CAPÍTULO PRIMERO

UN SINIESTRO INESPERADO

La estación de Symons, en la línea que va desde Trinidad al Sur de Colorado, hasta la divisoria con Kansas, estaba oscura y envuelta en una llovizna fina pero densa, que calaba los huesos, a pesar de que apenas si se podía distinguir la caída de la fina cortina de agua.

Dos lámparas mortecinas lucían débiles a través de la lluvia, en unos postes al borde del andén y otra ardía colgada en el marco de la puerta del jefe de estación.

Los dos mozos que atendían al servicio de la línea se paseaban envueltos en sus impermeables, esperando la llegada del expreso de Trinidad, que aquel día, a causa de las lluvias y de algunos reblandecimientos de tierra, debía llegar con cerca de dos horas de retraso.

Un poco alejado del andén, junto a las vías que convergían en la general, antes de entrar en la estación, se levantaba una pequeña garita, y en ella, un empleado esperaba la llegada del tren. Los retrasos habían trastrocado el servicio y era preciso tener mucho cuidado con las entradas y salidas de los mismos para evitar que se pudiese producir algún choque.

Por esto, el jefe estaba pendiente del telégrafo a lo largo de la línea. Tenía que combinar el paso de los trenes para evitar las posibles colisiones. Por fin, desde Delhy, la estación más inmediata, le comunicaron que daban la salida al expreso de Trinidad, y él, tras consultar los horarios y las noticias que había ido recibiendo, entendió que todo marchaba normalmente. Podía dar la entrada y salida al mencionado tren, que no tardaría un cuarto de hora en recorrer las diez millas que había de Delhy a Symons, ya que el más próximo, descendente, un tren de carga también retrasado, tardaría aún cuarenta minutos en llegar.

Por ello, mandó encender la luz que dejaba el paso franco por la línea general y el empleado que se guarecía en la caseta abandonó ésta y se acercó a la vía para asegurarse de que el cambio de agujas estaba en orden. Porque allí mismo se derivaban tres líneas más, de las que dos iban a morir a poca distancia y la otra al depósito de material. Cuando surgía algún trastorno de aquella naturaleza, si las exigencias lo imponían, se daba entrada a algún convoy, en particular a los trenes ganaderos y de carga, en las líneas muertas, y más tarde, cuando la general quedaba expedita, retrocedían para volver a su ruta normal.

Con un farol en la mano, se acercó al cruce, y se inclinó para asegurarse de que las agujas del cambio estaban en orden, Pero apenas lo hizo, de la oscuridad surgió un bulto silencioso, que, acercándose como una sombra al empleado, dejó caer sobre su cabeza, por detrás de él, el peso de una contundente barra de hierro.

El empleado, sin tiempo a exhalar un gemido, cayó a tierra, arrojando sangre por la herida y privado de sentido.

El bulto, que a juzgar por lo que se podía apreciar en la penumbra, se trataba de un hombre alto y corpulento, ocultó en el brillante impermeable cuya capucha le cubría la cabeza y parte del rostro, se inclinó serenamente, introdujo la barra que esgrimía en los raíles y, empujando la aguja del cambio, la corrió, asegurándose de que la dirección había cambiado radicalmente.

Luego tomó por los brazos el cuerpo del caído, lo arrastró por la fangosa tierra y lo introdujo en la garita. El farol lo apagó para que no denunciase su luz lo que sólo a él interesaba y desapareció del lugar de la tragedia.

La maniobra la efectuó tan rápidamente y con tanto aplomo y sigilo, que en tres minutos todo había cambiado a menos de cuarenta yardas de la estación, sin que nadie se diese cuenta de ello.

Entre tanto, el jefe de la estación, en pie al borde del andén, consultaba su reloj, esperando oír el vibrar del pito del tren, que ya debía estar próximo. Ansiaba darle la salida para quitarse de encima la única preocupación que le inquietaba aquella noche de perros.

Por fin, a lo lejos se captó un agudo pitido que el agua apagó, evitando sus vibraciones.

Poco más tarde, el pitido se repitió más largo y agudo y dos minutos después, llegó hasta allí el jadear de la máquina y el rumor característico de los vagones y las ruedas, en su avance hacia la estación. El jefe se colocó al borde más alejado del andén para mejor abarcar su entrada.

Por fin, rebasando una curva, descubrió el farol rojo que pendía de la parte delantera de la máquina. Un farol grande, de tono sangriento, que parecía el ojo de un monstruo irritado, avanzando en la oscuridad, y fijó su mirada en él, siguiendo la trayectoria de su avance.

Pero de repente, los ojos del jefe se abrieron hasta desorbitarse de asombro y espanto, cuando, contra lo esperado, el farol rojo derivaba hacia la derecha en lugar de enfilar recto la entrada a la estación. Un grito de espanto brotó en la garganta del pobre hombre al comprender lo que aquello iba a significar. Por algo inexplicable, acaso por un error del guarda aguja o porque la luz de paso libre había funcionado mal, el tren había derivado, aun a una marcha veloz, hacia los depósitos de material, y la catástrofe iba a ser terrible, porque cuando el maquinista quisiera darse cuenta del error, sería tarde para frenar.

Y como loco, saltó a la vía, corriendo hacia el tren, mientras de su garganta, contraída por el espanto, pugnaban por brotar unos desesperados gritos de aviso, que el terror mataba y quedaban estrangulados sin adquirir sonido.

Y de repente, el caos. Un estrépito, capaz de romper los nervios del más frío y templado, rasgó el silencio que reinaba en torno. Algunos gritos de espanto o agonía se unieron al horrísono estrépito y luego, una enorme llamarada rasgó las tinieblas, indicando que la máquina había explotado, incendiándose…

* * *

El agente federal Oscar Percy, tras un mes de servicio intenso resolviendo un complicado alijo de ganado en la divisoria de Colorado con Nuevo Méjico, había recibido como recompensa a su brillante actuación, coronada con el más rotundo éxito, quince días de vacaciones que pensaba aprovechar para hacer una larga visita a sus padres, que residían en Lamar, junto a la orilla del Arkansas y cerca de la divisoria con Kansas.

Allí tenían sus padres una bonita cabaña y un buen trozo de tierra que explotaban, mientras él, dedicado a su dinámica y a veces peligrosa misión, permanecía alejado del hogar paterno semanas y meses, hasta que se le presentaba una coyuntura para visitarles con más o menos espacio de tiempo.

Esta vez, el descanso iba a ser más sereno y provechoso; la visita más larga y la distracción más amena, pues, gran amigo de la caza, se proponía poner a prueba su habilidad de gran tirador durante su estancia en el poblado.

Luego, con los nervios más templados y el cuerpo con un mayor descanso, se reintegraría a su vida dinámica y accidentada, a continuar resolviendo problemas y a seguir persiguiendo tipos fuera de la Ley.

Aunque el tiempo estaba lluvioso y no apetecía mucho viajar en plena noche, era tal el ansia que tenía de abrazar a los suyos, que no quiso perder tiempo esperando que el ambiente mejorase y así, aquella noche tomó el tren en Trinidad, maldiciendo aquellas dos horas de retraso que le habían tenido paralizado en la estación, en espera de que llegase, procedente de Ratón, en el estado fronterizo.

Mientras se guarecía bajo la amplia marquesina de la estación que le libraba de recibir la fina lluvia, los agudos ojos de Oscar habían estado pasando revista a los varios viajeros que como él esperaban, impacientes, la hora de ponerse en marcha.

No eran muchos, pues la noche no invitaba a viajar, si no era por necesidad, pero contó hasta ocho y entre éstos, los que más llamaron su atención fue una pareja que él juzgó padre e hija.

Él era un hombre de unos cincuenta años, de regular estatura, fuerte, sanguíneo, de cuello corto, por lo que la cabeza parecía hundirse entre sus duros hombros. Su rostro era muy moreno, tostado por el sol y el aire, y a pesar, de su exceso de riego sanguíneo, daba la sensación de ser un hombre dinámico, fuerte y duro.

Vestía un típico traje de ranchero, bastante vistoso, y cubría su cabeza con un amplio sombrero gris, de anchas y vueltas alas, que daba a su cráneo un aspecto voluminoso.

No lucía espuelas, pero sí un buen Colt del 45 colgado a la cintura.

Para resguardarse de la lluvia, ajustaba a su ancho cuerpo un chaquetón de reluciente cuero.

Su pareja era una muchacha bastante más alta que él, metida en carnes, muy bien formada a pesar de que el guardapolvo que flotaba sobre su cuerpo mataba el dibujo de sus líneas.

Era morena, de ojos negros, grandes y rasgados, de boca enérgica, en la que los labios se plegaban en un rictus recio y vigoroso. Su nariz era perfecta, su barbilla redonda y graciosa, y sus orejas pequeñas y rosadas.

Lucía al cuello un chal de un tono morado, que había desliado de su cabeza, sin duda porque allí en la estación le producía calor, y esto permitía admirar mejor la atractiva silueta de la muchacha.

Como equipaje, sólo portaban dos maletines de regulares dimensiones, signo que parecía indicar que el viaje había sido breve, o iba a ser breve, pues ignoraba si regresaban a su hogar o partían de él.

El ranchero, si en efecto era ranchero, parecía cansado. Se había sentado en un banco con la ancha espalda apoyada en la pared, mientras su hija, en pie, paseaba por delante de su padre, nerviosa, y sus grandes y luminosos ojos se movían inquietos de un lado a otro, escudriñando la estación y fijando su atención más insistentemente cuando creía advertir la presencia de alguien que ya no hubiese visto antes.

A Oscar le dio la sensación de que la muchacha permanecía en actitud vigilante y que tenía miedo a que apareciese alguien que no fuese de su agrado.

Todos estos detalles los iba recogiendo el sagaz agente federal. Acostumbrado a vivir en perpetua alerta y a sentir la necesidad de fijarse en cuantos le rodeaban, no dejó de interesarse por la pareja y, sin saber por qué, le dedicó su mayor curiosidad.

Por fin, llegó el ansiado expreso, y los viajeros se apresuraron a dirigirse a él para guarecerse en los vagones.

Oscar se hizo el remolón para dejar subir primero a la interesante pareja. Tanto le daba viajar en un vagón como en otro, pero la atractiva silueta de la muchacha y la curiosidad despertada le movieron a esperar a que se acomodasen para buscar asiento en el mismo vagón.

Padre e hija avanzaron hacia el que había quedado frente a ellos. La joven obligó a su padre a pasar por delante, mientras ella le cubría las espaldas sin dejar de mirar a derecha e izquierda, como si temiese verse atacados en el momento de subir al vagón.

El ranchero subió bastante ágil y, desde la plataforma, tomó los dos maletines. Luego, ella extendió la pierna derecha para alcanzar el alto peldaño para subir al vagón y, al hacerlo, dejó ver parte de sus bonitas piernas bien calzadas con medias de seda y zapatos de tacones bastante altos.

Oscar esperó, y, dos minutos más tarde, con su pequeña maleta en la mano, subía al mismo vagón.

En él había cuatro viajeros que habían buscado los lugares más cómodos para dormitar durante el viaje y a estos cuatro se acababan de sumar la pareja y el agente federal.

Padre e hija habían escogido dos asientos juntos, cara a la máquina y teniendo a la vista la entrada al vagón. Ella había cedido el asiento de la ventanilla a su padre y se había sentado en la parte que daba al pasillo.

Oscar miró un momento en torno y escogió un rincón pegado a la pared del tabique, junto a la entrada. Allí de cara a la joven, podía admirarla a placer, aunque discretamente para no llamar la atención. Apenas se acomodó, echó hacia adelante la parte fronteriza de su sombrero, protegiendo sus ojos con el ala, pero de manera que no los cubriese totalmente y le permitiese admirar con discreción a la atrayente muchacha.

Oscar no era un mujeriego. Al contrario, tenía fama de hombre serio y formal, poco dado a dejarse seducir por los encantos femeninos, pero le gustaba admirar a las mujeres que por su porte y palmito merecían un examen detenido.

A través de la línea de su bien colocado sombrero, la veía conversar en voz baja con su padre, sin que por esto dejase de estar atenta a todo, y más allá de las cabezas de ambos, contemplaba el cristal de la ventanilla, empañado, lagrimeante, que impedía ver con nitidez la parte de la estación, borrada por el agua que cubría los cristales.

La primavera se presentaba blanda y lluviosa y aquella agua fina, tenaz e ininterrumpida, sería una bendición de Dios para praderas y sembrados.

Por fin, el pito de la máquina vibró estridente, sonó una campana y, lentamente, como un monstruo que se desperezase, el tren arrancó, poniéndose en marcha.

Poco a poco, el fragor de las ruedas se hizo más intenso. El expresó fue adquiriendo velocidad y las luces de la estación quedaron sumergidas en la oscuridad. Sólo las dos lámparas colgadas del techo del vagón iluminaban éste, no muy brillantemente.

Oscar continuó admirando a la joven sin saber el porqué de aquella insistencia, y su imaginación de hombre familiarizado un poco con la fantasía humana, a fuerza de intervenir en casos extraños, empezó a interesarse por la pareja. Sin saber por qué, sentía la intuición de que algo les preocupaba, de que parecían estar sometidos a un miedo invisible que no les permitía dominar sus nervios y los tenía en constante tensión.

Todo esto eran fantasías suyas, pero en algo tenía que pensar, y la joven de los ojos negros y grandes parecía un tema propicio para ello.

Y a fuerza de mirarla, y arrullado por el traqueteo insistente del tren, terminó por sentirse soñoliento y se dejó dominar por una especie de sueño que no era muy profundo, sino un estado letárgico a tono con el ambiente.

Un par de veces abrió los ojos bruscamente. El tren, al detenerse en alguna estación, había impreso al vagón un movimiento de retroceso brusco y esto había bastado para despertarlo.

Pero no pudo alcanzar a ver el nombre de las estaciones. Los cristales, cada vez más lacrimosos, todo lo esfumaban fuera del vagón y sólo la claridad amarillenta de las luces marcaba el recuadro de la ventanilla. Pero no sintió curiosidad por saber dónde se encontraba. Sabía que hasta que no fuese de día, no alcanzaría el paisaje familiar a sus ojos de la divisoria, y esto aún tardaría en producirse.

De nuevo se dejó prender por el ligero sueño y de nuevo se sumió en la inconsciencia.

De repente, un pitar estridente, prolongado, lo despertó. El tren debía estar acercándose a una estación y el maquinista anunciaba su llegada. A Oscar le molestó que el pito le cortase el sueño de vez en vez y, bostezando, sacó su reloj y lo consultó.

Era la una y media. Según sus cálculos, el tren debía estar entrando en Symons o en Timpas, según lo que hubiese podido ganar en su retraso.

Guardó el reloj, volvió a mirar a la muchacha que parecía disponerse a descender del vagón y se sintió más curioso que antes.

La joven colocó los dos maletines en el pasillo, se aferró al pasamanos para que el bamboleo del tren no la desplazase peligrosamente y con un timbre de voz que sonó en los oídos de Oscar de un modo angelical, dijo:

—Prepárate, papá, estamos llegando a Symons.

Él se puso en pie, con los ojos cargados de sueño, dispuesto a abandonar el asiento, cuando de repente sucedió algo espantoso.

Un choque tremendo produjo un ruido infernal. Los viajeros, como levantados por manos invisibles, saltaron de sus asientos rodando por el piso, al tiempo que el vagón parecía convertirse en un extraño acordeón achicando su espacio al pretender unirse ambos lados en la parte central. Vibraron escalofriantes gritos de angustia y de muerte y una llamarada terrible brotó en torno al tren amenazando con envolverlo en llamas.

Todo fue tan rápido que cuando Oscar, magullado por el desplazamiento, intentaba incorporarse, se vio envuelto en un caos de astillas y hierros retorcidos.

Capítulo II

¡SABOTAJE!

El vagón se inclinó de costado, haciendo rodar a los ocupantes, al tiempo que, por efecto del choque, se aplastaba y quedaba reducido a un tercio de su capacidad. Oscar sintió cómo un cuerpo caía sobre él, y por el tacto de la ropa comprobó que se trataba de una mujer. La más próxima a él era la joven viajera que tanto le había llamado la atención.

Con un esfuerzo terrible, se incorporó como pudo en el inestable piso del torcido vagón y asió a la joven por donde pudo, para incorporarla. Las luces se habían apagado, pero el resplandor del incendio permitía ver, aunque de un modo confuso.

Oscar sentía un dolor terrible en la cabeza y algo viscoso que le corría por el rostro, pero haciéndose el fuerte y despreciando aquello que era sangre de una herida que se había abierto en la frente al chocar contra el asiento, trató de mantener a la joven en pie, diciendo roncamente:

—Ánimo, joven, aún estamos vivos y…

—¡Mi padre!… ¡Mi padre!…

—Bien, lo buscaremos, pero… por favor, vamos a ver cómo se puede salir de esta peligrosa ratonera. Si no hay salida, temo que poco lograremos hacer unos por otros.

Levantó los brazos y buscó la ventanilla. Los cristales habían saltado y el hueco quedaba abierto.

Pero un humo acre y denso penetraba por el hueco, al tiempo que las llamas aumentaban de intensidad.

El vagón figuraba de los primeros, junto a la máquina, y esto hacía más peligrosa la situación, porque el fuego llegaría a él antes que a otros.

Y como no había por qué pensar en salir por la puerta a la plataforma, porque el choque con los vagones delantero y trasero había aplastado ambas partes, sólo la ventanilla, amplia, pero ahora alta a causa de la posición inclinada del vagón, podía ofrecerles una salida más o menos difícil.

Los gritos, las llamadas, los alaridos, contribuían a aumentar el pánico y el nerviosismo, y había que poseer unos nervios de acero para mantener cierta serenidad ante aquel cuadro de terror.

Oscar, sin miramientos, tomó el delicado cuerpo de la muchacha y, elevándolo cuanto pudo, ordenó:

—Salga por ese hueco como pueda no hay otra salida.

—No… primero mi padre… hay que buscarlo… debe estar…

—Escuche. Salga, por lo que más quiera, y yo lo buscaré y veré de poder sacarlo también. No juguemos con la vida, si no podemos salvarnos todos. Le prometo hacer lo que pueda por él, pero salga o la lanzo por la ventanilla.

Ella, ante la amenaza, se aferró al marco e inclinó el cuerpo para terminar por caer fuera del vagón como un fardo.

Oscar miró con inquietud a través del hueco. El humo aumentaba en intensidad, molestándole en los ojos, y el resplandor de las llamas se hacía cada vez más vivo y peligroso. Por un momento, el bravo agente estuvo tentado de saltar por el vano y abandonar el cuerpo del ranchero, el cual, si no había muerto debía estar mal herido, porque no daba señales de vida.

Pero había prometido a la joven hacer por él lo que pudiese y no iba a faltar a su palabra. Sólo en caso desesperado lo dejaría abandonado.

Palpó junto a los asientos por la parte baja y tropezó con un cuerpo inmóvil. Debía ser el del ranchero y, tirando de él, lo extrajo, arrimándolo a la parte de la ventanilla, pero… allí se iba a terminar todo lo que podía hacer, pues sólo un coloso hubiera conseguido elevar un cuerpo así y sacarlo por un lugar tan difícil.

La voz angustiada de la joven clamó desde fuera:

—¡Por todos los santos, señor, dese prisa! El fuego avanza y va a llegar al vagón.

Él, apretando los dientes, contestó:

—Lo siento, señorita. Su padre está aquí, a mis pies, pero yo no soy un titán para izarlo y sacarlo de aquí. Con mucho sentimiento por mi parte, me veré obligado a saltar solo… A menos que alguien me ayude y…

Ella gritó angustiada:

—¡Espere!… ¡Espere!… Aquí viene alguien que quizá le ayude.

Se trataba de uno de los mozos de la estación, que recorría el tren siniestrado, tratando de ayudar a alguien. La joven lo aferró por un brazo, suplicando:

—¡Por lo que más quiera, ayude a un viajero que está ahí dentro, para poder sacar a mi padre!

El mozo, aturdido, se afianzó en el costado del vagón y asomó medio cuerpo por la ventanilla.

—¿Puedo hacer algo, señor?

—¡Rápido!… ¿Tiene una cuerda… un cinto… algo para poder atar a un herido y tirar de él?

—Tengo un cinto recio.

—Yo, otro. Espere.

Pasó su cinto por debajo de los brazos del ranchero y lo abrochó. Luego pidió:

—¡Deme su cinto!

El empleado lo arrojó por el hueco. Oscar lo enlazó con el suyo y, levantando los brazos, ofreció el extremo del cinto al empleado, diciendo:

—Tome, empiece a tirar cuando yo le avise. Yo iré empujando el cuerpo como pueda y hasta donde pueda. ¡Rápido!

Levantó el pesado cuerpo del herido y, sujetándolo, trató de mantenerlo derecho. El tirón del cinto le ayudó y cuando el mozo, auxiliado por la joven, tiraba con desesperación, pudo irlo levantando en vilo, a pesar del dolor que sentía en sus brazos, y conseguir que fuese ascendiendo hasta quedar doblado por el vientre sobre el marco de la ventanilla.

Cuando lo vio en aquella posición y sus músculos en tensión descansaron del enorme peso, no anduvo con miramientos. Empujó el cuerpo y vio cómo desaparecía de la ventanilla.

La forma en que había caído no podía saberlo. Quizá, entre el empleado y la joven pudieron evitar que cayese de cabeza, pero a él no le fue posible hacer más.

Y veloz, entre el humo que le asfixiaba y el calor que ya se dejaba sentir con angustia, puso un pie en el volcado asiento y se irguió hasta sacar medio cuerpo fuera. A punto de sufrir un vahído, se desplomó hacia fuera y descendió al suelo de manera violenta. Dos brazos recios lo aferraron cuando caía y esto evitó que clavase la cabeza en el piso.

Luego, lo arrastraron rápidamente a una zona más alejada y oscura, donde lo dejaron tumbado en la hierba, mientras la persona que lo había recogido en tan crítico momento volvió a la tarea de intentar salvar a otros viajeros, si era posible.

Ahora se notaba un movimiento inusitado en torno al tren. El poblado había sido puesto en estado de alarma y muchos vecinos habían acudido a prestar socorro a los siniestrados y, heroicamente, intentaban registrar los aplastados y astillados vagones, por si aún había tiempo de salvar alguna vida más.

El aterrado jefe de estación había hecho telegrafiar a las dos estaciones inmediatas, abajo y arriba del lugar del siniestro, pidiendo socorro y, de un momento a otro, se esperaba la llegada de alguna máquina de auxilio.

Oscar permaneció unos minutos como estático, abriendo mucho la boca y tratando de llevar a sus pulmones el aire necesario para respirar con normalidad. Le atenaceaba más el conato de asfixia que el dolor que sentía en la cabeza y cierta debilidad que empezaba a producirle la pérdida de sangre.

Un agudo pitido pareció sacudir su modorra, porque se incorporó, no sin trabajo. El pitido procedía de una máquina de salvamento que acudía de la estación de Timpas.

En la máquina llegaban varios empleados de la estación, dos voluntarios del censo vecinal y un médico, que, unido al del poblado, ya en funciones, atenderían a los heridos lo mejor posible.

En unas improvisadas camillas construidas con ramas de árbol y unas mantas, fueron trasladando al andén de la estación a los heridos. Allí, colocados en fila, los médicos los irían atendiendo como mejor les fuese posible.

Fuera del radio de acción del incendio, quedaron varios cuerpos, pero éstos no necesitaban asistencia alguna. Sólo eran despojos de la tragedia.

Oscar, con un gran esfuerzo de voluntad, se puso en pie y se tocó la herida. La sangre manaba lenta y, sacando el pañuelo, se lo ató a la frente para contener la hemorragia.

En aquel momento, el jefe del tren que, como un autómata, corría de un lado a otro sin saber con fijeza lo que hacía, se fijó en Oscar y clamó roncamente:

—Vaya al andén. Allí están los médicos y…

—Déjeme. Me encuentro bien y más tarde me ocuparé de mí. ¿Cree que… aún se puede hacer algo en favor de los que queden?

—No lo sé. Mis empleados, los vecinos, todos han entrado donde han podido, pero hay algunos vagones que sólo son un montón informe de astillas. Los que… estuviesen dentro… ¡Dios los haya acogido en su seno!

Y el pobre hombre, vencido por la emoción y por la responsabilidad que pudiese recaer sobre él, se cubrió la curtida cara con las manos y rompió en un sollozo de desesperación.

Oscar sintió compasión por él y, poniéndole la mano en el hombro, dijo suavemente:

—Vamos amigo, sea valiente y no se deje vencer por la impotencia. No es éste el primer suceso de esta índole y si usted no tiene la culpa… ¿qué puede temer?

—¡La culpa! —exclamó el angustiado jefe, levantando el rostro—… ¿de quién será, Dios mío?… Yo… yo… di la señal bien, estoy seguro. Había tiempo sobrado para que el expreso pasase antes de que llegase uno de carga. Pero… ¿por qué y cómo se lanzó el tren a la vía muerta?

—¿Quién intervino en la maniobra? —preguntó Oscar.

—¡Oh!… Walter. Me había olvidado de él… ¿Dónde está Walter? —clamó como loco.

El agente federal lo detuvo y pidió:

—Cálmese y vayamos procediendo con método. Explíqueme el funcionamiento, y veremos si se puede determinar la causa del accidente.

