CAPÍTULO PRIMERO

LA TIA TULA ACONSEJA

La conversación se desarrollaba en el despacho del director y propietario del pequeño banco rural de Dyckey, en Idaho.

Detrás de la mesa de despacho se encontraban Julie Goldtein, el propietario del establecimiento bancario, y Happy Varan, gran amigo del banquero.

Julie tras su mesa de despacho, tenía ante sí el libro de cuentas corrientes y saldos de sus clientes, y había interrumpido el examen de los libros al hacer su aparición Happy.

Este era un tipo de hombre muy atractivo. Debía medir los seis pies de estatura, pero su esqueleto bien construido, estaba a tono con su estatura y la disimulaba. Era de tez morena, de ojos negros y brillantes, de nariz un tanto atrevida y de mentón un poco pronunciado. En sus labios florecía casi constantemente una leve sonrisa, que a veces no era fácil poder descifrar.

Happy gozaba de una excelente posición social. Poseía mucha tierra que tenía arrendada; durante algún tiempo había explotado un rancho de caballos que su padre le legara junto con extensas zonas de magnífica tierra para cultivar, pero un día se había cansado de desbravar caballos y de sufrir aparatosas caídas, pues, a causa de una, estuvo a punto de perder un brazo y mandó al garete los caballos, quedándose solamente con tres, a los que profesaba una gran estima.

Era dueño de una preciosa villa de la que cuidaba además del personal doméstico, una tía suya, mujer enérgica y autoritaria, a la que se le podía dejar gobernar no una villa, sino el control de una nación, por difícil que fuese de administrar.

Tía Tula, que aún se conservaba en excelente forma física, pese a sus sesenta años, no sólo llevaba el timón de la villa, sino que pretendía llevar el de la vida de su sobrino, aunque esta nave era más difícil de gobernar.

Todo el empeño de tía Tula era que su sobrino dejase de hacer el zascandil de un lado para otro, sin rumbo ni misión fija que realizar y buscase una mujer a tono con su posición y se casara.

Happy se resistía a las presiones de su tía, diciendo:

—Pero, tía Tula, ¿es que no se da cuenta de que si yo me casase y trajera aquí a mi mujer, el infierno iba a resultar una fiesta en la Casa Blanca comparado con lo que iba a suceder?

—¿Qué es lo que quieres insinuar, zángano de colmena?

—Que por razón natural, la que tendría que gobernar esto sería mi mujer, cosa que no le iba a agradar a usted mucho, y en segundo lugar, que con su maldito genio trataría de manejarla a toque de cometa, cosa que ella se negaría a admitir, y en este caso, íbamos a ser tres las víctimas de mi matrimonio. De esta manera, permaneciendo soltero, no tengo necesidad de meter en la villa un tercero en discordia y como entre usted y yo no hay problema, porque usted manda y yo no le hago caso, es mejor de esta manera.

Tía Tula puso el grito en el cielo al recibir aquella rociada de acusaciones de su sobrino y cuadrándose ante él, puesta en jarras, clamó:

—¿Qué estás diciendo, sapo libidinoso? Yo no soy una negrera, sino una mujer de mi casa, aunque lo demuestre en la tuya, y no me como a nadie por blando que esté. Si tú te casas y sabes escoger, ten por seguro de que tu mujer y yo nos llevaríamos mejor que contigo.

—¿Además eso? ¿Una conspiración?

—Una realidad. Tú eres una veleta que no puede estar quieta aunque no sople el viento, pues el viento tú te lo inventas, y tendríamos que ser las dos las que estuviésemos alerta para que no giraras tan a lo loco. Y te diré que si fuese necesario para tu felicidad y la de ella, que yo dejase las riendas de esta cochina casa, lo haría con gusto.

—Tía, por Dios, no llame a esto cochina casa, porque se desacredita usted misma, ya que es quien cuida de que la mantengan limpia.

—Hay muchas maneras de ser cochinos sin ser sucios. Llamo a esto cochina casa, porque a pesar de lo grande, de lo bien construida, de lo bien amueblada y de todo lo que materialmente tiene de bueno, es un maldito cementerio, sin alegría, sin voces, sin risas, sin nada de eso que es la salsa de la vida.

—¿Que no hay gritos? ¿Y los que da usted?

—Lo que yo doy son berridos cuando las cosas no se hacen como es debido. A las voces, me refiero a las de una pareja de pequeños diablillos que trajesen un poco de luz y alegría a este panteón; al hablar de risas, me refería a las de sus padres viéndoles hacer diabluras propias de su edad.

—Y usted pondría la salsa gritando a los padres, a los hijos, a los criados y hasta al cartero cuando no llega a la hora en punto que le marca.

—¡Vete al infierno, Happy! Lo que te sucede, es que eres un solterón egoísta, que sólo buscas tu comodidad, moverte a tu gusto sin trabas y sin tener que dar explicaciones, andar de la Ceca a la Meca con esas desgraciadas de los garitos, cuando vas a las ciudades, no preocuparte de nada que turbe tu egoísta tranquilidad, y no quieres darte cuenta de que los años se te van pasando, que la vida se desliza sobre ti como una cosa vaga y estúpida y que cuando menos lo esperes, no encontrarás aunque la busques una mujer que te quiera por ti, sino por lo que le puedas ofrecer materialmente. Tienes treinta años y parece que tienes cuarenta. Se te marcan patas de gallos en los ojos, leves arrugas en la frente y te empiezan a amenazar las canas.

—No, tía, eso no; no me pinte tan pocho como pretende. Dígame dónde ve usted las canas.

—Mí vista anda mal y no las veo, pero las presiento,

—Bueno, bueno, tía Tula, no dramatice así sobre mi vida Hasta ahora no he pensado en casarme por diversas razones

—Di que por una sola.

—¿Por cuál?

—Porque no te ha dado la gana.

—Quizá sea ésa una razón, pero no la única. Tengo otras varias.

—Dime alguna que me convenza.

—La principal es que no me ha salido al paso ninguna mujer que me llamase la atención hasta ese punto.

—¿Has hecho algo para que pueda salir a tu encuentro?

—¿Es que es obligatorio que yo salga con una linterna y una red a cazarla?

—No tanto, pero si en lugar de frecuentar esos locales frívolos donde sólo puedes encontrar escoria con faldas, frecuentases hogares serios, decentes, honrados, seguro que en alguno encontrarías la mujer que puede hacerte feliz y cambiar tu maldita vida.

—Los hogares de esa tónica que indica y que yo conozco y frecuento, no me han brindado nada por ese estilo. Las chicas jóvenes, lindas, hacendosas y con un genio que no se parezca en nada al de mi tía Tula, no existen por aquí. No sé si es que ya se llevaron otros ese buen género, o es que no existió nunca.

—O tú no lo supiste o no lo quisiste ver. Y no me digas que voy a tener que ser yo quien me lance a buscarte esa mujer ideal:

—¡No, eso no, por todos los santos, tía! No me busque por mujer otra tía Tula.

—¿Sí? ¿Qué tienes que censurar a tía Tula? ¿Que fue una mujer decente y cariñosa mientras estuvo casada? ¿Que fue recta como se debe ser y cuidó de su hogar con cariño? Si te dejo hablar, terminarás por decir que tu tío provocó el choque de trenes en el que perdió la vida, sólo por librarse de mí.

—Vamos, tía Tula, no se enfade que se pone muy fea y es una pena, porque aún está en condiciones de encontrar otro tío Vicent capaz de casarse con usted.

—¿Yo? ¿Crees que estoy loca, o soy tan tonta como tú? A mis sesenta años no se puede pensar en semejantes locuras.

—¿Sesenta años? Es usted la primera mujer que se añade años. Si aparenta cuarenta y dos y medio.

—El medio, como los burros.

—Quise decir, que no aparenta ni los cuarenta y tres.

—Pero tengo los que tengo y nadie me los va a quitar. Y no eches la conversación a un lado, porque se está hablando de ti y no de mí.

—Sí, ya lo sé, pero estoy pensando que si fuese usted la que se casase y viniera su marido a vivir con nosotros, pues…a lo mejor, esos niños que echa de menos alegrarían este hogar y yo sufragaría gustoso los gastos.

—¡Happy, no te tiro una silla a la cabeza, porque se rompería y costaría arreglarla más que tú vales! Estás tomando a broma lo que te digo y no quieres reconocer que es una cosa muy seria. Si sigues pensando así, algún día cuando sea tarde, te acordarás de los consejos de tu tía Tula.

—¿Es que cree acaso que los olvido, cuando me los repite cada día?

—¿Y de qué vale el machaqueo?

—Pues… Bueno, hasta ahora de nada, pero no crea que es que doy de lado esos consejos. Muchas veces me pregunto si no sería más llevadero soportar los inconvenientes del matrimonio, que las censuras de mi tía.

—Y por lo visto, mis censuras son más fáciles de soportar que el matrimonio.

—La verdad es que no lo sé porque aún no he probado.

—Pues prueba, que te conviene. Un día cualquiera, yo puedo faltar y entonces este bonito pero vacío nido se convertirá en una celda de castigo para ti. Vendrás a él, te encontrarás solo, aburrido, rodeado de silencio, sin caras de afecto en derredor, y la soledad te hará comprender que has dejado pasar lo mejor de tu vida en un libro con las páginas en blanco. Burlarse de lo que no se quiere conocer, es fácil, soportar lo que todo eso reporta no será tan fácil, y si no, el tiempo lo dirá.

—Bueno, tía, no se ponga patética que se le arruga el mentón y entonces sí que da la sensación de tener esos sesenta años que oculta tan gallardamente. Le prometo meditar sobre el caso.

—¿Cuánto tiempo llevas meditándolo ya?

—Le aseguro que ninguno. Hasta ahora, no he pensado en dar ese viraje tan amplio que me recomienda, pero para hacerme a la idea de darlo, empezaré a meditar sobre ello.

—¿Cuánto tiempo crees que vas a necesitar para madurarlo y decidirte?

—¿Cómo lo voy a saber yo? Todo dependerá de que en tanto le doy vueltas al asunto, surja el hada milagrosa que me empuje al matrimonio sin darme cuenta de ello.

—A este paso no surgirá nunca. Los cuentos de hadas ya sólo caben en las imaginaciones infantiles y por poco tiempo, porque los chicos de hoy nacen a la realidad muy aprisa.

»Cuando tú tenías seis años aún creías en los milagros navideños de Papá Noel, hoy los chicos a esa edad piden a sus padres que Papá Noel les traiga un revólver de juguete, para ir ensayando el disparo, porque saben que es a sus padres a quienes hay que pedirles lo que se desean recibir.

—¡Diablo! ¿Quiere eso decir que si me casase tendría niños prodigios?

—Tendrías niños normales, porque el tiempo no pasa en vano y la vida es más áspera y más realista cada día. ¡Lo malo sería que se parecieran a su padre y naciesen tontos!

—¿Y si naciesen tontos por casualidad?

—Entonces, deberías tirarte al río por idiota y por no haber sabido tener hijos normales.

—Me lo está poniendo muy negro, tía.

—Lo estás poniendo tú. No se puede por temor a los pájaros, dejar de sembrar trigo; lo que hay que hacer es sembrarlo y espantar a los pájaros.

—Está bien, tía Tula. Le prometo meditar seriamente en esos consejos y ya veremos qué sucede.

Y dándole un cariñoso cachete en la cara, la dejó entregada a sus quehaceres.

Pero ya libre de sus sermones, no dejó de pensar en ellos.

Tía Tula era un pedazo de pan, quizá con el genio un poco fuerte, pero buena y sensible como pocas.

No había tenido hijos, él era el único sobrino que había tenido y todo el escondido amor de madre que atesoraba en su pecho lo había puesto en él.

Por esta causa, cuando quedó viuda a causa de un trágico accidente ferroviario, el padre de Happy se la había llevado a la villa a cuidar de ésta y de ellos, pues también él era viudo.

Tía Tula se consagró a su cuñado y a su sobrino y fue el alma de la casa, y cuando el padre de Happy murió, lo hizo tranquilo, sabiendo que tía Tula velaría por su hijo como si fuese suyo propio.

Happy la quería como a una madre, se dejaba zarandear y regañar por ella con toda paciencia y a veces no podía sustraerse a la influencia que ella ejercía sobre su ánimo.

Muchas veces habían discutido sobre la conveniencia de que Happy se casase, y él había dejado pasar superficialmente las amonestaciones y consejos de su tía, pero de algún tiempo a aquella parte había ponderado con menos frivolidad tales consejos.

Empezaba a darse cuenta de que ya no era un niño, de que había cumplido los treinta y que su juventud se estaba deslizando vacuamente, sin nada que mereciese la pena de gozar de aquella vida, pues sus discreteos y diversiones lejos del poblado no eran más que válvulas de escape, pero sin un contenido que mereciese la pena de fijarse en ello.

Algunas veces se había preguntado qué tal le sentaría la vida de casado y cómo acertaría a desarrollarla. Era una experiencia desconocida, que sólo desvelando el misterio se podría apreciar.

Pero en su fuero interno le hacía cosquillas en el corazón ponderar lo que sería aquella amplia villa, con su bonito jardín y su ambiente acogedor, poblado con un par de diablillos retozones y vocingleros y tener a su lado una mujer cariñosa, que se preocupase de él y le hiciese olvidar aquellas evasiones vulgares sin contenido humano que tanto evocaba su tía.

Y acuciado por estas consideraciones, empezó a pasar revista a las posibilidades que tenía de encontrar una mujer que prendiese en su ánimo, con la suficiente fuerza para llevarle al altar y dónde podría encontrarla.

Poseía buenas amistades en el contorno. Algunas de ellas eran padres de familia con hijas más o menos casaderas, y aunque Happy las había tratado y alternado con ellas en determinadas fiestas, jamás ninguna había hecho cosquillas en su médula, quizá porque había sido él quien en primera instancia no había mostrado interés alguno en conocerlas y probar a ver si poseían la suficiente fuerza de atracción para inclinarle a pensar en el matrimonio.

Ahora tendría que volver a dar la vuelta a la rueda, frecuentando aquellos hogares, estudiando a las muchachas y estudiándose él, por si coincidían en carácter, en modo de apreciar las cosas de la vida y sobre todo, si se producía ese fluido magnético que aproxima dos corazones hasta ligarlos eternamente.

La mañana que Happy había ido al Banco rural a visitar a su amigo Julie, acababa de sostener con su tía la centésima conversación sobre el mismo tema y sin poder desecharlo, iba influido por la conversación.

Julie era un buen amigo suyo. La amistad se había soldado en circunstancias adversas para el banquero, en momentos en que se vio en un apuro al borde de la quiebra.

Julie era un hombre excelente. Había ganado un puñado de miles de dólares trabajando en una casa de banca de Chicago y con el dinero ganado decidió establecer un pequeño Banco rural en Dyckey, por el hecho de haber nacido allí y ser su mujer del mismo poblado.

Julie estaba casado, tenía dos preciosas hijas de doce y diez años y era un hombre feliz y sin más ambiciones que ganar lo suficiente para que en su hogar no faltase lo más indispensable.

La gente tenía confianza en él y depositaban sus pequeños ahorros en su Banco. A cambio, Julie en ocasiones determinadas, había favorecido a vecinos en apuros, abriéndoles créditos o anticipándoles cantidades modestas, para que salvasen los baches angustiosos, sobre todo en épocas en que la situación climatológica puso en peligro sus cosechas.

Pero en cierta ocasión tuvo un fuerte altercado con un ranchero de las inmediaciones, llamado Ocean Verner. Éste tenía depositado su dinero en el Banco de Julie y quizá era el cliente, más fuerte de la entidad.

Verner no era hombre que gozase de muchas simpatías. Era egoísta, agrio y soberbio. Creía que por aparecer como el mejor acomodado de las inmediaciones, todo el mundo tenía que estar supeditado a su capricho y a sus comodidades.

Verner mostró siempre un decidido empeño en dos cosas que trataba de conseguir a toda costa. Una de ellas era que cierto agricultor que poseía un terreno que se metía a cuña en la parte trasera de sus pastos le vendiese su parcela al precio que él la había tasado, y otra, eliminar la competencia que le hacía en el negocio, Blue Rudolph, dueño de un pequeño rancho a no mucha distancia del suyo.

Ni uno ni otro estuvieron dispuestos a claudicar a los caprichos de Verner y esto tenía al ranchero de un humor de todos los diablos.

El año anterior, a causa de un tiempo desastroso, el dueño del sembrado, se vio ahogado y recurrió a Julie para que le hiciese un pequeño préstamo que le permitiera salvar aquel angustioso bache.

Verner, que parecía acechar aquella oportunidad, se adelantó al colono, presentándose en el Banco para pedir a Julie que no realizase el préstamo. Pero el banquero, hombre bondadoso y humano, le contestó que en su negocio mandaba él y que un hombre agobiado por imponderables merecía ser ayudado, ya que sus apuros no eran culpa suya sino de las circunstancias.

Verner puso el grito en el cielo por la negativa del banquero y juró vengarse de él.

Al día siguiente retiró todo su dinero para llevarlo a un Banco de otro poblado, e hizo correr la voz de que lo había hecho así porque el Banco amenazaba quiebra, ya que Julie disponía del dinero de sus clientes para realizar préstamos problemáticos, con la amenaza de no recobrar el dinero prestado y perjudicar a sus clientes efectivos.

Como el dinero es muy asustadizo, una parte de los cuentacorrentistas tuvieron miedo de que lo que el ranchero pregonaba fuese verdad y se apresuraron a retirar sus efectivos, poniendo a Julie al borde de la verdadera quiebra.

Cuando Happy se enteró de lo que sucedía, visitó a Julie, quien le explicó las causas de aquel pánico y su situación angustiosa. El dinero de sus clientes estaba seguro, pero una parte lo tenía prestado a diversos vecinos y no podía recogerlo en el acto.

Happy, que no sentía una gran simpatía por Verner, tomó la determinación de frustrar los planes del ambicioso ranchero y retirando veinte mil dólares que tenía en otro Banco de la región, los ingresó en el de Julie, autorizándole para que dispusiese de tal cantidad pues él no la necesitaba y podía esperar a que las aguas volviesen a su cauce.

El pánico pasó, la gente se convenció de que la alarma era falsa y las operaciones del Banco volvieron a equilibrarse.

La actitud de Happy acabó de consolidar la amistad entre él y el banquero. Habían dejado de ser dos hombres ligados por un negocio, para convertirse en dos verdaderos amigos.

Y por ello, Happy acudía muchas veces al Banco a charlar con Julie y a matar unas horas de aburrimiento. Y éste era el motivo que justificaba aquella mañana la presencia de Happy en el despacho del banquero.

Capítulo II

UN HOMBRE DESPIADADO

El pequeño rancho del difunto Blue Rudolph, ahora regentado por su hija Lucinda, estaba enclavado a poco más de una milla del poblado y al costado del final de los pastos del rancho de Ocean Verner.

A Ocean le había molestado siempre la proximidad de esta pequeña hacienda, porque el difunto Blue, un hombre muy metódico, muy trabajador y muy ahorrador, había conseguido siempre vender sus reses a un precio inferior al precio que Ocean marcaba las suyas y decía que Blue le hacía competencia desleal vendiendo a un precio poco remunerador.

Blue en diversas ocasiones había discutido con él el asunto y le había demostrado que al precio que vendía su ganado, le quedaba un margen prudencial de ganancia. Si Ocean no podía venderlo al mismo precio, sería porque su organización era más ampulosa y costosa y ésta se llevaba las ganancias.

Nunca se habían puesto de acuerdo en este punto y por ello la enemistad de ambos rancheros siempre había sido manifiesta.

Pero de algún tiempo a aquella parte, las cosas habían tomado un giro agobiante para Blue. Misteriosamente, habían surgido algunas partidas de abigeos que por sorpresa se llevaron una buena parte de su ganado, y esto unido a una afección de hígado que el modesto ranchero padecía, hicieron que su situación amenazase con sumirle en una crisis muy honda. Blue había estado ocultando a su hija el estado alarmante de su salud. Varias veces había visitado al médico sin que Lucinda lo supusiese, y el médico le había advertido que se cuidase mucho y que no se esforzara en trabajar de un modo agobiante, pero dada la situación, el ranchero no podía permitirse el lujo de cruzarse de brazos y esto había ido agravando su estado, aunque él realizaba esfuerzos heroicos para ocultárselo a su hija.

Si a esto se unía el disgusto que le había producido el robo de una parte de sus reses, se comprenderá que su salud sufriera un mayor quebranto y que el porvenir en tal sentido se le mostrase cada vez más oscuro.

Para remediar en parte el fantasma de su ruina, había solicitado del Banco rural un préstamo, pero tuvo mala suerte. Pidió el préstamo cuando el banquero se encontraba tan apurado como él a causa de la maniobra de Ocean, y no pudo ser atendido.

Entonces se vio obligado a recurrir a un usurero de un poblado cercano. Allí vivía un tipo sin escrúpulos que no tenía inconveniente en prestar dinero a gente que tenía con qué responder y que en cualquier momento podía hundirse, dejando en sus manos tierras o haciendas, que luego vendía, embolsándose unos fuertes réditos en tales operaciones.

El usurero le prestó cinco mil dólares, con la garantía del rancho. Tendría un año de plazo para cancelar la hipoteca, con un interés de un diez por ciento y en caso de incumplimiento, el rancho con todo su contenido pasaría a manos del prestamista.

La petición de aquel préstamo leonino fue un acto desesperado del agobiado ranchero; estaba seguro de que al caducar el plazo no le sería posible pagar lo estipulado, pero se aferraba a aquel respiro de un año, esperando quizá un milagro que salvase su ruina.

La muerte le sorprendió a los tres meses de recibir su dinero, y antes de morir se vio obligado a confesar a su hija el verdadero estado de su hacienda y la espinosa herencia que la legaba.

Su último consejo fue decirle:

—Mi orgullo de ranchero aunque modesto, hubiese sido poder prolongar esto, a la espera de que tú encontrases un hombre que te conviniera como marido y pudiese levantar el rancho y la hipoteca, pero comprendo que estuve ciego cuando recurrí a este extremo. Lo hice desesperado, pues me desgarraba el alma admitir que tendríamos que abandonar esto y que tu porvenir sería mucho más oscuro aún. Ahora no sé lo que podrás hacer. Quizá si alguien estuviese dispuesto a comprar el rancho abonando más dinero que el que debemos. Te quedaría alguna cantidad para orientarte un poco en la vida, pero dudo que surja alguien dispuesto a comprarlo. Quizá Ocean sería capaz de adquirirlo sólo por verlo desaparecer por el odio que nos tiene, pero no creo que se mostrase muy generoso ofreciendo. Esta es la situación, querida. Me voy del mundo angustiado por el negro panorama que te dejo, pero me he sentido impotente para hacer algo más positivo.

Lucinda ante el trance, se esforzó en tranquilizar a su padre. No debía sentir preocupación por ella, porque sabría defenderse tan heroicamente como él lo había hecho.

En cuanto a vender el rancho a Ocean, antes dejaría que el usurero se apoderase de él. Después, si su enemigo tenía mucho interés en adquirirlo, no se quedaría con él por una miseria, sino que tendría que pagar lo que el usurero le exigiese, que no sería lo que él estimase que debía pagar.

Si perdía la hacienda, ya vería la manera de encauzar su vida. Ella era lista, había estudiado y podría defenderse dando clase a niños, e incluso confeccionando vestidos, pues cosía con mucho gusto.

Y cuando poco más tarde Blue bajaba al sepulcro, Lucinda, sobreponiéndose al dolor y a la situación, estudió todo lo fríamente que pudo el porvenir.

De momento, con la ayuda de su capataz y de los cuatro peones que le quedaban, trataría de salir adelante, al menos hasta que llegase el plazo fatal de tener que ceder el rancho. Sentía por él un cariño profundo, había nacido allí, allí había perdido primero a su madre y después a su padre, y se sentía vinculada a aquella modesta morada y a aquellos estrechos pastos de una manera que sería muy doloroso tener que abandonarlo.

Y con el mismo ánimo que el hombre más duro, luchó por salir adelante; ahorró hasta el último centavo con la esperanza de poder reunir lo suficiente para cancelar la hipoteca, pero pronto se convenció de que peleaba por un imposible.

El poco dinero ahorrado no servía más que para el pago de los intereses y cuando se acercaba el momento del vencimiento del préstamo tomó una decisión dramática.

Visitaría al usurero, le ofrecería pagarle los intereses del año, a cambio de prorrogar la hipoteca por otro año más y esperaría a ver si encontraba una solución cuando transcurriese el nuevo plazo.

Pero cuando visitó al prestatario, recibió una terrible sorpresa, el usurero sonriente, repuso:

—Lo siento, jovencita, pero aunque quisiera, no me sería posible hacerle ese favor. La escritura me la ha comprado su vecino, el señor Verner, el cual abonó los intereses de todo el año, a pesar de que sólo habían transcurrido seis meses. Por ello, si tiene interés en esa prórroga, póngase al habla con el señor Verner, a ver si él está dispuesto a la operación.

Lucinda regresó a su hacienda abatida y rabiosa. No concebía cómo un hombre que se le suponía bien acomodado, era capaz de semejante felonía, sólo para vengar un antagonismo tonto, sobre todo después de que Blue había desaparecido del mundo.

Ahora la cruzada iba dirigida contra ella. Verner se gozaría viéndola en la ruina y apoderándose de la hacienda que nunca le habían querido vender. Pero Lucinda no estaba dispuesta a humillarse ante el ranchero. En primer lugar, estaba convencida de que sería inútil y en segundo, no estaba dispuesta a darle el gusto de verla de rodillas suplicando una misericordia que no cabía en el alma ruin de aquel tipo.

Aguantaría hasta el último momento y cuando ya la catástrofe fuese inevitable, abandonaría la hacienda sin siquiera esperar a que Verner fuese a tomar posesión de ella.

Y cuando sólo faltaban quince días para el cumplimiento del plazo fatal, una tarde, le anunciaron la visita de Verner.

El primer impulso de la enérgica muchacha fue mandarle a paseo, y negarse a recibirle, pero lo pensó mejor y ordenó que le llevasen a su presencia. Quería comprobar hasta dónde era capaz de llegar en su maldad y al tiempo, darle una lección de entereza y valor.

Lucinda le recibió fríamente en el despacho de su padre.

—Usted dirá.

—Solamente tener un pequeño cambio de impresiones con usted.

—¿Respecto a qué?

—Supongo que su padre, antes de morir le haría saber que tenía el rancho hipotecado.

—En efecto, así me lo hizo saber. ¿Es algo que puede afectarle a usted?

—En este momento sí, porque quizá ignore que yo compré la hipoteca de su rancho al hombre que les facilitó el dinero y es conmigo con quien tendrá que tratar ahora de la cancelación o de la cesión.

—¿Tan mal anda de dinero quien nos hizo el préstamo, que se ha visto obligado a venderle a usted la hipoteca, perdiendo en la venta?

—¡Oh, no! El señor Train tiene dinero de sobra. Fui yo quien le hice la proposición de comprársela, perdiendo dinero, ya que le pagué todos los intereses cuando sólo había vencido a medias, el préstamo.

—Un mal negocio, ¿no es así?

—No tan malo, porque yo soy hombre que no perdona lo que me hacen si me perjudica o me molesta, y su padre me estuvo haciendo la competencia mucho tiempo, obligándome a vender las reses al precio que él las vendía, con la consiguiente pérdida. Y como de alguna manera tenía que cobrarme el perjuicio, no encontré otro modo que comprar la hipoteca, para que el rancho pase a mí poder. Esta va a ser la compensación.

—¿Qué pasaría si yo cancelase el préstamo a la hora del vencimiento?

