensamientos giraban en torno al degradado.

Pero por fin, después de media noche quedó dormido.

* * *

En la madrugada del siguiente día, 21 de agosto, fecha que debía quedar escrita con torrentes de sangre en los anales de la guerra, el bosque próximo a Lawrence parecía dormido. Un silencio impresionante reinaba dentro de él como si ni siquiera los gusanos tuviesen vida bajo la tupida cortina de boscaje y, sin embargo, cuatrocientos hombres, llegados allí no se sabía cómo ni de qué manera, velaban tensos y herméticos esperando una orden drástica que no habría de tardar mucho en circular entre ellos.

Tratábase de una nutrida y audaz guerrilla de partidarios del Sur, la más potente, la más dura y la más peligrosa que habría de asolar los campos de batalla y retaguardia durante la campaña.

Estaba mandada por un hombre joven que apenas si contaría veintiséis años. Era un hombre alto, espigado, de pelo rojizo, de facciones secas y de ojos de mirar duro y cortante.

Este comandante se llamaba Quantrell y no obstante su brillante cargo militar, sus antecedentes no podían ser más pésimos y escabrosos.

Había nacido allí mismo el año 1837 y pese a su juventud, había sido muchas cosas y muy pocas buenas.

Empezó siendo maestro de escuela, dejó la enseñanza docente para aprender las artes de los tahúres y ya lanzado por esa senda, fue salteador, cuatrero, asesino y todo lo malo que un hombre puede ser cuando se deja deslizar por la senda del mal.

Tres años atrás había salido de aquel mismo poblado con la amenaza de una cuerda para su rudo cuello. Por su carrera y sus antecedentes había sido humillado, maltratado, escupido a la cara, retenido en la cárcel y arrojado de allí con la amenaza de colgarle si volvía a aparecer en Lawrence y era ahora, al cabo de tres años de devorar en silencio las humillaciones sufridas, cuando volvía al poblado que constituía su obsesión a vengarse de los ultrajes y a escribir con sangre, robos, incendios y asesinatos en masa, la página más cruel y sangrienta que hombre alguno pudo escribir en su vida.

Al amanecer, Quantrell hizo acudir a su presencia los capitanes que mandaban aquella partida de asesinos.

Eran éstos entre otros, George Todd, Bloody, Bill Anderson, John Thrailkill, Arch Clemens, Cole Yung y Frank James (estos más tarde destacados elementos de la cuadrilla de Jesse James, hermano menor de Frank) y Zane Curtis.

Éste se había unido a Quantrell después de su fracaso al intentar detener las carretas de Tarp. A Quantrell no le había gustado mucho el fracaso, pues el cargamento era valioso, pero comprendía que el número destacado para el asalto había sido pobre. No le convenía levantar los ánimos con una partida nutrida y sólo lo había intentado como una maniobra de diversión, algo que fijase la atención militar más al Oeste para tener libre el camino de Lawrence, objeto de sus ansias.

Quantrell, con la autoridad seca y agresiva que le daba no sólo su alto cargo en la guerrilla, sino su temperamento duro y acometedor, reunió a sus jefes y les dijo:

—Aquí tienen estas listas. Ahí tienen anotados media docena de hombres, donde encuentren ustedes a esos tipos lo menos que exijo de ustedes es que los destrocen como a hienas. Fueron los elementos más destacados del poblado cuando yo vivía en él, los que más me vejaron, los que me maltrataron y los que pretendieron colgarme. Juré venir un día a devolverles los agravios y aquí estoy para cumplirlo.

«Por lo demás, dejo a ustedes mano libre para que procedan como quieran. Sólo deseo barrer el pueblo de punta a punta, llevarnos los clavos que cuelgan un centavo y destruir cuanto encuentren a su paso. Sembraría de sal el terreno si tuviese tiempo y poder para ello. No tengo más que decirles, señores. Les conozco bien a casi todos y estoy seguro de que cumplirán mis órdenes sin vacilación.

»Así es que prepárense. Vamos a caer sobre el poblado antes que despierten. Espero que el desayuno les parecerá demasiado fuerte para poder digerirlo de una sola dentada.

He hizo un gesto con la mano para que cada uno se ocupase de organizar los hombres a su mando.

Éstos, cuyo aspecto ya debía bastante para ser clasificados como la más escogida hez de la nación, estaban magníficamente armados. El que menos llevaba a la cintura dos colts de la marina, unas armas recién inventadas de las que aún no estaba dotado el ejército del Norte y que sin embargo aquella partida de bandoleros, amparados en la disciplina militar poseían con prodigalidad.

Las compañías se dispusieron a emprender la marcha, los capitanes, al frente de ellas, se erguían en los caballos y pronto aquel alud humano pasaría como un vendaval de fuego por el dormido poblado.

Las tiendas de lona donde dormían los reclutas se alzaban a muy pocas yardas del pueblo. Instaladas en las afueras para no estorbar el paso, ocupaban dos filas unidas y un centinela medio dormido velaba entre dos de ellas por seguir la rutina de la disciplina militar.

De pronto, el centinela se estiró y aguzó el oído. Un rumor como de caballos al galope llegaba a él y curiosamente abandonó su escondite entre las dos tiendas y salió al claro a buscar el origen de aquel rumor que crecía por momentos.

Apenas si pudo darse cuenta de donde procedía. Un disparo le dejó muerto de modo instantáneo. Luego, un tropel asolador de jinetes avanzó en masa contra las tiendas disparando fieramente, los animales embistieron contra las tiendas aplastándolas con los que dormían bajo las lonas, los caballos los pateaban y el que pugnaba por salir de aquel ahogo era rematado a tiros de manera fulminante. Los treinta murieron en pocos minutos sin casi darse cuenta del tránsito a la otra vida.

Y de modo inmediato, aquella vandálica horda de jinetes irrumpió en el poblado a sangre y fuego. Sus calles fueron desbordadas, cuando los vecinos se asomaban a las puertas o a las ventanas para investigar la causa de aquel espantoso estruendo, docenas de proyectiles llovían sobre ellos derrumbándoles acribillados. No se respetaba edad ni sexo y lo mismo caían los hombres viriles que los ancianos, que las mujeres.

La horda, al desparramarse, penetraba en las casas, sacaba a los moradores a la calzada, donde eran muertos vilmente, cuando no los remataban hasta en sus propios lechos y luego, la tea incendiaria consumaba el salvaje atropello, prendiendo fuego todo cuanto se oponía a su paso. Los capitanes buscaban con tesón a los hombres anotados en las listas. A veces no había tiempo de identificar a muchos porque ya los guerrilleros los habían eliminado sin más investigaciones y el horror de aquella «razzia» era algo que hubiese impresionado al hombre de más frialdad y crueldad de la tierra.

Las mujeres, aterradas, algunas desmayadas, eran sacadas a la calle para rematarlas y por donde pasaba aquel vendaval destructor, pasaba la desolación, el crimen y la crueldad manifiesta.

El senador Lane era uno de los más señalados en las listas y al que Quantrell ansiaba cazar, pero Lane apenas captó los primeros disparos, tuvo la inspiración de escapar por la parte trasera de su casa y en camisón de dormir llegar al campo antes de que los guerrilleros asolasen los edificios hundiendo su importante persona en un campo de maíz cercano donde estuvo escondido muchas horas, dominado por la angustia y el miedo de ser descubierto.

Tuvo suerte de que a pesar de hallarse próximo a la hecatombe y a pesar de que se le buscó ferozmente por orden de Quantrell, no fuese descubierto. Salvó la vida de una manera providencial, pero el espanto de aquellas horas, vividas entre la tragedia debieron dejar huella indeleble en su ánimo.

El incendio se alternaba con el saqueo. Se asesinaba a la gente para robarla y se la robaba para asesinarla. Todo cuanto se encontraba de valor era extraído para el reparto del botín y lo que no, condenado a la destrucción. Almacenes recién construidos, corrales, moradas, todo era pasto de las llamas y pronto el pueblo se convirtió en un inmenso e impresionante brasero.

Un centenar de edificios ardieron en la primera embestida, luego se elevó el número a ciento cincuenta y cuando la guerrilla se retiraba, las casas entregadas a las llamas sumaban trescientas.

Cincuenta vecinos murieron asesinados en sus casas y más de un centenar en las calles. Algunos de los que Quantrell buscaba con tanto ahínco cayeron en sus manos y sufrieron una muerte atroz, pero otros como el senador Lane no fueron habidos.

Las carretas del convoy fueron saqueadas y de ellas se extrajo lo más útil. Armas, municiones, algunos víveres para saciar el feroz apetito de los guerrilleros y una caja con dinero destinado a los soldados.

Lo demás fue entregado al fuego como el resto del poblado. La matanza y el saqueo duró toda la mañana y hubiese durado más de no sentir zozobra de que se presentasen tropas destacadas por aquella zona y les sorprendiesen frustrando el éxito.

Tarp dormía plácidamente cuando le despertó el tiroteo que de modo inmediato se convirtió en un fragor terrible, tan terrible, que su oído acostumbrado al tableteo de los disparos desechó inmediatamente la sospecha de que se tratase de la guerrilla que había intentado atacarle a él, porque aquel horrísono fragor denunciaba que disparaban algunos cientos de hombres.

Estando el frente tan alejado de allí, no le cabía en la cabeza que se tratase de una gran avanzada sudista. No era posible un avance tan espectacular y arrollador desde donde se enfrentaban los dos ejércitos. Pero fuese lo que fuese, su deber militar le imponía salir a tomar parte en la lucha contra pocos o contra muchos, y a medio vestir ajustándose el cinto empuñó el revólver y veloz salió a la calzada cuando un tropel de jinetes guerrilleros, alcanzaban la casa para saquearla.

Y la sorpresa fue tan brusca, que cuando saltaba fuera de la puerta Un caballo le arrolló como un muñeco y le mandó rodando por el polvo desprendiendo la pistola de su mano.

Un jinete levantó el brazo para disparar sobre él y Tarp vio su rostro patibulario, en cuyos ojos brillaba el gozo del exterminio, pero de repente, una voz tonante, bramó:

—¡Quieto, no... le quiero vivo!

El guerrillero tuvo que realizar un brusco movimiento para lanzar el disparo al aire y cuando Tarp medio atontado pudo darse cuenta de la situación, ya nada pudo hacer. Tres asesinos de la cuadrilla habían saltado sobre él como fieras atenazándole y aplicándole las bocas de sus colts a distintas partes del cuerpo anulando todo intento de resistencia.

Y frente a él, a caballo, mirándole de una manera feroz y burlona, estaba Zane, para quien aquella presa valía más que todo el botín conquistado.

Con acento irónico, ordenó:

—Ponerle en pie, si no es que el miedo le hace flaquear las piernas. Hola, Tarp, he tenido mucho gusto en volver a verte al cabo de los cinco años.

Tarp le miró con desprecio y no contestó. Esperaba impávido el momento en que su feroz enemigo levantase el arma y la descargase sobre él.

Zane, rabioso por aquel silencio, ofensivo, bramó:

—¿No esperabas encontrarte conmigo, no es cierto, Tarp? Yo tampoco presumía encontrarte en la retaguardia donde se emboscan los cobardes para no exponer sus vidas.

Tarp, sin perder la serenidad, lanzó un dardo seguro al orgullo de su rival.

—Te equivocas, Zane. Sabía que andabas por aquí, pero lo supe un poco tarde, sino no te gozarías ahora lanzando insultos a quien no le das oportunidad de defenderse.

—¿Que tú lo sabias? ¡Mientes! Nadie sabía de nuestra presencia aquí.

—Yo sí, Zane, ¿no recuerdas el convoy que intestaste asaltar cerca de Salomon y al que hubiste de renunciar huyendo, eso sí es cierto, como un cobarde? Lo mandaba yo y fui quien te obligó a huir medrosamente dejando un prisionero en mis manos. Por él supe quién era el bizarro capitán que mandaba la guerrilla.

Zane perdió el color ante la revelación. Le había lanzado a la cara delante de sus hombres la humillación de aquella derrota que muchos ignoraban.

—¿Con que eras tú quien custodiaba el convoy? Qué pena no haberlo sabido entonces.

—Eso digo yo, Zane.

—No lo dirías ahora. Yo cumplía órdenes superiores. Si no era fácil la captura, debía abandonarla. Me dieron pocos hombres y mi misión era de acoso simplemente.

—La mía era de defensa y la cumplí como un militar.

—Te vanaglorias mucho Tarp.

—No es cierto. Contesto a tus afirmaciones tan falsas como siempre han sido tus palabras y tus hechos.

—Bien, de eso ya hablaremos. Me perteneces, Tarp, y no sabes el placer que me causa tenerte en mis manos porque he vivido cinco años con la rabia de no tropezar contigo.

—No tuviste mucho interés, ¿por qué no esperaste en Denver a que te buscase? Huiste como lo que eres. De haber tenido interés, podías haberme buscado porque yo era un militar en activo fácil de localizar; tú no porque huiste como una alimaña y nadie era capaz de saber tu paradero.

Zane, conteniéndose a duras penas, repuso colérico:

—Si no fuese porque nos va a ser de utilidad tu persona para ciertas cosas, ahora te hacía tragar a tiros tus palabras, pero tiempo me queda después. Tendré que inventar algo extraordinario para darte muerte y quedar satisfecho en mi venganza.

—Los tigres no necesitan inventar nada; nacieron con la facultad de ser feroces, pero si crees que eso me va a impresionar, te equivocas. Un militar cuando jura defender su bandera, sabe que ha ofrecido su vida a la patria y perderla no es más que cumplir lo jurado. Se vive más o se vive menos, pero a la hora de morir se muera con la dignidad del deber cumplido.

En aquel momento, se acercó un jinete vistiendo el uniforme del Sur con una graduación superior a la de Zane. Tarp le miró intensamente y adivinó la clase de tipo que era aquel pelirrojo de ojos claros y viscosos que a una edad tan juvenil ostentaba nada menos que la graduación de jefe de aquella horda de asesinos.

Quantrell, al descubrir el cuadro, preguntó:

—¿Qué sucede aquí capitán Curtis?

—Jefe, tengo un prisionero de categoría. Es un capitán de nuestros enemigos.

—¿Y qué hace ya que no le ha volado la cabeza?

—Es el que mandaba el convoy que ataqué en Salomon. Sospecho que sabe muchas cosas que pueden sernos útiles para la retirada y quizá interese interrogarle antes.

—Bien, que le lleven a retaguardia y será interrogado después.

—Jefe, ruego que me sea entregado. Aparte de que me pertenece, tengo muchas cosas personales que vengar en él. Usted vino aquí a vengar humillaciones y agravios, yo tengo que vengar en él cosas parecidas.

—De acuerdo. Le será entregado y le deseo una satisfacción tan viva como la que yo estoy experimentando viendo esos montones de cadáveres en las calles y contemplando cómo arde este maldito pueblo donde sufrí los martirios y las vejaciones más deprimentes que hombre alguno pueda encajar. Adelante y que se lo lleven. Cuando terminemos aquí nuestra obra, nos ocuparemos de él.

Zane desplazó a media docena de guerrilleros para que se hiciesen cargo del preso vigilándole ferozmente. Y Tarp fue empujado a golpes fuera del poblado, trasladándole a la parte boscosa de donde había surgido inopinadamente aquella horda de asesinos.

Para Tarp había sido una sorpresa dolorosa verse metido en aquella hecatombe sin siquiera disparar un tiro y poder vengar la muerte de alguno de aquellos desgraciados. Jamás sospechó que en una guerra se pudiese llevar a cabo una debacle como aquella en una población civil de retaguardia, donde nadie estaba en condiciones de empuñar un arma.

Sólo un desalmado como aquel pelirrojo con hombres a sus órdenes como Zane podían llevar a cabo un crimen colectivo de aquella envergadura, que quedaría en los anales de la historia como una de las páginas más repugnantes de exterminio y saqueo.

Y ahora, más que nunca, sentía verse imposibilitado de poder hacer algo por vengarse de aquellos asesinatos. No le importaba morir, ni siquiera el tormento a que podía someterle su enemigo, pero si le importaba no estar en condiciones de poder lanzarse tras aquella cuadrilla con un escuadrón de caballería para aniquilarlos como a lobos rabiosos.

Era media mañana cuando la nutrida guerrilla se retiraba al bosque para organizar la fuga. Todos iban ebrios de salvaje alegría, medio destrozados del forcejeo y muchos, luciendo con sadismo las manchas de sangre que salpicaban sus ropas.

Zane llegó con ojos de loco. Se sentía presa de una cólera salvaje y Tarp adivinó que había llegado la hora en que tendría que poner de manifiesto todos sus arrestos de hombre para no flaquear ante el dolor físico y darle el gusto a aquel monstruo de exteriorizar sus sufrimientos.

Cuando Zane comprobó que su víctima seguía allí y no había temor de que pudiese fugarse, sonrió cínico, diciendo:

—Asunto concluido, Tarp. Hemos dado un escarmiento a los tuyos y no será éste el último. Con un jefe como el que nos manda nos quedan muchas hazañas parecidas por delante.

—Indudablemente que con un asesino carnicero como ése cabe esperar hechos vandálicos de esas especies. Me pregunto qué clase de animales lleváis dentro que os permitirán dormir por las noches después de una monstruosidad semejante.

—Dormimos perfectamente, Tarp, no te preocupes por eso. Preocúpate de ti y de lo que te espera.

—Estoy, preparado, Zane, ¿es que lo dudas?

—No sé, ya lo comprobaré.

Se sentó en la hierba frente a él y en tanto atascaba su pipa, dijo.

—Dentro de un rato, cuando el jefe deje ultimado todo para la marcha, te dedicará un rato de atención y luego ultimaremos nuestras diferencias tú y yo. No sabes las ganas que tenía de que llegase una ocasión como ésta.

—Dirás que te has alistado en el ejército del Sur sólo con la esperanza de encontrarme en el campo de batalla.

—¿Por qué no?

—Porque tú sólo eres capaz de pelear, así como hoy, asesinando ciudadanos indefensos.

—¡Bah! Esto es un accidente de la lucha. La guerra puede ser larga y quién sabe dónde y cómo habrá que pelear.

—No la ganará el Sur con hombres como tú.

—De sobra sabes que no soy un cobarde.

—Los lobos sólo atacan cuando creen poder hacer presa, pero no por valentía, no te engañes.

—Bien, no he venido aquí a discutir contigo eso.

—Me lo figuro. Me pregunto cómo te han admitido en las filas grises. Creía al ejército sudista algo más decente.

—Yo era un oficial. Renuncié a mí carrera en el Norte por propio impulso.

—Eso creerás tú, pero no es así. Yo también tengo algo que decirte si lo ignoras. No se admitió tu renuncia porque fue entregada después de tu cínica hazaña. Un tribunal nos juzgó a los dos y a ti te expulsó del ejército degradándote. Eres un indeseable entre hombres de honor que visten un uniforme.

—Poco más o menos como tú.

Capítulo VI

AUDACIA INAUDITA

URANTE un momento, reinó un silencio feroz entre los dos hombres. Aquella noticia la ignoraba Zane y aunque no le importaba mucho, hubo algo que le hirió profundamente al saberlo.

—¿Con que eso hicieron? Bueno, me es igual; como verás, sigo vistiendo un uniforme y ostento una graduación en el ejército.

—Quisiera saber si te sostendrían en él cuando supiesen tu situación.

—Lo que necesitan son soldados que sepan pelear y yo soy uno de ellos. Lo demás no tiene importancia.

—Para ti no, claro es.

—Para mí no. Y ahora, hablemos un poco porque no lo hemos hecho aún. ¿Ves esto?

Señalaba su ceja donde se abría rojiza la señal del botellazo que recibiera.

—La conozco, Zane. Fue lo mínimo que me dejaron hacerte.

—Te aprovechaste porque estaba bebido.

—¿No recuerdas que tenías una pistola y que pretendiste hacer uso de ella? Claro que a los borrachos se les castiga con las armas que más les van.

Zane, rabioso, saltó y golpeó la boca de Tarp con su duro puño. Los labios del bravo militar sangraron al golpe, pero Tarp, ni se inmutó.

—Y golpean como tú cuando no pueden darles la réplica—añadió escupiendo sangre.

—Desgracia tuya no haber tropezado conmigo en otras circunstancias.

—Cuando tropecé contigo en otras huiste cobardemente—repuso Tarp aludiendo a su encuentro en las orillas del rio.

—De haber sabido que estabas tú allí a estas horas uno de los dos no viviría.

—Entonces, tienes mucha suerte para todo.

—Bastante. Hasta para quitar las novias bonitas a ciertos tipos como tú.

Aludió al desgraciado suceso origen de todo aquello.

Tarp, que se estaba preguntando cómo no habría aludido ya a la infeliz Denise, rechinó los dientes.

—En eso obraste como has obrado hoy en Lawrence. Por sorpresa y sin honor.

—Eso crees tú. La muchacha era frívola, Tarp. Me bastó bailar con ella toda la tarde para tenerla enamorada locamente de mí. Fue ella misma la que me pidió que la llevase a pasear a la pradera donde nadie fuese testigo de nuestro idilio.

Tarp sentía que toda su sangre hervía. El cinismo de su rival era cruel y estaba tratando de romper sus nervios y obligarle a demostrarle su lado flaco.

Por ello, con un terrible esfuerzo de voluntad, repuso:

—Tuvo muy mal gusto, pero las mujeres son así.

—¿No lloraste de pena al saberlo?

—Apenas si me inmuté cuando me lo dijeron. Hay tantas mujeres en el mundo.

—¡Cómo mientes, Tarp!

—Poco más o menos como tú.

—¿Por qué no te casaste con ella después de la desgracia? Después de todo, la cosa no tuvo importancia y un caballero como tú hace las cosas bien.

—No quiso ella, Zane—repuso Tarp con calma glacial.

—¡Qué muchacha más sensible! ¿No has vuelto a saber de ella?

—No. Cuando una mujer no se interesa por un hombre, ¿para qué insistir?

—Es una pena, porque hubieses completado la historia. Yo sí he sabido, Tarp, y no tengo inconveniente en decírtelo. Un día, en San Luis, paseando por delante de un garito, vi varios retratos de las atracciones que el dueño ofrecía a sus clientes y descubrí que uno de ellos pertenecía a Denise. Estaba muy guapa, te lo aseguro, aunque ya no se llamaba Denise, el nombre no me acuerdo, pero me parece que era el de Margaret.

