Capítulo primero

DOS TIPOS DE CUIDADO

    La euforia era delirante. El Norte y el Sur habían firmado la paz tan anhelada por todos y la terrible sangría de vidas y de intereses que estaba sufriendo la nación, iba a empezar a cerrarse. Los miles de hombres que gastaban y no producían, abandonarían las armas por los útiles de labor. Donde tronó el cañón vibrarían cantos al trabajo, las tierras volverían a ser atendidas debidamente, los odios y rencores se irían apagando paulatinamente; una era de paz muy necesaria para el resurgimiento de la gran nación, empezaba a alborear.

En uno de los campamentos más avanzados, donde la noticia de la paz sorprendió a los enemigos frente a frente a escasa distancia, se celebraba el acontecimiento con risas, bromas, gritos, bailes y bebidas. El whisky, el aguardiente y el ron, habían surgido no se sabía de dónde y aquellos hombres duros, acrisolados en la fatiga, la privación y la lucha, se sentían como chiquillos a quienes se les ofrece el juguete más de su gusto.

Los componentes de la avanzada eran todos texanos al servicio del Norte. No todos los de aquel Estado habían sentido simpatías por los «yankees», como eran llamados los del Norte, pero muchos se habían enrolado en el ejército para combatir la esclavitud y se sentían identificados con las doctrinas de Lincoln.

Y como es inevitable en toda conjunción de grandes masas agrupadas bajo una misma mano poderosa, los había buenos, malos y regulares. Hombres sanos, impulsados por un claro ideal, que todo lo habían ofrendado a la campaña sin más egoísmo que la gloria y alegría del triunfo; otros, seres calculadores u obligados por las circunstancias, que creían haberse arrimado al sol que más calentaba con esperanzas de salvar aquel bache trágico lo mejor posible y sacar de él alguna utilidad práctica; y por fin tipos duros, egoístas, faltos de escrúpulos, que habían visto en el uniforme un escudo para sus malos sentimientos, y en la nobleza de la guerra, una tapadera para sus latrocinios y excesos, muchas veces impunes por lo difícil de controlar los movimientos de todos y cada uno.

A esta última clase, pertenecían los hermanos Elmer y Nilo Rann, dos sujetos que, en los primeros momentos, se habían enrolado en el ejército sudista donde cometieron algunos excesos que les colocaron a un paso de la ejecución. Dándose cuenta a tiempo, se habían fugado desertando, para más tarde, validos de la confusión, enrolarse en el ejército del Norte, haciéndose pasar por hombres puros e idealistas.

Pero su paso al ejército del Norte, aparte de obedecer al peligro que corrían en las filas sudistas, había obedecido también al ansia de rapiña. Cuando la campaña se decidía por los «yankees» y el avance era seguro, el botín ejerció en ellos una atracción poderosa. Durante algún tiempo, habían merodeado por la tierra de nadie o por las avanzadas, practicando el bandolerismo encubierto, achacado unas veces a un bando y otras a otro, pero el peligro que habían corrido de ser capturados por cualquiera de las dos facciones, les obligó a no seguir desamparados. Con el uniforme del Norte, podían encubrir cosas que, sin él, jamás podían haber llevado a cabo.

Valientes hasta la temeridad, no vacilaban en correr serios peligros ofreciéndose siempre para las misiones más arriesgadas en las avanzadas y así, junto a servicios valiosos de exploración y espionaje, habían cometido asaltos y atropellos, que no fue fácil achacarles por la falta absoluta de detalles y de pruebas.

Estos servicios les habían valido, a Elmer para alcanzar los galones de sargento y a Nilo de cabo.

Elmer, el más duro y más listo, supo reunir en torno a él a unos cuantos soldados al parecer de los más valientes y útiles, pero también de los más desaprensivos, y con ellos formó a los ojos de sus jefes, una avanzadilla muy valiosa para las descubiertas, pero también una cuadrilla camuflada cuyos miembros hacían incursiones inverosímiles, asaltaban ranchos aislados, robaban y cometía toda clase de excesos, evadiendo ser descubiertos como tales salteadores.

La cosa había marchado muy bien para los Rann y sus hombres, hasta que por muerte del capitán de la compañía fue a cubrir su baja Geo Clarke, un hombre que, de voluntario en los primeros momentos, había llegado a alcanzar el grado de capitán, no sólo por su valor indomable, sino por sus dotes de organizador y por unas virtudes cívicas difíciles de igualar.

Este nombramiento iba a ser muy desagradable para los hermanos Rann, quienes jamás sospecharon que un día tendrían que someterse a la férrea disciplina militar impuesta por un hombre que les conocía muy a fondo y sabía la clase de sujetos que eran.

Geo poseía un pequeño rancho en Randado, al sur de Texas, donde el Estado se estrecha como el cuello de una botella para descender hacia la divisoria con México.

Geo se había visto obligado a hacerse cargo del rancho por muerte de su padre, cuando menos podía sospecharlo. El ranchero nunca quiso que su hijo continuase su misión a pesar de que él se había defendido bien con la modesta hacienda. Quería para su hijo algo más elevado y le había enviado a estudiar a Baco, pero un día, apareció muerto de dos tiros en la espalda, sin saberse quién había sido el autor del crimen y el muchacho, después de estudiar su situación, optó por abandonar los estudios y continuar con el rancho.

Quizá le impulsó a ello la esperanza de poder descubrir un día quién había privado a su padre de la vida cuando aún le quedaban muchos años por delante para disfrutar de ella, pero sus gestiones habían resultado inútiles y desesperanzado, hubo de desistir de esclarecer el suceso.

Y como en realidad le gustaba aquello se entregó sin desmayos a la tarea de cuidar de su hacienda, con la esperanza de engrandecerla con el tiempo.

En el transcurso de su faena, había conocido a una muchacha muy linda y atrayente, que, aunque sin fortuna alguna, pues era hija del encargado de la Casa de Postas, le hizo pensar que podía ser la perfecta compañera de su vida. Y así no tardó en declararle su amor, habiendo obtenido su aprobación y el consentimiento de su padre.

Pero la vida mansa y apacible de Geo, se iba a ver turbada por algo que ya había proporcionado a su padre algunos disgustos y que a él le iba a acarrear también serios contratiempos.

No lejos de la hacienda del muchacho, se hallaba establecido un ovejero llamado Jack Rann, quien poseía un hatajo no muy grande, pero sí lo suficientemente peligroso para convertirse en una fuente inagotable de rencillas y discusiones.

Jack estaba ya asentado en el terreno cuando el padre de Geo estableció el rancho allí. No era un intruso en la pradera, pero sí un peligro, ya que sus voraces ovejas realizaban incursiones por las tierras de Geo y por otras y esquilmaban los pastos, sin que el propietario del ganado se preocupase poco ni mucho de frenarlas y alejarse con ellas a pastos libres, donde dejarlas a su albedrío y sin quebranto para nadie.

El padre de Geo y Jack, habían discutido mucho por aquello y el viejo Clarke, para evitar mayores complicaciones, intentó comprar el atajo, pero Jack le dijo que no tenía dinero bastante para adquirirlo. Las ovejas seguían allí y nadie las movería de aquel lugar ni por todo el oro del mundo.

Jack murió de una feroz borrachera algunos meses después de la muerte del padre de Geo, y del atajo se hicieron cargo sus hijos Elmer y Nilo, dispuestos a seguir la tradición y la guerra. Eran duros, ásperos y pendencieros y habían sido los guardaespaldas de su padre mientras éste vivió.

Elmer, sobre todo, era un elemento muy peligroso con las mujeres. Dotado de un buen tipo y de bastante atractivo, tenía a su cargo algunos episodios sucios con inocentes muchachas del poblado y, últimamente, había puesto sus ojos, aunque en vano, en Molly, la hija del jefe de la Casa de Postas.

Geo supo de aquel interés de Elmer por la muchacha y se preparó para lo que pudiera suceder. Había aguantado mucho en el asunto de las ovejas, pero ya no estaba dispuesto a aguantar más y, sobre todo, en aquello que tanto afectaba a sus sentimientos.

Sabía que algún día tenía que tropezar con los dos hermanos y no sintió miedo. Si la cosa llegaba, le haría frente como mejor pudiese y la suerte decidiría el destino de todos.

También él había intentado adquirir el atajo con resultado negativo. Si fiera fue la oposición del padre de los Rann, más fiera había sido la de los hijos, y Geo comprendió que nunca lograría deshacerse, por un camino suave, de aquella pesadilla.

Pero los hermanos Rann eran hombres que necesitaban más de lo que ganaban, para sostener el tren de vida que a ellos les gustaba llevar. Bebían, jugaban, trabajaban lo menos posible y esto les llevó a una situación crítica que amenazaba con arruinarles.

Al enterarse Geo, concibió un proyecto un poco retorcido, aunque sin maldad alguna. Los Rann jamás le venderían el atajo para deshacerse de él y agregar el terreno de propiedad de Jack a sus tierras, pero quizás echando a un extraño por delante, la situación apurada de los dos hermanos les impulsase a vendérselo, para más tarde pasar a sus manos y eliminar así aquella pesadilla. Y se trasladó a Baco, donde tenía amigos. Allí habló con un tratante en ganado y le explicó el caso. El amigo se prestó a intervenir en el asunto y un buen día, se presentó en Randado vistiendo un atuendo propio de un pastor de ovejas y en la taberna del poblado vertió la noticia de que le gustaba aquella parte de Texas y andaba buscando un hatajo de ovejas para adquirirlo y asentar sus reales allí.

La noticia fue recogida por los Rann, los cuales, tras cambiar impresiones, decidieron ponerse al habla con el forastero. Si podían venderle el hatajo en buenas condiciones, sería un negocio para ellos, pues de no hacerlo así, a la vuelta de poco tiempo se verían abocados a perderlo, o tener que deshacerse de él en pésimas condiciones.

Y buscaron al traficante para tratar de la venta. Hubo un forcejeo largo respecto al precio, pero finalmente llegaron a un acuerdo.

Mas antes de firmar la cesión, Elmer hizo una pregunta:

—¿Piensa usted quedarse aquí con las ovejas?

—Claro que sí, ¿para qué las iba a adquirir, si no?

—¿Y no tratará usted de vender nunca el hatajo ni el terreno?

—No tengo esa intención, aunque nadie puede predecir lo que puede suceder el día de mañana. ¿Por qué lo pregunta?

—Simplemente porque si alguna vez se ve precisado de venderlo, cuide de no hacerlo a su vecino Geo Clarke.

—¿Quién es Geo Clarke? — preguntó en tono inocente el traficante.

—El ranchero cuyos pastos están próximos al hatajo.

—¿Un ranchero? ¿Con el asco que nosotros tenemos a los rancheros? Creo que tendrían que suceder muchas cosas antes de cedérselo a un tipo de esa categoría.

—Entonces, no se hable más. Suyo es.

Y se firmó la venta. Ellos recibieron el dinero y el comprador envió a un hombre para que se hiciese cargo de las ovejas momentáneamente. Había sido orden de Geo, quien esperaba que los Rann, con el dinero en su poder y ya sin arraigo alguno en el poblado, desapareciesen de él. Entonces habría llegado el momento de legalizar la propiedad del terreno, vender las ovejas y restablecer la calma que tanto precisaba.

Pero los dos hermanos no parecían tener prisa en abandonar Randado. Elmer seguía cada vez más encaprichado de Molly y, sabiendo que a Geo le interesaba la muchacha, no quería cederle el paso, aunque no ignoraba que ella jamás haría caso de sus pretensiones.

Geo se limitó a esperar pacientemente. Estaba convencido de que los Rann terminarían con el dinero y entonces no tendrían más remedio que desaparecer de allí.

Y no se equivocó. La vida de desgaste que llevaban los dos hermanos, fue agotando el producto de la venta del hatajo y una noche en la que pretendieron resarcirse de sus pérdidas jugando fuerte contra un ranchero, tuvieron la desgracia de encontrar la suerte de espaldas y salieron de la taberna después de unas terribles horas de tensión nerviosa sin un dólar en el bolsillo.

De la noche a la mañana, desaparecieron de Randado y Geo, creyendo que lo habían hecho para siempre, se apresuró a vender las ovejas y agregar el terreno a sus pastos.

Pero un mes más tarde, los dos Rann, bien vestidos y con dinero fresco en el bolsillo, aparecieron de nuevo en el poblado. Su regreso coincidió con un dramático suceso ocurrido a lo largo de la línea de la diligencia. Esta había sido asaltada por dos enmascarados, quienes después de matar al mayoral y a un viajero que se les resistió, habían desaparecido con el botín, consistente en dos millones de dólares que poseía el muerto.

Y cuando entraron en el poblado, lo primero que vieron fue que las ovejas habían desaparecido y que lo que fuera su propiedad, se hallaba cercada dentro de la de Geo. La más fuerte rabia se apoderó de ellos y, con saña, realizaron averiguaciones para localizar al falso ovejero que había vendido el hatajo a Geo, pues estaban decididos a matarle.

Pero fueron inútiles sus pesquisas. El vendedor se hallaba a muchas millas, traficando tranquilamente con astados.

Por aquellos días, ya el ambiente andaba muy revuelto. Se temía la guerra, de un momento a otro, y esta estalló con motivo de la intransigencia de los plantadores a renunciar a la compra de esclavos.

Y las opiniones se dividieron. Texas daba la sensación de estar más al lado de los sudistas que de los nordistas, quizá por su mayor proximidad al Este, y el revuelo fue grande.

Al estallar el conflicto, la mayor parte de los simpatizantes del poblado con las huestes de Lee, se apresuraron a enrolarse en el ejército gris, en tanto que los simpatizantes con el Norte, se limitaron a esperar con calma.

Los hermanos Rann continuaron en el poblado algún tiempo — muy poco — y no se recataron en afirmar, que, si las tropas federales triunfaban, barrerían del poblado a todos los simpatizantes de los «yankees», arrojándoles de allí.

Tanto Elmer como Nilo ignoraban los sentimientos patrióticos de Geo, pero el hecho de que no se hubiese movido de su rancho siguiendo a los sudistas, les hacía sospechar que sus simpatías estaban en el Norte. Ya las amenazas se concretaron contra el joven. Cuando Lee triunfase, entraría allí con una escoba y barrería a Geo y a otros camuflados cobardemente como él.

Esta amenaza llegó a oídos del joven, quien por toda contestación repuso:

—Espero que no será con la ayuda de los Rann con la que Lee cuente para venir aquí a realizar la limpieza. Cuando se tiene tanta simpatía por una causa y se espera tanto de ella, lo primero que se hace es enrolarse bajo su bandera y contribuir al triunfo.

La despectiva contestación llegó a oídos de los Rann, quienes de nuevo apurados de dinero, pues los naipes les habían llevado una gran parte de su nuevo caudal, decidieron enrolarse en las filas de la esclavitud. Y el día en que se marcharon, dejaron clavado un papel en la puerta de la cerca del rancho, en el que habían escrito:

«Somos más valientes que tú y lo vamos a demostrar afiliándonos al ejército del Sur. Cuando termine la guerra, que será pronto, y oigas vibrar las cornetas anunciando nuestro triunfo, apresúrate a huir como una rata sarnosa que eres, porque vendremos a echarte de tu rancho y a colgarte de la puerta por traidor a la patria.

“Elmer y Nilo Rann”.

Y desaparecieron sin que se supiese más de ellos.