—Yo di paso al tren porque podía darlo. Encendí la luz de paso… si no es que algo funcionase mal. Y Walter, que estaba en la garita, debió poner la aguja en orden para que el tren pasase… ¿por qué… no fue así? ¿Por qué cambió la aguja? ¿Qué sucedió?

—Bien, comprobaremos. ¿Dónde está la luz de paso?

—A la vuelta del recodo, a doscientas yardas.

—Vamos a ver. Venga y no se aturda.

El jefe lo siguió y, cuando dieron vuelta al recodo, el jefe, con los ojos desorbitados, señaló:

—¡Mire!… ¡La luz!… Está en orden.

Efectivamente. La luz indicaba que la vía estaba libre y el expreso podía haber seguido su curso normalmente.

—¡Qué extraño! —exclamó Oscar—. Sigamos adelante y veamos las agujas.

Llegaron al, cruce. Allí, el resplandor del incendio apenas si permitía ver, pero el agente encendió un fósforo y se inclinó.

La aguja había sido cambiada dando paso al tren por la vía que conducía al depósito donde había varias locomotoras y vagones, en espera de ser puestos en servicio. Pero, al inclinarse, descubrió una gruesa barra de hierro junto a la vía y, al examinarla, se irguió, exclamando:

—Dígame, ¿dónde estaba el empleado encargado de vigilar la normalidad de las agujas?

—Allí… en aquella caseta…

—Pues mucho me temo que le haya sucedido algo grave, porque… vea esta barra. Está manchada de sangre en este extremo y esto… indica que ha sido usada para golpear a alguien.

—¿Qué dice? ¿Un atentado? ¿Un sabotaje?

—Mucho me temo que sea algo de eso.

—Pero… ¿por qué?

—Es mucho preguntar, amigo. Primero hay que convencerse de que no me equivoco. Vamos a la caseta.

Cuando llegaron a ella, los temores de Oscar se vieron confirmados. El cuerpo del empleado, con la cabeza abierta del contundente golpe, yacía atravesado en el estrecho recinto de la garita.

—¿Se explica ahora la catástrofe?

—¿Dios santo! ¡Quién había de pensar en esto y que se pudiese desarrollar a pocos pasos nuestros sin enterarnos!

Oscar se inclinó sobre el cuerpo del vigilante, comprobando que aún estaba vivo.

—Vamos, ayúdeme a llevarlo al andén para que lo vean los médicos. Aún vive y quizá pueda dar alguna luz para descubrir al canalla que hizo esto.

Lo tomaron entre ambos y, atravesando la vía, se dirigieron al andén, donde docena y media de viajeros heridos más o menos graves, estaban siendo atendidos como buenamente era posible por los dos médicos y algunos voluntarios convertidos en enfermeros improvisados.

Depositaron el cuerpo en el suelo y Oscar, acercándose a uno de los médicos, suplicó:

—Por favor, ¿quiere examinar a este hombre?

—Perdone, pero sólo tengo dos manos. Después…

—Escuche; es muy importante la vida de este infeliz. Era el encargado de maniobrar en las agujas y alguien lo atacó para eliminarlo y cambiar el rumbo del tren. De lo que pueda decir, si salva la vida, depende que el criminal no quede impune.

El médico, impresionado por las palabras de Oscar, repuso:

—Lo comprendo. Ahora mismo lo atenderé.

Y se dispuso a terminar una cura que estaba haciendo. Oscar, curiosamente, miró en torno y enseguida descubrió a la joven viajera sentada en el suelo, junto al cuerpo de su padre, al que por las muestras ya habían atendido, pues estaba desnudo de medio cuerpo para arriba y tenía un amplio vendaje en el pecho y otro en la cabeza. La joven reconoció a Oscar y, levantándose, avanzó hacia él, diciendo, emocionada:

—¡Oh, señor! Lo he estado buscando para darle las gracias por la valiosa ayuda que nos ha prestado. Sin ella, mi padre hubiese muerto achicharrado en el vagón porque el fuego ya prendió en él.

—Lo celebro, ¿cómo está?

—El médico me ha dicho que grave, aunque cree que no sea algo irreparable… ¿Y usted? ¿Por qué no se cura?

—No he tenido tiempo, señorita. He estado realizando gestiones de mucha importancia para tratar de aclarar esta tremenda catástrofe.

—¿Usted? Eso… es cosa del jefe de estación…

—Y mía, señorita. Aunque en estos momentos me dirigía al hogar de mis padres a disfrutar quince días de vacaciones, soy agente federal y, en casos como éste, las vacaciones se olvidan y el servicio se impone.

—Perdón. Ignoraba el detalle…

—Ha sido una desgracia para mí, aunque no tanta como para los que han muerto en el siniestro, o los que han de padecer muchos días de dolor hasta reponerse.

—Ha sido terrible. He oído decir que hay una docena de muertos y varios heridos muy graves… ¿Cómo habrá podido suceder esto, señor?

—Yo se lo diré. Ha sucedido porque… una mano criminal ha herido al guarda agujas y ha cambiado el rumbo del tren, lanzándolo contra el depósito de material para que se estrellase.

La joven abrió enormemente los ojos, reflejando en ellos el mayor espanto y clamó:

—¡No!… ¡No!… No me diga que fue… eso…

—¿Por qué no? —repuso él mirándola fijamente.

—¡Oh, no sé… perdone! ¡Estoy tan aturdida y preocupada que… he pensado cosas terribles!…

Él creyó adivinar que la joven parecía temer algo relacionado con el siniestro y dijo:

—Bien, serénese y más tarde, cuando me descargue un poco de trabajo, hablaremos y me contará… sus temores.

—¿Temores?

—Sí, ¿por qué negarlo? He creído adivinar que ha relacionado el suceso con algo que la atormenta, y será muy curioso saber qué es. Más tarde volveré a verla.

La joven, turbada, no contestó, y volvió junto a su padre, que permanecía insensible a cuanto lo rodeaba.

El médico estaba atendiendo al guardagujas y Oscar se acercó a él.

—¿Cuál es su impresión, doctor?

—Mala. Le han administrado un golpe terrible en el cráneo… No sé qué decirle de momento porque esta clase de heridas, o son mortales de necesidad, o reaccionan rápidamente. Habrá que esperar unas horas.

—Bien; cuídelo lo mejor posible. No sólo por humanidad, sino por lo que le he dicho antes.

—Mi ciencia no da más que lo que estoy haciendo. Lo demás, Dios lo dispondrá.

Oscar buscó al jefe de estación, que, aunque había serenado sus nervios al saber que no podía alcanzarle responsabilidad alguna en el siniestro, sentía ahora el espanto de saber las verdaderas causas del suceso.

El incendio estaba remitiendo, gracias a la ayuda prestada por el vecindario, que había ido acudiendo a auxiliar en la medida de sus fuerzas, pero, aun así, poco se podía hacer ya, dado que no había quien se atreviera a meterse en aquel horno candente.

—¿Cómo va eso? —le preguntó Oscar.

—Mal, señor. Hasta ahora hay once muertos y docena y media de heridos. No sé cuántos más habrán sucumbido en la catástrofe, porque nadie sabe cuándo se podrán remover los vagones destrozados, y registrarlos.

—Lo comprendo.

—Ahora se van a cargar en una máquina de auxilio a los más graves para trasladarlos a los hospitales de la ruta, donde puedan ser mejor atendidos. Habrá que realizar algunas amputaciones, y algunos… quizá no lleguen a su destino. La vía está libre, pero el destrozo que ha ocasionado el tren en el depósito es grande. Hay una locomotora destrozada y varios vagones aplastados. Algo sensacional.

—Sí, y lo malo es que nada se puede intentar para localizar al autor de esta salvajada. Veremos si cuando sea de día, estudiamos el terreno y encontramos alguna pista.

—Si Walter pudiese hablar…

—No lo espere, al menos en veinticuatro horas. El médico no dará un diagnóstico fijo hasta pasado ese tiempo, pero, aunque sobreviva, la conmoción sufrida ha sido enorme y necesitará días para recobrar el uso de la razón. Lo que se logre, tendremos que conseguirlo nosotros.

—Es muy amable prestándome su ayuda en este sentido. Se ha preocupado más del asunto que de sí mismo.

—Es mi obligación, jefe. Sepa que soy agente federal y que el cargo me obliga a no desentenderme de esto, mucho más ahora que sé que todo ha sido producto de una causa criminal. Habré de hacerme cargo de las diligencias, aunque con ello deba renunciar a unas vacaciones que había empezado a disfrutar ayer.

—¡Oh, ignoraba que era usted…eso! En ese caso, nada tengo que decirle y celebro que haya sido actor y testigo y quien descubrió las verdaderas causas del siniestro. Me jugaba mi empleo y mi libertad, y eso… para un padre de familia como yo, era terrible.

—Me lo figuro, pero no se aflija. Nada le pueden reprochar, porque yo he sido testigo de que procedió correctamente y no hubo negligencia por su parte.

—Gracias. Ahora… puesto que la investigación corre de su cargo, dígame qué debo hacer.

—Nada, si no es cursar el parte a la compañía, explicando lo ocurrido y añadiendo que yo, el agente federal Oscar Percy, he sido testigo del drama por viajar en el tren siniestrado y quien ha podido comprobar que se trata de un cobarde sabotaje.

Un mozo lo buscó para decirle que los heridos más graves iban a ser trasladados al tren.

Oscar siguió al jefe, y los heridos fueron izados cuidadosamente para colocarlos lo mejor posible en la máquina y el ténder a ella añadido.

Cuando iban a tomar el cuerpo del ranchero, Oscar se adelantó, diciendo:

—Un momento. ¿No habría forma de dejar instalado a este hombre aquí en el poblado? No por él, sino por su hija, con la que necesito hablar seriamente, me interesaría que no los alejasen de aquí. Es muy importante esto.

—Bueno, aquí no hay hospital, pero si le interesa tanto, y en pago a su ayuda, todo lo que puedo hacer es trasladarlo a mi casa. Mi mujer lo atenderá lo mejor que pueda.

—Conforme. Que lo dejen, entonces, y se lleven a otro en su puesto.

Así se hizo y Oscar, acercándose a la joven, le dijo:

—Escuche, señorita… ¿cómo se llama usted?

—Betty Stringer y mi padre, Emil.

—Mi nombre es Oscar Percy. Y ahora a lo que iba. He dado orden de que dejen aquí a su padre. El jefe de estación me ha ofrecido para él su casa, donde su mujer podrá cuidarlo. Como aquí hay médico, no quedará desatendido.

—¿Eso por qué?

—Porque usted y yo tenemos que hablar, cuando las circunstancias lo permitan.

—¿Lo hace por… lo que dije antes?

—No importa; quien debe juzgar, si es una locura o algo más importante, soy yo. Su padre está muy bien y no precisa de ninguna intervención especial, por lo tanto, no corre peligro quedándose. Me refiero al peligro que supondría abandonarlo, si precisase una mejor asistencia.

“Cuando sea el momento, se le trasladará allí. Usted se quedará a su lado y cuando yo disponga de tiempo, iré y conversaremos un rato.

Ella quedó tensa, dudando, y por fin repuso:

—Está bien. Usted es quien tiene poder para mandar, y los demás, obligación de obedecer. Quizá sea mejor así, aunque no sirva para nada lo que hablemos.

Él se separó de la joven y se dirigió al lugar del siniestro. El incendio ya había sido dominado, pero los restos del tren aún humeaban y arrojaban un calor que repelía a distancia.

El agente recorrió el montón de ruinas que se alineaba a lo largo de la curva vía. No había quedado un vagón sano, y la mayor parte de ellos eran un puro montón de chatarra.

Y Oscar se dijo que había tenido demasiada suerte con que su vagón, aunque seriamente aplastado, hubiese quedado en parte sin destrozar. Sólo así les fue posible salvarse y salir de acuella tumba que una mano criminal les había preparado en las sombras.

Y como ya nada podía hacer hasta que saliese el sol, volvió al andén, en busca de uno de los médicos. Le molestaba mucho la herida y necesitaba que alguien la examinase y le hiciese una cura decente.

El médico observó la fisura. Un buen corte producido contra uno de los salientes del asiento, pero nada grave, aunque había arrojado bastante sangre.

Le lavó y desinfectó la herida y le aplicó un emplasto en ella, atándole luego una venda. Oscar sintió un gran alivio, y el dolor cedió en buena parte.

Capítulo III

UNA PISTA POSIBLE

Entre tanto, el personal que había acudido a prestar auxilio a los siniestrados, continuaba su dramática tarea de localizar más accidentados. Al final del tren, en un vagón que era una masa informe de hierros y astillas, alguien se quejaba débilmente y una docena de hombres, renegridos, sudorosos, cansados hasta el agotamiento, pugnaban por desbrozar el posible camino que aún les permitiese salvar una nueva vida.

Los cadáveres habían sido alejados de allí y cubiertos con mantas. Había que identificarlos, y ahora, el sheriff del poblado, que había acudido a la estación, procedía a cumplir este deber, ya que no se podía hacer otra cosa. El jefe le había indicado que entre los viajeros había un agente federal que se había hecho cargo de las investigaciones y que él había sido el primero en descubrir que se trataba de un atentado criminal.

Por ello le buscó y, saludándole, le dijo:

—Agente, estoy a sus órdenes, si en algo necesita que le sirva.

—De momento, nada de particular.

—Me ha dicho el jefe de estación que usted ha descubierto que se trata de un atentado.

—Sí, pero con eso no basta. Alguien golpeó al guarda agujas para eliminarle y cambiar la trayectoria del tren, con objeto de que se estrellase. Quién lo hizo y por qué es la incógnita.

“Ya no tardará en amanecer y, cuando luzca el sol, registraremos el lugar donde agredieron al empleado, a ver si descubrimos algún rastro.

—No me explico esto, a menos que alguien tenga rencor contra la compañía, pero es salvaje que ese rencor lo haga extensivo a los infelices pasajeros.

—Puede haber muchos motivos aparte de ése, sheriff.

—No me explico otros.

—Yo, sí. Por ejemplo, tratar de que en esa catástrofe muriese alguien determinado, aunque con él cayesen personas extrañas a la presunta víctima.

—¡Campanas del Infierno!… Eso sería más bárbaro aún.

—Sí, pero bárbaros y salvajes quedan aún muchos en el mundo. En fin, esperemos con calma porque la noche está a punto de terminar.

El sheriff iba a separarse de él, pero Oscar le detuvo, diciendo:

—Un momento. En el andén hay un herido y su hija, que deseo se queden aquí. El jefe de estación ha ofrecido su casa para que se alojen de momento. ¿Quiere ocuparse de su traslado?

—Claro que sí. Indíqueme de quién se trata.

Oscar le llevó junto a la muchacha, diciendo:

—Señorita Betty, el sheriff se va a encargar de que su padre y usted sean trasladados a la casa del jefe de estación. Más tarde, cuando yo me descargue de trabajo, iré a visitarles.

—Lo que usted ordene, señor Percy —repuso ella humildemente.

Oscar se separó del sheriff y volvió al lugar del siniestro. Una debilísima claridad empezaba a dibujarse por oriente, señal de que el día iba a romper.

—¡Cuánto tarda en salir el sol! —murmuró el agotado jefe, que se había arrimado al agente.

Éste repuso:

—A nosotros se nos hace muy larga la noche, a alguien quizá le parezca corta y para algunos… tanto da que las sombras se disipen o no, si ya nunca volverán a ver la luz del día.

—Tiene razón, y cada vez que pienso en esta tragedia menos me entra en la cabeza que haya sido provocada intencionadamente.

—Y, sin embargo, ésta es la brutal realidad.

—Y vuelvo a preguntarme… ¿quién y por qué?

—Trataremos de llegar a una posible conclusión. ¿No tiene alguna sospecha sobre un motivo más o menos probable?

—Ninguna. Aquí nunca ha ocurrido nada, éste es un pueblo pequeño y tranquilo, no hay problemas de transporte, ni creo que nadie tenga resentimientos contra la empresa.

—Y, sin embargo, hay que admitir que quien lo hizo está o estaba aquí. Acechaba en las sombras, esperaba la llegada del tren, y actuó en el momento justo para cometer el atentado. Tenga en cuenta que si ignoraba el retraso que traía el expreso ha tenido que estar dando vueltas por aquí a la espera de que llegara y si sabía que traía dos horas de retraso y sólo hizo acto de presencia en el momento justo, no se puede desdeñar que es un vecino, o cuando menos alguien que no anda lejos del poblado.

—Sí, claro, y… la verdad es que sigo pensando lo mismo.

El sheriff se acercó a ellos.

—Ya me he ocupado de ese traslado, agente. Acaban de llevarse al herido y a su hija a la casa del jefe.

Éste interrogó a Oscar:

—No me ha dicho por qué tiene ese interés en dejar aquí al herido.

—Yo mismo no lo sé, pero tengo un motivo especial. Quizá no sirva para nada, y entonces… podrán llevárselo donde quieran.

Señaló el cielo y añadió:

—Vamos; ya se empieza a ver con cierta claridad, y ardo en deseos de registrar el cambio de agujas y sus alrededores.

Los tres se encaminaron a la caseta donde el guarda agujas había estado, resguardado de la lluvia, esperando que llegase el expreso.

La lluvia había cesado, pero el piso estaba enfangado, y las botas se hundían en el barro.

Oscar, severo, expectante, empezó a realizar su indagación, examinando el piso con sumo interés.

De la caseta a la vía y viceversa, había muchas huellas de pisadas. Él y el jefe habían estado allí en plena noche, y esto confundía bastante, pero Oscar, tras mirar sus propias huellas y las del jefe de estación, creyó poder eliminarlas y localizar las que no les pertenecían. Tras un minucioso examen, durante el cual nadie se atrevió a hablar, dijo:

—No es fácil precisar exactamente la verdad de lo ocurrido, pero me atrevería a asegurar cómo fue.

“Debido a la oscuridad, el guarda agujas salió de la caseta para revisar la vía, y su agresor le siguió en silencio, aplicándole el golpe con la barra por detrás. La herida la tiene en esa parte del cráneo, lo que indica que el ataque se verificó así.

“¿De dónde surgió el agresor?

“Aquí veo unas huellas grandes y anchas. Sospecho que pertenecen a él, y que calzaba botas de agua. Es lógico, si con la noche que hacía, tuvo que estar esperando mucho tiempo para cumplir su siniestro plan.

“Por lo tanto, tenemos que indagar de dónde proceden. La lluvia en este matiz no es muy buena aliada para él y tendrá que denunciar alguno de sus movimientos.

“Vamos a buscar por los alrededores, a ver si tenemos suerte.

La búsqueda les llevó a descubrir por detrás de la caseta unas únicas huellas; las del saboteador, quien, al parecer, había estado emboscado allí, esperando su ocasión. Extendiendo la búsqueda, aun encontraron más huellas junto a unas pilas de vigas almacenadas para ser cargadas en un tren de mercancías. Allí debió estar emboscado algún tiempo hasta que vio encenderse la luz que daba paso al tren.

Luego, buscaron el lugar por donde tuvo que desaparecer y todo lo que descubrieron fueron otras huellas a lo largo de la vía hasta que, torciendo a la derecha, se esfumaron sobre un terreno más duro y más repelente al barro.

Ya no encontraron más, y el agente se sintió defraudado.

—El tipo no es tonto, y ha cuidado mucho el no dejar huellas delatoras. El hecho de que haya buscado este sitio duro y repelente a toda huella, indica que conoce el terreno y que se ha preparado contra posibles investigaciones.

“Dar con él va a ser difícil, pero aún no hemos agotado todas las posibilidades de búsqueda. Quedan algunos detalles que no hay que desdeñar.

“Uno, es saber si hay algún extraño en el poblado, o si lo hubo estos días, y otro, tratar de averiguar si, para cometer el atentado, tuvo algún motivo especial, escogiendo precisamente este tren.

“Si fuera así… cabría pensar que alguien tuvo que avisarle desde Trinidad que podía maniobrar en él precisamente.

—¿Por qué razón este tren de anoche y no otro? —preguntó el sheriff.

—Figúrese que el atentado obedece a que el autor trataba de deshacerse de alguien que viajaba precisamente en el expreso. Para asegurar su intento, tenía que saber positivamente que la víctima venía en él, y esto, a distancia, no era posible sin que alguien le avisase de antemano la salida del sujeto, contra el que pretendía atentar.

—¿No le parece que esa teoría resulta un poco… fantástica?

—Es posible, pero es una teoría y, a falta de otra, no la desdeño. Por esto hay que averiguar dos cosas: una, la gente extraña que haya habido aquí estos días, y si recibió alguien un aviso desde Trinidad, poniéndole en guardia. Si eso no sirve, retiraré mi teoría y buscaré otra.

“Aparte esto, hay que pensar que el criminal no ha podido huir en el tren, porque aún no ha pasado ninguno desde el siniestro. Hay que avisar a las estaciones más cercanas para que los sheriffs vigilen la subida de cualquier viajero que tome el tren en ellas, por si se trata del saboteador que intenta huir. Lo mismo se ha de hacer aquí cuando llegue algún tren.

“Si no es del poblado, se verá con la huida cortada y tendrá que apelar a escapar por su propio pie, cosa difícil, porque se dará orden de vigilar los alrededores, en su busca.

“En cuanto a la esperanza de que el guarda agujas, si sobrevive, pueda dar algún detalle del agresor, no confiemos en eso. En la oscuridad, y agredido por la espalda, no debió darse cuenta de nada hasta recibir el golpe. Y esto es todo. Ahora, puesto que nada más se puede hacer de momento, usted, sheriff, ocúpese de cursar esos avisos a las estaciones inmediatas y de vigilar la estación cuando suba o baje algún tren. Yo voy a realizar otra gestión particular, y ya les veré más tarde.

El sheriff se despidió y Oscar indicó al jefe:

—Ahora me orientará para llegar a su casa. Necesito hablar con los viajeros que le he impuesto como huéspedes.

—No se perderá para encontrarla —dijo el jefe—. Desde la salida de la estación, se ve la casa. Yo le indicaré.

Le llevó por la parte trasera del edificio y señaló con el brazo una casita pequeña, rodeada de una empalizada de madera y de una huerta que se veía a doscientas yardas.

—Aquella es la casa —indicó.

—Gracias, voy a visitarla.

—Hágalo y dígale a mi mujer de mi parte que le dé un buen desayuno. Está agotado y herido, ha pasado una noche terrible y debe reponer fuerzas. Me hará un honor aceptando la invitación.

—Gracias. La acepto, y así se lo haré saber a su esposa.

El agente se dirigió a la casita, donde fue recibido por la mujer del jefe de estación. Una mujer muy sencilla y afable que estaba terriblemente nerviosa y asustada.

Oscar le sonrió para animarla:

—Señora, me envía su esposo. Soy un agente federal que viajaba en el tren siniestrado, y me quedo para instruir diligencia sobre el suceso. Necesito hablar con la joven que tiene aquí accidentalmente de huésped.

—¡Oh sí, pase! —dijo la mujer—. Ya me advirtió ella que vendría usted. Ha sido algo terrible, ¿no le parece?

—Algo salvaje, señora.

—Pero mi marido… ¿usted cree que a él le exigirán…?

—No se preocupe. Él cumplió su deber a la perfección y de nada tendrán que acusarle. Fue una mano siniestra la que provocó el descarrilamiento, y ésta es la que hay que buscar.

—¡Ojalá le encuentren y le den su merecido!

—Bien, ¿me permite que hable con esa joven?

—Claro que sí. Pase… en aquella alcoba están.

—Gracias. Su esposo me ha invitado a tomar el desayuno y tomaría a mal que rechazase su oferta.

—Y yo también. Dentro de un rato le avisaré, cuando lo tenga listo.

Oscar llamó discretamente a la puerta. La voz dulce y un tanto ronca de la joven le invitó a pasar.

—Buenos días, si se les puede llamar buenos —saludó él—. ¿Cómo está su padre?

—Igual. Tiene fiebre, pero respira bastante bien.

—Confiemos en que vaya mejor. Y usted, ¿cómo se encuentra?

—Yo, deshecha de los nervios.

—Me lo figuro. El trago no fue para menos.

—Y suerte que viajaba usted con nosotros e hizo cuanto pudo por salvar a mi padre. Será algo que jamás podremos olvidar ni él ni yo.

—Cumplí con mi deber en todos sentidos, aunque confieso que bien creí no poder salvarle. No era fácil levantarle para sacarle por la ventanilla.

—Lo sé, y yo también lo temí. Hemos tenido suerte, en medio de la desgracia, y eso hemos de agradecer a Dios y a usted. Pero por lo que observo, usted debe ser de hierro. Aunque veo que le han curado, se mantiene en pie como si acabase de levantarse y debe estar agotado.

—Siempre hay ocasión de sacar fuerzas de flaqueza sobre todo cuando el deber obliga a hacerlo. Y ahora espero que, más calmada, no tendrá inconveniente alguno en que hablemos.

—Estoy a su disposición, si cree que lo que pueda hablar con usted tiene algún interés.

—Eso lo sabremos más adelante. Por si no se fijó en ello, le diré que desde que entraron ustedes en la estación de Trinidad anoche, no les perdí de vista.

Ella se ruborizó y le miró fijamente. Él entendió el significado de la mirada y se apresuró a aclarar:

—Escuche, aunque es usted una muchacha muy linda, digna de atraer todas las miradas y en particular las de los hombres, el interés que despertó en mí fue puramente profesional, y repito que no desdeño su poder de atracción.

—No le entiendo —repuso ella, desconcertada.