No tuve tiempo a entrar a saludarla. Ya estaba enrolado en el ejército del Sur y salíamos aquella noche para nuestra base. De verdad lo sentí, porque me hubiese gustado rememorar nuestro conocimiento. Quizá algún día cuando esto acabe y os aplastemos como a sapos, vuelva por Missouri a ver si la encuentro. Tratándose de un ángel caído de garito, no me costará trabajo.

Tarp se mordía los labios oyendo las noticias de Zane. Admitía la posibilidad de que estuviese diciendo la verdad porque Denise tocaba el piano y cantaba bastante bien y para ella sola en el mundo, era un recurso para ganarse la vida.

Pero Tarp, que no estaba dispuesto a permitir que Zane se gozase a su costa, repuso:

—Hiciste mal en no entrarla a ver. Un hombre que se juega su honor una vez por una mujer, debió repetir la hazaña. ¿Qué trabajo te hubiese costado si eso para ti carecía de importancia?

El comentario era un dardo agudo que llegó al blanco.

Zane palideció y rechinando los dientes, repuso:

—Mi honor no está al alcance de tus comentarios.

—Quizá sea así, yo miro más alto y no lo veo.

—Pero verás otras cosas, Tarp. Nuestro antagonismo ha durado mucho y ninguno de los dos conseguimos saldarlo. La suerte se ha puesto de mi parte y se va a liquidar. Voy a darme el gusto de destrozarte y será antes de que emprendamos la marcha. Sólo espero que me haga unas preguntas Quantrell y te devuelva por inservible.

Mientras se había desarrollado esta dura conversación, la guerrilla vivaqueaba. Se habían encendido multitud de pequeñas hogueras, para preparar un fuerte almuerzo y por otros lados se veían montones de ramas a medio quemar y rescoldos de hogueras.

Cole Younger, el que más tarde había de ser uno de los destacados salteadores, no sólo de Quantrell, sino de Jesse James, se adelantó diciendo:

—Curtis, el jefe le llama.

Zane se levantó y tras echar una mirada al prisionero y asegurarse de que tenía las manos y los pies bien amarrados con cuerdas, abandonó el lugar y se encaminó al sitio donde se hallaba Quantrell.

Tarp ponderó su situación. No podía ser más desesperada y a mucho tirar, los minutos de vida que le quedaban estaban contados.

Y todo su ser se reveló contra la pasividad de dejarse matar mansamente. Si estaba destinado a morir, no podría evitarlo, pero al menos haría cuanto estuviese a su alcance si lo conseguía para defender su precaria existencia.

Miró en torno suyo. A poca distancia de él brillaba el rescoldo de una de las hogueras. Los guerrilleros, apartados y sentados en el suelo, charlaban alegremente comentando el botín que les podía corresponder. Algunos con un puñado de monedas en la mano se lo jugaban por anticipado al albur de acertar las monedas que aprisionaba sus dedos.

Por todas partes había caballos sueltos con rifles en bandolera y sacos de viaje colgados en los arzones de las sillas y Tarp, tras abarcar el panorama, concibió el proyecto más audaz que podía concebir.

Se arrastró con disimulo hasta arrimarse al rescoldo de la hoguera y empleando todo su valor arrimó las muñecas a las brasas, las quemaduras en las manos le hicieron perder el color y enclavijar los dientes para no gritar.

Y la cuerda saltó al quemarse. Doloroso y heroico recurso del que conservaría recuerdo, pero menos cruel que perder la vida.

Cuando se vio con las manos libres, veloz arrancó un puñado de hierba, con él tomó uno de los pequeños troncos aún encendidos y por debajo de los pies lo colocó en la cuerda que los sujetaba, sintiendo que el corazón le subía a la boca a causa de la angustia.

Nadie se había dado cuenta de la maniobra, pero si le sorprendían en el crítico instante, Zane no llegaría a tiempo de tomar venganza en él.

Y se dijo que, si así era, prefería que le cosiesen a balazos los guerrilleros, antes de que su odioso enemigo pudiese darse el gusto de ser él su verdugo.

La cuerda de los pies saltó quemada y fue tal la emoción que le produjo verse libre de ligaduras, que se sintió sin fuerzas para terminar su plan.

Pero una reacción brutal le impulsó hacia adelante. Giró la vista, observó los tres caballos más próximos a él y conocedor del ganado, escogió mentalmente el que le pareció más veloz y resistente. Del animal podia depender su salvación y a él tenía que confiarse.

El caballo tenía un rifle atravesado en la silla y el saco de viaje. Dos cosas útiles en la loca carrera que iba a intentar si salvaba los dos minutos trágicos e iniciales de la hazaña.

Y levantándose de un salto, corrió al caballo, saltó por detrás de él a la silla y le clavó las espuelas en los ijares, al tiempo que se inclinaba para tomar las riendas e indicarle la dirección.

Su acto de audacia fue tan inesperado, que cuando la media docena de guerrilleros que jugaban su dinero en corro en lugar de preocuparse de su custodia, se dieron cuenta del intento de fuga y quisieron reaccionar, el caballo había arrancado como una flecha y buscaba el difícil paso entre los árboles que podían protegerle con sus corpulentos troncos y el beneficio de no erguirse en fila, lo que le permitiese galopar en zig zag haciendo más difícil asegurar el blanco.

Un griterío espantoso se levantó en aquel lado del campamento ante la hazaña. Varios colts vibraron buscando al fugitivo, la guerrilla en pleno diseminada por el bosque, creyó que se trataba de una sorpresa de las tropas nordistas que seguían su rastro y la conmoción que se produjo fue espantosa.

Todos buscaban sus caballos, tiraban de revólver y registraban con ojos desorbitados en derredor preguntándose por dónde se estaba produciendo el ataque, hasta que las voces se corrieron como ondas sobre la superficie de un lado.

—¡Que se escapa! ¡Que se escapa el prisionero!

Zane, que en aquel momento terminaba de recibir órdenes de Quantrell, se dió cuenta veloz de lo que se trataba y un velo ceniciento cubrió su rostro. Como un tigre saltó hacia adelante corriendo al lugar donde minutos antes había dejado a su odiado enemigo y llegó cuando algunos guerrilleros ya habían saltado a las sillas y emprendieron veloces la caza.

Allí, junto a la hoguera, estaban las ligaduras carbonizadas y ellas le dijeron más que podía decirle cualquiera de los rufianes. Tarp había aprovechado un momento de descuido para abrasar las cuerdas, montar a caballo y emprender la huida a la desesperada.

Como loco saltó al caballo más próximo, tiró del rifle que pendía de la funda y se lanzó a ciegas tras los guerrilleros que habían salido en persecución del fugitivo, pero con un retraso lamentable que podía ser el fracaso de su caza.

Zane, rechinando los dientes, se guiaba por las detonaciones que vibraban entre los árboles, pero la oscuridad que flotaba en el interior del bosque a causa de lo tupido del boscaje y el obstáculo que significaban los árboles surgiendo por todas partes como postes que cortaban la visual, no le permitían ver nada.

Y ciego, con las mandíbulas apretadas, seguía galopando hasta donde su montura daba de sí. Había tenido durante unas horas la vida de su peor enemigo en sus manos y se la había dejado arrebatar quién sabía si para siempre.

Entre tanto, Tarp, con el cuerpo inclinado y las bridas en la mano hostigaba, al caballo acariciando sus flancos con las espuelas. No le castigaba cruelmente, sino que le estimulaba sin hacerle daño y el bravo animal respondía al llamamiento y galopaba veloz, eludiendo el encuentro con los árboles en unas vueltas y revueltas mareante a tono con los obstáculos que le salían al paso.

Las detonaciones vibraban a su espalda secas y a veces silbantes. Durante más de un cuarto de hora tuvo la sensación de que no lograba despegarse de sus perseguidores; se lo decía el silbido de los proyectiles que no le habían alcanzado ya por algo providencial, hasta que pasado este tiempo por la más baja tonalidad de los estampidos y por no sentir silbar proyectiles por encima o por sus lados, comprendió que estaba ganando terreno.

Su suerte había sido que, por encontrarse en uno de los flancos del campamento, no tuvo que atravesar por entre la compacta masa de guerrilleros que se amontonaban en aquella parte del bosque. De haber sido así, el intento habría fracasado, porque humanamente no se podía atravesar impunemente una muralla de colts de aquella envergadura.

Y cuando se consideró seguro en parte, se irguió en la silla, tiró del rifle y lo examinó.

Estaba cargado y aunque ignoraba si en la bolsa de viaje encontraría proyectiles para recargarlo, al menos contaba con la carga inicial para un caso desesperado. Miró hacia atrás y no consiguió descubrir a nadie, pero en cambio, llegaba a sus oídos el rumor de cascos de caballo galopando tras sus huellas y gritos airados de impotencia que se cortaban por el seco estampido de los disparos lanzados al albur, pues ya no eran capaces de descubrirle.

Tarp trató de orientar su galope. Había alejado el peligro, pero no lo había evadido. Tenía que cuidar mucho la dirección para que no sufriese un equívoco y en lugar de alejarse, se despistase y fuese a meterse de nuevo en el campamento o en sus otras avanzadas.

Llevaba galopando más de media hora sin que el paisaje variase. Cada vez el rumor de persecución se hacía menos audible, ya no sonaban disparos y empezaba a abrigar la esperanza de haberlos despistado completamente.

Pero tenía que salir de allí, encontrar una dirección salvadora y poner mucha tierra por medio. Quantrell no parecía hombre que se resignarse a que le burlasen y Zane lo mismo.

Por fin, al cabo de la hora, los árboles aclararon poco a poco hasta que marcaron el final del bosque. Aquello podía ser lo peligroso, porque tendría que abandonar su protección y si en el ojeo sus perseguidores habían rebasado también el bosque, le descubrirían y la caza se recrudecería con más encono.

Pero se aventuró y salió a pradera libre. No lejos la cinta plateada del río Kansas se deslizaba de Oeste a Este, y sin vacilar, se dirigió al rio. Trataría de cruzarlo y si alguien salía al llano tras él, perderían sus huellas junto a la orilla y hasta en caso apurado, desde la contraria, podría mantenerlos a raya con el rifle, impidiéndoles vadear la corriente.

El caballo dudó en lanzarse al agua. La corriente era fuerte y pareció asustarle, pero Tarp le acarició y le obligó a saltar.

El animal estaba cansado de la loca carrera y braceó con dificultad. La corriente parecía arrastrarle y Tarp no dudó en desmontar, arrojarse al agua y aferrando a la silla nadar con una mano para aliviar al caballo de la carga.

Y así, en un esfuerzo agotador que les arrastró bastantes yardas río ahajo, consiguieron acercarse a la orilla contraria hasta tomar tierra.

Ya en ella, Tarp respiró con ahogo y se quedó un momento sentado junto a los juncos calado hasta los huesos, pero feliz por el resultado de su loca hazaña. Había realizado algo que parecía imposible y la satisfacción le hinchaba de gozo.

Pero reaccionó veloz. No podía seguir allí, tenía que alejarse cuanto fuera posible en evitación de que el sanguinario jefe de la guerrilla decidiese no marchar sin localizarle y levantándose, tomó unos puñados de hierba seca y frotó al caballo con vigor para secarle y evitar que el frío del agua le causase algún mal que repercutiría en él.

El baño pareció sentar bien a ambos, porque el caballo reaccionó enseguida y a Tarp le había amansado la fiebre que le devoró durante algunas horas.

Y ahora, en frío, el dolor físico pudo más que todo. Sentía los labios hinchados del puñetazo que Zane le diera cobardemente y tenía gruesas ampollas en las manos a causa de las quemaduras sufridas para cortar las cuerdas, pero todo aquello era circunstancial y pasajero. Curaría más o menos tarde y con más o menos molestia, de lo que no hubiese curado hubiese sido de varios tiros con el cañón apoyado en su cráneo.

Saltando a la silla se alejó de nuevo al galope, ahora se había orientado y no sentía vacilación en la ruta a seguir. Tenía que llegar a Kansas City lo antes posible, presentarse a las autoridades militares y darles cuenta de la tragedia de Lawrence, aunque posiblemente a aquellas horas el telégrafo ya en funciones había transmitido la fatal noticia.

Y ahora más que nunca sentía el ansia de obtener el permiso para perseguir no sólo a Zane, quien había dejado de tener importancia alguna, sino a la sanguinaria banda del bandido Quantrell y para esto ya no bastaría un puñado de soldados voluntarios, sino un nutrido grupo de ellos en cantidad y calidad suficiente para vérselas con aquella horda de asesinos.

La jornada era dura, aun contando con un caballo tan excelente como el que supo escoger, necesitaría tres días para alcanzar la ciudad fronteriza y menos mal para él que el saco de viaje del guerrillero a quien perteneciera el caballo, poseía vituallas para aguantar una semana sin escasear mucho.

Y así, siguiendo la orilla del Kansas para no sufrir el tormento de la sed, pero sufriendo el agobio del zarpazo del sol y el escozor de sus lesiones, tres días más tarde, poco antes de anochecer, entraba en Kansas, ciudad más importante que las que dejara atrás en su ruta, donde se observaba un movimiento inusitado.

Aquel era un punto neurálgico para la recepción de soldados movilizados o voluntarios que acudían del Norte o del Este. Allí se formaban las expediciones de soldados para enviarlos al Sur a reforzar las tropas que combatían en primera línea y esto hacía que el movimiento fuese inusitado y mareante.

Su presencia en el poblado llamó la atención. No podía ocultar la inflamación de sus labios, el estado lastimoso de su uniforme después del baño del río, ni las huellas de la fatiga y la tensión nerviosa sufridas durante su corto, pero dramático cautiverio.

Rápidamente le informaron dónde podía encontrar al coronel que asumía el mando de aquella zona y se presentó a él haciéndose anunciar. Ignoraba quién era el jefe que asumía el mando, pues llevaba poco tiempo en el Estado y el poco tiempo que llevaba allí lo había pasado cruzando la soledad de la llanura protegiendo convoyes.

Un soldado daba guardia en la puerta del edificio destinado a oficinas militares. Tarp se dirigió a él, diciendo:

—Anúncieme al jefe. Dígale que se presenta el capitán Tarp Bragg, del servicio de protección de caravanas. Tengo algo importante que comunicarle.

El soldado, tras saludar rígido, llamó a un cabo al que dió cuenta del deseo del visitante. El cabo desapareció y poco después volvía diciendo:

—Pase, mi capitán. El señor coronel jefe le espera.

Le condujo a una habitación convertida en despacho. Al golpe de llamada, una voz dió orden de que pasase y empujando la puerta penetró dentro.

Sobre una mesa había un gran mapa extendió y diversos oficiales rodeando la mesa. Detrás de ella, sentado con la cabeza inclinada sobre el mapa, estaba el jefe a quien Tarp no pudo ver el rostro.

Pero cuadrándose, se presentó:

—A la orden mi coronel. Se presenta el capitán...

—Adelante Bragg, adelante. Tengo mucho gusto en volver a verle.

Tarp no pudo terminar la frase. El coronel que oficiaba de jefe en la zona era el mismo que tuvo en su regimiento cuando salió de la academia.

Una mueca que quiso ser una sonrisa se dibujó en los inflamados labios de Tarp al decir:

—Yo también me siento muy feliz de verle de nuevo, mi coronel.

Los oficiales se habían erguido mirándole y el coronel, al levantar la cabeza y fijarse en su rostro, en sus manos y en el estado lastimoso de sus ropas, exclamó:

—¡Diablo, Tarp, viene usted que ni que hubiese escapado de la «massacre» de Lawrence!

Y Tarp, con voz ronca, repuso:

—De allí vengo, mi coronel. He sido medio testigo de la hecatombe y he pasado por algo aún peor después de la «razzia»

El interés de todos creció al oírle y el coronel, señalando un asiento, indicó:

—Siéntese, Tarp, viene usted destrozado y es justo que descanse, pero, ¡por lo que más quiera! denos detalles fidedignos de aquel caos horrible.

—Ha sido algo espantoso, mi coronel. Una guerrilla de más de cuatrocientos salteadores, más que soldados, penetró en el poblado de madrugada y lo arrasó de arriba abajo. Pocas casas se han salvado del incendio, más de centenar y medio de cadáveres alfombraron las calles y no hubo algo de valor que no se llevaran. No me explicó cómo una guerrilla de esa envergadura compuesta por casi medio millar de hombres, ha podido cubrir una distancia tan larga desde los frentes para llegar aquí sin que nadie la haya descubierto. Puedo indicar que la manda un pelirrojo llamado Quantrell, que, aun siendo demasiado joven, ostenta el mando de esos chacales. No he conocido desalmados más fieros y sanguinarios que esa tropa que deshonra al ejército a quien dicen servir.

—Tiene usted razón, capitán, es incomprensible cómo han podido cubrir esa distancia, aunque lo hayan hecho por terreno abrupto y escabroso. Se ha dado orden de reunir todos los soldados disponibles para salir en persecución de la guerrilla y supongo que en estos momentos les estén pisando las herraduras a sus caballos. Apenas recibí comunicación de Lawrence, di la orden y espero que algo se consiga, aunque se ha perdido mucho tiempo.

Tarp quedó desencantado con la noticia. Llegaba tarde para poder tomar parte en la persecución y todas sus esperanzas de poder dar alcance a Zane y vérselas con él nuevamente se desvanecían.

—Lo siento, mi coronel—dijo con profundo pesar— precisamente traía aquí para usted una carta del comandante de Topeka suplicándole que me permitiese organizar la persecución de Zane. Claro es que, cuando me entregaron la carta, sólo sabía de la existencia de una pequeña guerrilla mandada por Zane, ahora dada la envergadura del caso, comprendo que la organización debe ser otra, pero lamento hondamente quedar en la retaguardia porque sospecho que ya nunca tendré ocasión de enfrentarme con él.

—Quién sabe. La guerra produce muchos cambios inesperados y en la paz, suceden cosas extrañas. Si no es ahora, cuando acabe la guerra usted podrá disponer de tiempo para hacer gestiones y localizar a ese buitre. Después no habrá ejército sudista y aunque se admitiera, Zane no podría pertenecer a él porque no sería considerado; al contrario, si un día cae en manos de nuestras autoridades militares, un Consejo de Guerra que le juzgue por su participación en la hecatombe de Lawrence tendría que condenarle a ser fusilado.

—De acuerdo, pero vea estas manos, mi coronel, me las abrasé en una hoguera para poder quemar mis ligaduras e intentar la huida; vea estos labios, son la huella de un puñetazo que me dió mientras me tenía atado y sabía que no podía darle la réplica. He pasado muchas angustias y he estado al borde de una muerte horrible sólo por él y es algo que no puedo olvidar. Un consejo de Guerra le condenaría, pero prefiero ser yo el Consejo que le devuelva lo que merece.

Y como causaran extrañeza sus palabras, contó cómo le había cogido prisionero y las angustias que había pasado en manos de Zane y la guerrilla.

—Ha sido una odisea horrible—afirmó el coronel— y le felicito por su audacia inusitada escapando de una manera tan espectacular. Ahora, como viene usted muy quebrantado, es mejor que se tome un buen descanso y después hablaremos.

—¿No cree usted que pueda ya, incorporarme a los que persiguen a la guerrilla?

—Imposible, Tarp. Llevan ya casi dos días lanzados tras sus huellas. Se dispuso así inmediatamente que se supo lo que había hecho en Lawrence y a saber dónde se encontrarán en estos momentos. Lo siento, pero nada puede usted hacer ya. Es mejor que se retire a descansar y mañana hablaremos más despacio.

Obedeció la indicación. Un oficial le acompañó a un alojamiento y Tarp, derrengado, se dejó caer sobre el lecho como un fláccido muñeco.

Capítulo VII

EL HOMBRE PROPONE...

L siguiente día, Tarp, ya descansado y después de limpiar enérgicamente sus ropas y hacerse rasurar por un barbero del poblado, se presentó de nuevo a su coronel con el que estuvo cambiando impresiones.

Aún no había noticia alguna de la persecución de la guerrilla que se había evaporado como el humo. En Lawrence, las brigadas de auxilio estaban aún trabajando en poner un poco de orden en el pueblo siniestrado y la calma reinaba en la cuenca, aunque se había montado un severo servicio de vigilancia para evitar la repetición de una catástrofe como aquélla.

Tarp amplió detalles de los sucesos hasta completar el relato y cuando terminó, el coronel preguntó:

—¿Qué piensa hacer ahora, Tarp? Como verá, aunque fuera mi gusto, no puedo servirle. Zane se nos ha escapado de las manos como un puñado de agua y sólo se puede confiar en el destino para dar con él.

Entonces, Tarp, con resolución, repuso:

—Mi coronel, quiero volver a los frentes. Aunque sea muy honrosa la misión de custodiar aquí caravanas, no es servicio destacado. Pueden hacerlo otros con menos ambiciones profesionales y me gustaría volver a las avanzadas, donde al menos, me cabe una mínima esperanza de poder enfrentarme un día con ese monstruo.

—Eso es como buscar una aguja en un pajar, Tarp, pero como la aguja y el pajar existen nadie puede asegurar que no tenga esa suerte. De todas formas, como le aprecio mucho, voy a hacer algo por usted. Están llegando voluntarios que habrá que trasladar a los frentes. Algunos ya han recibido un mínimo de instrucción y, por lo tanto, se les puede enviar al Sur. Reuniré el mayor número de ellos y los confiaré a su mando para que con ellos se dirija usted a San Louis, donde hará entrega de ellos. Yo le daré una carta para mi compañero el coronel Everett Inglish que se encuentra allí y le pediré que le destine a un lugar que puede convenirle. Es cuanto puedo hacer.

—Muchas gracias, mi coronel, y yo se lo agradezco infinito. Espero ser uno más a luchar por la victoria y poner de parte lo poco que pueda para que esto acabe cuanto antes.

—Muy bien, Tarp. Ahora le llevará uno de mis ayudantes al campo de instrucción. Momentáneamente se hará cargo de ellos en ese sentido y en cuanto todo esté dispuesto partirán ustedes para el Este.