Geo no hizo caso alguno de la amenaza y se alegró de la ausencia de los dos hermanos. Las cosas estaban demasiado tirantes y si ya no se había enfrentado a ellos fue por el temor a que creyesen que la lucha poseía más matiz político que personal. Era muy delicado provocar una cuestión de sangre, cuando los elementos contrarios podían tomar parte en lo que no les afectaba en nada. Pero poco después, cuando la lucha adquirió gran envergadura y el gobierno comprendió que aquello no era una escaramuza simple, sino una guerra de altos vuelos, hizo un llamamiento a los patriotas, movilizó gente, se formaron regimientos de voluntarios y Geo entendió que había llegado el momento de demostrar que ni era un emboscado ni un cobarde, ni un pancista que se limitaba a esperar cuál sería el sol que más calentase.

Y dejando el rancho al cuidado de un viejo capataz que servía en él desde mucho antes de morir su padre, decidió formar parte del ejército del Norte.

Lo sentía por Molly, pero su dignidad no le permitía permanecer neutral. Toda la gente joven estaba tomando partido por la causa que le era más simpática y él no podía ser menos que otros.

Geo entró como simple voluntario en el ejército. Más tarde, debido a sus estudios, ascendió a cabo y sargento. En una acción de guerra en la que se portó bravamente, conquistó los atributos de teniente y al frente de una compañía avanzada, realizó tales servicios que en poco tiempo figuraba como capitán. Un día, tras una ruda batalla, las tropas avanzadas sufrieron grandes bajas de oficiales y en un reajuste de mandos, Geo fue trasladado a un nuevo regimiento. Y al tomar posesión del mando y revisar la compañía, sufrió la enorme sorpresa de encontrar en las filas a los dos hermanos Rann, el mayor con los galones de sargento y el menor con los de cabo.

Como si no los hubiese visto, cumplió sus deberes durante la toma de posesión y cuando rotas las filas los soldados volvieron a sus puestos, llamó al teniente.

—A sus órdenes, mi capitán.

—Baje la mano. Ahora dígame algo que me interesa. He visto en la compañía a un sargento y un cabo que, si no recuerdo mal, se llaman Elmer y Nilo Rann, ¿es cierto?

—En efecto mi capitán, así se llaman.

—¿Llevan mucho tiempo a su lado?

—No mucho, mi capitán. Ingresaron hace media docena de meses.

—¿Qué han hecho para alcanzar los galones?

—Son duros y temerarios. Se les confiaron misiones peligrosas de vanguardia y supieron cumplirlas con arrojo. Por esto fueron ascendidos.

—¿Cuál es su conducta?

—Pues… militarmente, ya lo he explicado.

—Pero personalmente…

—Puede figurarse. Son dos texanos violentos, propicios a todas las pasiones. A veces, han cometido algunos excesos, pero… en gracia a su utilidad en misiones donde pueden mascar plomo, se les ha pasado por alto.

—¿No sabe más de ellos?

—Nada más, mi capitán.

—Está bien. Deseo hablar con ambos. Mándemelos.

—A sus órdenes, mi capitán.

El teniente marchó en busca de los dos hermanos, adivinando que algo había en aquella llamada. El capitán debía conocerlos mejor que él y tendría sus motivos para hacerles comparecer ante su presencia.

Capítulo segundo

EXPLOSIÓN DE ODIO

    Los Rann habían sufrido la impresión más violenta de su vida, al descubrir que el nuevo capitán de su compañía era precisamente Geo, a quien tanta guerra, habían dado y del que se habían despedido con aquella amenaza tonta que ahora podía costarles muy cara.

Por un momento, concibieron la idea de desertar desapareciendo de allí, pero el plan no era tan fácil como parecía. Estaban en un puesto avanzado, rodeado de hombres, con el enemigo delante y sin medios de escapar a su espalda. El menor intento de deserción, sería frustrado rápidamente.

Sólo les quedaba aguantar lo que viniese y estar preparados para todo.

Apenas si habían tenido tiempo de consultarse, cuando se presentó el teniente advirtiéndoles que el capitán Clarke deseaba hablar con ellos. Los dos se tensaron, sintiendo un extraño hormigueo por toda su sangre, pero nada podían hacer y precedidos del teniente, se presentaron donde Geo, impasible, les esperaba.

Ambos se cuadraron, saludando rígidamente, y Geo ordenó al teniente:

—Déjenos solos. Ya no le necesito.

Y cuando nadie pudo ser testigo de la conversación, Geo midiéndoles con desprecio en una mirada que abarcó desde sus botas a su gorro, exclamó:

—¿Qué se ha hecho de vuestros sentimientos sudistas, que os encuentro aquí deshonrando el uniforme del Norte?

Elmer, conteniendo su ira, repuso:

—Geo, usted nos insulta, nosotros…

—Un momento — interrumpió el joven—. No os habla el ranchero de Randado, sino el capitán Clarke… Vuestro capitán.

—Bien, mi capitán. He dicho que usted nos insulta con esas frases, porque nosotros no deshonramos el uniforme. Estos galones nos los han concedido por algo que demuestra todo lo contrario. Puede informarse.

—Ya lo he hecho. Lleváis seis meses en nuestro ejército y la guerra empezó casi hace dos años. ¿Dónde estuvisteis hasta hace seis meses?

—Por ahí, dando vueltas. No nos decidíamos a…

—¡Farsantes!… ¿Por qué mentís? Vosotros marchasteis muy decididos a enrolaros en el ejército sudista. Os figurabais que todo iba a ser cuestión de algunos meses y que el triunfo de los esclavistas os permitiría volver sin exponer mucho, a cumplir vuestra idiota amenaza, ¿no será más cierto que os enrolasteis y después habéis desertado para terminar por ingresar en nuestras filas?

—¿Por qué no lo demuestra? — preguntó desafiante Elmer.

—Eso es cosa mía, yo sé — aventuró al azar Geo — bastantes cosas de vuestras andanzas, ¿por qué desertasteis?

Elmer asustado, balbució:

—No nos gustaba lo que se hacía allí. Hemos comprendido que la razón estaba de parte del Norte, y por eso…

—¡Embusteros! Vosotros no habéis sabido nunca lo que es un sentimiento patriótico ni para ellos ni para nosotros. Vosotros sois dos aves de presa que entendéis la guerra como un negocio y no como un deber.

—Capitán Clarke — repuso rabioso Elmer — usted nos insulta porque posee en esa manga algo que le da toda la fuerza, aunque no toda la razón.

Geo repuso severamente:

—Si mereciese la pena arrancarme estas insignias para demostraros que tengo la razón y la fuerza, lo haría, pero hay algo por encima de nuestras cuestiones personales que me obliga a dejarlo para mejor ocasión. La guerra terminará algún día y si para entonces no os ha llevado el demonio, cosa que sería un bien para la humanidad, y yo vivo, tendremos tiempo de dilucidarlo en el terreno personal. Ahora os hablo como capitán.

—Y al capitán le contestamos, que ahí están nuestros servicios prestados. Bórrelos si quiere.

—¿Dice eso algo? Un desertor es un traidor a una causa y lo mismo que traicionó aquélla puede traicionar otra. Hay quien pasa por desertor y es una espina clavada en el ejército contrario para ejercer la traición y el espionaje. ¿Creéis que soy tonto para no adivinar lo que se puede esperar de tipos como vosotros?

—Pruébelo le repito. Podemos haber desertado del ejército del Sur, por haber comprendido que estábamos engañados al seguirle, pero… nadie puede probar que hayamos hecho traición a éste. Si abandonamos aquél, ¿qué nos importa ya su suerte?

—Ni la suerte de los del Sur ni la nuestra. Vosotros carecéis de ideales y servís al diablo, si el diablo puede reportaros beneficios. Bien, no es momento de ahondar en este asunto, pero sí de advertiros una cosa. Os conozco, sé la clase de sujetos que sois y no os perderé de vista un momento.

Elmer realizó un esfuerzo para contener una sonrisa. Aquello era una fanfarronada, porque para no perderles de vista en servicios de avanzadas, tenía que desplazarse con ellos como uno de tantos y si se arriesgaba a hacerlo… con los hombres que contaban; era posible que se quedase en el camino con un tiro en la espalda.

—Puede hacerlo si quiere, pero no sé por qué hombres que han prestado buenos y peligrosos servicios como nosotros, no pueden rehabilitarse de su error, demostrando que rectifican de buena fe.

—La buena fe en hombres como vosotros no existe. Algo hay debajo de vuestro escudo patriótico. ¡Y por quién soy que tendré que descubrirlo!

Añadió:

—Y no tengo que deciros más. Aún no me conocéis bien, pero tiempo tendréis para ello. He podido dejaros actuar por vuestra cuenta, pero soy leal y aviso. Creo que os he dado más categoría que la que merecéis. Podéis marcharos.

Rabiosos se volvieron y sin saludar, echaron a andar. Geo gritó secamente:

—Sargento Elmer, cabo Nilo, la disciplina ordena que a un superior se le debe saludar como quien es y más en actos de servicio. Para que lo recuerden otra vez, preséntense al teniente y díganle de mi parte que quedan arrestados por dos días.

Los dos, lívidos, se volvieron, saludaron rígidamente y marcharon a cumplir la humillante orden.

Geo, tenso, les vio marchar con ojos turbios. Estaba seguro de que aquel par de tipos estaban allí para algo sucio y se prometía descubrirlo como fuese.

* * *

La amenaza de Geo pareció quedar convertida simplemente en tal cosa pues, aparentemente, no volvió a ocuparse de los dos hermanos; pero estudió sus movimientos, sus amistades y todo cuanto les rodeaba.

Como de ordinario, los Rann fueron comisionados para misiones de vanguardia que cumplieron fielmente. El miedo les obligó a limitarse a sus deberes de soldado, temiendo cometer algún exceso que fuese su ruina.

Así transcurrió algún tiempo. Geo no abandonaba su obligación ni se arriesgaba personalmente a operaciones avanzadas y los Rann terminaron por confiarse y volver a sus antiguas maniobras.

Cuando la ocasión se les presentaba propicia, alternaban los servicios de patrulla con algún asalto o saqueo, siempre confiando en que sería difícil descubrir su doble actividad.

Pero un día, una patrulla independiente a la que solían formar Elmer y Nilo, comunicó al capitán que alguien había asaltado una pequeña granja, que por estar protegida por la posición de las tropas que él mandaba, no podía ser atacada por los sudistas. Geo estudió la denuncia, la situación de la granja y los antecedentes del asalto y se hizo su composición de lugar.

Según el granjero, los asaltantes — cinco en total — se habían presentado con la cara cubierta, vistiendo un pantalón muy deslucido del ejército del Sur y en mangas de camisa.

Geo no dijo nada y esperó. Días más tarde, ordenó formar una nueva patrulla de descubierta, al mando de Elmer.

Cuando se disponían a partir, Geo se presentó ordenando:

—En fila. Cuádrense.

La componían seis soldados con Elmer y Nilo. Todos miraron al severo capitán con inquietud y éste, llamando al teniente, ordenó:

—Teniente, haga el favor de poner al descubierto todo cuanto estos soldados llevan en sus sacos de viaje y aun encima de ellos.

Geo miraba a todos de soslayo y tenía la mano cerca del revólver. Parecía adivinar que alguno podía sentirse tan perdido, que prefiriese jugarse la vida a un albur desesperado, que someterse a un Consejo de Guerra.

Verificado el registro, en cuatro jacos fueron hallados tres pantalones del ejército sudista y una guerrera. En los sacos de los dos hermanos, no se descubrió prenda alguna.

Geo interpeló a los propietarios de las prendas.

—¿Qué significa esto? — preguntó.

—Nada, mi capitán — dijo uno—. Han sido recogidas en las retiradas de los sudistas y las tenemos por si en algún momento nos sirven siquiera para ropa de faena.

—¿Qué entiendes tú por «faena»?

—Pues… servicio de limpieza, y cosas análogas.

—Las cosas análogas, podemos interpretarlas como disfraces para asaltar granjas, vistiendo esos pantalones y esa guerrera y cargar las culpas al enemigo.

—Mi capitán, eso es una ofensa…

—Eso es una verdad — afirmó fríamente Geo—. Tengo denuncias concretas de asaltos cometidos en ranchos y granjas aisladas, usando de este truco, y da la casualidad de que se han producido cuando vosotros estabais ausentes en misión de servicio. Sargento Rann, ¿qué tiene usted que decir a eso?

—Nada más que negarlo, capitán Clarke. A mí no me puede acusar de nada porque nada ha encontrado en mi saco y yo no tengo noticias de que se haya producido nada de lo que se acuse a mis soldados. Que guarden esas prendas nada quiere decir.

—Quiere decir mucho, Rann. Son ustedes muy listos, pero yo lo soy más. He tenido hombres moviéndose por las avanzadas para seguir sus movimientos y sé cuál es el propósito que les mueve a solicitar estas misiones de peligro. Espero se dé cuenta de lo que digo.

Los dos hermanos, pálidos, no sabían qué hacer. La seguridad con que Geo hablaba, les había desconcertado.

Elmer balbució:

—Mi capitán, yo no sé nada de eso… Mientras han estado a mi lado, se han portado dignamente… no creo que cuando han galopado aislados para cubrir los objetivos, hayan abusado de la situación para…

—Basta… Teniente, despoje de sus galones al sargento y al cabo Rann. Arreste por un mes a ellos y a los hombres que les acompañaron y verifiquen un registro minucioso en cuanto les pertenece, a ver qué descubren. Nunca más serán destacados con misión alguna y cuando cumplan su cometido, serán destinados a primera línea simplemente. Quiero que su valentía la demuestren en los combates al alcance de mi vista. Rompan filas.

Los Rann y los hombres que les habían secundado cumplieron el castigo y a partir de aquel instante, figuraron en la vanguardia de las tropas, luchando en primera fila y exponiéndose muchas veces a recibir la muerte, no por gusto y con utilidad dudosa, sino por un imperativo superior a su voluntad. Geo les había ensamblado entre sus mejores y más fieles hombres y nada podían hacer para rehuir el peligro y moverse a su capricho.

Esto había acabado de acrecentar el odio que sentían hacia el severo ranchero. Le habían arañado la piel cuando creían que estaban en condiciones de hacerlo, sin sospechar que el destino es muy caprichoso y que un día las cosas podrían volverse a la inversa.

Sólo les quedaba una esperanza: que la guerra terminase algún día dejándoles con vida. Si así era, cuando recibiesen la licencia y se convirtiesen en ciudadanos civiles, libres de la disciplina militar, Geo sería un simple particular como ellos y entonces, sus diferencias serían saldadas sin más ventajas que las que la suerte o su poder les diese a cada uno.

* * *

Y la guerra había terminado. De los seis hombres que habían secundado a los Rann en sus encubiertos latrocinios, tres ya habían rendido cuentas a la muerte, pero aún quedaban otros tres, más los dos hermanos. Un quinteto demasiado peligroso para no tenerlo en cuenta.

La compañía lo estaba celebrando alegremente. Los soldados bailaban, cantaban y reían y el whisky les alegraba más de la cuenta.

Virtualmente, ya eran hombres libres. Su compromiso había concluido con la firma de la paz y sólo restaba el trámite burocrático de darles un papel en el que constasen sus servicios prestados a la Patria y la libertad que ésta les devolvía para reintegrarse a la vida civil. Pero en medio del regocijo general, cinco hombres de la compañía, no participaban de aquella alegría sana y bullanguera, que era la tónica general en todo el frente. Bebían como los demás, pero sentados en corro, apartados del resto de sus compañeros, cambiaban frases entre sí y hablaban tan en voz baja, que sólo ellos podían captar los términos de su conversación.