—Me explicaré. Desde el primer momento, me pareció que se sentía presa de un temor manifiesto, que no podía disimular, y que vigilaba celosamente, como si temiese algún ataque, o la presencia de alguien.

—Es usted muy listo, señor Percy. En efecto, me sentía presa de un gran miedo y, no por mí, sino por mi padre.

—¡Ya!… ¿Puede explicarme la causa de ese temor?

—¿Usted cree que tienen algún interés especial nuestros asuntos personales?

—Quién sabe. Anoche tuvo usted un gesto y una expresión que despertaron en mí ciertas sospechas. Quizá hayan sido sutilezas mías, pero así fue.

—¿Relacionó aquel gesto con… lo sucedido?

—Creo que sí, porque entendí que usted también lo relacionaba.

—Pues… no se engaña. Fue una intuición, aunque luego me pareció que podía ser algo absurdo.

—Merece la pena comprobarlo. ¿Quiere explicarse?

—Lo haré, y, si usted es tan listo que lo encuentra relacionado, entonces… quién sabe.

“Empezaré por decirle que mi padre tiene un rancho en White Rock, a unas quince millas de aquí.

“No es un rancho de astados, sino de caballos. Mi padre posee caballos muy hermosos y vende mucho ganado de esta clase en la región.

“Desde hace algún tiempo, ha merodeado por este lado de Colorado una pequeña pero temible cuadrilla de ladrones de ganado en general, que la componen —o la componían hace algún tiempo— la llamada familia Hervick. Estaba formada por Edgard Hervick y sus tres hijos, que se llaman, según creo, Rupert, Jonas y Cole.

“En dos ocasiones, mi padre sufrió el robo de algunas cabezas, y como es un hombre duro que no está dispuesto a trabajar para que otro se lucre con su esfuerzo, decidió intentar cuanto le fuese posible para evitar que volviesen a hacerle víctima de un nuevo robo.

“Montó una severa y bien camuflada vigilancia, que duró bastante tiempo, hasta que una noche, aprovechando que había estallado una tormenta, cuatro desconocidos intentaron forzar uno de los barracones donde mi padre tenía una docena de hermosos ejemplares, con ánimo de apoderarse de ellos.

El intento se frustró. Mi padre y sus hombres atacaron a los cuatreros, y se encendió una lucha bastante dura, a pesar de las malas condiciones del tiempo.

“Los asaltantes eran bravos y osados y no renunciaban a su intento, pero, por fin, se vieron obligados a escapar, sin conseguir su propósito.

“Y fue para ellos catastrófico el intento, porque en la lucha, cayó muerto Edgard Hervick. Acosados por los hombres de mi padre, en la huida, Edgard recibió un tiro en la espalda, cayendo del caballo. Sus hijos no debieron darse cuenta a tiempo, debido a la oscuridad, y los muchachos recogieron el cadáver cuando, tras una persecución de algunas millas, se vieron obligados a volver, sin cazar a ningún otro salteador.

El sheriff reconoció el cadáver, pues en su poder obraban pasquines con el retrato de la familia, ya que están reclamados por diversas autoridades como ladrones y salteadores peligrosos.

“Al día siguiente, se cursaron órdenes de búsqueda y detención de los Hervick, pero por más esfuerzos que se hicieron no lograron localizarlos.

“Mi padre se confió demasiado después de aquel triunfo. Creía que la caída del jefe y la persecución de que eran objeto les obligaría a huir de esta parte del territorio y, aunque no se supo más de ellos, al pasar el tiempo, creyó que el peligro había pasado y aflojó la vigilancia, dejándola en lo normal.

“Tres meses después, una noche también oscura, estalló un impresionante incendio en uno de los barracones destinados a los caballos. Más tarde, se supo que habían rociado las paredes de madera con petróleo, porque se descubrió cerca una lata vacía.

“El barracón ardió por completo y, aunque salvamos algunos caballos, perdimos una docena.

“Esto obligó de nuevo a extremar la vigilancia, y ya no volvieron a atentar contra nuestra propiedad, quizá porque temían el fracaso o porque de nuevo se inició la búsqueda de tan peligrosa familia.

“Pero hace dos meses, mi padre tuvo que ir a tratar con un cliente en Pueblo, que, como sabe, es un poblado importante. Se trataba de una buena operación de venta y exigía ser tratada directamente.

“Llegó, habló con el cliente y, cerrado el negocio, se dispuso a regresar al rancho, pero aquella mañana, cuando salía del hotel, unos desconocidos apostados estratégicamente en diversos lugares de la calle, le atacaron a tiros cuando salía confiadamente,

“Tuvo bastante suerte, pues sólo recibió un proyectil en un brazo que le ha tenido con él en cabestrillo tres semanas, pero sin más consecuencias.

—Gracias una vez más…

“Mi padre cayó a tierra, pero desde allí se defendió disparando. Los atacantes tuvieron miedo de ser atacados a su vez y huyeron por las callejas laterales, antes de que fuese tarde para ellos.

“Supimos lógicamente que se trataba de los Hervick, ya que eran tres los atacantes. La muerte de su padre debió exasperarles de tal manera que, a partir de su caída, todos sus esfuerzos parecían concentrados en acechar a mi padre para vengar en él la muerte del suyo.

“Tras aquel atentado, no le dejé salir fuera del poblado y, cuando bajaba a él, siempre le obligaba a llevar a su lado dos vaqueros. Sin embargo, un día en la puerta de la cerca, apareció pintada en negro una cruz y un letrero que decía: “Morirás”. Esto indicaba que aquel peligroso trío se estaba burlando de las autoridades y seguía campando por este lado de la región, sin que nadie fuese capaz de echarles mano.

“Este aviso que no se podía tomar a broma, me obligó a ser más severa en el cuidado por la vida de mi padre, y no le dejé salir ni siquiera del rancho.

“Confiaba en que algún día diesen caza a esos miserables y entonces pudiera moverse con libertad.

“Ya no volvimos a tener noticias de esa gente, pero hace tres días, mi padre recibió un telegrama urgente desde Trinidad. Lo firmaba mi tío Humbert y decía en él que su mujer —hermana de mi padre— estaba agonizando, y le advertían, por si quería verla antes de morir.

“Mi padre, asustado, decidió emprender el viaje, y yo no quise dejarle solo un momento.

“Un calesín del rancho nos trajo a la estación y desde aquí nos dirigimos a Trinidad.

“Llegamos por la mañana y nos encaminamos a casa de mis tíos, sucedió algo que estuvo a punto de costar la vida a mi padre. Un jinete que avanzaba por la calle simuló que su caballo se había desbocado y el animal, bien dirigido, se lanzó como una flecha sobre él, tratando de llevárselo por delante.

“No sé cómo me di cuenta y pude tirar de él fieramente, apartándole de la trayectoria del caballo, cuando éste lo iba a palear. Mi padre y yo caímos en tierra, a escasa distancia, y el animal pasó como un meteoro, desapareciendo por el extremo opuesto, antes de que pudiésemos reponernos de la impresión.

“Todo tuvo la apariencia de un accidente, pero cuando más tarde llegamos a la casa de mis tíos, comprendimos que el accidente había sido un ataque sutil y bien estudiado, porque ni mi tía estaba enferma, ni mi tío había puesto telegrama alguno.

“Esto fue una clara prueba de que los Hervick estaban dedicando todas sus energías y su tiempo a cercar a mi padre, dispuestos a llevárselo por delante como venganza por sus fracasos y la muerte del viejo Edgard.

“Asustados, hemos estado en casa de mis tíos tres días sin salir a la calle, y ayer decidimos regresar por sorpresa al rancho.

“Un hijo de mi tío nos sacó los billetes y cuando se acercaba la hora de la salida del tren nos presentamos en la estación, pero allí, con sorpresa y rabia, supimos que el expreso traía dos horas de retraso. Ya no era cosa de exponerse volviendo a casa de mis tíos, y decidimos quedarnos allí. Parecía casi imposible que, en la estación, donde siempre había gente y empleados, intentasen un nuevo golpe contra mi padre.

“Pero yo no estaba tranquila y por eso vigilaba con todos mis sentidos y cubría al autor de mis días con mi cuerpo. Debajo del chal tenía aprisionado un pequeño revólver, dispuesta a usarlo sin contemplaciones al menor intento de ataque.

“Pero no sucedió nada. Llegó por fin el tren, subimos a él con toda clase de precauciones y nos acomodamos. Si nada sucedía durante el viaje, teníamos la esperanza de llegar al rancho sin más contratiempos.

“Éste era el motivo de la inquietud que me consumía y que usted notó sagazmente. Comprenderá que tenía razón para sentirme nerviosa y temerosa, dado que esa gente está dispuesta a llevárselo por delante.

Capítulo IV

EL BUHONERO

Betty interrumpió su relato al observar que su padre se movía en el lecho, y acudió rápidamente a atenderle. El movimiento había sido una contracción extraña a su voluntad, porque el ranchero continuaba privado de sentido.

La joven se separó del lecho y continuó:

—Creí que una vez en el tren y sobre todo cuando estábamos llegando al poblado, todo peligro habría quedado atrás y que el plan tan ingeniosamente tejido para sacar a mi padre del rancho y volver a atentar contra él había fracasado, pero… de repente la catástrofe, el choque, el tren convertido en astillas, y muchos muertos y heridos. Sin querer, no sé por qué asociación de ideas, el miedo me hizo sospechar que el siniestro estuviese relacionado con mi padre y que, en un intento desesperado por acabar con él, habían ideado el descarrilamiento.

“Luego, me pareció absurda la idea. Se necesitaban reunir muchos factores para llegar a tal conclusión, pero no pude evitar este pensamiento y por eso me espanté cuando me dijo que se trataba de un acto criminal.

“Esto es cuanto puedo explicarle y ahora, más serena, me cuesta trabajo creer que todo se haya preparado para acabar con mi padre, aunque la casualidad haya estado a punto de darles resuelto lo que ellos personalmente no lograron realizar.

Oscar, que había escuchado el relato con los ojos medio entornados, quedo un momento sumido en una honda meditación, y luego preguntó bruscamente:

—De no haber sucedido nada, ¿cómo hubiesen podido marchar a su rancho en plena noche?

—Hubiésemos parado en un figón que hay aquí. La dueña tiene un par de habitaciones que alquila algunas veces a gente que le merece confianza. Hoy, debería llegar el calesín del rancho a buscarnos.

—¿Habían concertado la fecha exacta en que debían venir en su busca?

—No. Pusimos ayer un telegrama al capataz, dándole la fecha de salida para que se preparase a mandar en nuestra busca.

—¿Así es que hubiesen pernoctado aquí?

—Tenía que ser así, señor Percy.

—Comprendido… ¿Cuándo llegará el calesín?

—Supongo que poco antes de mediodía. Tenga en cuenta que hay bastante distancia hasta el rancho y, aunque hayan salido de allí al romper el día, tardarán casi cuatro horas.

“Y ya que hablamos de eso, desearía saber si el médico me autoriza a llevarme a mi padre al rancho, aprovechando la llegada del vehículo.

Oscar se puso en pie, diciendo secamente:

—No sé lo que el médico opinará en ese sentido, pero, sea cual sea su opinión, la mía es contraria. No les dejaré salir de aquí hasta que yo estime que es el momento adecuado.

—¿Por qué? —preguntó ella, irguiéndose, pues se rebelaba a que nadie le diese órdenes.

—Porque no me perdonaría nunca que lo que no les ha sucedido en el descarrilamiento, pudiese sucederles en el camino de aquí al rancho.

—¿Eh? ¿Qué quiere decir?

—Simplemente, que creo tener bastantes motivos para sospechar que la causa de este acto criminal radique precisamente en la presencia de su padre en el tren, y sería del género estúpido que yo, que tengo una responsabilidad jurídica en lo que pueda suceder de aquí en adelante, desdeñe esta posibilidad y les permita salir de aquí completamente desamparados, cuando tengo la certeza de que la persona que hizo descarrilar el tren está aún aquí, en algún sitio, y que bien pudiese ser que estuviese, con grave peligro para ella, sólo esperando a saber fijamente si su padre murió en la catástrofe para, si no, aprovechar su viaje de regreso al rancho y salirle al encuentro con ánimo de rematarle de una vez para siempre. No olvide que, al parecer, los hermanos Hervick han estudiado a fondo todos sus movimientos y hasta los de sus familiares, y si no… piense en el viaje que les obligaron a emprender a Trinidad y el atentado que sufrieron allí. Les han sacado del rancho con la firme intención de córtales todos los caminos para regresar vivos a él, y ésta sería su última oportunidad para atacarlos de nuevo. Tenga o no tenga algo que ver el descarrilamiento, ahora que conozco esa historia, estoy obligado a velar por ustedes hasta donde alcancen mis fuerzas. Por lo tanto, se van a quedar aquí hasta que yo disponga lo contrario.

Betty, que se había puesto rígida al oírle, balbuceó:

—¡Oh!… ¿Usted cree… de verdad que… ese brutal atentado haya tenido como motivo el regreso de mi padre?

—Sin tener una seguridad, no puedo desdeñar que así sea, y ha sido muy útil que me haya contado usted esta historia para que yo pueda hacerme una composición de lugar.

“Aunque por haber estado efectuando otros servicios nunca me confiaron el de perseguir a los hermanos Hervick, no crea que los desconozco y no sé su historial, que no puede ser más repugnante. Y como sé mucho de ellos, no desdeño, después de lo que me ha contado, que hayan dedicado sus actividades a perseguirles a muerte, a cambio de la vida del viejo Edgard. Éste era el alma y el guía de toda la cuadrilla y, al morir, ha debido dejarles faltos de la dirección sagaz que el viejo sabía imprimir a sus vástagos.

“Los tres hermanos son bárbaros, salvajes, despiadados, y de ellos cabe esperarlo todo. Por lo tanto, repito que no se moverán de aquí en tanto yo no dé permiso para ello.

“En este momento, estoy pendiente de saber el resultado de ciertas gestiones que he ordenado realizar y, de lo que se averigüe, dependerá el rumbo de mis actuaciones. Tengo la firme convicción de que el autor del atentado está aquí, porque no ha podido escapar después del intento, y quiero ver si es posible localizarle. Si se tratase de alguno de los Hervick, entonces se podría garantizar que el motivo del siniestro radica en su padre.

—¡Dios mío!… ¿Será posible que, aunque sin culpa, tengamos que sufrir el remordimiento de tantas víctimas como han caído en este acto criminal?

—Ustedes no tienen por qué sentir tal remordimiento. Nada han hecho para provocar el siniestro, ni son culpables de que existan chacales de esa envergadura.

“Sus vidas han estado tan en peligro como las de todos y si las han salvado ha sido porque el destino lo tenía así dispuesto. Quizá precisamente porque han salido indemnes del atentado, sea posible localizar a los autores y hacerles pagar su crimen.

“Sea lo que sea, ustedes permanecerán aquí hasta nueva orden, y lo demás corre de mi cuenta.

Ella, conmovida, repuso:

—Gracias una vez más por su valiosa ayuda. Primero ha salvado la vida de mi padre, y quizá de nuevo la salve, y la mía también. Pido a Dios con toda mi alma que tenga suerte en sus gestiones y termine por llevar a la horca a esos lobos carniceros.

“Por mi parte, prometo no moverme de aquí sin su permiso, y sólo cuando usted lo disponga, saldremos. Pero algo habrá que hacer cuando, mediado el día, llegue el calesín a buscarnos. Nuestro capataz estará ignorante del triste suceso y para él será una sorpresa enterarse del peligro que nuevamente hemos corrido.

—Cuando llegue el calesín ya hablaré yo con la persona que venga conduciéndolo. Ustedes seguirán aquí y ya daré orden de que no se permita la entrada a nadie que no sea bien conocido y de garantía para la dueña de la casa.

La mujer del jefe de estación llamó a la puerta.

—Señor —advirtió— su desayuno se está enfriando.

—Gracias, señora; ahora mismo voy.

Y, volviéndose a Betty, añadió:

—Espero se muestre tranquila y cuide mucho de su padre. No creo que aquí pueda sucederle nada, pero tal y como se presenta el panorama, hay que pensar en todo.

—Lo comprendo y por la cuenta que me tiene, cuidaré de él como de mí misma. Aunque hemos perdido nuestro pequeño equipaje, conservo el revólver que llevaba encima de mí y le juro que sabré hacer uso de él, si mi padre volviese a verse en peligro. Me importa más su vida que la mía.

—Veo que es usted valiente, y eso me agrada. Hasta pronto.

Se despidió con una sonrisa y ella le acompañó hasta la salida de la habitación.

En la mesa del pequeño comedor, humeaba el café. Había dos tostadas, mantequilla y tarta de manzana. A través de la ventana, llegaban hasta el comedor las risas de dos pequeños de diez y de ocho años, que jugaban en la huerta.

—Si tiene más apetito dígamelo y le serviré más.

—Muchas gracias, pero tengo de sobra.

—¿Se sabe algo más de… esa horrible catástrofe?

—Nada de momento, señora, pero ustedes pueden estar tranquilos.

—Ha sido horrible. Tantos muertos y heridos. Jamás había sucedido aquí nada de eso.

44

—Las cosas suceden donde menos se esperan. Por cierto, que me permito hacerle una advertencia.

—Usted dirá.

—Si alguien viene preguntando por el herido o su hija, sea quien sea, no le permita la entrada. Opóngase a que entren, pues no siendo persona bien conocida de usted no debe penetrar nadie en esta casa.

—¿Hay algún motivo especial para ello?

—Sólo uno. La vida de ese hombre está amenazada, y hay que evitar que alguien pueda aprovechar su estado para que le ataquen impunemente. No creo que nadie se atreva a tanto, pero por si acaso le hago la advertencia.

—La tendré en cuenta y no abriré a nadie que no me sea conocido.

—Gracias. Es cuanto tenía que pedirle. Y ahora, me voy. Su magnífico desayuno me ha entonado bastante y hasta me ha despabilado el sueño.

—Lo celebro y que tenga usted suerte en sus gestiones.

Oscar regresó a la estación, donde habló con el jefe de ella. Allí estaba el sheriff esperando, pues no tardando mucho debía llegar el expreso descendente para Trinidad. En la estación sólo había dos viajeros, aguardando la llegada del tren.

—¿Conoce usted a esa gente? —preguntó Oscar.

—Sí, son vecinos del poblado.

—Me alegro. Ahora, quisiera escribir dos letras para entregárselas al maquinista y que éste, cuando llegue a Trinidad, haga que lleguen a manos del sheriff general.

El jefe de estación le hizo pasar a su despacho, donde Oscar escribió una carta destinada al sheriff.

En ella le advertía del cobarde atentado que había sufrido el expreso y le decía que tenía motivos más que suficientes para suponer que los autores del siniestro habían sido los hermanos Hervick. Añadía que poseía la evidencia de que alguno de ellos debía estar en Trinidad y le pedía intentase por todos los medios tratar de localizarle, enviándole informes al poblado donde pensaba permanecer aún unos días.

Como agente federal, estaba seguro de que el sheriff tomaría en cuenta su petición y movilizaría sus hombres para tratar de cumplirla.

El tren llegó inmediatamente y Oscar habló con el maquinista, a quien entregó la carta, recibiendo la seguridad de que él mismo la entregaría.

Los dos viajeros subieron al tren y éste partió a marcha lenta hasta desaparecer en la lejanía.

Oscar se volvió hacia el sheriff, preguntando:

—¿Tiene alguna noticia que comunicarme?

—Ninguna, porque no me han dejado un minuto libre para ocuparme de sus recomendaciones. Ahora voy a hacer gestiones, a ver qué logro saber.

—Le acompañaré, ya que yo tampoco tengo nada inmediato a la vista.

Cuando salían de la estación, un peón de unos sembrados de las afueras, se acercó al sheriff, diciendo:

—Por si le interesa, le diré algo que acabo de comprobar.

—¿El qué?

—La carreta de ese buhonero que llegó hace dos días y que vendía un específico para hacer crecer el cabello, está fuera del poblado al borde de la senda y, al parecer, abandonada. El caballo —por cierto, un caballo demasiado bueno para tirar de un carromato como ése— ha desaparecido y… no sé si es que el tipo abandonó el vehículo, o le ha sucedido algo y le han robado el caballo.

Oscar, al oír al peón, preguntó al sheriff:

—¿De quién se trata, sheriff?

—De uno de los muchos charlatanes que aparecen y desaparecen por la ruta. Éste vino vendiendo un agua milagrosa para hacer crecer el cabello, como otros venden específicos para el dolor de muelas o emplastos para curar los callos. Vienen, están un día o dos, engañan a unos cuantos bobos que les compran sus frascos o emplastos y continúan hacia otros pueblos.

—Muy curioso, pero… ¿se da cuenta de que éste no está, al parecer en el poblado y que ha dejado abandonada su carreta, llevándose el caballo que, según dice este hombre, era demasiado bueno para animal de tiro?

El sheriff le miró con asombro y balbuceó:

—¿Piensa que… ese buhonero… ha podido ser el que… hizo descarrilar el expreso?

—Mucho me lo temo, como temo que una vez cumplida su siniestra misión, haya desaparecido a uña de caballo, ya que la montura la había camuflado unciéndola a la carreta. Veamos qué clase de vehículo es ése y qué contiene.

El sheriff, confuso, le guio hasta la salida del poblado, donde, en efecto, se encontraba la carreta.

Esta era un vehículo viejísimo y destartalado, algo que a su propietario no debió costarle más que un puñado de centavos porque para nada serviría.

Dentro, sólo encontraron un poco de paja, que debió servir de lecho al falso buhonero y una docena de frascos de diferentes tamaños y formas, llenos de un agua de tono ambarino, que debía ser agua teñida, para justificar su estancia en el poblado como vendedor ambulante.

—Bien —dijo Oscar—, creo que ya no hay que esforzarse mucho en averiguar quién fue el autor del atentado. Este vehículo abandonado lo dice a las claras, y lo malo es que, si como dicen, contaba con un caballo magnífico, a saber, dónde podrá estar a estas horas. Ha tenido más de doce para galopar y nadie sabe cuál habrá sido el rumbo que ha tomado. Creo que, si es posible dar con él, no seremos nosotros sino los sheriffs de la demarcación, si están atentos para salirle al encuentro. Aunque si se trata de los hermanos Hervick, es posible que tengan por ahí alguna guarida ignorada donde refugiarse.

El sheriff le miró, extrañado.

—¿Por qué dice que puede tratarse de los hermanos Hervick? ¿Qué motivos tiene para pensar en ellos?

—Algunos particulares, sheriff. Puedo casi asegurar que el atentado se cometió solamente con el propósito de matar a alguien que por fortuna para él no ha muerto en la catástrofe.

—Me deja estupefacto. ¿De quién se trata?

—Del herido que hizo usted trasladar a la casa del jefe de estación. Por eso le retuve aquí, pues quería hablar con su hija.

“Es un ranchero que tiene su hacienda a unas quince millas de aquí, y al cual persiguen los hermanos Hervick a sangre y fuego, porque fue el autor de la muerte del viejo Edgard durante un asalto poco afortunado a los barracones donde ese hombre tenía sus caballos. Desde entonces, han tratado de asesinarle ya tres veces y, al parecer, no piensan renunciar, mientras no le llenan el cuerpo de plomo.

—Pero… ¿cómo sabían que viajaba en ese tren para hacerlo descarrilar?

—Eso es lo que falta por aclarar. Puedo decirle que, por medio de un telegrama falso, le sacaron de su rancho para que se trasladase a Trinidad, donde fracasó otro atentado de que le hicieron objeto Sabían que estaba allí y que, al salvarse del atentado, tenía que regresar. Quizá por eso los tres hermanos andaban divididos, uno aquí, otro en Trinidad y el tercero… a saber dónde; quizá esperando en la senda a que pase, de regreso al rancho, si la suerte le libraba de tantos golpes bien dirigidos.

—Me deja sorprendido.

—Pero así es, sheriff, y no podemos dormirnos. Ese hombre es el cebo que tiene que atraer a los Hervick como la luz atrae a las mariposas, pero no podemos jugar con su vida, exponiéndole a que alguna vez acierten a quitarle de en medio. Hay que trabajar con ahínco a ver si logramos batir a esos tres lobos carniceros.

—No sé qué se puede hacer, no sabiendo dónde están.

—Yo tampoco, pero estoy seguro de que no andarán muy lejos. Hasta ahora, le han creído abandonado a sus propias fuerzas y por eso se han mostrado osados, desafiando un peligro que no creían muy próximo. De aquí en adelante, las cosas van a cambiar, porque yo me hago cargo de ese hombre, a la espera de que acudan a su olor, y traten de asegurar un nuevo golpe. Veremos si en Trinidad logran averiguar algo, y si en los pueblos de la ruta saben algo de alguno de esos monstruos.

Llegaron a la oficina del telégrafo, donde el sheriff debía cursar varios avisos para que tratasen de localizar al falso buhonero. Cuando el sheriff redactaba el texto, a Oscar se le ocurrió hacer una pregunta al telegrafista.

—Dígame, ¿por casualidad conocía a un buhonero que ha estado estos días vendiendo aquí lociones para hacer crecer el cabello?

—Pues si le conozco, porque estuvo aquí tres veces a advertirme que esperaba un telegrama de un primo suyo que estaba en Trinidad y me pidió que si recibía algún aviso para él se lo reservase, que ya vendría a buscarlo.

—¿Y lo recibió?

—Sí, señor, ayer a última hora de la tarde.

—Muy curioso. ¿Recuerda el texto?

—Tengo aquí la cinta.

—¿Puede leérnoslo?