—Pues que entonces sí que habría realizado una mala operación, pues me costaría unos cuantos dólares, pero yo no soy hombre que hace las cosas a medias Sé que no está en condiciones de cancelar el préstamo y no puede encontrar quién le haga otro nuevo sin garantías, toda vez que su hacienda ya está hipotecada.

—Es usted un gran calculador, señor Verner; no se le escapa ningún detalle.

—Procuro que así sea.

—Y bien, después de esa honrosa confesión que me hace, ¿quiere decirme el objeto de su visita?

—Ya lo estoy haciendo. Darle cuenta por si no lo sabía que es conmigo con quien tendrá que entenderse para la cancelación o cesión de su hacienda, y recordarle que sólo faltan quince días para el vencimiento.

—¿Y para eso se ha molestado en venir? Es muy amable, pero con haber dejado correr el tiempo, éste se lo hubiese dado hecho todo.

—Es mejor así, para evitar mareos. Ahora sabe que nada tiene que ver con quien firmó la hipoteca, y sí conmigo.

—Pues podía haberse ahorrado el viaje, porque todo eso ya lo sabía.

—Se ha dado mucha prisa en realizar gestiones. ¿Es que fue a intentar ablandar a ese hombre para que le prorrogase la hipoteca?

—Es un lince adivinando las cosas.

—Es una suposición acertada, señorita Lucinda. Usted tiene fama de ser tan enérgica como su padre y siendo así, la creo capaz de remover el mundo antes que darse por vencida.

—Exacto, y como aún quedan quince días de plazo, piense que la última palabra no se ha dicho aún.

—Es muy optimista.

—Lo soy en tanto que la realidad no me demuestre lo contrario.

—Pues la realidad la está usted tocando con los dedos.

—Esperaré hasta que me llegue al codo. Sólo entonces admitiré que he sido vencida.

—Bien, yo he cumplido lo que creía que era un deber y lo demás corre de su cuenta. Pero no olvide esto. Nada de prórrogas ni aun pagando el ciento por ciento de intereses. Si dentro de quince días no se presenta a cancelar el préstamo hasta el último centavo, me presentaré con el notario a realizar el embargo, y sólo tendrá veinticuatro horas para desalojar esta hacienda llevándose tan sólo sus efectos personales.

—Tomo nota de ello. ¡Ah! Una aclaración. ¿Debo abonar también ese exceso de intereses que ha pagado usted por su propio capricho?

—Si tuviese poder para ello, en el caso imposible de que usted cancelase la hipoteca, también se los haría pagar. No me gusta perder si puedo evitarlo.

—Gracias por la aclaración y espero que estos quince días de espera no le quiten el sueño. Adelgazaría más que está, y parecería un palillo vestido de ranchero.

—No se preocupe por mi aspecto y sí por el suyo. Quizá sea usted la que pierda carnes y sería una lástima, porque así está muy sugestiva.

—¿Hasta para usted?

—Yo no cuento. Sé que sería perder el tiempo.

—Bueno, es lo único sensato que le he oído decir.

—Yo en cambio no le he oído decir más que vaguedades.

—Es que tengo la virtud de no decir simplezas cuando carezco de otros argumentos más sólidos. Y como no quiero robarle más su precioso tiempo, le invito a que no me robe el mío. Tengo que ocuparme de otras muchas cosas más importantes que discutir con usted.

—Se muestra muy orgullosa.

—De eso sabe mucho, ¿no es así? Pero orgullosa o no, tengo derecho a exigir que no se me moleste cuando las visitas no me son gratas. Cuando llegue el momento de tener que soportar por obligación su presencia, será otra cosa.

—Pues prepárese, que será muy pronto.

Y furioso por la agria acogida de Lucinda, abandonó el despacho.

Había ido gozándose de antemano en la angustia de la muchacha y quizá de su actitud suplicante y se había encontrado con un farallón de granito en el que había ido a estrellarse.

Pero la hora de su completa venganza estaba próxima y ese día sería él quien le tocase reír.

Lucinda le vio marchar llena de rabia y desesperación. No concebía que hubiese tipos tan vengativos.

Luego, sentada tras la mesa del despacho, se entregó a dolorosas reflexiones.

Verner había sabido dirigir sus flechas al centro de la diana. Ella no estaba en condiciones de encontrar quien la sacase del atolladero, prestándole una cantidad que nunca podría devolver, a no ser que el plazo fuese tan largo que le permitiese rehacerse poco a poco.

Pasando revista en su memoria, buscaba nombres de personas que fuesen capaces de tener un rasgo de generosidad hacia ella, pero no las encontraba. Solamente acudía a su mente el nombre de una persona, pero confiaba muy poco en que estuviese en condiciones de ayudarla en caso tan angustioso.

Esta persona era Julie Goldtein, el dueño del Banco, pero ella no podía olvidar que ya su padre había intentado la ayuda sin éxito, pues el banquero había pasado por un trance muy amargo por culpa también de Verner y dudaba que se hubiese repuesto de él.

Sin embargo, algo tenía que intentar. Lucharía hasta el último instante y acudiría a lo más inverosímil, no sólo por salvarse ella misma, sino por dar un disgusto a su enemigo y frustrar el plan vengativo que había concebido.

Y sin vacilar, tomó la pluma y escribió una larga carta al director del Banco, explicándole la situación y rogándole que hiciese lo posible por ayudarla a salir del ahogo y dar con ello un palmetazo al odioso ranchero.

Le rogaba que estudiase su proposición y resolviese no sólo en justicia, sino con arreglo a su magnanimidad. Al día siguiente por la mañana iría en persona al Banco a recabar la contestación.

Él era su última esperanza; si nada podía hacer en su beneficio, ella tendría que abandonar su hacienda en manos del hombre que también a él había tratado de hundirle, apelando a sus trucos y a su falta de escrúpulos.

Y ansiosamente, esperó que transcurriesen las horas que faltaban para ir a visitar al banquero.

Capítulo III

UNA DECISION Y UNA NEGATIVA

Happy tomó asiento frente a la mesa de Julie repleta de papeles, y ofreciéndole un cigarrillo, dijo:

—Si le causa trastorno me voy.

—Usted nunca me causa trastorno, señor Varan. Al contrario, para mí es un placer recibir sus visitas.

—Pero el trabajo es una cosa y el agrado de recibir visitas otra.

—Realmente, en este momento no tengo muchas cosas que resolver. Sólo hay una que me preocupa un poco y que quisiera solucionarla, aunque me veo muy apretado para lograrlo.

—¿De qué se trata?

—¿Conoce a Lucinda Rudolph, la hija del ranchero Blue que falleció hace unos meses?

—Pues… conocerla, la conozco, pero simplemente de vista. No he llegado a cambiar conversación con ella, pero me ha parecido siempre una muchacha muy seria y muy atractiva.

—Lo es, y además, la mujer más desgraciada que he conocido.

—¿Qué le sucede? ¿Acaso no sirve para seguir adelante con la hacienda que le dejó su padre? Claro que siempre me pareció una cosa poco importante, pero sí suficiente para poder vivir de ella,

—Y así es, pero sucedieron cosas que trastocaron toda la vida económica de esa familia. Al padre le robaron misteriosamente una parte de su ganado, luego él padecía una enfermedad que le consumió parte de lo que sacaba de su hacienda y al verse ahogado acudió a mí solicitando un préstamo sobre su hacienda. Se lo hubiese concedido de buena gana, si no hubiera ocurrido que vino a solicitarlo cuando yo me encontraba con el agua al cuello por culpa de ese buharro de Verner. Me vi obligado a negárselo y entonces recurrió a un prestamista del poblado vecino, el cual se lo concedió con un interés leonino. Blue se murió dejando su rancho en situación muy angustiosa y su hija ha luchado fieramente para salir adelante, pero sin poder reunir la cantidad necesaria para cancelar la hipoteca y ahora, por si fuese poco, Verner que odiaba a Blue, ha comprado la escritura al usurero y se ha presentado ante Lucinda a advertirle que la arrojará del rancho como a un perro sarnoso, si no cancela el préstamo dentro de quince días, que es la fecha de vencimiento. Aquí tengo una carta muy patética de Lucinda, suplicándome que vea si hay manera de ayudarla a frustrar el malsano deseo de Verner. Me dice que vería con gusto que yo fuese quien terminase quedándome con su rancho, si no pudiera liberarlo antes de que caiga en manos de Verner.

—¿Quiere dejarme leer esa carta?

El banquero se la entregó y Happy la leyó estudiándola con gran interés. Luego se la devolvió diciendo:

—La verdad es que ese tipo de Verner es el buitre más repugnante que he conocido. Yo he tenido pocas oportunidades de hablar con él, pero recuerdo una, en la que discutió conmigo sobre caballos. Es un ignorante que no entiende de nada, pero que presume de entender de todo e imponer su criterio a los demás. Fue tan imbécil que trató de darme lecciones sobre algo que yo me sabía mejor que nadie, pues no en vano me han salido los dientes entre caballos, y me indignó tanto, que tuve que decirle que era un insensato, que pretendía dar lecciones a los padres de cómo debían tener sus hijos. Casi terminamos llegando a las manos y desde entonces, cuando pasa por mi lado, me mira de una manera que parece que pretende fulminarme con los ojos.

—Así es el tipo y es inicuo lo que pretende hacer con esa pobre muchacha. No ha vacilado en pagar un sobreprecio por la escritura, sólo por darse el placer de ser él quien la ponga en la pradera.

—¿Y qué ha decido hacer?

—Esa es la cuestión. En este momento, yo no puedo arriesgarme a soltar esa cantidad. Aprendí la lección de la otra vez y también tengo que mirar por mí y por mis hijas. Si se tratase de un par de millares de dólares haría un sacrificio, pero son cinco mil, más los réditos, y escapa a mis normales disposiciones. He estado a punto de escribirle explicándole la situación, pero me ha parecido demasiado frío. Creo que merece ser recibida y explicarle de palabra la imposibilidad de atenderla, pese a mi buena voluntad. Va a ser un mal trago para mí recibirla.

—¿Cuándo va a venir?

—La estoy esperando de un momento a otro.

Happy encendió un nuevo cigarro, quedó con la mirada vaga contemplando la voluta de humo que ascendía hasta el techo y por fin dijo:

—Recíbala, explíquele la imposibilidad de atenderla y no hable siquiera de esos dos mil dólares que podría ofrecerle.

El banquero miró profundamente a Happy y preguntó:

—¿Qué se propone?

—Deje ese asunto en mis manos, señor Goldtein. Yo lo resolveré a mi modo.

—¿Es que se va a hacer cargo de esa hipoteca?

—Pues sí, lo estoy pensando. Basta que se trate de Verner, para que yo sienta el sádico placer de humillarle y hacerle rabiar un rato. Yo le aseguro que el rancho de esa muchacha no pasará jamás a sus manos.

—¡Oh! Me quita un peso enorme de encima —y guardando la carta, añadió—: Entonces… le digo que usted…

—No diga nada de mí. Ese asunto lo resolveré yo a mi modo en momento oportuno. Me aburro sin hacer nada de provecho y acaso este asunto me sirva para distraerme durante algún tiempo.

—Bien, pero ¿ha pensado en que seguramente Lucinda no pueda devolverle ese dinero al término de un nuevo plazo y que terminaría por tener que hacerse cargo del rancho?

—No he pensado en eso, pero sería una bonita experiencia comprobar si sirvo para entender de astados tanto como entiendo de caballos. Hasta le haría la competencia a Verner.

—¿Y la muchacha?

—No pase cuidado por ello. Jamás la echaría de su hacienda, aunque tardase cien años en devolverme el dinero. Admiro a la gente con agallas que lucha con uñas y dientes para defender lo suyo, y si se trata de una mujer desamparada, mucho más.

—¿Teniendo en cuenta también que es bonita, atractiva y honesta?

—Ese es un detalle al margen del asunto, aunque siempre las mujeres atractivas tienen mayor aliciente.

—Y más si se trata de un solterón recalcitrante como lo es usted.

—¡Cuidado! Si le oyese mi tía Tula se pondría muy contenta de oírle. Todo su afán estriba en que me case como sea.

—Y usted no parece dispuesto a darle ese gusto.

—Quizá algún día tenga que escoger.

—¿Escoger el qué?

—Entre estar oyéndola repetir la misma canción siempre o casarme para cerrar su boca.

En aquel momento, el cajero anunció que Lucinda deseaba ver al banquero.

Este preguntó a Happy:

—¿La hago pasar o… la recibo a solas?

—Hágala pasar. Me gustará oírla hablar y acabar de conocerla un poco más.

—Está bien. Diga a la señorita Lucinda que pase.

Y se dispuso a recibir a la muchacha.

Esta, hermética, erguida, vestida con sobriedad, penetró en el despacho y Happy clavó en ella su brillante mirada.

Era la primera vez que la contemplaba tan de cerca y la examinó con mirada crítica.

Lucinda era una muchacha de una estatura bastante proporcionada, no era alta ni baja y su peso no debía exceder las ciento cinco libras, poco más o menos. Era esbelta, erguida, estrecha de cintura, alta de senos. Su rostro ovalado estaba aureolado por una rubia cabellera finísima y brillante que ella sabía cuidar con esmero. Sus ojos grandes, de un tono castaño oscuro, irradiaban luz y energía; su boca era pequeña, de labios finos y rojos y su mentón un tanto prominente, signo acusado de su temple y de carácter.

Vestía con sencillez, pero como tenía mucho gusto en el vestir y sabía confeccionar ella misma sus vestidos, los armonizaba a tono con su figura, dando a ésta un mayor realce.

Lucinda quedó un momento indecisa en la puerta, pero el banquero, poniéndose en pie, abandonó su asiento para salir a su encuentro.

—Pase, señorita Lucinda, pase y tome asiento.

Ella lo hizo indecisa, mirando de soslayo a Happy y el banquero al darse cuenta de su indecisión, dijo:

—¿Conoce al señor Varan? Es un gran amigo mío y persona muy respetable.

Ella, inclinando la cabeza, repuso:

—Le conozco de haberle visto algunas veces en el poblado, pero nunca tuve el gusto de hablar con él.

Happy, que se había puesto en pie, repuso:

—Quien no tuvo nunca el gusto de cambiar conversación con usted fui yo. Por estas latitudes, sucede que por algo inexplicable parecemos poco sociables. Nos conocemos y nos ignoramos, a menos que un día surja algo imprevisto que nos ponga en contacto. Yo, quizá por vivir un poco apartado y porque mis actividades comerciales fueron opuestas al asunto de las reses, nunca tuve ocasión de cambiar palabras con la señorita y en cuanto a su padre, creo que hablamos dos o tres veces de un modo superficial.

—Tiene razón —repuso Lucinda—, pero sucede también que a veces es preferible ignorar a ciertas personas en lugar de tener trato con ellas.

—De todo hay en la viña del Señor, pero no creo que esas apreciaciones vayan con usted ni conmigo.

—¡Oh, claro que no! Estaba pensando en otras personas.

—Yo también. La realidad suele marcar la brújula hacia un mismo punto siempre, quizá porque existe algo que las imanta — y con una sonrisa, añadió—: Si tienen que hablar de algo reservado, creo que la discreción me obliga a dejarles.

Pero Lucinda con firmeza, le contuvo.

—No hace falta, señor Varan. Mi caso es del dominio público y nada importa tratarlo delante de la gente. He hecho un ruego al señor Goldtein y vengo a saber qué me contesta a él.

El banquero, nervioso, repuso:

—La contestación por desgracia y bien a pesar mío, no puede ser halagüeña para usted. He podido enviarle una carta haciéndoselo saber así, pero me pareció que era más correcto decírselo de palabra, para mejor justificar la negativa. Debe saber cómo lo sabe todo el mundo, que yo soy un hombre que me hago cargo de los apuros y necesidades de mucha gente, porque también pasé por ellas y que en la medida de mis fuerzas he ayudado a bastantes a resolver situaciones angustiosas, y que siempre que pueda estoy dispuesto a seguir procediendo del mismo modo. Y es del dominio público que por este exceso de generosidad he estado a punto de verme sumido en la ruina sin que nadie pudiese acusarme de haberme quedado con un solo centavo de nadie. Alguien de mala fe corrió la voz de que yo estaba negociando de una manera perjudicial para los que me habían confiado sus ahorros, y la gente ante el miedo de perder su dinero, me acució de tal forma, que llegó un momento en que no podía hacer frente a todas las extracciones, porque una parte del dinero lo tenía prestado a los que lo necesitaban en aquellos momentos, más que los que me lo pedían. Y debo declarar en honor a la justicia, que de no ser por el señor Varan, que me prestó veinte mil dólares, yo hubiese quebrado sin justificación. Su dinero sirvió para contener la quiebra, pero ese dinero no está en mis cajas, porque sigue repartido entre algunos de nuestros convecinos. Volverá a mis cajas, estoy seguro de ello, porque todos son gente decente, pero volverá con lentitud y mi amigo no podrá disponer de ese dinero hasta Dios sabe cuándo. Esta es la situación, señorita Lucinda, y éste es el motivo que me priva de poder atenderla. Lo haría con íntima satisfacción, pues usted se lo merece más que muchos, aparte de que por tratarse del asunto que se trata y por poder dar con la estaca en los nudillos a ese buharro de Verner, haría lo imposible. Esto es lo que quería explicarle de viva voz. Me interesa mucho que no pierda el buen concepto que tiene de mí y sepa cuáles son las verdaderas razones de la negativa.

Lucinda que le había escuchado tratando de reprimir una intensa mueca de dolor que intentaba contraer su rostro, repuso con voz desfallecida:

—Gracias por sus explicaciones, señor Goldtein. Estoy convencida de que es cierto cuanto alega para justificar su negativa y no puedo sentirme ofendida o molesta por ello. No siempre se consigue lo que se desea por muy justo que parezca, y quien se ve en las circunstancias que me veo yo, tiene que aguantarse y sucumbir, aunque lo haga con la satisfacción moral de haber apelado a todos los recursos imaginables para salir del bache. Y correspondiendo a su franqueza, le diré una cosa. La pérdida de mi modesto rancho significa para mí la más completa ruina, pues bien, creo que la encajaría con entereza si supiese que la hacienda iba a parar a cualquier mano, menos a la de ese granuja sin entrañas de Verner. Si el préstamo me lo hubiese hecho él y no pudiera pagárselo, habría una justificación para resignarme a que se quedase con mi hacienda, pero no es así; ha sido tan vil, tan vengativo, tan falto de escrúpulos, que ha comprado la escritura de hipoteca sólo por darse el gusto de ser él en persona quien se quede con el rancho y me ponga en la pradera. Un hombre así es el ser más despreciable de la humanidad y creo que pasaría por todas las humillaciones del mundo, con tal de recibir el placer de verle tan acogotado o más que me tiene a mí. Pero esto son ilusiones tontas que no podrán tener realidad nunca. Él está muy por encima de mí y tiene seguro su porvenir; ésa es su ventaja, ésa y la de que yo soy una mujer y él parece un hombre. Ahora sólo me resta añadir que si acudí a usted con mi súplica, fue porque estaba tan desesperada, que no sabía hacia dónde volver la vista para solucionar el problema, pero debo declarar que lo hice sin muchas esperanzas, porque sabía algo de lo que le sucedía a usted. Por lo tanto, perdone que le baya puesto en este trance tan violento y olvídelo. No puedo guardarle rencor porque sé que lo que pretendo no está al alcance de su mano. Que se cumpla lo que el destino tenga reservado para mí y hasta que volvamos a vernos, que no será por mucho tiempo.

Ofreció su bonita mano al banquero quien la estrechó con emoción y luego se la ofreció a Happy. Este, reteniéndola, preguntó:

—¿Es usted católica, señorita Lucinda?

—Lo soy, señor Varan y no porque la mano de Dios me abandone en este trance, voy a renegar de mi fe. Cuando así lo ha dispuesto, será porque me lo merezco.

—Yo también lo soy, señorita Lucinda, y le diré que jamás he desesperado ni en los momentos de más angustia.

»No desesperar nunca es de buenos cristianos y a veces esa fe y esa resignación reciben el premio en el instante más crítico de la vida.

—Quizá, pero cuando el horizonte se ve tan cerrado y tan negro, cuesta trabajo creer que se va a abrir de repente y a mostrarnos ese rayo de sol que nos dé luz al alma y al espíritu. Sabré aceptar lo que el destino me tiene reservado y trataré de seguir mi camino bueno o malo, luchando con uñas y dientes para abrirme paso. Y nada más, señor Varan. Lamento que por ser la primera vez que entablamos conversación, ésta sea tan poco risueña, pero a los mortales no nos toca escoger los momentos, sino aceptarlos como se presentan.

—Así es, pero una última palabra. Siga confiando en Dios, que quizá él atienda en última instancia su petición.

—Le rezaré doblemente para que así sea.

La joven abandonó el despacho y en él reinó durante un par de minutos un silencio opresivo.

Este silencio lo rompió el banquero afirmando:

—He pasado un momento muy angustioso, señor Varan, y por unos instantes abrigué la esperanza de que usted lo aliviase.

—Me costó trabajo no hacerlo, pero he querido poner a prueba el temple de esa muchacha.

—¿Más a prueba, aún?

—Sí, porque si hasta ahora abrigó una mínima esperanza de que usted le resolviese el conflicto, ahora que sabe que no tiene tabla salvadora alguna donde asirse será cuando tendrá que demostrar su coraje.

—¿Variará eso su decisión?

—En absoluto. Estoy dispuesto a que Verner no se quede con el rancho, pero quiero seguir estudiando el carácter de la chica y saber hasta dónde será capaz de seguir así en lo sucesivo.

—¿Cómo en lo sucesivo?

—Claro que sí, ¿o es que cree que cuando Verner se vea chasqueado se va a cruzar de brazos y a resignarse a que una mujer le pueda haber humillado? De aquí en adelante tratará por todos los medios de avasallarla y hundirla, y será entonces cuando de verdad tendrá que poner a prueba que posee las agallas suficientes para luchar con ese tipo.

—Me asusta, Happy. ¿Qué cree que pueda hacer ese tipo?

—Dada su moral, todo lo que se le ocurra para terminar triunfando.

—¿Ha pensado que si así fuese pondría usted en peligro el dinero que va a ofrecerle?

—Claro que lo he pensado, pero para defender ese dinero estoy yo y habrá que contar conmigo. Si Verner llega a creerse que sólo tendrá por enemigo a una mujer, por dura que ésta sea, se va a equivocar de medio a medio; ella defenderá su rancho y yo defenderé mi dinero.

—Un plan muy sutil ése.

—Y quizá muy divertido. Ya le dije que me aburría de no hacer nada, y ahora quizá tenga excesivas cosas en qué en entretenerme.

—Bien, pero no le menosprecie como enemigo. Es tan atravesado y tan poco escrupuloso, que no vacilará en apelar a procedimientos cobardes y tortuosos si no ve otra salida para triunfar.

—¿Cree que sería capaz de desafiarme?

—¡Oh, no! Tiene mucho amor al pellejo y no llegaría jamás a ese extremo… al menos usando sus propias manos.

—Habrá que esperar entonces a que llegue el momento de la declaración de guerra y empiece a enseñar las uñas.

—¿Cuándo piensa hablar con Lucinda sobre su generoso ofrecimiento?

—No sé. Quizá mañana o pasado. Quedan quince días y tengo que estudiar la situación en lo que se refiere al futuro. Mi ofrecimiento ha sido una improvisación y no me gustan las improvisaciones. Si se tratase de la materialidad de entregar ese dinero solamente, no me preocuparía. Se trata de lo que puede venir después y eso es lo que tengo que estudiar.

Y ofreciendo su mano al banquero, se despidió de él.

Capítulo IV

UNA PROPOSICION SALVADORA

Happy dejó transcurrir dos días antes de tomar una decisión. La voluntad de llevar adelante su plan estaba tomado de antemano y en cuanto a su propósito de dejar transcurrir algunos días antes de entrevistarse con Lucinda, no tuvo paciencia para prolongar la espera. Se daba cuenta de lo que la muchacha estaría sufriendo al saberse completamente acorralada y la conciencia le decía que era un placer demasiado sádico prolongar aquel tormento.

Por ello, al segundo día montó a caballo y se encaminó al rancho de la joven.

Los cuatro peones se encontraban en los pastos, pues todos eran necesarios en ellos, por lo que cuando llegó ante la cerca y tiró de la campanilla, hubo de ser la propia Lucinda la que saliese a recibirle.

La joven quedó extrañada de aquella visita y saludando al ex ranchero de caballos, preguntó:

—¿Deseaba algo de este rancho, señor Varan?

—Bueno, quizá me haga falta una res de regular tamaño para surtir de carne nuestra despensa y…

—Tendría que llevársela viva y sacrificarla por su cuenta, No sé si esto le será útil.

—Tendré que estudiarlo, pero al margen de esa adquisición, querría hablar un momento con usted. ¿Hay algún inconveniente en ello?

—Absolutamente ninguno. ¿Quiere usted pasar?

—Con mucho gusto.

Happy dejó el caballo frente al porche y siguió a la joven hasta un pequeño gabinete que se abría a la izquierda del pasillo. Era una pieza modesta, pero limpia y adornada con detalles caseros, debidos a la mano hábil y caprichosa de Lucinda:

Esta se disculpó diciendo:

—Ya dispensará que tenga que suplir el servicio de una criada, pero cuando no se cuenta con medios para defender lo que es de uno, menos se puede gastar dinero en permitirse el lujo de tener criadas.

—Me doy cuenta y no tiene que disculparse por nada. Es más honroso para un visitante verse atendido por la dueña de la casa que por un criado.

Ella le ofreció una silla en tanto quedaba en pie frente a él, mirándole con curiosidad.

—Bien, señor Varan. Usted dirá a qué debo el honor de su visita.

—Pues verá. Llevo dos días estudiando su situación y cuanto más la he estudiado, menos agrado me ha producido el amargo final que la amenaza.

—Yo llevo varios meses estudiando lo mismo y en amargura aventajo a quien la sienta con intensidad.

—Lo comprendo, por ello he pensado que acaso pudiese interesarle que yo pidiese cartas para mí en esta partida y entrase en el juego.

—¿Qué quiere decir?

—Que yo puedo impedir que ese buharro de Verner se quede con el rancho, si usted es gustosa en que sea yo quien pare el golpe, impidiendo que llegue a ejecutar el embargo.

Ella, perdiendo el color, se llevó ambas manos a su bonita garganta apretándosela como si tratase de arrancar el nudo que se le había atravesado en ella, y balbució:

—¿Dice que estaría dispuesto a adelantarme ese dinero?

—Poco más o menos, ese es mi ofrecimiento.

—Muy generoso y muy de agradecer, pero a pesar de mi angustiosa situación y de que me aferraría a un clavo ardiendo con tal de superarla, mi honestidad me obliga a hacerle una advertencia antes de que llegue más adelante.

—Dígame cuál es.

—Arriesgaría su dinero si yo no lograse remontar este barbe. Y digo esto, porque tras la prueba sufrida no creo en modo alguno que una prórroga de un año me diera respiro para amortizar la deuda en ese tiempo. Si escatimase hasta el último centavo para tratar de reunir el dinero, poco conseguiría, porque sería a costa de restar a las necesidades del rancho una parte que exige para seguir adelante. La hacienda tiene unos gastos imprescindibles que no podría evadir, si no quiero que se hunda. Por esto quiero adelantar, que tendría usted que esperar quién sabe cuánto tiempo para resarcirse del préstamo, o al término del plazo a fijar se vería obligado a ser quien se hiciese cargo de la hacienda, y sospecho que no entiende de astados, no sabría qué hacer con el rancho.

»Y ahora, después de esta advertencia leal, puede arrepentirse de lo que venía a proponerme, o hacer su proposición, teniendo en cuenta mis manifestaciones.