Eran éstos los dos hermanos Rann y los tres compañeros supervivientes. Ninguno había olvidado el trato de rigor recibido a través de las órdenes de su capitán y era algo que no le perdonarían nunca.

Y en plena algarada, Geo se presentó entre sus hombres acompañado del teniente.

Por disciplina aún no reflejada, por costumbre y por respeto, todos se pusieron en pie saludando. Solamente los Rann y los tres que le acompañaban, permanecieron sentados en tierra mirándole hoscamente.

Geo adivinó lo que bullía en su interior. También en el suyo bullían muchas cosas que tendían, más que al pasado y al presente, al porvenir; adelantándose a ellos, gritó con voz metálica:

—Soldados Elmer y Nilo Rann, Ansel Blackton, Bien Croiset y Benedit Weyman. ¡En pie y firmes!

Los tres últimos, vacilando, obedecieron, pero los hermanos Rann, tras consultarse con una mirada fugaz, no se movieron.

Un silencio oprimente reinó después de aquel conato de rebeldía. Todos temieron un final nada grato cuando todo parecía concluido y miraron a Geo con angustia. Éste se adelantó y encarándose con ambos hermanos, bramó:

—¿De cuándo acá se les ha olvidado la disciplina?

Elmer, rabioso, rugió:

—¡Al diablo usted, la disciplina y sus galones! La guerra ha concluido y ya nada tenemos que ver con él servicio militar. Ya es usted un simple paisano y… ¡por el infierno que nada más grato para nosotros que haya llegado este momento tan anhelado!

Geo, tranquilamente, ordenó:

—¡En pie o les llenaré de plomo! ¡Vamos, o disparo!

El revólver les apuntó con fiereza. Ambos saltaron como pumas poniéndose en pie.

Geo enfundó el arma y acercándose a ellos, exclamó:

—La guerra ha terminado, pero no aún vuestro compromiso. En tanto no recibáis vuestra licencia seguís siendo soldados al servicio de la Nación y bajo mis órdenes. La rebeldía tiene un castigo y lamentándolo mucho, no recibiréis vuestra licencia sin antes veros sometidos a un Consejo de Guerra por desacato y amenazas a un superior. Es cuanto os tengo que decir.

Elmer, pálido como un muerto, bramó.

—Es usted un cobarde. Se aprovecha de ese grado para vejarnos, insultarnos y amenazarnos, cuando sabe que ya somos libres y podemos vengar muchas cosas aplazadas. Tiene miedo de que, despojado de ese uniforme, le pidamos cuentas de muchas cosas pasadas, ya que no ha conseguido vernos caer a balazos en los campos de batalla.

Geo, tranquilamente, repuso:

—Una equivocación la sufre cualquiera. Como es fácil que el Consejo de Guerra aplace por algún tiempo vuestro deseo de venganza, no quiero que os quedéis con ese pesar y voy a facilitaros el camino. Elmer, quítate esa guerrera, rápido.

Con gesto enérgico, se despojó de la suya entregándosela al teniente. Éste quiso protestar, pero Geo, rabioso, repuso:

—Déjeme, teniente. Usted no conoce a estos buitres y yo sí. Debí mandarlos fusilar en varias ocasiones por salteadores, desertores del bando contrario y otras causas. No quise que se estimase esto como venganza por asuntos personales entre ellos y yo, pero ha llegado el momento de darles una lección que nunca olviden. Vamos, Elmer, prepárate, que te voy a dar el gusto de vértelas de hombre a hombre conmigo y después que te deje tirado como un guiñapo, repetiré la lección con tu hermanito. Quiero hacerlo así, por si las circunstancias no permiten que volvamos a encontrarnos en un terreno donde no podáis pelear con traición y ventaja.

Elmer, echando espuma por la boca, se dispuso a aceptar la pelea. No se dio a pensar que, de una forma u otra, se iba a enfrentar con un superior y a la hora de comparecer ante el Consejo, aquello podía agravar su situación.

Sólo le animaba el deseo de venganza, el borrar todas las humillaciones sufridas en los largos meses de verse sometido al mandato de Geo y el placer sádico de abatirle a golpes, allí donde había presumido desafiándole y delante de cuantos habían sido testigos del reto.

Como un toro ciego, se lanzó sobre Geo, dispuesto a destrozarle. Era hombre duro y valiente, estaba cegado y no retrocedería ante el dolor.

Pero su enemigo también era un hombre de acero, muy curtido en tantos meses de lucha, y no era fácil de vencer. Al contrario, tan deseoso de venganza como él, pero más frío y dominador de sus nervios, tenía en su favor la ventaja de no cegarse y saber pelear con más sangre fría y más tacto.

Y así, Elmer se vio sorprendido por una serie de terribles puñetazos que frenaron su ímpetu a los pocos minutos. Los puños de Geo, aplicados con más sabiduría que los de su rival, habían golpeado con precisión en lugares donde el quebranto podía ser más rápido y contundente y en poco tiempo, las facultades combativas de Elmer se habían apagado en un cincuenta por ciento.

Y cuando este afecto se hubo producido, Geo se lanzó a una ofensiva despiadada, que debía medio deshacer al imprudente ex sargento. Con habilidad, le golpeaba en el rostro, en la boca, en la cabeza o en el estómago. Elmer esquivaba, se retorcía, emitía gruñidos salvajes y escupía sangre entre maldiciones, pero atento a una defensa casi imposible, se sentía incapaz de contrarrestar aquel aluvión de golpes demoledores, que le estaban macerando las carnes y quebrantando los huesos de un modo alucinante.

Hasta que, cansado de golpear y atormentarle, decidió ponerle fuera de combate de una vez. Le esperaba una nueva pelea con Nilo y debía conservar fuerzas suficientes para hacer frente a un hombre que entraba en la lucha más fresco que él.

Y dirigiéndole un soberbio golpe al mentón, le mandó bailoteando grotescamente de espaldas, para terminar por hacerle caer en tierra convertido en un muñeco. Elmer se retorció dolorosamente, pero no intentó levantarse. Geo le miró con desprecio y comentó:

—Espero que tengas bastante, ¿no es así? Te he dado la oportunidad que tanto deseabas y ya ves… no has sabido aprovecharla. Veremos si tu hermanito es más afortunado.

Y dirigiéndose a Nilo, le invitó:

—Ahora tú, Nilo. Tienes la gran ocasión para vengar el fracaso de tu hermano.

Pero Nilo había calculado sus posibilidades ante un hombre de aquella envergadura y más cobarde o más prudente que Elmer, contestó:

—Capitán, no me hará usted pelear con un superior, aunque me insulte en lo más sagrado. Si su deseo es que un Consejo me castigue gravemente, no lo conseguirá.

—¿Ahora reconoces que aún soy un superior tuyo?

—Tengo que confesar que sí.

—¿Por qué entonces no empezaste reconociéndolo como el resto de tus compañeros?

—La primera impresión me hizo creer que, terminada la guerra, éramos ya hombres libres. Siento haberme engañado.

—¿No será más verdad que el miedo a sufrir el mismo trato que tu hermano te ha hecho ser prudente?

—Capitán…

—Basta, eres un cobarde.

Y le escupió agriamente a la cara.

Nilo sintió que un velo sangriento cubría sus ojos y estuvo a punto de saltar sobre Geo, quien esperaba tal reacción, pero conteniendo su ira, levantó el brazo, se pasó la manga por el rostro para borrar la vil afrenta y permaneció erguido. Sus ojos eran un volcán de llamas, pero sus músculos tensos permanecieron rígidos.

Geo le miró con desprecio. Adivinaba todo lo que estaba pensando y dijo:

—Está bien. Eres más rastrero que tu hermano y piensas en un desquite de una manera más cobarde. No os tengo miedo y el día que volvamos a encontrarnos en el terreno particular… tiembla, porque ese día será el último de tu vida.

Recogió la guerrera, se la puso y advirtió:

—Teniente, cursará el parte de lo sucedido, sin omitir siquiera mi pelea con ese tipo y el afirmar que yo la he provocado. La responsabilidad que pueda corresponderme no la rehuiré.

Y se alejó del pequeño campamento.

Poco después, Nilo y sus amigos se dedicaban a atender a Elmer, que, medio destrozado, se quejaba fieramente y apenas si podía ponerse en pie.

Capítulo tercero

PRECAUCIONES FUNDADAS

    Aquella noche en las avanzadas donde les había sorprendido la orden de alto el fuego, la mayor parte de los soldados se dejaban caer sobre la hierba o envueltos en sus mantas, agotados por el baile, las canciones y la bebida. Las emociones sufridas habían sido muy intensas y todos se sentían doblemente agotados.

En el pequeño campamento donde acampaba la compañía de Geo todos dormían a excepción de los hermanos Rann y sus tres amigos. Los efectos de la bebida se habían evaporado de sus cerebros ante la perspectiva de lo que podía aguardarles cuando el teniente cursase el parte de lo sucedido.

Elmer, maltrecho, pero duro como el pedernal, se había repuesto en parte, gracias a unos cuantos baldes de agua arrojados sobre su persona y unos vasos de whisky. Era el más audaz en sus pensamientos y el que más rencor guardaba a Geo.

Así, a altas horas de la noche, tumbado en tierra junto a sus compañeros, susurró al oído de éstos:

—Tenemos que escapar de aquí esta misma noche. Mañana seremos llamados a dar cuenta de lo sucedido y entonces no habrá nada que hacer.

—¿Cómo escapar? — preguntó Nilo.

—Muy fácil. Allí, entre aquel grupo de árboles, están los caballos. Nuestros compañeros duermen como lirones y nadie está esta noche para fijarse en lo que los demás hagan. Uno de vosotros se deslizará como un lagarto y separará cinco de los mejores llevándolos al otro lado de los árboles. Luego, uno a uno nos iremos separando a rastras y nos reuniremos. Por aquella parte, el terreno desciende en cuesta y hay algunas trochas y vaguadas que servirán para ocultarnos hasta dejar atrás el campamento. Cuando mañana nos echen de menos, habremos ganado algunas millas y nadie se preocupará ya de nosotros. O nos exponemos a esto o … pensad en lo que puede suceder en el Consejo más adelante.

Ansel Blackton, preguntó.

—Pero, ¿y después, Elmer?

—¿Después? No os apuréis, muchachos. Para después, nos queda mucho que hacer y bueno, la guerra lo ha desarticulado todo. No existe más que confusión, desorden, falta de autoridad; ya la tropa no existe para infundir algo de respeto y muchos, sin saber qué hacer y acostumbrados a esta vida, se lanzarán al saqueo y la expoliación, ¿por qué no hemos de ser nosotros los primeros para sacar más producto? Hay mucho campo por explotar y formaremos una cuadrilla temible. Si no bastamos, no nos faltarán licenciados deseosos de unirse a nosotros. No temo el porvenir que es el que deseaba que llegase, aparte de que ese tipo ha de sentir sobre sus espaldas todo el peso de nuestro odio. Sé dónde encontrarle más adelante y os juro que esto que ha hecho hoy conmigo valiéndose de su autoridad, lo va a pagar de una manera sangrienta.

Sus compañeros parecieron quedar convencidos de las ofertas de Elmer. Le conocían como organizador de muchos otros asaltos verificados durante la guerra y estaban seguros de que constituiría un buen jefe.

Y como todos llevaban en la sangre el virus de la maldad, aceptaron sin protestas.

Fue el propio Nilo quien se arrastró hasta el lugar donde se hallaban los caballos y escogió cinco de los mejores, alejándoles entre los árboles a la parte opuesta, sin que nadie se diese cuenta de la maniobra.

Todos tenían los rifles en las fundas y los sacos con algunas provisiones colgando del arzón de las sillas. Algún tiempo después, fueron llegando uno a uno sus compañeros. Elmer fue el último, no sólo por que cubrió la retirada a los demás, sino porque molido por los puñetazos, avanzaba con mayor dificultad.

Cuando por fin, todos se vieron reunidos, cada uno tomó un caballo de las bridas y en silencio, lentamente, les obligaron a descender por una cuesta que conducía al terreno bajo cruzado por trochas y vaguadas. Escogiendo la más profunda, se alejaron cuanto les fue posible y al considerarse lejos de toda mirada peligrosa, saltaron a las sillas.

Elmer necesitó la ayuda de su hermano para subir a ella y cuando arrancaban, Nilo preguntó:

—¿Hacia dónde, Elmer?

—¿Y lo preguntas? A Randado. Es allí donde hemos de empezar nuestra venganza.

Nilo creyó comprender la idea de su hermano y sonrió siniestramente. En Randado estaba el rancho de Geo y la mujer que llenaba sus pensamientos.

A la mañana siguiente muy temprano, el teniente pálido y huraño, se presentó a Geo diciendo:

—Mi capitán, tengo para usted una mala noticia.

—¿Cómo? — preguntó Geo, inquieto.

—Los hermanos Rann y sus tres compañeros han desaparecido del campamento. Fue usted demasiado generoso pidiéndome que no cursase todavía el parte reseñando lo que habían hecho y ésta es la consecuencia.

Geo rechinó los dientes al darse cuenta de su equivocación. Sólo había pretendido asustar a aquellos tipos, pues demasiado generoso, le parecía excesivo un castigo tan grave como el que podía recaer sobre ellos cuando en justicia, la campaña había concluido y los soldados eran libres moralmente, aunque faltase el requisito burocrático de comunicárselo por escrito.

De todas formas, él sabía que con castigo o sin él, nunca se vería libre de dirimir sus diferencias con ellos en el terreno particular. Los Rann eran hombres que no olvidaban ni él tampoco.

Furioso, exclamó:

—No creí que fueran capaces de tal cosa. Aún se les podía juzgar como desertores de echarles mano en la fuga ¿hay algún indicio de por dónde escaparon?

—Faltan cinco caballos.

—Bien. La cosa ya no tiene remedio. Si lo cree oportuno, dé parte de esa fuga, pero no creo que se moleste nadie en hacerles buscar. Mañana empezará el licenciamiento provisional y cinco hombres más o menos adelantándose a recibirlo, no tienen importancia.

El teniente saludó y se alejó. Geo quedó nervioso ponderando aquella fuga. Su deseo hubiese sido recibir la licencia al mismo tiempo que aquellos tipos, pues temía que, si ellos salían por delante, estuviesen en condiciones de tenderle una emboscada antes de que pudiese llegar a Randado.

Pero ya la cosa no tenía solución. Se resignaría con lo que el destino le tuviese reservado y pecharía con las consecuencias.

«Colorado» Rush, el asistente que Geo había tenido a sus órdenes durante toda la campaña, se presentó ante él.

«Colorado» era también un texano que había sido vaquero hasta incorporarse a filas, y sentía un gran cariño por su jefe.

Cuadrándose, dijo:

—Capitán Clarke, el coronel le llama.

—Voy. Un momento, «Colorado». ¿Qué piensas hacer cuando recobres tu libertad?

—¿Qué puedo hacer, mi capitán? Volver a montar a caballo y a manejar el lazo.

—¿Volverás al rancho donde trabajabas?

—Si me admiten, ¿por qué no?

—¿Te gustarla trabajar en el mío?

—Diablo, eso ni se pregunta. A su lado voy a trabajar al infierno.

—Pues bien, desde el momento que quedes libre, quedas también contratado.

—Gracias, mi capitán. Ese ofrecimiento me alegra más que si me ofreciesen la mejor cruz de la campaña.

Geo sonrió… le dio unos golpes cariñosos en la espalda y se encaminó a la tienda del coronel.