El telegrafista buscó la cinta y luego leyó:

“A Peter Ray, vendedor ambulante: Simons, tío Henry sacado billete para emprender hoy viaje. Todo bien. Puedes seguir ruta: Carl”.

Oscar sonrió de un modo extraño y preguntó:

—¿Dice que vino ayer a última hora a buscarlo?

—Sí; había estado mediado el día, pero no se recibió la noticia hasta las seis.

—Gracias. ¿Se ha dado usted cuenta sheriff? Esto explica muchas cosas.

—Será a usted. ¿Cómo sabían que emprendían viaje anoche?

—Según me ha dicho la hija del ranchero, por la mañana, un familiar del herido fue en busca de los billetes. Debían tener sometida la casa a severa vigilancia, esperando el momento de la partida, y siguieron al familiar. Les bastó verle llegar a la estación para adivinar o comprobar después que había sacado los billetes para el expreso. Como los sacaron durante el día, le dio tiempo a telegrafiar advirtiendo la marcha. Todo se compagina y va aclarando muchas cosas.

—En efecto, ahora empiezo a verlo claro.

—Yo, no, porque cumplida su misión, quien puso el telegrama también habrá desaparecido de Trinidad y a saber dónde están ahora esos buitres y dónde se han citado para reunirse. Sólo nos queda la esperanza de que al fracasar en el intento de matar al señor Stringer, no renuncien a conseguirlo y vuelvan a organizar planes en torno a él. Por esto no le perderé de vista un solo momento.

—¿Cree usted que… pueden saber que no murió en el accidente?

—Sospecho que, de algún modo, quien lo hizo tratase de asegurarse de ello. Anoche con el maremágnum que reinó en torno al tren y desconociendo que él había sido el autor del descarrilamiento, bien pudo estar mezclado con los grupos, atento a comprobar los muertos y los heridos, porque le interesaba. Si así fue, ha debido darse cuenta del nuevo fracaso y… quizá tuvo miedo de que el señor Stringer sospechase que todo radicaba en pretender darle muerte, y denunciase sus temores. Creo que ésta ha sido la causa de que el tipo se decidiese a abandonar la carreta que le servía de máscara y huir a caballo, pero si sabe que no consiguieron su objeto, no se habrá alejado mucho o, cuando se reúna con sus hermanos, volverán a rondar el rancho y la persona de su dueño. Por eso le digo que el señor Stringer va a servir de cebo, pero que habrá que tener mucho cuidado no muerdan en él de tal manera, que le destrocen y no piquen en el anzuelo.

—Me doy cuenta. ¿Cuál es, entonces, su plan?

—De momento, no tengo ninguno. Deberé estudiar mucho como muevo a ese hombre y, sobre todo, esperar a ver si estos telegramas surten algún efecto. Por ahora, el herido está seguro en la casa del jefe de estación, aunque no por eso le perderé de vista. De gente como los Hervick, cabe esperar las mayores audacias.

Como ya nada tenía que hacer en el poblado, regresó a la estación, pero cuando llegaba, vio como un calesín se detenía fuera de la verja.

Adivinando que se trataba del vehículo esperado por el ranchero, se acercó al conductor, un hombre de unos treinta y cinco años, tostado de piel, alto y fuerte, y con las piernas muy estevadas.

Oscar le interrogó:

—¿Este calesín pertenece al señor Stringer?

—Sí, señor, ¿por qué me lo pregunta?

—Tengo razones para ello. Supongo que usted es el capataz de su rancho.

—Lo soy.

—Pues bien, le diré que su patrón no podrá salir ahora para el rancho, porque está seriamente herido.

—¿Cómo? —interrogó ansiosamente el capataz—. ¿Acaso han atentado contra él… otra vez?

—Sí, señor, pero de una manera demasiado espectacular. Hicieron descarrilar el expreso donde venía, sólo con la intención de que muriese aplastado, y, por milagro, él y su hija escaparon con vida. Ella está ilesa, pero su patrón tiene dos heridas relativamente graves.

—¡Campanas del Infierno!… ¿Quién fue el cerdo que se atrevió a cometer semejante canallada?

—¿Y lo pregunta usted, que tomó parte en la muerte de Edgard Hervick?

—Tiene razón, sólo esos chacales son capaces de semejante canallada… ¿Dónde está mi patrón?

—Yo le llevaré donde está, pero repito que no saldrá por ahora hacia su rancho, por si acaso. Soy agente federal, me he hecho cargo de este asunto, y estoy dispuesto a llegar donde sea preciso para echar mano a esa aprovechada familia y colgarla de una encina.

“Y ahora que sabe lo sucedido, venga conmigo y le llevaré donde están. Me alegro de su llegada, porque así me ayudará a cuidar de ellos, mientras sea preciso.

Y le obligó a dejar el vehículo para seguirle.

Capítulo V

UN ATENTADO EN LAS SOMBRAS

Oscar condujo al capataz a la casita del jefe de estación, donde fueron recibidos sin dificultad. Cuando el duro capataz vio a su patrón en el lecho, inmóvil y todo vendado, rechinó los dientes con ira.

—¡Marranos!… ¡Cobardes!… ¡Asesinar de ese modo a la gente y luego presumir de valientes!… ¿Por qué no dan la cara para demostrar que son hombres?

Betty trató de calmarle:

—No se excite, Glenn —suplicó—. Nada conseguirá con ello.

—Ya lo sé, pero daría la mitad de mi sangre por enfrentarme con alguno de esos chacales y demostrarles que soy más hombre que ellos… ¿Cómo está el patrón?

—Dentro de la desgracia, no está muy mal. El médico cree que sanará, aunque lentamente.

—Eso es lo importante, como es importante poder dar caza a esa gentuza.

—De eso se trata, Glenn —intervino Oscar— y haremos lo que se pueda para lograrlo.

—Y contará usted conmigo para ir a los propios infiernos en su busca, si es preciso.

—No hará falta tanto, porque serán ellos los que vengan a nosotros.

—¿Ellos?

—Claro. ¿No se da cuenta de que han hecho cuestión de amor propio acabar con su patrón? Lo han intentado varias veces, fracasando, y estos fracasos tienen que haberles encorajinado más. No renunciarán a acabar con él porque su prestigio quedaría por los suelos. Como no son gente capaz de encajar los fracasos, harán cuanto esté a su alcance para salir airosos alguna vez.

Betty, angustiada, clamó:

—¡No, eso no!… Mi padre no puede servir de cebo a esos chacales. Me lo llevaré lejos, donde sea, pero donde ellos no puedan llegar.

—Cálmese, que no hará falta eso. Hasta ahora, su padre ha estado entregado a sus propias fuerzas, pero de aquí en adelante le protege la autoridad, y no le abandonará a una muerte posible. Para intentar llegar a él, habrá que saltar mucho espino, y en algunos se dejarán las carnes. Yo le hago la promesa de que su padre estará lo suficientemente guardado para que no llegue a él ninguno de sus enemigos.

—Gracias, señor Percy. Tengo confianza en usted porque he visto ya la clase de hombre que es, pero no siempre el buen deseo vale para todo. Un descuido leve, algo insospechado, puede ser el portillo por donde metan sus balas.

—Bien, ya hablaremos de eso, y se tomarán las medidas pertinentes. Quizá, si el médico lo autoriza, le llevemos a su rancho bien protegido para evitar sorpresas, pero de momento hay que esperar: Su capataz se quedará hoy aquí y se dedicará a vigilar esta noche mientras yo me tomo un descanso. No hay que perder de vista a su padre, aunque no creo que nadie sea capaz de venir aquí a intentar nada, y mañana, después que yo hable con el médico y reciba algunas noticias que espero, decidiremos lo que se puede o debe hacer.

“Yo hablaré ahora con el sheriff para que me indique dónde se puede dejar el calesín y el caballo para que lo atiendan, y usted se quedará aquí sin darse a ver, por si acaso vigilan de alguna manera esta casa. La esposa del jefe de estación cuidará de darnos de comer, abonándole lo que importe nuestra manutención. También hablaré con ella para dejar este asunto arreglado.

“Esta noche, como digo, será usted quien vigile mientras yo duermo, pues llevo cuarenta y ocho horas sin pegar un ojo y moviéndome con exceso, y mañana veremos qué nos trae la nueva luz del sol.

—Será obedecido —repuso el capataz— y le juro que pobre del que intente asomar el morro en derredor de esta casa, porque no le dejaría en condiciones de intentar repetir la prueba.

Oscar le dejó en la habitación con Betty para que ésta le diese detalles del trágico suceso, y habló con la esposa del jefe, la cual se prestó, gustosa, a cocinar para los tres.

Luego, fue en busca del sheriff, el cual no tenía nada nuevo que decirle y con él fue al figón donde el dueño poseía dos camas en alquiler. Bastó con que descubriese la identidad del agente y el servicio que estaba prestando para que lo ofreciesen la mejor habitación de las dos.

Después de comer, echó un vistazo al lugar del siniestro, donde una brigada de obreros trabajaba en retirar todo el destrozado material. Habían descubierto dos cadáveres más, en un estado que impresionaba.

Ya de noche, antes de cenar, fue a visitar al ranchero y a su hija. Quería saber el estado del herido, y al tiempo, poder dar sus últimas instrucciones.

Pese a su fortaleza y energía, estaba medio deshecho y necesitaba un merecido descanso.

El médico había girado una visita al herido y su impresión seguía siendo bastante optimista. Claro que aún era pronto para diagnosticar en firme, pero la cosa marchaba bien.

Oscar estuvo poco tiempo. Se limitó a insistir en que Glenn no descuidase la vigilancia y se despidió hasta el día siguiente, deseando a todos, buenas noches.

—Es un gran tipo y muy simpático —comentó Glenn.

—Sí —aseguró Betty— y un hombre listo y enérgico. Él fue quien descubrió que se trataba de un sabotaje y el que adivinó enseguida de dónde procedía el golpe.

“Por otra parte, nosotros le debemos la vida de mi padre. Sin su ayuda, hubiese muerto achicharrado dentro del vagón, y sólo a su serenidad y desprecio al peligro debo que el autor de mis días esté ahora vivo. Será algo que nunca le podremos pagar.

—Y si consigue echar mano a esos cerdos de los Hervick, menos aún —comentó el capataz—. Parece que ha hecho cuestión de amor propio acabar con ellos, y cuando un agente federal se hace cargo de una misión, es difícil que la abandone sin llevarla a feliz término.

—Que Dios lo haga así, es lo que le pedimos.

Después de cenar, Glenn rogó a Betty que se acostase en un sofá que le prestaron como lecho, ya que no disponían de más camas libres que la que ocupaba el herido. Betty, confiando en el valor y cariño del capataz, accedió a la petición, y, recomendando a Glenn que la llamase si su padre daba señales de volver en sí, pasó al pequeño comedor donde le habían habilitado el sofá, y se tumbó en él, cansada, soñolienta y deshecha de los nervios.

El jefe de estación, que había dormido durante el día, estaba ya en su puesto, y la casa había quedado en un silencio absoluto, después de que la dueña acostó a sus dos hijos.

Glenn, furioso, con una ira mal contenida, que no sabía cómo desfogar, se había acodado en el alféizar de la ventana y, desde allí, contemplaba distraído el paisaje que se abría a su alrededor.

A la izquierda, se erguía la estación. De frente, tenía al otro lado de la empalizada, un paisaje de campo verde y cuajado con árboles, que salpicaban el terreno y algunos pequeños setos distribuidos irregularmente, y, a la derecha, se abría la pradera ondulante, con fisuras en el terreno, y limitada al fondo por altos ribazos que servían de contrafuerte.

El poblado se hundía más lejos, fronterizo a él, en un terreno de hondonada. Por ello, no alcanzaba a verlo, aunque sí descubría un halo débil, luminoso, que procedía de la iluminación de las casas.

La noche se cerró en sombras. En el cielo negro lucían las estrellas, de minúsculas y brillantes luces, pero su resplandor apenas si permitía divisar confusamente lo que estaba más cerca de la vista.

Hacía calor, pero a tales horas una brisa suave y acariciadora soplaba levemente y el rudo capataz se sentía aliviado con aquella caricia que mitigaba un tanto el sofoco.

Permaneció mucho rato acodado en la ventana, mirando el cielo tachonado de estrellas, y, más tarde, se retiró para sentarse en una silla próxima al lecho del herido.

Se acercó a él. Le oía respirar fatigosamente, pero nada más, porque en la alcoba reinaba la oscuridad y el capataz había desdeñado encender la lámpara, ya que para velar no necesitaba luz.

Hubo momentos en que parecía que el sueño pretendía apoderarse de él y, para sacudírselo, se ponía en pie, se asomaba un rato a la ventana y volvía a sentarse. Una de las veces, ya muy avanzada la noche, estuvo a punto de dormirse seriamente. Inclinando la cabeza poco a poco, terminó por realizar un movimiento brusco hacia adelante, que estuvo a punto de hacerle caer de bruces. Enojado, se puso en pie y dio un paso para asomarse de nuevo a la ventana. En aquel momento, una sombra se destacó bruscamente en el vano y un brazo se estiró, pasando por el hueco.

Glenn sintió la intuición del peligro. El agente le había advertido insistentemente de la vigilancia que había que ejercer en derredor del ranchero para evitar que en un nuevo atentado se lo llevasen por delante, y aquella sombra furtiva que se dibujaba en la ventana no podía ser más que la de alguno de los perseguidores de Stringer, que, creyéndole falto de protección, pretendía, en un golpe de osadía y sorpresa, llevarse por delante al hombre que tanto odiaban.

Y con el ímpetu salvaje que le caracterizaba, no dudó un solo momento en actuar drásticamente. Llevó la mano al costado, tiró de revólver y disparó contra el hueco de la ventana.

Un bramido de dolor, seguido de dos detonaciones, fue la respuesta. El intruso debía haber sido rozado por el proyectil del capataz, pero no de forma grave, ya que le había permitido disparar como contestación.

Las dos balas del nocturno visitante se clavaron en la pared, por encima del lecho del herido. Glenn, inclinándose, volvió a disparar, pero esta vez no recibió contestación, y la sombra desapareció del hueco de la ventana. Rabioso, abrió la puerta para salir al pasillo, en el momento en que Betty, asustada por las detonaciones, había saltado del sofá donde dormía, y corría, alocada, a la habitación de su padre.

Ella y el capataz chocaron en el pasillo. Betty, angustiada, clamó:

—¡Glenn!… ¡Glenn!… ¿Qué ha… sido?

Él la apartó con brusquedad y corrió a la puerta de salida, abriéndola con furia. Cuando salía fuera de la casa, los cascos de un caballo alejándose a todo galope le denunciaron que el asaltante huía.

—¡Maldición! —bramó Glenn—. ¡No tener un caballo para salir en persecución de ese sapo venenoso!…

Tuvo que volver al interior. La esposa del jefe de estación, asustada también, se había levantado, y las dos mujeres acosaron al capataz.

—¿Qué ha sido eso? ¿Quién disparó?

—Alguien que creyó, sin duda, que mi patrón estaba desamparado, y podía cargárselo con facilidad, a fuerza de ser osado. Lo que siento es que, en la precipitación, al darme cuenta del peligro, disparé con demasiada prisa y… creo que le rocé, porque emitió un bramido de furor. Cuando salí, nada he podido hacer porque ha debido llegar a caballo, y en aquel momento escapaba, a todo galope. De haber tenido otro caballo a mano, a estas horas estaríamos los dos galopando por la pradera, a ver quién resistía más la carrera… ¡Ha sido una pena!

—¡Y un susto de muerte! —comentó Betty—. Porque creí…

—No le di tiempo a ver nada, aparte de que la oscuridad no le permitía distinguir con precisión lo que había dentro… De todas formas, de no estar yo vigilando, quizá hubiese terminado por entrar dentro y consumar su cobarde atentado. ¡Sabía lo que se hacía ese tipo!

Betty, excitada, repuso:

—El señor Percy tuvo una visión clara de lo que son capaces de realizar esos hombres, pero se ha equivocado al creer que aquí está más seguro mi padre que en el rancho. Le parezca bien o mal, debemos trasladarle allí lo antes posible. Tenemos gente para que cuide día y noche de que nadie se acerque a nosotros.

—Yo también lo creo así —repuso Glenn— aparte de que aquello no puede quedar abandonado. Mañana, cuando venga el señor Percy, le expondremos la situación.

“Y como no creo que se atrevan a insistir, después del fracaso, váyase a dormir y yo vigilaré, pero esta vez fuera de aquí. Si me hubiese quedado en la huerta, no le hubiese permitido acercarse a la ventana y hasta le habría descubierto cuando se aproximó a la casa. Hace falta osadía para intentar semejante acto, cuando debe estar informado de que se ha descubierto que el siniestro del tren fue intencionado y que deben estar buscando al autor.

Tras mucho insistir, consiguió que las dos mujeres volviesen a sus lechos, mientras él, con el revólver preparado, salió fuera y, lo mismo que un lobo enjaulado, daba vueltas en torno a la pequeña casa.

Cuando por fin amaneció, las dos mujeres se levantaron, y Glenn preguntó a la dueña de la casa:

—¿Cómo podría enviar un recado al señor Percy?

—Yo le solucionaré eso. Me acercaré a la estación y le contaré a mi marido lo que sucedió. Él puede enviar a uno de los mozos al lugar donde duerme.

—Hágalo, por favor. Urge que el señor Percy se entere del suceso.

Mientras la amable mujer se encaminaba a la cercana estación, Glenn examinó la ventana y los alrededores de ella. Pronto comprobó que no se había equivocado al afirmar que había rozado al salteador, porque en la pared y al borde de la ventana había manchas de sangre. Luego registró los alrededores. Para el atacante no había sido problema saltar la pequeña cerca de madera y llegar hasta la ventana. El caballo debió dejarlo al otro lado de la cerca y por ello fue cuestión muy breve volver a saltar fuera y salir huyendo.

Media hora más tarde, se presentaba Percy. Se estaba vistiendo cuando le fueron a buscar con urgencia.

El mozo no supo qué decirle. Se limitó a exponer que el jefe le había ordenado que fuera en su busca para que se presentase lo antes posible en la casita.

Cuando llegó, al enfrentarse con Glenn, preguntó:

—¿Qué sucede? ¿Por qué me llamaron con tanta urgencia?

—Para decirle que anoche intentaron asesinar una vez más a mi patrón.

—¿Cómo?

—Sí. Alguien debió creer que estaba solo en la habitación y se asomó a la ventana, armado de revólver. Al descubrirle, disparé contra él, pero sólo he debido rozarle con la bala, porque ahí verá manchas de sangre. Me contestó disparando dos tiros, que se clavaron en la pared, más arriba del lecho, y cuando salí, escapaba a caballo. Como yo no tenía montura, no pude salir en su persecución.

Oscar apretó los dientes. Sabía osados a los Hervick pero no los creyó tanto.

—Bien —dijo ya más tranquilo—. Por eso le dejé a usted de vigilante, por si en un intento desesperado venían a rematarle. De no haberse quedado usted, lo habría hecho yo o el sheriff.

—Sí, pero con esto se convencerá que mi patrón está más seguro en el rancho que aquí, y su hija ha decidido llevárselo inmediatamente.

—Lo siento, pero no es el momento, y no lo consentiré hasta que lo juzgue oportuno. No dudo que estará allí más seguro, pero pienso que hay que recorrer quince millas hasta el rancho y que, sin gente suficiente para brindarle una segura protección, sería expuesto sacarlo de aquí en estas condiciones. Aunque su hija y usted crean que aquí no está seguro, mientras haya quien vigile y le guarde las espaldas, lo está más que rodando sin protección por la pradera. Esto les tendrá que entrar en la cabeza a ustedes, y como quien es responsable de su vida soy yo, se hará lo que yo disponga.

—Mi patrón tiene derecho a disponer de él y…

—No diga tonterías. Su patrón no está en condiciones de decidir por sí mismo, y yo tengo una responsabilidad de la que no debo hacer dejación ante la opinión de los demás.

—Puedo ir en busca de vaqueros y traerlos.

—De acuerdo, y se hará cuando yo lo ordene. Tenga en cuenta que la gravedad de su patrón no le permite aguantar una caminata tan larga y molesta y que podía agravarse en el camino. Las cosas, por sus pasos contados.

—Bien, de eso hable usted con la señorita Betty.

—Hablaré, pero no por ello me hará variar de opinión.

Pasó a la alcoba donde se hallaba la joven junto al lecho.

Ella se puso en pie, exclamando:

—¿Se ha enterado de lo que sucedió anoche?

—Sí, y… no me toma de sorpresa. Por eso di orden a su capataz de que velase en pie, sin perder de vista a su padre.

—Y, sin embargo, por poco se lo cargan. He decidido…

—No siga, porque ya me lo ha dicho su capataz, pero esa decisión no me vale.

—Para mí sí —replicó ella con violencia—. Mi padre estará más seguro en el rancho, donde tenemos hombres que le guardarán mejor las espaldas.

—De acuerdo, pero ustedes olvidan dos cosas. Una, la gravedad de sus heridas, que pueden agravarse más con una caminata de esa naturaleza, y otra, que hay quince millas de distancia hasta el rancho, y que si esa gente está dispuesta a no dejarle llegar vivo a él, pueden atacarle en el camino y mandarle al Infierno.

“No sabemos si se han reunido los tres hermanos o no, y, ante la duda, no puedo consentir tal exposición. Si sólo fuese uno el que pudiese atacar, no me importaría emprender el viaje con él, porque entre su mayoral y yo podíamos hacerle frente, pero si están los tres al acecho, es muy peligroso, cuando además habría que cuidar de usted y de su padre.

“No se deje impresionar por estas cosas, porque, como habrá visto, pese a su osadía, no han logrado su objetivo. Su padre tendrá día y noche una persona armada que le guarde las espaldas y, de este modo, nadie podrá llegar a él, aparte de que lo de anoche no lo repetirán, porque ya saben que hay quién vigila y que, si lo intentan, pueden encontrar algo peor.

—En mi rancho hay vaqueros que pueden venir y protegerle durante el trayecto.

—De acuerdo, y se buscarán cuando las circunstancias lo exijan. De momento, queden las cosas así, y ya veremos lo que el médico dice. Después… será cosa de estudiar lo que se debe hacer.

“Ahora voy a ver al sheriff y trataremos de realizar una inspección por los alrededores, a ver qué descubrimos. Es indudable que quien sea, se considera con algún refugio seguro y, apoyándose en él, no ha sentido miedo en intentar un último esfuerzo como el de anoche. No olvidemos que se trata de gente salvaje y dura, y que hay que contar con su valentía de fiera carnicera.

“Más tarde volveré y le diré mis impresiones. Mientras tengan a su lado a su capataz, que es hombre enérgico y valiente, nada tienen que temer. Después… ya veremos.

Y sin querer seguir oyendo hablar de trasladar al herido a su rancho, abandonó la casita, no sin instar al capataz a que vigilase más atentamente que nunca.

Glen protestó:

—No habrá creído que soy de hierro y que no necesito también dormir —replicó huraño.

—Lo tengo en cuenta, pero supongo que hasta mediado el día no se dejará vencer por el sueño. Esta tarde le relevaré yo hasta mañana.

Tras estas órdenes, marchó al poblado a dar cuenta al sheriff del intento de asalto de aquella noche.

—Esto es una burla —clamó el sheriff—. Al parecer, le tenemos delante de nuestras propias narices y no somos capaces de dar con él.

—Hasta ahora no le hemos buscado —refutó Oscar.

—De acuerdo, pero si no le buscamos, le dejaremos tomar las iniciativas que le vengan en ganas.

—Por eso he venido, para que intentemos dar con él o con su guarida.

—¿Cree que será fácil? No habrá que suponer tan tonto que se haya refugiado en la primera cueva que haya encontrado a su paso.

—Es de suponer que no, pero… usted debe conocer el terreno, y sabrá los sitios más aptos para buscar un refugio de esa naturaleza.

—No crea que hay muchos, al menos por los alrededores.

—Pues hagamos una descubierta por donde sea más factible el localizarle, y si no conseguimos nada… entonces veré de estudiar algún otro procedimiento. La vida de ese hombre está en el aire y yo tengo la responsabilidad de conservarla, pero sin alejarme tanto de él que pierda la posibilidad de establecer contacto con los Hervick. Me he convencido de que no renunciarán a llevárselo por delante, y es un cebo que debo tener al alcance de mi mano, sin permitirles que piquen en él.

El sheriff se levantó, diciendo:

—Lo malo es que no tiene caballo y yo sólo cuento con el mío.

—Pero supongo que habrá algún modo de alquilar uno.

—Sí, aquí hay alguien que tiene caballos. Es el dueño del corral, aunque no sé si serán animales de la talla que usted necesita.

—Tendré que conformarme con el mejor que encuentre.

—Pues acompáñeme y vamos al corral.

Le llevó allí y el dueño le mostró tres caballos que poseía. Solía alquilarlos a vecinos, cuando éstos se veían obligados a desplazarse a distancias que resultaban excesivamente agotadoras para recorrerlas a pie.

El sheriff explicó al dueño del corral cuál era la necesidad del caballo, y el dueño, señalando uno, dijo;

—Escuche, agente, este animal no tiene una estampa muy llamativa, pero puedo garantizarle que es duro y resistente. Aguanta muchas millas y, aunque no es un rayo galopando, marcha bastante bien.

—Me lo quedo, entonces. No sé el tiempo que le necesitaré, pero mientras esté aquí, queda reservado para mí.