Happy sonrió ampliamente y repuso:

—Observo que es usted una mujer de una sinceridad y de una valentía, extraordinarias. Otra en su lugar, con tal de ver en sus manos ese dinero, se habría guardado para sí tal cantidad de obstáculos y cerrando los ojos hubiese admitido el dinero. Un año de vida siempre es vida.

—Es cierto, pero cuando se tropieza con un hombre generoso como usted, que aun sabiendo mis muchas dificultades viene espontáneamente a ayudarme a resolverlas, sería indigno no advertir la realidad.

—Ciertamente, pero mi fórmula es algo en lo que seguramente usted no ha pensado. Yo estoy en condiciones de ofrecerle ese dinero para que recoja la hipoteca, sería un poco de los despropósitos de Verner e intente salir adelante esforzándose hasta el límite. No haría mella en mi capital ese puñado de dólares, aunque los pusiese a una carta baja; pero soy un hombre que tiene la cabeza sobre los hombros para algo más que para lucir el pelo y no me agrada esa solución, porque no resolvería nada ni en favor de usted ni en el mío. Yo estoy seguro de que todo acabaría en que el rancho pasase a mí poder, pero me remordería la conciencia por quedarme con algo que sólo por una desgracia infinita me lo pusiese en mis manos. Por otra parte, he pensado en algo más serio, y es que poco o nada adelantaría usted con saldar de momento la deuda, si después se viese obligada a seguir defendiendo el rancho por sí sola. Olvida, primero, que el personal con que cuenta es escaso. Cuatro peones y usted para su salvaguardia, no son nada y no pensará que Verner va a encajar mansamente su derrota, si ve frustrado su empeño de apoderarse de su hacienda y arrojarla de aquí. Cuando se dé cuenta de que ha perdido esa baza, no se resignará y apelará a un juego más sucio. Una mujer y cuatro peones no son fuerza suficiente para mantenerle a raya, e intentará cuanto esté en su mano para vengarse. Quiere esto decir, que podría apelar a algo que fuese peor que el remedio. Un ataque a sus reses, a su rancho, a todo lo que él pueda creer vulnerable, puede ser la fórmula para vencerla, y de conseguirlo, se perdería su hacienda y el dinero empleado en levantar la hipoteca.

Lucinda, palideciendo al oír el panorama que Happy le presentaba, clamó:

—No, no había pensado en semejante barbaridad, pero le juro que si llegase a emplear esos procedimientos tan sucios, soy capaz de matarle sin remordimiento alguno. En ese caso, lo mismo me da verme perdida por un motivo que por otro.

Happy la miró con admiración. No había énfasis ni vanidad en la afirmación, sino una resolución inquebrantable de no dejarse aplastar por su enemigo.

Y sonriendo de nuevo, repuso:

—No dudo que sería capaz de llegar tan lejos, pero cuando existen otras soluciones menos drásticas y expuestas, no es necesario.

—¿Qué soluciones? Por mi parte, confieso que no veo ninguna otra.

—Yo sí, y se la voy a exponer. Esto no quiere decir que la coaccione para que la acepte, sino simplemente exponérsela para que la estudie. Calculo que su rancho, regularmente tasado, vale sobre poco más o menos unos doce mil dólares.

—Eso le ofrecieron a mi padre en cierta ocasión menos agobiante, y no quiso venderlo.

—Pongamos que vale hoy ese precio. Si yo aporto esos cinco mil dólares de la hipoteca y añado otro millar poco más o menos para rehacer el atajo y cubrir otras necesidades, quedará sentado que he aportado la mitad del valor de la hacienda, ¿no es así?

—Ciertamente.

En ese caso, ¿qué le parece si nos asociásemos? Al poner la mitad de ese valor, adquiero la mitad de la hacienda y usted y yo somos dos socios en el negocio, lo que nos obligaría a trabajar por igual en él y a defenderlo con el mismo entusiasmo. Al ser así, usted ya no es la dueña absoluta de la hacienda sino que yo tengo una parte activa en ella, y en este caso, nuestro común amigo Verner se miraría un poco antes de apelar a procedimientos solapados para atacarla a usted, porque entonces me atacaría a mí también, y esto resultaría más peligro para él. Claro es que esto es sólo una proposición que usted habrá de estudiar. Si no le conviene compartir conmigo la propiedad de la hacienda, en ese caso, como estoy dispuesto a ayudarla hasta dónde pueda, no retiro mi ofrecimiento; le entregaría esa cantidad para levantar la hipoteca y firmaría un documento de devolución a un plazo que determinaríamos de común acuerdo.

Lucinda miró intensamente a Happy y preguntó:

—¿De verdad que le interesaría ser propietario de una parte del rancho, o es que por ayudarme más eficazmente estaría dispuesto a figurar como dueño, para levantar un muro entre Verner y yo?

—¿Le parece bien que la contestación la reparta al cincuenta por ciento?

—Aun así, sería demasiada generosidad por su parte.

—Exagera mucho mi generosidad.

—La taso en su justo valor, o acaso menos. Pero aun así, usted no entiende, según creo, nada de esta clase de ganado.

—Realmente no mucho, pero si teme que no sirva para nada, algo podría hacer. Puedo llevar la contabilidad, tratar bajo su asesoramiento con los clientes, incluso podría ayudar a sus peones a realizar alguna guardia para que ellos descansasen, y hasta podría vigilar algunos ratos los límites de los pastos, por si alguien intentara filtrarse en ellos para realizar alguna visita poco protocolaria.

—No lo decía para significar que su presencia aquí fuese decorativa. Lo digo, porque usted es hombre que realiza una vida tranquila, sosegada, sin problemas; dispone de su tiempo a su antojo y puede desplazarse de un lado a otro cuando se aburre aquí

—Ahí está lo malo, que me aburro cuando no sé qué hacer y creo que ha llegado la hora de que sepa hacer algo para no aburrirme. Yo he trabajado y peleado mucho con los caballos en vida de mi padre y después también. Un día me cansé, más que de trabajar, de sufrir caídas aparatosas, y como había reunido más que suficiente para vivir, me deshice del negocio, dispuesto a darme la gran vida, y al cabo del tiempo me estoy preguntando qué es darse la gran vida sin objetivo determinado porque, yo no sé lo que es. Mi tía Tula me lo censura y tiene razón.

—¿Quién es su tía Tula?

—¿No la conoce? No me extraña, porque casi nunca sale de casa. Tía Tula es mi tía, mi segunda madre, la gobernadora de mi casa y la que cuando tiene poco que hacer, o cuando tiene mucho, dispone de tiempo para sermonearme de lo lindo y censurar mi inactividad y mi falta de un objeto determinado en la vida. Si se pudiese recoger en cuartillas escritas todo lo que me viene censurando desde que dejé el negocio, habría papel escrito para tapar el curso del Mississippi.

—Se ve que le quiere a usted bien —repuso Lucinda, bocetando una leve sonrisa.

—Es mi única familia y yo soy su único pariente. Y como estoy cansado de sus censuras, he decidido intentar algo para que se tome un respiro y no se le quede la garganta seca de tanto hablar. Y después de esta aclaración, usted estudiará mi proposición y decidirá.

Lucinda tras un momento de silencio, repuso:

—Escuche, señor Varan. Su proposición me interesa no sólo por la ayuda material que me ofrece, sino por la salvaguardia que puede significar su presencia en el rancho. Por lo tanto, no soy yo la que tengo que decidir sino usted. Si está decidido a llevar adelante su idea, por mi parte nada tengo que oponer. Acepto gustosa su sociedad y ojalá no tenga que arrepentirse nunca de habérmela ofrecido.

—Yo no me arrepiento nunca de lo que hago, me salga bien o me salga mal.

—En ese caso, cuando quiera visite al notario, hágale que redacte las cláusulas que estime convenientes y cuando esté en regla, pasaré a firmarlo y usted podrá tomar posesión de la mitad del rancho.

—¡Un momento! Que yo pase a ser socio propietario de esta hacienda no quiere decir que me voy a instalar en ella tomo amo y señor, por una razón de delicadeza que no necesito realzar. No viviremos bajo el mismo techo, porque esto sería dar pábulo a Verner para que lanzase insidias contra usted que me vería obligado a hacérselas tragar a puñetazos o a tiros. Yo pasaré aquí ciertas horas del día, pero por las noches, tengo mi casa donde puedo dormir cómodamente sin origen a murmuraciones.

—Gracias por tanta delicadeza — repuso ella, conmovida—. Estaría usted en su derecho y no podría censurárselo.

—Pero es mejor así, salvo que surgiesen imponderables que exigieran mi continuada presencia aquí. En cuanto a la firma de la escritura, visitaré al notario para que la tenga preparada, pero no podrá surtir efecto en tanto no se cancele la hipoteca. Hasta entonces, usted no es libre para ceder lo que ya tiene cedido.

—Comprendo. ¿Cuándo debo realizar la cancelación?

—Olvide ese requisito, porque seré yo quien se encargará de cumplimentarlo. Se expondría usted a una entrevista demasiado áspera con ese buitre y quiero evitárselo. De esta forma, quedará enterado de que tiene que contar conmigo para el futuro y hay cosas que se tratan mejor entre hombres.

—O entre hombres y serpientes de cascabel.

—Los hombres saben defenderse de esa clase de reptiles.

—Está bien, señor Varan. Ha venido como caído del cielo a aliviar mi situación y a liberarme de esta angustia que me estaba matando. ¿Fue por esto por lo que me dijo en el Banco, que si era cristiana y creía en Dios debía confiar en que él me ayudase aunque fuera en el último momento?

—Quizá fue por eso. Yo concebí la inspiración en aquel momento y me abrogué el derecho a oficiar de intermediario.

—Pues que Dios se lo pague en la misma medida que yo se lo agradezco.

Happy se puso en pie. De momento no tenían más que hablar hasta que los acontecimientos así lo reclamasen. Y ofreciendo su mano a la joven, comentó:

—La verdad es que si hace una semana alguien me hubiese vaticinado que me iba a ver convertido en un ganadero de astados y además como socio de una muchacha tan encantadora como usted, me hubiera reído de la pitonisa.

—Creo que lo mismo puedo decir yo. Esto me está resultando tan demasiadamente bueno, que me estoy preguntando si es una realidad o estoy soñando despierta.

—Pues que todos sus sueños sean tan reales como éste.

—Así lo deseo, y ahora, antes de que se vaya, una advertencia; espero que no se recate usted de venir por aquí en espera de que todo esté resuelto legalmente. Desde este momento, ésta es su casa y puede entrar y salir de ella con entera libertad.

—Gracias. Algún día, más adelante, yo corresponderé al ofrecimiento invitándola a la mía. Será un gran placer paro tía Tula conocerla, aunque temo que pueda aburrirla sacando a relucir todos los defectos que poseo.

—¿Y sus virtudes, no?

—Para ella, comportarse decentemente en el mundo no es una virtud sino una obligación. Lo que la preocupa son los defectos. Y ahora, antes de que se me olvide, déjeme la escritura de propiedad de su rancho, pues será la que el notario necesitará para redactar otra nueva. Lo de la hipoteca quedará anulado, toda vez que no se firmará hasta que eso sea cancelado.

—Está bien. Espere un momento que enseguida se la entrego.

Se dirigió al despacho y buscó en un cajón hasta encontrar el documento. Luego volvió junto a Happy, entregándoselo.

—Aquí lo tiene.

—Gracias. Cuando tenga alguna noticia que comunicarle, volveré a visitarla.

—¿Piensa visitar enseguida a Verner?

—No, por cierto. Voy a apurar el tiempo hasta el último instante, para dejarle que se recree con la idea de que ya tiene el rancho en sus manos y a usted acogotada. Su reacción será más rabiosa cuando al borde del éxito se vea vencido.

—¡Pero, por Dios, no se exponga a algo muy desagradable!

—No tema. Verner es tan cobarde como fanfarrón. No sería él quien se lanzase a una ofensiva personal.

—Peor aún, si se la traspasa a otro.

—Eso no podría evitarlo adelantando la noticia. Déjele que proceda como quiera. Yo estaré alerta y que tenga mucho cuidado dónde pone el pie, no sea que pise en falso y se haga mucho daño.

Estrechó la mano de la joven y se despidió de ella para dirigirse al despacho del notario.

Este le recibió amablemente. Happy era un hombre destacado y considerado en todo el contorno y siempre era tratado con deferencia.

Happy le explicó la situación y su propósito de cancelar la hipoteca, asociándose con Lucinda. El notario al oírle, comentó:

—No sabe lo que celebro que esa pobre chica haya encontrado un hombre digno como usted, que la ayude a salir de la trágica situación en que se ve sumida, aunque no me explico cómo usted, que sólo es experto en caballos se ha lanzado a convertirse en ranchero de astados.

—Esto es algo circunstancial nada más. Cuando todo esté arreglado y Lucinda no tenga nada que temer de nadie, la devolveré su hacienda que para nada quiero, pero esto es algo que deseo que ella ignore. Por lo tanto, aquí tiene la escritura de propiedad del rancho. Tenga preparada la nueva para el momento necesario y esté preparado por si le necesito a la hora de la cancelación. Podría suceder que Verner se negase a tratar conmigo, para demorar el saldo y que se echase encima el momento del vencimiento. En ese caso, acudiría a usted para que le requiriese a venir a solventar el asunto.

—Descuide, que si llega ese caso estaré preparado.

Cuando Happy abandonó el despacho del notario, decidió pasar por el Banco para dar la noticia a Julie. Sabía lo interesado que estaba en que la muchacha se salvase del apuro y quería darle la noticia.

Cuando el banquero le vio aparecer en su despacho, preguntó:

—¿Qué le trae hoy por aquí, señor Varan?

—Simplemente notificarle que ese asunto de Lucinda ya está resuelto.

—¿Ha levantado ya la hipoteca?

—Aún no. He decidido esperar al último día, pero todo está arreglado.

—¿En qué condiciones le ha prestado el dinero?

—No hubo condiciones de préstamo. Simplemente nos hemos asociado. Yo levanto la hipoteca, pongo el dinero que haga falta para reorganizar la hacienda y soy medio propietario de ella.

El banquero no pudo por menos de romper a reír, comentando:

—¡Por Dios! No me diga que se va a convertir en ganadero.

—¿Por qué no? No entiendo de eso, es la verdad, pero espero aprender lo suficiente para defenderme. Empezaré a ensayar a lanzar el lazo y a manejar el hierro de marcar. Siempre es útil aprender algo nuevo.

Julie, que era un hombre listo y baqueteado en la vida se puso serio y preguntó:

—Con sinceridad, Happy, dígame qué otro motivo además de salvar de la ruina a la chica, le ha impulsado a meterse en ese jaleo.

—¿Cree que hubo algún motivo más?

—Lo sospecho simplemente.

—Pues bien, le diré que no lo hay, pero que nadie puede asegurar que no surja. Lucinda es una muchacha excepcional y no sé si a lo mejor, me veré obligado a hacer caso a tía Tula y seguir sus consejos.

—Pues si así es, no desperdicie la ocasión, porque no creo que pueda encontrar una muchacha más a propósito para hacerle feliz.

—Tendré que estudiarla a fondo y si me convenzo de que así puede ser, quizá si ella quiere todo termine de una manera insospechada. Pero de momento no hay que hablar de eso.

Y se despidió del banquero con un apretón de manos.

Capítulo V

UNA ENTREVISTA AMENAZADORA

Durante los días siguientes, Happy no dio señales de vida. Parecía como si hubiese olvidado su compromiso con Lucinda y todo hubiera sido una conversación sin importancia.

Pero no permanecía inactivo. Había adquirido un libro que estaba dedicado a dar consejos a los ganaderos incipientes y lo estaba estudiando como si se preparase para unos exámenes trascendentales.

Quería poder demostrar que al menos en teoría sabía bastantes cosas de astados. La práctica podría llegar más tarde si la necesidad así lo reclamaba.

Lucinda, más tranquila, había estado esperando con impaciencia que Happy reapareciese en alguna ocasión por el rancho y se extrañaba de su total ausencia.

No abrigaba dudas respecto al cumplimiento del compromiso que él mismo había adquirido, pero sí le extrañaba que no hubiese aparecido por allí a darle alguna noticia o a cambiar impresiones con ella.

La única explicación que se daba a sí misma era la de que Happy no quería llamar la atención visitándola.

Por fin, la víspera del vencimiento, recibió una breve carta de Verner, en la que decía:

Señorita Lucinda Rudolph:

Dígame si ha conseguido reunir el dinero para cancelar la hipoteca de su rancho, hipoteca que no habrá olvidado que vence mañana, o si debo enviar la escritura al notario para que él proceda al embargo.

En espera de su contestación, le saluda

Ocean Verner

A Lucinda le habría agradado que Happy conociese la carta, pero como no había aparecido por allí, nada podía hacer. En cuanto a contestarla, no pensaba molestarse. Happy había prometido visitar a Verner la víspera del vencimiento y la contestación la llevaría él en persona.

En efecto, aquella mañana, cuando el ranchero parecía sentirse el hombre más satisfecho de la tierra, pues ya se consideraba dueño de la hacienda de Lucinda, un peón se presentó en su despacho para decirle:

—Abajo está el señor Happy Varan, que dice necesitar verle para un asunto de interés.

Ocean apretó las mandíbulas con rabia. Odiaba a Happy no sólo por las discusiones que había sostenido con él, sino porque sabía que había sido él quien evitó la quiebra del Banco de Julie. El primer impulso del ranchero, fue ordenar que le dijesen que no quería recibir a nadie, pero súbitamente lo pensó mejor. Happy no tenía nada de común con él y al afirmar que la visita obedecía a un asunto de interés sintió la curiosidad de saber qué clase de interés encerraba y a quién podía interesar,

Y con un ademán brusco, ordenó:

—Hazle subir al despacho.

Happy, tranquilo, sonriente, desenvuelto, sin dar al parecer importancia a la borrascosa entrevista que iba a sostener con el ranchero, subió al piso y desde la puerta del despacho preguntó:

—¿Se puede pasar?

—Pase.

Happy penetró en el despacho, quedando erguido en el centro, al tiempo que saludaba:

—Buenos días, señor Verner.

—Buenos días, señor Varan. ¿Puedo saber a qué debo su nada agradable visita?

—¿Por qué afirma que mi visita puede ser poco agradable?

—Porque es usted un hombre con el que, al menos yo, no se puede tratar nada con agrado.

—Muy contundente y franca la contestación. Yo podría decir lo mismo respecto a usted y sin embargo, he venido a verle, sin mucha necesidad, esto es lo cierto, para tratar cierto asunto que nos afecta a ambos.

—No sé nada que pueda haber que nos afecte en común.

—Pues lo va a saber enseguida.

Llevó la mano al bolsillo, extrajo la cartera, separó cierta cantidad de billetes que abultaban bastante y colocándolos sobre la mesa, afirmó:

—Aquí tiene cinco mil dólares, más el interés de un diez por ciento anual de ese capital. Es el valor de la hipoteca del rancho de la señorita Lucinda que usted compró al prestamista y cuyo dinero reclama a cambio de la cancelación. Por lo tanto, como éste es justo su dinero, quédese con él y devuélvame esa escritura.

Ocean quedó como petrificado al oír al protector de Lucinda. Todo lo hubiese esperado menos que Happy se metiese por medio en aquel pleito, para aplastarle el triunfo y dejarle en ridícula posición.

Apretando fieramente las mandíbulas, clamó:

—¿Se puede saber quién es usted para mezclarse en este asunto?

—Mi personalidad la conoce bien, señor Verner.

—Pero su derecho a mezclarse en el asunto, no.

—¿Por qué no? Usted tiene una escritura de hipoteca y ha reclamado la cancelación o embargo. Aquí tiene su dinero, que es lo que le importa, y lo demás no cuenta, porque no creo que en ese documento se señale que la interesada tenga que venir en persona a devolverle el importe y a tener que soportar su presencia nada grata para ella.

—Se equivoca. Este asunto es personal de ambos y ha de ser ella la que venga a cancelar la escritura.

—Me temo que esté ofuscado. La señorita Lucinda no tiene por qué venir aquí. Su obligación es entregarle el dinero y yo vengo a hacerlo en su nombre. Si usted lo rechaza, entonces haré entrega de él al notario, para que sea él quien le llame a su despacho y le obligue a entregar ese documento y a recibir el dinero.

—¿Y si no acudo?

—Ese documento se convertirá en papel mojado, porque el notario atestiguará que le fue depositado en sus manes a su debido tiempo el importe de la cancelación, y no se presentó a recogerlo, habiéndole citado oficialmente.

Verner se vio cogido. Sabía que Happy tenía razón y que si se negaba, en cuanto el notario interviniese en el asunto nada podría hacer-para eludir la entrega de la hipoteca ni para ejecutarla pasado el plazo de caducidad, pues habría constancia oficial de que se había negado a recibir el dinero dentro de La fecha prevista.

Furioso al saberse derrotado en sus aspiraciones, se encaró con Happy preguntando:

—¿Se puede saber de dónde ha sacado Lucinda este dinero?

—Es muy sencillo, tomó un caballo y un revólver, salió al camino y al primero que encontró con dinero en el bolsillo le obligó a entregárselo bajo pena de muerte.. Algunos consiguen ese dinero de esta forma, otros ni siquiera exponen la vida para lograrlo.

—¿Pretende burlarse de mí?

—Estoy contestando con una necedad a otra necedad. De dónde ha podido sacar la señorita Lucinda ese dinero, es cosa que a usted no le importa. Lo que le importa es recibirlo.

—Por lo visto, se ha declarado protector oficial de la chica.

—¿Qué entiende por protector oficial?

—Está claro. Ella no tiene un centavo, está ahogada sin solución, su rancho medio esquilmado no vale cuatro centavos y por mucho que intentase trabajar para devolver el préstamo, necesitaría bastante años, y sin embargo, usted arriesga ese dinero aunque está seguro de que tarde o nunca habrá de cobrar.

—Será porque yo soy un romántico que no me importa perder una parte del capital que conseguí a fuerza de trabajar mucho. Cada uno hace con su dinero lo que le parece y no está obligado a dar cuentas al primero que se las pida.

—Sí, claro, sobre todo, cuando el favor lo recibe una muchacha linda y atractiva, aunque no tenga la menor solvencia económica para corresponder.

El rostro de Happy perdió su serenidad y sus facciones se contrajeron con violencia.

—Me parece que está insinuando cosas que afectan al honor de esa desgraciada muchacha y no se lo voy a consentir. Si usted es tan egoísta y miserable que sólo por vengar estúpidos roces es capaz de apelar a procedimientos censurables, no tiene derecho a medir a los demás por su mismo rasero. Yo soy un hombre de honor, que no cobro favores en el sentido que usted insinúa. Si hago un favor, lo hago sin mirar a quién ni pensar en réditos bochornosos como usted. Y usted lo sabe bien. En cierta ocasión, intentó hundir a un hombre decente, porque no accedía a su capricho y lo hubiese conseguido de no intervenir yo y facilitarle el dinero preciso para evitar su ruina. No irá a decir que lo hice porque me interesase cobrármelo en sus pequeñas hijas, o en su virtuosa mujer.

—¿Entonces quiere decir, que lo ha hecho simplemente para enfrentarse conmigo a través de Lucinda?

—Pues en realidad, hay algo de eso. He sentido piedad por esa infeliz mujer acorralada por la vesania de usted y he decidido no consentir el atropello, como no consentí el del señor Goldtein.

—Habrá que levantarle a usted una estatua en la plaza, como el más altruista benefactor de la humanidad.

—Es una buena idea. Pediré que me pongan en un pedestal con una espada en la mano y a mis pies, amenazado de quedarse sin cabeza, a un ranchero que físicamente se parezca a usted todo lo posible.

—No se haga ilusiones, Happy. Ni en piedra ni en la realidad se me puede cortar la cabeza fácilmente.

—Nadie puede predecir lo que el destino le tiene reservado, pero como estamos perdiendo el tiempo en una discusión tonta y yo no he venido aquí a discutir sino a proceder, dígame si acepta el dinero o si debo dirigirme al notario para que sea él quien resuelva este asunto.

—Puede recogerlo, porque no lo acepto. Si me veo obligado a entenderme con el notario, lo haré, pero no crea que porque la hipoteca quede cancelada esto ha terminado. Lucinda ha sido tan hábil maniobrando para humillarme y dejarme en ridículo, y esto es algo que no le perdono.

—¿Y por qué no decirme a mí eso mismo?

—Porque usted es un instrumento tonto de las mañas de esa mosquita muerta. Es ella la culpable y ella…

Happy levantando la mano, le interrumpió para decir:

—Un momento; se me olvidaba añadir algo muy importante, para que lo tome en cuenta, si cree que debe hacerlo así. Este dinero que le ofrezco no es un préstamo que he hecho a la señorita Lucinda y menos un regalo. Es la parte que aporto con alguna otra cantidad más, a mi derecho de propiedad sobre la mitad de su rancho. He creído un deber hacérselo saber con tiempo, para evitar algún mal entendió: La integridad de la hacienda la defiendo yo a partir de ahora y quién intente cualquier acto ilegal contra ella habrá de entenderse conmigo para rendirme cuentas. Y creo que como hemos hablado cuanto había que hablar. Si se conforma con rescatar su dinero y olvidar que existe el rancho «B. R. X.», será mejor para todos, pero si su vanidad no se lo permite, no olvide cuanto acabo de manifestarle. Ya me figuro que esto le habrá hecho menos gracia aún que ver la hipoteca liberada, pero las cosas que a usted le hagan gracia o no a mí no me interesan.

Era tal el coraje que a Ocean le había producido cuanto Happy acababa de manifestarle, que no tuvo alientos para volver a replicar, y Happy, tranquilamente dando media vuelta, abandonó el despacho sin despedirse de Verner, pero recogiendo el dinero.

Cuando traspasó la cerca iba silbando alegremente. Después de mucho tiempo de vida vulgar y monótona, aquella mañana había resultado para él halagüeña y prometedora. Adivinaba que a partir de aquel momento iban a suceder muchas cosas muy movidas y que iba a tener ocasiones múltiples para sentirse dinámico y acometedor.

Estaba convencido de que pese a sus advertencias, Ocean no encajaría la derrota y que estudiaría algo sutil para atacar a Lucinda y atacarle a él; pero si así lo hacía, que contase con la réplica.

De nuevo se fue al pueblo a visitar al notario, al que le dio cuenta de su entrevista con Verner.

El notario comentó:

—Ha sido una estupidez por parte de él no admitir el dinero y devolver la escritura. Ahora tendrá que molestarse en venir aquí y sufrir la pérdida de tiempo que yo le impondré como castigo. Por lo demás, no pase cuidado, que este asunto está virtualmente resuelto. La hipoteca deja de existir desde este momento, y Lucinda puede disponer de su rancho como estime más conveniente.

—¿Ha redactado ya la nueva escritura de sociedad?

—Sí, aquí la tiene. Puede echarla una ojeada.

Happy así lo hizo y devolviéndosela al notario, repuso:

—¿Cuándo podemos venir a firmarla?

—Pasado mañana, en cuanto yo deje resuelto el asunto con Verner.

—Pues pasado mañana a las doce volveremos.

Ya sólo le quedaba informar a Lucinda de su visita y de lo actuado, y como suponía que ella estaría intrigada y hasta intranquila por su prolongada ausencia, se encaminó al rancho.

Cuando Lucinda le vio llegar, sintió un extraño estremecimiento en todo su cuerpo y apresuradamente salió a recibirle.

—¡Hombre de Dios! —exclamó—. ¡Creí que se le había tragado la tierra!