Llamó a un ayudante y le dió instrucciones claras. Aquella mañana, Tarp se vio convertido en instructor de dos centenares de voluntarios que ponían de su parte cuanto podían para asimilarse la instrucción militar en el menor tiempo posible.

Permaneció quince días en Kansas City entregado a aquella labor y al término de este plano, tenía trescientos hombres fuertes, jóvenes y animosos en condiciones de ser incorporados al servicio activo.

Se organizó un tren especial para proceder al traslado y dos días después, el tren arrancaba para atravesar de punta a punta todo el Estado de Missouri.

Cuando calmado el ajetreo de tanto trabajo se vio en el tren sin actividades inmediatas que desarrollar y empezó a pensar en su nuevo destino, se dió cuenta del lugar donde debía presentarse y un estremecimiento de angustia sacudió su cuerpo.

¡San Louis! Y era allí donde según había afirmado Zane, había visto un día el retrato de Denise exhibiéndose a la puerta de un garito como una atracción más entre las muchas que solían desfilar por aquellos locales de diversión y escándalo.

¿Habría dicho la verdad Zane, o sería una historia inventada por él para mortificarle? Y si era cierto, ¿cuánto tiempo hacía que la había visto allí? Ignoraba el tiempo que Zane llevaba enrolado en el ejército del Sur y muy bien podía haber sucedido muchos meses con lo que lo más probable era que de ser cierta la noticia, Denise ya no se encontrase en la capital.

Y si así era, tenía que alegrarse. Aquello había muerto. Le costó trabajo desprender de su corazón y de su memoria el recuerdo de Denise, pero lo había conseguido. De aquel noviazgo que no tuvo espacio para clavar muy hondas las raíces del amor, sólo quedó el recuerdo algo borroso de los ratos felices que pasaron juntos y la pena y la conmiseración hacia ella por su horrible desgracia al ver truncada su vida por una acción criminal.

Era mejor que hubiese desaparecido de allí, así se evitaría el tormento de una posible entrevista que sería muy dolorosa para ambos.

Pero, aunque estuviese allí, no tenía por qué verla, ya que su situación social era muy distinta y él no frecuentaba garitos. Por otra parte, su estancia allí sería corta, pues apenas hiciese entrega de los nuevos reclutas, seguramente sería enviado a los frentes y éstos andaban por Kentucky y Tennessee.

Tarp trató de olvidar de nuevo a Denise, pero parecía como si la fatalidad se obstinase en levantar de nuevo ante él fantasmas olvidados. Denise y Zane eran estos fantasmas de los que tendría que librarse de alguna manera para vivir un poco tranquilo.

Cuando tras varios días de viaje demoledor llegaron a San Luois, la población era un hormiguero. Los uniformes absorbían los atuendos de la población civil y la ciudad presentaba el aspecto característico de los lugares estratégicos de la retaguardia, donde todo se organiza para formar el sólido engranaje con las avanzadas.

Tarp presentó sus soldados en el cuartel, se hizo la entrega protocolaria y cuando quedó libre de su misión, preguntó por el coronel Inglish, al que debía presentarse.

Fue entonces cuando supo que dicho coronel era el encargado de organizar toda la intendencia y que habitaba en una bonita villa del mejor barrio de la ciudad.

Tarp se previno para la visita cuidando de su presentación personal. Un buen militar debía ser limpio y pulcro hasta la exageración, pues este detalle era muy mirado por los superiores jerárquicos.

Cuando estimó que no le faltaba detalle alguno, se presentó en la villa donde fue recibido por una doncella muy pulcra.

—¿Dígame qué deseaba, capitán?

—Desearía hablar con el coronel Inglish. Vengo de Kansas City y traigo una carta de presentación para él.

—¿Su nombre, capitán?

—Tarp Bragg.

—Pase por aquí, haga el favor.

Le introdujo en un coquetón gabinete muy lindamente decorado con muebles sencillos, pero elegantes y con detalles que denunciaban que el coronel era hombre de buena posición y con personas de gusto en torno a él.

Llevaba cinco minutos sentado rígidamente esperando, cuando se abrió la puerta e hizo su aparición una preciosa muchacha de unos veintisiete años. Era alta, espigada, de cuerpo bien modelado y de andares elegantes. Vestía una preciosa bata rameada de andar por la villa y poseía un rostro apicarado y encantador en el que no se sabía qué admirar más, si sus bonitos ojos luminosos y reidores, sus labios finos y bien dibujados, sus dientes blancos, pequeños e iguales, o la blanda cabellera negra peinada con sencillez y gracia.

Tarp sintió un deslumbramiento al ver aparecer a la joven y saltando del asiento quedó en pie rígido contemplándola con arrobo.

Ella, con una sonrisa captadora y un timbre de voz acariciante indicó:

—Buenos días capitán. Siéntese, por favor, capitán.

—Muchas gracias, pero no es correcto. Puedo permanecer en pie muy a gusto.

—No es necesario. Mi hermano, Everett está despachando un asunto urgente y tardará aún un cuarto de hora en verse libre para recibirle. La muchacha me dijo que venía usted de Kansas y he sentido curiosidad por conocerle y saber algo de allí.

—Muchas gracias, señorita. De allí no hay mucho que contar, aquello está fuera del radio de acción de la guerra y sólo como centro de reclutamiento tiene alguna importancia.

—Sí, es cierto. Sin embargo, mi hermano me ha contado algo terrible que sucedió por allí.

—Sí, supongo que se referirá al golpe sangriento que dió en Lawrence una nutrida guerrilla llegada no se sabe cómo. ¡Fue algo espantoso!

—¿Lo vio usted por casualidad, capitán?

—Tuve esa desgracia, señorita Inglish.

—Mi nombre es Bella.

—Un nombre muy a tono, señorita.

—Muchas gracias, es usted muy galante. ¿Dice que lo vio?

—Algo más que eso. Tuve la desgracia de ser sorprendido cuando de madrugada penetraba aquella horda criminal y me derribó un caballo antes de poder intentar nada que por otra parte de poco hubiese servido. Me cogieron prisionero y estuve a unas pulgadas de ser fusilado. Por suerte logré escapar, no sin mucho peligro y dejar atrás la guerrilla. Fue algo que aún no me explico cómo pude realizarlo.

—Un hombre bravo y decidido puede hacer muchas cosas en momentos culminantes. He oído muchas historias que parecen novelas, pero fueron ciertas. Es una pena que exista una guerra como ésta por un motivo que no debía existir nunca, pero, en fin, estamos embarcados en ella y hay que aceptarla como se presente, pero me da pena pensar cuánta vida joven, floreciente y útil a la nación y a la humanidad, está muriendo y morirá sin necesidad.

—Tiene usted razón, señorita Bella, pero la vida es así y así hay que tomarla.

—¿Viene usted a quedarse en San Louis? —preguntó Bella.

—Creo que no señorita. En el frente están haciendo falta hombres y mi deber me reclama allí.

—No todos tienen que combatir, capitán. Si así fuese, ¿quién se iba a ocupar de poner en sus manos los medios para hacerlo y les iba a proporcionar víveres, ropas, calzado, cuanto es necesario para una campaña. Mi hermano pensaba igual, pero le confiaron la Intendencia y no crea que no se trabaja y hay que resolver conflictos que a veces tienen más importancia que un encuentro más o menos sensacional.

—Me hago cargo, pero yo no pertenezco a la Intendencia. He actuado protegiendo convoyes en las praderas de Kansas, pero si hay guerra, quiero ser útil en la guerra.

—Todos son útiles, capitán.

—Nunca lo he negado.

Una voz autoritaria llamó. La joven retrocedió diciendo:

—Perdone; es mi hermano que me llama.

Y abandonó el gabinete dejando una estela de perfume y simpatía tras ella.

Tarp quedó tenso y erguido en el centro de la estancia con la mirada fija en el vano por donde había desaparecido Bella. Había sido una aparición imprevista que no esperaba y ahora que la había visto, sentía una sensación extraña de vacío al desaparecer la joven. No sabía qué había en ella, pero estaba seguro de que había algo especial y fascinador que le había impresionado como no le impresionase ninguna mujer.

Ni la propia Denise, a la que siempre había juzgado una mujer muy sugestiva, tuvo aquel efluvio magnético y especial para impresionar su ánimo en un primer encuentro.

Pero tras esta reflexión, sonrió; estaba fijándose en detalles que nada tenían que ver ni con su misión ni con su vida. También él pasaría por delante de los ojos de la joven como un relámpago para apagarse enseguida camino de los frentes.

Tenía que no olvidar que era un militar, que estaban en guerra y que su misión estaba muy lejos de la vida mundana, al menos mientras durase la contienda y ésta podía prolongarse años.

Estaba meditando en estas cosas, cuando de nuevo se asomó Bella, invitándole:

—¿Quiere venir por aquí, capitán? Mi hermano ya puede recibirle.

Le siguió por el pasillo hasta señalarle la puerta del despacho del coronel y luego se retiró con un saludo expresivo.

Tarp empujó la puerta torpemente, pues al hacerlo había vuelto la cabeza para seguir con interés la marcha de la joven y no estaba seguro del sitio donde ponía la mano.

—¿Con su permiso? —preguntó con voz un poco alterada.

—Adelante, capitán.

Tarp recobró el aplomo y entró erguido y tenso destacando su viril silueta.

—A la orden, mi coronel—saludó elegantemente.

—Pase, pase y perdone que le entretuviese demasiado, pero tengo un trabajo abrumador y poca gente que me ayude y sea útil. Siéntese, por favor.

Tarp le miraba a hurtadillas y le parecía hombre cordial y simpático. Muy parecido de facciones a su hermana Bella, era un buen tipo de hombre y, además, no debía exceder de los cuarenta o cuarenta y dos años. Tenía el cabello negro y brillante, los ojos grandes y luminosos y una dentadura muy blanca que mostraba al sonreír.

—Me han dicho que trae usted una carta para mí.

—Así es, mi coronel. Es de su amigo el coronel Steve en cuyo regimiento serví en Denver.

—¡Ah, Steve, bravo militar y excelente persona! ¿Cómo le va por Kansas?

—Con mucho trabajo. El reclutamiento e instruir rápidamente a los nuevos reclutas marea mucho.

—Lo sé, pero no creo que le dé más guerra que organizar convoyes de víveres, de municiones, de ropas, de material sanitario.

—Todo trabajo excesivo y apresurado marea mucho.

—Así es. Deme esa carta.

La tomó leyéndola atentamente y al terminar su lectura, comentó:

—Se ve que Steve le aprecia mucho, porque hace encendidos elogios de su persona y su valía.

—Mi coronel siempre fue benigno conmigo.

—Steve no elogia a nadie que no lo merezca, capitán. Es militar ante todo y a eso todo lo supedita. Por algo que insinúa parece que ha corrido usted serios peligros en Lawrence.

—Así fue, mi coronel. Fui sorprendido cuando dormía por la entrada de la horda de Quantrell y nada pude hacer como nadie del poblado. Al salir me atropellaron dos caballos y me cogieron prisionero. Si tardo dos minutos más en intentar una fuga absurda que me salió bien, me fusilan ¡y con qué saña!

—Muy interesante, capitán. Cuénteme qué sucedió allí con ese bandido, pues algo se rumorea de las actividades de esa cuadrilla de asesinos.

Tarp tuvo que repetir su historia añadiendo su antagonismo con el degradado Zane, ahora al servicio de los sudistas.

Cuando acabó su relato, el coronel meditó un momento y dijo:

—¿De modo que ha estado usted protegiendo convoyes en Kansas?

—Así fue, mi coronel.

—Bien. Y ahora quiere volver al frente, ¿por qué?

—La guerra está más abajo y allí... ¿qué hace un soldado con aspiraciones?

—En todas partes se es útil a la contienda, capitán, porque la guerra no está sólo en los frentes ni se gana allí en su totalidad. ¿Qué haría un soldado y un regimiento si a la hora del combate no tuviese armas y las municiones precisas, y el rancho a su espalda y los hospitales el material sanitario, los trenes para evacuarlos y demás mecánica tan importante como pelear porque son los elementos primordiales?

—De acuerdo, mi coronel, pero yo no tengo más misión que mandar hombres en el combate.

—Un oficial tiene muchas misiones y sólo depende de las que le confíen. Escuche, puesto que mi compañero Steve le recomienda con tanto entusiasmo y usted ha estado protegiendo caravanas, le voy a hacer una proposición. Tengo a mí cargo la organización total de todos los envíos a los frentes y aunque cuento con algunos hombres voluntariosos, no encontré aún la persona en la que pueda descargar con seguridad una parte de este trabajo de organización que cada día aumenta de volumen, y me parece que usted va a ser el hombre indicado que me envía la suerte por conducto de un amigo. Quédese aquí, le nombraré capitán ayudante mío y usted me auxiliará para descongestionar un poco el trabajo abrumador que pesa sobre mí. No soy perezoso ni torpe, ni rehuyo el esfuerzo, pero el trabajo me rebasa de tal forma y apenas si he tenido tiempo de sacar a mí mujer a dar un paseo media docena de veces.

Tarp le miró de reojo; le parecía que ya estaba un poco granado para recordar tan tarde algo que creía obligado algunos años antes, pues si bien parecía no exceder de los cuarenta y dos años y era un gran tipo de hombre, parecía haberlo pensado mucho antes de decidirse a tan trascendental paso.

—Sí, capitán—continuó—. He sido un poco descuidado para mi vida particular, porque el ejército se adueñó de mí y a él me dediqué por entero, prueba de ello es que, a los cuarenta años, he alcanzado esta graduación envidiable, pero qué diablos, no sólo de cuarteles y desfiles vive el hombre. La presencia de mi hermana Bella en casa me libraba de toda preocupación del hogar, pero me empecé a dar cuenta de que por mi causa ella estaba retrasando cuidar de su futuro y no tenía derecho a ello. Ya tiene veintisiete años y debe cuidar de encontrar un hombre que la haga feliz, por eso, y porque encontré la mujer que me parecía la más afín a mí temperamento, me casé y no me quejo. Soy feliz y mi hermana ya no tendrá que sacrificarse por cuidar de mi solitaria persona.

Tarp le escuchaba un poco distraídamente. Al hablar de Bella, su pensamiento había vuelto hacia la atractiva joven y ahora, al saber, que estaba libre y que su hermano ansiaba que encontrase un hombre que la hiciese feliz, pareció sentirse atraído por la proposición del coronel. El hecho de nombrarle su ayudante además de darle un cargo de prestancia y de confianza, le ligaba a su persona y a su hogar, sería motivo suficiente para tener que pasar algunas horas allí, establecer contacto con los familiares del coronel—sobre todo con Bella—y... quién sabía lo que podía salir de este contacto. Bien mirado, él estaba dejando correr su juventud como lo había hecho el coronel y ya iba siendo hora de pensar en el futuro. El asunto de Denise había pasado a la historia hacía más de cinco años, era un recuerdo triste, pero nada más y no existían obstáculos que le impidiesen poder amar a otra mujer y ser feliz con ella.

Quizá la guerra le obligase a tener que esperar un poco, pero la guerra no podía ser eterna y confiaba en que no duraría mucho.

Y tomando una resolución firme, repuso:

—Mi coronel, francamente no sé qué decirle. Como militar me debo al ejército y a sus obligaciones. Si usted cree que modestamente puedo ser tan útil a su lado desarrollando esa labor como peleando en un frente, yo me someto a lo que se me ordene, aunque para mí es penoso renunciar a la posibilidad de tropezar algún día en un frente con el hombre que tiene una deuda tan grande pendiente conmigo.

—No confíe en eso capitán. Ese tipo ha sabido escoger y metido en una guerrilla no será nunca un enemigo leal peleando en los frentes. Actuará con el bandido de su jefe en la sombra y en la emboscada asaltando haciendas, arrasando poblados indefensos a retaguardia, labor de salteador y bandidaje que sólo por algo casual podrá ser cortado. Créame a mí; ese Zane no dará nunca la cara en un combate en campo abierto.

Tarp comprendió que estaba en lo cierto y repuso suspirando:

—Creo que tiene usted razón, mi coronel. No me cabe más esperanza que un día los sorprendan y los liquiden o al acabar esto se vea acorralado y le apresen. En fin, no vacilo más; estoy a sus órdenes desde este momento.

—Me alegro, Bragg, porque sospecho que nos vamos a entender bien. Trabajaremos mucho, pero todo por el éxito de nuestra causa. ¿Tiene usted algún compromiso contraído?

—¿En qué sentido?

—Me refiero a si está usted comprometido con alguna mujer.

—En absoluto.

—Entonces, mejor, porque eso no le distraerá. Cuando esto termine, le sobrará tiempo para ocuparse de eso. Ya ve usted si me ha sobrado a mí.

»Por lo tanto, yo comunicaré que queda usted agregado al servicio de Intendencia para que le incluyan en la nómina del cuerpo a partir de este momento. Ahora, como vendrá muy cansado del viaje, le doy permiso para que descanse todo el día.

«Buscará usted alojamiento en donde mejor le parezca para que viva más independiente del cuartel y mañana a las nueve es buena hora para que venga usted a tomar posesión de su cargo. Trabajaremos aquí por las mañanas revisando todas las peticiones, la organización de los envíos, las notas de recepción de artículos para el ejército y por las tardes, se ocupará usted de la parte mecánica de disponer los convoyes y revisar sus cargas.

El coronel apretó un timbre de campana que vibró sonoramente.

La puerta se abrió y de nuevo apareció la joven Bella.

—¿Querías algo, Everett?

—Sí, querida, quiero comunicarte que por fin he encontrado la persona que tanto necesitaba. El capitán Bragg se queda como ayudante mío y desde mañana empezará a trabajar a mí lado.

—Lo celebro, Everett, te era muy necesario y tengo la convicción de que has sabido escoger. El capitán tiene cara de listo y voluntarioso.

Tarp creyó ruborizarse y repuso:

—Me hace mucho favor, señorita.

—No lo crea me parece poseer un buen golpe de vista para juzgar a la gente. Cuando mi hermano nombró ayudante suyo al anterior, apenas le vi afirmé que no servía ni para cargar una carreta de porotos y no tardaron en darme la razón.

—Muchas gracias. Procuraré no defraudar ese buen concepto que se ha formado de mí.

—Estoy segura de que no lo defraudará.

El coronel, sonriendo, indicó:

—Puedes llevártelo, Bella. Por hoy hemos concluido. El capitán viene cansado de muchos días de viaje y tiene que cuidarse de su hospedaje y descansar. Vendrá mañana a las nueve. Hasta mañana, capitán.

—Hasta mañana, mi coronel.

Tarp y Bella salieron al pasillo cerrando la puerta.

La joven, con el dinamismo de su atractiva personalidad tomó del brazo a Tarp, diciendo:

—¿Qué le ha parecido mi hermano, capitán?

—Por Dios, ¿qué quiere que me parezca? Si no hubiese tenido tan buena impresión de él, no habría aceptado quedarme aquí en lugar de ir al frente.

—Me alegro y creo que no le pesará. Everett es muy bueno siempre que los demás lo sean. Es jovial y alegre y ahora, desde que se casó, como es intensamente feliz, pues es más atrayente aún. Nosotros siempre hemos sido personas que tratamos de atraemos la simpatía de los demás, incluso mi cuñada, aunque es de un carácter un poco más apagado, es buenísima. Ya tendrá ocasión de conocerla y verá cómo se siente a gusto a nuestro lado.

—Sospecho que demasiado a gusto, señorita Bella— indicó Tarp un poco vehemente.

—¿Puede ser eso un mal para usted?

—Puedo hacerme indolente, olvidarme de la rigidez militar.

—No diga tonterías. La rigidez militar para los cuarteles y los actos de servicio. Fuera de eso, ¿a qué mostrarse agrios si así la vida no tiene alicientes?

—Quizá, no sé. He vivido tanto para mi carrera, que a veces me pregunto si nací con el uniforme puesto y las ordenanzas militares diluidas en el biberón.

Ella rio divertida, replicando:

—Habrá que darle una purga de optimismo para que expulse un poco ese empacho de uniforme que le agobia. Creo que lo conseguiremos.

—Y yo también. Una mujer que es «bella» por partida doble, ¿qué no conseguirá?

—Muy galante, capitán. Me parece que vamos por buen camino para hacer de usted un hombre normal.

—En esta casa son ustedes una familia, capaces de hacer lo que les venga en gana con una persona apenas lleve aquí cinco minutos. Su hermano ha podido en media hora más que los demás en mucho tiempo y me ha captado para su ayuda, ahora usted me anuncia transformaciones inesperadas en breve. ¿Cree usted que dentro de poco llegaré a conocerme yo mismo?

—Claro, de eso se trata, de que se conozca usted a usted mismo. Un militar lleva dentro dos hombres; el que viste el uniforme y el que está debajo de él. Me parece que de éste sabe usted muy poco todavía.

—Es posible y no sabe la curiosidad que siento por conocer al que está debajo de este uniforme.

—Le conoceremos pronto, capitán.

Le llevó hasta la puerta, donde le despidió:

—Hasta mañana, capitán. Sea puntual.

—Se lo prometo.

Le ofreció su mano que él estrechó con calor.

—He tenido el mayor gusto de mi vida conociéndole, señorita Bella.

—Yo también me siento muy contenta de conocerle. Aquí nos aburríamos mucho con tanto ajetreo de cosas llenas de prosa comestible. Espero que usted disipe un poco esa atmósfera. Hasta mañana.

Cerró la puerta y le dejó fuera. Tarp quedó aturdido en el vano restregándose los ojos con fiereza.

Por fin pareció volver a la realidad y echó a andar. Aquella mañana, había sido algo excepcional para él o al menos así lo creía. Un horizonte amplio y desconocido parecía haberse abierto a sus ojos y creía adivinar un cambio futuro en el rumbo de su vida.

Aquella muchacha maravillosa que acababa de conocer, había ejercido en su corazón el efecto de un imán y se sentía atraído hacia ella de una manera irrefrenable. No tenía motivo alguno para suponer que fuese la mujer que el destino le había reservado en última instancia, pero, ¿por qué no abrigar tal esperanza? Su hermano había afirmado que estaba libre de todo compromiso y que, para dejarla el camino expedido en la senda del amor, se había casado. Si así era, alguien tenía que ser el afortunado mortal y él se proponía intentarlo.