* * *

Algunos días más tarde llegó a Randado el primer soldado licenciado que regresaba a Texas. No pertenecía al poblado sino a un pueblo más próximo a la raya de México, pero había servido en el mismo regimiento que Geo y éste le había confiado una carta para el padre de Molly.

La joven se extrañó de que su novio escribiese a su padre y no a ella. Esta actitud le dijo al corazón, que algo grave sucedía y como el soldado no pudiese saciar su curiosidad, sino era asegurando que Geo estaba muy bien de salud cuando le confió la carta, se dirigió a su padre, ansiosa por saber lo que el bravo capitán le decía.

Su padre, tan extrañado como ella, abrió la carta. Su contenido les produjo honda inquietud.

Geo decía en ella:

«Sr. Culbert Tunstall:

»Mi muy estimado y futuro padre político:

»Desde este campamento de Prospet Station, le escribo estas letras directamente, anticipándoles que me encuentro perfectamente de salud, gracias a Dios y que, no tardando mucho, recibiré mi licencia y me encontraré en ésa para siempre.

»Pero han sucedido cosas graves y serias, que ahora no tengo tiempo de explicarle y que me obligan a dirigirme a usted aprovechando el paso de uno de mis ex soldados por ésa, para rogarle que sin pérdida de tiempo y hasta que yo regrese, haga salir del poblado a su hija Molly, enviándola a algún lugar seguro sólo conocido por usted.

»No le hubiese escrito ésta, alarmándole, si como yo esperaba, me hubiesen concedido mi libertad rápidamente, pero trámites propios del servicio y de mi graduación, me retendrán aquí cuando menos un par de semanas más que a la mayoría de los soldados y esto me obliga a rogarle que no desdeñe mi súplica.

»Ya sé que esto les extrañará y les alarmará. No es cosa grave, creo yo, pero mi deber es precaverme. Como anticipo le diré, que se trata de los hermanos Rann a los que he encontrado aquí enrolados como voluntarios, después de haber desertado, ellos sabrán por qué, del ejército sudista y como ellos acaban de ser licenciados antes que yo, he de precaverme contra cualquier maldad suya. No estaré tranquilo mientras no sepa a Molly fuera del poblado, hasta que yo llegue. Si me equivoco en mis pensamientos nada se habrá perdido, pero si mis temores se ven confirmados, evitaremos algo que puede ser gravísimo. Dígale a Molly que no se alarme ni pase cuidado. Yo estaré en ésa dentro de un par de semanas, y espero solucionar las cosas si precisan de solución por mi parte.

»Cuando llegue, seré todo lo explícito que sea preciso. Ahora tengo los minutos contados y no puedo escribir más.

»Con mi afecto para usted y todo mi cariño para Molly, le saluda cordialmente,

Geo Clarke.»

La carta, en lugar de tranquilizar a Molly y a su padre, produjo una viva desazón en ambos. Habían olvidado a los dos hermanos a causa del tiempo transcurrido y ahora por lo visto habían vuelto a aparecer en escena, más peligrosos que nunca.

¿Qué temía Geo? Seguramente un rapto violento para vengarse del ranchero, pero a la joven le parecía un poco exagerado el temor.

—¿No te parece papá — dijo — que Geo da demasiada importancia a esos dos hombres? No niego que son perversos y peligrosos, pero… ¡atreverse a tanto! Tenemos un «sheriff» y hoy hay más partidarios del Norte que del Sur en el poblado. Creo que exagera.

—Es posible, hija mía — repuso—, pero creo que nada cuesta que hagas un pequeño viaje en diligencia a Tilden, donde vive tu tía. Aquí no haces nada, ni siquiera está Geo y, por lo tanto, nada se pierde con hacer caso de su petición. Tu novio no es un tímido ni un iluso y sabe lo que se hace.

—Pero, papá, ¿por qué voy a dejarte solo aquí?

—¿Y qué puede sucederme a mí? Si viniesen, vendrían por ti y de no encontrarte, el fiasco nadie se lo puede evitar. Yo te ruego que no discutas la petición de Geo y prepares tus cosas. Mañana sale la diligencia para Tilden y debes partir en ella con la premura que él indica.

Molly trató de resistirse, pero su padre se mostró firme en la decisión y la muchacha terminó por resignarse. Temía, no sabía por qué, que, si no la encontraban, hiciesen a su padre víctima de sus iras.

Pero se preparó y antes de marchar, dijo:

—Creo que, de todas formas, debías entrevistarte con el «sheriff» y darle cuenta de la carta de Geo. Cuando él avisa así, es conveniente tomar toda clase de precauciones.

—Lo haré, no pases cuidado, pero, vete cuanto antes. No estaré tranquilo hasta que te sepa con tu tía.

Y a la mañana siguiente, en la diligencia que partía para Tilden, Molly abandonaba el poblado, no sin sentir ciertos presentimientos que la hacían vacilar en su decisión de ausentarse.

Culbert, una vez tranquilo por la marcha de su hija, se apresuró a visitar al «sheriff» para darle cuenta de la misiva de Geo. El «sheriff» la leyó atentamente y repuso:

—Yo creí que ese par de tipos había desaparecido del globo para siempre. Lo que no me explico, es cómo después de tanto fanfarronear de que se alistaban con Lee, han ido a parar al ejército del Norte.

—Ya ha leído usted. Por lo poco que Geo dice, parece ser que desertaron de las filas sudistas.

—Verían las cosas mal al otro lado y pretenderían cubrirse en el nuestro. Si yo hubiese estado allí con mando los habría cubierto, pero de tierra y para siempre. En fin, tomo nota de la carta y estaré alerta por si acaso. Si aparecen por aquí con ánimo de provocar incidentes, les prometo que no provocarán más que el primero. No estoy dispuesto a que, una vez terminada la guerra, vuelvan a empezar las rivalidades que ya a nada conducen. Ese asunto está liquidado y ya sólo cabe olvidar y dedicarse cada uno a trabajar, que buena falta hace en bien de todos.

Y se despidió de Culbert con un apretón de manos.

Capítulo cuarto

EL PRIMER GOLPE

    Los cinco componentes de aquella pequeña facción habían dormido en una hendidura, a pocas millas de Randado. La integraban los hermanos Rann y sus tres compañeros de servicio, quienes, tras una alocada huida para evitar ser perseguidos por sus propios compañeros de armas, habían conseguido ganar el sur de Texas, no sin pasar bastantes fatigas, e ir dejando tras ellos una amarga estela de recuerdos.

Faltos de víveres y dinero, habíanse visto obligados a procurárselos durante la ruta y allí donde no quisieron facilitárselos por las buenas, se lo tomaron por la violencia, asaltando granjas, maltratando a sus propietarios y causando destrozos a su espalda. Así habían conseguido acercarse a Randado en jomadas muy duras, aunque las soportaron bastante bien debido al entrenamiento que poseían.

Después del desayuno, Benedit exclamó:

—Bueno, Elmer, nos has explicado muy vagamente tus ideas y ya es hora de que sepamos qué se va a hacer. Te hemos seguido porque aseguraste que aquí estaba nuestra venganza contra el capitán Clarke, pero yo no estoy muy seguro de que él haya podido galopar más que nosotros, para llegar aquí.

—Claro que no, y por eso tenía prisa en llegar antes que él. Mi proyecto es muy amplio y lo vais a conocer en todos sus detalles, puesto que tendréis que tomar parte activa en él.

Y Elmer trazó su plan de venganza contra Geo Clarke, incluyendo la destrucción de su hacienda y el rapto de su prometida.

* * *

El viejo Leo Bennett, el capataz de Geo, había defendido el rancho de su patrón como Dios le había dado a entender.

Con media docenas de hombres que frisaban en los cincuenta años, edad poco apta para el servicio militar y siendo hombres que apenas si conocían las labores de la ganadería, había realizado milagros enseñándoles lo más preciso y esforzándose él por suplir lo que los demás. ignoraban.

Las habían pasado muy estrechas, porque el movimiento de ganado era nulo. Nadie exponía hatajos que podían ser robados en las rutas y él no podía comprometerse a defenderlos en los traslados con aquel número escaso de peones poco avezados a semejantes trances.

Aquella mañana, el viejo capataz se hallaba en el despacho de Geo ultimando su informe y sus cuentas para cuando su patrón regresase. Le esperaba de un momento a otro y quería tenerlo todo en orden. Sin cocinero para el rancho, había contratado como tal a una pobre mujer a quien había dejado viuda la contienda y era ésta la que guisaba para todos y con aquella ayuda, salvaba lo más difícil de su viudez para que no le faltase al menos qué comer.

La viuda cocinaba en el cobertizo, cuando aporrearon la puerta y abriéndola, se enfrentó con dos hombres que aún vestían prendas del uniforme nordista.

Los desconocía y con cierta emoción, preguntó:

—¿Qué deseaban?

Ansel Blackton tomó la palabra para decir.

—¿Es éste el rancho del capitán Geo Clarke?

—¡Oh, sí, éste es!

—¿Quién hay en él?

—Leo, el capataz.

—¿Nada más?

—Y yo, pero mi persona nada significa. Soy la cocinera.

—Bien, nosotros venimos del frente licenciados. El capitán Clarke que lo era de nuestra compañía, nos ha dado una carta para su capataz y quisiéramos verle.

—Si quieren, entréguenmela y yo se la daré.

—Nos rogó que la entregásemos en propia mano.

—En ese caso, esperen un momento que voy a avisarle.

La viuda desapareció por el porche. Había bajado la tranca que cerraba interiormente la puerta y Ansel se apresuró a levantarla de nuevo, para facilitar a su tiempo la entrada a los dos hermanos Rann y a su otro compañero Benedit, que habían quedado ocultos al otro lado de la tapia.

Leo recibió el aviso con emoción. Una carta de su patrón era algo conmovedor para él, pues había recibido pocas, pero cariñosas, agradeciéndole las noticias que él había comunicado a Geo.

Levantándose con energía del asiento, dijo:

—Voy ahora mismo. Seguramente el patrón nos anuncia su próxima llegada.

Descendió al patio y se adelantó a los dos indeseables diciendo:

—Me han dicho que vienen ustedes del frente y traen una carta para mí, del patrón; ¿quieren hacer el favor de entregármela?

—Con mucho gusto; Ben, haz el favor de dársela.

Ambos habían desmontado, Ben Croiset, movió una mano como si intentase extraer del bolsillo la carta, pero súbitamente tiró del revólver y Ansel le imitó.

Cuando el capataz quiso darse cuenta de la maniobra, ya dos revólveres se oprimían contra su costado.

—Entre para adentro y no se mueva, viejo, si no quiere mascar plomo sin necesidad.

Leo quedó tenso y asombrado. Todo lo hubiese esperado menos aquel ataque por dos hombres que vistiendo el uniforme de la Unión, lo deshonraban practicando el bandidaje a su amparo.

Ansel se volvió y emitió un silbido. La puerta se abrió y aparecieron los hermanos Rann.

Pero preocupados por anular al capataz, no se habían dado cuenta de que la viuda habíase quedado en el interior del rancho, debido a que Leo se adelantó a ella para salir a su encuentro y así, cuando había encañonado al capataz y avisaban a sus cómplices, la infeliz mujer que iba a salir al patio, sorprendió la escena y asustada, se echó hacia atrás sin atreverse a salir.

Por un momento, quedó tensa detrás del porche sin saber qué hacer. Allí no había nadie a quien avisar y los pocos peones del equipo, se encontraban en los pastos, a una distancia bastante alejada para dar tiempo a avisarles y que acudiesen en ayuda de Leo.

La aparición de los dos hermanos Rann fue para ella como un revulsivo. Adivinó que algo grave iba a suceder, pues conocía la pugna entre Elmer y Geo y tomando una resolución, corrió al interior, salió del rancho por la parte trasera y corriendo tanto como su miedo y sus fuerzas le permitían, se dirigió a los pastos a informar a los peones y a solicitar su rápida ayuda si llegaban a tiempo.

Elmer y Nilo irrumpieron en el patio sonriendo ferozmente. Leo, incapaz de aguantar lo que sentía hacia ellos, bramó:

—¡Cobardes! ¡Traidores! Sólo sois valientes para venir aquí cuando mi patrón está ausente… ¿Qué es lo que pretendéis en su ausencia? Si venís por dinero, para mí lo hubiese querido en este tiempo.

—¿Dinero? — repuso despectivo Elmer—. Ya nos lo agenciaremos cuando nos sea preciso. Queremos algo de más valor para nosotros. Queremos arruinar para siempre a ese cerdo y obligarle a que trabaje como un simple peón, si antes no acabamos con él que es lo más seguro… Vamos, muchachos atadle bien para que no nos estorbe y procura los elementos para que esto arda como una tea en pocas horas. Por ahí veo leña en abundancia.

Leo se dio cuenta de la cobarde acción que pretendían llevar a cabo, y en una brutal reacción, despreciando el peligro que corría, de un brusco tirón apartó el revólver de Ansel y accionando el brazo, aplicó un feroz puñetazo al rostro de Ben, quien cayó como un muñeco a varios pasos.

Pero cuando el bravo capataz intentaba desesperadamente sacar su revólver, Elmer veloz y rabioso, tiró del suyo y disparó por dos veces contra el valiente capataz. Éste, con un gemido angustioso, retrocedió unos pasos, se llevó la mano al pecho y cayó en las losas del patio.

Elmer, fríamente, le miró con desprecio, diciendo:

—Se lo ha buscado por idiota. Vamos, aprisa, ése ya no nos estorba.

Y sin preocuparse de comprobar si sólo estaba herido o muerto, avanzó hacia el interior del rancho, en tanto su hermano y sus dos compañeros arrastraban la leña cortada, arrimándola a las paredes del rancho para prenderle fuego y que aquello formase el infernal brasero donde la hacienda se consumiese en pavesas.

A pesar de la afirmación del capataz, Elmer confiaba en encontrar algún dinero en el despacho, pero lo revolvió vanamente, rápido y brutal, destrozando cuanto encontraba a mano.

Rabioso por el fracaso, volvió al patio. Sus hombres ya habían levantado varias pilas de leña en diversos lugares y se disponían a prenderles fuego.

—¡Adelante! — ordenó iracundo—. Prendedlas bien para que arda cuanto antes. Si alguien descubre el incendio, que no tenga tiempo a intervenir para apagarlo.

La leña seca prendió en seguida. Habían amontonado también ligeras ramas que contribuían a hacer más rápido el incremento del fuego.

Y cuando el sanguinario Elmer comprobó que todos los hacinamientos de leña habíanse convertido en ardientes piras, ordenó:

—¡A caballo! Al poblado antes de que nadie pueda darse cuenta de nuestra intervención. La suerte nos acompaña y antes de una hora habremos liquidado este asunto.

Ben se había levantado, un poco repuesto del terrible puñetazo que el capataz le había administrado. Tenía los labios fuertemente hinchados y arrojaba sangre por ellos.

Ansel, se volvió y al fijar sus ojos en el capataz que permanecía quieto en las losas, llevó la mano al revólver diciendo.

—Por. si acaso, le administraremos una nueva dosis de plomo.

Pero Ben, saltando, le aferró el brazo y rugió:

—No. Eso lo hubiese hecho yo con, más derecho. Rematarle si aún vive, sería una muerte piadosa. Prefiero que las llamas le consuman más lentamente.

Y montando con trabajo en el caballo, se unió a sus compañeros emprendiendo la dirección del poblado.

* * *

La viuda, jadeante, sintiendo que la respiración le faltaba a medida que avanzaba en un esfuerzo desesperado para llegar a los pastos, consiguió alcanzarlos cuando ya la fatiga parecía vencerle y dejándola en la pradera sin fuerzas para continuar.