—Tanto como eso no, pero alguien hizo ademán de intentar tragarme, aunque enseguida se dio cuenta de que era un bocado demasiado grande para sus fauces.

—¿Se refiere a Verner? ¿Cómo es que no se ha dignado usted aparecer por aquí estos días?

—No ha sido desprecio, sino prudencia. Si me hubiesen visto venir, Verner podía haberse enterado y ponerse en guardia. Así la sorpresa ha sido mayúscula.

—¿Le ha visto ya?

—Sí, hace poco más de una hora estuve en su rancho.

—¿Y qué?

—Pues que tuvimos una charla muy animada. Verner se mostró todo lo cortés, agradable y simpático que siempre ha sido y no nos costó trabajo llegar a un acuerdo.

—¿Aceptó el dinero?

—No. Llegó a creer que si se negaba, podría hacer algo en última instancia para parar el golpe. Le desengañé por anticipado y le advertí que el notario le llamaría para que recibiese el dinero, e hiciese entrega de la escritura. Mañana será llamado y enseguida se habrá desvanecido el fantasma que la amenazaba.

—¿Está seguro?

—Segurísimo. El notario así me lo afirmó.

—¡Oh! Me quita un gran peso, de encima. Cuénteme algo de la entrevista.

—¿Para qué? Le revolvería el estómago y la privaría de apetito.

—¿Tan repugnante fue?

—Todo lo de Verner es repugnante, pero mi estómago mucho más fuerte. Le dije algunas cosas que necesitará mucho bicarbonato para digerirlas y le advertí que a partir de este momento me considere como dueño del rancho para todos los efectos. Esto debió sentarle como un tiro en las tripas, no acertó a reaccionar cuando se lo dije.

—A propósito de eso, ¿cuándo debemos firmar la escritura de sociedad?

—Pasado mañana a las doce, si no tiene usted nada que oponer.

—Nada en absoluto. ¿Voy a casa del notario o viene usted en mi busca para acompañarme?

—Vendré a buscarla, aunque no espero que pueda sucederle nada desagradable. Es demasiado pronto.

—En ese caso, le espero a las once para ir a firmar.

—De acuerdo; a las once me tendrá aquí.

El hizo ademán de marchar y al dar la vuelta, tropezó en el esquinazo de la mesa y un libro que llevaba en el bolsillo exterior cayó al suelo. Lucinda, por estar más próxima a él, se inclinó y lo recogió.

Al hacerlo, pudo leer el título y mirando a Happy pregunto con cómica ironía:

—¿Qué significa esto, señor Happy? Aquí veo que se entretiene en lecturas sorprendentes. «Biblioteca del ganadero» y «Consejos para la cría del ganado bovino».

Él, un poco turbado, tomó el libro y repuso:

—Pues verá, el otro día estuve en Boixe y en el escaparate de una librería lo vi expuesto. Sentí curiosidad por enterarme de su contenido y la verdad es que me ha resultado muy ameno.

—¿De verdad?

—Muchísimo. Fíjese; basta trae dibujos para mejor comprensión de los consejos. Por ejemplo, vea cómo indica que se ha de tomar un lazo, cómo hay que voltearlo y, cómo se debe dejar caer para enlazar una res. También da consejos para manejar los hierros de marcar. Una bonita enciclopedia.

—¿Para poner usted en práctica?

—¡Oh, claro! Un ranchero debe saber muchas cosas, sobre todo para a su vez saber si los demás lo hacen bien o mal. Voy a comprarme un lazo y a practicar durante algunos ratos. Será muy divertido dominar el cuero aunque en este sentido sé algo, pues a veces con los caballos tuvimos que practicarlo.

—Total, que va a entrar aquí como dueño y se va a convertir en un peón más del equipo.

—Bueno, no tanto. ¿Acaso su padre no sabía manejar el lazo?

—Claro que sabía. Le crecieron los dientes entre las reses.

—Bueno, a mí ya no me pueden crecer los dientes aprendiendo, porque eché hasta la muela del juicio, pero nunca es tarde para saber cosas nuevas, aparte de que sería humillante que un ranchero no supiese lo más elemental de su negocio.

Ella sonriendo, repuso:

—Me parece que está tomando muy en serio un simple pasatiempo.

—¿Cómo pasatiempo?

—Claro. No creo que de verdad haya tomado en serio convertirse en ganadero para el resto de su vida.

—¿Por qué no?

—Porque yo adivino que todo esto lo ha hecho usted para salvarme de la ruina y cuando ya no exista peligro para mí buscará la fórmula para que yo le devuelva su dinero y usted recobre su libertad y pueda dedicarse a disfrutar de su bien ganada posición.

—¿Lo cree así?

—Quizá me equivoque, pero…

—Hay mucha gente que se ha equivocado al juzgarme, y que usted pueda ser una de ellas no tendría importancia. El hecho es que desde este momento soy ganadero y que mi amor propio me obliga a ponerme al corriente en el negocio. Lo demás, el tiempo lo dirá. Y ahora la dejo. Quedamos en que pasado mañana vendré a buscarla para ir a ver al notario.

—Y quedamos en que volveremos para almorzar juntos

—De acuerdo.

—En ese caso, no se moleste en buscar un lazo. Yo le ofreceré el que usaba mi padre, que sabe enlazar las reses solas.

Capítulo VI

SOCIEDAD EN COMANDITA

Dos días después, Happy se levantó más temprano que de costumbre y se dispuso a prepararse para asistir con Lucinda a la firma de la escritura.

No se había molestado en pasar por el despacho del notario el día anterior, pues estaba seguro de que todo habría quedado resuelto, le pareciese bien o mal al retorcido Verner.

Happy alegremente, se metió en su cuarto de baño silbando una canción vaquera, quizá para irse poniendo a tono, y luego procedió a rasurarse. Mientras lo hacía, en lugar de silbar, canturreaba y llegó un momento en que más que canturrear, lo que hacía era cantar a voz en grito.

Tía Tula, que ya se había sentido extrañada por el madrugón de su sobrino, acabó de desorientarse más cuando le oyó cantar de aquella manera, e irrumpiendo en el cuarto tocador exclamó:

—Happy, ¿qué diablos te sucede para que lances esos berridos?

—¿Como berridos, tía? ¿Es que lo hago mal?

—Bueno, no diré que cantes como para confundirte con una vaca con dolores de parto, pero tampoco irás a suponer que cantas como para que vengan a contratarte para debutar en la ópera.

—No lo pretendo. Canto porque me lo pide el cuerpo; no creo que exista ninguna ley que me lo impida.

—Claro que no, pero me gustaría saber a qué obedece ese optimismo que rebosas por todos los poros.

—Debe ser cosa de la primavera, tía.

—¡Qué primavera ni que baya seca, si estamos en el mes de septiembre!

—¡Ah, sí! Entonces será cosa del otoño

—No me vengas con evasivas. A ti te sucede algo raro y quisiera saber qué es.

—Nada que la obligue a variar. Puede seguir amonestándome y diciéndome que debo ir a ver al presidente de la nación para que me busque una mujercita que reúna las condiciones de mi tía Tula.

—¡Ojalá la que puedas elegir un día se parezca a mí!

—¿En lo pesada y gruñona?

—Hasta en eso.

—¿Para qué? ¿Para que también siguiese aconsejándome que buscase otra mujer y volviera a casarme?

—Para que te hiciese ver lo idiota que eres.

—Para eso basta y sobra con usted, tía. Y déjese de más preguntas. Lo que debe hacer es buscarme una camisa de seda más limpia y mejor planchada que ésta y sacarme mi traje nuevo del arcón.

—¿También eso? ¿Es que vas de boda?

—¡No! Voy de recepción. Me han invitado a un baile de gala en la Casa Blanca y no quiero que el presidente ordene que me cierren el paso por no ir vestido.

—¿Sí? ¿Crees que puedes engañarme? Dime quién es ella por fin.

—¿De verdad que le interesa mucho?

—¿Cómo no ha de interesarme?

—Pues bien, se trata de la abuela del alcalde. Es una vieja muy simpática aunque algo gruñona que hará una buena pareja con usted. ¿Está contenta?

—¿Quieres burlarte de mí?

—No por cierto. Me pregunta quién es ella y se lo estoy diciendo.

—Ahora, después de eso, dime si se trata de una muchacha digna de ti.

—Hasta la saciedad, tía. La abuela del alcalde fue sargento de caballería durante la guerra de Secesión y se ganó tres medallas por méritos de guerra. Pudo haber llegado a coronel, pero el escuadrón que mandaba se sublevó contra ella por demasiado rígida en la disciplina y el alto mando le concedió el retiro agradeciéndole sus buenos servicios.

—¡Vete al infierno, Happy! Estás hoy con muchas ganas de broma.

—Lo que estoy, es con prisas, ¿qué sucede con esa camisa?

—Toma, aquí la tienes.

—Gracias. La doy permiso para que vuelva a sus quehaceres. ¡Ah! una advertencia; no vendré a comer hoy.

—¿También eso? ¿Por qué?

—Porque se celebra el mil milenario de la creación de la luna y lo vamos a celebrar unos cuantos amigos.

Tía Tula, furiosa por las inconveniencias de su sobrino, se retiró bufando de la estancia y Happy, divertido, rio de buena gana

Cuando estuvo completamente vestido y aseado, se miró al espejo sintiéndose satisfecho de su presentación. No le faltaba detalle alguno y estaba seguro de poder presentarse en el lugar más exigente, sin desentonar. Cuando llegó al rancho a la hora acordada, ya Lucinda le estaba esperando. La joven se había puesto un vestido color gris, entallado, muy sencillo, pero elegante que realzaba aún más su atrayente silueta.

Él la contempló sin hacer comentario alguno, pero ella en cambio, sonriendo comentó:

—¿Es que el notario exige ir de etiqueta para firmar la escritura?

—¡Oh no! Es que cuando una mujer que puede ser una reina le invita a uno a comer, lo menos que se debe hacer es presentarse dignamente.

—Lo malo es que el menú no va a estar a la altura de la presentación.

—Estoy seguro de que lo que usted sirva nos sabrá a gloria.

—Eso me lo dirá después del almuerzo, si es lo suficientemente franco para decir lo que piensa.

—Algunas veces me lo guardo para mí, pero por no pecar de indiscreto. ¡Vamos!

Ella había dado orden de preparar su modesto calesín. No quería presentarse a caballo en el poblado, aunque sabía montar muy bien.

Happy tuvo que dejar su montura en el rancho y hacerse cargo de la conducción del vehículo.

Y por el camino se iba preguntando que efecto causaría en la gente verles llegar juntos.

Pero como tarde o temprano se tendría que saber que habían formado sociedad, lo mismo daba que los comentarios se adelantasen o que se atrasaran.

El calesín se detuvo a la puerta de la casa del notario y algunos curiosos se acercaron para rodear el vehículo, pero Happy, tomando la mano de Lucinda, la ayudó a descender y juntos entraron en la casa.

El notario, que ya les esperaba, tenía todo preparado para ultimar el contrato.

Tras los saludos de rigor, Happy preguntó:

—¿Qué sucedió con Verner?

—Que le hice venir aquí para notificarle que tenía el dinero a su disposición y necesitaba la entrega de la escritura, intentó eludir dicha entrega, pero le advertí que no diese vueltas al asunto, pues estaba sancionado. Si se negaba a devolver la escritura y recibir el dinero, redactaría un oficio, y lo enviaría a Boixe para su registro. Tuvo que acceder de mala gana y aquí tiene la escritura general, más un recibo que le obligué a firmar, admitiendo que había recibido la suma indicada en la escritura. Se fue bufando de aquí, pero todo quedó solucionado.

Lucinda tomó la escritura y contemplándola con ojos acuosos, murmuró:

—La tengo en mis manos y me parece mentira. Creí que nunca más volvería a verla, si no era a la hora de arrojarme de mi hogar.

—Olvide eso y mire el porvenir, que no se presenta tan oscuro. Aquí está la escritura de su compromiso de sociedad con el señor Varan. Puede leerla, y si está conforme, firmarla.

Ella se dirigió a la mesa, tomó la pluma y preguntó:

—¿Dónde hay que firmar?

—¿Es que renuncia a leerla?

—No quiero hacer esa ofensa a quien se ha portado conmigo tan maravillosamente. Sé que lo que esté escrito aquí será demasiado generoso para mí.

Firmó con pulso firme y el notario le presentó dos copias, una para ella y otra para Happy.

Ambos firmaron y las recogieron. Luego, Happy abonó al notario sus honorarios y dijo:

—¿Vamos? Aquí ya hemos solucionado todo.

Se despidieron del notario y volviendo al calesín regresaron al rancho.

Ya en él Happy puso sobre la mesa un millar de dólares.

—Esta es la cantidad que falta, para completar la mitad del valor del rancho según acordamos. Puede disponer de ese dinero como guste.

—Gracias, pero prefiero que lo retenga usted. Cuando estudiemos la situación, ya se verá en qué se necesita emplearlo. Y como creo que ya hemos hablado de negocios lo suficiente, olvidemos el tema y ocupémonos de otras cosas. Puede tomar asiento y tener un poco de paciencia hasta que vuelva. Dejé la mesa preparada y parte de la comida en condiciones, pero faltan los últimos detalles. Cuando estén, le avisaré para que pasemos al comedor.

Y le dejó en el gabinete, desapareciendo por el pasillo.

Happy, satisfecho, se acomodó a gusto en un sillón y se entregó a repasar cuanto le rodeaba. El gabinete era sencillo, de muebles antiguos pero bien cuidados, y lo más sobresaliente de él era una gran fotografía colgada en el testero fronterizo.

Componía la foto un grupo de tres personas; los padres de Lucinda y ésta, pero cuando la muchacha sólo debía contar una docena de años.

La madre era un tipo de mujer muy llamativo y muy linda. Debía contar entonces unos cuarenta años y estaba en la plenitud de su belleza.

El padre de la muchacha también era por aquellas fechas un hombre erguido y arrogante, y en cuanto a Lucinda, ya apuntaba la clase de mujer que llegaría a ser, pues se parecía enormemente a su madre.

Luego se dejó prender por una oleada de pensamientos encontrados que se atropellaban en su mente sin permitirle clasificarlos por separado y se encontraba sumido en aquel caos, cuando la ranchera hizo su reaparición en el gabinete.

Había cambiado su atuendo de calle por otro más sencillo pero que en nada menguaba su encanto y su atracción.

—¿Vamos, señor Varan?

El casi saltó del asiento y repuso:

—¡Oh! Sí, cuando quiera.

—Parece muy preocupado. ¿En qué estaba pensando?

—Pues… en mi tía Tula.

—Oiga, ¿es una obsesión su tía?

—Me estoy preguntando qué cara estará poniendo al verse privada hoy de ese par de horas que ella aproveche encantada para enumerarme la cantidad de defectos que me adornan.

—¿Es cierto que posee tantos? Nadie lo diría.

—Bueno, la verdad es que no son muchos, pero tía Tula tiene una fantasía tan exuberante, que cuando los enumera cada día, los disfraza tan bien, que parecen nuevos.

—¿De qué puede acusarle?

—De indómito, de abúlico, de no dar importancia a la vida, de dejar correr los años sin preocuparme de que se van y no sé aprovecharlos… No sé…

Se habían sentado a la mesa y en tanto ella repartía la comida, inquirió:

—¿Y es cierto que no la aprovecha?

—Ese es su criterio.

—¿Qué más puede hacer si posee medios para disfrutar de ella?

—Pero no al gusto de mi tía.

—¿Cuál es su gusto?

—Que me case.

—Y usted no está de acuerdo en eso.

—Hasta ahora no he pensado en tal cosa.

—Eso quiere decir que no lo echa usted en falta.

—Pues no, pero va a llegar un momento en que o mato a mi tía, o me caso.

—Lo primero sería una barbaridad.

—Claro, sobre todo queriéndola como la quiero.

—Entonces algún día tendrá que darle la razón.

—Sí, pero no con las prisas que a ella le han entrado.

—Desde luego. Esas cosas deben meditarse bien y sobre todo, hay que tener cuidado al escoger. El matrimonio no es una camiseta que se puede mudar uno de ella todas las semanas.

—Justamente, por eso es una prenda que hay que buscar a la medida. ¡Hum! Este asado está formidable. Tiene usted unas manos exquisitas para cocinar.

—Gracias — repuso ella sonriendo, pero comprendiendo que el comentario lo había hecho para desviar la conversación de aquel tema.

—Es justicia. También este pastel de manzana tiene una presentación atrayente.

—Me alegraré que le guste, porque si ha de comer aquí de ahora en adelante…

—Claro que comeré aquí, pero tenemos que hablar seriamente sobre la reorganización de la hacienda.

—¿En qué sentido?

—Aquí hace falta una criada en primer término,

—¿Para qué, si yo me las sé arreglar sola?

—Para que la libere de los trabajos más pesados. Puede usted ocuparse de la cocina, pero nada más. Luego estudiaremos la cuestión del peonaje y de otras cosas, pero eso lo trataré con su capataz. ¿Qué tal persona es?

—De mi más entera confianza. Lleva aquí quince años.

—Lo celebro. Un buen capataz es parte de la clave de un negocio. Pero como no es cosa de que se nos indigeste la comida saturándola de negocios; dejaremos eso para luego.

—De acuerdo. Después del café, si usted quiere, iremos a los pastos, le presentaré a mi equipo y podrá conocer mis pequeños dominios.

—Me encantará mucho. Debo hacerme cargo de todo para saber a qué atenerme en cada momento.

Lucinda discretamente, no quiso tocar temas que estuviesen fuera de lugar y toda la conversación giró en torno al negocio.

Más tarde montaron a caballo y se encaminaron a los pastos para que Happy los conociese y conociera a los componentes del equipo.

Aunque el negocio era modesto debido a la escasez de ganado, el terreno poseía una buena extensión y cabía en él el triple de reses de las que se veían diseminadas.

El equipo lo componían cuatro peones y el capataz. Este, un tipo alto, fuerte, de amplio bigote, representando unos cuarenta y cinco años.

Se llamaba Sholem Magoom y fue el primero en presentarse cuando la pareja se adentró en los pastos.

Lucinda llamándole, dijo:

—Sholem, tengo el gusto de presentarle al señor Happy Varan, desde ahora mi socio en el rancho. Él ha sido el hombre que nos ha salvado de vernos desahuciados de aquí por Ocean Verner y a él debemos estar agradecidos por la valiosa ayuda que nos ha prestado.

El capataz con el sombrero en la mano, se acercó a Happy cuando éste desmontaba y ofreciéndole su curtida y morena mano afirmó:

—Tanto gusto en tenerle entre nosotros, señor Varan. Yo le conocía a usted de sobra, aunque nunca nos hemos tratado, y sé la clase de persona que es usted. Celebro lo que ha hecho más que por nosotros, por el ama. No merecía las amarguras que estaba pasando.

—Así es, Sholem, y como su ama me ha hecho grandes elogios de su persona y de su lealtad, estoy seguro de que nos entenderemos bien. Y en prueba de ello, le diré que de momento yo seré una figura decorativa. No entiendo nada de esto y por lo tanto, en usted descansará la responsabilidad de todo, pero entretanto, confío en que me vaya ilustrando para que aprenda siquiera lo más elemental, para no hacer el ridículo ante la gente.

—No se preocupe por eso, patrón. Lo que un dueño de rancho debe aprender no es difícil y usted lo puede asimilar muy bien y pronto. Le prometo poner de mi parte cuanto pueda para que así sea.

—Encantado, y más tarde cambiaremos impresiones sobre algunas cosas. Ahora busque a sus peones para que me sean presentados.

El capataz partió en busca del diseminado peonaje y un rato después regresaba con los cuatro.

Hecha la presentación, Happy les despidió diciendo:

—Pueden volver a sus puestos y confío en que seguirán siendo tan leales al rancho como hasta ahora. Por mi parte, yo sabré corresponder con ustedes como es debido.

Después de la presentación, Happy, Lucinda y el capataz recorrieron toda la propiedad, examinaron las reses y el nuevo ranchero tomó nota mental de todo apuntando en su memoria algunos detalles que quería tratar con el capataz a su debido tiempo.

La tarde se les fue en aquella visita de inspección y al atardecer regresaban al rancho.

Ya en él, Lucinda preguntó:

—¿Qué le ha parecido?

—Más adelante se lo diré. Ahora necesito digerir algunas cosas.

—Comprendo que de momento esté un poco desorientado y necesite imponerse en lo más elemental, pero si hay algo destacable, puede decirlo sin rodeos.

—Sólo una cosa. Exijo que busque usted una criada lo antes posible.

—Pero, señor Varan…

—No me llame señor de aquí en adelante. Llámeme Happy.

—Pues bien, Happy, eso va a significar un nuevo gasto que puede esperar. Urge más abonar ciertas cantidades que debo en el almacén, hacer un pedido regular para dar de comer a nuestro equipo y pensar en que éste es más reducido que lo conveniente. Los muchachos se exceden en multiplicarse, pero llegará un momento en que se cansarán de ello.

—Eso lo trataremos pronto. En cuanto a lo del almacén, deme la nota de lo que debe y redacte una con lo que necesita. Mañana por la tarde, que es sábado, tengo que bajar al poblado y yo mismo saldaré la deuda y ordenaré que envíen el pedido.

—No podré dársela hasta mañana. Tengo que comprobar lo poco que queda y lo que se necesita.

—Pues téngala preparada para por la mañana, que pasaré por aquí antes de ir al poblado.

—¿No necesita nada más?

—No, y la dejo, pues ya se hace de noche. Vuelvo a casa a tranquilizar a tía Tula, que debe estar muy preocupada por mi larga ausencia.

—Pues dele recuerdos de mi parte.

—¡Oh, no! De momento, no. Le faltaría tiempo para presentarse aquí a husmear, y temo que viniesen comisiones de astados a protestar de su presencia.

Capítulo VII

RUPTURA DE HOSTILIDADES

Ya era noche cerrada cuando Happy regresaba a su villa. Iba relativamente cansado, pues hacía tiempo que no empleaba tal movilidad, pero el cansancio se compensaba con la satisfacción que invadía su espíritu.

Su tía, que llevaba todo el día nerviosa, preguntándose qué se traería su sobrino entre manos, se apresuró a salir a su encuentro y él, antes de que ella hablase, le pellizcó en la barbilla mientras decía:

—Buenas noches, tía. ¿Qué ha hecho que la encuentro más guapa que de ordinario?

—Será a causa del whisky que has bebido de más.

—No es cierto, tía. El whisky me nubla la vista en lugar de aclarármela.

—No irás a decirme que en ese festejo tan interesante no has bebido.

—Un poco de vino comiendo. Mi prometida, la abuela del alcalde, no me ha dejado abusar del alcohol.

—Bien. Happy, ¿no crees que ya te has divertido bastante a mi costa y que es hora de que des cuenta de lo que has estado haciendo todo el día y a qué obedece este tejemaneje que te traes entre manos?

—No quiero que se desmaye del susto.

—Ya hay muy pocas cosas que consigan hacerme perde el sentido, ¿o es que no te has fijado que tengo demasiadas canas?

—¿Cómo demasiadas, si sólo le veo tres o cuatro hebras nada más? Tengo un amigo que voy a presentárselo cualquier día, que me ha jurado que está locamente enamorado de usted y como entiendo que ya es hora de que vaya pensando en casarse, se lo recomiendo eficazmente. Es un hombre magnífico con el que hará una buena pareja.

—¿Sí? Pues guarda una buena pareja para ti, que es quien lo está necesitando. Yo ya pasé de moda.

—¡Pero, tía, si está aún en la edad del chupete!

—Mira, sobrino, no me desesperes o lío mi ropa y desaparezco de aquí para siempre. A mí hay que tratarme con más formalidad.

—¿Más aún y estoy tratando de facilitarle un porvenir feliz y risueño?

—Te digo que lo reserves para ti.

—Si se niega…

—Lo que yo necesito, es saber dónde has estado y a qué has ido.

—Ya se lo dije. Estoy tratando de descubrir ese mirlo blanco de mujer que a usted le deje satisfecha.

—¿Y lo has encontrado?

—Bueno, si la abuela del alcalde no es de su gusto, le diré que no.

—¿Y la otra?

—Aún no surgió la otra.

—Pero, ¿la andas buscando?

—Sí, tía, con tal de no oírla a usted aconsejarme más que me case, la estoy buscando.

—Eso me satisface más. ¿Dónde piensas buscarla?

—Estoy esperando a que descubran alguna momia faraónica de buen ver y entonces…

Tía Tula, furiosa, aferró una silla e hizo ademán de descargarla sobre su cabeza, pero Happy con un cómico gesto de miedo salió corriendo para introducirse en su dormitorio y cambiarse de ropa.

Más farde se presentó en el comedor. Tía Tula le estaba esperando grave y seria, sin decir palabra.

Happy, comprendiendo que alguna explicación tenía que dar, ya que de allí en adelante su vida iba a sufrir un cambio brusco, dijo sencillamente:

—Escuche, tía, ahora voy a hablarla en serio para que se le vaya el mal humor. A partir de mañana, me levantaré temprano, abandonaré la casa y sólo vendré a cenar y a dormir… si no es que tengo necesidad de variar este plan.

—¿Por qué?

—Estoy cansado de no hacer nada, y he decidido trabajar en algo para no aburrirme.

—¿Trabajar en qué?

—Me he asociado con el dueño de un pequeño rancho de la localidad y a partir de mañana tengo que encargarme de mi nueva propiedad y atenderla como es debido. Por ello, he de cambiar de vida, pues los negocios deben ser atendidos adecuadamente.

—¿Tú, metido a ranchero de astados? Pero, ¿es que estás loco?

—No, tía, no estoy loco. Cierta persona en apuros necesitaba una cantidad para levantar una hipoteca de su rancho y evitar que cierto tipo egoísta se quedase con él por una miseria. Yo le ofrecí esa cantidad, pero a condición de asociarme con él en el negocio, y lo aceptó así.

Tía Tula se llevó las manos a la cabeza.

—Decididamente estás peor que un rebaño de cabras. Meterte en un negocio del que no entiendes palabra…

—Ya lo aprenderé tía, es fácil.

Ella se quedó un momento pensativa y luego preguntó:

—¿Dónde diablos está ese rancho?

—Aquí, en la región; no muy lejos.

Tía Tula volvió a meditar y por fin dijo:

—Vamos a ver. Por aquí, en bastantes millas a la redonda, sólo hay dos ranchos. El de un tipo al que la gente aprecia muy poco y otro que según he oído, pertenece a una muchacha por muerte de su padre. ¿Con cuál de ambos te has asociado?

—¿Con cuál cree que lo hice?

—Pues… no me irás a decir que lo has hecho con ese tipo a quien la gente aprecia muy poco…

—Pues no, no ha sido con él.

—Entonces ha sido con la muchacha.

—En efecto, tía, ha sido con ella. Ese tipo repulsivo al que usted alude, pretendía quedarse con su hacienda mediante la compra de una hipoteca que tenía el rancho, y la iba a desalojar de él. Yo me enteré por medio del dueño del Banco, y decidí evitar esa monstruosidad. Eso es todo.

—Bueno. Dime algo de la chica.

—¿Qué quiere que le diga? Que es la dueña de la hacienda y que ha estado luchando a brazo partido por evitar que se la arrebatasen.

—Una excelente condición que le hace acreedora de toda ayuda. ¿Qué más?

—No hay más.

—¿Tú lo crees así, o quieres que yo me lo crea?