Si tenía suerte, su senda quedaba allí trazada fijamente y si fracasaba, con renunciar al cargo y pedir volver al frente, habría solucionado el problema.

Pensando en estas cosas, se le olvidó lo que tenía que hacer hasta que, tras muchas vueltas por la ciudad, recordó que carecía de hospedaje y se dedicó a buscar un hotel decente a tono con sus posibilidades.

Por fin lo encontró y apalabró una habitación bastante decente. Volvió al cuartel, recogió su pobre equipaje y el caballo que había viajado con él y al que había tomado cariño por lo que contribuyó a salvar su vida y lo depositó todo en el hotel. Luego, se echó a la calle a marearse un poco con el tráfico que reinaba en ellas.

Capítulo VIII

UN ENCUENTRO SORPRENDENTE

OMO ordenó Everett, a las nueve de la mañana del día siguiente, Tarp se presentaba en la villa del coronel dispuesto a empezar su trabajo. Había cuidado de presentarse impecablemente vestido y rasurado y como era un tipo de hombre arrogante y bien plantado, su porte atraía aún sin querer.

La doncella del día anterior le franqueó la entrada, pero detrás de ella, como si le estuviese esperando, apareció Bella, tan sugestiva y reidora como la víspera.

—Buenos días, capitán—saludó ofreciéndole su mano— ¿Cómo se ha descansado?

—Todo lo mejor que se puede descansar cuando se tienen los ojos llenos de una belleza tan sugestiva y atrayente como la suya.

Bella rio alegremente, diciendo:

—Cuidado, capitán, su misión aquí es ocuparse de los sacos de porotos que hay que enviar al frente, o de las cajas de proyectiles que se necesitan para dar pasto a la muerte.

—Lo recuerdo, señorita Bella, pero como hemos quedado en que debajo del uniforme hay otro hombre distinto, es él quien habla.

—¡Bravo! Es usted ingenioso y sutil. Sospecho que haremos de usted algo nuevo.

—Yo también lo voy creyendo.

—Bien, mi hermano le espera. A las horas del trabajo se olvida hasta de su mujer.

—Si yo tuviese una mujer tan espiritual como usted, me olvidaría del trabajo, a las horas de trabajar y a todas las horas del día.

—Bonito modo de cumplir el deber. Bueno, capitán, ya la encontrará y será algo menos.

—¡Quién sabe!

Ella misma le acompañó hasta el despacho, donde ya Everett le estaba esperando con un montón de papeles apartados para su examen.

—Hola, Tarp, ¿se descansó bien?

—Muy bien, muchas gracias.

—Pues vamos a ver si damos un buen impulso a este atasco. No hago más que recibir apremios de envío. El ejército crece como la espuma y a este paso no vamos a encontrar comestibles bastantes para taparles la boca.

Y alargándole un parte que acababa de recibir, añadió:

—Vea esto que acaba de llegar con carácter urgente. ¡Es inaudito! Esta tarde tendrá usted que requisar todos los almacenes a ver qué se puede enviar de este pedido bárbaro que hace el general Thomas para sus hombres de Chockmanga. Hay que hacer lo posible para enviar lo que se pueda.

Tarp tomó el papel; el pedido era éste:

«165 barriles de harina, 3.000 libras de azúcar, 1.600 libras de café, 1.200 libras de sal, 23.000 libras de vaca fresca, 31.000 libras de tocino».

A este pedido se añadían 2.000 pares de botas o zapatos; 100 pares de medias y material sanitario para curar a los heridos.

—El pedido es enorme, mi coronel—comentó Tarp— pero nuestros soldados lo merecen todo.

—Claro que lo merecen y si lo hay, lo recibirán en cuanto sea posible. He destacado hombres que busquen proveedores de todo con la oferta de pagarlo mejor que nadie. No podemos escatimar dinero cuando el soldado no escatima ni su esfuerzo ni su sangre.

«Aquí tiene la relación de almacenes y por ahí encontrará las listas recibidas ayer de cuanto hay en depósito. Es algo que obligo a enviarme a diario para saber en todo momento con qué contamos y qué es lo más urgente que hay que buscar. Haga usted un extracto de lo que se puede pedir en cada almacén y extienda la orden de entrega para que se la firme.

Ambos hombres trabajaban febrilmente y en silencio. Fuera no se captaba el menor rumor sin duda porque Bella se había retirado a sus habitaciones.

Tarp no podía sustraer su pensamiento al recuerdo de la muchacha; era algo superior a su voluntad y muchas veces tenía que hacer un terrible esfuerzo para desecharlo y fijar su atención en lo que estaba haciendo.

Era media mañana cuando el silencio se rompió por el timbre fácilmente reconocible de dos mujeres que hablaban por el pasillo. Tarp adivinó que se trataba de Bella y la mujer del coronel y sin saber por qué, sintió deseos de conocerla y saber qué gusto había tenido su superior jerárquico en escoger.

Y como si su deseo hubiese sido una orden telepática, no tardó en saciar su curiosidad, porque las dos mujeres avanzaron hasta detenerse frente a la puerta del despacho.

El coronel se dió cuenta de la llegada y levantándose sonriente, dijo:

—Mi mujer que vuelve de misa y viene a saludarme. Tendré mucho gusto en presentársela, capitán.

La puerta se abrió y las dos mujeres entraron en el despacho. Bella iba por delante tapando a su cuñada y su primera mirada fue para Tarp, que acababa de ponerse en pie.

Pero a pesar de ello, cuando la esposa del coronel se adelantó a éste para que él la besara en la frente, el color huyó de su piel morena y debió quedar ceniciento, porque en la recién llegada había reconocido a Denise.

Ésta, elegantemente vestida, tan linda y atractiva como cuando él la conociera, se había adelantado sin darse cuenta de la presencia de Tarp y su marido, tras besarla la tomó del brazo diciendo:

—Ven, querida, voy a hacerte una presentación.

Ella volvió el rostro, vio a Tarp y emitiendo un pequeño grito vaciló como si fuese a caer. Su marido la detuvo preguntando alarmado:

—¿Qué te sucede Denise?

Ella, realizando un poderoso esfuerzo de voluntad, balbució:

—El pie, el pie, se me torció.

Y se inclinó frotándose un tobillo más que nada para calmar un poco su turbación que se había adueñado de ella y para tratar de recobrar en lo posible la serenidad que iba a necesitar para enfrentarse con su antiguo novio.

Éste continuaba rígido, esperando. Denise le miró de reojo mientras fingía frotarse el pie y pareció adivinar que el carácter férreo de él no la traicionaría.

Por fin se irguió excusándose:

—Perdona, fue una cosa tonta. Ya estoy bien.

—No, eso puede ser algo más serio. Luego que te examine bien Bella y te das unas friegas. Te lo vendarás por si acaso.

—Te digo que ya no siento nada. Fue el dolor de la torcedura.

Y se puso en pie altiva y dominante, esperando lo que el destino le tuviese reservado en aquel momento crucial.

El coronel, más tranquilo, dijo:

—Denise; te presento al capitán Tarp Bragg, que he nombrado mi ayudante. Es un hombre bravo y entero y estoy seguro de que será mi mejor colaborador. Capitán, ésta es mi esposa, Denise.

Tarp, que ya había dominado sus nervios, se adelantó y con una correcta inclinación de cabeza saludó diciendo:

—Tanto gusto en conocerla, señora.

—El gusto ha sido mío, capitán. Espero que no se arrepienta de haber aceptado este cargo y que sus relaciones con mi esposo sean todo lo cordiales que adivino en usted.

Él entendió el sentido oculto de aquellas frases, porque repuso serenamente:

—Señora, yo estoy seguro de que así será y de que, por mi parte, no habrá nada que pueda hacerle variar del buen concepto que tan espontáneamente ha formado de mí. Es cuanto puedo decirla.

—Y no es poco, capitán. Lo celebraré porque aquí sólo encontrará cordialidad y amabilidad en todos.

—Eso puede tenerlo por seguro—se apresuró a decir el coronel—. Formamos una familia muy igual y no discrepamos nunca de criterio.

Denise, se apresuró a decir:

—Bueno, querido, yo os dejo. Creo que me acostaré un poco para que se acabe de calmar la molestia que me ha producido este mal paso. Será cuestión de unas horas.

—Sí, te lo iba a recomendar. De todos modos, que Bella eche un vistazo a ese tobillo.

Denise se cogió del brazo de su cuñada que no había dicho una sola palabra durante la breve escena y salió cojeando un poco del despacho. Tarp siguió con la mirada a la pareja y se turbó un poco cuando Bella al salir le miró fugaz, pero intensamente.

Al excitado capitán le pareció que la muchacha no había quedado muy conforme con la escena y que había sospechado que ambos se conocían a pesar del dominio con que habían sorteado el escabroso encuentro.

Cuando quedaron solos, el coronel, envanecido, comentó:

—¿Qué le parece, capitán, tuve buen gusto?

—Un gusto refinado, mi coronel. Se ve que es una mujer sencilla, simpática y buena.

—Justamente, Tarp.

—¿Es de aquí de San Louis? —se atrevió a preguntar tratando de dar indiferencia a su pregunta.

—No, es de Denver. Vivía allí con sus padres, pero el padre murió y quedó su madre sola. La muchacha necesitaba vivir y como poseía una bonita voz y tocaba el piano decidió explotar sus condiciones artísticas y se contrató para cantar en algunos espectáculos de los más destacados y decentes del género. Yo la conocí actuando aquí en el mejor teatro y con mucho éxito. Me gustó de verdad y cultivé su trato. Pronto me di cuenta de que era una muchacha decente, acosada por los embates de la vida y la propuse que se casara conmigo. Opuso una gran resistencia, me confesó que no se creía digna de una posición como la que yo la ofrecía y tuve que luchar mucho para convencerla.

—Pero aceptó al fin.

—Así fue capitán y no estoy pesaroso. A mí no me importa que haya sido una artista, porque eso nada quiere decir. Por otra parte, aquí estamos como quien dice de prestado. Cuando acabe esto, pediré el traslado a una ciudad del Este y habremos dejado atrás San Louis, que nada nos importa. Ella, apenas sale, no quiere hacerlo quizá por eso mismo, pero cuando dejemos esto y vaya donde no sepan que fue una artista—como si eso fuese un pecado—espero que olvide su retraimiento y goce de la vida como merece. Lo principal es que me quiere y yo la quiero y lo demás no tiene importancia.

—Así lo creo yo, coronel. Las mujeres son malas o buenas simplemente sin que importe su condición social o ambiente en que les coloque la suerte. Cuántas hay que nacieron con fortuna para ser buenas y su inclinación las llevó por malos caminos.

—Así es, y por eso no pensé más que en que me parecía lo que es y no me equivoqué. Lo demás no tiene importancia.

Ambos reanudaron el trabajo, pero Tarp, quedó embargado en profundos pensamientos.

Lo que menos pudo sospechar fue encontrar precisamente a su antigua novia y casada con un militar respetable como era el coronel.

Y recordaba los informes que Zane le diera sobre Denise. ¿Era cierto lo que él había dicho y el coronel desfiguraba un poco la verdad, o había mentido al colocar en un sitio tan bajo a la muchacha sólo con ánimo de mortificarle?

Fuese como fuese, el hecho era que allí estaba próximo a él levantando un mundo de recuerdos dolorosos para ambos, aunque los dos tratasen de ocultarlos y se preguntaba si no sería mejor buscar un pretexto para dejar aquel cargo y marchar lejos de allí, donde su presencia no fuese un tormento constante para Denise.

Porque creía cierta una cosa; que el coronel ignoraba el episodio que rompió las relaciones de ambos y el motivo de su huida. Ella no debió tener valor para confesárselo creyendo que nunca habría de tropezar con las dos personas que estaban al corriente de la página más negra de su vida.

Por otra parte, le asaltaba el temor. Así como el destino les había puesto frente a frente en una situación escabrosa ¿no podía suceder que un día alguien que les conociese de Denver revelase al coronel que su mujer había sostenido relaciones con él y esto pudiese provocar una situación dramática para todos y en particular para Denise, cuyas penas entonces no habrían tenido fin.

Ella siempre había sido buena, ahora era una mujer casada, era feliz y gozaba de una buena posición, ¿por qué arriesgaría todo aquello sin necesidad? Él era un militar y caballero y como tal, debía comportarse.

Con la mano puesta sobre el corazón podía afirmar que éste no latía lo más mínimo en favor de Denise, ni le producía amargor ni celos que estuviese casada con el coronel y fuese feliz con él. Al contrario, se alegraba de que hubiese enderezado el rumbo de su vida por un derrotero honesto, sin que se viese obligada a sufrir perpetuamente las consecuencias de algo de lo que ella no había sido culpable.

Pero, ¿lo entendería así Denise? ¿Le creería tan sincero como él se sentía? ¿No sentiría incluso despecho al saber que le había borrado de su corazón por haberla considerado indigna de él?

Y estas consideraciones le impulsaban a ponderar la idea de marchar de allí, pero cuando pretendía arraigarla en su mente la imagen de Bella, se alzaba como un baluarte ante él y aunque todo era solo una esperanza, se decía que no tenía por qué renunciar a ella solamente por aquietar el espíritu de Denise. Tampoco él era culpable de lo sucedido y no tenía por qué ser el sacrificio en algo que de realizarse podía ser también la meta feliz de su vida.

Y entendió que no debía precipitarse. Se mostraría comedido, indiferente, extraño a la presencia de ella en la villa, hasta que Denise comprendiese que él estaba dispuesto a darla por olvidada y que jamás sería una sombra ni una amenaza en la vida y la felicidad de ella.

Esto era lo mejor y si a pesar de ello surgía algo imprevisto, como él no tenía nada de qué avergonzarse, daría la cara en todos los sentidos para justificar su conducta.

Mediado el día, terminó el trabajo. A pesar de sus preocupaciones. Tarp había cumplió fielmente los deseos del coronel y a la hora de marchar a comer tenía ante su mesa las órdenes de entrega.

El coronel las estudió y comentó:

—Muy bien, Tarp. Ha trabajado usted mucho.

—Merecía la pena, mi coronel.

—Por lo que veo, podemos servir casi todo. Faltarán medias y zapatos, pero espero recibir un buen pedido en breve. Comunicaremos que no tardando mucho saldrá lo que falta.

«Esta tarde irá usted a los almacenes para que lo preparen todo. Mañana por la tarde debe estar apartado.

—¿Y los vagones?

—Ya me ocuparé de eso. Tengo una persona encargada de organizar los transportes.

Tarp se dispuso a marchar y se despidió del coronel hasta el día siguiente. Al salir, se encontró con Bella y recibió la sensación de que le estaba esperando.

Y sin saber por qué, sintió miedo. Le pareció que ella le había mirado de una forma extraña al salir y temió que la suspicacia de la joven fuese demasiado lejos.

Bella, con una sonrisa exquisita, preguntó:

—¿Se va usted ya, capitán?

—Si; por hoy he concluido mi trabajo, pero me queda otro más duro para esta tarde. ¿Cómo está su cuñada?

—Bien. Yo no la encontré nada en el pie.

—Debió ser una mala postura simplemente. Celebraré que no sea nada de cuidado.

—Yo tal creo, aunque ella parece haberle dado demasiada importancia. Se acostó y aún sigue en el lecho.

—Con eso se restablecerá antes si le duele.

Ella le siguió y cuando llegaban a la puerta, preguntó de una manera inesperada:

—Capitán, ¿no conocía usted a Denise?

—¿Por qué había de conocerla?

—No sé, me pareció, bueno, quizá fue una ilusión.

—Seguramente. Confieso que la primera impresión la de haber visto su cara en algún sitio, pero enseguida lo deseché. Soy demasiado buen fisonomista para no recordarlo.

—Sería eso.

—Y ahora la dirá que quizá esa sensación tenga un punto de origen. Su hermano me ha dicho que su esposa es de Denver y como yo estuve allí, casi un año de guarnición, no tendría nada de particular que la hubiese visto y quizá a eso se deba esa fugaz impresión.

—Es posible. ¿Frecuenta usted los espectáculos?

—Hace mucho tiempo que no voy a ninguno, ¿por qué?

—Porque entonces quizá recordase su rostro de haberla visto actuar en algún teatro. Denise era artista y canta y toca el piano muy bien.

Él hizo como si forzara su memoria y repuso:

—Pues no. No recuerdo nada de eso.

—Bien, no tendría nada de particular por esos motivos. A veces soy demasiado suspicaz y me fijo tanto en las cosas, que las desorbito un poco.

—No hay motivo, pero, aunque la hubiese visto en algún espectáculo, eso no dice nada.

—Claro que no, capitán. En fin, perdone si soy demasiado curiosa.

—A usted se le puede perdonar todo. Incluso que Dios la haya hecho tan bonita.

—¿Es algún pecado?

—Al menos, puede ser la condenación de alguien.

—No me haga reír. Todavía no sé de nadie que se haya suicidado por mí, ni esté recluido por loco. Ni siquiera de alguno que se haya interesado a fondo por mi bonita persona.

—¿Los hombres de San Louis no tienen gusto?

—No diré tanto. Me haría poco favor si confesase que no hubo alguno que me mirase con ojos tiernos. Lo que no tienen son alicientes.

—Entonces traeremos de exportación. ¿Cómo le gustan, texanos, californianos, yankees...?

—Tendré que pensar en eso.

—Cuando lo medite, me lo dice y veré si puedo ayudarla.

—¿De dónde cree usted que son los más serios, cariñosos y formales?

—Si se lo dijese, creería usted que soy un vanidoso.

—¿Por qué?

—Porque yo soy de allí.

—¿De dónde?

—De donde proceden los más formales, cariñosos y serios.

—¿De dónde es usted entonces?

—De Colorado.

—Tendré que consultar las estadísticas a ver qué porcentaje arrojan en ese sentido.

—Entonces, no lo haga, porque el único serio que salió de allí soy yo.

Los dos rieron y ya en la puerta, ella le ofreció de nuevo su mano diciendo:

—Hasta mañana, capitán. Que siga usted con tan buen humor.

—Y usted menos linda, porque eso es un insulto para las que no lo son.

Y se alejó silbando una canción cuartelera.

Ahora, se sentía más tranquilo y alegre. Había soslayado muy bien las suspicacias de Bella con aquella explicación que era muy lógica. Creer recordar un rostro por haber vivido en el mismo sitio que la interesada, no era nada del otro mundo y cabía dentro de lo posible. Ya sólo le interesaba seguir cultivando la buena amistad de Bella para un día cuando creyese que no había corrido demasiado en sus pretensiones declararle sus sentimientos.

Capítulo IX

FIJANDO POSICIONES

URANTE tres días, Tarp acudió puntual a trabajar con el coronel sin que se hubiese visto de nuevo a Denise.

Ya tuvo buen cuidado de no preguntar a Bella por si ésta interpretaba de otra manera su interés. Mejor era fingir que la había olvidado y dejar que el tiempo dijese su última palabra.

Pero a Tarp le hubiese agradado unos minutos solamente con Denise. Le interesaba tranquilizarla, para asegurarla que por él nadie sabría jamás una palabra de su vida anterior y que quedase tranquila respecto al porvenir.

Entendía que esta explicación le era muy necesaria y sería muy beneficiosa para ambos, pero no encontraba la fórmula de hablar a Denise, ni siquiera de verla. Ella parecía haberse hundido en las sombras para no tener que volver a sufrir el choque, de su presencia.

Pero el cuarto día, el coronel, necesitando resolver urgentemente un asunto, ordenó a Tarp que abandonase lo que estaba haciendo y fuese a los almacenes a enterarse de ciertos detalles que necesitaba conocer. Tarp se apresuró a obedecer y abandonó la villa.

Y fue el destino o la casualidad quien le puso frente por frente a Denise, cuando ésta, como a diario, regresaba de misa de once. Ambos se encontraron frente a frente cuando menos podían sospecharlo y en la senda donde en aquel momento no transitaba nadie.

Ambos se quedaron sorprendidos del encuentro y en tanto ella iniciaba un gesto de retroceso como si tuviese miedo al encuentro, él avanzando enérgicamente, exclamó:

—Denise, me alegro de encontrarte. No sabes lo que he deseado hallar una ocasión de cambiar contigo unas palabras convenientes para los dos, pero sobre todo para ti.

Ella, emocionada, rompió a llorar y Tarp, sintiendo pena por la muchacha, trató de calmarla, diciendo:

—Denise, no tienes motivo para eso. Me has conocido algo, lo suficiente para no ignorar que yo soy un caballero.

Y como la muchacha no acertara a decir nada, añadió:

—Denise, nunca sospeché volver a encontrarte y menos de la forma que el encuentro se ha producido. Hemos estado expuestos a que se produjese algo desagradable para ti y lo hubiese sentido con toda mi alma, porque te aprecié y te he compadecido con toda mi alma.

«Siempre lamenté que huyeses mientras yo me encontraba en el hospital sin poder moverme. Quizá de una conversación entre los dos no se hubiesen producido ciertos hechos que después...

—No me hables de eso. Yo no podía verte ya. Había caído sobre mí una muralla de piedra que todo lo aplastaba. Sólo quería que tú no me juzgases culpable.

—Nunca te juzgué culpable. Pronto supe la verdad y si no maté a Zane, fue porque las circunstancias lo impidieron. De haber podido lo habría hecho.

«Pero aquello pasó y ya no tiene solución. Ahora lo que importa es el momento actual y yo necesitaba decirte algo para tu tranquilidad y tu porvenir.

»No se moleste tu vanidad de mujer si te aseguro rotundamente que desde el momento que te fuiste enviándome aquella carta, me hice a la idea de olvidarme de ti y lo he conseguido. Han sido cinco años largos de ausencia que han borrado toda huella tuya en mi alma y hoy te miro como podía mirar a muchas al pasar por su lado.

»Quiere esto decir, que no hay nada peligroso en que me veas junto a ti, pues después de la sorpresa del encuentro, mi corazón se ha sentido insensible al verte.

»Pero no era para decirte esto para lo que deseaba hablarte, sino para algo más serio. Quería hacer la promesa solemne de que ni aun con la vida en peligro, saldría nada de mi boca que aludiese al pasado ni pueda perjudicarte en tu matrimonio y tu felicidad. Tenías derecho a ella y sería un canalla el que tratase de enturbiarla.