Una vez preparado, montó en él y regresó, con el sheriff, a sus oficinas. Allí recogieron la montura del hombre de la estrella y abandonaron el poblado.

El paisaje era bastante diáfano. La pradera se extendía verde y brillante bajo la caricia dura del sol y, sólo a distancia, ciertas rayas oscuras marcaban los lugares donde la tersura del paisaje se quebraba.

—Allí —indicó el sheriff, extendiendo el brazo— hay un terreno quebrado que, aunque no muy dilatado, presenta un aspecto de catástrofe geológica. En casos de apuro puede servir de refugio y hasta de baluarte para defenderse en él. No sé de ningún otro sitio más apto.

—Pues vamos a él —replicó Oscar—, y si no descubrimos nada, habrá que ir pensando en otras soluciones.

Los contrafuertes se erguían a unas dos millas de distancia, y la pareja trotó a buen paso hacia ellas, bajo la caricia del sol, que ya a aquellas horas empezaba a adquirir intensidad.

Y media hora más tarde, llegaban a sus estribaciones, deteniéndose para no exponerse a cometer alguna imprudencia.

Capítulo VI

LUCHA EN LA SENDA

El terreno no podía ser más adusto y repelente. El sheriff tenía razón al afirmar que aquello parecía el producto de una revolución geológica, que hubiese derrumbado uno sobre otro, enormes bloques de piedras que se apretaban formando extrañas pirámides y cortes profundos y estrechos.

—No es mal sitio para emboscarse —comentó Oscar—, y no me extrañaría que fuese aquí donde ese tipo ha montado su cuartel general. Al parecer, su caballo le sirve de vehículo para desplazarse a distancia, y recorrer este par de millas para acercarse al poblado no es ningún problema.

—Lo malo es poder entrar ahí y registrar a fondo este laberinto de roca. No es muy dilatado, pero es lo suficientemente intrincado y agrio para poder recorrerlo, con seguridad de registrarlo por completo.

—Pero algo hay que hacer, sheriff, aunque al intentarlo nos expongamos a ser saludados a balazos. Creo que, siendo dos, podemos separarnos y empezar el registro cada uno, por un lado. Si alguien diese señales de vida, no podría atacarnos a los dos a un tiempo y nos auxiliaríamos mutuamente.

—Sí, sobre todo si alguien recibe de saludo un tiro en la cabeza. El auxilio no creo que le sirviese para mucho.

—¿Pensó usted eso cuando se hizo cargo de la estrella y juró en el cargo? Yo conté con esa eventualidad al aceptar el nombramiento, y sé la misión que me impuse.

—Está bien, ¡demonios condenados! Adelante, pase lo que pase.

Cada cual buscó el lugar más apto para poder penetrar en aquel laberinto de rocas. Revólver en mano, avanzaban con la vista aguda, tratando de abarcarlo todo para evitarse una trágica sorpresa.

Fue una búsqueda accidentada y dura durante más de una hora, sin conseguir nada positivo. O el agresor había encontrado un refugio a prueba de registros y no quería descubrirse, o no era allí donde había intentado afincar momentáneamente.

Por fin, cansados de explorar en vano, decidieron abandonar aquel terreno. Tenían enfrente gente ducha en evadir toda clase de persecuciones, y sólo ellos sabían cómo se las ingeniaban para evitar ser apresados.

—Volvamos al poblado —dijo Oscar, cuando se reunió de nuevo con el sheriff—. Creo que no será aquí donde podamos enfrentarnos con ese tipo osado.

—¿Dónde, entonces?

—Tengo un proyecto que debo perfilar, a ver si con él logro obligar a ese tipo —si se trata de uno solo— a dar la cara, creyendo que todas las ventajas están de su parte. Esta tarde le diré en qué consiste el plan.

Cuando volvieron al poblado, Oscar subió a su habitación y allí estuvo meditando bastante tiempo. Por fin, satisfecho al parecer con el plan que había logrado ultimar, se dirigió a la casa del jefe de estación.

Allí, tras enterarse de que el médico había estado a visitar al ranchero, encontrando la herida del pecho en muy buen estado, reunió a Betty y Glenn para decirles:

—Ha sido inútil la búsqueda que hemos intentado y, como algo hay que hacer, he decidido apelar a un truco para ver si quien sea pica en él y da la cara de una vez. Es un poco arriesgado, pero con gente de ese jaez siempre hay que arriesgar. Claro es que necesito ayuda, y sólo usted, Glenn, puede prestármela.

—Yo no tengo miedo, si se trata de enfrentarse con esos tipos así es que dígame qué puedo hacer, y me tiene a sus órdenes.

—Pues verán. He llegado al convencimiento de que tienen el firme propósito de no dejar llegar vivo al señor Stringer. Saben que en algún momento ha de regresar al rancho, y creo adivinar que harán cuanto esté en su mano para impedirlo.

“Por eso les decía esta mañana que no permitiría su salida de aquí sin una garantía total de que nada podrían hacer contra él.

“Y a propósito de esto, se me ha ocurrido un truco que puede ser el cebo que obligue a alguien a dar la cara, creyendo que la ventaja está de su parte.

—¿De qué se trata?

—A media tarde, preparará el calesín y lo traerá aquí, dispuesto a emprender el viaje al rancho. Cuando esté a la puerta, yo, envuelto en unas mantas, de manera que no se me pueda ver la cara, ocuparé el interior, como si fuese el señor Stringer el que llevan al rancho, y usted al pescante, dirigirá el vehículo.

“Usted y yo iremos muy alerta, con los revólveres prestos a intervenir en cuanto se produzca la menor señal de peligro. Por si acaso, el caballo que tengo alquilado lo llevaremos atado a la zaga del vehículo, por si necesito hacer uso de él para perseguir a alguien.

“Si es verdad que lo que esperan es que su patrón salga de aquí para encaminarse a su rancho, en cuanto descubran el carruaje en la senda, tratarán de atacarle, y entonces se encontrarán con algo que no esperan.

“Si no sucediese nada, entonces continuaremos adelante hasta el rancho, donde recogeremos cuatro o cinco hombres y nos los traeremos al día siguiente para que entonces, y con plena seguridad, puedan hacer el traslado, si el médico lo autoriza. Es la única manera de forzar a esa gente a dar la cara y no maniobrar en la sombra.

El capataz, con resolución, repuso:

—Su idea es peligrosa, pero me agrada. Con tal de ver la jeta a alguno de esos tipos, estoy dispuesto a exponer lo que sea.

Betty, nerviosa, intervino:

—Un momento. Aparte de que me da miedo la exposición que van a desafiar, piensen en que, si se equivocan y dejan solo a mi padre, lo que no sucedió anoche puede suceder ésta. ¿Es que no ha pensado en eso?

—Claro que he pensado, señorita Betty —repuso Oscar—, y no me dejo suelto tan importante cabo. Esta noche será el propio sheriff el que se quede vigilando esto, y él cuidará de que nadie se acerque a la casa, porque entonces él le cortará el paso. Ahora iré a darle cuenta del plan para que se prepare.

“Y usted, Glenn, dedíquese a alistar el calesín, y sobre las cinco, venga con él. Yo me prepararé para dar la sensación de que soy el señor Stringer, aunque no creo que pueda acercarse tanto que se dé cuenta del truco.

Oscar fue a visitar al sheriff, al que informó de lo que intentaba y de la misión que le dejaba a su cargo, y luego, habló con el jefe de estación para que supiese lo que sucedía.

El sheriff tuvo que aprobar la idea, aunque le parecía demasiado expuesta, pues si eran atacados por sorpresa desde algún lugar propicio para la emboscada, el capataz, cuando menos, por ir en lugar más descubierto, podía recibir la caricia de la primera andanada de plomo.

—Yo procuraré que no suceda, porque no pienso rodar por lugar alguno donde alguien pueda estar emboscado. El que quiera atacarnos, habrá de dar la cara desde lejos, y entonces hablaremos.

Oscar volvió a la casa del jefe de estación, donde le prestaron una manta con la que cubrirse para dar la sensación de ser el ranchero y, a las cinco, el calesín estaba junto a la puerta de la pequeña cerca.

Betty, muy nerviosa, tomó la mano de Oscar cuando se disponía a salir y suplicó:

—¡Por lo que más quiera, no se exponga demasiado, señor Percy! Si se libró de morir aplastado en el tren, no vaya a caer ahora, sólo en beneficio nuestro.

—En beneficio de ustedes y al servicio de la Ley. No olvide que estoy actuando como agente federal.

—Aún así. Una cosa es correr el peligro que no se espera y otra provocarlo.

—Creo que es más ventajoso lo segundo. La sorpresa da generalmente la ventaja a quien sorprende; de la otra forma, va uno preparado para lo que intenta provocar.

Betty no se atrevió a insistir. Adivinaba que no haría variar de opinión al agente.

A la hora anunciada, empezó la comedia. Oscar salió en brazos del rudo capataz y fue depositado en el calesín. La hija del ranchero les seguía como si en realidad se tratase de su padre.

Al arrancar el vehículo, Oscar advirtió a Glenn:

—Cuide mucho de rodar por paisaje completamente abierto, alejándose no sólo de los ribazos y depresiones del terreno, sino de los lugares donde existe maleza que pueda servir para ocultar a alguien. Si hemos de ser atacados, que lo hagan dando la cara y exponiéndose a que los veamos. No le diga más.

—Descuide, que ya procuré yo rodar por los sitios más a propósito, por la cuenta que me tiene.

El vehículo arrancó y poco después, dejaba atrás el poblado.

La senda discurría recta y abierta, sin accidentes a los lados que resultasen peligrosos, y el mayoral, atento al caballo que tiraba del calesín, marchaba confiado, mientras el agente, con un par de revólveres al alcance de la mano, vigilaba a derecha e izquierda, por si surgía el peligro por alguno de ambos lados.

Rodaron aproximadamente tres millas sin que surgiese nada de particular y Oscar empezó, a sospechar que se había equivocado y que, si el invisible enemigo que tanto ansiaba buscar no se había alejado del poblado, ya no era fácil que tratase de atacarlos a bastante distancia. Esto le obligaría a seguir el viaje hasta el rancho para recoger a los vaqueros y regresar con ellos. Una buena oportunidad que iba a perder, porque si Stringer regresaba rodeado de aquel aparato de fuerza, podía dar por seguro que no les atacarían, y entonces tendría que esperar quién sabía cuánto tiempo, hasta que volviesen a dar señales de vida.

Al cabo de las tres millas, la senda discurría por un terreno menos llano. Las pequeñas depresiones se erguían salpicando la pradera y, a veces, se encontraban entre algunos ribazos para mejor seguir una línea recta. Prudentemente, Glenn se apartó de la plateada cinta para lanzar el vehículo entre la hierba, rodeando los ribazos. Necesitaba apararse de ellos una distancia suficiente para poder prepararse, si eran atacados.

Las precauciones tomadas por Oscar no habían sido inútiles, porque, de repente, a derecha e izquierda, desde un ribazo que se alzaba al borde de la senda y desde un macizo de boscaje que crecía aislado al lado contrario, surgieron dos jinetes que, audazmente y en línea recta, lanzaron sus caballos al galope para atacar el calesín a derecha e izquierda.

Oscar, al darse cuenta, gritó a Glenn:

—¡Abajo, Glenn! Tírese a tierra y expóngase lo menos posible. Cuídese de contener al de ese lado, que yo me ocuparé del otro.

Veloz como el rayo, saltó del calesín. Con una navaja que había empuñado, cortó de un tajo seco la cuerda que sujetaba el caballo a la zaga del vehículo y saltó a él, empuñando ambos revólveres.

El hecho de que fuesen dos los atacantes que les salían al paso, indicó a Oscar que los tres hermanos se habían reunido, poniéndose de acuerdo y que, mientras uno de ellos maniobraba por los alrededores del poblado, los otros dos se habían asignado la misión de vigilar la senda para impedir en todo momento que el ranchero pudiese escapar del cerco, refugiándose en su rancho, donde era mucho más difícil poder atacarle.

El jinete que avanzaba por el lado escogido por Oscar, frenó casi en seco su montura ante la extraña maniobra del agente. Creía que dentro del vehículo sólo iba el herido y ahora se encontraba con alguien que, empleando como él un caballo para maniobrar con más soltura y libertad, no vacilaba en hacerle frente.

Pero su vacilación fue breve. Si sólo eran dos los que podían oponerse a ellos, dos eran también los que les harían frente, y la lucha estaría igualada.

Oscar no vaciló en hacer uso del arma cuando el rufián intentaba cazarle, disparando sobre él. Los disparos se cruzaron, pero con la ventaja para el bravo agente de que usaba al tiempo dos Colts, que maneja sin vacilación, con ambas manos, mientras el rufián sólo empuñaba uno.

Y esto lo perdió, porque la ráfaga de disparos que el arrojado agente disparó sobre él en forma de abanico, le alcanzaron, haciéndole caer del caballo como si le hubiese abatido un huracán, pero el último disparo que el rufián logró hacer no pudo eludirlo Oscar y la bala fue a clavársele en un muslo, cuando su enemigo caía de modo rotundo.

El mayoral, que bravamente se disponía a hacer frente al otro atacante, rodeó el vehículo para protegerse y disparar con menos exposición. Tenía la espalda cubierta por Oscar, que cortaba el paso al otro atacante y podía maniobrar de aquella manera para su mayor seguridad.

Esto contuvo al rufián que le había tocado en turno, pues pronto comprendió que la barrera del calesín serviría para hacer sus balas inútiles, mientras que las de su contrario podían llegarle con más facilidad y, rabioso, tiró de las bridas del caballo para obligar a éste trazar un círculo, tratando de dar la vuelta para poner al descubierto al capataz.

Fue en aquel momento cuando Glenn vio caer al bandido, pero al tiempo, captó el alarido de dolor de Oscar y vio como éste, presa de un vahído, se inclinaba sobre el cuello del caballo para no perder el equilibrio y caer.

La situación del agente era crítica. Quedaba a merced del agresor, quien, impunemente, al dar la vuelta, podía disparar sobre él, y el duro capataz entendió que no era humano dejar en tan peligrosa situación a su Compañero.

Y, sin vacilar, apeló a una maniobra muy expuesta.

El caballo del bandido, al caer éste, se había espantado y, sin rumbo fijo, galopaba buscando la huida, pero con dirección al calesín, que había quedado parado en mitad de la pradera.

Y Glenn no lo dudó un instante. Exponiéndose, al perder la protección del vehículo, saltó al morro del caballo, le atenazó por la brida y, de un salto felino, se colocó en la silla, obligándole a volver grupas para interponerse entre el agente y el bandido, que había dado la vuelta, y al darse cuenta de la situación de Oscar, avanzaba hacia él, dispuesto a rematarle.

Glenn gritó:

—Cuidado, señor Percy, no levante la cabeza. Voy en su auxilio.

El agente se dio cuenta a medias de su situación y el instinto le obligó a mirar con mirada turbia en torno a él. Un revólver lo había dejado caer a tierra, pero el otro lo conservaba fieramente aferrado y al ver avanzar al bandido, disparó sin levantar el busto, apoyándose en el flanco del caballo para mantener el pulso lo mejor posible.

La bala casi alcanzó a su atacante, el cual, al darse cuenta de que el herido aún estaba en condiciones de defenderse, desistió de atacarle para hacer frente al capataz, que ahora, dueño de un buen caballo, no vacilaba en salirle al encuentro.

También la montura de Oscar se lanzó hacia él, impulsada por el jinete que realizaba esfuerzos para mantenerse en la silla y hacer frente al peligro.

Esto embarulló al bandido. Creyó que ahora le iban a emparedar entre ambos enemigos y retrocedió tratando de evitarlo, al tiempo que buscaba con ahínco un blanco seguro para deshacerse cuando menos de un rival y nivelar la lucha frente a uno solo.

Pero súbitamente, un gesto de rabia feroz se dibujó en su moreno semblante. El revólver se le había encasquillado en un momento tan crucial como aquél, y el lance le dejaba a merced de sus enemigos.

Sólo apelando a la fuga podía salvarse de una muerte cierta y, sin dudarlo un instante, pudiendo en él más el instinto de conservación que el deber de rescatar a su compañero caído, viró raudo y, aplicando las espuelas a los ijares de su montura, que era un soberbio caballo de tono rojizo, emprendió la fuga.

El capataz, decidido, lanzó tras él el caballo que había conseguido atrapar, pero a pesar de que no era una montura despreciable, el otro, el que huía, poseía una zancada más larga y rápida, por lo que de un modo muy sensible y continuado fue dejando rezagado al bravo capataz.

Éste, dándose cuenta de que sería inútil el esfuerzo, y preocupado por la clase de herida que había recibido el agente, volvió pronto grupas para auxiliarle.

Oscar quiso llegar junto a él, Oscar se había ladeado en la silla hasta caer a la hierba y en ella se debatía, tratando de atar su pañuelo a la pierna para cortar la hemorragia.

Glenn echó pie a tierra y corrió hacia él, preguntando:

—¿Qué ha sido eso, señor Percy?

—Ya lo ve; un tiro en este muslo. No creo que sea como para pensar que me voy a morir, pero sí para preocuparme del tiempo que me va a tener inmovilizado, ahora precisamente que… ¡Bueno, así es la vida y nada se puede hacer contra el destino! Ayúdeme a atarme algo recio que me corte la hemorragia. Luego, ocúpese de ver cómo ha quedado ese tipo y vea si le conoce. Sospecho que es uno de los Hervick, pero ignoro cuál de los tres hermanos.

—Todo eso está bien, pero lo que urge es usted. Tendré que despreocuparme de esa carroña y regresar al poblado para llevarle a él a que le curen.

—No —ordenó, imperativo, Oscar—. Ahora hay que invertir los factores. Inútil yo, poco puedo hacer en el poblado y no podría velar por la vida de su patrón como es debido. Aunque me sea más penoso el viaje, me ayudará a acomodarme en el calesín, atravesará el cadáver de ese tipo en uno de los caballos y continuará hasta el rancho. Allí podrá dejarme atendido por alguien y usted regresará mañana mismo con unos cuantos hombres que le ayuden a proteger a su patrón y a su hija. Una vez aquí, estarán más seguros y yo podré cuidarme de mí hasta que me encuentre en condiciones de reanudar mis pesquisas para tratar de localizar a los supervivientes de la familia. Si algo faltaba para exasperar su furor, bastará con la caída de otro de ellos. No cejarán en la venganza y siempre gozaremos de la ventaja de que, en lugar de huir y esconderse, tendrán que dar la cara con más exposición. Ha sido una desgracia esto, pero nada se puede hacer para evitarla.

Glenn comprendió que el agente tenía razón y, tomándole entre sus robustos brazos, lo trasladó al calesín, donde, con su pañuelo del cuello y del herido, pudo fabricarle una recia compresa, que cubrió con la manta.

De modo inmediato, corrió hacia el cadáver y le echó un vistazo. A juzgar por sus facciones, apenas si debía andar rondando los veintidós años, y Glenn calculó que se trataba del benjamín de la familia. Mala suerte la del bandido, tan joven y desaparecido tan pronto del mundo.

Lo atravesó en su propio caballo, ató luego ambas cabalgaduras a la trasera del calesín, y se dispuso a emprender de nuevo la marcha.

La tarde se iba apagando lentamente y como aún les quedaba por recorrer tres tercios del camino, no conseguirían llegar al rancho antes de las nueve de la noche.

—Va a ser una dura jornada para usted, señor Percy —indicó, antes de arrancar—. Piense que nos faltan unas once millas. Creo que era preferible retroceder al poblado y…

—Le he dicho que no. Mi vida puede estar en juego, pero el deber me impone pensar antes en la de otro que en la mía. Mal o bien, despabilado o inconsciente, llegaré al rancho, y lo demás será cosa de usted. Piense que el sheriff velará esta noche y guardará las espaldas al señor Stringer, pero mañana no podría hacerlo y tendría que dejarle sin protección. Quién sabe si los dos Hervick que quedan pueden, en un acto desesperado, lanzarse contra la casa del jefe de estación, ahora que saben que ni usted ni yo estamos para protegerle. Se impone que lo antes posible esté allí con sus peones.

—Tiene razón y así se hará. Vamos adelante y que sea lo que Dios quiera.

—Sí, pero haga el favor de recargar mis revólveres y dejármelos aquí, al alcance de la mano. El otro bandido se vio obligado a huir, pero no sabemos dónde.

Si ha conseguido arreglar su revólver, cabe pensar que no renuncie a vengar la muerte de su hermano y a rescatar su cadáver. Piense en eso y siga caminando por terreno muy abierto, aunque tardemos más en llegar.

El capataz comprendió las razones del agente que, a pesar de su estado pensaba en todo, y, tras dejarle las armas en condiciones y hacer lo propio con su Colt subió al pescante y puso el calesín en marcha.

Con todos sus sentidos agudizados, rodaba por la senda y cuando observaba que al filo de ella se erguía algún obstáculo que podía servir para emboscar a un hombre, derivaba hacia la pradera para pasar de largo.

Para el agente fue un tormento de infierno el traqueteo del ligero vehículo. Cada vez que un desnivel del terreno hundía una rueda, el rudo vaivén le producía la sensación de que trataban de arrancarle la pierna, y se mordía el labio hasta hacerse sangre en él.

En dos ocasiones pidió a Glenn que acelerara la marcha. Prefería una mayor rudeza, con tal de acabar pronto y poner fin a aquel tormento que le hacía sudar como un condenado, y empezaba a encenderle la fiebre.

Sobre las nueve, sin incidente alguno en el viaje, Glenn dio vista al rancho y se volvió, diciendo:

—Ya hemos llegado, señor Percy. Mire, ése es el rancho. Y como el agente no le contestara, se volvió más para mirarle.

Oscar, pese a su fortaleza, no había podido resistir aquel tormento y había perdido el sentido.

—¡Rayos del Infierno! —bramó—. Lo que nos faltaba.

Como un meteoro llegó a la cerca y un vaquero que había visto llegar el calesín salió a recibirle.

—Cuánto ha tardado, Glenn… Creíamos…

—Rápido, ayudadme a llevar a este hombre a una de las habitaciones, y llama a Peter para que inmediatamente monte a caballo y vaya en busca del médico. Que lo traiga de las orejas, si es preciso, pero que no venga sin él. Que le advierta que se trata de curar a un herido.

—Pero… ¿qué ha sucedido?

—Ya os lo contaré, ¡campanas del Infierno! Ahora urge más esto.

El hombre llamó a gritos. Dos compañeros que andaban próximos a los galpones acudieron a la llamada.

—Peter, monta a caballo y ve en busca del médico. Tráetelo rápido con el herramental para hacer una cura. Tú ven, ayúdanos a llevar a este hombre ahí dentro.

Los vaqueros, asustados al ver el cuerpo inanimado del agente cubierto de sangre, se aprestaron a obedecer la orden y mientras uno se disponía a galopar en busca del médico, los otros dos ayudaron a Glenn a trasladar al herido a una de las habitaciones.

—¿Quién es este hombre, Glenn? —preguntó uno.

—¿Éste? Un tipo con agallas. Es agente federal y se ha cargado en el camino a uno de los Hervick que nos salieron al encuentro. El patrón está herido y ha quedado en Symons, con su hija. Mañana iremos a buscarle para traerle bien protegido.

“Por lo demás, luego os contaré todo lo ocurrido.

Capítulo VII

COMPÁS DE ESPERA

Mientras llegaba el médico, y como nada podían hacer, el capataz salió al patio con los dos hombres y, señalando el cadáver del bandido que continuaba atravesado sobre la silla, indicó:

—Me figuro que es uno de los Hervick, posiblemente el más pequeño. Se parece mucho a su maldito padre

“Ahora vais a desplazaros uno en busca del sheriff para que se haga cargo del cadáver y luego, media docena de vosotros estaréis preparados para emprender la marcha al amanecer. Creo que será mejor preparar la carreta con un buen par de colchones para depositar en ellos el cuerpo del señor Stringer, y como no sabéis nada de lo sucedido, os lo contaré a grandes rasgos mientras llega el médico.

Glenn les hizo un relato breve, pero conciso, de todo lo ocurrido en el poblado. Los hombres se sentían indignados ante el salvajismo de aquella familia de fieras.

—Nos gustaría que volviesen a salimos al paso — afirmó uno.

—Y a mí, pero no lo harán si ven tanta gente custodiando al patrón. De todas formas, no hay que confiarse y, sobre todo, mientras vamos por el patrón, habrá que cuidar mucho de esto y de ese hombre, porque…, si antes odiaban al señor Stringer, ahora su odio se repartirá entre él y el agente.

“Fue una pena que cuando Cole caía tuviese tiempo de disparar el tiro que se le clavó en la pierna. Le va a tener aquí inmovilizado bastantes días, y esto para él será una consumición.

Los vaqueros fueron en busca de sus compañeros para darles cuenta de lo sucedido y ponerse de acuerdo respecto a los que habían de emprender la marcha al amanecer.

Glenn volvió a la habitación junto al herido. Éste acusaba en su enérgico y simpático rostro las huellas del dolor sufrido durante aquella agotadora caminata.

Por fin llegó el médico con su cartera, y se dispuso a reconocer al herido.

Pronto comprobó que tenía el proyectil clavado en el muslo y tuvo que proceder a extraerlo. Luego, le lavó y desinfectó bien la herida y le aplicó un buen tapón empapado en yodo, vendándole después.

—Por hoy no se puede hacer más —indicó.

—¿Qué impresión tiene de la herida?