—¡Por Dios, tía Tula, no sea tan mal pensada! Yo no había tratado a la muchacha nunca; ha sido ésta la primera vez que hemos cambiado el saludo y no irá a suponer que apenas nos vimos, ha puesto un barreno en mi corazón para hacerle saltar en pedazos. Lo que hice por ella lo hubiese hecho pongo por caso con la abuela del alcalde. En mí no ha influido la estampa de la persona, sino su situación. El hecho de que en lugar de prestarle el dinero y desentenderme de ella, me haya asociado con la muchacha, ha sido por dos poderosas razones: Para evitar que ese cerdo de Verner tome represalias contra ella atacándola por algún otro lado, y porque defendiéndola y defendiendo el rancho, defiendo mi dinero. De momento soy su socio, pero si las cosas se aclaran y llega un momento en que ella nada tenga que temer, entonces le devolveré el rancho y me limitaré a recoger el dinero aportado.

—Cuando llegue ese momento, si llega, todo lo que podrás retirar es tu fe de soltería, para casarte a toda prisa.

—¡Tía!

—¡Narices! ¿Crees que soy tonta? La chica es buena, es linda, es enérgica, está desamparada y el hidalgo caballero de las llanuras sale en su ayuda y la salva del naufragio. Ella, agradecida, se enamora de él; él se enamora de ella y la historia termina en la iglesia.

—Bueno, tía, aunque así fuese, ¿no está deseando que esto suceda?

—Claro que sí, pero según y cómo. ¿Es que crees que yo te voy a entregar a la primera que se presente tratando de atrapar tu bonita estampa y tu bonito dinero? Antes tengo que saber si ella merece todo eso o no, y en tanto yo no dé el visto bueno, no consentiré que las cosas lleguen muy lejos. Así es que en primer término, iré a hacerme cargo de la clase de mujer que es y después…

Happy se levantó impulsivo.

—¡Basta, tía! Su cariño hacia mí no le da derecho a llevar las cosas tan lejos. No tiene nada que hacer en el rancho ni tiene pretexto alguno para ir a ver a Lucinda. Entre ella y yo no existe más que una sociedad comercial y no consentiré que arme un lío fenomenal a cuenta de lo que no existe. Si algún día sus sospechas se convirtiesen en realidad, entonces podremos hablar de este asunto, pero entretanto, usted tiene mucho que hacer aquí en casa y nada absolutamente en el rancho.

—¿De modo que tratas de desentenderte de mí como si yo no representase nada en tu vida? ¿Olvidas que tu padre me encomendó velar por ti y guiar tus pasos en la vida?

—No lo olvido, pero eso fue cuando yo no tenía bigote y usted sí.

—¿Yo, bigote? ¿Acaso te has creído que soy Búfalo Bill?

—No tanto, pero sí Juanita Calamidad, que viene a ser lo mismo. Por lo tanto, refrene sus nervios y espere. Si un día las cosas variasen en ese sentido, yo seré el primero que se la presentaré y le pediré su opinión.

—Claro, cuando ya las cosas no tengan remedio.

—Pero como tampoco tiene ese remedio adelantar acontecimientos, vamos a dejarlo así. A partir de mañana saldré temprano, vendré tarde y no tiene por qué preocuparse de mí. ¿Está claro?

Tía Tula, muy enojada por la oposición de su sobrino a dejarla mangonear los actos de su vida, se levantó dignamente y sin decir palabra, abandonó la estancia con aires de reina ofendida.

Happy sonrió divertido. Su tía era una excelente mujer, le quería con delirio, pero era capaz de armar un cisma en el gobierno si se la permitía meter baza en las discusiones.

Al día siguiente por la mañana se presentó en el rancho a recoger la lista que Lucinda debía tener confeccionada. Tenía que resolver ciertos asuntos en el poblado y aprovecharía la visita para dejar solucionado aquel asunto.

Cuando llegó al poblado, su primera visita fue al almacén para saldar la deuda de Lucinda y realizar un nuevo pedido.

El almacenista le acogió de modo agradable, comentando:

—Ya se ha enterado todo el pueblo de que ha entrado usted a formar sociedad con Lucinda en los asuntos del rancho. En medio de todo, ella ha tenido suerte de verse protegida por un hombre como usted. Al que no le habrá hecho mucha gracia su intromisión es a Verner. Su gente estaba muy convencida de que el rancho pasaría a sus manos y hasta Chuak Cudol, su capataz, estaba pregonando que su patrón le confiaría el gobierno de la hacienda. Supongo que tampoco se sentirá muy contento del desenlace.

—Lo que opinen Verner y Chuak me tiene muy sin cuidado. Yo he obrado con arreglo a conciencia y eso me basta.

—Tiene usted razón, pero quizá los demás no piensen así y sea usted metido en algún lío. Tenga cuidado.

—Gracias. Aquí tiene la cantidad que Lucinda le adeudaba y el lunes a primera hora envíe ese pedido al rancho. La factura puede enviármela a mí.

—No corre prisa. Cuando vuelva por aquí la abona.

Después de cumplimentar aquel encargo se dirigió al almacén de ropas, donde pensaba adquirir un traje de ranchero, pero no de fantasía, sino de faena. Una ropa a tono con el trabajo, que nada tuviese que ver con el atuendo elegante que vestía.

Se probó varias prendas a tono con lo que buscaba y por fin se decidió por un atuendo que le sentaba bastante bien.

Los pantalones eran de lana gruesa, el chaleco de ante, la cazadora corta a ras de la cintura, con botones plateados y el sombrero «Stenson», ya que el que lucía era negro, de copa redonda y aplastada.

Completó el traje con unos altos leguis y un ancho cinto de fabricación mejicana, con pequeños departamentos delanteros para incrustar en ellos hasta docena y media de proyectiles del «45». Esto podía parecer una exhibición fanfarrona, pero era algo práctico, si las cosas adquirían matices dramáticos.

Y como pensaba volver al rancho de nuevo, decidió no despojarse de su atuendo.

Se presentaría a tono con lo que exigían las nuevas circunstancias y de momento olvidaría su ropa de señorito en fiesta perpetua.

Dio orden de que le envolviesen su ropa y con el paquete debajo del brazo salió a la calle.

Sonreía irónicamente al ponderar el efecto que causaría entre los vecinos, vestido de aquella manera, pero él era un hombre muy comprensivo y no pensaba sentirse molesto por los comentarios que pudiese provocar.

Sin embargo, no había previsto que los comentarios pudiesen adquirir un tono agresivo por parte de alguien, y con despreocupación siguió calzada adelante.

Pocos minutos antes había llegado al poblado Chuak, el capataz de Verner, acompañado de dos de sus peones, y los tres habían dejado sus caballos a la puerta de una de las tabernas, pasando al interior.

Chuak no se sentía de un humor muy amable. Ya estaba enterado del fracaso de sus ilusiones y sentía hacia Happy un odio intenso, por haberse mezclado en aquel asunto cuando ya parecía resuelto a su favor.

Con un vaso de whisky delante de él, fumaba fieramente cuando uno de los peones que le acompañaban se asomó a la calzada, descubriendo a Happy que avanzaba muy ufano luciendo su nuevo atuendo.

El peón sonrió con una mueca de cómico desprecio y volviendo la cabeza, exclamó:

—Chuak, asómese y vea el figurín que avanza hacia aquí. Está preciosísimo.

Chuak se asomó y al descubrir quién era el aludido, apretó las mandíbulas hasta hacerlas crujir y avanzó unos pasos para interceptar el paso de Happy, gritó con voz potente, para que le oyesen los clientes que había en el interior de la taberna:

—¡Asomaos, muchachos, y no os perdáis esto! Mirad qué figurín más bonito viene por aquí. Sólo le falta el caballo de cartón para que le retrate un fotógrafo de feria.

Happy, al descubrir a Chuak, y captar su insultante comentario, se dio cuenta de que las hostilidades se iban a romper antes de tiempo, pero no se arredró por ello y haciéndose a la idea de que tendría que resolver el primer ataque lo más rápida y eficazmente posible, siguió avanzando con resolución.

El capataz, plantado al borde de la falsa acera, con las piernas abiertas y los puños crispados, le contemplaba con burla, según se iba acercando a él. Por un momento creyó que el ranchero se desviaría de su recto camino, para evitar el choque con él, pero al observar que no lo hacía así, se preparó para lo que pudiese surgir después.

Los clientes al oír la llamada del capataz se habían asomado al exterior y al reconocer a Happy, todos quedaron tensos. Para ellos, no era motivo de risa un hombre a quien estimaban en alto grado y todos quedaron silenciosos, mirando a ambos y preguntándose qué iría a suceder.

Happy, Serenamente, avanzó hasta situarse delante de Chuak a muy escasa distancia, y mirándole con desprecio, preguntó:

—¿Qué le sucede, Chuak? ¿Es que no le gusta mi atuendo?

—Ni su atuendo ni usted.

—En ese caso, estamos empatados, porque a mí tampoco me han gustado nunca los hombres con cara de orangután.

Al oír el insulto, el capataz dio un paso hacia adelante rugiendo:

—¿Se atrevería a repetir esta frase?

—A repetirla y a aplastarle un poco más las narices.

Y arrojando a tierra el paquete con el traje que llevaba debajo del brazo, se preparó para recibir la brutal acometida del capataz de Verner.

La respuesta no se hizo esperar. Chuak, que se sabía más alto, más pesado y más resistente que su contrario, se lanzó impetuoso contra él. Creía que sería tarea fácil anularle y dejarle en ridículo delante de la gente, sin tener en cuenta que Happy había sido un hombre que por su negocio y sus aptitudes de desbravador de caballos, tenía los músculos muy cultivados y no era un alfeñique al que se le podía anular con facilidad.

Su impetuoso primer ataque resultó infructuoso. Happy, mucho más ágil que su contrario, se movió con elegancia felina al recibir el impacto del capataz y evadió el duro golpe que pretendía administrarle en el mentón. El puño y el brazo del agresivo Chuak pasaron rectos por encima del hombro del ranchero y éste recibió sobre su pecho el peso de su agresor, ya que al no encontrar dónde asestar el golpe había perdido la verticalidad y se había inclinado sobre él.

Con la palma de la mano izquierda le empujó fieramente hacia atrás, pero sin darle tiempo a retroceder lo suficiente, le ayudó a perder terreno aplicándole el puño derecho al rostro.

El golpe no pudo alcanzar a Chuak en la boca como era su idea, pero en cambio fue a clavarse en su ojo izquierdo, el cual como por arte de magia apareció con un enorme rosetón cárdeno que denunciaba la fortaleza del golpe.

El capataz emitió un fiero gruñido de dolor y rehaciéndose, volvió a la carga. No podía consentir que su enemigo, mucho más débil que él, pudiese vencerle.

Moviendo sus potentes brazos como aspas de molino, intentó machacar el rostro de su enemigo, pero Happy, serenamente, con los brazos doblados, protegiendo su cara, recibía en los antebrazos la serie de rudos golpes que Chuak trataba de aplicarle y sentía calambres cada vez que sus, músculos recibían tan contundentes impactos.

Sus piernas agilísimas se movían veloces, obligando a Chuak a realizar violentos esfuerzos para no perderle la cara, pero su ataque obstinado no encontraba el hueco vulnerable, para golpear a satisfacción.

Y en esta pugna veloz, creyendo que su machaqueo impediría a su contrario iniciar la réplica, se descuidó y abrió su guardia. Esto, que era lo esperado por el ranchero, le costó caro, pues cuando menos podía sospechar, se encontró con un tremendo golpe en el estómago que le cortó la respiración y le obligó a levantar los brazos y el busto, con el ansia de poder asimilar el aire que necesitaba para reponerse.

El ranchero, consciente de que no debía permitirle tomar aquel respiro pues la fortaleza del capataz era muy peligrosa, no perdió ni un segundo para seguir atacando con la esperanza de poder aniquilar aquella fuerza bruta, y lanzándose en tromba contra su enemigo empezó a golpearle con furia antes de que tuviese tiempo de rehacerse.

El castigo fue veloz y brutal. Happy, como un meteoro, manejaba ambos puños golpeando el rostro de Chuak, que empezaba a cubrirse de cardenales y a sangrar por diversos lugares, en particular por boca y nariz, y aunque el golpeado intentaba en un sobrehumano esfuerzo reponerse para contrarrestar aquella descomunal paliza, no lo conseguía.

Movía los brazos como si estuviese flotando en el vacío aunque intentaba responder a los golpes con otros, lo hacía tan imprecisamente y tan débil que no acertaba a encajar su puño en el rostro de Happy, el cual, seguro de que la victoria la tenía conseguida, no se preocupaba de cubrirse sino de atacar.

Hasta que la dura resistencia del capataz quedó anulada. Un golpe último, bien dirigido a su saliente mentón, acabó con sus últimas energías, y como un saco dio con su cuerpo en tierra.

Happy, fríamente se volvió mirando a los dos peones que habían acompañado al maltrecho capataz, y desafiante preguntó:

—Si hay alguien que crea que debe salir en defensa de este orangután que lo haga pronto, pues no estoy para perder el tiempo.

Pero nadie osó adelantarse a aceptar el reto. La lección de fuerza y habilidad que había dado a todos los espectadores de la pelea era un aviso peligroso que tuvieron bien en cuenta.

Y en vista de que nadie respondía a su reto, apartó con el pie el inanimado cuerpo del vencido y rugió:

—Cuando vuelva en sí díganle que la próxima vez que me enfrente a él lo haré con el revólver, y añadan que soy tan hábil con un arma en la mano como manejando los puños.

Recogió el paquete de manos de uno de los espectadores y fue en busca de su caballo, que había quedado a no mucha distancia del lugar de la pelea.

Saltó a la silla y muy contento del éxito de su pelea con el capataz emprendió el camino del rancho de Lucinda.

Por el camino iba ponderando si debería dar cuenta a la muchacha de lo sucedido o reservárselo para él. No quería que ella tomase su éxito como una fanfarronada o un aire de suficiencia, pero por otro lado, entendía que dadas las circunstancias estaba obligado a informarla de lo sucedido.

Su pelea con el capataz podía tener nuevas y serias repercusiones y tanto él como ella debían estar prevenidos para darlas la cara.

Y optó por confesarle todo lo sucedido. De esta manera ella no se confiaría, sobre todo en momentos en que pudiese quedar sola sin su protección.

Y con esta decisión tomada llegó al rancho.

Capítulo VIII

DOS PEONES DESCONTENTOS

Antes de que Happy pudiese hablar, Lucinda exclamó:

—Muy bonito atuendo, señor Varan, pero supongo que no habrá comprado un traje tan arrugado y con algunas manchas de sangre.

El, sonriente, repuso:

—En efecto, veo que no pierde detalle. El traje salió impecable del almacén, pero no tuvo la culpa de que alguien lo acogiese con burla y tuviese que recibir el premio a sus ironías.

—No me diga que se ba peleado con alguien.

—Pues sí. Tuvimos un cambio de impresiones con Chuak, el capataz de Verner, y tuve que convencerle de que este traje era una cosa muy seria y que había que mirarle con respeto. Se resistió un poco, pero terminó por aceptar que se había equivocado.

—Me molesta que por mi causa haya tenido que enfrentarse con un tipo tan peligroso como Chuak.

—Él tuvo la culpa, pero mejor es olvidarlo. Cuando despierte de su involuntario sueño, tendrá que recapacitar un poco antes de volver a emplear ironías con quién no está dispuesto a soportarlas. Y ahora, a lo nuestro. He liquidado la deuda con el almacén y he dejado la lista de que lo que hace falta para que el lunes lo envíen. Ahora voy a dar una vuelta por los pastos y a cambiar impresiones con Sholem. Hay que ir arreglando todo lo que no esté en orden, para poner en marcha el negocio cuanto antes. Me parece que le voy a tomar cariño al negocio de ranchero y que vamos a hacer grandes cosas aquí.

Ella, sonriendo, advirtió:

—A las dos es la hora del almuerzo, si usted no estima que debe variarse la hora.

—La hora del almuerzo la marca usted. A las dos estaré aquí.

Y se adentró en los pastos en busca del capataz.

Este le acogió sonriente y comentó:

—Veo que se ha puesto en ambiente, patrón.

—Al menos de fachada. Más adelante procuraré hacerlo interiormente. Y ahora que estamos usted y yo solos, quiero que hablemos con toda sinceridad, libres de la presencia de la señorita Lucinda.

—Estoy a su completa disposición.

—Como a mí no me gusta hacer las cosas a medias, ya que me he embarcado en esta nave quiero que llegue a buen puerto a velas desplegadas, así es que vamos a repasar la situación y a estudiar lo que se precisa hacer para que las cosas resulten como deseo. Vamos a empezar por las reses. ¿Cómo andamos de ganado?

—Muy regular. Cuando nos robaron más de sesenta astados, desnivelaron bastante el hatajo que de por sí no era gran cosa. Cincuenta añojos no vendrían mal para que fuesen aumentando la cabaña, ya que pedir esa cantidad en astados hechos y derechos supondría un gasto excesivo.

—¿De momento bastarían esos añojos?

—Con esos y con las crías revalorizaríamos nuestras reservas.

—Veremos la manera de adquirirlos pronto. Ahora, hábleme del equipo. El ama ha apuntado que es insuficiente.

—Lo es. Cuatro hombres significan poco, no sólo para atender durante el día el ganado, sino para vigilar por las noches. Quizá por esta falta de hombres sufrimos aquel robo.

—¿Cuántos más harían falta?

—Dos o tres por lo menos. Lo malo es que no sé de nadie por aquí que pueda entrar a formar parte del equipo. Hay pocos peones por este lado de la región.

—Los buscaremos también. ¿Algo más?

—Quizá adquirir trébol y alfalfa en previsión de que los pastos se agoten antes de que llueva y vuelvan a florecer.

—Eso es fácil de encontrar.

—Lo es. Lo que hace falta es dinero.

—De eso no hay que preocuparse. Estoy dispuesto a emplear el que haga falta para solucionarlo todo. Ahora, dígame, ¿cómo andan de sus pagas?

—Pues… bueno, eso es lo de menos.

—No. Necesito saber cómo está ese asunto.

—Se nos adeudan dos meses. Las cosas no han permitido saldar ese atraso y nosotros, comprendiendo la situación, nos hemos arreglado como hemos podido.

—Bien. Esta tarde examinaré la nómina, veré lo que se les adeuda y cobrarán hasta el último centavo. Si he de exigir lealtad, eficiencia y dedicación al rancho, lo menos que hay que hacer es pagar a la gente puntualmente.

—Nuestra lealtad cobrando o no, está probada, patrón.

—Pero es justo recompensarla cuando se puede. Y ahora dígame si falta alguna cosa más.

—De momento, creo que nada. Si acaso, revisar el espino por la parte baja de los pastos y reforzarlo de nuevo. Lo echaron abajo cuando robaron las reses y en diversas ocasiones hemos descubierto cortes en varios sitios. A veces he sospechado que se trata de sabotajes para facilitar que nuestros astados aprovechen esos cortes y se escapen por ellos.

—No tiene otra explicación, a menos que estén preparados para nuevas penetraciones y nuevos robos.

—Podría ser así. Por esta causa, nuestros hombres se ven obligados a patrullar por las noches por las proximidades de esos boquetes. El ama no tenía dinero para adquirir el espino y… esto es todo.

—Bien; lléveme a repasar todo eso.

El capataz le acompañó y juntos recorrieron los pastos, investigando el aspecto de la cerca. Happy pareció inclinarse a favor de su teoría sobre la posibilidad de aprovechar aquellos huecos para penetrar en los pastos en momentos en que la vigilancia no fuese eficaz.

Cuando terminó la inspección, afirmó:

—Para mi modo de ver, esto ha sido obra de Verner y de Chuak. En su afán de hundir al ama, han tratado de apelar a todos los medios y éste es uno. Mañana mismo bajaré al poblado. Encargaré trébol y alfalfa para llenar el galpón por si lo necesitamos y pediré en el almacén espino suficiente para taponar esas brechas y ya veremos si vuelven a producirse. Si así fuese, Verner va a tener que hablar conmigo de un modo que no le va a gustar.

—Tenga cuidado con eso. Verner no es hombre que acostumbre a dar la cara. Cuenta con alguna gente dispuesta a hacerlo por él, sobre todo con Chuak, que es un tipo duro y muy agresivo.

—A ése acabo de darle una buena lección que no podrá olvidar en mucho tiempo. Los valientes de ocasión no me infunden temor.

—Peor todavía si es como usted dice, porque si se considera inferior a usted, le buscará la vuelta.

—Cuento con ello, y estaré alerta.

Poco antes de las dos regresó al rancho, donde Lucinda tenía ya preparada la mesa.

—Es tan puntual como la salida del sol —comentó — Son las dos en este momento.

—No me gusta hacer esperar a las damas.

Pasaron al comedor y en tanto ella servía los platos preguntó:

—¿Qué tal la visita a los pastos? Se me olvidó darle el lazo prometido.

—De momento tengo algunas cosas más importantes que resolver.

—¿Puedo conocerlas?

—Debe conocerlas. Voy a encargar trébol y heno para tener reservas en caso de que los pastos se agoten; voy a adquirir el espino preciso para arreglar la cerca de forma que no pueda haber filtraciones de ida y vuelta, y voy a ver si encuentro en algún sitio un par de peones o tres que refuercen el equipo.

Ella se puso tensa y refutó:

—¿Ha hecho números, para darse cuenta de lo que puede significar eso en dólares? Si añade lo que ha pagado en el almacén y el pedido realizado, con los mil dólares de diferencia no hay ni para empezar.

—Me tiene sin cuidado. Me gastaré lo que sea preciso y cuando llegue el momento echaremos cuentas.

—Un momento muy lejano, Happy.

—Usted es joven y yo también. Podemos aguantar.

—Sobre todo usted, porque yo…

—La hacienda es común y mis intereses en ella son los suyos. Y como el movimiento se demuestra andando, ahora mismo vuelvo al poblado a realizar todos esos encargos.

Lucinda no pudo oponerse a las prisas de su nuevo socio, pero se sintió conmovida y agradecida a todo cuanto estaba realizando en su beneficio.

Tras el almuerzo, regresó al poblado. Quería resolver aquellos problemas rápidamente, pues al día siguiente por ser domingo no podría hacer nada.

El día se mostraba caluroso. Un sol de infierno caía sobre la tierra a aquellas primeras horas de la tarde y el ranchero acostumbrado a la molicie de su casa durante las horas de calor, sudaba como un condenado.

Pero le había picado la fiebre de la movilidad y aguantaba aquellas incomodidades de buen talante. Cuando llegó al poblado, la sed le dominaba y deteniéndose ante la taberna, frente a la que había peleado con Chuak, penetró dentro.

—¿Quiere darme algo muy frío para beber? Cerveza si es posible.

—Claro que sí, señor Varan.

Le sirvió una gran jarra y luego comentó:

—¡Buena la armó con su pelea con Chuak!

—¿Se refiere al estado en que le dejé?

—No; a las consecuencias que surgieron después.

—No sé a qué se refiere.

—Se lo diré. A Chuak le acompañaban dos peones del rancho, que presenciaron la pelea sin mover un dedo en favor de su capataz. Cuando éste se recobró de los golpes y los peones se disponían a trasladarlo al rancho, se puso hecho una fiera con ellos, porque no habían tomado parte a su favor en la pelea y casi mordiéndoles de rabia, les dijo que en su equipo no quería cobardes y que desde ese momento quedaban despedidos. Se armó una buena trifulca entre ellos. Los peones le contestaron que puesto que era él quien había provocado el incidente, a él le correspondía resolverlo, ya que no se trataba de asuntos del servicio, sino de cosas particulares de él. Casi llegaron a las manos y si así no fue, se debió a que Chuak no estaba para provocar nuevas peleas. El caso es que los peones han quedado despedidos y están que bufan contra ese bárbaro, ya que ahora para encontrar trabajo tendrán que desplazarse de aquí.

Happy concibió velozmente una idea y preguntó:

—¿Por dónde andan esos hombres?

—No sé, están por el poblado. Dicen que el lunes irán al rancho a recoger sus cosas y si Chuak sigue fanfarrón, a lo mejor concluyen a puñetazos.

El ranchero apuró el último trago, abonó el importe y se echó a la calle. Quería resolver sus asuntos y al tiempo, localizar a los dos peones.

Cuando salía del almacén de contratar el espino, los descubrió bajo el porche de otra de las tabernas que se abrían más abajo. Ambos parecían discutir lo sucedido y parecían furiosos.

Happy se acercó a ellos diciendo:

—Muchachos, ¿querríais hablar un momento conmigo?

—¿De qué diablos quiere que hablemos?

—De algo que puede interesaros. Me acaban de informar de vuestro altercado con Chuak y de que éste, furioso porque no habéis tomado parte en la pelea, os ha despedido del rancho, ¿es cierto?

—Lo es.

—Y esto os deja sin trabajo.

—Claro que así es. Por aquí no hay más rancho que el de Verner y el de usted ahora y…

—¿Quieres decir que yo no admitiría en mi rancho a peones que han estado al servicio de Verner?

—Eso creemos.

—Pues estáis equivocados. Estoy dispuesto a admitiros en mi equipo con una sola condición.

—Usted dirá cuál es.

—Que si entráis a mi servicio, habéis de comportaros lealmente, olvidando que habéis tenido algo que ver con el rancho de mi rival.

—¡Oh! Si de verdad está dispuesto a darnos trabajo, podemos jurarle que seremos tan leales a usted como el que más. Estábamos ya hartos de aguantar las impertinencias de Chuak y el mal carácter de Verner. Si no nos habíamos despedido ya, ha sido por lo difícil que era encontrar trabajo por aquí. No nos agradaba tener que desplazarnos lejos, pues tenemos aquí familia.

—Siendo así, podéis recoger vuestros efectos cuando os parezca y el lunes a las ocho presentaros en el rancho «BRX» donde empezaréis a trabajar. Las condiciones son las corrientes, y espero que no os arrepintáis de entrar a nuestro servicio.

—Nosotros también lo esperamos así.

—En ese caso, no se hable más de esto. Hasta el lunes a las ocho. Y os recomiendo que cuando vayáis a recoger vuestros efectos, no digáis nada de que os he contratado yo. Os evitaréis alguna nueva trifulca y no hay necesidad de ello. Que se enteren cuando puedan.

—Descuide que no diremos nada.

—Pues hasta pronto, muchachos.

Happy se separó de los dos vaqueros y estos quedaron contentísimos de ver resuelto su problema.

Una vez que Happy hubo resuelto todo, decidió regresar al rancho a dar cuenta a Lucinda de sus gestiones. El lunes enviaría la carreta con dos peones para que recogiesen el espino y después harían un nuevo viaje para cargar la alfalfa, el heno y el trébol.

Lucinda, al verle llagar tan sudoroso, comentó:

—Si sigue dándose esos trotes, terminará por escaparse por el cuello de la camisa.

—Me hace falta perder un poco de grasa.

—Bien, no soy quien para meterme a darle consejos. ¿Resolvió algo?

—Lo he resuelto todo y al decir todo, incluyo la cuestión de los peones que nos faltan.

—¿De verdad? ¿Dónde ha podido encontrarlos?

—En el poblado: se los he restado a Verner.

—¿Cómo dice? ¿Cree que siendo adictos a él van a serlo a nosotros?

—Claro que sí, y le daré la razón.

Le explicó todo lo que había sucedido entre los dos peones y Chuak, y cómo éste les había despedido por no tomar parte en la pelea a favor del capataz.

—Los peones estaban furiosos y aceptaron encantados la proposición.

—Siendo así, quizá no sea mala adquisición.

—Confío en que además de no ser mala, nos sea útil.

—¿En qué sentido?

—Esa pareja sabe mucho del rancho y espero que viéndose bien tratados, terminarán por darme detalles muy valiosos de las interioridades del rancho de Verner. Yo no desdeño a éste y estoy seguro de que en algún momento estirará el brazo y tratará de arañar. Si los informes que esos dos hombres nos faciliten tienen un positivo valor en ese sentido, valdrán para estar mejor preparados contra nuestro enemigo.