La infeliz mujer alcanzó a uno de los peones, se dejó caer sobre la hierba con las manos apretadas al pecho y con voz ronca y sibilante, clamó:

—Pronto… Auxilio… El capataz… el rancho… van a prenderle fuego… Los Rann… están allí… han sorprendido al capataz… Corran, o… ¡llegarán tarde!

E incapaz de pronunciar una palabra más, se sintió víctima de un fuerte ataque de nervios y se debatió en tierra retorciéndose como un sarmiento puesto al fuego.

El peón, asustado, empezó a llamar a gritos repitiendo a sus compañeros las terribles palabras de la viuda y los seis hombres, animados de un espíritu heroico, montaron a caballo y a galope tendido, se lanzaron camino del rancho.

Cuando se acercaban a él, ya las llamas se alzaban, devastadoras, aferradas a los lienzos de pared de la hacienda. La reseca leña cumplía su misión y todo el edificio amenazaba convertirse en un brasero ingente.

Y al penetrar en el patio, lo primero que les sorprendió fue el ensangrentado cuerpo del capataz, caído a poca distancia del fuego. Cuando éste hubiese tomado un mayor incremento, le habría alcanzado, envolviéndole en sus devoradoras saetas.

Tiraron de él apartándole a un extremo, pues le creían muerto y apresuradamente requirieron picos con que atacar las pilas de leña y esparcirlas, separándolas de las paredes. Los leños encendidos saltaban al ser picados con violencia y las chispas alcanzaban a los peones, pero éstos, ansiosos por atacar el incendio, despreciaban las quemaduras y febriles continuaban su piadosa tarea.

Pronto, aquel peligroso combustible quedó esparcido por el patio, crepitando y arrojando enormes cantidades de humo, que se aferraba a sus gargantas y a sus ojos, obligándoles a toser despiadadamente y encendiendo sus retinas en terrible irritación, pero nada les hacía retroceder para salvar lo que constituía la hacienda donde ganaban su pan y cuando ya no quedó leña adosada a las paredes, buscaron baldes y llenándolos en el pilón, empezaron a arrojarlos donde el fuego amenazaba con seguir su obra devastadora.

Fue un esfuerzo terrible que duró casi una hora, pero al término de ella, habían atajado el incendio sin que éste adquiriese las proporciones trágicas que los Rann habían concebido.

La parte baja de las paredes había sufrido deterioros, la jamba de la puerta estaba calcinada y la enredadera del porche se hallaba abrasada, pero el destrozo era pobre comparado con lo que podía haber sido, sin el bravo y oportuno aviso de la viuda. Acabada la agotadora tarea, fue cuando se fijaron en el cuerpo inanimado del capataz. Todos se acercaron a él tensos, seguros de que aquellos villanos le habían asesinado fríamente, pero cuando se inclinaron sobre él para examinarle, descubrieron que aún vivía.

Con honda emoción se apresuraron a intentar hacer algo en su favor. Puestas al descubierto las heridas, comprobaron que había recibido dos balazos en el pecho sin poder apreciar si los proyectiles los tenía alojados en las heridas o no.

Sin saber qué hacer, le taponaron como les fue posible los sangrantes orificios y se apresuraron a enganchar el calesín para llevarle al poblado. Sólo el médico de Randado sería capaz de intervenir eficazmente y hacer algo por salvarle.

Colocado delicadamente en el vehículo, uno de los peones subió al pescante, mientras el resto a caballo, decidió acompañarle. Podían verse atacados nuevamente y no podían dejarle expuesto a que le rematasen si descubrían que aún vivía.

Ante el temor de que el vaivén del calesín fuese más perjudicial aún para el herido, se vieron obligados a rodar por la senda de un modo lento. Esto les desesperaba, temiendo que cuando llegasen al poblado sus esfuerzos en favor del herido fuesen inútiles.

Por otra parte, ansiaban visitar al «sheriff» para darle cuenta del suceso y volverse al rancho, por si éste sufría un nuevo ataque. Nada sabían del paradero de los asaltantes y tratándose de los Rann, todo cabía esperarlo dado el odio que sentían por Geo.

Hasta que su angustia se vio calmada en parte al verse próximos al poblado.

Capítulo quinto

FRACASO TRÁGICO

    Culbert, más tranquilo después de la partida de su hija, se reintegró a su trabajo en el interior de la Casa de Postas. La diligencia había dejado algunos bultos para determinados vecinos y, además, la saca con el correo que tenía que distribuir para su entrega.

Hallábase tras el mostrador separando la correspondencia cuando captó el rumor de cascos de caballos que se aproximaban. No le dio importancia alguna, porque el movimiento de jinetes en la Posta era continuado.

El rumor cesó bruscamente, la puerta se abrió con violencia y cinco hombres armados de revólver, penetraron en la sala de espera avanzando hacia él.

Culbert palideció al reconocer entre los cinco a los dos hermanos Rann. Éstos no habían perdido el tiempo y sin la oportuna carta de Geo, nadie les habría podido impedir el cobarde objeto que les llevaba allí.

Elmer, saludando irónico, exclamó:

—Buenos días, mi futuro suegro. Mucho tiempo sin vernos, ¿no es cierto? A mí se me ha hecho larguísimo pensando en su bella hija, pero todo tiene su compensación en el mundo y aquí estoy dispuesto a desquitarme de tan larga ausencia… ¿Dónde está la preciosa Molly que no ha venido ya a echarse en mis brazos amorosamente? Dígale que salga, que ardo en deseos de tenerla junto a mí.

Culbert tratando de aparentar serenidad, repuso:

—Elmer, si tuviese un poco de lo que debe tener un hombre, ni hablaría así ni habría venido aquí de nuevo… ¿Por qué lo ha hecho?

—¿No se lo he dicho? Me gusta mucho su hija y no renuncio a ella en favor de ese cretino de Geo Clarke.

—Pierde usted el tiempo y lo sabe, Elmer. Aun no estando Geo de por medio, mi hija no le quiere a usted. ¿Por qué no se resigna con lo imposible?

—Porque no tengo necesidad. Que ella no me quiera me importa poco, queriéndola yo. Haga el favor de decirla que salga… o entraré en su busca.

—Perderá el tiempo, Elmer. Mi hija no está en el poblado.

—¡Miente! — rugió Elmer—, y más vale que no juegue conmigo porque será peligroso. Le doy dos minutos para presentármela.

—Puede matarme si quiere, pero no lo conseguirá. Mi hija no está en el poblado desde ayer.

—¡Mentira!

—Pregunte a los que la vieron marchar, Elmer, siento decirle que ha llegado usted un poco tarde. Geo escribió avisándola que se fuese y ella se ha ido sin querer decirme ni a mí mismo dónde iba. Quizá temía que se presentasen ustedes en su busca y le dio orden de ocultarlo. Por eso le digo que es mejor que se resigne o … espere a que regrese Geo y le pregunte a él dónde ordenó a su futura que fuese a refugiarse.

La punzante ironía de Culbert encrespó aún más a Elmer quien arrojándose sobre él, le asió de las solapas de la chaqueta y, enseñándole el revólver casi pegado a la cara bramó:

—Me dirá ahora mismo dónde marchó su hija o le desharé la boca a balazos.

Por una fracción de segundo el miedo a la muerte agarrotó la garganta de Culbert y estuvo a punto de no poder ocultar la verdad, pero su amor de padre adivinando lo que podía suceder a su hija si caía en manos del feroz bandido, se sobrepuso al pánico y con acento duro exclamó:

—Dispara si quieres. Puedes matarme vilmente, pero no conseguirás tu objeto ni destrozándome vivo, porque ignoro dónde marchó.

La ira movió el brazo de Elmer y todo el peso del «Colt» cayó sobre la frente de Culbert, abriéndole una terrible brecha de la que manó un caño de sangre. El agredido se desplomó al suelo por detrás del mostrador y Elmer en el paroxismo de la ira, rugió:

—Registrad la casa, destrozarla, prendedla fuego si es preciso, pero buscad a esa mujer.

Y fue el primero en intentar franquear las habitaciones interiores, para realizar la búsqueda y convencerse de que no era engañado.

Pero el bravo Culbert a pesar de la feroz herida que había recibido y del mareo que le atenazaba, pudo recoger el revólver que descansaba en una repisa de madera debajo del mostrador y haciendo un terrible esfuerzo, se incorporó aferrando una mano al reborde del mostrador, en tanto que con la otra amartillaba el revólver.

Y buscando a Elmer, disparó. Le vaciló el pulso al pretender afinar la puntería y la bala no alcanzó a su premeditada víctima, pero sí fue a clavarse en un muslo de Ben, quien emitió un bramido de fiero dolor.

Elmer se volvió veloz y disparó contra Culbert. Éste incapaz de sostenerse en la postura que había adoptado para disparar, había vuelto a escurrirse detrás del mostrador y los tiros no consiguieron alcanzarle.

Elmer, iracundo, avanzó para disparar por detrás del mostrador y rematar al jefe de la Casa de Postas, pero éste en su desesperación, estaba dispuesto a defender su vida hasta el límite y levantando el brazo disparó cuando Elmer intentaba asomarse. El disparo silbó siniestramente rozando casi el rostro del bandido y éste asustado, se retiró con viveza hacia atrás sin conseguir su propósito.

Y sintió miedo de repetir el intento. Su enemigo gozaba de mejor posición y temía que al asomarse, pudiese acertarle trágicamente.

Pero los revólveres habían ladrado y aquello podía encender la alarma en el poblado. Las oficinas se hallaban instaladas en plena plaza y la vecindad era nutrida.

Nilo también temió algo parecido y nervioso, se asomó a la plaza. Un grito de alarma brotó en su boca:

—¡El «sheriff», Elmer!

—¡Fuera! — rugió el bandido—. Aquí pueden acorralamos.

Perdido el control de sus nervios, el grupo de asaltantes corrió a la salida en busca de sus caballos. Ben intentó seguirles, pero el proyectil que había recibido en la pierna, le había tocado algún músculo esencial y al pretenderlo, flaqueó y cayó a tierra.

—¡Elmer!… ¡Elmer! — suplicó—. No me dejéis abandonado.

Pero Elmer, sólo sentía el egoísmo de salvar su pellejo y agriamente, rugió:

—Defiéndete como puedas… Antes tenemos que deshacernos del «sheriff».

Saltaron a las sillas y trataron de emprender la fuga, o al menos poner distancia entre ellos y el «sheriff» que bravamente avanzaba al galope. Había captado el rumor de los disparos y temiendo algo de lo que Geo insinuara, acudía valientemente a proteger a Culbert.

El «sheriff» al verles salir, reconoció a los Rann y con voz metálica, rugió:

—¡Alto o disparo!

La contestación fue por boca de los Colts de los bandidos. Las balas siluetearon al «sheriff», pero éste siguió avanzando con el arma empuñada y replicando a la agresión.

Algunos vecinos alarmados, se habían asomado a las puertas, atraídos por los ecos de las detonaciones, y al darse cuenta de lo que sucedía, se apresuraron a requerir armas que se hallaban ocultas en los rincones para caso de defensa y trataron de unirse al «sheriff».

Éste, al galope, avanzaba tras los fugitivos que disparaban rabiosamente para detener su avance y pronto algunos de los vecinos intentaron detenerlos, disparando contra ellos, pero sin poder perseguirlos por carecer de monturas.

Hasta que, de modo inopinado, el «sheriff» rebotó hacia atrás en su silla y se desprendió del caballo rodando trágicamente por el polvo de la calzada. Un certero disparo le había alcanzado en el pecho y su brava intervención ya no servía para nada.

Los cuatro indeseables se alejaban a todo galope, en tanto que algunos vecinos se apresuraban a correr en auxilio del «sheriff», que yacía como un pelele en mitad de la plaza.

Elmer y sus hombres rabiosos por el fracaso, alcanzaban la salida del poblado creyendo que habían dejado el peligro a su espalda, pero huían bien ajenos a que aún habrían de enfrentarse con un nuevo enemigo.

Los peones del rancho de Geo, estaban ya entrando en la calle principal, cuando captaron el fragor de las detonaciones, los gritos rabiosos de los perseguidores y el galope de los caballos avanzando ciegamente; y por instinto, adivinaron que se trataba de alguna nueva fechoría de los Rann. Uno de los peones embravecido, rugió.

—Adelante y cuidado. Deben ser ellos.

Y dejando el calesín rezagado, espolearon sus caballos para salir al encuentro de los fugitivos.

Éstos que descendían raudos calle abajo, al descubrir el grupo que avanzaba intrépidamente en sentido contrario, adivinaron que un nuevo peligro les cortaba el paso y Elmer rabioso, señalando la calleja que se abría a su derecha, rugió:

—¡Por aquí!… ¡Por aquí!

Fue el primero en variar el rumbo y meterse por la calleja para evadir el encuentro. Los demás le imitaron y dirigieron sus caballos en aquella dirección.

Ya los vaqueros habían empezado a disparar y la desgracia hizo que Ansel, que era el más rezagado del grupo, no tuviese tiempo a ponerse a cubierto como los demás.

Un disparo bien dirigido, le alcanzó en la cabeza. De una manera espectacular, salió despedido de la silla y fue a rebotar contra el esquinazo de una casa donde quedó boca abajo aplastado como una rana.

Un grito de triunfo escapó de los labios de los vaqueros ante el éxito de sus disparos, pero ya no pudieron hacer más. Los Rann y Benedit poseedores de excelentes caballos, habían ganado mucho terreno y se vieron obligados a renunciar a la persecución volviendo grupas.

Estaban preocupados por la gravedad de su capataz y para ellos, la vida de Leo valía más que la de los bandidos, aunque hubiesen continuado tras ellos de buena gana al contar con medios para no cejar en el empeño.

Entre tanto, con la caída del «sheriff», los ánimos se habían encendido. Mientras unos atendían al herido, otros intentaron penetrar en la Casa de Postas, pero Ben sabiéndose perdido y sin fuerzas ni medios de escapar, decidió vender cara su vida. Entre morir ahorcado o morir matando, prefería esto último.

Y tumbado frente a la puerta de entrada, arrojando sangre de la herida a pesar de haberse atado a ella un pañuelo, y con el revólver amartillado, se dispuso a no permitir que nadie franquease la entrada.

Y cuando vio avanzar el tropel de gente que pretendía entrar para saciar su curiosidad respecto a lo que había sucedido en el interior de la Casa de Postas el Colt del bandido ladró siniestramente y dos de los más adelantados saltaron como simios al recibir el plomo en sus carnes.

Por milagro no murieron atravesados a balazos, pero los dos habían recibido heridas en las piernas y arrastrándose como pudieron, se alejaron, en tanto que el resto de los vecinos, rabiosos, concentraban sus disparos contra la entrada, con la esperanza de alcanzar al bandido y acabar de eliminarle.

Los proyectiles penetraban de través como mortales avispas, pero nadie acertaba a colocar el plomo en el cuerpo del bandido mientras éste, en un esfuerzo, había arrastrado un banco poniéndole delante como parapeto, para que las balas se clavasen en él.

Por dos veces recargó el Colt vigilando ferozmente la puerta. Sabía que no tenía salvación, pero retrasaría el momento fatal cuanto le fuese posible y se cobraría por anticipado el castigo a recibir.

Una ira sorda le embargaba al ponderar la actitud cobarde de los dos hermanos. Le habían metido en aquel terrible avispero y le habían abandonado cuando más en peligro se encontraba. Ya no confiaba en salvarse, pero de haberlo conseguido, los Rann lo hubiesen pasado muy mal.