—Que por fortuna no interesó el hueso, pero creo que, en un espacio de tiempo de tres semanas, no va a poder ser dueño de su persona.

—¿Quedará bien de la pierna?

—Así lo supongo, pero aún es temprano para afirmar. Por lo tanto, volveré mañana. Le advierto que es posible que permanezca un par de días bajo los efectos de la fiebre, pero quizá sea mejor para él, porque así sufrirá menos dolores.

El médico se despidió y Glenn quedó más tranquilo. Pero, por otro lado, le inquietaba la situación del ranchero y su hija. Cierto que aquella noche el sheriff cuidaría de ellos, pero se sentiría más tranquilo teniéndoles bajo su custodia.

Poco más tarde, acudía el sheriff del lugar, extrañado de la llamada. Cuando Glenn le señaló el cadáver del bandido, preguntó:

—¿Conoce a este sapo?

El sheriff, apenas le echó un vistazo, clamó:

—¡Sangre de Satanás, claro que le conozco! Es Cole Hervick. Tengo el retrato de toda esta excelente familia en mi archivo.

—Suponía que era él, pero celebro que me lo confirme.

—¿Y cómo… han logrado cobrar tan buena pieza? Ya es el segundo Hervick que se cargan.

—No fue obra nuestra, aunque yo intervine en su captura. Tuvimos al alcance del revólver a otro de sus hermanos, pero se nos escapó.

—Por lo visto, no les perdonan que matasen al padre.

—No, y por muy poco no se cobran su muerte, cargándose al patrón. Para lograrlo, no encontraron un procedimiento más eficaz que hacer descarrilar el expreso de Trinidad, de donde regresaba el patrón. Suerte que no murieron aplastados, pero el señor Stringer sufrió una herida en el pecho y otra en la cabeza. Gracias a un agente federal que viajaba en el expreso, el patrón pudo ser sacado del vagón, cuando estaba a punto de ser presa de las llamas. Ese agente es quien ha matado a Cole cuando nos salió al paso con uno de sus hermanos, creyendo que en el calesín traía al patrón herido. Arriba está con un balazo en un muslo, y el médico acaba de curarle.

—Sí que ha sido una odisea, Glenn.

—No lo sabe bien. Por cierto, que quiero decirle algo muy conveniente.

—Usted dirá.

—Al amanecer, saldré de aquí con cinco hombres para recoger al patrón y traerlo con toda clase de garantías. Esto quiere decir que aquí quedará poca gente y, como dejo a ese hombre inútil para defender su vida, tengo que rogarle que procure vigilar por las inmediaciones del rancho todo lo más y mejor que pueda, no sea que intenten asaltarlo para eliminar al herido. Sería una responsabilidad enorme para nosotros y para usted, porque no olvide que se trata de un agente federal.

“Cuando regresemos nosotros, ya no será preciso que usted se esfuerce, pues nos reuniremos los suficientes para no permitir que nadie ose atentar contra ese hombre.

—Muy bien. Tomo nota y le prometo ejercer una severa vigilancia.

—Pues nada más. Llévese esa carroña y cuide de no echársela a los buitres, pues van a caer envenenados alrededor nuestro.

El sheriff se hizo cargo del cadáver y de la montura del mismo, y regresó con ambos al poblado.

Glenn, que estaba que no se tenía en pie de sueño, nombró un turno de vigilantes para que no se apartaran del lecho de Oscar, y se fue a dormir.

La noche transcurrió en completa calma. Oscar, dominado por una intensa fiebre, no recobraba el conocimiento y los vaqueros no le perdían de vista por si volvía en sí y trataba de arrancarse el vendaje.

Poco antes de amanecer, ya Glenn estaba en pie, organizándolo todo para la marcha.

La carreta esperaba en el patio. Engancharía en ella dos buenos caballos, por ser más rápidos y seguros, y los colchones esperaban bajo el porche.

Como sombras, en el claro oscuro del amanecer, los empleados colgaban sus rifles de las sillas. Glenn había indicado que llevasen esta clase de armas, de mucho más alcance que los Colts.

Y tras dar órdenes severas para que el resto de los hombres estuviesen en perpetua alerta, cuidando no sólo del herido, sino de la hacienda, emprendieron la marcha.

El viaje de ida podían hacerlo a una más viva velocidad por viajar de vacío, pero a la vuelta tendrían que caminar con más lentitud para evitar molestias al herido. Era próximamente mediado el día cuando la carreta entraba en el poblado.

Glenn dejó a sus hombres escoltándola, y se encaminó a la casita del jefe de estación.

Betty, pálida, ojerosa, acusando la falta de sueño y la angustia de la incertidumbre, había pasado toda la mañana acodada en el ventanal, oteando el paisaje. Se preguntaba con zozobra qué habría sucedido y ansiaba ver regresar al agente y a Glenn, con los vaqueros.

Así, cuando descubrió la enérgica silueta del capataz avanzando hacia la casa, corrió a su encuentro, preguntando, anhelante:

—Glenn, ¿cómo usted solo? ¿Qué ha pasado? ¿Dónde están los demás?

—A poca distancia han quedado cinco hombres y la carreta para acomodar en ella al patrón.

—Pero el señor Percy, ¿dónde está?

—Quedó en el rancho.

—¿En el rancho, por qué? ¡Por lo que más quiera, hable y dígame qué pasa!

—Pasa que… han ocurrido bastantes cosas, unas agradables y otras, no tanto.

“El señor Percy no se había equivocado al suponer que estarían al acecho y que les engañaría la marcha del calesín, y a unas tres millas o algo más de aquí, nos salieron al paso, no uno sino dos, lo que indica que los Hervick se han reunido y trabajan en cuadrilla.

“La cosa no les salió como esperaban. El señor Percy saltó del calesín, montó en su caballo e hizo frente a uno de los bandidos, mientras yo trataba de mantener a raya al otro, escudándome en el calesín.

La pelea terminó con la muerte de Cole Hervick, el más pequeño de los hermanos. El señor Percy se lo cargó y el otro tuvo la desgracia de que se le encasquillara el revólver, y hubo de apelar a la velocidad de su caballo para poder escapar.

—Eso es magnífico, Glenn, pero… ¿por qué se ha quedado el señor Percy en el rancho y no vino con ustedes?

—Pues… porque tuvo la desgracia de que, en el último momento, cuando Cole caía con varias onzas de plomo en el cuerpo… su postrer disparo le alcanzase en una pierna.

Betty, sin poder contenerse, emitió un grito de angustia.

—Dios santo. Parecía que el corazón me decía que le podía suceder algo… Por lo que más quiera, dígame… ¿es grave?

—Pues no, no lo es, o al menos el médico no lo considera grave, pero en cambio asegura que por el sitio donde recibió el disparo, no podrá moverse a su gusto lo menos en tres semanas.

—¿Y por qué, en lugar de darle esa caminata tan agobiadora, no se lo trajo aquí enseguida?

—Porque se negó rotundamente. Me dijo que su vida tenía menos importancia que la de su padre, bajo su punto de vista del deber a cumplir y que, si regresábamos, él no podría ya hacerse responsable de la vida del patrón, por ello, me ordenó seguir hasta el rancho para dejarle allí al cuidado del médico y poder regresar aquí enseguida para llevarnos a su padre, bien protegido. Tuve que obedecer sus órdenes, aunque yo no quería.

—Es un tipo demasiado rígido para sus cosas.

—Lo es, pero es valiente y tiene un gran sentido del honor como agente. En verdad que tuvieron suerte de tropezar con él.

—Así es, pero… me siento angustiada al pensar que por velar por nosotros se ha expuesto a morir, y ahora estará varias semanas inutilizado, sin poder moverse de la cama o de un sillón.

—Más lo siente él, por no poder disponer libremente de su persona para intentar acabar con los dos hermanos que aún quedan. Teme que, exasperados por la muerte de Cole, lleven sus salvajadas a extremos catastróficos.

—Tendremos mucho cuidado y montaremos una gran vigilancia en torno al rancho. Ahora nos corresponde a nosotros el deber de velar por la vida de los dos.

“Y puesto que ha traído gente bastante para evitar cualquier sorpresa, démonos prisa en partir. Estoy deseando llegar al rancho, por si ese hombre necesita de mi ayuda, como él nos ayudó a nosotros.

Lo dijo con tal vehemencia e inquietud, que el capataz la miró de soslayo, y luego sonrió de un modo expresivo, pero ella no se dio cuerna de la sagacidad del rudo capataz.

Antes de partir, los vaqueros debían tomar algún alimento, y fueron conducidos al figón donde dormía Oscar. El capataz dio cuenta de lo sucedido al agente, para que no contasen con él, y luego fue en busca del sheriff, al que informó del lance.

—¿De modo que se ha cargado por fin a uno de los tres hermanitos? Ese tipo es algo excepcional.

—Lo es, pero ya ve usted, hasta a las águilas más voladoras se las puede cortar el vuelo con una onza de plomo. Ahora tendrá que permanecer muchos días pasivo, sin poder moverse a su voluntad.

—Pero se moverá. Peor hubiese sido que le dejaran para no moverse nunca más. De todas formas, me alegro que se lleven a su patrón y me quiten esa preocupación, que me privaba del sueño. Cuando no tenga que estar pendiente de él, podré dedicarme con más libertad a ver si descubro a los dos hermanos que quedan, ya que, al parecer, se han reunido aquí para llevar adelante sus planes.

—Sí, pero me parece que no le darán mucho trabajo.

—¿Por qué?

—Porque en cuanto se enteren de que el patrón y el señor Percy no están aquí, no les interesará continuar donde nada tienen que hacer. Se correrán hacia la parte del rancho, a la espera de encontrar una ocasión para saciar su venganza.

—Sí, creo que tiene razón, pero yo no puedo evitarlo. Celebro que haya traído gente suficiente para garantizar la vida del herido, ¿cuándo parten ustedes?

—Dentro de una hora; cuando mis hombres almuercen.

—¿Me necesita para algo?

—No creo. Somos seis y ninguno manco ni cobarde.

—En ese caso, no le digo nada. Salude al señor Percy de mi parte, felicítele por haberse cargado a Cole, y dígale que lamento el percance. Por lo demás, si en algún momento me necesita, que me avise.

—Así se lo haré saber.

Glenn abandonó las oficinas y se reunió con sus hombres en el figón. Media hora después, el pequeño equipo estaba listo para doblar la jornada.

Aquella hora larga de descanso serviría a los caballos para reponerse, toda vez que debían regresar al rancho, realizando una nueva jornada de quince millas.

Stringer continuaba sin que la fiebre remitiese, pero la herida estaba bastante bien y el médico autorizó el viaje, en las condiciones que lo habían preparado. Betty se alegró en el fondo de que su padre no hubiere recobrado el conocimiento todavía, porque de esta manera se evitaría sufrir la rudeza del retorno al rancho.

Bien colocado en los colchones, con un toldo fabricado con mantas para librarle de los rayos del sol, el ranchero fue acomodado en la carreta, y su hija se sentó a su lado para atenderle durante el viaje.

Y el vehículo, con seis jinetes bien armados dándole escolta, partió hacia el rancho, sin miedo a que de nuevo le saliesen a la senda para cortarles el paso.

La caravana llegó a su destino sobre las diez de la noche. Había sido un viaje agotador y todos se sentían con los huesos quebrantados de tantas horas a caballos.

Apenas pusieron pie en tierra, Betty se encaró con el vaquero que salió a recibirles, preguntando:

—¿Cómo está el señor Percy?

—Bien. Vamos, quiero decir que no está peor. Se siente animoso y ya ha preguntado dos veces si no teníamos noticias de su regreso.

—Bien, enseguida iré a verle. Vamos a colocar primero en el lecho a mi padre. Después…

El capataz y dos hombres habían tomado el cuerpo de Stringer y con cuidado, lo introdujeron en la hacienda. Betty, por delante, parecía marcar el camino.

Por fin, fue acomodado en el lecho. Betty le tocó la frente y le pareció notar que la fiebre había disminuido. Dirigiéndose al capataz, ordenó:

—Quédese aquí un momento mientras yo voy a saludar al señor Percy.

Glenn volvió a sonreír. Era mucha la preocupación de su joven ama por el bravo y atrayente agente federal.

Betty se dirigió precipitadamente a la estancia y llamó a la puerta. Al hacerlo, sintió que su corazón latía con inusitada violencia y se llevó al pecho la mano, como si con aquel gesto opresivo pudiese normalizar su acelerado ritmo.

—Adelante —repuso la voz varonil del agente.

Cuando ella abrió la puerta, él, frente al hueco, le sonrió, diciendo:

—Celebro verla por aquí, señorita Betty, porque esto indica que han llegado bien. ¿Cómo está su padre?

—¿Cómo está usted?, pregunto yo.

—Pues… ya me ve. Descansando por imperativo del destino.

—Ya me ha contado Glenn. Habrá visto que mis temores no carecían de fundamento.

—¿Es usted pitonisa y adivina el porvenir?

—No, pero tal y como estaban las cosas, cabía suponer que esos buitres intentarían todo lo posible para acabar con mi padre.

—Bueno, pero ya ha visto cómo se equivocaron. En lugar de eliminar a su padre, uno de ellos perdió la vida.

—Y usted estuvo a punto de perder la suya.

—Pero la conservo, aunque haya salido un poco averiado. No me importa la herida más que porque me priva de poder seguir el rastro de esos lobos carniceros.

—Ahora ya no les tenemos miedo. Esto estará guardado como un castillo, y dos hombres, por osados que sean, no podrán hacer nada para asaltarlo. Así usted descansará, se repondrá aquí, y más tarde…

—Eso es lo que siento; el tiempo que voy a tener que sentirme huésped de honor de ustedes.

—¿Es que le desagrada? Aquí sabemos tratar a los huéspedes con cariño.

—Si yo fuese un simple particular, invitado a pasar aquí unos días, me sentiría el más honrado de los mortales por tal distinción que no merezco, pero… soy un agente en comisión de servicio, que se ve obligado a aceptar la invitación a la tuerza y… eso cambia la decoración. Por lo demás, encantado de su amabilidad.

—Es justicia. Ha hecho tanto por nosotros que ni con esto ni con mucho más le pagaríamos lo que le debemos.

—Dejemos eso a un lado, como le dije, se trata de un deber a cumplir. Lo que lamento es verme inútil para acabar de batir a esos tipos y devolverles a ustedes y a otros muchos la tranquilidad que esos lobos les han hecho perder.

—Quién sabe aún. Glenn dice que su herida no es grave. Usted es un hombre fuerte y, dentro de poco, podrá maniobrar con la misma soltura que antes. Como los Hervick no tendrán oportunidad alguna de consumar su plan, aún le quedará tiempo de poder enfrentarse a ellos, si no renuncian a sus planes.

—Ese sería mi mayor gozo, señorita. Hasta ahora, tuve la suerte de no dejar inconcluso ningún servicio que me fue encomendado, y sería para mí un borrón no poder poner fin a éste.

—Es usted muy orgulloso. Nadie es infalible en el mundo.

—Cierto, pero nosotros, los agentes federales, parecemos obligados a no fracasar nunca. Desmereceríamos mucho a los ojos del vulgo, si fracasásemos.

—Sí; es muy cómodo exigir a los demás, cosas que uno no es capaz de realizar.

—Pero el que acepta realizarlas, debe hacer honor al compromiso o quedarse tranquilo en su casa.

—Bien, creo que estamos discutiendo cosas al margen del momento. La cuestión es que está aquí clavado al lecho, y que nosotros somos en parte responsables de su situación. Acepte de alguna manera nuestro agradecimiento y acepte también esta hospitalidad que le brindamos con gusto, dando de lado el motivo que la produce.

—Quiero darle esa satisfacción, y así lo acepto.

—Gracias. Ahora le dejo. Mi padre continúa sin volver en sí, aunque sospecho que no tardará en hacerlo. He notado que la fiebre baja y ése es buen síntoma.

—Lo es. La gravedad pasó para él y también será cosa de tiempo su recuperación. Este se convertirá en el rancho de los inválidos.

Ella le dejó, sonriéndole expresivamente, y Oscar correspondió a la sonrisa con otra captatoria.

Al agente le agradaba el porte y el dinamismo de la muchacha. Había estado un tanto acobardada por los sangrientos episodios que había vivido en muy pocas horas, pero, pese a ello, era enérgica y nada pusilánime.

Aquella noche, a altas horas, el ranchero empezó a dar señales de vida. Fue un volver a ella agitado y confuso, con alternativas de alguna lucidez y recaimiento otras, pero poco a poco iba adquiriendo firmeza en la mirada, y esto era un buen síntoma.

Cuando lució el sol, volvió a abrir los ojos, esta vez brillantes, y paseó la mirada por la estancia. Aquello le era demasiado familiar y quizá esto perturbó sus recuerdos, pues permaneció bastantes minutos mirando a un lado y a otro sin pronunciar palabra.

La joven le tenía tomada la mano que aún se mostraba excesivamente caliente y sudorosa y le dejaba mirar sin hablar. Esperaba, anhelante, la reacción de él.

Por fin, el ranchero volvió la cabeza y la miró.

—Betty —dijo roncamente—. ¿Estoy… en el rancho?

—Claro que sí, papá. ¿Es que lo desconoces?

—No, es que… no acierto a imaginarme cómo estoy aquí.

—¿Por qué?

—Porque… tengo una visión de pesadilla en la cabeza. El tren, un ruido espantoso, mi cuerpo que salió proyectado hacia adelante. Aún siento el golpe aquí en…

—No te toques, por favor —interrumpió ella—. El golpe fue ahí, pero no debes tocar la venda. Vas mucho mejor…

—Voy mucho mejor… luego entonces, llevo tiempo así…

—Cuatro días.

—¿Cuatro días sin… sin darme cuenta? Por favor, Betty, ¿qué sucedió?

—Han sucedido muchas cosas que, si fueron trágicas, la Providencia evitó que fuesen irreparables. El tren descarriló porque una mano criminal golpeó al guardagujas cuando iba a entrar en la estación, y lo desvió al depósito de material, donde se estrelló.

—¡Dios santo! Una mano criminal… ¿por qué?

—¿No lo adivinas? Porque en él venías tú.

—¡No! ¡Eso no!… ¿Cómo puedes saberlo?

—Como sé muchas cosas que tú ignoras. ¿Recuerdas a aquel viajero alto y guapo que entró en nuestro vagón cuando tomamos el tren en Trinidad?

—Sí, te miraba con mucho interés.

—Cierto, pero… no creas que me miraba precisamente porque le hubiese gustado como mujer. Le llamamos la atención porque adivinó que estábamos bajo la impresión de un tremendo miedo.

—¿Qué dices?

—Sí, se trataba de un agente federal y… gracias a él, tú vives y yo vivo, porque si no, hubiésemos muerto achicharrados en el incendio del vagón. Murieron docena y media de personas, y hubo más de treinta heridos. Él me sacó del vagón por una ventanilla y a ti también, a costa de tremendos esfuerzos, exponiéndose a quedar allí, contigo.

—Me aturdes, Betty… ¿quieres contármelo todo por orden?

—Te lo contaré, si tienes la cabeza para ello y si no…

—Habla, me encuentro bastante bien.

Betty le hizo un relato detallado de todo, relato que el ranchero escuchaba, atónito y emocionado. Se daba cuenta del valor de la intervención del bravo agente y de lo mucho que ambos tenían que agradecerle.

Cuando ella terminó de hablar, el ranchero, medio mareado, comentó:

—Me siento fatigado, Betty. Me ha causado tal impresión lo que me has dicho, que la cabeza se me va. Cuando esté un poco mejor, tendré que ver a ese hombre y demostrarle mi agradecimiento. Entre tanto, cuida de él como si se tratase de mí mismo y dile… dile que jamás olvidaré lo que ha hecho por nosotros.

—Ya se lo he dicho, papá. Ahora descansa y reponte pronto. De momento, ningún peligro puede amenazarnos y conviene aprovechar esta pausa para que os pongáis bien los dos.

Capítulo VIII

UNA LECCIÓN DE AMOR

Durante unos días, la más absoluta tranquilidad reinó en el rancho.

El médico visitaba a los dos heridos, encontrando sus lesiones en un franco estado de cicatrización y aseguraba que ya sólo se trataba de que el tiempo contribuyese a reponerlos completamente.

Betty alternaba sus visitas entre su padre y Oscar. Era un reparto de tiempo difícil, porque si bien su padre era para ella algo que tiraba mucho de su ánimo, el huésped también le preocupaba, y alargaba el tiempo de permanencia a su lado, tratando de justificarlo de una manera ingenua.

Si le debían la vida, era justo prestarle toda la atención y el cuidado posibles.

El agente parecía darse cuenta de esta actitud de ella porque un día comentó:

—¿No le parece que deja a su padre muy solitario, para atenderme a mí?

Ella se ruborizó sin querer, y trató de justificarse:

—Mi padre es el primero que me pide que no le pierda de vista y le haga lo más grata posible su permanencia forzosa en nuestro rancho. Yo cumplo gustosa su orden porque se lo merece usted.

—Muchas gracias, pero también su padre necesita de su presencia. Claro que es muy aburrido permanecer las horas tumbado en el lecho sin muchas distracciones que le hagan olvidar ciertas cosas, pero la realidad es una, y yo soy muy comprensivo.

“De todas formas, confieso que me causa una íntima y agradable satisfacción verla aparecer por aquí. Usted contribuye a despejar un poco mi cabeza de preocupaciones, y además es… algo así como la contemplación de una bonita salida de sol en la montaña.

—Muy poético. Y yo que creía que los agentes federales estaban amasados de roca únicamente.

—No sé… quizá tengamos bastante de piedra, pero usted sabe que hasta las piedras se hunden o desmoronan por la acción corrosiva de algo que bate sobre ellas.

—Ya. Quiere decir que soy una especie de ácido que descascarilla su dura corteza.

—No. Quizá no me he explicado. Aunque usted lo crea extraño, nada tiene que ver mi profesión con mis sentimientos. Soy un hombre tan sensible como cualquier otro cuando se trata de personas decentes y normales, y hasta me atrevería a decir que soy bastante casero.

—¡Qué cosa más rara!

—Puede creerlo. Cuando nos conocimos, iba a casa de mis padres, gozoso de poder pasar a su lado los quince días de libertad que me habían concedido. Llevaba varios meses sin ir por allí, y añoraba aquella cabaña, la huerta, el paisaje dulce y acogedor que rodea todo aquello. Es una paz para el espíritu muy sedante, y yo parecía necesitar de esa paz.

—Y la está encontrando aquí, aunque menos poética.

—O más poética aun, porque aquí… aquí hay unos lindos ojos de mujer que valen tanto como el mejor paisaje.

—Va a conseguir que me ruborice.

—Inténtelo. Ruborosa quizá esté más linda, aunque no sé si ello será posible.

—¡Vaya!… Veo que hoy amaneció de un color de rosa muy subido.

—No todo va a ser de color de sangre.

—Y dígame… ¿cuántos años tiene usted, si no es indiscreción la pregunta?

—¡Puff, un montón!… Ya casi se me olvidó cuándo vine al mundo.

—¿Ponemos cincuenta? —preguntó ella, con intención.

—¡No, por Dios!… Todavía no peino canas ni tengo patas de gallo en los ojos. Ponga treinta, y acertará.

—¿Y con esos años es ahora cuando dice fijarse en unos ojos de mujer?

—Pues sí. He visto muchos, claro es, pero no todos los ojos de las mujeres tienen fuerza de atracción.

—Los míos, por lo visto, poseen imán.

—Algo parecido.

—Eso debe ser porque aún no se ha curado de la fiebre y ve las cosas deformadas.

—¡No, por Dios!… No me gustaría ver deformados sus ojos, que son una maravilla. Me he fijado muchas veces, en ellos y he observado que cambian de tonalidad, según cambian las fases del día. ¿No lo observó usted?

—Yo, no; sólo me miro al espejo por las mañanas cuando me arreglo.

—Pero alguien se lo habrá dicho ya.

—Lo siento, pero sin duda tuve pocos observadores tan intensos como usted en derredor. Alguna vez me han dicho que tengo los ojos bonitos, pero no han pasado de ahí. La gente, por lo que se nota, no es muy observadora.

—Yo tampoco lo soy, pero hay cosas en las que no tiene uno más remedio que fijarse.

—No mienta, señor Percy. Si no fuese un terrible observador, no habría notado la noche de la estación que yo estaba enormemente preocupada y nerviosa.

—Bueno, eso saltaba a la vista y forma parte de mi obligación como agente. Me refería a estas cosas tan sutiles que se apartan del prosaico tono de vida de uno

—Bueno, pues entonces, puesto que se está despertando en usted esa sensibilidad tan romántica, creo que debo darle un buen consejo.

—¿Cuál?

—Que cuando se reponga y vuelva a su vida normal se fije un poco menos en lo duro de las cosas y un poco más en las mujeres. Creo que eso es síntoma de que está necesitando cambiar de estado.

—¿Usted cree?

—Es una sospecha. Cuando se tiene apetito, es cuando se fija uno más en los manjares, y hasta algunos llenos de vulgaridad parecen cosas exquisitas.

—No dirá eso porque haya elogiado sus ojos. Los suyos no dejarán de ser nunca un plato exquisito para quien los contemple, con apetito o sin él.

—Bueno, no me ponga nerviosa con tantas alabanzas. Ahora dígame una cosa: Ha dicho que iba con permiso a su hogar. ¿Saben sus padres lo que le ha sucedido?

—No.

—Entonces, se sentirán inquietos, y ha hecho muy mal en no avisarles.