—Quizá tenga razón, y como hemos quedado en que de puertas afuera del rancho usted manda y de puertas adentro yo, nada tengo que oponer.

—No exagere. He dicho que estas cosas tienen dos matices y en lo que corresponde a pelear con hombres, es más lógico que lo haga un hombre, pero no quiere decir que usted no esté informada y dé su opinión. No soy un dictador que pretenda asumir el mando único.

—No se esfuerce en querer demostrarlo. Tengo absoluta confianza en usted y todo lo que hace me parece bien. Lo que siento, es no ser hombre también para ayudarle.

—Yo tampoco puedo ayudarla a usted en sus quehaceres, de modo que estamos igual. Y ahora, dígame si le pareo bien lo que hice para si no, volver a deshacerlo.

—¡No, por Dios! La idea me parece magnífica y ojala acierte en sus pronósticos.

—En ese caso, como el lunes se presentarán aquí, pronto los pondremos en manos del capataz para que se encargue de ellos, y dos de los actuales vendrán conmigo al poblado para cargar en la carreta el espino y más tarde el pienso. Lo demás creo que está resuelto. Ahora voy a dar cuenta al Sholem de la contrata de esos hombres, a ver qué opina y para que esté preparado y mañana se haga cargo de ellos;

Y volvió a los pastos a entrevistarse con el capataz. Este tras escucharle, dijo:

—Creo que ha tenido buena idea. Esos dos peones nos ayudarán mucho y si como parece, están rabioso contra Chuak, no habrá que temer nada de ellos.

Y tras quedar conformes en el trabajo que tendrían que realizar el lunes, Happy regresó al rancho.

La tarde ya estaba vencida y no tardando mucho, las sombras del atardecer caerían sobre el paisaje.

Lucinda un poco nerviosa, preguntó:

—Mañana es domingo y no se trabaja. ¿Qué es lo que piensa hacer?

—Pues… creo que venir a dar una vuelta por aquí, y si a usted le parece bien, recorreremos los pastos, examinaremos el espino y mataremos un poco la tarde.

—Nada tengo que oponer. Por la mañana pienso bajar al poblado.

—¿A qué? Todo está cerrado y no me agradaría que tropezase con Chuak o Verner.

—No tengo otro remedio. Es domingo, debo oír misa y con más razón ahora que nunca. He ofrecido un par de velas a la Virgen por la ayuda que el cielo me ha prestado y debo cumplir la promesa.

—Sí, claro…

Se quedó un momento tenso meditando y ella extrañada preguntó:

—¿Qué le sucede? ¿En qué piensa?

—Estaba pensando en acompañarla, pero entiendo que no debo hacerlo.

—¿Qué teme?

—Por mí nada, pero por usted sí. La gente comentaría nuestra presencia y no quiero dar motivo para que alguien piense mal.

—¿Por usted?

—Por usted. Los hombres no tenemos nada que perder en esa clase de comentarios; son las mujeres las que siempre pierden.

—¿Cree que con eso evitará los comentarios? El hecho de que se haya asociado conmigo y haga su vida en el rancho ya es más que suficiente para que los malpensados echen las campanas al vuelo.

—Es posible, pero no encontré manera de evitarlo.

—Ni me importa. Mi conciencia me salva y cuando se tiene la conciencia tranquila, lo que digan las malas lenguas resbala a flor de piel.

—Es cierto, pero no conviene extremar las cosas. Lamentándolo mucho, no la acompañaré, pero andaré por allí en previsión de que pueda surgir algo desagradable. Viéndola a usted sola, habrá menos motivos para que la gente se fije en ciertos detalles y los comente.

—De acuerdo. ¿Vendrá a comer?

—No. Los domingos se los dedicaré a tía Tula. Por lo menos, verá que no la abandono por completo.

—Hace bien. Los domingos son días de escuchar los consejos y sermones de su tía. Esto la servirá de válvula de escape y no se sentirá tan sola y tan cargada de cosas que decir sin poder decirlas.

—Es la única diversión que tiene la pobre y no es cosa de privarle totalmente de ella. Siempre se debe hacer algo por los demás.

Y ofreciendo su mano a la joven, añadió:

—Hasta el lunes, y si sucediese algo imprevisto, envíeme a alguno de los peones.

—Espero que no haga falta, Happy.

Y le dejó marchar siguiéndole con brillante mirada.

Capítulo IX

VERNER PASA AL ATAQUE

El domingo transcurrió sin novedad alguna. Happy bajó al poblado y de lejos vigiló a Lucinda cuando se presentó a oír misa, pero nada sucedió y la muchacha regresó al rancho.

El lunes por la mañana, los dos peones despedidos del rancho de Verner se presentaron en el de Lucinda y fueron recibidos por Happy, quien tras presentarlos a Lucinda, los llevó a los pastos y los dejó en manos del capataz.

A preguntas de Happy respondieron que se habían presentado el domingo por la tarde a recoger sus efectos sin que nadie se molestase en hacerles preguntas ni tratar de evitar su marcha.

Happy recogió a dos de los peones antiguos y con la carreta se dirigieron al poblado en busca del espino, pues lo que más le urgía era dejar la cerca en condiciones de que nadie pudiese filtrarse fácilmente a través de ella.

El ranchero encontró al almacenista muy nervioso y al preguntarle qué le sucedía, repuso:

—Acabo de sostener una discusión muy dura con tres peones del rancho de Verner. Debieron enterarse de que había usted adquirido el espino y se han presentado esta mañana con la pretensión de llevarse todo el que tengo, alegando que lo necesitan con urgencia.

»Les dije que estaba ya vendido, pero no se conformaron. Exponían que estando aquí los rollos, debía vendérselos al primero que llegase y no hubo manera de convencerles. Me enfurecieron tanto, que les dije que si querían llevarse el espino, que esperasen un poco a que viniese usted a recogerlo y lo discutiesen con usted. Se fueron furiosos, pero lanzando amenazas.

—¿Qué amenazas?

—Bravatas simplemente. Aseguraron que el espino no llegaría al rancho «BRX».

Happy no hizo comentario alguno, pero se previno. No desdeñaba que tratasen de atacar la carreta durante el viaje de vuelta para apoderarse del espino.

Cuando estuvo cargado, llamó a los dos peones y les dijo:

—Temo que esa amenaza no sea un bluff y que traten de interceptarnos el viaje. La guerra quedó declarada el sábado y sospecho que ya no se van a recatar de buscarnos las vueltas como puedan. Ahora la cuestión es que ignoramos cuántos serán los que traten de salirnos al paso. Verner tiene un equipo bastante nutrido y si lanza la mayor parte de sus hombres, nos vamos a ver en situación muy apurada. No quiero que ignoren el peligro que pueden correr y mi deber es ponerlo de manifiesto.

Uno de los peones intervino para decir:

—¿Tiene usted interés en que nos enfrentemos con ellos, o no?

—Si supiese que las fuerzas estuviesen equilibradas, no me importaría, pero si son muchos, preferiría de momento eludir el choque.

—En ese caso, podemos hacer una cosa.

—¿Cuál?

—Salir por la parte norte, rodear el poblado para meternos por las vaguadas que se extienden por uno de los costados del rancho de Verner y salir a campo abierto por detrás de nuestros pastos. Si nos esperan para atacarnos, habrán escogido la parte del camino donde los ribazos estrechan la senda por ser un sitio ideal para la emboscada. Si los dejamos allí clavados, que esperen con paciencia a que regresemos.

El camino de vuelta era más largo, pero más seguro. Happy dudó en aceptar la fórmula. Le escocía dar sensación de cobardía, pero ignorando el número de enemigos que podían salirle al paso, la prudencia le aconsejaba eludir el choque y no exponer sin necesidad la vida de sus peones.

—De acuerdo —dijo—. Ya se presentará la ocasión de devolverles las bravatas con hechos.

La carreta salió del poblado por el lado contrario y algo más tarde alcanzaban un terreno bajo, que se hundía protegido por altas paredes a su derecha. Estas paredes impedían verles avanzar desde el rancho de Verner.

El viaje fue largo, pero mediado el día llegaban sin novedad a la parte trasera de los pastos.

Lucinda se sentía intranquila por la tardanza y había abandonado el rancho para dirigirse a los pastos, a preguntar al capataz si sabía algo.

Sholem, también nervioso, repuso:

—No sé nada y también a mí me extraña la tardanza. No creo que les haya sucedido algo, pero no sé qué hacer para averiguar lo que sucede.

La presencia de uno de los peones que llegaba al galope de la parte posterior de los pastos cortó el diálogo.

—Capataz —dijo—, el patrón acaba de llegar con la carreta por la parte trasera. No me explico por qué han escogido ese camino, pero me ha ordenado que mande a todos a ayudar a meter el espino por allí.

Lucinda se lanzó al galope hacia el lugar donde la carreta se había detenido y abordando a Happy, preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—Nada absolutamente. Alguien nos avisó de que Verner estaba decidido a que no llegase aquí el espino, y presumiendo que nos esperarían en la senda, hemos dado un rodeo y aquí estamos sin novedad. Espero que no les haga mucha gracia este primer fracaso, pero tiempo habrá de que nos enfrentemos en condiciones mejores. Aunque no me agradó la fórmula, mi deber era no exponer a nuestros hombres a sufrir algo grave.

—Ha hecho bien. Prefiero eludir toda violencia.

—No lo logrará, Lucinda. Buscarán otra ocasión o pretexto para atacamos.

—Estaremos prevenidos. Vamos a descargar el espino.

Aprovechando uno de los boquetes que presentaba la cerca, lo agrandaron y por allí fueron introducidos los rollos, que al día siguiente serían colocados para taponar todas las brechas.

Sholem, que había acudido también a ayudar a la descarga, comentó:

—Cuando tanto interés demuestran porque no arreglemos la cerca, sospecho que es que tienen un interés especial en que impidamos el paso a través de ella. Habrá que vigilar con sumo cuidado de aquí en adelante, por si recibimos una sorpresa como cuando desapareció aquella punta de reses.

—Que a lo mejor fueron robadas por el equipo de Verner.

—No me atrevería a jurar que así no fuese.

—Claro, y ahora su interés en hundir el rancho será mucho mayor. Me temo que esto no se va a resolver si no es atacando la cabeza en lugar de los pies.

Lucinda le miró asustada.

—¿Qué quiere decir, Happy?

—Está muy, claro. Si Verner está dispuesto a no dejarnos tranquilos, la única manera de conseguir que renuncie a sus proyectos es atacándole a él en persona.

—No me asuste.

—La prevengo simplemente. Yo no soy hombre a quien se le pueda arañar sin enseñar también sus uñas. Si cree que las cosas van a seguir como cuando usted estaba sola frente a él se equivoca y cuando se presente la ocasión se lo demostraré. Y como no es cosa de adelantar acontecimientos, vamos a dejar la discusión y a ocuparnos de lo que importa.

El espino fue descargado y trasladado a un lugar donde podía ser vigilado con eficacia. No creían que se atreviesen a asaltar el rancho para llevarse el espino, pero toda precaución era poca.

Después de comer Happy quedó tenso y ella preguntó:

—¿Qué le sucede ahora?

—Estaba pensando que había quedado en ir a recoger el pienso de reserva y no sé qué hacer.

—Yo sí; dejarlo para mejor ocasión. Eso no nos corre prisa y sería tonto meterse en la boca del lobo sin necesidad. Cualquier día, por sorpresa, se puede ir a recogerlo.

—Creo que tiene razón. Nos armaremos de paciencia hasta que nos la agoten. Mañana nos dedicaremos a arreglar la cerca y lo demás, tiempo habrá para solucionarlo.

Al atardecer, Happy se dispuso a volver a su casa. Ahora, con dos peones más, consideraba que había más seguridad y que no sería muy necesaria su presencia durante la noche., Lucinda, como avisada por un sexto sentido, advirtió:

—Me da miedo que vaya solo a estas horas.

—¿Por qué?

—No sé. Es un presentimiento… Verner sabe que sólo eliminándole a usted podría salir adelante en sus planes.

—Es posible, pero yo soy un hueso muy duro de roer. No se preocupe por mí.

—Si no me preocupo por usted, ¿por quién he de preocuparme?

Lo dijo con tal vehemencia, que Happy sintió un raro estremecimiento en todo su cuerpo. Aquel temor expresado con tanta ansia había vibrado en sus sentidos como un extraño clarín de alarma.

Pero rehaciéndose, repuso:

—Gracias por su interés, Lucinda. Espero que no suceda nada en ese sentido.

—Que Dios le oiga es lo que le pido.

Él se despidió de ella con un efusivo apretón de manos y montando a caballo se encaminó a su casa.

Pero una enorme preocupación le invadía.

No era producto de ponderar el peligro que podía correr, sino algo más íntimo, que hasta el momento había soslayado pero que sin quererlo se erguía en su mente como un hito invitándole a ponderarlo.

El interés manifestado por Lucinda sobrepasaba el que se podía sentir por cualquier amigo más o menos íntimo. En sus palabras, en el temblor de sus manos, en el brillo de sus ojos y en la palidez de su semblante, adivinó que había algo más hondo que lo que superficialmente se podía calcular, y se preguntó si a pesar del poco tiempo que llevaban tratándose, algo insospechado había calado en el corazón de la ranchera y se había enamorado de él.

Esta posibilidad necesitaba de un estudio sereno. Por el momento él, preocupado sólo por su buen deseo de ayudar a la joven, no había pensado ni remotamente en aquella complicación y se preguntaba si sería hora de que él también se dejase llevar por los impulsos del corazón y viese en Lucinda algo más íntimo que una asociación de intereses.

Y esto le hacía recordar las suspicacias de su tía Tula. Esta parecía haberse adelantado a los acontecimientos, suponiendo que aquel episodio terminaría de un modo por él no sospechado, y una inquietud extraña se apoderaba de él al ponderarlo.

Ensimismado en estos pensamientos, se había olvidado de los presentimientos de Lucinda y sin darse cuenta éstos surgieron en su mente de un modo mecánico, obligándole a sacudir la cabeza para echar fuera de ella aquellas consideraciones que acababa de concebir. Miró en torno a él como extrañado de encontrarse caminando por el espacio abierto. A lo lejos se destacaba la silueta vaga de la casa envuelta en la penumbra de la tarde y a su derecha se levantaba un pequeño seto que se extendía a lo largo en sentido un tanto transversal.

Por regla general solía pasar rozando el seto, ya que era el camino más recto para llegar a la casa, pero por un sentido de precaución instintivo, cuando se acercaba a él, tiró de las bridas, obligó al caballo a cuartear y se alejó para rodear un poco y dejar aquella masa de verdura a su izquierda.

Aquello le salvó, pues cuando se apartaba a un impulso veloz del caballo, desde la umbría del seto brotaron varios disparos y los proyectiles zumbaron en torno a su oído como rápidas y sordas abejas.

Una rabia feroz se apoderó de Happy al comprobar la cobardía de sus enemigos y frenando su montura, no quiso seguir alejándose para no dar sensación de cobardía.

Por el vibrar de los disparos, calculó que debían ser tres los emboscados. Demasiados en número, pero no en campo abierto pudiendo verles las caras y contando con un caballo que era una centella galopando.

Y girando la montura, la lanzó a galope tendido, para rodear el seto y obligar a sus enemigos a manifestarse más a las claras.

La audaz maniobra pareció desconcertarles, pues durante unos segundos no supieron qué hacer, pero enseguida reaccionaron y de nuevo volvieron a disparar buscándole en su loca carrera.

Su movilidad impidió que pudiesen tomarle como un blanco seguro, y guiado por los disparos, pasó más cerca del seto y descargó su revólver en una sucesión veloz de disparos, horadando la espesura del seto con las balas de su revólver.

Un grito agudo de dolor fue la respuesta al tableteo de su «Cok». Alguien debía haber encajado plomo.

Veloz, se separó del seto para poder recargar el arma antes de que sus atacantes al darse cuenta de que había quedado indefenso se lanzasen contra él, y ya lejos, volvió a cargar el tambor y se dispuso a sostener la lucha que sus enemigos quisieran presentarle.

Ahora, con una baja sufrida, las fuerzas estaban un poco más equilibradas y todo iba a depender del coraje que animase a sus enemigos para pretender luchar con él en campo abierto.

Pero tras el grito de dolor, nadie dio señales de vida. Parecía como si se les hubiesen agotado los proyectiles y pretendiesen desorientarle, esperando que fuese él quien atacara de nuevo.

Transcurrieron unos minutos de silencio. A distancia Happy veía agitarse la hojarasca con violencia y se preguntaba qué estarían haciendo, hasta que súbitamente se abrió el seto y por el lado contrario al que él se encontraba, surgieron tres caballos, dos con jinetes erguidos en la silla y el tercero, con un cuerpo atravesado sobre el lomo.

Los tres caballos lanzados al galope, tomaron la dirección del rancho de Verner. El caballo que portaba al caído lo llevaban en medio bien sujeto de las bridas.

Por un momento, Happy sintió la tentación de lanzar su caballo al galope para perseguirlos y tratar de cazar a alguno de los otros dos, pero temió tener que acercarse demasiado al rancho de su enemigo antes de conseguir su propósito y podría exponerse a que surgiesen de la hacienda nuevos enemigos que le pusiesen en un grave trance.

Mejor era dejarlos huir. Al menos, les había devuelto el ataque con más eficacia y esto les demostraría que no era tan fácil abatirle como habían supuesto.

Cuando por fin llegó a su casa no quiso decir nada de lo ocurrido a su tía. Tendría que dar demasiadas explicaciones aparte de que la sensibilidad de tía Tula encajaría con muchos nervios el suceso.

Nada grave había sucedido y el incidente había servido para que de allí en adelante extremase aún más sus precauciones.

Al día siguiente, cuando llegó al rancho, en el vano estaba parado un pequeño carricoche. Era propiedad del almacenista, el cual el día anterior no había podido llevarles el pedido solicitado y acababa de enviarlo.

Lucinda, muy nerviosa, le salió al paso diciendo:

—¿Sabe lo que ha sucedido en el poblado?

—¿Cómo lo voy a saber si no estuve allí?

—Me lo acaba de decir el dependiente del almacenista. De madrugada se declaró un terrible incendio en el almacén de piensos y al atardecer aún no habían logrado dominarlo. Temen que no haya quedado ni una jabega de pienso en condiciones de ser usada.

Happy quedó un momento tenso y preguntó:

—¿No se sabe el origen del siniestro?

—No, no lo sabe nadie ni se lo explican.

—Pues yo me atrevería a decir que fue un acto de sabotaje de los hombres del rancho de Verner. Han debido saber que teníamos apalabrada una buena cantidad de piensos y para privarnos de ello y ponernos en apuros si lo necesitásemos, han prendido fuego al almacén.

—¡Pero, eso es una monstruosidad!

—Tratándose de Verner, es algo muy natural. Tan natural como que anoche me esperaban próximos a casa para acabar conmigo.

Lucinda se llevó las manos al pecho y preguntó con ahogo:

—¡Oh, Dios! ¿Qué pasó?

—Nada grave para mí, pero sí para alguno de los emboscados. Conseguí cazar a uno, no sé si gravemente o no, y el resto pudo huir con el caído.

—¿Ve cómo el corazón me decía que algo podía suceder?

—Pero fracasaron, y ésta es una nueva lección para que me tomen un poco más en serio.

—Eso es lo malo, que cuando vuelvan a repetir el intento lo hagan más seriamente.

—Dejemos que lo intenten. No podemos adelantarnos a los acontecimientos. Y como no es cosa de preocuparse por lo que no se sabe que puede suceder, nos ocuparemos de algo más práctico, vamos a arreglar la cerca y lo demás que sea lo que el destino tenga dispuesto.

Mientras Lucinda se ocupaba de recibir todo el pedido, Happy con el capataz y dos de los peones, se dedicaron a trasladar los rollos de espino a los lugares que precisaban ser repuestos. La noche allí había transcurrido tranquila y nadie se había acercado a los pastos.

—¿Cree que intentarán atacamos cuando repongamos el espino? —preguntó el capataz.

—No lo sé, pero por si acaso, he dado orden de que se armen con los rifles.

Bajo un sol que empezaba ya a picar, los cuatro trabajaron con ahínco y toda la mañana y parte de la tarde la consumieron en dejar la cerca en condiciones de no permitir que nadie pudiese filtrarse a través de los taponados huecos.

Nadie asomó por las cercanías y esto parecía demostrar que tras los dos fracasos sufridos, no se sentían muy animados a continuar ensayando golpes.

Pero esto no quería decir nada. De día era demasiado arriesgado intentar un ataque, pero de noche, el ataque podía resultar más fácil.

Y en previsión de él, Happy decidió quedarse aquella noche en los pastos vigilando con los peones. Para que su tía no se alarmase, le envió recado de que no le esperase, pues durante dos o tres días tendría mucho trabajo en el rancho.

Al día siguiente sucedió algo inesperado.

Un jinete avanzó hacia el rancho y parándose en la cerca preguntó por Happy.

Lucinda le dijo que se encontraba en los pastos y que no podía ir en su busca, pero el jinete solucionó el problema diciendo:

—Si me lo permite, yo iré a buscarle. Necesito verle para algo que puede interesarle.

Ella le indicó el camino y el jinete se adentró en el terreno.

Con el primero que tropezó fue con el capataz, el cual al verle se puso en tensión. El recién llegado era uno de los peones del rancho de Verner.

—¿Qué es lo que desea de aquí, Jim? —preguntó.

—Ver al señor Happy. ¿Hay algún inconveniente?

—Si él no lo opone, no.

—Entonces, haga el favor de avisarle.

El capataz fue en busca del ranchero, a quien le dijo:

—Ha llegado un peón del rancho de Verner que quiere hablar con usted.

—¿Algún encargo de su precioso patrón?

—No ha dicho para qué le quiere ver.

Happy salió al encuentro del peón, preguntándole:

—Usted dirá qué desea de mí.

—Le explicaré lo que ha sucedido y después le diré lo que leseo. Ayer, el señor Verner y Chuak pretendieron que tres de nosotros tomásemos posiciones en un seto que hay próximo a su villa con la obligación de sorprenderle y cazarle a tiros. Yo me negué rotundamente, diciendo que mi misión como peón era cuidar del ganado y defenderlo, pero no dedicarle a cazar a tiros a nadie, y esto les enfureció tanto que me despidieron. Mandaron a tres que aceptaron el encargo, pero cuando yo salía del rancho después de recoger mis efectos, supe que a uno de ellos le había alcanzado usted con un disparo y lo llevaron muy grave. Me he quedado sin trabajo como se quedaron Sol y Masson y sabiendo que usted había admitido a mis dos compañeros en su equipo, he venido a verle por si estima que necesita algún peón más y puedo serle útil. No me agrada la clase de trabajo que pretenden adjudicarnos y sólo deseo actuar como peón, y si tengo que exponer mi vida, sea en defensa de algo relacionado con mi misión, pero no actuando en asuntos que ni me van ni me vienen. Esto es lo que sucede, señor Varan. Ahora, usted decidirá si puede o no puede darme trabajo.

Happy estudió la situación. Ya había restado dos hombres al equipo de Verner y se estaban portando decentemente. Uno más sería útil en el pequeño equipo y no veía inconveniente en aceptarle.

Pero antes consultó con su capataz, el cual dijo:

—Si estima que debe hacerlo, yo no pongo reparo alguno, aunque nunca me fueron simpáticos los hombres que sirven a Verner.

—¿Se portan mal los otros dos?

—Hasta ahora no hay queja alguna de ellos.

—En ese caso, ¿cree que merece la pena quedarnos también con él?

—Podemos probar. Su presencia nos será útil.

Tras la opinión del capataz, Happy comunicó al peón que podía quedarse.

Jim se puso a las órdenes del capataz y Happy se ocupó en dar una vuelta completa a los pastos, para revisar de nuevo la cerca y comprobar si había quedado completamente en orden.

Las cosas se iban solucionando y ya sólo faltaba poder adquirir medio centenar de becerros que aumentasen el hatajo y a la vuelta de un par de temporadas, la normalidad quedaría restablecida.

Pero al atardecer, cuando las faenas terminaban en los pastos, uno de los peones, el llamado Masson, aprovechó la ocasión de encontrarse a solas cerca de Happy y acercándose a él le dijo:

—Patrón, me creo obligado a decirle algo que ignora. Después puede tomarlo como quiera.

—¿De qué se trata?

—Yo no me fiaría de Jim, el nuevo peón que acaba de admitir.

—¿Por qué?

—Es uña y carne de Chuak, es peligroso como una cobra me cuesta trabajo admitir que su historia sea cierta. Siempre se ha distinguido por su agresividad y mal carácter y era el niño mimado del capataz.

Happy quedó un momento tenso y preguntó:

—¿Qué es lo que supone entonces?

—Que sea una añagaza para meterle en el rancho y tener un cómplice dentro de los pastos. A lo peor, traman algo y necesitan de ayuda interior. Puedo equivocarme, pero mi deber es ponerle en antecedentes de lo que sé. Si pregunta a Sol le dirá igual.

Happy, tras un momento de reflexión, repuso:

—Gracias por su advertencia. La tomo en cuenta, pero le suplico que olvide que me ha dado esos informes. Si se trata de un espía o de un cómplice, ya lo pondremos en claro. Haremos como que no se desconfía de él y le dejaremos que se mueva a su gusto. Ya me encargaré yo de que no dé un paso en solitario sin saber por dónde lo da.

La confidencia de Masson la trasladó al capataz, pero no a Lucinda. No quería asustar a ésta y más que ya lo estaba.

El capataz aprobó el plan de Happy y entre los dos se comprometieron a no perder de vista al peón. Y sin novedad alguna, llegó un nuevo domingo.

Tres de los siete peones debían gozar de descanso y el capataz designó a Masson, a Sol y a uno de sus antiguos neones.

El único que no gozaría de libertad aquella semana sería Jim.

La idea de Sholem era la de alejar a los dos ex compañeros de Jim, dejando a éste en los pastos sin la vecindad de Masson y Sol. Si por carencia de gente en los pastos tenía alguna misión concreta que cumplir, se daría todas las facilidades posibles.

Este plan fue trazado de común acuerdo con Happy, el cual estaba dispuesto a no gozar de descanso este día para poder vigilar al peón.

Capítulo X

TIA TULA ENTRA EN ACCION

Happy almorzó en el rancho. Lucinda se sentía nerviosa al observar que su socio, aunque trataba de disimularlo, parecía inquieto y distraído.

Y como no se le escapaba ningún detalle, decidió aclarar la situación diciendo:

—Escuche, Happy, yo le agradezco mucho el interés que manifiesta tratando de ocultarme sucesos que puedan preocuparme, pero entiendo que esa postura no es leal. Los riesgos que haya que correr me corresponden por mitad y lo bueno y lo malo debo compartirlo. Usted no quiso quedarse el pasado domingo y sin embargo, éste ha decidido quedarse. ¿Por qué?

—Queda poca gente en los pastos.

—También había poca el otro domingo. Aquí hay algo que no armoniza bien y si no quiere que pierda la fe ciega que he puesto en usted necesito que no me oculte absolutamente nada.

—¿Qué cree que puedo ocultarle?

—Si lo supiese, se lo diría. No pretenderá hacerme creer que se ha quedado hoy por mí.

—¿Tampoco cree valer para no merecer ese honor?

—No me venga con evasivas. Puedo admitir que se ha quedado por mí, pero no con carácter personal, sino por algo que me afecta. ¿Qué es?

—No sé de nada que pueda suceder.

—Pero teme que suceda, ¿no es así?

—Eso lo temo todos los días.

—Y hoy más que otros. ¿Por qué?