»Para mí no has existido hasta ahora, te desconozco, no sé quién eres ni tengo la menor idea de tu vida. Esto es lo que importa y no por mí, sino por ti y esta es lo que quería decirte y asegurarte.

»Tu marido me habló algo de ti, de cómo te conoció y se casó contigo. Por el modo de hablar, he supuesto que ignora que existió en el mundo un miserable que se llama Zane Curtís, ¿no es así?

Ella bajó los ojos y murmuró:

—Así es, Tarp, lo ignora y esto es lo que ahora me corroe. Fui cobarde no diciéndoselo, sentí una vergüenza terrible y mis labios no acertaron a abrirse para echar fuera el secreto que me quemaba. Ahora es tarde, Tarp, y muchas veces la felicidad que me ahoga se ve turbada por el recuerdo y siento ansias terribles de echarme a sus pies y confesarle toda la verdad, aunque con ello me arrojase de su lado y me enviase de nuevo al sitio de donde hice mal en salir.

—Denise, eso no arreglaría ya nada, al contrario. Le harías desgraciado a él sin hacerte feliz a ti. Deja las cosas como están, olvida aquello y procura seguir siendo feliz porque lo mereces y tienes a tu lado a un hombre que lo merece también.

—Lo sé y a veces hasta he llegado a olvidar que aquello existió y se me hace como un sueño en la imaginación, pero ahora, has venido tú y has levantado el fantasma, convirtiéndolo en algo demasiado tangible.

—No más que era, Denise. Eres tú la que en lugar de enterrarlo tiras de él. Patéale en tu imaginación, desprécialo como algo que ensucia con solo recordarlo y vive tu vida, la tuya no la que aquel granuja quiso que vivieses. En cuanto a mí... Escucha, Denise, voy a decirte algo que no sé cómo lo tomarás.

»Mi primera idea apenas te vi, fue renunciar al cargo, abandonar a tu marido aun sin tener un pretexto para hacerlo y desaparecer, pero no he podido, porque si tú has conseguido hacer tu vida y encontrar la felicidad, yo tengo tanto derecho como tú a conseguir la mía y la mía es posible que esté en esa casa.

—¿Qué dices?

—Que me he enamorado de Bella, tu cuñada y que la juzgo la mujer ideal para completar mi vida futura. ¿Tú crees que aspirando a eso yo podía poner en peligro tu dicha, aunque lo necesite de ese estimulante para portarme como es decente?

Denise, asustada, gimió:

—No, Tarp, eso no. Tenerte a nuestro lado continuamente sería poner de relieve mi tormento, ¿no lo comprendes?

—¿Y quién te dice que yo voy a estar a vuestro lado si consigo que Bella me acepte por marido? Nada podré hacer mientras dure la guerra, pero en cuanto acabe, si tengo la dicha de que me acepte, me casaré con ella y nos iremos a vivir al otro extremo de América. Tu marido quiere llevarte al Este, yo me llevaré a Bella al Oeste y la distancia hará lo demás, ¿no lo comprendes?

Ella bajó la cabeza sin objeción que oponer.

—¿Ves cómo todo tiene arreglo, Denise? Vamos, alegra tu cara, sé valiente y olvida lo que no fue culpa tuya. Deja atrás el lastre de aquel suceso y mira de frente que es donde tienes que mirar.

—Sí, Tarp, pero él existe aún.

—Cierto, Denise, existe y no puede llevar peor vida que la que lleva. Viste un uniforme enemigo que deshonra y se ha convertido en un salteador sanguinario. Un día en plena guerra o cuando ésta acabe, terminará por caer en manos de la justicia y pagar lo tuyo y los crímenes que ha cometido en Lawrence, donde fue un elemento, activo. Me tuvo en sus manos para destrozarme, pero logré escapar. Ojalá tuviese el placer de volver a encontrarlo en algún sitio para hacerle pagar por mi propia mano los males que ha cometido.

—Ése es mi miedo, Tarp, que un día surja como un demonio del Averno y le parezca poco el mal que me hizo aumentándolo con una revelación que...

—No creo que eso pueda llegar, Denise. Quizá en tanto dure la guerra se mueva con libertad al amparo de la lucha, pero cuando acabe, si ha salido con vida, se sentirá acorralado, ya no le ampararán desde la acera de enfrente, será uno más a quien por ley de justicia se le podrán pedir cuentas de sus crímenes y seré entonces yo quien le busque para exigírselas. Debes hacer caso de mis consejos y no dar importancia a lo que ya no la tiene.

«Te aconsejo también que te muestres como siempre has sido; tu cuñada es lista en demasía, si observa algún cambio en ti empezará a sospechar algo, ya le pareció extraño la torcedura de tu pie el día del encuentro y si no haces algo para borrar esa impresión, llegará a sospechar todo menos la verdad. Te aconsejo por tu bien.

—Gracias, Tarp, eres todo un hombre y te agradezco tu interés. Yo tardé mucho en borrar tu recuerdo de mi alma porque me acuciaba el temor de que me hubieses juzgado mal. Hoy confieso también que te olvidé en el sentido egoísta de desearte para mí y que desde que conocí a mi marido y acepté a casarme con él, no sin resistirme mucho para mí no hay otro hombre en el mundo más que él.

—Lo celebro, Denise, porque esta mutua declaración sin reservas nos hace mucho bien a los dos. Podemos mirarnos a la cara de frente delante de la gente sin sentir turbación ni recelos y esto es muy importante para el futuro, no lo desdeñes.

»Me interesaba mucho verte para decirte todo esto y la suerte ha puesto de tu parte lo justo para conseguirlo. No todo va a ser desgracias ni sinsabores en la vida. Y ahora, no te entretengo más, Denise, no conviene tampoco por ti. Ya sabes que te he apreciado mucho y, que este aprecio, aunque sea en otro orden sentimental continúa firme. Me alegra infinito que hayas rebasado el abismo que se abrió a tus pies y que hayas encontrado la felicidad que merecías. Si yo no pude ofrecértela al final, es lo mismo, si hay otro que te la ofrece. Que seas muy dichosa con ese hombre bueno y no vuelvas a recordar el pasado.

—Eso quisiera, Tarp, pero mientras exista ese monstruo, la amenaza vivirá sobre mí.

—Es muy difícil, Denise. Ese monstruo sabe que vive acorralado, aunque el cerco hoy sea inmenso. Un día, al terminar la guerra, se cerrará de golpe sobre él y no tendrá salida. Mientras yo viva, la vida de él no está segura y yo no quiero morirme sin antes verle camino del infierno.

Denise, inquieta, decidió despedirse. Podían verles hablando y forjar algo que hubiese sido el golpe fatal.

Pero antes de marchar, dijo:

—Mereces corresponder a tu lealtad y si en mi mano está, yo haré cuanto pueda. Te prometo que, si algo me es dado hacer para inclinar el ánimo de Bella hacia ti, lo haré con toda el alma. No puedo prometerte más.

—Gracias, Denise, y será demasiado, pues es a lo único que aspiro.

Ella siguió su camino hacia la villa y Tarp se encaminó a cumplir el encargo del coronel.

Ahora Tarp, se había serenado completamente. Necesita aquel desahogo para restablecer su calma y desbrozar el camino de espinas. De allí en adelante, nada tendría que temer como tampoco Denise. Su situación había quedado tan clara, que estaba seguro de que en lo sucesivo podían encontrarse delante de la gente con la serenidad de dos personas desconocidas que en nada se afectan una a la otra.

Durante algunos días, la vida en la villa transcurrió sin novedad alguna. Tarp trabajaba intensamente con gusto y alegría y aprovechaba todos los momentos que podía para cambiar una charla animada con Bella y seguir cultivando su amistad hasta darla un tono de confianza e intimidad que le ofreciese margen para en un instante determinado plantear la petición. Denise, ya tranquila, hacía su vida normal y hasta parecía menos grave y seria que al principio. Veía poco a Tarp, pero cuando de vuelta de misa seguía entrando a saludar su esposo y le ofrecía la frente para que la besase, lo hacía con calma, sin sobresaltos, como algo tan natural y corriente que nada le importaba la presencia de Tarp.

Y como la muchacha quería corresponder a la lealtad de su antiguo novio, un día que sorprendió a Tarp con Bella charlando animadamente en la puerta, aprovechó la ocasión para más tarde decir a Bella:

—Vamos hermanita, parece que el capitán te ha hecho un poco efecto.

—¿Tú crees? —preguntó Bella un poco ruborizada.

—No sé, hermanita, pero me da la sensación. En cuanto a él, te mira de una manera que te va a desgastar.

—Eres muy observadora, Denise.

—Es que hay cosas que saltan a la vista. Dicen que el dinero y el amor no pueden estar ocultos.

—Y si así fuese, ¿qué opinión tienes tú formada del capitán?

—Querida, mi opinión tiene poca base. Le conozco tanto tiempo como tú y le he tratado mucho menos, así es que, quien debe tener formada una opinión sobre él eres tú. Si juzgo por su presencia, por su formalidad y por lo que trabaja según dice tu hermano, es una adquisición excelente para él. Si a ti te gusta, celebraría que también lo fuese para ti.

—Entonces tú crees que Tarp es una buena proporción.

—A simple vista, querida. A ti te corresponde estudiarle, investigar su vida, saber sus condiciones y si juzgas que es el hombre que te conviene, ¿por qué vas a dudar? Es joven y tiene un brillante porvenir.

Bella se quedó dudando. Si algún recelo había sentido respecto a Tarp y Denise, se estaba desvaneciendo, pues ella hablaba con naturalidad, como si la persona de quien se está hablando no significase nada a sus ojos e incluso se mostraba ecuánime al aconsejar.

Bella, terminó por decir:

—No sé qué te diga, Denise. Confieso que me gusta, que es simpático y que parece un hombre serio y leal.

—Pues si te lo parece no le dejes perder, Bella. No siempre se encuentra lo que se busca.

—Yo no lo he buscado.

—Mejor si te sale al paso. Dicen que la fortuna sólo pasa una vez por delante de nuestra puerta y el que no se da cuenta y no sabe salirla al paso, luego no acierta a localizarla. Yo tampoco busqué a tu hermano y la suerte me lo puso delante de los ojos. Si no hubiese acertado a ver que era el hombre ideal que podía soñar quién sabe si ya nunca habría encontrado el verdadero ideal del amor.

—Sí, creo que tienes razón, Denise. De momento, las cosas no van mal, me gusta y parece que yo le he gustado a él desde el primer momento. No hay prisa en precipitar los acontecimientos y puedo esperar para seguir estudiándole.

—Me parece muy bien, pero no hagas con eso lo que hacen los malos estudiantes que van dejando pasar las asignaturas estudiando siempre los mismos textos sin aprendérselos y un día, se encuentran con que pierden su carrera. Si un día se aburriese creyendo que de ti no conseguirá más que una agradable conversación, puede surgir inopinadamente alguna que se lo lleve en poco tiempo. Procura medir el tuyo para decidir.

—Gracias, hermanita. Seguiré el consejo y espero que si estimo que me conviene y él cree que yo pueda convenirle a él, pues las cosas se arreglan en cualquier momento.

—Y yo lo celebraré si es para tu felicidad, Bella. Me has acogido con mucho cariño, me has tratado con la cordialidad propia en ti y eso no lo olvido. De verdad que te deseo una felicidad tan intensa como la mía.

Aquel día, Bella se sintió más feliz y alegre que nunca. Parecía un nervioso pájaro encerrado en una jaula muy estrecha y no se encontraba a gusto en ningún sitio.

Tarp no dejó de observarlo, pero no hizo comentario alguno.

Sin embargo, se preguntó si en ello habría influido algo la intervención de Denise. Ella le había prometido ayudarle hasta donde alcanzasen sus fuerzas y estaba seguro de que lo haría.

Por esto estaba deseando tener un minuto de oportunidad para hablar con ella. Cuando lo lograse, según lo que Denise le dijese, así procedería.

Dos días después, se cruzó con Denise en el pasillo y ella, tras mirar en derredor para asegurarse de que nadie les veía, dijo en voz baja;

—Anímate Tarp, ese asunto va muy bien. He sondeado a Bella y está interesada por ti. Creo que no debes perder el tiempo.

—Gracias, Denis. Me haces el hombre más feliz de la tierra.

Y se propuso a buscar una ocasión propicia para abordar a la muchacha y hacer la declaración en regla.

Estaba casi seguro de que el coronel no habría de poner obstáculos a sus relaciones con Bella. Se había captado desde el primer momento la simpatía del activo militar y esto era tanto a su favor.

La cuestión estribaba en encontrar el momento propicio para abordar a Bella. Tenía que forzar la situación y no hacerlo de pasada como el que solicita una cosa secundaria.

Aquel día era sábado y Tarp, aprovechando su charla diaria cuando se despedía, preguntó:

—¿No sale usted nunca de aquí, Bella?

—Poco, Tarp, nuestras relaciones aquí son nulas. Estamos como quien dice de prestado y mi hermano tiene mucho trabajo, mi cuñada no quiere exhibirse aquí para evitar conocimientos molestos y yo, pues soy la víctima. Únicamente los domingos salgo a misa.

—¿Con su cuñada?

—A veces. Depende de que no tenga algo que hacer cuando ella va.

—Yo quiero ir a misa mañana y, me gustaría acompañarla si no es molestia.

Bella adivinó que el momento cumbre se aproximaba y repuso:

—No hay inconveniente. Iré a misa de once.

—¿Dónde podría unirme a usted?

—Espéreme aquí cerca.

—Entonces hasta mañana.

Aquella tarde, Bella abordó a Denise diciéndola:

—Tarp me ha pedido acompañarme mañana a misa.

—Me parece muy bien. Eso quiere decir que debo ir sola.

—Si no te molesta.

—Al contrario; me encanta por ti, querida. Celebraré que tu regreso sea todo lo feliz que mereces.

—Gracias, Denise. Espero que así sea.

Y al día siguiente, a las once, Bella salía sola de la villa para dirigirse a la iglesia.

Tarp, para hacer menos llamativa la situación, se había vestido de paisano. Acababa de comprarse un bien cortado traje de paisano que realzaba su esbelta figura tanto o más que el severo uniforme.

Ella, sonriendo, comentó;

—No le había conocido, Tarp. Como siempre le he visto de uniforme. Parece usted otro.

—Y lo soy.

—¿En qué sentido?

—Soy el otro yo que hay debajo del uniforme,

—¡Ah, ya; no le había entendido!

—Sí, he seguido sus consejos y estoy delimitando las personalidades.

—¿Y eso, por qué? ¿Es que hoy necesita usted ser su otro Tarp?

—En efecto, hoy no es el militar, sino el hombre y hay que marcar las distancias.

—Me intriga usted. ¿Por qué?

—Porque el hombre quiere hablar a una mujer y quiere hacerlo como hombre simplemente.

—Entonces tendré que sospechar que esa mujer soy yo.

—Exactamente.

—Pero como yo conozco al militar también...

—No importa, así no hay engaño.

—Bien, me intriga usted. ¿Qué es ello?

—Una cosa muy simple, aunque a veces lo más simple es lo más difícil de explicar.

»Desde el día que pisé por primera vez la villa de su hermano y la vi a usted, sentí una sensación tan extraña, que me encontré atado a aquella casa sin saber por qué ni cómo, pero con la sensación de que me habían clavado en ella y ya me sería difícil abandonarla.

»Y fue por esto por lo que torcí mi rumbo marchando. Yo vine aquí exclusivamente para volver al frente y cuando su hermano me propuso quedarme a trabajar con él, acepté variando mi propósito, sólo porque quedándome estaría al lado de usted, sentiría su influjo, gozaría del encanto de su presencia, de la gracia de su conversación deliciosa y cautivante y la tendría cerca como un regalo a mis sentidos que sólo usted podía proporcionarme.

»Y esta atracción que ha ido subiendo de grados de una manera intensiva, ha culminado en algo que para mí era natural, aunque para usted lo ignoro. Me he enamorado de usted locamente y creo estoy seguro de ello, que es usted la única mujer capaz de llenar el contenido vacío hasta este momento dentro de mi alma.

»Y como soy hombre de realidades y no de vaguedades, he decidido exponerle a usted francamente mis sentimientos para que usted los constate y vea si puedo aspirar a una reciprocidad que, si no merezco, trato de merecer. Es del género tonto que siga dejando transcurrir el tiempo en la incertidumbre sin una solución definitiva porque el final, para mí sería más doloroso. Anhelo saber si puedo aspirar a esa correspondencia amorosa para sino es así, cortar por lo sano, no dejar que mi corazón vaya más lejos sin esperanzas para el futuro y entonces poner en práctica lo que suspendí atraído por usted.

»Si puedo abrigar esa esperanza, esperaré cuanto usted disponga, sino en los frentes están haciendo falta hombres. Pediré mi incorporación a un regimiento de primera línea e iré a batirme con nuestros enemigos.

»La guerra al menos distraerá mis desilusiones y trataré de olvidarla entre el fragor del combate si no llega una bala piadosa que corte de raíz mis preocupaciones.

»Esto tan sencillo como difícil de explicar, es lo que quería decirla. No sé si tendré mérito alguno para aspirar a usted, eso es cosa que usted habrá de decidir; sólo sé que la adoro apasionadamente y que me creo apto para hacerla tan feliz cuanto como su cuñada hace feliz a su hermano.

»Y terminaré diciendo que no pido una contestación inmediata si es que no adivinó usted mis sentimientos y no está preparada para contestarme. Me basta que me fije un plazo para la contestación y me la dé sin rodeos.

Bella, que le había escuchado con la cabeza baja y los labios apretados para no denunciar la emoción que la embargaba, levantó por fin la cabeza y miró a Tarp intensamente, contestando:

—¿Qué responderla usted en mi caso?

—¿Y me lo pregunta?

—Era una simple curiosidad. Ya sé que diría que sí.

—Justamente, pero su corazón no es el mío y lo siento.

—Pero puede ser muy parecido.

—Puede ser idéntico si siente lo mismo que el mío.

—Es posible. Usted es un hombre muy agradable y muy simpático y sabe adueñarse de la voluntad de la gente.

—No se trata de simpatía, Bella, compréndalo.

—Y lo comprendo, pero sin simpatía no se llega al amor.

—Es cierto.

—Y usted me fue muy simpático desde el primer momento.

—Siga, por Dios. ¿No he llegado a pasar de allí?

—Sí, avanzó usted bastante, ha llegado usted a constituir algo necesario en la casa, sobre todo para mí, que estoy sola y no tengo quien cuide de mi persona come mi hermano o mi cuñada.

—Eso ya es mucho, ¿falta algo para llegar a la meta?

—Muy poco, Tarp. Sólo falta que la guerra termine, que todo se normalice y que sea usted destinado a un sitio donde se establezca definitivamente y se pueda ocupar de mí como ansia y como yo exigiría.

Él la tomó la mano con emoción y repuso:

—Gracias, Bella, eso es todo lo que ansiaba. Comprendo que el momento no es para pensar en algo sólido teniendo por delante, los avatares de la campaña, pero yo tendré la paciencia suficiente para saber esperar y cuando acabe, cuando tenga un regimiento fijo, entonces nos casaremos y estableceremos nuestro nido donde el destino lo haya dispuesto. Seré feliz hasta el límite sabiendo que será usted mía y que nada ni nadie podrá arrebatármela, aunque tenga que esperar lo que esperar no quisiera.

—Es mejor así, Tarp. Aquí no podemos quedamos, sería tonto fundar un hogar sin raíces que luego habría que levantar de nuevo quitándole ese sabor dulce del primer nido, aparte de que, en cualquier momento, podrían exigirle dejar esto para tomar parte en la campaña y con ello truncarían nuestro idilio. Si lo empiezo, quiero que nada ni nadie lo corte ni lo interrumpa.

—De acuerdo. Yo quiero lo que usted quiera y acato todas sus decisiones.

Y tras un momento de vacilación, añadió:

—Ahora sólo falta saber qué opinará su hermano de esto.

—Espero que no le parezca mal, Tarp. Usted ha sabido captarse la voluntad de todos, e incluso la de mi cuñada. Creo que ella se va a alegrar más que nadie.

—No sabe lo que eso me complace. Me molestaría entrar a cuña en una familia que se lleva tan bien.

»Ahora usted me dirá si debo ser yo quien se lo diga o usted.

—Deje eso para nosotras. Creo que la mejor embajadora que podemos encontrar es Denise. Lo que ella no consiga de su marido no lo conseguiría nadie.

—Si usted lo cree así, por mi parte, encantado.

Habían llegado a la puerta de la iglesia y olvidando su agradable charla, penetraron en el templo. Él se separó de la muchacha y los dos, clavados de rodillas, oyeron la misa y rezaron con devoción. Bien merecía la pena hacerlo dando gracias al que todo lo puede por haber permitido que sus corazones se uniesen en un solo latido de amor.

A la salida, él volvió a recogerla y juntos marcharon hacia la villa. Tarp no quiso seguir hasta la casa y la dejó a cierta distancia.

—Hasta mañana, Bella. Que el cielo pueble tus sueños de cosas agradables y la más agradable sea yo.

—Gracias. Que los tuyos sean lo mismo, pero que no figuren en ellos más mujeres que yo. Me pondría celosa.

Y él, riendo, repuso:

—Tu persona es tan grande para mí, que ni en sueños cabría otra porque tú lo llenarás todo.

Capítulo X

EL AMOR Y LA GUERRA

UANDO Bella regresó a la villa, ya Denise se encontraba también de vuelta. Había adelantado la hora de su misa oyéndola a las diez y esperaba con ansia la llegada de Bella para saber cuál había sido el resultado de la entrevista.

Y le bastó mirar a la cara de la muchacha para adivinar que todo había ido bien.

Denise, con una sonrisa alegre, exclamó:

—Te felicito. Bella.

Ésta le echó los brazos al cuello, diciendo:

—Soy muy feliz, hermanita, un feliz, que ya no me cabe el corazón en el pecho.

—Me alegro, Bella. Creo que haréis un matrimonio ideal.

—Me conformo con que sea como el que componéis tú y mi hermano.

—¿Qué te ha dicho, Bella?

Ella le contó la entrevista y luego, añadió:

—Denise ¿quién crees que debe pedir el consentimiento a mí hermano?