—No hay tal inquietud, porque ellos ignoraban que iba a casa. He tomado la costumbre de no avisarles cuando gozo de algún permiso, porque en dos ocasiones, cuando me esperaban con anhelo, asuntos de servicio rompieron la oportunidad, y no pude ir. Así, no avisando, no se llevan desilusión, y mi presencia allí es más grata, por lo inesperada.

—Eso es otra cosa. ¿Es que no piensa decirles nada?

—No, hasta que termine este asunto y pueda visitarles de nuevo. Se inquietarían mucho, y no hay necesidad de producirles pena alguna.

—Veo que es usted un buen hijo.

—Gracias. Esa opinión tiene también mi madre.

—¿Y su padre?

—Mi padre me mira más como agente federal. Mi madre se olvida de mi profesión y sólo me mira como hijo.

Betty quedó un momento callada, como si no supiese qué decir. Él la miró, sonriente, e inquirió:

—¿No hay más preguntas que hacer?

—Me temo que se me agotó el cuestionario.

—Yo, en cambio, quisiera hacerle una.

—Hágala.

—¿Tiene novio?

—Esa clase de preguntas entran sólo en el cuestionario de las mujeres. Ya sabe que estamos catalogadas como indiscretamente curiosas.

—Y, sin embargo, usted no me lo ha preguntado.

—Será porque no ha llegado a interesarme el detalle.

—Entonces, cree usted que esas preguntas se hacen cuando interesan al que las dirige.

—Supongo, si no, ¿qué puede importarle el caso?

—Es posible que tenga razón. Después de eso, ¿quiere contestar a mi pregunta?

La miró fijamente. Ella se ruborizó y, por fin, repuso con un leve temblor de voz:

—Es un asunto que aún no he decidido tomar en consideración.

—¿A qué espera, entonces?

—Pues… no lo sé fijamente.

—¿No será que esperaba que viniese uno a decirle lo que nadie le había dicho todavía?

—¿El qué?

—Que tiene unos ojos que cambian de facetas como la luz del día, según el sol va adquiriendo o perdiendo intensidad.

Ella palideció un poco, pues había adivinado la sutileza del comentario y, dando media vuelta, repuso:

—Tendré que ponderar si ha sido ésa la razón, porque… quizá no.

Y abandonó la estancia precipitadamente, presa de una agitación que no había sentido nunca.

Oscar la siguió con la mirada y sonrió levemente. Había adivinado la turbación de la joven ante sus palabras de doble intención y se sentía satisfecho del resultado, porque empezaba a comprender que si Betty le estaba interesando… él también parecía interesar a la muchacha.

Ésta permaneció en el pasillo un rato, tratando de serenarse antes de volver a la habitación de su padre.

Temía que él notase su turbación y no le hubiese agradado tener que mentir o dar disculpas que podían sonar a falsas.

Por fin, más recuperada, penetró en la estancia. Junto a la cama, había una mesilla y, al lado, un lavabo con un espejo colgado en la pared.

—¿Cómo está ese hombre? —preguntó el ranchero.

—Bastante bien y con ganas de bromas. Es duro.

Se dirigió al lavabo y se contempló al espejo.

—¿Qué dice?

—Me ha preguntado por ti con mucho interés y te desea un rápido restablecimiento.

—Gracias… ¿Está furioso por su inmovilidad?

La joven seguía mirándose al espejo, y pareció no oír la pregunta.

—¿No me oyes, Betty?

—Sí, claro que te oigo. Ha dicho que nos agradece mucho nuestra hospitalidad.

—No te he preguntado eso, te he preguntado si está furioso por su inmovilidad.

—No parece estarlo mucho, papá.

—Bueno… ¿quieres decirme qué diablos te miras en el espejo, que no haces más que darle vueltas y cambiarlo de postura.

Ella se quedó un momento, rígida sin saber qué responder y, por fin, dijo:

—Papá… ¿Tú me has notado algo en los ojos?

—¿Algo sobre qué?

—Pues… que cambien de color varias veces al día.

—Escucha, sobre eso tengo entendido que sólo les sucede a los gatos… ¿Por qué lo preguntas?

—No sé… me pareció notar que… eso… que cambiaban de color y… estaba tratando de comprobarlo.

Se había vuelto de espaldas para que él no notase su turbación, pero al colocar el espejo delante de su arrebolado rostro, lo puso de forma que el ranchero podía contemplarlo desde la cama y, sagazmente, se dio cuenta de su azoramiento.

Y llamándola cariñosamente, dijo:

—Ven, Betty, acércate.

Ella obedeció.

—¿Qué quieres, comprobarlo por ti mismo?

—No, quiero saber quién te ha intrigado con esa afirmación que tan a pecho estás tomando.

—¿A mí…?

—Cállatelo si no quieres decírmelo, pero no lo niegues.

—No tengo nada que negarte, papá. Me lo ha dicho Percy y la verdad es que yo… nunca lo había notado.

—Ni él tampoco.

—¿Qué quieres decir?

—Que te ha dicho eso como ha podido decirte que cambias de color de pelo cuatro veces al día.

—Entonces… quieres decir que… se ha burlado de mí.

—Me temo que no se trata de una burla, sino de algo más sutil… ¿Es que no lo has entendido?

—¡Papá!

—Bueno, hija mía, no voy a enojarme por ello. Algún día debe surgir un hombre en tu camino que varíe el rumbo de tu vida, si es que tú te muestras dispuesta a ello. Y como jamás haré cuestión de negocio que te cases, sino de felicidad, nunca me opondré a que escojas a tu gusto, siempre que el favorecido lo merezca, ¿me entiendes?

—Sí, papá, pero yo… no… no…

—Bueno, bueno, yo no digo nada, pero es significativo que te haya impresionado tanto un elogio de esa naturaleza. Si te lo ha dicho como un simple halago, tómalo como tal, y no vayas más lejos de eso, pero si en el fondo hay algo más sólido… pondéralo y decide.

“Ese hombre ha dado pruebas de ser algo excepcional y ha hecho por nosotros cosas que pocos harían. Creo que, si alguien puede presentar méritos para llegar a ti en ese sentido, él es uno de los más calificados. Por lo demás, ni entro ni salgo en el asunto, y me limito a decir lo que deduzco. Ahora… tú eres la que tienes que estudiar la situación.

—Gracias, papá, eres muy bueno. Confieso que Percy es un tipo guapo y atrayente y que se ha comportado como un bravo y un caballero. Ahora lo que no sé es si es tan galante como caballero, o realmente cree que yo… En fin, papá, me parece que tendré que serenarme un poco y estudiar sus reacciones.

—Eso es lo más sensato, pero por lo demás, deja ya el espejo, que nada te dirá. Ese cambio de tonalidades no debe estar reflejado más que en el alma de ese hombre.

Betty dejó el espejo y abandonó la estancia para dirigirse a su alcoba, pero, al entrar, lo primero que hizo fue volver a mirarse en el espejo de su coqueta.

* * *

El fracaso del golpe intentado por dos de los Hervick, con la muerte de uno de ellos, parecía haber eclipsado a los dos supervivientes. Quizá habían podido comprobar, de alguna manera, que las medidas tomadas para poner a salvo al ranchero habían sido superiores a sus fuerzas, y esto les había hecho desistir de un nuevo golpe.

Esto era lo que la situación aparentaba, pero Oscar no parecía conformarse con aquel silencio de los dos hermanos. Tenía una completa información de la clase de hombres que eran, y no se fiaba de ellos lo más mínimo.

Tampoco Glenn, el capataz, se descuidaba un ápice en vigilar estrechamente los alrededores del rancho, tanto de día como de noche. Tenía la sensación de que, como lobos humanos que eran, vivían emboscados, al acecho, esperando la más leve coyuntura para clavar sus feroces colmillos y llevarse la presa.

De día, se turnaban en la tarea de no alejarse del rancho, por si sucedía algo imprevisto, y muchas noches, acompañado de dos o tres voluntarios, Glenn hacía descubiertas por el paisaje, como si temiese verles surgir de las sombras.

El sheriff del poblado había estimado un deber hacer acto de presencia y realizar una visita a Oscar, no sólo para interesarse por su estado, sino para ponerse a sus órdenes, si algo tenía que encomendarle.

Oscar agradeció la visita y repuso:

—Lo que se llama órdenes concretas, no puedo darle a usted ninguna, porque ignoro por dónde andan esos tipos. La única orden es que vigile con sus cinco sentidos porque tengo el presentimiento de que no cejarán hasta vengar la muerte de su padre y hermano. El señor Stringer es una presa codiciable porque mató al viejo Hervick y yo ahora… soy parte integrante de esa cacería humana que pretenden, porque les he vencido y he matado a otro de la familia.

“Si yo estuviese en condiciones de moverme con libertad, trataría de ponerme como cebo para atraerlos. Dos hombres, por fieras que sean, no me asustan, pero estoy aquí inmovilizado, sin facultades para hacerles cara, y temo que al menor descuido intenten algo osado que les dé el éxito. A veces, las empresas que creemos más imposible son las que se pueden llevar a cabo con más facilidad, porque desdeñamos tomar precauciones contra ellas.

“Yo, según el médico me repongo con celeridad, porque poseo una gran encarnadura, pero aún tardaré en poder andar sin trabas y montar a caballo. Por ello, le repito lo que he dicho a Glenn; mucha vigilancia, aunque parezca ridícula y excesiva, porque más vale prever que lamentar.

—Muy bien. Le comprendo y, por mi parte, dedicaré cuantas horas pueda a vigilar hasta donde lleguen mis posibilidades.

—Con eso bastará hasta que se pueda hacer otra cosa.

El sheriff se despidió de Oscar, deseándole un pronto restablecimiento, y el agente quedó en su lecho, maldiciendo de aquella inmovilidad a la que no estaba acostumbrado.

A los diez días del descarrilamiento, Oscar pudo, ayudado por un vaquero, descender del lecho y sentarse en una silla. Bien acomodado con unos almohadones, la herida parecía no molestarle.

El empleado debió comunicar a Betty el feliz acontecimiento porque la joven se apresuró a ir a visitarle.

—¡Vaya! —comentó—. Parece que hacemos ya pinitos.

—Sí, ya que la montaña no se decide a venir a mí, he decidido tratar de ir a la montaña.

—¿Tan pronto pretende lanzarse al paisaje?

—No, me refería a usted, ya que viene tan poquito, por aquí, me dije: “Si consigues moverte y andar, podrás ser tú quien vaya a ver dónde la encuentras”.

La joven se ruborizó por la sonriente censura del agente. Era cierto que, desde el día de aquella conversación tan intencionada por parte de él, había espaciado mucho sus visitas y solía hacerlas cortas y, cuando le era posible, acompañada del médico, del sheriff, que acostumbraba a visitarle, y de algún vaquero, en particular de Glenn, que todos los días iba a verle.

—Me parece que exagera un poco mi falta de asiduidad —repuso—. Vengo todos los días y si bien no permanezco mucho aquí, es porque ya no precisa de mis servicios activos y porque además de tener que atender a mi padre, pesa sobre mí el cuidado del rancho.

—Exacto, pero… he deducido que le dan miedo a usted los agentes federales.

—¿Por qué razón?

—Pues porque siempre viene a verme acompañada de alguien.

—Es muy suspicaz, señor Percy. Cuando alguien viene a preguntar por usted o a verle, le acompaño, y aprovecho para hacerle la visita.

—La visita del médico.

—Siento que tome a despego lo que no es tal. Usted sabe que aquí se siente una gran satisfacción con tenerle y que se ha ganado el trato que recibe y más aún.

—Ese más aún… ¿cuándo puede llegar?

—¿Qué quiere decir?

—Que cuándo voy a tener la satisfacción, y algo más profundo aún, de tenerla a mi lado algunos ratos. Me siento tan solo, que el placer de conversar es para mí no sólo un sedante, sino una necesidad para olvidar pensamientos que me ponen de mal humor.

—Si es por eso… ahora que parece que podrá moverse con algún trabajo, puedo ayudarle a ir a la habitación de mi padre, que arde en deseos de charlar con usted.

—Muchas gracias, pero… seguramente que toda nuestra conversación giraría en torno a lo que me molesta hablar en tanto no esté en condiciones de valerme por mí mismo. La conversación que yo necesito es de otra clase.

—¿De qué le gusta hablar? ¿De cacerías? ¿De literatura, de música?

—No. Me gustaría hablar de un tema que no he tratado todavía, pero preferiría hacerlo con quien pudiese ilustrarme como yo necesito.

—¿Cuál es ese tema preferido?

—El del amor… ¿qué sabe usted de él?

—Muy poco, algo de oídas nada más, y temo que no sea yo la profesora que más pueda satisfacer sus dudas.

—¿Por qué no probamos? A lo mejor, entre lo poco que sabe usted… de oídas, y lo que a mí me han contado…

—¿Lo que le han contado o lo que ha practicado?

—Puedo jurarle que es una asignatura que no exigen para ingresar como agente, y no tuve interés en estudiarla.

—¿Y ahora sí? ¿Por qué?

—Pues… porque he pensado en mis ratos de soledad que el saber no ocupa lugar y que debe ser muy bonito conocer a fondo el tema.

—Voy a lamentar tener que defraudarle.

—¿Por ignorancia o… por decisión?

—Por alguna de las dos cosas.

—Me interesaría conocer el motivo. Si es por decisión, renunciaré a ello, lamentándolo profundamente; si es por otra razón… abrigaré la esperanza de conseguirlo.

—¿No le parece que es mejor hablar de alguna otra cosa?

—Bueno, podemos hablar de sus ojos. ¡Si viese qué azul más suave, más sereno, tienen ahora! En cambio, al atardecer, reflejan las sombras tenues de la caída del ocaso, y por las mañanas tienen un tono rosado como el florecer de la aurora.

Ella rompió a reír con una risa cristalina, cascabelera, tan agradable, que Oscar sintió un cosquilleo en todo su ser.

—¿Le hizo gracia la observación?

—Me ha hecho gracia saber que es un galante embustero.

—¿Quién lo dice?

—Yo. Por más que me he mirado al espejo, siempre los encuentro del mismo color, y le he preguntado a mi padre y me ha dicho que eso sólo sucede con los gatos.

—¿A su padre? ¿Y qué sabe él, si apuesto a que nunca se ha fijado en sus ojos, quizá porque cree conocerlos bien? Pregúntele si se fijó en los de su madre de usted cuando eran novios y a lo mejor le dice que sí, que es cierto.

—Le repito que es una galante mentira.

—Bueno, quizá sea que a mí me parece que cambian de color varias veces al día.

—¿Y por la noche?

—Por la noche… ése es un misterio que sólo usted sabrá, mientras duerme. Si yo pudiese saber del color que son en plena noche, entonces… sería el hombre más feliz del mundo.

—Eso me sucede a mí, que no lo sé. ¿Algo más?

—Sólo una cosa… Un día, no tardando mucho, estaré en condiciones de montar a caballo y partir. ¿Puedo abrigar la esperanza de que si así sucede… usted me esperará, deseando que vuelva a su lado?

—A un buen amigo como usted, siempre se le…

—Déjese de amigos. Anhelar que una mujer le espere a uno con ansia y le reciba con los brazos abiertos es algo más glorioso que todo eso. ¿Puedo aspirar a que tal cosa pueda suceder?

—No sé…, tendré que pensarlo —dijo ella, ruborosa, ante la sutil declaración de amor.

—Pues piénselo aprisa, porque… es la mejor lección de amor que podría usted darme y la única que anhelo.

Capítulo IX

SORPRESA

Aún transcurrió una semana más sin que nada alterase la calma en el rancho. Oscar pudo, aunque despacio y con precauciones, andar algo, y el ranchero empezó a incorporarse en el lecho y, por fin, Betty, los reunió en la alcoba de su padre, donde los dejó en animada charla.

Fue una conversación interesante que sirvió para que los dos hombres se conocieran y comprendieran sin mucho esfuerzo. Les unía un denominador común en el peligro y esto, unido a que sus caracteres eran muy similares, les aproximaba más.

Betty se sentía encantada de aquella atracción especial que ambos hombres sintieron desde el primer momento. Parecía haber abrigado el temor de que sus relaciones resultasen cordiales, pero sin ese calor íntimo que presta la buena amistad, y la realidad era que el contacto no podía haber sido más agradable.

También había servido para suavizar un tanto el azoramiento que se apoderara de Betty, tras la declaración del agente. Aunque había eludido volver a tratar el tema y él había abierto un compás de espera para dar tiempo a que ella lo pensase bien, la joven acudía con más frecuencia al lado del herido y no sólo le ayudaba a caminar hasta la habitación de su padre, sino que, a última hora, le acompañó al jardín, donde Oscar quedaba algunos ratos sentado a la sombra de los árboles, gozando de una más agradable temperatura, que en el interior de su alcoba.

Cuando él se quedaba en el patio, dos hombres bien armados solían salir a realizar una inspección por los alrededores del rancho. Había que prever una posible agresión por sorpresa, cuando, sentado en el banco e inmóvil, serviría de excelente blanco.

Y como Betty tenía prohibido salir de la hacienda, ante el temor de que también ella pudiese ser víctima de la ferocidad de los Hervick, la joven se veía obligada a resignarse con aquella clausura que no acertaba a predecir cuánto tiempo duraría.

Glenn se sentía rabioso por aquella situación estacionaria que nada resolvía, pero que, a él, a sus hombres y a todo el que giraba en la esfera del rancho, les tenía con los nervios de punta y en constante alarma.

Algunas veces, cuando visitaba al agente, gruñía:

—¡Malditos sean todos los demonios del Infierno! ¿Usted cree que se puede vivir así, con esta tensión de nervios que no le dejan a uno hacer nada a derechas?

—Me figuro que no es muy halagüeño esto, pero… ¿qué otra cosa puede hacer?

—Eso es lo que quisiera saber, qué otra cosa hacer para acabar con esta situación. Si siquiera esos sapos diesen la cara, e intentasen algo que sirviese para saber por dónde se mueven, sería capaz de ir a buscarlos para poner fin a esto de una vez.

—Claro, pero no irá a suponer que ellos van a bailar al son que más le agrade a usted. Será todo lo contrario, y si no ha empezado ya la música, es porque saben que esto es una fortaleza difícil de asaltar por dos hombres solos.

—Entonces, ¿qué va a suceder? ¿Tendremos que estar así toda la vida?

—Esperarán a que ustedes se cansen de esta situación y aflojen las medidas de precaución.

—Pues van listos, si esperan eso. Hasta que no sepamos que han colgado a los dos, no retiraré un solo vaquero de las inmediaciones del rancho. A ver si se mueren de impotencia o terminan por descubrirlos y cazarlos.

—Eso sería lo ideal, pero de momento… ¿quién puede intentarlo? Yo tardaré aún algunos días en lograr sostenerme en la silla, y nada puedo hacer entre tanto.

—Pues esperaremos. Supongo que esos tipos no vivirán del aire; necesitarán comer y, emboscados por las breñas o los bosques, no creo que les caiga el maná del cielo para alimentarse. O explotan, o tendrán que dar algunos golpes por ahí para procurarse lo más indispensable y, si así lo hacen, tendrán que denunciarse.

—Esa es una esperanza, pero de momento deben tener resuelto ese asunto porque no dan señales de vida.

Días más tarde, cuando ya el ranchero se levantaba, aunque sin abusar de sus fuerzas, recibió una carta firmada por un cliente. Necesitaba dos docenas de buenos caballos y anunciaba su visita para dos días más tarde. Esto obligaba al ranchero a enviar el calesín a la estación de Symons para recoger al cliente. No podía éste hacer el viaje a pie hasta el rancho y era costumbre de Stringer enviar a buscar a sus clientes y más tarde devolverlos allá.

Por ello llamó a Glenn:

—El señor Porter me anuncia su llegada para pasado mañana. Viene en busca de dos docenas de buenos caballos y, como siempre, hay que ir a recogerle a la estación.

—¿Quién lo hará? ¿Yo?

—Tú verás. Si no puedes, manda un par de muchachos. Bob le conoce y le verá cuando se apee del tren.

—Voy a ir yo con otros más.

—¿Crees que será prudente?

—¿Por qué lo dice?

—Recuerda el otro viaje que hiciste. Tú tomaste parte en la muerte de Cole y… si anduviesen al acecho…

—Mejor que mejor. Ya tengo ganas de andar a tiros de una vez, a ver si esto se termina.

—En ese caso… creo que debes llevar algún hombre más.

—No voy a dejar esto con poca gente, por si acaso.

—Bien, de todas formas, habla con el señor Percy y díselo. No olvidemos que él lleva la dirección de este asunto.

—Bueno, pero yo, dentro de mi cargo, puedo hacer lo que estime más oportuno.

—Hasta cierto punto nada más. Este es un problema que nos afecta a todos.

Un poco a regañadientes, fue a ver al agente para darle cuenta de su viaje a Symons.

—¿Qué gente va a llevar? —preguntó.

—Un hombre nada más. Aquí hacen más falta.

—Eso no lo puede decir usted ni nadie.

—De todas formas, si alguien ha de correr peligro, seré yo.

—Ya lo sé, pero mi deber es evitar que nadie lo corra.

—¿Qué quiere, que dejemos solo al cliente? Hay que ir en su busca.

—Está bien. Prepare el viaje como lo ha pensado, pero antes avise al sheriff que venga. Necesito hablar con él.

Glenn hizo llamar al hombre de la estrella, el cual se presentó inmediatamente.

—Usted dirá qué desea de mí, señor Percy.

—Escuche lo que le voy a decir. Glenn irá pasado mañana, a la salida del sol, a Symons, donde tiene que recoger a un cliente del rancho. Llevará el calesín y un vaquero que le acompañe.

“Como seguimos sin noticias de los Hervick, y los creo al acecho buscando la ocasión de asestar golpes como puedan, quiero pedirle algo.

—Usted dirá.

—Simplemente, que esté usted parapetado en algún sitio de la senda y procure seguirlos a distancia, al menos durante cuatro o cinco millas. Si en ese trayecto no sucede nada, puede volverse, pero al día siguiente deberé estar a media tarde esperando su regreso en el mismo sitio para no perderles de vista en ese trayecto.

Si rondan el rancho de alguna manera, estarán dentro de ese radio de acción. Glenn puede ser para ellos una buena presa, porque conmigo tomó parte en la muerte de Cole, y uno de los Hervick, el que huyó, le conoce, y para él sería un placer llevarse también por delante al capataz. Así, si sucede algo, puede usted intervenir en su favor y quién sabe si la suerte les acompaña y les dan caza.

—Muy bien, señor Percy. Le prometo cumplir sus órdenes y ojalá acierte, y podamos acabar de una vez con esta pesadilla.

Más tarde, llamó a Glenn y le dio cuenta de lo que había acordado con el sheriff. El capataz acató la voluntad del agente.

—No creo que pase nada, pero si usted lo ha dispuesto así, no tengo por qué oponerme a su criterio.

La mañana de la partida, apenas el sol lució en el horizonte, el calesín estaba dispuesto para la marcha. Glenn había escogido al hombre de más confianza para que le acompañase y, sobre las siete, emprendieron la marcha.

Glenn buscaba al sheriff en la senda, a medida que avanzaban, pero no conseguía verle. Tanto fue así, que comentó irónico:

—Me parece que al sheriff se le ha parado el reloj o se le han pegado las sábanas. Después de todo, creo que nos bastamos y nos sobramos para seguir adelante.

El calesín rodaba a buena velocidad. Mientras el vaquero cuidaba del fogoso caballo, Glenn, con el rifle entre las piernas, oteaba el paisaje a derecha e izquierda, no muy seguro de que el camino estuviese libre de peligros.

De vez en vez, a ambos lados se erguían setos, algunos desniveles o ribazos prolongados. Cuando pasaban próximos a ellos, su vigilancia era más severa, pero dejaban atrás los obstáculos y nada sucedía.

Esto pareció relajar los nervios del capataz.

—Sospecho que no les interesará salirnos al paso a nosotros. Su presa más codiciada está en el rancho.

Siguieron avanzando. Se habían alejado del rancho unas cuatro millas y ahora la senda discurría por un terreno bajo, partiendo en dos alas un ancho y prolongado declive a cuyos lados, los añosos y medio podridos árboles crecían en las laderas, terriblemente inclinados, como si amenazasen desplomarse en cualquier momento.

Pero tenían las raíces profundas y bien afincadas en la tierra y nadie temía que esto sucediese.

Sin embargo, cuando alcanzaban la parte media del corte, el vaquero, frenó el calesín. Uno de aquellos añosos y frondosos árboles había perdido el equilibrio y al caer por el declive había quedado atravesado en la senda, obstruyéndola casi totalmente.

Un jinete podía aún saltar sobre él y pasar al otro lado, pero un vehículo no lograría hacerlo.

—¡Maldición! —bramó Glenn—. ¡Qué oportuno ha sido el arbolito éste! Ahora tenemos que retroceder y bordear los ribazos para volver a la senda.

El calesín viró para volver sobre sus rodadas y recorrer de nuevo unas doscientas yardas para salir otra vez a terreno libre.

Al capataz no se le ocurrió pensar por un solo momento que la caída del árbol no hubiese sido casual. Eran varios los que crecían en aquel plano tan inclinado y no parecía extraño que un día, alguno sintiese reblandecer sus raíces y el peso de su copa pudiese más que la base, haciéndole caer a la senda.