Happy se quedó meditando. Lucinda acosaba duramente y comprendía que no podía engañarla.

Por otra parte, le dolía que ella empezase a mirarle con desconfianza, que creyese que prescindía de ella, como si ya no pintase nada en el rancho. Tomando una decisión repuso:

—Escuche, Lucinda, es tonto que la tenga en continuo sobresalto por sospechas y no por certidumbres. Ya es bastante que yo esté sobre aviso en ese punto. Pero como no quiero que me acuse de dictador, voy a decirle el motivo que tanto la preocupa. Masson me ha puesto en guardia contra Jim, el nuevo peón. Me ha dicho que es o era el brazo derecho de Chuak y sospecha que su historia es falsa y que no se ha despedido del rancho, sino que le han enviado aquí para meterle a cuña y disponer de un aliado dentro de la hacienda, para cuando intenten algo por sorpresa contra nosotros. Y por si está en lo cierto, he decidido quedarme y vigilar, a ver qué hace hoy que está casi solo en los pastos. Sholem está informado y como yo, va a montar la guardia para no perderle de vista. Este es el motivo y no otro, pero como sólo son sospechas, no he querido causarle un nuevo sobresalto.

—Y yo se lo agradezco, pero quedo más tranquila sabiendo lo que sucede. Apruebo su decisión, aunque lo mejor hubiese sido no admitirle o despedirle.

—No opino yo lo mismo. Con él dentro, le podemos cazar cuando intente algún movimiento sospechoso y obligarle a hablar.

—Es posible que tenga razón, pero preferiría verle fuera de aquí. Cuanto más alejado está el peligro, menos posibilidades hay de que puedan asestar el golpe sobre seguro.

—No se atrevería aquí dentro y solo, a intentar nada. Lo que pueda hacer, si intenta algo, lo hará en combinación con los de afuera y esto es lo que tratamos de descubrir. Por lo tanto, no se muestre nerviosa y déjenos maniobrar con libertad. Hasta ahora, las cosas van saliendo bien y no hay por qué pensar que puedan salir mal. Esta lucha no es cosa de desgaste de nervios. Verner es demasiado impetuoso para perder días y días que sabe que no le favorecen, y si intenta algo lo hará pronto. Por ello, vamos a dejarle que crea que desarrolla sus planes a su gusto y cuando llegue el momento, ya veremos la sorpresa que recibe.

—Está bien Happy, es usted hombre duro y resolutivo, pero eso es lo que me da miedo. Prométame no excederse en su confianza en sí mismo, por si sufre una equivocación lamentable que yo sería la primera en lamentar más que nadie.

—Prometo mostrarme cauto; puede estar tranquila.

—Acepto su afirmación y ojalá sea así.

Tras aquel diálogo, Happy abandonó el rancho y montando a caballo, dio una vuelta por los pastos, para después afirmar que iba a dar un paseo por las inmediaciones.

Se alejó, dándose a ver bien para que no cupiese duda de que en efecto iba a pasear, y lo hizo lo bastante para acercarse al rancho de Verner por la parte de los pastos, pero cuidando mucho no aproximarse demasiado.

No descubrió nada anómalo. Desde lejos pudo descubrir a algunos peones vigilando el ganado, pero nada más. Después describió un amplio semicírculo y regresó sobre sus pasos por la parte trasera de los pastos propios.

Estos morían en un estrecho vano frente al cual había unas depresiones cubiertas de espesa maleza y después de dejar el caballo a cubierto para no ser visto, trepó por la ladera de una de las depresiones hasta alcanzar la cima.

Lo hizo cuidando de que no pudieran verle y desde allí, protegido por la maleza, se dedicó a vigilar hasta donde podía alcanzar su aguda mirada.

Varias veces vio a Jim pasear a caballo a lo largo de la cerca y también a los otros dos peones que habían quedado de guardia, pero aunque permaneció allí hasta que empezó a hacerse de noche, no descubrió nada anómalo. Por ello, regresó al rancho un tanto decepcionado, pues no sabía por qué se le había metido en la cabeza que tenía que suceder algo a cuenta del sospechoso peón.

Cuando volvió a los pastos, buscó al capataz a quien preguntó si había alguna novedad. Sholem contestó que ninguna, pues a pesar de que había vigilado discretamente los movimientos de Jim, no pudo descubrir nada que le hiciese desconfiar de él.

—Mejor así —comentó Happy—. Quién sabe si sus ex compañeros de rancho se han equivocado o han exagerado.

—No lo sé, pero por si acaso, sigo sin fiarme lo más mínimo de él. Aparte de que en pleno día sería una estupidez intentar algo. Esas cosas se consiguen mejor en las sombras.

—Le vigilaré esta noche, aunque no duerma.

—Yo también lo haré así. Nos dividiremos el terreno para que la vigilancia sea más positiva. Yo lo haré de la parte media al final de los pastos y usted de este otro lado. Por donde se mueva, tendrá siempre un par de ojos que le vigilarán.

Y en efecto, aquella noche apelando a la mayor cautela ambos se apostaron en lugares bien cubiertos para vigilar los movimientos de Jim durante el tiempo que le correspondiese montar la guardia.

Pero la velada fue vana, Jim cumplió su cometido con toda normalidad y no se le pudo acusar de nada.

De madrugada, Happy decidió volver a su casa a dormir unas horas hasta Mediado el día y como Lucinda dormía, dejó encargo al capataz de que se lo comunicase.

Tía Tula, cada vez más intrigada, trató de hacerle hablar, pero Happy medio dormido, repuso:

—Por Dios, tía, deje el interrogatorio para cuando se celebre el juicio. Ahora no estoy para declarar sino para dormir.

Y se retiró a su dormitorio.

Pero tía Tula, que era todo un carácter y no se rendía ante ningún obstáculo, aprovechó el sueño de su sobrino para ordenar que enganchasen el calesín y tomando ella misma las riendas del caballo, se encaminó rectamente al rancho de Lucinda.

Estaba harta de las vaguedades de Happy y quería conocer a Lucinda, saber cómo andaban las cosas del rancho y sobre todo, en qué estado se encontraban las relaciones de ambos jóvenes.

Había tomado muy en serio el papel de tutora de su sobrino y no se mostraba dispuesta a que éste moviese un pie más allá de lo corriente, sin que ella estuviese enterada y diera su conformidad.

No eran aún las diez de la mañana. Lucinda, que ya había recibido el recado por conducto del capataz, se encontraba entregada a las faenas del hogar.

Cuando vio llegar ante el vano el calesín, se mostró llena de curiosidad y olvidándose de dejar el plumero en algún sitio, acudió al porche a recibir al visitante.

Su asombro fue grande cuando vio descender del vehículo la imponente silueta de tía Tula, quien con la dignidad de una reina, descendió del vehículo y avanzó hacia Lucinda.

Está preguntó:

—¿Deseaba algo del rancho?

Tía Tula antes de contestar, examinó de pies a cabeza a la joven ranchera y con un movimiento de aprobación comentó:

—Me agrada su presentación así al primer golpe de vista.

—Muchas gracias por el elogio, señora; también usted parece una persona muy simpática, pero supongo que la visita obedecerá a algo más que a dirigirme un cumplido.

—Claro que sí. Yo no hago visitas protocolarias sin que nadie me invite previamente. ¿Usted no me conoce?

—La verdad es que no. No recuerdo haberla visto nunca.

—No es extraño. No salgo de mi concha y como supongo que el solapado de mi sobrino no habrá querido decirle nada de mí, pues…

—¡Ah! Entonces usted es tía Tula…

—¡Vaya! Pues parece que sí, que Happy se ha dignado hablar de mí aunque Dios sabrá en qué sentido.

—Puede estar segura de que siempre que la aludió lo hizo para ensalzarla.

—¡Estaría bueno que no fuese así!

—Pero pase, señora. Supongo que no vendrá a traerme malas noticias de Happy.

—¿Por qué habían de ser malas?

—Pues porque si el otro día trataron de matarle cuando regresaba a su casa, quizá podían haber repetido el intento.

—¿Conque trataron de matarle y el granuja me lo ha ocultado? Ya le diré yo a él…

—¡Por Dios, señora, no me descubra! No quisiera que se enojase conmigo por haberlo dicho. Quizá se lo ocultó para evitarle un mal rato.

—O para que yo no me meta en sus asuntos, como si mis consejos no fuesen los mejores para él. Pero como no es éste sitio de hablar, acepto su invitación; hablaremos mejor por ahí dentro.

Lucinda la hizo pasar al gabinete, disculpándose:

—Perdone si la recibo así. Estaba metida en limpieza y como no esperaba visita alguna…

—No le preocupe eso. Me gusta la gente que se ocupa del hogar como yo lo hago. Una mujer que se precie de tal, debe servir para algo más que para exhibirse y presumir.

—Yo ni me exhibo ni presumo. Por desgracia, en mi vida no hubo hasta hora un momento de respiro siquiera para mirarme al espejo.

—No lo necesita. Usted debe saber que es muy agraciada.

—Señora, creo que me ensalza demasiado.

—No lo crea. Yo tengo buen sentido para juzgar las cosas aunque el granuja de mi sobrino se resiste a darme la razón Es muy suyo y se ha obstinado en no permitir que guíe sus pasos, como si una no tuviese autoridad para hacerlo. A fin de cuentas, yo he sido y soy su segunda madre y tengo derecho a saber muchas cosas.

—No habrá venido a que yo la informe de algo que no sepa de él, pues lo que sé es poquísimo.

—Sé lo suficiente para estimar que Happy no está muy bien de la cabeza.

—¿En qué se funda para ello?

—En esto de meterse a ranchero de astados sin saber una palabra de tal cosa.

—Ha sido obstinación de él. Ha ido demasiado lejos en su deseo de ayudarme.

—No me refiero a su ayuda. En eso estoy a su lado, pues hubiese sido una infamia consentir que se viese usted en la ruina por cuatro centavos que a él le sobran. Pudo haberle dado el dinero y en paz.

—No quiso hacerlo así, porque estaba seguro de que perdería el dinero y yo no lograría salir adelante. Verner haría lo posible por hundirme viéndome sola, y decidió dar también la cara para protegerme.

—¿Y quién es ese Verner para mostrarse tan cobarde atacando a una mujer indefensa?

—Es un mal hombre y un tipo muy soberbio. Si le interesa saber el motivo, se lo puedo explicar.

—Menos mal que hay alguien que está dispuesto a explicarme algo. La escucho, señorita.

Lucinda la puso en antecedentes de sus relaciones con el obstinado ranchero y cuando acabó su relato, tía Tula comentó:

—¡Ese tipo es un mal nacido, digno de que le cuelguen! Y me parece bien la decisión tomada por mi sobrino. Una mujer como usted tiene derecho a que un hombre decente tome partido por su seguridad y la proteja.

—Muchas gracias por su apreciación.

—Y celebraré que esto termine como es debido. Lo que siento, es que yo no le pueda ayudar más que con la lengua y esa ayuda sirve de poco.

—Su sobrino es un hombre muy valiente, muy listo y muy cabal.

—Sí, y un solterón irreductible. ¿No se lo ha dicho?

—No; no hemos hablado de cosas tan íntimas.

—Yo sí, pero en vano. Creo que a su edad, con buena posición y más solo que un hongo, va siendo hora de que siente la cabeza y busque una mujer digna de él.

—Algún día la buscará o la encontrará, pues a veces cuando no se busca una cosa suele aparecer.

—A Happy hay que empujarle para eso y aun así…

—Si él no lo desea, ¿por qué obligarle?

—Por su bien, señorita. Yo puedo faltar cualquier día y ¿qué hará él solo sin nadie que le cuide?

—Quizá entonces se decida.

—Que es lo que yo no quiero. Lo que deseo es que se decida antes, para que yo sepa con qué cuchara piensa comer en ese sentido y pueda irme del mundo tranquila.

—¿Usted cree que hay forma de arreglar eso?

—Claro que lo creo y por eso he venido a verla.

—¿A mí? No me dirá que yo tengo alguna fuerza para obligarle a semejante cosa.

—Usted la tiene y se lo voy a demostrar. Happy, a pesar de todo, no hace las cosas a lo loco. Las piensa bien antes de hacerlas y el hecho de que en lugar de prestarle ese dinero, se haya embarcado en esta aventura exponiéndose sólo por protegerla, es prueba de que usted le ha interesado a lo vivo.

—¡Por Dios, señora! ¡Si yo no hice nada para eso!

—Mucho mejor, porque si él se ha interesado por usted sin que usted le pusiese el pie para que saltase, es prueba de que ha visto en usted algo que no vio en ninguna otra. Y como esto es algo que yo he sospechado desde el primer momento, por eso me he decidido a venir a conocerla, a charlar con usted, a hacerme una idea de la clase de mujer que es, para si me satisfacía en todos los conceptos dar mi visto bueno y ayudarla incluso a que se deje de vaguedades y se decida de una vez a declarar los verdaderos motivos de esta protección.

—¡Señora, yo…!

—¡Oh! No proteste ni se ruborice así. La estoy estudiando a usted y estoy leyendo en sus ojos que Happy es el hombre que ha calado en sus sentimientos y que usted siente por él una inclinación muy viva, aunque su pudor y su modestia la obliguen a callarlo. Y como me ha entrado usted por el ojo derecho, estoy dispuesta a ayudarla, si de verdad no me engaño y siente usted verdadera inclinación por mi sobrino. Mi miedo es que le saliese al paso alguna coqueta de ésas que sólo buscan al hombre por su dinero, para que las luzca como un manojo de flores y no una mujer de su hogar, que piense más en el hombre que en su dinero. Usted ha demostrado ser de la clase de mujeres que a mí me gustan y no me desagradaría tenerla por sobrina.

—Pero, señora, dese cuenta de que con quien debe contar para eso es con su sobrino y no conmigo. De nada valdría que yo pudiese estar enamorada de él, si él no lo está de mí.

—Los hombres son tontos, y lo digo yo, que los conozco. Si usted le quiere, ponga de su parte cuanto pueda, que yo pondré de la mía bastante. Lo que no puedan dos mujeres juntas no lo puede un ejército.

Lucinda toda confusa, repuso:

—Señora, es usted un ángel, pero yo… yo… no puedo aspirar al amor de un hombre como su sobrino. Podría parecer una de ésas que sólo se enamorarían de él por su posición y no por él mismo.

—Pero no es de ésas. Usted no le ha buscado, ha sido él quien vino, y eso es distinto. Si después, con el roce y teniendo en cuenta los merecimientos de mi sobrino, usted se ha enamorado de él, es lógico y natural. Y como soy mujer que no me gusta perder el tiempo, espero que me conteste con toda sinceridad. Quiero lo mejor de lo mejor para mi sobrino y me sentiría fracasada si tuviese que confesar que me he equivocado con usted.

Lucinda tomando una decisión, repuso:

—Señora, yo sólo puedo decirla una cosa. Si su sobrino estimase que soy la mujer que a él le conviene y me lo hiciese saber así, mi contestación sería afirmativa. Es cuanto puedo decirle.

—Con eso es suficiente. Ahora me marcho. Pero escuche lo que voy a decirla. El domingo está invitada a almorzar con nosotros en casa. Espero que no me haga el desaire de rechazar la invitación.

—Yo… Pero su sobrino… ¿Qué dirá de esto?

—No se preocupe de lo que mi sobrino pueda decir. Ya me encargaré yo de solucionar ese problema. Y ahora, adiós. Ha sido un placer para mí conocerla, porque me ha resultado una muchacha encantadora.

—Lo mismo digo de usted, tía Tula.

—Eso está bien… Tía Tula. Espero oírselo decir muchas veces de aquí en adelante.

Y recogiéndose la falda con elegancia, abandonó el gabinete para salir al vano y subir al calesín.

Lucinda la despidió emocionada. Sin saber por qué, el corazón le bailaba en el pecho con una alegría desbordante.

Capítulo XI

UN PLAN SINIESTRO

Happy se levantó cerca de las tres y como le habían preparado comida, pasó al comedor. Su tía ya había almorzado, pero se sentó junto a él, preguntando:

—¿Cómo van esas cosas, Happy?

—Bien, bien, estoy aprendiendo mucho de astados.

—¿Solamente de eso?

—¿De qué otra cosa tendría que aprender?

—A conocer a las mujeres pongo por caso.

—¿Volvemos a las andadas, tía?

—Volvemos a ellas, sobrino.

—¿Quiere que me marche sin terminar de almorzar?

—Quiero que hablemos mientras almuerzas.

—Si todo lo tiene ya hablado, tía.

—Pero tú no. Dime qué pasa con esa chica.

—No pasa nada absolutamente.

—Dime porqué te has interesado tanto por ella, que en lugar de prestarle simplemente el dinero, te has metido en ese nido de víboras que quieren clavarte sus aguijones.

—Porque prestándole el dinero solamente, ni ella ganaba nada ni yo tampoco. Verner la seguiría atacando, cometería cualquier barbaridad y ella se vería en la ruina y yo perdería mi dinero.

—Eso tiene una solución magnífica. Vende el rancho, cásate con ella y tráela aquí. Se acabarían todos esos contratiempos.

Happy saltó como un muelle.

—¿Qué está diciendo, tía?

—Creo que algo muy sensato.

—¿Y por qué me la recomienda usted hasta ese punto si no la conoce?

—Te creerás tú eso. La conozco, me parece una muchacha adorable y digna de ti y como sé que tú estás influido por ella…

—Tía, por Dios, no vaya tan lejos.

—¿Es que vas a decirme que no te gusta y que no la consideras digna de ti? ¿Acaso es que te has creído el rey de Roma para aspirar a algo más elevado?

—¡Pero si yo no me he creído nada! Reconozco que Lucinda es una linda muchacha, muy hacendosa, muy valiente para dar cara a la vida y digna de ser muy feliz, pero ¿qué pinto yo en su vida?

—Lo que quieras pintar. Bastará que le digas que estás enamorado de ella, para que ella confiese que lo está de ti.

—Usted, ve visiones, tía.

—En cambio, tú no ves lo que tienes delante de tus narices. Estás enamorado de Lucinda, ella lo está de ti y es una majadería que estéis jugando al escondite en lugar de dar la cara.

—¿Quién le ha contado a usted eso?

—Tú ¿Crees que no te he oído soñar alto y decir entre sueños: «Lucinda, es usted la única mujer que me ha hecho latir el corazón y si quisiera y me aceptase por esposo, sería el hombre más feliz del mundo»?

—¿Que yo he dicho eso?

—Tú. Lo he oído yo misma.

—No sé… Es posible… Pero yo…, yo no he pensado…

—No te hagas el tonto, Happy. ¿Es cierto o no que estás interesado por la chica?

—Bueno, confieso que hay en ella excelentes cualidades y que creo que sería una esposa ideal, pero yo no sé si ella pensará lo mismo de mí.

—Ese asunto lo aclararemos el domingo.

—¿El domingo?

—Sí. El domingo está invitada a almorzar con nosotros aquí, y discutiremos el asunto del matrimonio.

—¡Pero, tía, por todos los santos! ¿Qué ha hecho usted?

—Interesarme por ella y por ti. He querido conocerla, saber qué clase de mujer era y que interés podía sentir hacia ti. Aclarado que está enamorada de ti y tú de ella, he creído lo más justo celebrarlo almorzando juntos y la he invitado. Ya te dijo que te convenía casarte cuanto antes y a mi gusto, aunque claro es también al tuyo, y como no sé de otra que pueda superar a esa muchacha, decidí aclarar la situación.

—Pero, tía, no es posible que haya obligado a Lucinda a confesar que está enamorada de mí.

—Poco más o menos. Me ha dicho que si tú te decides a declararle que serías muy feliz si te admitiese por marido, ella no se negaría a aceptarte. Ahora espero que no me dejes en mal lugar y cumplas como un caballero pidiéndoselo en cuanto la veas.

Happy se sentía consternado y al tiempo muy dichoso, pues el hecho de que Lucinda estuviese dispuesta a aceptar sus relaciones, era algo que le satisfacía. Pero fingiéndose terriblemente enojado, gritó:

—Ahora mismo voy al rancho a decir a Lucinda que no haga caso de sus fantasías, porque no está usted bien de la cabeza.

—No lo harás por dos razones. Porque no lo sientes así y porque si se lo dijeses, quedarías en una posición tan desairada y la dejarías a ella en una postura tan violenta, que no te atreverías a volver más por el rancho, y si así lo hicieses, vuestro enemigo se aprovecharía de la circunstancia para desarrollar sus planes a su gusto. Así es que vuelve al rancho, dile que te he contado todo lo que hemos hablado y…

—Pero ¿qué han hablado ustedes?

—Pues eso. Que estás enamorado de ella y que lo que deseas es casarte cuanto antes. Al tiempo, aprovecha la entrevista para preguntarle qué es lo que le gustaría almorzar el domingo. Quiero que salga de aquí completamente satisfecha de la acogida.

Happy, furioso, dio un respingo y abandonó la casa sin contestar palabra.

Pero cuando tomó el camino del rancho, una viva satisfacción le invadía. El hecho de que Lucinda estuviese enamorada de él le causaba vivo placer, pues ya había estado pensando en esa posibilidad y la había saboreado por anticipado con deleite.

Lo único violento era la manera de iniciar la entrevista. Su tía, con su intromisión, la había puesto muy difícil y comprendía que iba a resultar harto violenta para ambos.

Pero no había opción. O afrontaba la situación, o no volvería por el rancho, y esto no lo podía hacer.

Le salvó de momento el aviso de que el capataz quería verle.

Y sin detenerse junto a Lucinda más que el tiempo justo para recibir el aviso, se encaminó a los pastos. Sholem, que le estaba esperando impaciente, apenas le vio llegar le hizo señas de que le siguiese y lleno de curiosidad, echó a andar tras el capataz.

Cuando estuvieron fuera de la mirada de los peones, Sholem tenso, dijo:

—Esta mañana mientras los peones empujaban las reses hacia la charca para darles de beber, sentí la curiosidad de efectuar un registro en los petates y arcones de los tres peones procedentes del rancho de Verner. Respecto a Sol y Masson no encontré nada sospechoso, pero rebuscando bien en el petate de Jim, descubrí algo muy elocuente; unos alicates de cortar alambres y una nota que dice así:

«El sábado de madrugada deberás tener realizado el trabajo. Como libras el domingo, te reintegrarás al rancho. Ten mucho cuidado no sea que té descubran.

Happy tenso, preguntó:

—¿Dónde están los alicates y la nota?

—Lo he dejado donde lo encontré. Si se diese cuenta de que había sido descubierto, no podríamos proceder usando del factor sorpresa.

—Me parece bien y era lo que quería decirle. Como puede apreciar, el aviso de Masson era cierto y hay que admitir que su actitud es leal.

—De acuerdo. Ahora lo que hace falta saber es, qué vamos a hacer con ese tipo.

—Mi opinión es dejarle que se confíe y lleve adelante el plan que le tienen encomendado. No creo que sea otro que cortar la cerca por algún lugar para dar paso a los peone de Verner.

—Pero ¿con qué objeto? ¿Con el de tratar de llevarse más reses o con algún otro plan más siniestro?

—Eso sólo podremos saberlo cuando hagamos hablar a Jim.

—¿Cree que soltará la lengua?

—Espero convencerle con razones de mucho peso.

—¿Cuál será el plan trazado?

—No puede ser más que uno de esos dos.

—¿Hasta dónde vamos a dejarle llegar?

—Hasta el sábado por la tarde. Lo que tiene que hacer es un trabajo nocturno. Cortar la cerca de madrugada, tomar el asueto y desaparecer, para que el domingo que hay menos peones aquí, intentar el golpe. Y como sospecho que ante el temor de que descubramos algo con tiempo deben vigilar los pastos para convencerse de que Jim está con ellos sin novedad, por esto mismo sugiero que aplacemos hasta el sábado tomar una decisión. Vigilaremos más que nunca por si surgiese algo antes del sábado.

Tras este cambio de impresiones, dio una vuelta por los pastos, comprobando que cada cual estaba en su sitio y regresó al rancho.

Esta vez no podía ocultar a Lucinda lo que sucedía. Tenía tanto derecho como él a saberlo y había prometido no ocultarle nada.

Cuando volvió junto a ella, ambos parecían haber olvidado lo que tanto les interesaba, acuciados por lo violento de las explicaciones y Lucinda abordándole, preguntó:

—¿Qué le sucedía a Sholem?

—Algo muy importante para todos.

—¿Nuevas complicaciones? Eran de esperar.

—Una complicación que acaso sea la última que surja.

—No me asuste, ¿de qué se trata?

Happy le dio cuenta del descubrimiento del capataz y la joven, tensa, preguntó:

—¿Qué es lo que piensan hacer ahora?

—Salvo vigilarle con más tesón, nada hasta el sábado. Le confiaremos y en su momento tomaremos las medidas necesarias. El sábado por la tarde le desenmascararemos y una vez que sepamos el plan, cancelaremos los permisos de los peones y entre todos tomaremos las medidas precisas. Si el intento es asaltar los pastos, alguno no tendrá tiempo de arrepentirse del intento.

Y tras aquella conversación, como si lo demás hubiese sido solamente un sueño de ambos ninguno se atrevió a plantear la papeleta que tía Tula les había dejado pendiente de solución.

Y tratando de estar juntos el menor tiempo posible, llegó el sábado.

Aquella mañana, antes de abandonar la casa, Happy había dicho a su tía:

—Tía Tula, no confíe mucho en el almuerzo de mañana. Han surgido cosas graves que tendremos que resolver precisamente el domingo y no estaremos ninguno para fiestas.

—¿Acaso es que no te has decidido a hablar?

—No, no he hablado, porque no era el momento. Estamos abocados a sufrir un ataque serio el domingo y eso importa de momento más que ninguna otra cosa. Así lo entiendo y así lo entiende Lucinda.

—Bien, ya me enteraré yo de la verdad.

—Pero espere a que se la contemos nosotros, porque si es tan inoportuna que aparece por el rancho cuando menos falta haga en él la mando atar y la devuelvo a la casa como si fuese un fardo de lana.

Tía Tula empezó a dar gritos de indignación, pero él, sin hacerle caso, abandonó la villa y regresó al rancho. A media tarde, tras combinar un plan con el capataz y la ayuda de los antiguos peones, Happy, armado de un buen látigo, pasó al galpón de los peones y despachó a uno de ellos en busca de ]im.

El peón le dijo:

—El patrón quiere darte un encargo para mañana cuando vayas al poblado. Te espera en el galpón.

Jim, lejos de sospechar, la trampa, se dirigió al lugar indicado. Cuando estuvo dentro, el capataz y dos de sus antiguos peones bloquearon la puerta revólver en mano mientras Happy, mostrando el suyo al peón, ordenó:

—No se mueva, Jim, tenemos algo de que hablar.

El peón, tenso, dio dos pasos hacia atrás, exclamando.

—No le entiendo, señor Varan.

El capataz avanzando, le detuvo poniéndole el cañón d su revólver a la espalda.

—Estese quieto un momento, Jim; será mejor para usted.

Y antes de que pudiese reaccionar, le había despojado del «Colt».

—Así es mejor — afirmó—. Ahora escuche al patrón.

Este, mostrándole los alicates, preguntó:

—¿Quiere explicarme el significado de esto que he encontrado oculto en su petate?

—¿Por esto han armado este aparato? Ese alicate es propiedad mía. Lo teníamos todos los peones para usarlo cuando había que arreglar la cerca, y no quise dejárselo a nadie.

—Una explicación muy ingeniosa, Jim. Ahora a ver si usa del mismo ingenio para justificar esta nota.

Jim palideciendo, murmuró:

—¿Una nota? No sé de qué me habla. Yo no he recibido nota alguna de nadie y si la encontró en mis efectos, alguien me la puso para perjudicarme.