—Tú, aunque en realidad eres mayor de edad para no necesitarlo.

—Lo sé, pero no sería portarme bien. ¿Por qué no se lo dices tú?

—¿Temes que no le parezca bien?

—No sé, le tengo respeto y esto es tan trascendental...

—Bien, querida, si lo deseas, yo lo haré por ti.

—Hazlo. Te quiere tanto, que si le pidieses la luna te la concedería.

—Pues descuida, que yo le hablaré.

Cuando al siguiente día Tarp se presentó a trabajar como de costumbre, el coronel, sonriente, le saludó efusivo y apenas se sentó ante la mesa, exclamó:

—Tarp, tengo algo que hablar con usted.

Tarp se envaró un tanto. Adivinaba que iba a referirse a su petición de relaciones a Bella, lo que indicaba que ésta no había perdido el tiempo.

—Usted dirá, mi coronel.

—Ayer, mi mujer me hizo una petición en nombre de mi hermana. Me pidió mi consentimiento para que autorice las relaciones amorosas entre Bella y usted.

Tarp, un poco confuso, contestó:

—Mi coronel, yo quería ser quien... quien se lo pidiese, pero su hermana...

—Eso no tiene importancia, Tarp. La cuestión no es quien lo pida, sino la clase de persona que lo pida.

«Y quiero decirle, que me he sentido muy complacido de que Bella se haya fijado en usted y usted en ella. Es usted un hombre que me encanta en todos sentidos y estoy seguro de que no se sentirá defraudada en su elección como usted tampoco.

—Muchas gracias, mi coronel. Por mi parte, estoy seguro que así será.

—Por ello, aunque mi hermana no tiene que pedir autorización a nadie para disponer de su corazón por mi parte quiero decirle que estoy muy contento de este arreglo porque la quiero tanto, que deseo para ella lo mejor y creo que en este caso lo mejor es usted.

—Muchas gracias.

—Pero supongo que habrá pensado que este no es momento de llevar adelante las cosas más allá de unas relaciones amorosas. Nosotros los militares nos debemos al ejército, sobre todo en tiempo de guerra y la guerra tiene sus exigencias. Mañana podían reclamarle para los frentes y nadie tiene asegurada su vida. Sería doloroso para los dos que el matrimonio quedase roto apenas nacido sin beneficio para usted y con desgracia para ella.

—Estoy de acuerdo con usted, mi coronel, y si habla con Bella, le dirá que es lo mismo que yo advertí. No pienso llegar a la boda en tanto no acabe la guerra.

—En ese caso no tenemos nada más que hablar. Pensemos de idéntica manera y por mi parte, queda usted autorizado para hacer la corte a mí hermana y consolidar esos lazos amorosos para cuando todo se normalice. Entonces cuentan ustedes conmigo para cuando necesiten y seremos muy felices tanto Denise como yo apadrinando su boda.

—Muy encantado, coronel. Así se hará, porque así debe hacerse.

—Pues nada más. Que sean ustedes tan felices como lo somos nosotros es lo que deseamos.

Dicho esto, se entregaron al trabajo y Tarp se sintió más alegre y más activo que nunca. Su futuro se había encarrilado hacia la cúspide de la felicidad y ya nada más podía pedir, porque lo más lo tenía al alcance de su mano, a no ser que la fatalidad mediase para truncarlo cuando menos lo sospechase.

A partir de aquel momento, la vida en la villa se deslizó feliz y llena de optimismo. Tarp y Bella salían los domingos a pasear gozando de unas horas libres y felices y algunas veces, el coronel invitaba a comer al capitán quedándose en la villa en compañía del matrimonio.

Y así llegó el final del año 1863, sin que hubiese síntomas de que la guerra fuese a terminar.

Lo que en un principio pareció una cosa fácil y rápida se había complicado. Eran muchos los estados que se habían sumado a la causa de la esclavitud y muchos los voluntarios que afluían a sus filas para mantener viva la brasa de la guerra y la Unión se veía y se deseaba para organizar un ejército potente y bien dotado que avanzase como un rulo hacia el Sur acabando con el separatismo.

Y lo que al principio pareció ser una carrera fácil de victoria, cambió de fisonomía, también los del Sur luchaban con furioso empuje y contraatacaban causando desastres a los unionistas y llegó un momento en que el panorama se pobló de negros nubarrones, pues parecía que la contienda se iba a decidir por los esclavistas.

El Presidente Lincoln, dándose cuenta de la gravedad de la situación, realizó un esfuerzo terrible, hizo reclutar gente en todos los rincones del país, movilizando las industrias y el comercio para dotar al ejército de lo necesario para una verdadera guerra y se hizo un recuento de hombres de mando precisos para dirigir aquellos miles y miles de hombres que se sumaban a la lucha.

Hasta que, a mediados de año, el coronel abordó una mañana a Tarp diciéndole con acento sombrío:

—Tarp, tengo una mala noticia para usted.

Él le miró alarmado, respondiendo:

—¿A qué se refiere, mi coronel?

—He recibido un oficio reclamándome todos aquellos oficiales que no sean verdaderamente necesarios para la misión de intendencia. Entienden que este servicio burocrático no necesita oficiales de graduación y me piden que los que tenga a mis órdenes los ponga a disposición del Estado Mayor. Lo siento, pero ante el deber los sentimentalismos familiares quedan a un lado.

Tarp, rígido, repuso:

—Me alegro, porque me estaba sintiendo un poco avergonzado de permanecer aquí emboscado cuando tantos compañeros tan dignos como yo se están jugando la vida en los frentes. Sólo lo siento por Bella, pero la supongo lo suficientemente comprensiva para admitir la realidad. Para ella, como para mí sería una vergüenza que yo permaneciese en el rincón de los miedosos, no siéndolo. Estoy dispuesto a incorporarme de modo inmediato.

—Muy bien. Mañana tomará usted el tren para Washington y se presentará allí. De momento, no sé más, pero cuando tenga destino en algún regimiento, escríbame comunicándolo para que yo pueda estar al tanto de sus movimientos. Tengo amigos en muchos sitios y le pueden servir de mucho.

—Muchas gracias, pero no admitiré nada que no sea luchar donde el primero.

—Lo supongo, pero siempre es bueno tener amigos, aunque sea en el infierno. Así es que, ya me las arreglaré como pueda con elementos de menos categoría que usted y que la buena voluntad supla la falta de otras cosas.

«Y como sólo le quedan horas de libertad antes de tomar el tren, le dejo libre para que arregle sus cosas y pueda despedirse de Bella. No sé cómo lo tomará, pero de esa copa son muchas las mujeres que tendrán que beber quieran o no.

Tarp recogió los papeles y ya en orden abandonó el despacho buscando a su novia. Ésta se extrañó de verle fuera del despacho a tales horas.

—¿Qué sucede, Tarp?

—Tengo que darte una noticia desagradable y no puedo ni demorarla ni disfrazarla. Tú eres una mujer comprensiva y entera y sabrás encajar la situación con el temple que te da ser familia de militares.

Ella, adivinando lo que iba a decir, saltó a su cuello, clamando:

—No, Tarp, no me dirás que te vas al frente.

—Sí, querida, pero no me voy por haberlo pedido, porque tú tirabas más de mí que ese gran deseo; me voy porque me lo exigen y me reclaman.

—¡Dios mío! Ahora que éramos tan felices.

—¿Por qué no vamos a serlo igual? Yo te recordaré con todo el amor que me inspiras y tú a mí lo mismo.

—¿Y el peligro, Tarp, es que no cuenta?

—Claro que sí, pero un militar y patriota no puede eludirlo.

—Ni lo rehuirás por mí, ni por nadie.

—Nací militar y debo honrar el uniforme que visto.

—¿Y yo?

—Tú estarás presente en mí siempre como un amuleto.

—Déjate de frases hechas. Las balas no respetan nada.

—Muchos volverán, ¿por qué no puedo ser yo uno?

—No sé; tengo presentimientos horribles.

—No seas pusilánime. Tú debes ser entera como yo y mostrarte digna de nosotros. Lucharé coma el primero, pero procuraré no ser un suicida porque tengo mucho que perder si te pierdo a ti.

—¿Y yo si me faltas tú? ¡Malita sea la guerra!

—Sí, Bella, maldita sea la guerra y, sobre todo, ésta tan estúpida y tan sin razón. En fin, no hay que desesperar sino mostrarse digno de lo que somos. Mañana parto para Washington a ponerme a las órdenes del Estado Mayor y de allí no sé dónde me destinarán. En cuanto lo sepa te lo comunicaré y tantas veces como disponga de cinco minutos libres te escribiré para tranquilizarte y que tengas noticias mías.

Pero Bella no se consolaba con aquellas promesas que en nada garantizaban la vida del hombre a quien amaba.

—Tarp—exclamó llorosa—presiento que vamos a tardar mucho en volver a vemos. La guerra cada día es más dura y cruel, abarca mayor espacio, consume más hombres y la paz cada día está más lejos. ¿Hasta cuando, Dios mío, hasta cuando?

—Hasta que Él quiera, Bella, pero querrá algún día.

A Tarp le costó mucho trabajo separarse de Bella que no quería dejarle marchar. Más tarde, la muchacha bañada en lágrimas, se retiró a su dormitorio donde aplastaba en el lecho lloró amargamente la separación.

Tarp no quiso marchar sin despedirse de Denise. Ésta, pálida y conmovida, estrechó su mano, diciendo:

—Tarp, sabes lo mucho que te aprecié antes y lo mucho que te sigo apreciando. Pediré a Dios todos los días que vele por tu vida porque lo mereces por bueno y por leal.

—Gracias, Denise. No te pido más que cuides de Bella y no la permitas que se desespere sin motivo. Sólo tú puedes levantar su ánimo.

—Te juro que así lo haré, Tarp.

Y se despidieron con un recio apretón de manos.

Tarp preparó su equipaje y al día siguiente, se dispuso a tomar el tren. El coronel había bajado a la estación a despedirle en persona.

—Adiós, Tarp—dijo—que sea usted valiente, pero prudente. No olvide lo que deja a su espalda.

—¿Cómo voy a olvidarlo, si sólo me llevo media vida porque la otra media la dejo aquí?

—Pues conserve la que se lleva, que la que aquí deja se la conservaremos nosotras.

—Esperemos que haya un cambio de situación y eso acabe pronto. La Unión es tan poderosa que cuando vean lo que es capaz de volcar para combatirlos, se asustarán y pedirán la paz. Confío en que sea pronto.

—Y yo lo deseo con toda mi alma.

Sus manos se unieron cuando el convoy arrancaba y poco después, la ciudad iba quedando atrás.

Tarp sintió una punzada en el corazón cuando se vio lejos de San Louis. Ahora era cuando se daba cuenta de lo que dejaba detrás de él con la angustia de no saber si la suerte le depararía el poder volver a recogerlo. Cuando llegó a Washington, aquello era un hervidero de uniformes. En el cuartel general del Estado Mayor entraban y salían a docenas los oficiales de distintas graduaciones y apenas se presentaban y daban su filiación, se consultaban listas, se cotejaba la necesidad de mandos según las graduaciones y se daba destino al presentado.

E inmediatamente éste tenía que tomar el primer medio de locomoción más rápida para incorporarse al regimiento a que era destinado.

Tarp había sido destinado a Memphis, en Tennessee, donde el ejército del Norte pugnaba por bajar hasta Nueva Orleans y cuando recibió el oficio de presentación, se le ordenó pasar a una habitación donde se uniría con el resto de los oficiales destinados a viajar en la misma dirección.

Y el bravo capitán sufrió una nueva sorpresa cuando al pasar al lugar indicado y reunirse con un grupo de diez oficiales que esperaban el momento de la partida, descubrió entre ellos a su amigo Albert, quien esta vez ya no era teniente, sino capitán recién ascendido.

Ambos al verse se estrecharon en un abrazo íntimo.

—¿Tú aquí? —preguntó Albert.

—¿Y tú? Y ya con las insignias de capitán.

—Acaban de concedérmelas, Tarp. No sé si son justicia, pero he trabajado bastante contra las guerrillas en la parte de Missouri.

—¿Supiste algo de la cuadrilla de Quantrell?

—Nos ordenaron perseguirla y salimos tras sus huellas. Tuvimos que galopar más de quince días por terrenos difíciles, sin perder rastro, pero galopaban como diablos. A última hora, establecimos contacto con una parte disgregada de ella, pues tuvo la habilidad de partirla en dos, dejándonos una pequeña facción. Les hicimos bastantes bajas y algunos huyeron, pero ya perdimos la pista del resto.

—Entonces, no sabrías nada del traidor de Zane.

—En absoluto. Debió escapar con Quantrell si iba con él.

—Iba con él, Albert.

—¿Y tú, que fue de ti? Creí que volverías a Topeka.

—Me cogió en Lawrence la «massacre» y caí en manos de Quantrell, mejor dicho, de Zane. Estuve a punto de ser fusilado, pero escapé.

—Lo ignoraba. Cuéntame lo sucedido.

Durante la espera, Tarp relató su odisea. Su amigo le escuchó anhelante.

—Fue algo tremendo, Tarp y no sé cómo tuviste valor para hacerlo así.

—La vida valía mucho, Albert y me interesaba conservarla.

—¿Y después, donde has estado?

—En San Louis. Me mandaron con trescientos reclutas y me agregaron al servicio de intendencia con el coronel Inglish.

Y de repente, recordando que Albert era uno de los pocos que conocían a Denise y que la vida militar tenía tantos cambios que el destino podía llevarle algún día, donde tropezase con ella y su marido, exclamó:

—Albert, quiero pedirte un gran favor.

—Tú dirás.

—Como sabes, nosotros los militares, tan pronto estamos destinados en un sitio como en otro y esto quiere decir como ahora ha sucedido, que cuando menos lo esperamos nos encontramos con quien no soñamos ver más en la vida.

—Eso es cierto.

—Pues bien, en previsión de que esto pueda suceder respecto a ti, quiero contarte una historia y después, pedirte el favor.

Le relató cómo cuando menos lo pensaba, se había encontrado con Denise y casada con el coronel, a cuyo servicio había sido agregado. Le dió cuenta de todo y añadió.

—Sólo quiere pedirte una cosa como caballero que eres y es, que, si un día tropezases con ella, olvides que la has conocido y olvides lo que pasó en Denver. La muchacha encontró la felicidad que merecía y sería cruel por una indiscreción quebrar esa felicidad.

—Me alegro que me lo digas, Tarp, porque si llegase ese caso, lo tendría en cuenta. No sabes lo que me alegro de ese final, porque la muchacha fue una víctima más de ese cerdo de Zane.

Y luego preguntó:

—¿Qué pensaba respecto a ti?

—Hemos tenido la suerte de que en ninguno de los dos haya quedado la más leve huella de aquellas relaciones que por breves no tuvieron grandes raíces. Ella es feliz con su marido y le adora y yo... yo me casaré si me respetan las balas, con su cuñada, la hermana del coronel Inglish.

—¡Hola! ¿Ésas tenemos?

—Sí, fue algo accidental, pero el destino tiene esos caprichos. Eso tenía que llegar un día y ya me llama la iglesia. ¿Y tú?

—Yo estoy libre de todo compromiso, Tarp. Un teniente no cobra paga para crear un hogar decente. Ahora ascendido a capitán, ya es otra cosa y quizá cuando acabe la guerra y me destinen a un sitio fijo, piense en eso como tú.

—Pues mira, hemos coincidido ya tantas veces juntos, que no tendría nada de extrañar que al acabar esto, nos destinasen a un mismo regimiento. Lo celebraría, porque viviríamos en la misma localidad y estrecharíamos nuestra amistad hasta el límite.

—Sería bonito, Tarp, pero para eso hay que contar con las balas sudistas y después con que nos destinen al mismo sitio.

—Ya lo sé, pero no hay nada que impida que así pueda suceder.

Los dos amigos estuvieron cambiando impresiones y recordando sucesos de su vida, hasta que, por fin, fueron requeridos para la partida. Cerca de medio centenar de oficiales viajarían juntos hacia Tennessee, para una vez allí incorporarse a sus respectivos destinos.

Cuando llegaron al punto de mando se incorporaron a su regimiento uno de voluntarios de Missouri recién formado. Él coronel les recibió afablemente y les pidió referencias de sus anteriores servicios.

Cuando supo que ambos habían actuado en la divisoria de Kansas contra las guerrillas y sobre todo contra la de Quantrell, los llamó aparte y les dijo:

—Señores, llegan ustedes a tiempo. El coronel Beveridge que actúa en el Norte de Missouri está preocupado con la actividad de ciertos guerrilleros que operan a retaguardia de nuestro ejército.

«Según testimonios recogidos, los agentes esclavistas trabajan intensamente reclutando hombres para formar un gran ejército clandestino de invasión. Las mujeres trabajan a su vez en la sombra confeccionando ropas y uniformes para ellos y los guerrilleros en pequeños grupos, o en gran escala, atacan a los partidarios de la Unión y han cometido una serie de asesinatos impresionantes. El coronel quiere formar una contraguerrilla que actúe independiente del ejército a su mando y destinarla a batir a estos emboscados, pero necesita gente práctica en esta clase de operaciones. Tengo ahora oficiales suficientes y me gustaría mandarle un par de ellos duchos en este trabajo peligroso y útil, para que organizasen esa fuerza y limpiasen de enemigos la retaguardia. Si les interesa formar parte de esa tropa, díganlo.

Ni Tarp ni Albert dudaron un momento. No sólo les alegraba, sino que tenían sumo interés en ellos, por si se trataba de la guerrilla de Quantrell, o de alguna fracción aislada en la que pudiese figurar el odioso Zane.

—Estamos a su completa disposición. Es una tarea que nos agrada y a mí, sobre todo—añadió Tarp—porque yo he estado en poder de ese bandido y casi con la cabeza apoyada contra un tronco esperando el fusilamiento. Pude evadirme por algo providencial y es una deuda que me gustaría poder saldar.

—En ese caso, saldrán ustedes para Jefferson City, donde podrán encontrar al coronel Beveridge, quien les informará mejor y les señalará sus puestos.

Y con esta consigna, se dirigieron al lugar designado, no sin sufrir muchos retrasos, cambios de trenes y de itinerarios, pues las fuerzas sudistas bastante victoriosas en este momento, estaban avanzando hacia el Norte, con el ambicioso plan de conquistar San Louis.

Esto produjo viva inquietud a Tarp. Si las tropas del Sur llegaban a San Louis, tanto el coronel como sus familiares se verían en grave peligro, aunque era de suponer que, si la amenaza de asedio de la ciudad podía llegar a ser algo positivo, se apresurarían a sacarlas de allí y a evacuar antes todo lo que pudiera constituir botín para los sublevados.

Por fin, llegaron a Jefferson City, cuando se estaba a punto de celebrar un combate. Ante el peligro de que esto sucediese, acababan de llegar los generales Mc Neil y Samborn, con todas las fuerzas que había podido reunir en Rolla y que con las de los generales Fisk y Brown, sumaban cuatro mil cien jinetes y dos mil seiscientos soldados de infantería.

Apenas presentados y ante la inminencia del peligro que les acuciaba, tuvieron que demorar la misión que se les iba a confiar y aprestarse a defender la plaza contra el proyectado ataque de los sudistas.

Los jefes habían decidido tantear las fuerzas y si la situación no era propicia, retirarse cien millas, cruzando el rio Moreau, al Este de la ciudad, protegiéndose en las líneas defensivas que, con ayuda de los habitantes de la ciudad, habían levantado rápidamente.

Al día siguiente 5 de octubre, el general Price cruzó el rio tras una escaramuza con los unionistas y desplegó sus fuerzas en una extensión de cuatro millas con ánimo de envolver la ciudad, y cuando todo parecía dispuesto para la batalla y el asalto, el general sudista tras estudiar las líneas defensivas y la cantidad de hombres amparados en ellas, creyó prudente no iniciar el ataque. No contaba con tropas suficientes para romper aquellas trincheras y parapetos y estaba seguro de sufrir un descalabro.

Por ello recogió sus soldados, levantó el cerco y tres días más tarde, se dirigía hacia el Oeste bordeando la plaza.

El peligro había pasado y mientras el general Samborn les acosaba por la retaguardia, Tarp y Albert pudieron cambiar impresiones con el coronel a quien iban presentados.

Alejado el peligro de un asalto a la plaza, podían dedicarse a cumplir la misión muy importante, de batir las guerrillas, peor aún que un ataque de tropas regulares.

Capítulo XI

GUERRILLAS A RETAGUARDIA

L coronel, tras hacerles diversas preguntas y enterarse de su historial, repuso:

—Muy bien, señores, creo que ustedes gozan de cierta especialidad en este aspecto de la guerra.

»Para que se den cuenta de lo que sucede y de cuál va a ser su misión, vean esto. Aquí hay una lista suministrada por el comandante militar de un distrito de México, como verán que hay cerca de un centenar de nombres escritos en ella. Todos han sido o asesinados u obligados a huir por ser partidarios de la Unión.

»Y aún hay más. El día 1 de septiembre, una guerrilla bastante nutrida detuvo un tren que procedía del Norte y fusiló a veintiocho soldados, la mayoría de ellos enfermos que viajaban en un vagón. Luego, días más tarde esa guerrilla que aumentó a cerca de cuatrocientos hombres, atacó al mayor Johnson que venía de recoger ciento veinte reclutas y después de un breve, pero sangriento combate en el que murieron muchos, fusilaron a los que quedaban con vida (¹)

»Esto les dará una idea de la clase de desalmados que forman la guerrilla y lo que hay que prevenirse para deshacerla y no dejar vivo ni uno de sus componentes.

»Cuando se procede de modo tan inhumano, la piedad queda borrada para quien no la merece. No quiero prisioneros, sino muertos.

Los dos capitanes se dieron cuenta de la amargura que dominaba al coronel al hablar así y compartieron sus sentimientos.

Allí veían la mano sangrienta de Quantrell y quién sabía si la de Zane y algún otro. Había noticias de que un tal Anderson capitaneaba una de aquellas crueles guerrillas a quien el general Price había nombrado capitán (²) destacándole más tarde para que continuase su labor volando líneas férreas en el Norte del estado y cometiendo otras varias tropelías.

—¿Por dónde han dado señales de actividad últimamente? —preguntó Tarp.