Fuera se había formado un cordón de hombres ávidos por acabar con la vida de aquel granuja, pero nadie se atrevía a exponer su vida sin garantías de llevarse por delante al audaz pistolero. Gritaban, bramaban y hasta hablaban de prender fuego a la Casa de Postas, pero nadie se atrevía a intentarlo. Dentro, vivo o muerto, debía hallarse el padre de Molly y no podían hacerle correr la misma suerte que el indeseable.

Parte del equipo de Geo se había unido a los vecinos, dándoles cuenta de la muerte de Ansel y de lo que había sucedido en el rancho de Geo. Ya el médico tenía entre manos a los dos heridos, mientras los demás trataban de poner fin a aquella dramática situación.

Hasta que uno de los peones del rancho de Geo, tras meditar un poco, creyó encontrar la solución. La Casa de Postas tenía entrada por la parte posterior y él se brindaba a penetrar por ella y sorprender al bandido por la espalda, siempre que los demás mantuviesen viva la atención del salteador obligándole a no perder de vista un solo instante la entrada a la sala de espera.

De nuevo se inició el tiroteo para distraer a Ben y permitir que el bravo peón pudiese intentar su hazaña.

Todos se sentían angustiados al pensar que pudiese fallar y como premio a su noble impulso recibiese como recompensa dos onzas de plomo.

El peón alcanzó la baja tapia de la corraliza y la saltó desde la silla del caballo. Luego, con el Colt empuñad franqueó la entrada al pasillo y descalzándose para que sus botas no crujiesen denunciándole, avanzó cautamente hasta asomarse a la sala de espera.

No descubrió a Culbert, porque éste, derrumbado tras el mostrador, había perdido el conocimiento, pero sí descubrió a Ben tumbado todo lo largo que era en el piso, con el banco por delante de él como escudo y el revólver apoyado por el cañón en el reborde del banco enfilando la puerta.

Fuera vibraban los disparos y el indeseable contestaba espaciadamente a ellos, en tanto el peón tenso en la puerta, le contemplaba con profunda atención.

Le preocupaba la distancia a salvar para acercarse a él, porque había concebido el propósito de cazarle vivo.

Entendía que un tiro era una muerte demasiado noble y su idea era entregárselo al pueblo, para que gozasen del justo placer de ahorcarle.

Y conteniendo sus nervios, esperó. En algún momento, el bandido debía agotar la carga del revólver y cuando esto sucediese, antes de permitirle recargarlo, habría caído sobre él, anulándole sin exposición.

El hecho no tardó en producirse. Ben había colocado su provisión de proyectiles a su lado y acababa de disparar el último tiro, cuando con rabia dobló el arma para recargar el tambor.

Y un bulto como un lobo al acecho, saltó sobre él rugiendo:

—¡Te cacé!

Ben, a pesar de estar herido, se revolvió con fiereza. Era hombre fuerte y duro y la desesperación duplicaba su fuerza.

Movió el brazo y trató de golpear al peón en la cabeza. El atacante pudo esquivarlo en parte, aunque sintió una ardiente rozadura en la sien, y se arrojó sobre el bandido, quien intentó atenazarle por el cuello para esquivar aquel nuevo peligro.

Pero el peón a pesar de ser un hombre que ya rebasaba la media edad, aún estaba fuerte y luchó con ansia para evadir el terrible abrazo, al tiempo que gritaba:

—¡Adelante!… ¡Ayudadme que ya es mío!

El grito fue contestado con un clamor de triunfo y una avalancha de hombres penetró como un vendaval por la puerta, cayendo sobre Ben y aplastándole materialmente con sus cuerpos. El bandido ya nada pudo hacer para defenderse y sintió el alucinante martirio de los brutales golpes que le administraban los enfurecidos vecinos.

El peón levantándose, jadeante, gritó:

—¡No!… ¡No le matéis así! Hay que ahorcarle.

—¡Eso, eso! Hay que ahorcarle.

Y entre varios levantaron el macerado cuerpo de Ben, sacándole como un pelele a la calzada.

Alguien pensó en Culbert y clamó:

—Buscar al señor Culbert, en algún lado debe estar. No tardaron en descubrirle sangrando aún de la profunda herida, desvanecido tras el mostrador.

Pero vivía. Un nuevo trabajo para el médico que, en aquellos momentos, sudaba con angustia viéndose obligado a atender a dos heridos graves.

Ben fue depositado en la calzada y puesto en pie. El bandido con el rostro desfigurado por los golpes, se dejó caer de nuevo a tierra, clamando:

—¡Matadme de una vez, pero no me martiricéis así!

—¿Qué otra cosa mereces, cobarde asesino? — rugió uno—. Adelante con él… Arrastradle si no quiere caminar a pie y colguémosle de un árbol en la plaza.

Como no se levantara, le arrastraron como un pelele por el polvo hasta dejarle junto a un grueso árbol. Habían surgido como por encanto cuerdas y lazos y ya uno más veloz había pasado una gruesa cuerda por una rama transversal y se apresuraba a preparar el nudo corredizo.

El condenado casi desfallecido, temblaba y miraba con ojos desorbitados el fatídico lazo. Muchas veces había ponderado que aquélla era la trágica amenaza que pesaba sobre su vida de asaltos y expolios, pero nunca creyó que llegasen a cogerle vivo para aplicárselo al cuello de manera implacable.

Y, sin embargo, la justicia divina era infalible y la ocasión había llegado, todo por culpa de los Rann, que cobardemente le habían dejado abandonado, olvidando los servicios que les había prestado.

Ben fue arrastrado hasta el lazo. Desesperadamente se debatió, rugiendo como una fiera enloquecida, pero nadie se impresionó de sus rugidos y colocado el lazo al cuello, docenas de manos agarrotadas asieron la cuerda y el cuerpo se elevó sobre la rama, dramáticamente.

Su agonía fue breve y cuando quedó rígido en la cuerda, alguien gritó:

—¡Colguemos al otro también! Que los vean y sirva de escarmiento para los que pretendan seguir sus huellas.

Y ya enfebrecidos por la rabia, fueron en busca del cadáver de Ansel y despiadadamente, le colgaron junto a su compañero, recibiendo la ilusión de que al colgarle privaban de nuevo a aquél de su peligrosa vida.

* * *

Entretanto, los Rann y Benedit galopaban desesperadamente dejando el poblado a su espalda. Temían que la reacción de lo sucedido impulsase a los vecinos a formar una partida que se lanzase sobre sus huellas, poniéndoles en peligro de caer también en sus manos.

Con desesperación buscaban un terreno quebrado propicio a ocultarles, o cuando menos, a permitirles organizar la defensa si se veían acosados. Las cosas no habían podido salir peor, a pesar de que Elmer se las había prometido muy felices y los tres se hallaban cada uno por un estilo, dominados por la más alta y peligrosa cólera. Por fin, tras un rudo galopar que casi dejó agotadas sus monturas, alcanzaron unas depresiones donde poder tomar un descanso muy necesitado.

Desmontando, doloridos, del agobiante vaivén de la silla, dejaron sueltos los sudorosos caballos y quedaron tensos, como si ninguno tuviese ganas de hablar, o no supiese cómo iniciar la áspera conversación. Benedit fue el primero en romper el embarazoso silencio:

—¿Qué habrá sucedido con Ben? — preguntó.

—¡Al diablo con Ben! — clamó furioso Elmer—. Somos nosotros los que tenemos que preocuparnos de nuestras personas.

—¡Claro! Al diablo con Ben y al diablo con Ansel… Ellos han caído y a ti no te importan sus vidas. Hemos dejado a Ben en las garras de nuestros enemigos y todo lo que se te ocurre lamentar, es esa idiotez.

—¿Qué quieres decir? — bramó Elmer, amenazador.

—Lo que he dicho. Que eres un egoísta. Nos has metido en un avispero por cosas que nada nos importaban y cuando dos compañeros y amigos pierden la vida por tu capricho aún dices que al diablo con ellos.

—¿Por mi capricho? — bramó Elmer.

—Sí, por tu capricho. Bueno que de haber surgido algún peligro en el rancho de Clarke hubiésemos pechado con él; al fin y al cabo, todos lo hacíamos por vengarnos de ese tipo, pero esto… ¿qué nos importaba a nosotros esa muchacha?

—Era la novia de Geo.

—No disfraces las cosas. Era una mujer que sólo a ti te interesaba. Estabas dispuesto a llevártela para tus asuntos personales y nos has metido en este pozo de donde no sabemos cómo vamos a salir.

—¿Es que te has vuelto ahora cobarde?

—Eso no me lo dices tú dos veces. He demostrado ser tan valiente como el primero y lo sabes, pero cuando me he jugado la vida, lo he hecho por algo práctico.

Elmer, furioso, clamó:

—¿Es que vas a reprocharme ahora lo que he hecho? Yo soy el jefe y…

—¿El jefe? ¿Quién te ha nombrado? Éramos cinco amigos dispuestos a correr la misma suerte, pero nada más. Si en el ejército eras sargento, aquí eres uno de tantos y en cuanto a una jefatura, habría que discutirlo porque yo no me dejo mandar si no es por mi voluntad, y no por capricho de los demás.

Aquella rebeldía era lo que le faltaba a Elmer para acabar de perder el poco control de sus nervios. Miró a su hermano de un modo particular y avanzó diciendo.

—¿Qué amenazas?

Benedit retrocedió, advirtiendo:

—No me mires así, ni agarrotes los dedos, porque yo no soy un novato. He dicho que no te reconozco como jefe y menos de aquí en adelante. Has cometido una idiotez y aunque valieras para ello, no me fío yo de ti.

—¿Quieres decir que te separas de nosotros?

—Eso mismo quiero decir. Si acepto un jefe será porque le juzgue un poco más inteligente y más sensato que tú.

Elmer tuvo que realizar un terrible esfuerzo para no contestar llevando la mano al costado, pero Benedit con todos sus sentidos alerta, estaba preparado para lo mismo y no perdía de vista a ninguno de los dos hermanos.

Pero, astutamente, Elmer pareció conformarse con la decisión de su compañero y aflojando sus músculos, dijo:

—Está bien, Benedit. Eres muy dueño de disponer de tu persona y no tengo interés en retenerte a mi lado, aunque espero que algún día te pese. No todo sale bien en la vida y esto no quiere decir que de aquí en adelante suframos más fracasos. A mi lado, hubieses marchado bien porque no creerás que me conformo con lo sucedido. Me han vencido una vez, pero esto es sólo una baza y las cartas están sobre el tapete. No faltarán desesperados que enrolar para formar una nueva cuadrilla más amplia y dura y volver a tomar la revancha. Ahora puedo asegurar que todo mi esfuerzo lo dedicaré a borrar el fracaso y a arrasar el pueblo de punta a punta.

—Bueno, allá tú, pero eso sólo quiere decir, que todo lo supeditas a tus asuntos personales. Yo busco algo más práctico y me uniré con quien me ofrezca botín y se deje de todo eso que a ti te preocupa.

—Pues que tengas suerte. ¿Cuándo te vas?

—Eso es cosa mía. El momento es peligroso y la realidad nos une en mutua defensa, pero cuando estemos lejos de aquí, os diré adiós para siempre.

—De acuerdo. No me ofenderé por eso.

Le volvió la espalda y al hacerlo, guiñó un ojo a su hermano; luego, de repente, se volvió llevando veloz la mano al revólver y Nilo le imitó.

Benedit se dio cuenta y tan veloz como él, tiró del revólver, pero se vio metido entre el fuego cruzado de los dos hermanos. Sin tiempo a encañonarlos a su gusto, recibió una doble descarga en el cuerpo, que le taladró media docena de veces, abatiéndole de modo fulminante sin que el único disparo que consiguió hacer, hubiese alcanzado a ninguno de los dos hermanos.

Elmer fríamente, con el humeante revólver empuñado aún, miró con desprecio al caído y murmuró:

—Él se lo buscó por idiota. ¿Pretendía mandamos a nosotros? Tenía muy poca categoría para ello. El que quiera trabajar a nuestro lado, se limitará a obedecer y a no opinar, o sufrirá su misma suerte. ¡Claro que todo lo supedito a nuestra venganza! ¿Qué sabía ese tipo de lo mucho que hemos aguantado a Geo antes y después de la guerra? No pararemos hasta acabar con él y apoderarnos de Molly. La llevo clavada en mi pensamiento como una espina venenosa y no renuncio a ella, aunque sepa que puede costarme la vida.

Capítulo sexto

UN REGRESO TRISTE

    Geo partió hacia Texas, seguido de su fiel asistente. Para él, «Colorado» Rush era un gran elemento, por su adhesión y valentía, aparte de que era un hombre joven, conocedor de su oficio y él iba a necesitar un equipo de sangre joven, ya que, según las cartas de su capataz, el hatajo había crecido mucho durante la guerra y esto aumentaba considerablemente el valor de su hacienda.

En cuanto llegase, se casaría, reorganizaría el rancho, empezaría a vender ganado que haría gran falta, sacándole una buena utilidad y con la muchacha a su lado, no tendría por qué temer los ataques de aquella pareja de indeseables, aunque contasen con la ayuda de sus tres compañeros de deserción.

Ambos hicieron el retorno a marchas forzadas, cabalgando mucho, descansando poco, animados sólo por el ansia de llegar cuanto antes al rancho. Geo había informado a «Colorado» Rush de cuantas diferencias anteriores le separaban de los Rann y el fiel asistente se había sentido contagiado del nerviosismo de su capitán.

Así, la tarde en que desde lo alto de una cuesta dieron vista al poblado, Geo buscó ansiosamente la silueta de su rancho y señalando con el brazo, suspiró:

—Mírale, «Colorado», aquél es, no se trata de nada maravilloso, pero ahora podré agrandarlo y darle más capacidad y valor.

Aparentemente y a distancia, el rancho parecía no haber sufrido deterioro alguno; sin embargo, de cerca tendría que apreciar los estragos del fracasado incendio, aunque nada había sido irreparable.

A todo galope descendieron la cuesta y se acercaron a la hacienda. Cuando llamaron a la puerta de la cerca, ésta se entreabrió levemente y el cañón de un Colt asomó, al tiempo que una voz preguntaba:

—¿Quién va? No se acerque, por si acaso muerde.

Geo, extrañado, advirtió:

—Soy yo, Geo Clarke. ¿Qué significa esto?

La puerta se abrió en el acto y el peón que así les había recibido, se disculpó:

—¡El patrón! Perdone, pero la precaución era necesaria.

Geo penetró en el patio y al instante, echó de ver el destrozo producido por el incendio, y extrañado preguntó.

—¿Qué significa esto? ¿Dónde está… Leo?

Hizo la pregunta con miedo, como si temiese una contestación macabra. El peón respondió:

—El capataz está en la cama… bastante mejor y ya fuera de peligro. Esto es el producto de una visita que hicieron al rancho los Rann.

—¡Oh!… ¡Por vida de Judas! Habla, cuéntame pronto todo o me moriré de impaciencia.

En el mismo patio, el peón le dio cuenta de todos los sucesos desarrollados allí y en el poblado el día en que los Rann dieron señales de vida. Geo le escuchó con los nervios agarrotados y los dientes tan prietos, que le dolían los maxilares de sufrir la presión. Cuando el peón dio fin al relato, acompañó a Clarke a una de las estancias del rancho donde el bravo capataz había sido instalado cuando pasó el peligro. Leo empezaba a sentirse repuesto, pero aún no podía abandonar el lecho.