—Eso ya es menos ingenioso que lo de los alicates. Mejor será que confiese que vino aquí fingiéndose despedido del rancho de Verner, como sus dos compañeros, y que sólo vino a trabajar en favor de su patrón y de su amigo del alma Chuak, que no me perdona la paliza que le di. Confiéselo y dígame cuál es el plan en el que usted tiene un importante papel. Se evitará pasar algún mal rato, para al final tener que hablar.

—Le aseguro que eso es una trampa que me han tendido. Tiene que ser cosa de Sol y Masson, que nunca me quisieron bien.

—Será porque sólo le quería bien su capataz. Así es que le doy dos minutos para decidirse. Hable.

Jim apretó los dientes y no contestó Happy, tenso, esperó su decisión.

—Dos minutos, Jim. ¿Se decide?

—No tengo nada que declarar.

El eco a su respuesta fue el flamear en el aire del cuero del látigo, para caer con furia ciñéndose a las espaldas del peón.

Este emitió un grito salvaje y saltó tratando de abrirse paso, pero el capataz y los dos peones le repelieron a golpes de revólver.

Jim saltaba como un simio rabioso por todo el galpón, tratando de escapar del látigo de Happy, pero éste, hábil en su manejo bien aprendido cuando domaba potros le alcanzaba por todas partes y al ceñirse el cuero a su cuerpo, la ropa se rajaba y manchas de sangre se acusaban a través de los desgarrones.

Hasta que el flagelado peón, no pudiendo resistir más el brutal castigo, se dejó caer al suelo clamando:

—¡No más! ¡No más! Hablaré.

Happy dejó de manejar el látigo y dijo fríamente:

—Te escucho, pero mira bien lo que dices, pues si tratas de engañarme, no cejaré hasta poner tus huesos al descubierto.

El peón, roncamente, entre bramidos de dolor, declaró:

—Chuak ha sido quien me mandó. Su plan es penetrar en la madrugada del domingo por un portillo que yo debía abrir en la cerca, al fondo de los pastos, y penetrar por ella para prender fuego a los pastos. Hay dos bidones de petróleo ocultos en los desmontes traseros para la operación. Yo debía reintegrarme al equipo el domingo por la mañana, cuando tomase mi permiso.

—¿Quién se va a encargar de esa bonita operación?

—Chuak y cuatro peones más. Han tomado precauciones por si algo fallaba en el intento.

—¿Dónde están esos bidones de petróleo? Dímelo y podré creerte.

—Sólo sé que están escondidos entre la maleza, a la espalda de los pastos.

—Bien. Vamos a buscarlos, y si los descubrimos, creeré lo que dices y seré lo suficiente generoso contigo limitándome a la paliza que has recibido. Ahora que le curen como mejor puedan y usted, Sholem, encárguese de amarrarle bien después y ponerle donde no pueda intentar la fuga. Nosotros vamos a ver si descubrimos esos bidones.

Seguido de dos peones, salieron de los pastos y se dedicaron a una afanosa búsqueda. Esta dio su fruto y los bidones de petróleo fueron encontrados. Happy dio orden de dejar marcado el sitio exacto donde habían sido descubiertos y regresó a los pastos.

Ordenó trasladar el petróleo a envases propios y luego llenar de agua los bidones vacíos. Estos deberían ser devueltos al lugar donde estaban ocultos.

La idea de Happy era tender una buena emboscada a los incendiarios. Abriría él mismo el portillo en la parte indicada y les dejaría penetrar sin oposición con el contenido de los bidones.

Y hasta el último instante, tras derramar lo que ellos considerarían el petróleo cuando al intentar hacerlo arder se diesen cuenta de la trampa, entonces todo el equipo les barrería a tiros en pago a la infamia que pretendían cometer.

Happy no era sanguinario, pero cuando ponderaba la villanía que tenían proyectada, se sentía capaz de convertirse en un tigre en celo.

Realizada la operación sin descuidar detalle, los pastos recobraron su aparente tranquilidad. Aún quedaban bastantes horas de espera y convenía armarse de paciencia. Tanto Happy como Sholem habían dado instrucciones precisas a los peones, señalando a cada uno el lugar donde debían permanecer escondidos. Nadie se adelantaría a disparar, en tanto Happy no diese la señal disparando el primero.

Y tras comprobar que cada cual estaba impuesto de lo que debía hacer y dónde debía estar a la hora del ataque, regresó al rancho para dar cuenta a Lucinda de lo que el peón había declarado y de las medidas tomadas no sólo para abortar el plan, sino para aplicar a tan repugnantes elementos el castigo merecido.

La joven sin poder ocultar sus temores, exclamó:

—¿Se ha dado cuenta del peligro que va a correr?

—Supongo que el peligro será mínimo. La sorpresa va a correr a nuestro cargo.

—Pero no irá a suponer que a la primera descarga, pueden acabar con todos a la vez. También ellos podrán defenderse y tratar de caer matando.

—Hay que correr ese riesgo, pero como digo, será menor para nosotros.

—¿Y no sería mejor no permitirles entrar y atacarles cuando se acercasen a los pastos?

—No. Tendrían más posibilidades de escapar si se diesen cuenta de que el plan había fracasado. Cogidos dentro, la huida será más difícil, pues tendrán que intentar escapar por el pequeño corte de la cerca y para evitarlo estaremos nosotros.

—Pero, después, ¿qué va a pasar?

—Muchas cosas. Primero, espero que Chuak no vuelva a ser enemigo de nadie y después, con el testimonio de Jim y quizá de algún otro de los peones si conseguimos capturar vivo alguno, presentaré una denuncia en regla contra Verner por incendiario. Llevaré el asunto tan lejos como sea necesario, incluso a Boixie, si es preciso, y puedo asegurarle que saldrá tan mal librado que más le valdrá huir de aquí para siempre si no quiere pudrir sus huesos en una cárcel. No concibo cómo un hombre en buena posición, sabiendo lo que puede perder, exponga su libertad y su patrimonio cuando no su vida por satisfacer una idea orgullosa sin fundamento alguno. Verner no es un hombre normal, es un cretino, un perturbado mental, que no merece codearse con los mortales. Y precisamente por esto, hay que acabar con él de una manera o de otra. Si le dejásemos seguir, llegaría el asesinato y yo amo mucho la vida para exponerme a que un perturbado acabe con ella.

Capítulo XII

JUSTICIA A SECAS

La noche se presentó relativamente oscura. No lucía la luna, pero infinidad de brillantes estrellas taladraban el firmamento y esparcían por el paisaje un resplandor fantasmal que permitía una visibilidad suficiente para localizar cualquier bulto en movimiento.

Soplaba un aire cálido y fuerte. Un viento que de cuajar el siniestro plan de Verner, avivaría cualquier incendio, propagándolo rápidamente sin muchas posibilidades de salirle al paso.

Y Happy temblaba al ponderar lo que hubiese sucedido de no descubrir a tiempo el complot. La hierba reseca a causa de la sequía, habría ardido como pólvora y el ganado, e incluso el rancho, hubiesen sido pasto de las llamas.

Y esto le producía tal indignación, que estaba dispuesto a no retroceder en el empeño de acabar con Verner, con Chuak y con los chacales humanos que estaban comprometidos a secundar sus planes.

Mucho antes de la hora prevista, los peones, incluso Sol y Masson, habían ido a ocupar sus puestos a la espera de la aparición de los incendiarios. Todo estaba tan bien estudiado, que los asaltantes se verían metidos en un círculo trágico sin más escape que el portillo abierto en la cerca, pero del que se cuidarían tenazmente Happy y el capataz.

Serían las cuatro de la madrugada cuando la aguda mirada de Happy descubría unos bultos que en silencio, arrastrándose para no ser descubiertos, avanzaban hacia los fronterizos ribazos en busca de los bidones de petróleo que previamente habían conseguido esconder sin ser vistos.

Como fantasmas se acercaron a los ribazos y uno de ellos ascendió en silencio hasta localizar los bidones. Sabía dónde los había dejado ocultos y de haber variado el lugar se hubiese dado cuenta.

Mientras, otro bulto se arrastraba a ras de la cerca tanteándola. Buscaba el corte para poder penetrar en los pastos.

Happy lo había dejado todo bien colocado. El trozo de espino de apenas dos yardas de anchura sólo pendía recto por dos enganches fabricados con el mismo alambre. Todo lo que había que hacer era separar los débiles soportes y dejar caer suavemente el trozo cortado. La operación se realizó con el máximo sigilo y diez minutos después, los asaltantes iban pasando por el portillo arrastrándose como indios.

Los galones de petróleo eran arrastrados por dos de los intrusos. Los movían con tiento y no producían el más leve rumor.

Habían sabido escoger el sitio. En aquella parte había mojones de maleza que servían de escudo para avanzar de uno a otro lado sin darse a ver más que lo preciso. Y así se adentraron más de doscientas yardas.

Happy y Sholem, que se encontraban apostados a ambos lados del corte, pero retirados de él, cuando les vieron adentrarse, realizaron una maniobra de aproximación. Colocados a la espalda del grupo, ahora podían bloquear la salida con más eficacia.

Pero el improvisado ranchero, no conforme con esto, decidió avanzar igual que los incendiarios y arrojándose a tierra, se arrastró hasta situarse tras unos crecidos matojos.

Delante, el terreno se abría sin obstáculos y en él se encontraban los cinco atacantes, dos de los cuales estaban vertiendo el contenido de los bidones por la hierba en una buena extensión.

Happy ponderaba lo que podía haber sucedido si en verdad les hubiesen dejado llevar adelante su plan. Uno de ellos vertió los residuos sobre un trapo y lo enganchó en el extremo de una larga rama. Su idea era prender el trapo, lanzarlo lejos y retroceder rápidamente para alejarse del foco del incendio.

Un fósforo brilló en la azulada penumbra y de repente brotó una fiera maldición. El trapo no ardía.

La voz del bronco y enfurecido capataz de Verner, bramó:

—¡Por Judas! ¿Qué significa esto?

Y dándose cuenta de que algo había funcionado mal y de que corría un serio peligro, rugió:

—¡Atrás, atrás pronto! Nos han traicionado.

Y en aquel mismo momento vibró una seca detonación.

Chuak se llevó las manos al pecho y cayó a tierra, en tanto los demás corrían asustados en busca de la salida.

Pero ya era tarde. Desde diversos lugares de los pastos, pero todos cercanos al grupo, los revólveres empezaron a vomitar plomo, y antes que tuvieran tiempo a organizar una desesperada defensa, los barrieron.

El tiroteo cesó rápidamente. Ninguno de los asaltantes contestaba ya a los disparos y Happy empezó a dar órdenes.

Pronto fueron apareciendo los peones y el capataz. Dos lámparas ardieron y con ellas registraron el lugar de la incipiente pelea.

Los cinco asaltantes yacían en tierra, pero sólo dos daban señales de vida: los otros tres habían muerto. Y entre los muertos se contaba Chuak. Happy no había fallado el disparo cuando le buscó en la penumbra.

Happy, tenso, ordenó:

—Recojan inmediatamente a los dos heridos y llévenlos al galpón. Vean la manera de curarlos si es posible, pues necesito su testimonio para presentar la denuncia contra Verner.

Entre varios peones se llevaron a los heridos. Uno de ellos no parecía grave, pero el otro estaba agonizando.

El capataz se acercó a Happy.

—Buena redada, patrón. Esto me compensa de todos los malos ratos que nos hicieron pasar.

—A mí no del todo. En tanto no vea a Verner entre rejas o bajo tierra, no me sentiré satisfecho. Y ahora no tomen nada de lo que se encuentra ahí. Voy a bajar al poblado en busca del sheriff, para que venga y se haga cargo de lo sucedido. Hay que maniobrar antes de que ese buitre de Verner se ponga en guardia.

El día empezaba a clarear y Happy fue en busca de su caballo, pero cuando se disponía a montar apareció Lucinda, quien a distancia, avanzaba gritando:

—¡Happy! ¡Happy!

Él contestó diciendo:

—Cálmese, Lucinda, no ha pasado nada. Todos estamos vivos y sin un mal rasguño.

—Pero… ellos…

Ella detuvo en el avance, diciendo:

—Ellos han caído todos, incluso Chuak. No siga adelante pues hay cosas que ciertos estómagos no las pueden digerir. Vuélvase al rancho y déjeme acabar esto.

—¿Qué pretende?

—Voy en busca del sheriff para que venga y contemple esto. Cuento con dos supervivientes por lo menos, para que declaren cómo Verner organizó esta canallada, y estoy dispuesto a llevarle a la horca si puedo. Todo ha salido bien gracias a la ayuda de nuestra gente y espero que éste sea el último episodio del drama. ¡Por favor, vuélvase al rancho y déjeme maniobrar!

—Si usted me lo ordena, así lo haré.

—Se lo suplico solamente, Lucinda.

—Gracias, y no olvide que yo he estado rezando toda la noche por todos los nuestros y en particular por usted.

—Gracias, Lucinda. Sé el interés que siente por mí, como yo siento el mismo por usted. Tiempo habrá de aclarar esto, pero ahora no es posible.

Ella retrocedió para volver al rancho y Happy montando a caballo, se encaminó al poblado.

Una hora más tarde regresaba con el sheriff.

Este, tras contemplar el poco agradable cuadro que ofrecían los caídos, se trasladó al galpón donde habían sido llevados los heridos. Uno había muerto, pero el otro no ofrecía seria gravedad.

El sheriff interrogó al herido así como a Jim, los cuales declararon toda la verdad, acusando a Verner y al capataz de haberles inducido a tomar parte en aquel sucio asunto.

Los bidones de petróleo eran una prueba contundente que revalorizaba su declaración.

El sheriff tomó nota de la declaración de los dos peones y les obligó a firmarlas. Después ordenó:

—Señor Varan, haga el favor de ordenar que enganchen la carreta para trasladar a mis oficinas a esos pájaros. El médico se encargará de atender al herido. En cuanto a las derivaciones de este enojoso asunto, usted dirá cuál es su actitud.

—Mi actitud es la lógica. Ese cretino ha pretendido abrasar nuestros pastos con peligro de que las reses pereciesen en el incendio, e incluso el rancho pudiese ser pasto de las llamas. Comprenderá que ante semejante monstruosidad, mi derecho es exigir que el autor sea severamente castigado. Así es que presentaré la denuncia apoyado por las declaraciones de esos hombres y de lo que usted ha podido comprobar, y si Verner es condenado a ser colgado de un árbol, no irá a pensar que voy a llorar de pena.

—De acuerdo. Me acompañará a mis oficinas y allí firmará la denuncia. Después iré en busca de Verner, aunque ya veremos cómo acoge mi presencia.

Happy dio las órdenes oportunas para preparar la carreta en la que trasladar a los dos peones, cuyo testimonio le era tan beneficioso. Los muertos podían esperar a un segundo viaje.

Para vigilar a los detenidos, Happy tomó asiento en la carreta, ordenando al capataz que comunicase a Lucinda que iba al poblado a entregar a los detenidos y a cursar la denuncia contra Verner.

Entretanto, en el rancho de este último reinaba cierto nerviosismo. Verner creía que el plan se desarrollaría con arreglo a su planteamiento y que cogerían por sorpresa a Happy y a Lucinda.

Después, sin pruebas fehacientes para acusarles, que denunciasen lo que quisieran. Nadie podría probarles nada y el incendio podía justificarse de muchas maneras en aquella época de sequía y pastos agostados.

Pero cuando el sol empezó a lucir y sus hombres no regresaban ni se vislumbraba el menor síntoma de incendio, su aplomo empezó a derrumbarse y con ojos desorbitados, oteaba el horizonte, esperando descubrir algo que le aclarase aquella calma que al parecer reinaba.

Pero ni los pastos ardían ni sus hombres regresaban, aunque fuese para decirle que habían fracasado, y esto se le antojaba demasiado grave. Hasta que llegó un momento en que acuciado por la angustia, preparó su caballo y se adelantó hacia los pastos de su enemigo, tratando de descubrir algo que le aclarase la incógnita.

Y lo que pudo descubrir a distancia fue algo que le produjo un vuelco en el estómago.

Una carreta procedente del rancho de Happy avanzaba por la senda camino del poblado. En ella, erguido, pudo descubrir a su enemigo con un rifle en la mano y por detrás, el sheriff a caballo escoltando la carreta.

Y ya no le cupo duda de que el plan había fracasado de una manera rotunda. El hecho de que ni Chuak ni ninguno de los que le habían acompañado hubiese regresado al rancho, le denunciaba que no sólo habían fracasado en el intento, sino que habían caído en alguna trampa mortal.

Y un pánico de muerte se apoderó de él. Si era cierto que habían fracasado y habían capturado vivo a alguno, las consecuencias serían inmediatas. Declararían todo lo sucedido culpándole del abortado plan y Verner no era tonto para ignorar las trágicas consecuencias que para él tendría el testimonio de los prisioneros.

Y conociendo como conocía a Happy, estaba seguro de que no podría esperar misericordia de él. Apelaría a cuanto pudiese para conseguir que le encerrasen y le juzgasen severamente y la sentencia no habría de ser suave ni mucho menos.

Desesperado hasta lo infinito, regresó al rancho e irrumpió como un tigre enloquecido en su despacho. Tenía que tomar una determinación drástica si quería salir de aquel tremendo bache y lo que decidiera, debía hacerlo antes de que fuese demasiado tarde.

Las alternativas que se le presentaban eran pocas. Podía salir al paso de Happy para intentar vengarse de él a tiros, antes de ser apresado, o huir, pero no desdeñaba el valor y el dominio que del arma poseía su rival y consideraba estúpido exponerse a morir sin al menos llevarse por delante al causante de todos sus fracasos.

Le cabía el honroso final de pegarse un tiro castigándose a sí mismo, pero amaba demasiado la vida para prescindir de ella voluntariamente, y por último, le cabía el recurso de huir apresuradamente, llevándose cuanto pudiese, aunque se viera precisado a dejar el rancho en manos de las autoridades.

Y como la solución urgía, optó por lo más beneficioso.

Huiría antes de que fuese demasiado tarde y que el diablo decidiese su futuro.

Apresuradamente, recogió varios miles de dólares que guardaba en su caja fuerte, hizo un lío de la ropa más imprescindible y bajando al patio, introdujo las ropas en el saco de viaje, montó a caballo y como un rayo abandonó el rancho lanzándose a la pradera.

Su salvación estaba en que tuviese tiempo de alcanzar la divisoria con el Estado de Washington, pues si no lo lograba y era detenido, aquel supremo esfuerzo resultaría estéril.

Presentada la denuncia en regla, Happy regresó a los pastos con la carreta para recoger los muertos y trasladarlos al cementerio, en tanto el sheriff, no muy convencido de que Verner se entregase voluntariamente iba en su busca.

Pero cuando llegó al rancho y preguntó por Verner, uno de los peones contestó:

—El señor Verner salió a caballo hace un rato sin decir dónde iba.

—Lléveme a su despacho —ordenó el hombre de la estrella.

—Le digo que se fue…

—Yo le digo que me lleve a su despacho. Es una orden.

El peón obedeció y cuando entraron en el despacho, lo que el sheriff había sospechado al saber la marcha de Verner lo vio confirmado.

El despacho estaba revuelto, la caja fuerte abierta, así como los cajones, y todo indicaba que el ranchero antes de marchar había recogido lo que consideró de más interés, ya que jamás podría volver por allí.

El sheriff se apresuró a ir en busca de Happy para darle cuenta de lo que sucedía. Happy, tras un momento de meditación, repuso:

—Bien, sólo nos queda cursar órdenes para que traten de detenerle, pero si no lo consiguen, habrá que resignarse. Por mi parte, con perderle de vista para siempre y ver terminado este pleito me conformo.

La pugna había terminado. De allí en adelante, no surgirían más conflictos, más amenazas ni más atentados y él podría consagrar su vida a algo más plácido y agradable que cuidar astados.

Y cansado de la mala noche y de las emociones sufridas, regresó al rancho a dar cuenta a Lucinda del final de aquella dramática odisea.

Previamente consultó su reloj. Eran las once de la mañana y calculó que bien merecía lo sucedido un buen descanso y una agradable velada para festejar el éxito.

Tía Tula tendría la comida preparada por si acaso y hasta las dos quedaba tiempo suficiente para aclarar la situación.

Lucinda, nerviosa, le salió al encuentro.

—¡Por favor, Happy, dígame qué ha sucedido!

—Muchas cosas y todas agradables hasta cierto punto. Tras el fracaso, Verner, sabiéndose perdido, emprendió la fuga llevándose lo que pudo, que no creo que sea mucho. Ha preferido salvar la vida aun perdiendo la mayor parte de sus bienes, antes que verse ahorcado o entre cuatro paredes. Y dicen, que a enemigo que huye puente de plata. Ya nunca más volverá a ser una amenaza para ninguno, pues su vida es la garantía de que jamás podrá venir a intentar nuevos latrocinios. La autoridad le embargará el rancho y esto pondrá fin, el verdadero final al asunto.

—¡Oh, Dios es 'misericordioso y ha velado por nosotros por estimarlo justo! Ya no habrá más peleas ni más derramamiento de sangre ni más noches en vela temiendo que un peligro pueda estar oculto en las sombras. Y todo esto se lo debo a usted. Nunca sabré cómo agradecer cuanto ha hecho por mí, cuando estaba abandonada de la mano de todos. Y ahora puesto que a usted no le interesaba el rancho, supongo que renunciará a seguir perdiendo el tiempo en él, y buscará una fórmula para que yo pueda…

—Un momento, Lucinda. La fórmula la buscaremos más tarde, pero ahora me permito recordarle que tía Tula tendrá la comida casi preparada, y se vería defraudada si usted no aceptase la invitación que le hizo. Así es que deberá prepararse para venir a casa, en tanto yo doy instrucciones a Sholem sobre lo que debe hacer en nuestra ausencia.

—Yo… Pues… No sé si debo…

—Escuche, Lucinda. Los acontecimientos no nos han permitido hablar de cosas que nos conciernen, pero dado que ya todo eso quedó resuelto, hablemos de una vez. No puede hacer un feo a mi tía, pues perdería toda la simpatía que siente por usted y no sabe bien lo que es mi tía cuando toma manía a alguien. Pero como es demasiado curiosa y nos traería en jaque a preguntas que no sabríamos contestar, vamos a aclarar antes la situación, para poder responderle rápidamente. Yo sé a qué vino a verla y lo que hablaron ustedes, por lo tanto, huelga explicaciones. A una pregunta de ella usted repuso que si yo sentía en verdad inclinación hacia usted y le proponía casarse conmigo, no se negaría a ello. Y como da la casualidad que ésa es una pregunta que yo había decidido hacerle sin la intervención de mi tía, se la hago antes de ir a verla. ¿Cree que yo puedo ser el hombre ideal para usted y que seré capaz de hacerla todo lo dichosa que merece?

—Creo que no habría otro hombre capaz de brindarme esa felicidad. La incógnita es si cree que a la inversa, yo puedo ser la mujer que le puedo brindar esa felicidad.

—Si no lo creyese así, no te hubiese hecho la pregunta y puesto que estamos de acuerdo, creo que ya poco queda por hablar. Mi tía se sentirá muy feliz creyendo que ha sido ella la que nos ha unido y esto bastará para que se sienta henchida de satisfacción. Ha sido su obsesión siempre ser ella la que me buscase una esposa a su gusto y no hay por qué quitarle esa obsesión. De aquí en adelante serás su ídolo y yo podré descansar sin tener que estar oyendo a diario sus sabios consejos para que buscase una esposa a su gusto. Así es que arréglate y dentro de una hora estaré aquí a buscarte.

Happy marchó a los pastos a dar cuenta al capataz de todo lo sucedido y a dejar en sus manos el cuidado de todo en tanto ellos marchaban a su casa a almorzar.

Y una hora más tarde, los dos jóvenes montaban en el calesín y emprendían el rumbo de la casa. Lucinda se había esmerado en presentarse lo más atractiva posible. Lucía un bonito traje azul, sobrio y sencillo, pero de corte muy elegante, confeccionado por ella misma, y se había peinado con esmero. Ahora, serena, sin preocupaciones, sonriente como hacía mucho tiempo que no lo estaba, parecía otra.

Cuando llegaron a la villa, tía Tula la contempló de arriba abajo y tendiéndole los brazos exclamó:

—¡Estás maravillosamente atractiva, muchacha! Así me gustan a mí las mujeres, que lo mismo sepan manejar una escoba y un plumero que lucir un traje con la elegancia que podría lucirlo una dama de la Casa Blanca. Y os doy las gracias por no haberme dejado plantada con el almuerzo preparado, como me amenazó el granuja de mi sobrino. ¿Habéis arreglado ya todo?

—Sí, tía, todo… Hasta lo que más le interesaba. Le presento a mi prometida Lucinda, con la que me casaré en cuanto arreglemos lo necesario.

—¿Y es esa la novedad que me cuentas? De esto estaba al cabo de la calle, porque si hubieses tenido el cinismo de presentarte sin haber resuelto este asunto, me sentía capaz de arrojarte por la ventana. Me alegro que todo termine de esta manera, pues para mí era una pesadilla pensar que pudiese morirme sin antes dejar a mi sobrino en manos de una mujercita como tú, que cuidase de él como yo le he estado cuidando hasta ahora. Pero mi preocupación consistía en saber qué clase de mujer sería la que me sustituyese en este menester. Ahora quedo tranquila y puedo morirme sin preocupaciones, cuando Dios lo disponga.

—¡No, tía, no, por Dios! Si se muriese, ¿quién me estaría atormentando para instarme a que me casase?

Tía Tula le amenazó con arrojarle una silla a la cabeza y Happy huyó cómicamente asustado, a su cuarto para asearse antes de sentarse a la mesa.

Durante la comida, él dio cuenta a su tía de todo lo sucedido durante aquella noche y el principio del día, y cuando terminó su relato preguntó:

—Bueno, eso ya está resuelto. ¿Y el porvenir?

—En eso aún no hemos pensado. Habrá que discutirlo.

—Yo creo que no admite discusión alguna. Tú no has nacido para ranchero, tienes dinero para vivir con holgura, sin preocupaciones de ningún género y no creo que sea muy galante que encierres a una mujercita tan adorable como esta entre reses, agobiada de trabajo, cuando merece algo menos rudo que todo eso. Por ello, creo que la mejor solución es que mandéis el rancho a paseo. Lo vendéis a quien quiera comprarlo y vosotros os dedicáis a vivir la vida y a gozar de ella ahora que sois jóvenes.

Happy miró a Lucinda y preguntó:

—¿Qué piensas tú de la proposición de mi tía? A veces hasta se le ocurren algunas ideas luminosas.

—Yo pienso lo que tú pienses. Es cierto que tengo cariño al rancho, pues en él me crie y en él he sufrido mucho, pero lo he defendido con uñas y dientes. Ahora, por encima del rancho estás tú y lo que tú dispongas me parecerá maravilloso, pues entre la hacienda y tú la elección no es dudosa.

Happy sonriendo, la tomó de la mano y repuso:

—Creo que mi tía tiene razón. Somos jóvenes, la vida nos ofrece muchas compensaciones y debemos aprovecharlas antes de llegar a viejos. Por lo tanto, te hago una proposición.

—Aceptada aunque no sé cuál es.

—Pues muy sencilla y justa. Tú has tenido a tu lado un hombre leal, que te ayudó mucho en momentos difíciles, y me refiero a Sholem, el capataz y con unos pocos peones tan leales como él. Propongo que en pago a sus servicios, regalemos el rancho a Sholem, con la obligación de reservar un tanto por ciento de las utilidades a los peones.

Y así quedó acordado.

FIN