El coronel, señalando el mapa, repuso:

—Parecen mostrar preferencia por la línea que viene de Kansas a San Louis. A lo largo de esa zona es donde más actúan.

—Muy bien, ¿con qué elementos vamos a contar?

—Solamente con doscientos soldados. Cincuenta infantes y ciento cincuenta de caballería. Los encontrarán concentrados o repartidos al otro lado del Missouri en un poblado llamado Lexhington, donde se ha establecido el cuartel general.

—¿Bien dotados?

—Tienen buenos rifles, revólveres, municiones y no andan mal de víveres.

—Con eso basta. Saldremos inmediatamente para allí si usted no dispone lo contrario.

—Lo dispondré todo para su marcha. Les daré una carta para el teniente Banks que los manda. El más antiguo de ustedes se hará cargo del mando y dispondrá las cosas como crea convenientes. Espero que me den ustedes buenas noticias cualquier día.

—Procuraremos no defraudarle, mi coronel.

—Pues ánimo, señores, todos y cada uno debemos excedernos para acabar esto cuanto antes. Una cosa es la guerra y otra el bandidaje y el crimen por matar. Contra esos elementos toda saña es poca.

Preparada la marcha, tomaron un tren que les condujo hasta un poblado llamado Marshall, donde se enteraron que el ejército del Sur subía en diagonal intentando conquistar la plaza de Sedalia, con su excelente nudo ferroviario y que las guerrillas trataban de ayudarles levantando vías en la parte Norte para evitar la posible llegada de refuerzos.

Lexington sólo se encontraba a veinte millas de Marshall y en menos de una hora llegaron a él.

El teniente que mandaba la contra guerrilla se sentía un tanto agobiado y desorientado. Los golpes se multiplicaban en diversos lugares, pero con grupos menudos que se filtraban por todas partes y producían daños cuando no muertes aisladas que nadie podía prever ni evitar. Tenía repartidos sus hombres en un radio de acción de veinte millas, sin que consiguiese nada práctico. Los guerrilleros surgían en la noche no se sabía cómo, daban sus golpes y se esfumaban como el humo.

Los dos amigos se hicieron cargo del mando y estudiaron la situación. Tras un cambio de impresiones, llegaron a un acuerdo.

Marcando en el mapa los poblados más próximos, Tarp dió orden de reunir la mitad de la tropa desperdigada y concentrarla en Lexington. La misión que les iba a confiar iba a ser muy distinta y sorprendente.

Cinco pequeños poblados formaban un pequeño cinturón próximo a su cuartel general. Tarp expuso su plan que era simple y podía ser productivo.

—Esta noche—dijo—sobre las once, nos repartiremos los cinco poblados. Tú, Albert, uno, el teniente, otro, yo otro y dos sargentos los otros dos. Cada uno se llevará veinte soldados, rodeará con ellos el poblado y bien guardadas las salidas, haremos un registro en todas las casas.

«Donde encontremos hombres escondidos los sacaremos de allí para traerlos a Lexington bien custodiados y si en alguna casa se descubre que están confeccionando prendas para las guerrillas, nos traeremos a todos los que habitan la casa sin distinción de sexos. Si alguien se da cuenta de la redada y pretende escapar, aunque sea a tiros detendrán su huida. No debe escapar ni una rata.

«Después, con los que capturemos, haremos una terna y si no hablan, ni dan detalles de muchas cosas que ellos tienen que saber, fusilaré uno de cada tres. Te aseguro que alguno va a cantar y muy alto.

A Albert le pareció magnífica la idea. Estaba seguro de que capturarían algún guerrillero y que le obligarían a hablar.

Sobre las once, en silencio, fueron abandonando Lexington para dirigirse cada uno al lugar designado y alrededor de las doce, cuando los poblados parecían dormidos y todos eran sombras y silencio, tras apostar una docena de soldados en las salidas de los conglomerados de casas, cada jefe, con una docena de soldados revólver en mano, empezaron el aparatoso registro.

Llamaban en las casas, se producía el revuelo consiguiente, se mostraban premiosos en abrir y terminaban por hacerlo ante las amenazas.

Siempre eran las mujeres las que salían a dar la cara manifestando su extrañeza por aquellas llamadas y haciendo manifestaciones encendidas de adhesión a las tropas del Norte, pero esto no convencía a los soldados, quienes no renunciaban a los registros.

En algunas casas no había hombres, en otras, tras negar que hubiese alguno, terminaban por descubrirlos ocultos y cuando les invitaban a salir, ellos se excusaban diciendo que se habían escondido creyendo que se trataba de guerrilleros que iban requisando las casas para sacar de ellas a los partidarios de la Unión.

Sus explicaciones no hacían mella en el ánimo de Tarp ni de sus colaboradores y eran entregados a los soldados para que los llevasen con ellos a Lexington, donde serían sometidos a severos interrogatorios.

A Tarp le correspondió verificar el registro en Henrietta, un pueblo con unas ochenta casas de una sola planta. A medio registro, llamaron en una de la que salió una vieja desgreñada preguntando qué querían. Ante la orden de dejar que se procediese al registro, la vieja se negó. Allí no había nadie, estaba sola, su hijo luchaba en el frente con las tropas de la Unión y consideraba un atropello el registro.

Hasta luchó con los soldados para no permitirles la entrada. Más tarde, se comprobó que se trataba de ganar tiempo para permitir la fuga de un emboscado que trató de escapar amparado en la oscuridad evadiéndose por la parte trasera.

Pero uno de los soldados que rodeaban el edificio al verle salir, le dió el alto, el fugitivo, que salía armado de pistola, disparó sobre los que le cerraban el paso y un soldado le tumbó de un tiro.

Se produjo la alarma consiguiente, la vieja fue sacada de la casa y detenida. En el interior se encontraron bien ocultos tres uniformes sudistas, seis rifles y tres pistolas.

Cuando el fugitivo fue recogido, se comprobó que estaba herido en un muslo de cierta gravedad, pero no mortalmente y Tarp dió orden de llevarle al interior de la casa.

Cuando el herido fue depositado sobre un viejo sofá, y la luz de la lámpara de petróleo iluminó su contraído rostro, Tarp contrajo los labios mitad con rabia mitad con alegría. Aquella cara le era conocida, aunque le había visto durante poco tiempo.

Encarándose con él, exclamó:

—Bien, amigo, ¿creías que era tan fácil huir como asaltar en la sombra a personas indefensas?

El sudista, con rabia, clamó:

—Creí que eran guerrilleros, por eso...

—Qué casualidad, creías que eran tus compañeros de latrocinios y pretendías huir.

—Yo no soy guerrillero. Usted se equivoca.

—Mucho, pero no soy tan mal fisonomista como tú. ¿No me recuerdas?

—No.

—Es extraño. El 21 de agosto del pasado año me arrollaste con tu caballo cuando salía de una de las casas que prendisteis fuego en Lawrence. Tú y dos rufianes como tú me encañonasteis y fuiste tú precisamente quien tuvo que disparar al aire cuando lo ibas a hacer sobre mí al ordenarte tu capitán que me deseaba vivo. ¿No lo recuerdas?

—Yo no, no he estado allí.

—Es inútil que lo niegues. Hay rostros que no se pueden despistar y el tuyo es uno.

»Pero ya hablaremos de eso más despacio. Sargento, que lo carguen en un caballo con mucho cuidado para llevarlo a Lexington. Allí tendremos ocasión de hablar más despacio.

Lo sacaron fuera. La redada había dado por resultado descubrir media docena de emboscados y más de docena y media de uniformes sudistas, algunos a medio confeccionar, así como tres docenas de armas de varios calibres. La redada había sido buena. Si los demás tuvieron la misma suerte, no podían quejarse del éxito. Unas cuantas «razzias» como aquéllas en diversos pueblos más alejados de aquella zona, podían completar la redada y desarticular en parte las actividades de las guerrillas.

A las tres de la mañana, emprendían el regreso con siete hombres bien amarrados y seis mujeres, en cuyas casas habían sido descubiertos los uniformes y las armas. También había levantado y cogido prisionero al alcalde del poblado acusándole por lo menos de pasividad y abandono en favor de los sudistas.

Llegaban de madrugada a Lexington y poco después, empezaron a presentarse Albert y el teniente, así como los dos sargentos a quienes se les había comisionado los registros correspondientes.

Todos volvían con alguna presa. En Waverly, donde le correspondió a Albert verificar el registro, llegaron a punto de sorprender a una partida de cinco guerrilleros que salían del poblado armados de rifles. La sorpresa fue grande, los guerrilleros intentaron huir abriendo fuego contra los soldados y se entabló un breve tiroteo que terminó con la muerte de cuatro y la caída de uno con el brazo derecho atravesado por un proyectil.

Allí no había más hombres que los sorprendidos, pero sí varias mujeres que se dedicaban a confeccionar ropa para los guerrilleros.

El total de los apresados sumaban veintiséis, un buen número que se haría sentir en las guerrillas, aparte de un arsenal de armas y más de tres docenas de uniformes del ejército sudista.

Albert se sentía muy contento y comentó:

—Tuviste una gran idea, Tarp; si en tres o cuatro noches de registros en otros poblados tenemos la misma suerte habremos dado un palo sensible y sin gran exposición a esos cerdos. ¿Y tú, qué tal?

—Yo hice una buena adquisición, Albert. Tuve la suerte de capturar, aunque herido, a un elemento peligroso al que ya conocía de Lawrence; fue uno de los que me apresaron allí y actuaba a las órdenes de Zane.

—Magnífica pieza.

—Sí, pero más que nada porque está relacionado con Quantrell y con Zane. Esto me hace sospechar que la cuadrilla que actúa por aquí sea la de ese sanguinario guerrillero y quizá también esté con él Zane.

—Entonces, ¿te parece oportuno que los vayamos interrogando?

—Vamos a hacerlo. Ordena que curen a ese sapo que he traído no sea que se muera antes de hablar, y entre tanto vamos a interrogar a esos buharros.

Se formó un tribunal compuesto por los dos capitanes y el teniente. Un sargento se cuidaba de irlos haciendo pasar uno a uno, en tanto vigilaban estrechamente a 103 prisioneros.

Todos eran hombres duros. A pesar de las amenazas que les hacían, se negaban a declarar. Todos afirmaban que no pertenecían a las guerrillas y que su detención era arbitraria e insultante.

En cuanto a las mujeres, alegaban que la falta de medios de vida les había obligado a trabajar en la confección de aquellas prendas. Cínicamente decían que con ello no hacían daño a nadie, pues un uniforme no era peligroso, sino quien lo llevaba puesto.

Cuando se les interrogó preguntando quién les había hecho el encargo, alegaban no saber nada. Se presentó un desconocido encargando los uniformes y pagando por adelantado. Había quedado en ir a recogerlos y no sabían más.

Uno de los últimos en declarar era el superviviente del quinteto sorprendido por Albert. Éste no pudo negar que había sido sorprendido con armas y haciendo frente a las tropas del Gobierno.

Y declaró que no eran guerrilleros, pero que se proponían salir al encuentro del ejército del Sur para enrolarse en él, porque siendo éstas sus ideas en el poblado, le hacían la vida imposible los unionistas y por eso abandonaban el pueblo.

Parecía que no iban a sacar nada en limpio, pero Tarp ya contaba con aquello. Ahora le tocaba a él actuar demostrando que había medios eficaces de soltar ciertas lenguas.

El sol ya había roto y la mañana fría y desagradable tenía el tono gris del incipiente invierno.

Tarp ordenó:

—Llevadlos fuera del poblado. Veinticinco soldados con nosotros.

Conducidos a un paraje solitario, se dió la orden de ponerlos en fila, Los veintiséis quedaron formados mirándose con ojos desorbitados, pues creían que les iban a fusilar en masa.

Tarp ordenó que una docena de soldados los vigilasen con las armas preparadas y luego, añadió:

—Sargento; saque de la fila uno de cada tres.

Ocho prisioneros fueron apartados a un lado.

Y Tarp, fríamente, indicó sacando su reloj:

—Les concedo cinco minutos para que declaren todo lo que sepan respecto a la actuación de las guerrillas en esta zona. Si pasado ese tiempo no declaran, fusilaré a los que he sacado de la fila y volveré a empezar por los que queden.

Un silencio angustioso acogió la amenaza. Tarp, con el reloj en mano, esperaba sereno el resultado de aquella terrible amenaza.

Todos se miraban con pánico, pero nadie se atrevía a dar un paso al frente. Y el tiempo transcurría y Tarp estaba dispuesto a demostrar que cumpliría lo prometido.

—Cuatro minutos, amigos—indicó—el tiempo pasa muy aprisa.

Uno abandonó el pelotón de los ocho y avanzó.

—Hazte cargo de él, Albert. ¿Alguno más?

Sólo otro salió de la fila con paso vacilante. Los seis restantes con las mandíbulas apretadas, se negaban. Y al transcurrir el tiempo señalado, Tarp, fríamente, ordenó:

—Que se lleven a esos seis y los fusiles en aquella hondonada.

Los soldados los empujaron al lugar de la ejecución mientras el duro capitán indicaba:

—Sácame otros de los que quedan.

No le dieron tiempo, de los diez y seis, doce avanzaron y cuatro permanecieron firmes.

—Que se lleven también a ésos. La vida tiene un predio y hay que pagarlo. Después de todo, es fácil que más tarde sufriesen el mismo castigo.

Y cuando se retiraban con los que parecían dispuestos a hablar, el estruendo de unas descargas les indicó que la trágica sentencia había sido cumplida.

Con ello si alguna duda cabía a los que estaban dispuestos a hablar, esa duda se habría desvanecido.

Capítulo XII

LA TRAMPA

UERON desfilando de nuevo por delante de los jefes una vez trasladados al pequeño puesto de mando, y cada uno reveló lo que sabía, o lo que estimó suficiente para librarse del fusilamiento.

La cuadrilla de guerrilleros había sido fraccionada sabiamente para que actuasen en pequeños grupos atacando viviendas aisladas de partidarios de la Unión, o causando destrozos y actos de sabotaje para perturbar la retaguardia.

Algunos tenían por misión levantar raíles de la línea para hacer descarrilar los trenes o entorpecer su avance, otros debían incendiar depósitos de víveres, donde estuviesen situados y cada uno tenía una misión especial dentro del término de su vecindad, porque de esta forma acometida su misión nocturna, podían retirarse a sus casas y durante el día dar la sensación de que eran personas neutrales en la contienda.

Interrogados sobre el asalto a los trenes donde se habían cometido los atentados en masa contra los soldados enfermos que viajaban en ellos, parecieron coincidir en que una fracción numerosa de la guerrilla a las órdenes del capitán Anderson y otro capitán más, eran los encargados de realizar aquellas operaciones de más envergadura. Calculaban que operaban ciento cincuenta hombres, cuya misión era distinta a la que a ellos les había sido encomendada.

Tarp admitió como buenas las declaraciones. Le parecía una hábil maniobra aquel fraccionamiento de fuerzas que con su actuación tendrían que desorientar al enemigo y no permitirle concentrar sus fuerzas en un solo lugar para batirles.

Pero lo que no conseguía era sacarles una pista que les permitiese saber dónde operaba el grueso de la guerrilla y por dónde tenían su cuartel general. Con aquel paso dado obtendría una mejora en la situación general por aquella parte del Estado, pero no batir aquella fuerza destructora y peligrosa que tantos trastornos estaba causando y podía causar.

Y aunque amenazó con repetir los fusilamientos, nadie pudo aclarar sus dudas. Ellos obraban por conducto de un agente de las guerrillas que recorría los poblados cursando las órdenes y que sólo se presentaba cuando tenía que dar nuevas instrucciones.

Tras aquella toma de declaraciones que les consumió una buena parte del día, Tarp ordenó encerrar a los detenidos, así como a las mujeres, en un amplio corral bien custodiado por los soldados, los cuales tenían orden de emplear las armas al menor conato de fuga. No estaba dispuesto a ser él quien usase de la facultad de fusilar a los presos y quería traspasar este fallo a las autoridades militares de la zona.

Él no quería enemigos vencidos, sino enemigos en lucha y a esto tendía. Necesitaba localizar al grueso de la guerrilla para pulverizarla y si tenía la suerte de encontrar en ella a Zane, acabar con él, despiadadamente.

Cuando ya todos habían declarado, ordenó pasar a su presencia al guerrillero herido. Consideraba a éste el elemento más importante para las revelaciones, ya que había sido un guerrillero activo en la cuadrilla de Quantrell durante el asalto a Lawrence y al parecer, seguía actuando intensamente en la guerrilla.

El herido fue transportado en brazos de dos soldados y sentado en una silla. Estaba pálido, demacrado y febril. Alguien le había informado de los fusilamientos de aquella mañana por negarse a hablar y estaba seguro de correr la misma suerte.

Y era inútil que pretendiese negar o salir del paso con cuatro noticias vulgares. Tarp le había reconocido de Lawrence y esto era lo peor que le podía suceder.

El bravo capitán, mirándole con rencor, saludó:

—Hola, amigo, ¿qué tal va esa caricia? Seguro que no sospechaste nunca que habríamos de volver a encontrarnos y no como aquella madrugada de agosto en Lawrence, sino en sentido contrario. Esta vez la baza fuerte es la mía y yo también estoy dispuesto a jugarla.

»Vamos a ver qué tienes que decimos que merezca la pena ser escuchado. Quiero advertirte que esta mañana fueron fusilados diez guerrilleros que se negaron a hablar. Supondrás que fusilar uno más carece de importancia.

»Pero antes de que empecemos a hablar, voy a hacerte una advertencia. Han prestado declaración diez y ocho y cada uno ha dado detalles distintos que me han permitido hacerme una composición de lugar bastante exacta de todo. Quiere esto decir, que, si a la hora de hablar pretendes engañarme con informes falsos, al primer renuncio en que te coja suspenderé el interrogatorio y ordenaré que te lleven a la pared. Estás avisado.

»Y ahora, di si estás dispuesto a hablar.

El preso, tras un momento de vacilación, se decidió y repuso:

—Y si hablo y revelo cosas importantes, ¿qué me sucederá?

—Serás entregado a la autoridad militar para que sea ella quien te juzgue.

—En ese caso, no me interesa hablar porque el final será el mismo. Mi vida tiene un precio y es lo que yo pueda decir, si aun diciéndole he de sufrir la pena de muerte, no vale traicionar una causa. Pueden fusilarme ahora mismo y así acabo antes.

Lo dijo con feroz energía y Tarp, comprendió que era un hombre duro capaz de cumplir lo que decía.

Y ponderó que acaso de sus revelaciones pudiese surgir el modo de acabar con la guerrilla. Parecía muy seguro del valor de los informes que podía suministrar y jugaba su baza desesperada para salvar la vida.

Tarp, repuso:

—Sé muchas cosas ya y, por lo tanto, dudo que lo que tú puedas decirme valga la pena de comerciar con tu cochina vida.

—En ese caso ¿para qué voy a hablar? Si lo sabe todo haga lo que quiera, pero si cree que por eso me hará hablar sin una compensación, se equivoca. Usted sabrá cosas, cosas de por aquí, pero nada más. De otras que puedan interesarle, de ésas estoy seguro de que ignora todo.

—Eso es hablar con demasiada seguridad.

—¿Por qué no? ¿Qué sabe usted del hombre que tanto interés tenía en echarle la garra y estuvo a punto de saciar su odio contra usted?

Tarp botó en el asiento al oírle. Adivinaba que el prisionero sabía dónde andaba Zane y que por su mediación podría llegar hasta él y exclamó:

—¿Y tú qué sabes de él?

—Quizá lo suficiente para muchas cosas. Usted quiere su vida, él quiere la de usted y yo quiero la mía. Tengo en mi mano ponerle en situación de enfrentarse con él ¿vale mi vida a cambio?

—Puedo hacerte hablar de todas maneras, ¿o es que olvidas que estás en mis manos?

—No lo olvido, pero no hablaría. Puede matarme, torturarme es igual; sé que mi existencia pende de un hilo y la salvo, o tanto me da una cosa como otra. Si me da garantías de que han de respetar la vida, puedo hablar.

Tarp miraba a Albert, quien tenso escuchaba aquel tirante diálogo. Se daba cuenta de la situación de su compañero y él mismo se inclinaba a su favor. Entre la vida de aquel sapo insignificante y la del peligroso Zane, quien libre y con mando podía cometer muchos crímenes más, la elección no era dudosa.

Y con un gesto, indicó:

—Tú eres el jefe, Tarp y puedes hacer lo que gustes.

—Puedo hacerlo, pero no debo hacerlo porque estoy interesado personalmente en ese pleito.

—De acuerdo, pero no olvides lo sucedido en Lawrence ni la muerte de esos infelices soldados enfermos ni lo que hicieron con los reclutas del Mayor Johnson. Si no le localizamos y acabamos con él, eso se puede repetir hasta lo infinito y ya no es un pleito tuyo, sino un pleito del ejército.

—De acuerdo, Albert, pero ten presente que yo soy un hombre de honor. Si doy mi palabra de soldado a este tipo de que se respetará su vida, debo cumplirla y la autoridad no está sólo en mi mano.

—De acuerdo, pero si redactamos un informe en el que reconozcamos que nos hemos comprometido a que la vida de este hombre sea respetada a cambio de valiosísimos informes que nos suministre, la calidad de esos informes y el resultado de ellos tienen un valor que será reconocido. Pueden perdonarle la vida a cambio del servicio prestado.

—Conforme.

Y dirigiéndose al preso, añadió:

—Ya has oído lo que dice mi compañero. Estamos dispuestos a suscribir ese informe exigiendo que se dé fe a nuestra palabra, pero eso no puede evitar que seas entregado a las autoridades militares. Respetarán tu vida, pero no te dejarán suelto para que sigas actuando en nuestra contra.

—No lo haría ya. He salvado muchos peligros, pero he visto las orejas al lobo y si ahora estuviese libre desaparecería de aquí a cien millas de donde se lucha. No vale lo que dan ni la centésima parte del peligro que se corre.

—En ese caso, tienes nuestra palabra de honor de que tu vida será respetada.

—Confío en su palabra y estoy dispuesto a hablar.

—Bien, ahora veamos el valor de esas revelaciones. No creas que, porque nos hemos comprometido a que tu vida sea respetada, vamos a cumplirlo si lo que nos dices es algo tan vulgar que ya lo sepamos.