Geo avanzó hacia él y tomando sus manos, exclamó, conmovido:

—Leo, viejo amigo; no sé…

El capataz le interrumpió diciendo:

—Bueno, no empiece haciendo elogios de mí, porque no los merezco. Me sorprendieron estúpidamente y bien ganado tengo lo que recibí. Si alguien merece distinción, es la viuda de Rusell, que salvó el rancho y mi persona, y esos bravos peones que me recogieron aún con vida y apagaron el fuego.

—A todos os guardo reconocimiento, Leo. Cada cual se ha portado como un hombre y en las condiciones en que todo pasó, me hubiesen sorprendido a mí igual. Lo principal es que te repongas y ahora estoy yo aquí para lo que pueda suceder. ¿Cómo están el padre de Molly y el «sheriff»?

—Culbert bastante bien, aunque le quedará una bonita señal para presumir de ella; en cuanto al «sheriff», creo que ayer estaba gravísimo. No sé más.

—¿Se ha vuelto a saber de los Rann?

—Ni palabra. Desaparecieron como el humo después de dejarse dos de la cuadrilla. Lástima que los caídos no hubiesen sido ellos.

—Yo abrigo la esperanza de verlos también colgados algún día.

—Pues ese día, aunque tenga que levantarme de la sepultura para verlos bailando en la cuerda, no me lo perderé.

—Bien, ahora cálmate y reponte. Las cosas van a variar fundamentalmente y quién sabe si ese tu deseo que es el mío, se cumplirá. Aunque vengo cansado, voy a hacer una visita al poblado para interesarme por el estado del padre de Molly y del «sheriff». Aquí traigo un buen mozo y un buen peón que fue asistente mío durante la campaña y de cuyo valor tengo pruebas.

—Me alegro, porque puede hacer falta. Ahora, lo que necesita es contratar siete u ocho más de su molde, porque el hatajo ha crecido mucho y serán necesarios.

—Los encontraremos, Leo. Bueno, cuídate y no te preocupes. Dejaré a «Colorado» Rush aquí por si hiciese falta y yo me voy al poblado.

Volvió al patio y presentó a «Colorado» al peón que les había recibido. En aquel momento, la viuda de Rusell salía de la cocina con los brazos remangados y las manos blancas de amasar harina.

—¡Señor Clarke! — saludó, conmovida.

Él abrió sus brazos, se acercó a ella y abrazándola, exclamó:

—Gracias, Eleanor, le debo tanto, que no sé cómo se lo podré pagar, pero sí puedo decir, que de aquí en adelante usted será mi ama de gobierno y no tendrá que preocuparse del porvenir.

—Gracias, señor Clarke. Me ofrece más de lo que podía esperar, más de lo que merezco… No sabe usted lo agradecida que estoy.

—Basta. Usted se merece eso, y más, y yo soy de los que no olvidan ni en el bien ni en el mal. Ahora, les dejo, porque tengo muchas cosas importantes que hacer.

Y volviendo a montar a caballo, se dirigió veloz hacia el poblado, con el corazón latiéndole con violencia. Había recibido más emociones de las que esperaba y las acusaba de una manera nerviosa.

Geo entró en el poblado por la parte baja de su calle principal y quedó extrañado al descubrir que la amplia calzada se hallaba completamente desierta y que todos los establecimientos se encontraban cerrados. Sufrió una impresión extraña ante el descubrimiento, pues Randado daba la sensación de ser un pueblo abandonado ante un peligro grave de asalto, o a causa de una feroz epidemia que obligase a huir a todos sus habitantes.

Ansiaba descubrir a alguien que le explicase el fenómeno y por fin, cuando se había adelantado bastante, descubrió a una vieja que salía en aquel momento de una de las casuchas más pobres de la calle.

—Oiga, señora — preguntó—. ¿Qué sucede?

La vieja le miró y al reconocerle, clamó:

—¡Oh, señor Clarke, llega usted a tiempo, aunque sea para algo triste! Todo está desierto, porque ahora van a enterrar al «sheriff». Murió anoche a causa de las heridas recibidas y todo el poblado estará congregado ya frente a las oficinas.

Geo sintió una honda punzada en el corazón. El «sheriff» había sido una víctima más de aquella pareja de villanos y él no había podido ni evitarlo ni vengarle.

Tras asistir con todo el poblado al sepelio del bravo «sheriff», Geo se dirigió a la Casa de Postas, pues ardía en deseos de ver a Culbert e interesarse por su estado.

Uno de los mozos se había hecho cargo de cuanto afectaba al movimiento de viajeros y correspondencia. El mozo, a preguntas de Geo, indicó:

—Allí en su alcoba le tiene. Está bastante mejor, pero muy débil para levantarse y andar. Por eso no fue al entierro del «sheriff».

Geo, con emoción, pasó al interior y llegó a la alcoba.

Culbert con la cabeza cubierta por una amplia venda; descansaba medio sentado en el lecho.

Al ver a Geo, exclamó, emocionado:

—¡Oh, Geo, cuánto ha tardado! ¡No sabe lo que le he echado de menos en este tiempo!

—Gracias, ¿cómo se encuentra?

—Mejor de lo que esperaba. Recibí el golpe más brutal que se puede recibir y no sé cómo vivo aún. Aquella mañana salvé la vida por dos o tres veces y me doy por contento con esto.

—Lo celebro, porque en medio de la desgracia no ha sido nada irreparable. ¿Lo sabe… Molly?

—No, no quise que se lo comunicaran por si volvía. De no recibir su carta tan a tiempo, aquellos demonios se la hubiesen llevado. Cada vez que lo pienso me siento morir de miedo.

Geo se estremeció. También él ponderaba lo que hubiese significado el rapto de Molly para ella y para él.

—¿Cuándo piensa traerla?

—Quisiera esperar a estar curado. Así el susto para ella será menor.

—De acuerdo. Para calmarla, yo le dejaré una carta que usted la enviará, afirmando que acaba de recibirla. En ella diré que aún retraso mi vuelta ocho o diez días y así la retendremos donde está. ¿Dónde la envió?

—A Tilden, con su tía.

—Bien, pues lo haremos así. Entretanto, yo organizaré un poco mis asuntos y después…

No completó la frase. Culbert le miró, preguntando:

—¿Después qué, Geo?

—Puede figurárselo. No viviré tranquilo mientras sepa a los Rann vivos y libres. Por otra parte, he jurado ante el cadáver del «sheriff» no cejar hasta descubrir a los Rann y aplicarles el castigo que merecen. ¿Qué otra cosa puedo hacer?

—Lo sospechaba, Geo. Mal asunto y peligroso, pero comprendo que es preferible atacar a dejar que nos ataquen. Molly no pensará como nosotros.

—Lo sospecho y me alegraría poder hacer algo durante estos días en que ella esté ausente. Si tuviese la suerte de dejar resuelto el asunto antes de su regreso, me consideraría el más feliz de los hombres.

—Y yo, pero me temo que no sea así.

Aún charlaron un rato. Geo, observando que Culbert se fatigaba, cortó el diálogo, diciendo:

—Le estoy haciendo hablar más que lo que le conviene y es justo dejarlo para más adelante. Usted necesita descanso y yo también, porque vuelvo extenuado de muchos días de marchas agotadoras, con el ansia de llegar cuanto antes, aunque de nada haya valido. Le dejo y ya volveré mañana o pasado a visitarle de nuevo.

—Gracias, Geo, que tenga suerte.

El ex capitán abandonó la Casa de Postas. Al salir, un grupo de vecinos le estaba esperando.

—Señor Clarke, quisiéramos hablar unos minutos con usted.

—No puedo negarme, aunque estoy muy cansado. ¿Qué desean?

—No somos precisamente nosotros los que debemos hacerlo sino algunos elementos destacados del poblado. ¿Le molestaría volver unos minutos a las oficinas del «sheriff»?

Geo no se atrevió a negarse y siguió al grupo.

Cuando penetró en el despacho del muerto, encontró en él al alcalde, al juez y a algunos comerciantes destacados de Randado. Geo se extrañó, pero el alcalde saliendo a su paso, exclamó.

—Bienvenido, señor Clarke. No hemos querido molestarle durante la ceremonia y por eso no le hemos expresado nuestra satisfacción por su vuelta. Ha sido usted un soldado glorioso y útil y como ciudadanos, es nuestro deber darle la bienvenida.

—Muchas gracias, pero para eso no debían haberse molestado dando carácter oficial a la felicitación. Cumplí con mi deber simplemente como tantos otros.

—No lo discutimos, pero, el objeto de esta llamada es otro. Como usted ha podido comprobar, nuestro «sheriff» cayó bajo el plomo de esos desalmados, cuando también intentaba cumplir su deber. Fue una desgracia que nadie pudo evitar y que le privó de apresarlos y castigarlos como merecían. Hace un rato, usted, guiado no sólo por sus diferencias con los Rann, sino por un noble impulso de vengar la alevosa muerte de nuestro «sheriff», hizo un solemne juramento ante su cadáver: el de no cejar hasta encontrar a esos tipos y castigarlos.

—Juramento que estoy dispuesto a cumplir hasta donde lleguen mis fuerzas.

—No lo dudamos y por ello, después de un cambio de impresiones, hemos entendido que aparte de su fuerza personal para intentar la captura, no estaría de más que poseyese otra moral, que le valdría de mucho en determinadas circunstancias y esto nos ha movido a solicitar de usted, que al menos en tanto no haya conseguido su objeto, acepte la estrella de «sheriff».

Geo les miró asombrado. Todo lo hubiese esperado menos aquel ofrecimiento.

Rápidamente, repuso:

—Es un inmerecido honor para mí este ofrecimiento, pero señores, yo no estoy en condiciones de aceptarlo y no porque me asuste lucir y honrar la estrella, sino porque humanamente no podría atenderlo. Ustedes no ignoran que he tenido durante toda la campaña abandonado mi rancho, que necesita un poco de atención para ponerlo en marcha; he prometido, y lo cumpliré, realizar indagaciones para localizar a los Rann cosa que me obligará a desplazarme muchas veces de aquí. Quisiera, pues, que comprendiesen estas razones para encontrar justificada mi negativa.

—Nos hacemos cargo de ellas, señor Clarke, pero creemos que todo se puede armonizar. El objeto principal de pedirle que acepte la estrella, es investirle de autoridad no sólo frente a ellas, sino para que pueda en cualquier ocasión, requerir la ayuda de las demás autoridades, que en otro caso no se la prestarían con eficacia por carecer de atribuciones para ello. Por lo demás, la fórmula es sencilla; usted nombra un comisario que le represente aquí o donde sea preciso y nada le restará libertad para maniobrar como usted tenga pensado.

Geo se quedó dudando. La fórmula orillaba los obstáculos que acababa de exponer; lo único que le faltaba era encontrar la persona de confianza que le sustituyese en las oficinas y en caso preciso, le ayudase en cuanto fuese necesario.

Pero, súbitamente, un nombre acudió a su boca. «Colorado» Rush era un muchacho valiente, fiel, leal y nada tonto. Sería un excelente colaborador, aunque de momento privase al equipo de un buen elemento en los pastos.

Sonriendo, repuso:

—Bien, señores, no quiero desairarles. Tengo la persona a quien nombrar comisario mío y por eso acepto.

—En ese caso — afirmó el alcalde — creo que ahora mejor que mañana es el momento de que jure el cargo y prenda la estrella al pecho. El pueblo se sentirá muy honrado con que usted lo acepte, por dos razones. Una, porque todos confían en usted para arreglar las cuentas con ese par de rufianes, y otra… ¿para qué ocultarlo? porque con el licenciamiento, están apareciendo muchos ex soldados en particular del Sur, entregados a la venganza y al pillaje y usted es una autoridad fuerte para mantener a raya a los que pretendan venir aquí a imponer su fuerza. La guerra ha terminado, pero no para muchos que van a hacer la suya propia, mientras esto no se normalice y no exista una fuerte autoridad en todo Texas. No olvide que aquí por lo que sea, la mayor parte de las personas pudientes simpatizaron con el Norte, porque aquí no existían intereses creados en torno a la esclavitud y ellas son las que tienen algo que perder frente a los que nada tenían y sienten el apetito de poseer lo ajeno y no por caminos legales. Usted nos comprende de sobra para no necesitar más razones.

—De acuerdo. Estoy dispuesto a jurar el cargo y a sentar el principio de autoridad donde haga falta. La guerra terminó y no consentiré guerras particulares, forjadas en el egoísmo y la represalia.

Le presentaron una Biblia y Geo juró solemnemente el cargo. Luego se despidió para volver al rancho, donde tenía que hablar con «Colorado» Rush para nombrarle comisario y tomarle a su vez juramento antes de enviarle a hacerse cargo de las oficinas.

Capítulo séptimo

DOS GRANUJAS NO SE REGISTRAN

    Después de su sangriento fracaso, los hermanos Rann se apresuraron a cabalgar hacia el Este, tratando de poner muchas millas entre ellos y los vecinos de Randado. Temían que, tras sus violencias en el poblado, el vecindario reaccionase y se echase tras sus huellas, dispuesto a pedirles cuentas de cuanto habían hecho.

Ya no podían soñar con permanecer a la espera del regreso de Geo. Corrían muy serio peligro y debían aplazar todo ataque al ranchero hasta que las circunstancias les permitiesen maniobrar con más seguridad.

En parte, se iban satisfechos, creyendo que habían reducido el rancho a cenizas. La venganza no era total, pero sí dolorosa para su enemigo.

A marchas forzadas y ocultándose de día para galopar de noche, se fueron acercando hacia la Bahía de Corpus Christi. Siguiendo la costa, podían llegar a Galveston y en caso apurado, a Austin, donde la densidad de población les ampararía hasta resolver el porvenir.

Conforme se retiraban, iban descubriendo grupos de licenciados que regresaban a sus hogares, o tipos aislados que parecían perdidos por el paisaje sin un rumbo determinado.

Estos elementos endurecidos en la guerra, que ya no sentían arraigo por los ranchos o los sembrados, serían la venenosa levadura que debía engrosar las partidas de salteadores que más tarde y durante algún tiempo, debían sembrar el espanto y el expolio por todo el sur de Texas.

Una noche, alcanzaron un poblado llamado Robstown a unas veinte millas del golfo, Era un poblado bastante importante, donde por pura coincidencia, el afluir de hombres de los deshechos frentes, había reunido un buen número de ellos y no de los mejores.

Como la distancia que habían dejado tras los cascos de sus caballos era ya considerable, el miedo a ser perseguidos ya no existía y la necesidad les obligaba a dar la cara para intentar algo práctico que les sacase del apuro. No tenían dinero, ni víveres, y solos se consideraban sin fuerzas para emprender asaltos en gran escala. Las circunstancias les obligaban a enrolarse con alguna partida ya constituida, hasta mejorar la posición o tratar de organizar una si las circunstancias se lo permitían.

Cuando pisaron las polvorientas calles del poblado y se dieron cuenta de la extraña animación allí reinante, comprendieron que habían llegado a buen puerto. De allí tenía que salir lo que necesitaban y todo consistía en cómo maniobrasen para hacerse notar como elementos valiosos.

Un par de monedas de plata era cuanto conservaban en sus bolsillos. Con ellas, tenían que alternar donde más beneficio pudiesen sacar y con el desparpajo y la osadía que les caracterizaban, penetraron en el bar que consideraron más apto para sus propósitos.

Estaba lleno, había muchos tipos duros y fanfarrones y aquél era el elemento propicio para ellos.