Pero cuando alcanzaban la salida, súbitamente, dos disparos de rifle que brotaron a derecha e izquierda, les advirtieron que aquello no había sido algo casual, sino una acción deliberada para cortar la senda a los vehículos y que, al obligarles a retroceder, alguien les esperaba a la salida para disparar a mansalva.

Las balas pasaron rozándoles la cabeza sin acertarles. Quizá tiraron con alguna precipitación al verles asomar por el bajo nivel del término de los ribazos, y por ello no fijaron bien la puntería.

Glenn se dio cuenta rápidamente del peligro que corrían y, echando mano a las riendas, tiró con tal violencia, que el caballo, fieramente dolorido al clavársele el bocado en el paladar, se echó hacia atrás, bramando de dolor y retrocediendo varias yardas.

Esto les salvó, porque cuando dos nuevos disparos les buscaban, el vehículo se había encajonado entre los ribazos de la senda y las balas no llegaron a ellos.

Ahora, para disparar de nuevo ya no podrían hacerlo de través. Tendrían que dar frente a la senda, y la sorpresa ya no contaba.

Glenn, furioso, saltó del vehículo, ordenando:

—¡Fuera, rápido… Escóndete entre las peñas y cuidado con quien pueda asomar! Dispara sin contemplación.

Capataz y vaquero habían abandonado el vehículo por peligroso y, protegiéndose entre los salientes del ribazo, tenían sus, rifles prestos a disparar sobre el primero que osase asomar por el corte. Su posición ya no era tan crítica y no era fácil deshacerse de ellos, sin exponerse demasiado.

—¡Sangre del demonio! —bramó Glenn—. Tenía razón el señor Percy al decirme que dos éramos pocos, pero… ¿dónde diablos se metería ese trasto de sheriff, que no le vimos el pelo al pasar? Si se durmió, cualquiera cuenta con él, ahora que nos hacía tanta falta.

Con los rifles apoyados en un saliente del ribazo, miraban con ansia hacia adelante. Las puntas del corte les protegían de un ataque por los flancos, pero les impedían ver todo lo que no se presentase de frente.

Hubo un silencio angustioso, y al cabo de unos minutos el enemigo se dio a ver, pero no tan próximo que presentase el blanco deseado.

Temiendo recibir algún proyectil si asomaban por el estrecho vano, se habían alejado una regular distancia, y ahora se les veía de frente, pero bastante lejos.

Eran dos jinetes, y Glenn no dudó en suponer que se trataba de los dos hermanos Hervick.

—Ya aparecieron —gruño— pero… ¿qué va a pasar ahora? No pueden atacarnos sin exponerse, pero nosotros no podemos salir ni avanzar porque nos tienen encajonados.

Dos disparos a distancia fueron un nuevo saludo. Las balas llegaron hasta ellos sin alcanzarlos, pero el caballo, asustado, retrocedió más, adentrándose en el sendero y dejándolos reducidos a la protección de las salientes.

El rifle de Glenn tronó fieramente y contestó a la agresión, pero el disparo no surtió efecto como tampoco el que hizo el vaquero.

—Si no se acercan, es tonto malgastar plomo —gruñó el capataz—. No dispares sin alguna posibilidad de acertar, porque, a lo peor, lo que intentan es obligarnos a gastar los proyectiles que traemos para quedar a merced de su capricho.

Los dos jinetes, distanciados, siguieron disparando, buscando a los dos perseguidos, y las balas se clavaban en la tierra, levantando remolinos de polvo, pero sin efecto alguno.

De no haber sido por la precaución de buscar aquel improvisado parapeto, quizá hubiesen conseguido su propósito de acabar con ellos.

Aisladamente, Glenn disparaba con la esperanza de alcanzar a alguno de los jinetes, pero éstos se movían con rapidez, evitando permanecer parados y ello hacía más difícil conseguir un blanco.

Se habían cruzado ya dos docenas de disparos, cuando, súbitamente, sucedió algo inesperado. Acababan de disparar los dos bandidos, cuando vibró un tercer proyectil y uno de ellos, encogiéndose en el caballo, emitió un aullido de fiero dolor.

Su compañero se volvió, buscando al misterioso tirador que así había acertado a herir a su pareja y fue entonces cuando Glenn creyó adivinar lo sucedido. El sheriff los había seguido a distancia y era ahora cuando intervenía oportunamente, acudiendo en su auxilio. Y con la intrepidez que lo caracterizaba, exclamó:

—Adelante, Bob, debe ser el sheriff… Vamos con él.

De modo imprudente, abandonó su protección y corrió al borde del corte cuando el otro bandido disparaba sobre un jinete que, por entre un seto que se corría un poco más allá de la entrada a la senda, había surgido inopinadamente, hiriendo por sorpresa al bandido.

Glenn reconoció al sheriff, y disparó sobre el que aún quedaba ileso. Su disparo estuvo a punto de alcanzarles también, porque la bala le pasó rozando el cuerpo.

El bandido comprendió que, privado de la ayuda de su hermano, su vida peligraba y maniobró para eludir verse metido en un triángulo de disparos que amenazaban con alcanzarle.

Y al comprender que no podría resistir el ataque combinado, pues el capataz y su vaquero estaban maniobrando para atacarle de flanco mientras el sheriff lo intentaba de frente, tuvo que optar por intentar la huida antes de verse también abatido.

El sheriff, bravamente, intentó perseguirle, pero comprendió que era inútil, porque el caballo del bandido era infinitamente superior al suyo.

Pero allí en la hierba yacía el herido, que tenía atravesado el brazo izquierdo y una luxación en una pierna, producida al caer del caballo en mala postura.

Cuando se acercaron a él, el herido bramaba de dolor. Su rifle había caído lejos de su cuerpo y le era imposible hacer uso de él y de su revólver, por impedírselo el brazo atravesado.

El sheriff se acercó y comentó:

—Bien, Jones; eres el segundo que cae. Ya sólo falta tu hermanito Rupert. Espero que no tarde en caer en nuestras manos.

Como corrían el peligro de que Rupert pudiese aparecer por sorpresa, el sheriff ordenó a Glenn retroceder en busca del calesín, para instalar en él al herido y llevarlo a sus oficinas. Cuando lo realizasen, podían emprender de nuevo la marcha a Symons, aunque llegasen con un retraso lamentable.

Capítulo X

MORTAL EQUIVOCACIÓN

Jones fue encerrado en una jaula y el sheriff llamó al médico. Éste curó al herido, afirmando que tenía el hombro atravesado por la bala, y la tibia partida a causa de la caída. Glenn reemprendió la marcha a la estación y el sheriff, tras dejar bien encerrado al preso, galopó al rancho para dar cuenta a Oscar de lo ocurrido.

El agente le felicitó, diciendo:

—Celebro que mi plan haya surtido efecto y que la suerte les haya acompañado. Ya sólo queda el mayor de los Hervick, el más peligroso, pero solo, sin ayuda, poco podrá hacer ya para vengar las bajas de la familia. De todas suertes, no hay que confiarse. Aún hará algo desesperado para cobrar una parte de sus derrotas, y hay que temer sus últimos coletazos.

El ranchero se sintió muy contento de las noticias recibidas y Betty respiró con alivio. Cada vez el peligro se iba aminorando, al mermar aquella manada de lobos humanos.

El sheriff volvió a sus oficinas, y de nuevo pareció reinar la tranquilidad en el rancho.

Ya de noche, Glenn regresó con el cliente. Llegaban cansados de la larga jornada, pero contentos de su actuación en la senda.

Aquella noche, sobre las diez, el sheriff visitó a su prisionero. Pretendía darle algún alimento, pero Jones estaba bajo los efectos de la fiebre y era inútil intentar nada en tal sentido.

Hacía una noche bochornosa, algunas nubes rodaban por el firmamento, borrando a su paso el brillo de las estrellas, y todo parecía presagiar una próxima tormenta.

El sheriff pensó acostarse, pero, convencido de que el calor no le permitiría conciliar el sueño tan pronto, decidió sentarse en el pequeño trozo de huerta y fumar un rato hasta comprobar que el sueño le reclamaba irse al lecho. Sacó una silla de extensión a la huerta, se sentó en ella bien retrepado para sentirse más cómodo y, encendiendo su pipa, se dedicó a mirar al cielo, siguiendo el rodar de las nubes, que un viento cálido y pegajoso empujaba con celeridad.

Y de repente, sucedió algo inaudito para él. Alguien se acercó al sillón por detrás, con tanto sigilo, que, a pesar del silencio, no captó el más leve rumor y algo muy frío y duro, que adivinó el cañón de un revólver, se le clavó en el cuello, al tiempo que una voz ronca ordenaba:

—Póngase en pie y levante los brazos. Cuidado lo que hace, o le clavaré seis balas en el cuello.

El sheriff obedeció. Entonces, el intruso se colocó a su lado y el sheriff pudo reconocerle. Se trataba de Rupert Hervick.

El bandido, osadamente, en lugar de huir para no ser rastreado, había optado por seguir atacando. No se resignaba a dejar a su hermano en manos del sheriff, seguro de que lo ahorcarían, y debió saltar por la tapia de la corraliza, sorprendiendo al hombre de la estrella por la espalda, cuando permanecía confiado, creyendo a Rupert muy lejos de allí.

Pero el sheriff no era un cobarde. Sabía hacer honor a la estrella, y no estaba dispuesto a dejarse vencer como un borrego. Si se le presentaba la más leve coyuntura para revolverse contra el bandido, lo intentaría, aunque con ello expusiese su vida.

Sus brazos se levantaron y Rupert se apresuró a arrancarle el revólver del cinto.

—Ahora siga adelante y vamos dentro. Necesito llevarme a mi hermano y me lo llevaré.

—No será con mi permiso.

—No lo necesito. Vamos, dese prisa.

Le obligó a entrar por delante y, ya en el despacho, libres de posibles miradas peligrosas, preguntó:

—¿Dónde está mi hermano?

—Donde debías estar tú también a estas horas. En una jaula.

—Lo suponía. Meterme a mí en una jaula es más difícil.

—Quién sabe. Más difícil fue colgar a otros, y los colgaron.

—Pero a mí, no. Puedo caer con las botas puestas, pero jamás pender de la rama de un árbol.

—Para el caso es igual.

—Lléveme donde está Jones.

—Perderás el tiempo. Jones perdió el conocimiento y el médico que le curó cree que tardará en recobrarlo.

—Es igual. Me lo llevaré como esté. Vamos.

El sheriff, obligado, siguió por el pasillo hasta detenerse ante la jaula donde Jones yacía, inmóvil, sobre un mísero petate.

Rupert rechinó los dientes con ira.

—Mataron a mi padre, han matado a mi hermano Cole y ahora han mal herido a Jones. Esto tiene un precio y si alguien cree que no pasaré la factura, se equivocan. Aunque tenga que dedicar mi perra vida a vengarme, me vengaré y… ¡de qué modo! Y ahora, deme las llaves.

El sheriff hizo ademán de bajar el brazo, pero Rupert le detuvo diciendo:

—Estese quieto. Basta que me diga dónde las tiene.

—Aquí, en el bolsillo del pantalón; a la derecha.

El bandido introdujo su mano izquierda en el bolsillo del pantalón del sheriff, mientras que con la derecha sostenía el revólver apretado al vientre. El de la estrella estimó que, si no se exponía en aquel momento, ya no tendría ocasión de hacerlo. Sería una jugada mortal, pero no podía escoger.

Veloz como el rayo, dejó caer su mano derecha y apretó hacia abajo la de Rupert que sostenía el revólver. Trataba de evitar que disparase y le metiese la bala en el estómago.

El bandido, sorprendido por la osada maniobra, no pudo evitarla, y el sheriff logró sujetar la férrea mano del bandido, sin permitirle usar el arma, al tiempo que hacía presión con el cuerpo para impedir que sacase la otra mano de su bolsillo, la que aprisionaba con fiereza para aprovechar la leve ventaja que le producía la maniobra.

Rupert, furioso, tiró de la apretada mano para sacarla y agredir al sheriff. Éste consiguió retorcerle el brazo, obligándole a soltar el revólver, pero Rupert logró sacar por fin la aprisionada mano y aplicar un fiero puñetazo en el rostro del sheriff, cuando éste, a su vez, le metía la rodilla en el estómago.

El sheriff perdió el equilibrio y cayó al suelo, mientras Rupert, bramando de dolor, se inclinaba hacia adelante, llevando sus manos con angustia a la parte golpeada, pero velozmente las separó para lanzarse sobre el representante de la Ley, cuando éste trataba de incorporarse.

Los dos cayeron a tierra, y, como gatos rabiosos, se enzarzaron en una pelea alucinante, en la que se golpeaban como podían, se arañaban, se mordían y apelaban a cuantos procedimientos les prestaban sus fuerzas en el ansia mutua de vencerse.

El revólver había quedado desplazado de ellos. El pasillo estrecho no les permitía maniobrar con soltura y ninguno podía alcanzarlo.

La victoria sería del que tuviese más suerte en aplicar el golpe decisivo, y los dos lo buscaban, jadeando como fieras.

Y fue Rupert quien tuvo la fortuna de aferrar por el cuello al sheriff, golpeando su cráneo contra las losas del piso, hasta que los golpes le anularon, y aflojó sus esfuerzos para quedar anonadado e inmóvil.

Rupert, arrojando sangre por infinidad de arañazos y desgarrones que presentaba en el rostro, se incorporó congestionado y saltó sobre el revólver, amartillándolo con fiereza y dirigiéndose con él hacia el sheriff, dispuesto a vaciar su contenido, pero el instinto de conservación le detuvo. La detonación levantaría la alarma y podía verse con la retirada cortada, llevando como lastre el cuerpo inanimado de su hermano.

Mordiendo las palabras, rugió:

—No te deshago a tiros porque me pondría yo mismo en peligro, pero te juro que no vivirás para contarlo.

Volvió a registrarle hasta encontrar las llaves para abrir la jaula. Jones, víctima de la fiebre, no se daba cuenta de nada.

Con él en brazos, salió a la corraliza, la abrió y sacó el cuerpo fuera. Junto a la tapia, tenía su caballo, pero éste no le gustaba.

Mas como allí estaba el del sheriff, lo sacó, uniéndolo al suyo, y atravesó el cuerpo de su hermano en él. Luego volvió al interior y con ansia miró en torno.

En la corraliza había leña seca. Volvió por varias brazadas, las depositó próximas al cuerpo del sheriff y en el despacho reunió cuantos papeles pudo.

Con ellos, armó una fogata, colocó leña en un hueco para que prendiese, y cuando estimó que no se apagaría y que no tardando mucho las llamas prenderían en las paredes, volvió fuera, montó a caballo y, tomando de la brida el del sheriff, con el cuerpo de su hermano, emprendió la fuga por lugares solitarios.

Una nube de verano empezaba a verter torrentes de agua con fiereza. Sería una lluvia intensa que duraría escasamente media hora, pero que inundaría la tierra para después volver el calor y la humedad.

Y cayéndoles encima el agua a torrentes, desaparecieron del poblado.

Eran aproximadamente las doce, cuando un vecino trasnochador que había estado jugando una partida de póker en la taberna, se retiraba a su casa, próxima a las oficinas, y al pasar por delante de éstas, observó que la puerta estaba abierta, que salía humo por la abertura y que, además, dentro se notaba un resplandor rojizo.

Alarmado, empujó la puerta. El humo y las llamas procedían del fondo del pasillo y, temiendo por la vida del sheriff, que debía estar dormido, avanzó intrépido y llegó hasta el foco del incendio, que ya subía por las paredes, amenazando con prender todo el edificio.

Y sintió un enorme espanto al descubrir al otro lado el cuerpo del sheriff, caído en el suelo.

Brevemente, saltó por encima de la hoguera, lo aferró por las piernas y tiró de él. Suerte era que la salida a la corraliza estaba por aquel lado y no necesitaría volver a saltar sobre el fuego con el cuerpo pesado del herido.

Lo sacó a la corraliza, rodeó el edificio y volvió a la plaza dando voces estentóreas de ¡Fuego!… ¡Fuego!

A los gritos, surgieron varios vecinos próximos, llegó el vigilante y el hombre les informó de lo que sucedía. Sacaron el cuerpo del sheriff de la casa y le arrojaron a la cabeza varios baldes de agua. La reacción le hizo recobrar a medias el conocimiento.

—¿Qué pasa?

—Eso le preguntamos, ¿qué pasa? Está hecho una pena y han prendido fuego al interior de la casa.

El sheriff volvió a la realidad, dándose cuenta de todo, y en una reacción terrible, bramó:

—¡Pronto! Busquen un caballo, galopen al rancho del señor Stringer y busquen a Glenn. Díganle que Rupert Hervick me sorprendió, que hemos luchado como fieras, pero logró anularme de un golpe, y ha huido llevándose a su hermano y prendiendo fuego a la casa para achicharrarme vivo. Díganle que serían las doce cuando sucedió. Que vean si consiguen darle caza, pues no puede estar lejos.

Un vecino corrió al próximo corral, tomó un caballo y, a galope, se encaminó al rancho.

Ya todos dormían en él, salvo los vigilantes. Cuando el vecino les dio cuenta del suceso, inmediatamente despertaron a Glenn.

Éste, furioso, empezó a dar órdenes a gritos para lanzarse en persecución de los fugitivos y Oscar, que no dormía, se vistió apresuradamente, y, cojeando, salió al vano.

—¿Qué sucede?

Le dieron cuenta del aviso. Oscar ordenó:

—Mi caballo; yo también voy.

Betty surgió en aquel momento por el porche.

—¡No, usted no! No está en condiciones de…

—He dicho que iré. A caballo, con el pie sujeto al estribo, la pierna no sufrirá, y puedo cabalgar. Me corresponde a mí perseguir a esos cerdos, y esta vez no podrán escapar.

“Ha estado lloviendo hasta hace un rato. Ahora empieza a surgir la luna, pero antes, con la oscuridad, no han podido caminar a ciegas, por lo tanto, la ventaja que puedan llevar es mínima. Si la lluvia ha dejado huellas de su paso, los alcanzaremos antes de que salga el sol o al amanecer. Vamos, Glenn. Media docena de hombres bastan.

Su actitud enérgica se impuso. Betty, asustada, pretendía retenerle, pero él, sin hacerle caso, requirió su caballo y, poco después, en unión del capataz y seis vaqueros, salía a todo galope del rancho.

Oscar, animoso, dijo al capataz:

—Creo que ese tipo ha cometido la más mortal equivocación de su vida.

—¿Por qué?

—Primero, por haber escogido una noche como ésta en que el agua que ha vertido el nubarrón ha debido dejar el piso empapado y las huellas de los caballos le denunciarán, y segundo, por haber pretendido abrasar vivo al sheriff. Todo se ha descubierto antes de lo que le convendría, y ahora se va a ver con la muerte en los talones.

A la luz de la luna que apenas si velaba a ratos cortos alguna nube pequeña, llegaron a la salida del poblado y, como fieras, buscaron el rastro. Como Oscar había supuesto, el piso era un barrizal y los cascos de las monturas habían ido dejando unas señales tremendas en la tierra.

—Adelante —ordenó el agente—. Tengan en cuenta que mientras duró la lluvia, el cielo estaba negro y no han podido caminar a ciegas. Por ello, se habrán detenido hasta que de nuevo surgió la luna y ese tiempo perdido por ellos, nos favorece. Apostaría a que los alcanzamos antes de que amanezca.

Forzaron el galope sin perder de vista el rastro que se marcaba implacable, como una condenación para los bandidos. Oscar estaba en lo cierto al asegurar que la equivocación de Rupert había sido mortal.

Habían galopado dos horas aproximadamente, cuando Glenn que poseía una excelente vista, gritó:

—¡Allí!… Allí delante se mueve algo. Deben ser ellos.

En efecto, dos leves bultos se destacaban en la plateada luz que vertía la luna.

Oscar miró de frente y a los lados. Luego ordenó:

—¡Cuidado!… Se dirigen hacia aquel conglomerado de peñas que hay a la derecha. Tres hombres, los que tengan mejores caballos, que fuercen su galope y traten de interponerse entre ellos y los peñascales. Lo demás corre a nuestro cargo.

Tres vaqueros, con buenas monturas, se lanzaron, rabiosos, hacia el sitio indicado por el agente. En efecto, Rupert trataba de alcanzar los peñascales y derivaba hacia ellos, pero los cowboys, en un tremendo esfuerzo, le ganaban la acción.

Rupert se dio cuenta y, furioso, cambió el rumbo de los caballos. El del sheriff caminaba pesadamente, y esto le impedía desarrollar más velocidad.

Y loco de ira, observó que le iban ganando terreno y que pronto le tendrían al alcance de sus rifles.

Alocado, entendió que no podía salvarse y salvar a Jones. O corría su suerte, o le dejaba abandonado, y optó por esto último.

Pero había perdido un tiempo precioso en decidirse y cuando intentó la fuga en solitario, ya se hallaba en la trayectoria de los rifles.

Oscar se dio cuenta de su idea y, frenando su montura, se echó el rifle a la cara y disparó.

No alcanzó al bandido, pero sí al caballo, el cual botó como una pelota y luego, aunque trató de seguir adelante, no pudo, porque la bala le había rozado una pata.

Allí se terminaba la fuga del bandido. Rodeado por ocho hombres dispuestos a terminar con él, no le cabía otra solución que entregarse o morir matando, si podía.

Y como loco, saltó del animal que amenazaba con arrojarle a tierra y, clavando la rodilla en el piso, se echó el rifle a la cara.

Oscar dio una orden imperiosa. Nada de exponerse sin necesidad. Debían formar con él una rueda trágica y disparar los que le cogiesen por la espalda.

Rupert soltó los dos tiros del rifle, estando a punto de alcanzar a uno de los vaqueros, pero erró el blanco y como la operación de recargar el arma era peligrosa, la tiró, echando mano al Colt.

Allí se acabó su desesperada defensa. Varios rifles, con más alcance que su revólver, dispararon contra él desde diversos ángulos, y Rupert, acribillado a balazos, cayó de bruces sobre la hierba, quedando inmóvil.

El drama había terminado. Sólo quedaba con vida Jones, muy ajeno a la tragedia que se estaba desarrollando en torno a él. Inconsciente, atravesado en el caballo, volvería de nuevo al poblado, en espera de ser juzgado. Él, en representación de toda su sanguinaria familia, sería el que terminase prendido de la rama de un árbol. Oscar que con la galopada sentía unos dolores enormes en la pierna llamó a Glenn, diciendo:

—Ocúpese de recoger el cadáver y de llevarse a Jones para ponerle a buen recaudo. Yo me vuelvo al rancho porque me duele la pierna a rabiar.

Y dejando al capataz y a los vaqueros, tomó el camino del rancho a un paso lento para no aumentar más las enormes molestias que sentía.

Cuando llegó a la hacienda, los hombres que habían quedado en ella y Betty esperaban con ansia el regreso del equipo, con las noticias que pudieran llevar. La joven temía por la vida de alguno, en particular por la del medio inválido Oscar, conociendo la ferocidad de los bandidos a quienes perseguían.

Así, cuando vio regresar lentamente a un solo jinete, adivinó que se trataba de Oscar y corrió a su encuentro:

—¿Qué sucede? ¿Cómo usted solo?

Él, con voz ronca y desmayada, repuso:

—Serénese que todo pasó. Rupert ha muerto, Jones está otra vez en nuestro poder, y todo ha terminado afortunadamente para ustedes. Me he vuelto porque… me avergüenza confesarlo, pero me siento más desvalido que un niño. ¿Quiere pedir a sus hombres que me bajen del caballo y me trasladen a mi alcoba?

—Debía dejarle ahí clavado por testarudo e imprudente. ¡Muchachos, bajadle del caballo y llevadle a su habitación!

Oscar fue trasladado, y un vaquero se apresuró a preparar unos fomentos para aplicárselos a la herida, que se había inflamado bastante. Después de aquella cura casera, quedó más tranquilo y pidió que le dejaran descansar.

Betty pasó el resto de la noche muy nerviosa, ponderando que Oscar se hubiese agravado y, sobre las diez, se presentó en su habitación.

Oscar se había repuesto bastante y la acogió con una sonrisa.

—Buenos días, Betty. Se nota que ha dormido poco.

—No he dormido nada y usted tuvo la culpa por hacer cosas que no debía. ¿Cómo está?

—Más fresco que una rosa, ¿no se me nota?

—Dígame, ¿es siempre tan testarudo?

—Pues… casi siempre que aspiro a algo, lo soy. Una vez me propuse capturar a un abigeo temible y estuve tres meses sin perder su rastro, hasta que di con él. Otra vez me pasé treinta y dos horas persiguiendo a dos salteadores y gané porque resistí más que ellos.

“Ahora… me he propuesto conquistar el corazón de una muchacha que me ha vuelto el juicio y aunque tenga que pasarme la vida detrás de ella, no desistiré, porque si la vida de un bandido merece un esfuerzo, ¿qué no merecerá hacerse para conquistar la felicidad?

—¿Y cree usted que sólo el tesón sirve para lograrlo?

—Bueno, quizá no, pero algo bueno debo poseer además para conseguirlo… ¿Qué tiene que decirme?

—Que tendré que redimirle de esa persecución, no sea que se agrave más y caiga sobre mí ese cargo de conciencia.

Él, sonriendo, estiró el brazo y asió la mano de la joven, diciendo:

—Ya sabía yo que es usted tan buena que se sacrificaría por este pobre agente federal que nunca hasta hoy mereció alcanzar un premio tan valioso.

Y le besó la mano con pasión, mientras ella sonreía, feliz.

FIN