—Espero que no. Le he preguntado qué sabía usted del capitán Zane Curtis y no me ha respondido usted. ¿Es que decirle dónde está y cómo le puede encontrar, no tiene valor?

—Lo tiene, si es cierto lo que afirmas.

—Eso lo comprobará usted mismo.

—Durante algún tiempo hemos estado operando con Quantrell, pero Quantrell tiene proyectos más ambiciosos que hacer la guerra por hacerla. Sus hombres de confianza son sólo salteadores que lo que buscan es botín y no quieren exponer mucho en acciones de guerra que sólo pueden ocasionarles disgustos trágicos.

»Pero tampoco puede dejar las guerrillas porque entonces sería tan enemigo del Sur como del Norte y tiene que disfrazar sus actividades actuando en son de guerra.

»Por ello ha dividido su guerrilla. Una parte hemos estado operando como tal por esta cuenca. Los golpes que dábamos o daban los demás eran beneficiosos para el ejército del Sur y esto encubría sus actividades personales y le ha amparado hasta ahora considerándole un elemento útil para la guerra.

»De los cuatrocientos hombres que ha logrado reunir, ha formado dos facciones. Una de más de doscientos cincuenta hombres que es la que actúa aquí y otra a sus órdenes cuya situación en estos momentos la ignoro.

«Los hombres que aquí operan los mandan el capitán Andersen y el capitán Curtis. Cada uno manda una mitad y operan en combinación.

»De estos hombres, unos setenta, por pertenecer a estos poblados, han actuado en pequeños grupos saboteando el ferrocarril, provocando incendios, salteando lo que han podido y suministrando informes al resto que es el que da los golpes más espectaculares.

»El asalto al tren donde viajaban los soldados enfermos y el ataque a un grupo de reclutas que fueron diezmados sin dejar uno, los realizaron gracias a informes que les mandan agentes destacados lejos y que están filtrados en los centros donde se dispone el movimiento de tropas.

»El telegrafista de Birminghan es un sudista activo al servicio de la guerrilla. Todos los partes que pasan por sus manos relacionados con el envío de tropas o material por ferrocarril, son copiados y entregados a un agente de la guerrilla y cuando contienen algo útil les da tiempo a preparar la emboscada y a actuar con seguridad de no equivocarse.

«Hay un agente que recoge los partes a diario y los entrega a ambos capitanes. Ellos disponen lo que se ha de hacer en cada caso y se reparten el trabajo.

«Yo no puedo descubrirles dónde tienen su cuartel general porque no lo sé, pero presumo que debe ser cerca de la divisoria. De todas formas, el agente que recoge los partes es el que está en contacto con ellos y quizá el telegrafista lo sepa. Si actúan ustedes contra ellos, es seguro que les lleve hasta donde se encuentran.

«Esto es lo que sé. Yo fui nombrado para encargarme de vigilar lo que hacían aquí los guerrilleros aislaos y actuaba lejos de ellos. Cuando han necesitado darme órdenes o saber cómo iban las cosas, han destacado un hombre de enlace que ha venido a verme y nada más.

»Creo haberles dicho lo suficiente para que tenga valor mi declaración. Lo demás corresponde a usted.

Los dos oficiales le habían escuchado con suma atención. El preso decía la verdad, pues les acababa de facilitar una excelente pista no sólo para llegar hasta Zane, sino para dar el golpe decisivo a la cuadrilla.

Dando orden de que se llevasen al prisionero, se entregaron febrilmente a estudiar la manera de desarticular la organización de la guerrilla para llegar a ella y darla el golpe de muerte.

Por los datos suministrados por el prisionero debían reunir unos cien hombres poco más o menos, ya que el resto actuaba en pequeños grupos alejados del grueso de la fuerza.

Con un número aproximado de soldados que reuniesen, podían batirlos hasta el exterminio y todo consistía en tenderles un cepo donde cayesen sin sospecharlo.

Y tras un estudio detenido que les consumió algunas horas, llegaron a un acuerdo.

El plan era ingenioso. Dando un rodeo para dejar atrás el poblado donde se interceptaban los telegramas situarían sus soldados en Kansas City. Allí se organizaría un tren con algunas mercancías y varios vagones en los que la tropa se apiñaría si era preciso dispuesta a intervenir en el momento oportuno.

Luego, se cursaría un telegrama a San Louis anunciando la fecha y hora de salida del tren cargado con un valioso cargamento de municiones, vituallas, e incluso con una cantidad imaginaria de dinero para el pago de los soldados. Este telegrama sería interceptado por el telegrafista entregado al enlace de las guerrillas y éstas se aprestarían a detener el tren en el lugar más conveniente para asaltarlo y desvalijarlo.

Aun dando por descontado que en él viajase un retén de protección, calcularían éste en unos quince o veinte hombres y contando con que ellos eran más de ciento, darían poca importancia a la tropa de protección.

Éste era el plan. Tenía todas las posibilidades de éxito y debían apresurarse aponerlo en práctica.

Dejarían al teniente en Lexington con un pequeño grupo de soldados para vigilar la zona y los demás se dirigirían a Kansas City. El telegrama debía ser cursado con un par de días de anticipación para que la guerrilla tuviese conocimiento de él con tiempo para organizarse y preparar el asalto.

Albert preguntó:

—¿Qué hacemos con el telegrafista?

—De momento, nada, porque cualquier intervención lo estropearía todo. Sin embargo, vamos a mandar a uno de los sargentos vestido de paisano para que esté en el poblado atento a lo que suceda. El mismo día que el tren deba entrar en Missouri, cuando ya todo está dispuesto para asaltarnos, se presentará en el puesto de telégrafos y detendrá al telegrafista y si aparece por allí el enlace, también. A estas horas, ya no tendrán tiempo de saber lo que sucede y ese granuja cuando menos no se nos escapará.

—De acuerdo, Tarp. Ojalá sea la última y decisiva lucha que sostengamos con ese hombre sin honor ni conciencia.

—Dios te oiga, Albert.

Rápidamente se entregaron a la tarea de organizarlo todo. Tarp dispuso que los prisioneros bien amarrados y custodiados en varias carretas bajo la vigilancia de ocho soldados de caballería fuesen trasladados a Marshall, para desde allí, en tren conducirlos a San Louis como prisioneros de guerra.

Con los presos iba un informe firmado por Tarp y Albert, dando cuenta de la declaración del prisionero y del compromiso adquirido sobre la conservación de su vida a cambio del informe que podía servir para acabar con la famosa guerrilla.

Y solucionado esto, una noche, la tropa abandonó el poblado y a galope tendido, desdeñando el tren para no levantar sospechas, se encaminaron por el Noroeste hacia Kansas City, en cuyo viaje debían emplear cuatro días.

Llegaron sin novedad. Kansas City seguía siendo un centro importante de reclutamiento y de recepción de material de guerra que constantemente salía del poblado para surtir en la medida de lo posible a distintos frentes.

Tarp se encaminó a la Comandancia de la ciudad presentándose al jefe, un coronel que no era el mismo que visitara a raíz de su fuga de manos de Quantrell y en unión de Albert, le dió cuenta de cuanto habían hecho en la zona de su demarcación en los pocos días que llevaban al frente del destacamento y de su proyecto para tender un cebo a la guerrilla y acabar con ella.

El comandante militar les escuchó con suma atención y comentó:

—Me parece excelente la idea, capitán Bragg, y, le ayudaré en cuanto sea posible. Vamos a organizar el convoy lo primero para saber qué día puede salir de aquí fijamente y enseguida enviaremos el telegrama anunciando la salida. Así tendrán tiempo de organizar la emboscada creyendo que la sorpresa será fácil.

»Si estima que con los hombres que ha traído tiene bastante, no le digo nada, pero si precisa reforzarles, puedo poner a su disposición momentáneamente alguno más.

—No creo que hagan falta más, pero puede usted añadir algún oficial para que sea testigo de lo que suceda y pueda regresar dándole cuenta del resultado de la trampa.

Así acordado, mientras todo se arreglaba, la tropa fue instalada en uno de los improvisados barracones que oficiaban de cuarteles.

Capítulo XIII

ASÍ MUEREN LOS TRAIDORES

RA uno de loa días de final del año. El tiempo frío, nublado y a ratos lluvioso bañaba el paisaje de tristeza, una tristeza suave, añorante a tono con la tonalidad del tiempo.

Durante las horas de la madrugada, en un lugar desierto con un terreno quebrado en diversos lugares, habían ido acudiendo jinetes envueltos en mantas o encerados. Los jinetes llegaban en pequeños grupos aislados entre sí y se filtraban por el terreno áspero ocultándose rápidamente a la vista de cualquier curioso que pudiese cabalgar por aquellos lugares.

De esta forma, se reunió una fuerza de cerca de cien hombres, todos silenciosos, duros, algunos con barbas no rasuradas hacía semanas, unos vistiendo el uniforme gris de las fuerzas del Sur que casi lo ocultaban las mantas o encerados; otros vistiendo de paisano dando la sensación de ser agricultores o vaqueros.

Poco más tarde se le unieron dos capitanes vistiendo el uniforme sudista. Uno era Zane y el otro el tristemente célebre Andersen.

En silencio pasaron revista a la guerrilla. Todos estaban dispuestos para el asalto.

—Son las seis—indicó Andersen a Zane—. Tenemos dos horas antes de que pase el tren por aquí.

—Sí—repuso Zane—y creo que en previsión debemos cortar la vía.

—Opto por atravesar en ella unos cuantos troncos de árbol, es más rápido, hay que exhibirse menos tiempo y para el caso es igual.

Zane asintió. Varios guerrilleros requirieron las hachas que llevaban colgadas de las sillas y en poco tiempo talaron unos cuantos árboles. Con cuerdas fueron arrastrados por los caballos y colocados atravesados sobre la vía.

Luego, en un palo enhiesto ataron un gran pañuelo rojo que flotó al viento frío de la mañana. El trapo sería la señal de peligro para que el maquinista aminorase la marcha.

Durante un buen rato, los dos jefes estuvieron cambiando impresiones sobre el planteamiento del asalto al tren, y sobre las ocho cesó la discusión y todos permanecieron atentos al paisaje.

A las ocho y cuarto, un pitido que sonó a blando debido a la humedad, anunció la llegada del convoy y éste remontó una cuesta avanzando a velocidad media. Quizá la carga resultaba excesiva y no le permitía acelerar la marcha.

El convoy siguió avanzando y al enfilar la parte llana, el maquinista debió descubrir la señal de peligro, porque empezó a aminorar la marcha y el silbato de la máquina vibró insistente como anunciando el peligro.

Y el tren se detuvo en seco, cuando de las quebradas surgían como un alud los jinetes de la guerrilla con las armas en la mano, desplegándose para rodear el tren por sus dos flancos.

Un silencio impresionante reinó tras la aparición de los guerrilleros y Anderson con voz potente, bramó:

—¡Abajo todo el mundo! Con los brazos en alto.

Nadie obedeció la orden y los guerrilleros cerraron el círculo dispuestos a obligar por la fuerza a que desalojaran el tren.

De repente, vibró un disparo, la señal de ataque y las ventanillas de los vagones se llenaron de rifles que disparaban a ambos lados en un tableteo impresionante.

La guerrilla, cogida de improviso, se vio diezmada en un porcentaje de un veinticinco por ciento. Más de la cuarta parte de sus componentes habían recibido plomo y en tanto unos caían dramáticamente de sus monturas, otros vacilaban o intentaban alejarse inclinados sobre el cuello de los caballos.

Pero la impresionante rociada de balas, les perseguían y tomaban como blanco a los que aún no habían entrado en el radio de acción de los disparos. Esto provocó el pánico y la desorientación, pues nadie tenía noticias de que viajase una fuerza importante en el tren.

Y cuando se rehicieron e intentaron contestar al dramático tiroteo, tenían más de cuarenta bajas en sus filas. Dos docenas de caballos corrían alocados libres de jinetes y los que se mantenían en pie galopaban fieramente en torno al tren, pero procurando alejarse para rehuir el mortífero fuego que amenazaba con ponerles en condiciones precarias.

Y contestaron briosamente al fuego que les hacían disparando sobre los vagones, pero no era tan fácil producir bajas en los ocupantes como recibirlas cuando peleaban a cuerpo descubierto.

El tiroteo se hizo impresionante, los soldados de Tarp siempre protegidos en los vagones, seguían disparando contra los guerrilleros tratando de mermar sus efectivos. Siempre salía algún tiro aprovechado que hacía blanco y producía una nueva baja.

Tanto Anderson como Zane, estaban lívidos. Aquello llevaba trazas de convertirse en una severa derrota sin utilidad y sus espíritus salvajes no lo admitían.

Y lo que más les encorajinaba era no conocer exactamente el número de enemigos que les combatían. Los calculaban en unos cincuenta, porque Tarp astutamente había ordenado que una mitad permaneciese inactiva en tanto no fuera necesaria la intervención total de todos.

De esta forma, engañándole, no renunciarían al ataque e intentarían un esfuerzo definitivo para adueñarse del tren.

Los dos capitanes, tras un cambio de impresiones, decidieron reunir sus hombres a retaguardia del convoy para atacarle por la espalda. Creían que esto obligaría a los defensores a asomarse fuera de los vagones y a saltar a tierra para evitar que lo tomasen por asalto por su parte trasera.

Y cuando Tarp se dió cuenta de la maniobra, estimó que había llegado el momento de poner todo en el combate. Para ello ordenó que por ambos lados del tren se arrojasen a tierra disparando en ráfagas hacia atrás y los que pudiesen alcanzar algún caballo, saltasen a ellos para moverse con más libertad.

Y así, de repente, los vagones empezaron a vomitar soldados que saltaban a tierra, se arrojaban a ella y enfilaban sus rifles sobre el ya diezmado pelotón que intentaba subir a los últimos vagones para adueñarse del tren.

Las bajas en la guerrilla aumentaron. Algunos soldados intrépidamente se abalanzaban sobre los caballos que cruzaban asustados y saltaban a las sillas como acróbatas, para de modo inmediato galopar en ellos, alejarse del alcance de los rifles de los guerrilleros y dar la vuelta para ir formando un frente a su espalda que les amenazasen por la retaguardia.

Anderson se dió cuenta del terrible peligro que significaba seguir atacando el tren. Había sido engañado al creer que el convoy sólo conduciría una reducida escolta y más valía retirarse con los restos de la guerrilla que dejarlos allí y con voz rabiosa dió la orden de retirada.

Los guerrilleros se replegaron tratando de reunirse para formar un frente unido en la huida, apenas si ocho o diez soldados habían conseguido caballos y los demás a pie, poco podían hacer para perseguirles.

Pero apenas si quedaban una treintena a caballo, los demás muertos o heridos habían caído sobre la pradera patentizando la grave derrota de la guerrilla.

Tarp, que había conseguido uno de los caballos, al ver cómo los atacantes iniciaban la huida, gritó rabioso

—¡Zane! ¡Zane! ¡Aquí estoy soy Tarp!

Un jinete frenó el caballo y se volvió. Tarp movió veloz su rifle y disparó sobre él. El jinete abrió los brazos y cayó de costado a tierra.

Pero nadie se detuvo a recogerle. Los pocos jinetes que perseguían a los fugitivos disparaban con rabia y los guerrilleros perdida la moral, escapaban, yendo por delante el capitán Anderson que fue el primero en darse cuenta del peligro.

Tarp seguido de Albert que acababa de recoger un caballo sin jinete, corrieron veloces hacia el caído saltando sobre él. Zane, que había recibido una herida en la espalda, intentó realizar un supremo esfuerzo para defenderse, pero fue inútil, porque no tuvo fuerzas para sacar el revólver ya que el rifle había caído de sus manos.

Los soldados corrían disparando sobre los fugitivos. Aunque lograron alcanzar a algún rezagado, pero de la guerrilla apenas si unos catorce o quince escapaban con vida.

Zane, con ojos turbios, miró a sus antiguos compañeros de regimiento que revólver en mano le apuntaban fríamente.

—Bien, Zane—exclamó Tarp con salvaje alegría—ha llegado la hora de devolverte la papeleta, sólo que esta vez tú no podrás escapar de mis manos. Has caído en el cepo que os tendimos y tomasteis al pie de la letra el telegrama que el traidor telegrafista de Birminghan hizo llegar a vuestras manos. Sabíamos que picarías el cebo y aquí tenemos la presa.

»Has sido un vil traidor, un asesino y un ladrón, has deshonrado los uniformes que has vestido porque sólo naciste para asesino, canalla y salteador, el pago a los granujas como tú es éste.

Zane, en un esfuerzo, murmuró:

—Tú has ganado, Tarp, fui un estúpido no rematándote cuando te atrapé en Lawrence. Las equivocaciones se pagan, pero muero luchando como un soldado y...

—Te equivocas, Zane. Tú no has sido nunca un soldado ni con la Unión ni con el Sur, has sido un canalla y salteador, un asesino que has deshonrado el uniforme y como traidor que eres, no te dejaré morir como un soldado, sino que morirás como lo que eres, un hombre sin honor:

Y a gritos pidió una cuerda. No quería que Zane acabase su vida sin pasar por la humillación postrera de verse pender de la cuerda de un árbol.

Un soldado acudió con una cuerda gruesa y en el primer árbol sólido que encontraron formaron el nudo corredizo. Zane le miraba con ojos espantados y suplicó:

—Tarp, como soldado que eres no hagas eso.

—Lo hago, no por mí, sino por vengar la canallada que cometiste con aquella infeliz cuya vida pretendiste destrozar. La vi, Zane, te lo digo antes que mueras, pero no cantando en un garito, sino casada con un coronel del ejército y feliz como merecía. Pese a todo, logró remontar su desgracia y es por ella, sólo por ella, por quien te ahorcaré como mereces.

Entre cuatro soldados le levantaron. Zane reunió sus últimas energías para defenderse, pero a la fuerza le llevaron junto al árbol, metieron su cabeza en el lazo y tiraron de la cuerda.

Minutos después, Zane Curtis había saldado sus deudas.

Terminado este acto justiciero, la pradera fue recorrida recogiendo de ella los muertos y heridos que se depositaron en el tren. También se recogieron los caballos dispersos y las armas y cuando todo quedó limpio, Tarp dió orden de volver hacia atrás para regresar a Kansas City. Allí haría entrega del fúnebre botín y recabaría un informe del Comandante de la plaza atestiguando el resultado de su hazaña.

Más tarde, regresarían de nuevo a Lexington a acabar de limpiar los poblados de guerrilleros emboscados cumpliendo así la misión que les habían confiado.

* * *

La guerra duró más que se suponía. Tarp tomó parte en muchas acciones de ella. Entró con las tropas victoriosas en Nueva Orleans, pero para ingresar en un hospital con una herida en el pecho. Estuvo más de un mes hospitalizado teniendo buen cuidado de no dar noticias de su herida a Bella.

A ésta la escribía tantas veces como podía, pero la movilidad de la guerra hacía que muchas cartas de ella no llegasen a sus manos y otras llegasen con gran retraso.

Y la guerra terminó. Un día ya dado de alta, recibió una grata sorpresa. Por sus méritos en la campaña había sido ascendido a comandante y con estas nuevas insignias recibía un permiso de tres meses para reponerse. Más tarde, en la reorganización de fuerzas, se le asignaría su nuevo destino.

Tarp se apresuró a telegrafiar anunciando su llegada a San Louis. De nuevo los azares de la guerra le habían separado de su amigo Albert y regresaba solo.

En la estación, engalanada para recibir a los héroes que iban llegando y entre la gran multitud que esperaban a familiares y amigos, se encontraban el coronel, Inglish, su esposa Denise y Bella. Denise tenía en sus brazos un chiquillo rubio y guapo como ella que acababa de cumplir seis meses.

Tarp, en la ventanilla, los buscaba con ansia y cuando los descubrió, se sintió asombrado. No tenía la menor noticia de que Denise hubiese sido madre.

Bella fue la primera en descubrirle y corrió hacia él con los brazos abiertos, gritando:

—¡Tarp! ¡Tarp!

Él saltó del estribo y ambos se confundieron en un apretado abrazo, hasta que el coronel intervino para separarla, diciendo:

—Ya está bien, Bella que también estamos aquí nosotros.

Y avanzó emocionado, diciendo:

—¡A mis brazos, hermano comandante!

Fue entonces cuando Bella se fijó en las nuevas insignias y clamó:

—¿Cómo? Y me lo habías ocultado.

—Acababan de concederme el ascenso, Bella, pero observo que también a mí me ocultaron que me encontraría un futuro sobrino. Que sea enhorabuena, coronel y lo mismo digo, Denise.

—Gracias, Tarp—dijo ella ruborizada—era lo que faltaba para ver colmada nuestra felicidad.

—De acuerdo. Cuando nosotros os demos a cambio un sobrino, habremos colmado la felicidad de los cuatro.

El coronel, tomándole del brazo, tiró de él para salir de las apreturas y preguntó:

—¿Muchas hazañas, cuñado? Supongo que el ascenso no te lo habrán regalado.

—No, creo que hice por ganármelo y entre todo lo que realicé, las dos mayores alegrías que recibí fueron ver ondear la bandera de la Unión en Nueva Orleans y el día que por medio de una hábil trampa mi compañero el capitán Albert y yo, con cien soldados, batimos una facción muy importante de la guerrilla del bandido Quantrell y colgué de la rama de un árbol a uno de sus capitanes llamado Zane Curtís. Ese día fue el más feliz de mi vida.

Denise que caminaba detrás de ellos en tanto Bella se había hecho cargo del niño, sintió un estremecimiento en todo su cuerpo y estuvo a punto de desmayarse.

Bella, al darse cuenta, preguntó alarmada.

—¿Qué te sucede Denise?

—Nada, que me mareé un poco en la estación, ya pasó, Bella.

—Comes poco y tienes que cuidarte, Denise. Ahora tienes un hijo de quien cuidar.

—Sí, Bella, un hijo y una felicidad tan grande que no me cabe en el pecho.

Y al observar que Tarp se había decidido a mirarla, la mirada con que ella le correspondió por la noticia era todo un poema de gratitud.

FIN

Notas

[←1]

() Rigurosamente histórico.

[←2]

() Histórico.