En un rincón del fondo, se habían reunido en torno a una mesa, ocho individuos de pésima catadura. Unos lucían prendas militares en una promiscuidad pintoresca y otros vestían atuendos vaqueros, bastante deteriorados.

Pero a ninguno le faltaba el revólver a la cintura, ni el caballo a la puerta. El que no había huido llevándose la montura, la había robado en la ruta donde pudo.

Elmer y Nilo, tras fijar su atención en ellos, decidieron sentarse en una mesa próxima. A Elmer le había interesado aquel conglomerado de tipos que daban la sensación de estar organizados en una facción más o menos dura.

Pidieron modestamente dos vasos de aguardiente y se dedicaron a observar. Pronto, toda su atención se reconcentró en el grupo, donde al parecer se iniciaba una controversia bastante agria.

Dos de los ocho que parecían gozar de autoridad sobre el resto de sus compañeros, se habían sentado con la espalda protegida por la pared y uno de ellos, había colocado sobre el tablero de la mesa junto a la botella de whisky y los vasos, un fajo bastante regular de arrugados billetes. Al parecer, aquella cantidad iba a ser repartida y los ojos de los dos hermanos se posaron sobre ella con codicia.

Ambos se miraron expresivamente. Conseguir aquel fajo de billetes, hubiese sido para ellos resolver para algún tiempo el arduo problema de su mañana.

El que había depositado la cantidad en la mesa, volvió a contarla seguido por la ávida mirada de sus compañeros que parecían vigilarle para que no escamotease ninguno de los billetes y cuando terminó de repasarlos, dijo:

—Bueno, muchachos, aunque el golpe no ha sido grande, al menos hemos sacado una cantidad para empezar. Como veis, aquí hay mil doscientos dólares. Creo que el reparto equitativo es; la mitad para Patrik y para mí, y la otra mitad para vosotros.

Uno con gesto de disgusto, se atrevió a replicar:

—¿Por qué así? Todos hemos expuesto lo mismo para lograrla y es justo que gocemos de ella por igual. Sobre todo, en estos momentos en que todos estamos a cero de dinero.

—Oye, yo soy el jefe y éste mi segundo. Nosotros indicamos dónde debíamos dar el golpe y por todas estas razones, nos corresponde una parte mayor. Si no estás conforme, puedes retirarte de nuestro lado, porque no faltará quien ocupe tu lugar. Queda mucho por hacer y más adelante se ganará más.

—Lo que es de esta forma, nunca nos llegará nada que valga la pena, Jan. He pensado que, si debo exponerme, sea por algo que merezca la pena, pero no por una limosna.

—Nadie te obliga a tomarla. Déjalo en beneficio de tus compañeros y trabaja por tu cuenta, a ver si logras hacerte rico en poco tiempo.

—Ya veré lo que hago, pero en esta ocasión he trabajado y creo justo que se me dé lo que me corresponda.

Nadie parecía dispuesto a secundarle, aunque en el rostro de cada uno se leía la ansiedad por saber cómo iba a terminar la disputa y todos sentían como su compañero, la misma rabia por aquel reparto injusto. Elmer pareció leer en sus semblantes sus reacciones como asimismo su conformidad con el que se había atrevido a protestar. Por otra parte, parecía adivinar que los dos llamados jefes, estaban decididos a cortar de raíz la protesta por si encontraba eco en los demás y creyendo que aquel era el momento psicológico de intervenir, dio con el codo a Nilo para que estuviese preparado a secundarle y cambiando de postura para mejor dominar a la pareja que tenía casi enfrente, colocó con disimulo el revólver sobre sus rodillas ocultándole con la mano derecha y extendiendo la izquierda, exclamó en alta voz:

—Si yo estuviese en el pellejo de ese hombre y en el de sus compañeros, opinaría como él y no me conformaría con ese reparto.

Todos los rostros se volvieron a la vez hacia el que hablaba, pero Elmer perfectamente tranquilo, se limitó a no perder de vista a los dos que más le interesaban.

El llamado Jan, endureciendo sus facciones, replicó:

—Oiga, a usted, ¿quién diablos le ha dado vela en este entierro?

—Nadie, pero he tenido un llamado jefe que quiso hacerme víctima de un chantaje parecido a ése y … no se lo consentí.

—¿De qué modo?

—Simplemente con una onza de plomo en el corazón.

Jan y su compañero al oírle, no esperaron más y llevaron las manos a los costados con rapidez, pero el revólver de Elmer que les tenía encañonados por debajo de la mesa, ladró antes de que tuviesen tiempo de darse cuenta de ello y el de Nilo le secundó de modo inmediato. Los dos jefecillos, sorprendidos en sus asientos, se doblaron con violencia, pegando con los rostros en el tablero de la mesa al recibir en sus vientres el abrasador plomo. Fueron media docena de disparos hechos a un metro de distancia, a lugares vitales, que debían obrar de modo fulminante.

Y así, antes de que nadie se hubiese podido dar cuenta del suceso, los dos agonizaban y Elmer puesto en pie con el revólver empuñado, se acercaba tranquilamente a la mesa diciendo:

—Bueno, muchachos, este asunto ha quedado solucionado… ¿Qué os parece si nosotros nos hacemos cargo del mando y repartimos eso y todo lo que venga después por partes iguales? Tengo grandes proyectos para los que sólo necesito gente adicta y dura y vosotros me habéis parecido buenos chicos. ¿Qué decís a mi proposición?

El que había provocado el trágico conflicto, se encogió de hombros y contestó.

—Si ha de ser en esas condiciones, por mi parte no tengo inconveniente. Cualquier otro pretendería quedarse con una mayor parte.

Los demás parecían asentir, aunque nadie había abierto la boca. Elmer tomó el fajo de billetes y repartió a ciento cincuenta dólares por cabeza, diciendo:

—Bueno, ciento veinticinco para mi hermano y otros tantos para mí. Esta vez nada importa, porque nada hemos hecho para ganarlos, a no ser libraros de ese par de sanguijuelas.

Y señalaba a la pareja que había terminado por caer al suelo en los estertores de la agonía.

Luego, señalando a Nilo, añadió:

—Me llamo Elmer Rann y éste Nilo, que es mi hermano. Tenemos estudiados muchos y buenos golpes y andábamos buscando la gente necesaria para llevarlos a efecto. Si estáis conformes en trabajar a nuestro lado, decidlo y si no, no nos faltará quien quiera secundarnos.

El grupo cambió impresiones entre sí. Animados por el que había aceptado desde un principio y satisfechos de que se los prometiese repartir por partes iguales, terminaron por aceptar.

—Pues no se hable más. Llevaros de aquí esas carroñas que están molestando y después hablaremos más despacio. Yo os prometo que no os arrepentiréis de trabajar a nuestro lado.

Los indeseables se apresuraron a obedecer sacando los cadáveres de los caídos y Nilo se atrevió a decir en voz baja a su hermano:

—¿Por qué has cometido la estupidez de prometerles repartir a partes iguales? Nadie haría lo mismo, y…

—Cállate, idiota. No pienso hacerlo, porque siempre encontraré medios de birlarles una parte, pero, aunque en alguna ocasión me viese precisado a cumplir la promesa tenía que hacerlo así, primero, para conseguir algún dinero de momento y después, para contar con ayuda. Necesitábamos dar una campanada de esta naturaleza para adquirir categoría entre esta gente y poder manejar hombres a nuestro antojo. Más adelante ya estudiaré si nos conviene tenerlos a nuestro lado o dejarles abandonados a su suerte.

Nilo no dijo nada. Su hermano era demasiado astuto y siempre sabía lo que se hacía, aunque algunas veces la suerte no le favoreciera.

Sacados los muertos y abandonados en descampado, la nueva cuadrilla se reunió con los dos hermanos. La calma había renacido en el bar y cada uno se ocupaba de sus asuntos propios.

Elmer tomó la botella a medio consumir, se sirvió un vaso y dijo:

—Escuchad; como os he dicho, tengo varios proyectos. Uno he de elaborarlo con calma para que no fracase, pero otros serán de realización inmediata. He visto algunas granjas y pequeños ranchos aislados por este sector de la bahía y nos van a facilitar de momento lo más necesario. Del otro, me ocuparé con calma y para ello necesito uno que haya sido vaquero y sepa su oficio.

Dos de la cuadrilla se destacaron afirmando que ellos eran vaqueros.

Elmer escogió al que pareció más apto y le dijo:

—Escucha lo que te voy a decir ¿Tú conoces un pueblo que se llama Randado?

—No. Nunca estuve por allí.

—Mejor para todos. Está a unas cien millas de aquí, próximo a Cuevitas. Mañana saldrás a caballo y te dirigirás a él. No temas perder el tiempo, porque mientras, nosotros trabajaremos activamente y tendrás la parte que te corresponda como si hubieses actuado. Cuando llegues allí, te presentarás como un licenciado que busca trabajo. Puedes alegar que trabajabas en un rancho de esta zona y que, al volver, te lo has encontrado abrasado. Son ya bastantes los que están cayendo abrasados y nada extrañará tu afirmación. Próximos al poblado, existen unos pastos propiedad de un ranchero llamado Geo Clarke, que fue capitán nordista. Sospecho que su rancho se quemó, no sé si poco o mucho y quizá lo esté reconstruyendo. Tomas nota de si ha regresado al pueblo, si el rancho se está reconstruyendo y, sobre todo, cómo anda de reses. Creo que, durante el tiempo de la guerra, aumentó mucho su hatajo y sería algo muy productivo apropiarnos de las reses antes de que consiga reunir un buen equipo del que carece. Cuando te hayas enterado de todo, nos buscarás a mitad de camino, en un pueblo que se llama Benavides y que está al norte. Nosotros subiremos «trabajando» hacia allí y te esperamos con tu parte.

«Cuando hayas tomado todos los informes precisos, es fácil que te haga volver y si no a ti, a este otro para que pida trabajo a Geo. Es muy necesario tener alguien de la cuadrilla metido en sus filas, para que nos informe con precisión y podamos dar el golpe con su ayuda. Os prometo que será muy productivo.

»Al mismo tiempo, averigua qué sucedió con el «sheriff» del poblado a quien alguien tumbó de un tiro y si te das una vuelta por la Casa de Postas, no estaría de más que averiguases también si el encargado se encuentra bien y si está con él su hija. Todos estos detalles me interesan para nuestras actuaciones futuras, porque debo anticipar, que la diligencia que parte de Randado a Tilden suele llevar buen correo y un golpe a ella daría su fruto.

»Y nada más por hoy. Esta noche descansaremos y mañana nos pondremos en movimiento. Este dinero que nos hemos repartido, es una miseria que sólo nos valdrá para reponer nuestros sacos de vituallas, pero no os preocupéis, porque dentro de poco nos sobrará a todos para ahogarnos en whisky y poder jugar fuerte donde nos parezca.

Los bandidos se sintieron muy animados con todas las promesas de Elmer. Les había proporcionado algún dinero del que carecían, les prometía trabajo sobre la marcha y más adelante, un golpe magnífico a un hatajo, que en aquellos momentos valdría bastante dinero, y un asalto a una diligencia cuya valija parecía muy codiciada. El programa no podía ser más tentador.

Pero ninguno conocía a Elmer. La mitad de lo prometido era fantasía y otra parte, sólo le interesaba a él particularmente, pues lo supeditaba todo a su desquite. Lo que de práctico pudiesen sacar enfrentándose a Geo, era algo que estaba por decidir.

* * *

Elmer cumplió en parte su programa. En su marcha hacia el norte para reunirse con el ex vaquero destacado a Randado, cometió algunos atracos en granjas aisladas, donde el miedo evitó que se hiciese resistencia y sin víctimas por esta causa, consiguió algún dinero para ir entreteniendo a sus hombres.

La pobre cuantía del botín, no le permitió escamotear a ninguno nada de su parte, pero se resignó. Más adelante, desarrollaría sus planes ambiciosos y entonces, sería llegado el momento de hacer traición a su propia sombra.

Y así llegaron a Benavides unos días más tarde. El vaquero acababa de llegar y cuando se reunió con ellos, dio a Elmer noticias que le produjeron una honda cólera.

El indeseable, le dijo:

—Estuve allí como me ordenó y los detalles que he reunido son estos:

«El ranchero Geo, acababa de regresar cuando yo llegué. Pude ver su rancho que está en pie, aunque acusa huellas de haber sufrido un incendio, pero éste debió ser sofocado rápidamente, porque apenas si produjo algún destrozo en los lienzos de pared.

Elmer miró a su hermano de soslayo y rechinando los dientes al ponderar aquel fracaso que ignoraba, dijo:

—Está bien, sigue.

—He visto sus pastos y sus reses. El hatajo es numeroso y está gordo. Tiene pocos peones y la mayoría viejos.

—Eso me satisface, ¿qué más?

—El «sheriff» murió.

—¿Que murió?

—Sí; a consecuencias de un certero disparo, ¿no lo sabía?

—Claro que no.

—Bueno, allí se habla mucho de ustedes.

—Cuéntame lo que se habla. No tengo por qué ocultarlo.

—Claro que no. Le culpan de la muerte del «sheriff», aunque dicen que le costó perder dos hombres. Uno que mataron cuando escapaban y otro que quedó herido en la Casa de Postas.

—¡Ah!… ¡Pobre Ben!… Cayó herido al escapar y …

—Le colgaron vivo también — afirmó el ex vaquero.

—Lo siento, porque era un buen muchacho. ¿Qué más?

—Muy poco. En la casa de postas, el encargado está bastante bien, aunque tiene la cabeza vendada. De su hija no he podido averiguar nada. No la vi.

—¿Quiere decirse que no está en el pueblo?

—No me atreví a preguntar porque era demasiada curiosidad.

—Tienes razón. Bueno, eso es lo de menos — dijo fingiendo indiferencia—. Lo que importa es lo del rancho y las reses de Geo… ¿Nada más?

—Sí, un pequeño detalle. Geo el ranchero, ha sido nombrado «sheriff» de Bandado y como comisario, figura un tal «Colorado» Rush que actuó con él en el ejército.

—¿«Colorado» Rush? — bramó Elmer—. ¿El que era su asistente?

—No lo sé, pero así se llama.

A Elmer no le gustó la noticia. Geo de «sheriff» y «Colorado» Rush de comisario, eran dos elementos peligrosos que no había que despreciar, ya que sus estrellas les daban autoridad y poder para movilizar cuanta gente necesitasen para perseguirlos.

Tenía que moverse con pies de plomo, pero no por eso renunciaría a sus proyectos de revancha.

Capítulo» octavo

UN ESPÍA EN EL RANCHO

    Recién jurado su cargo de «sheriff», Geo puso en antecedentes a «Colorado» Rush de la misión que pensaba confiarle. El peón sin discutir, repuso:

—Yo haré lo que usted me ordene, patrón.

—Bien, de momento, tomarás posesión, atenderás tu cargo con interés y, sobre todo, tendrás tu atención fija en cualquier individuo que extraño al poblado, pueda parecer por él. No me extrañaría que los Rann enviasen espías a informarse de nuestros movimientos para intentar algún nuevo ataque por sorpresa.

“Yo, en tanto, voy a ocuparme unos días del rancho para dejarlo en orden y luego, aprovechando que debo realizar gestiones para colocar el ganado, haré algún viaje por las inmediaciones y trataré de buscar alguna pista que me lleve a esos dos desalmados. De no haber encontrado gente dispuesta a secundarles, poco pueden hacer siendo solamente tres (ignoraba la muerte de Benedit) y con tres no es fácil intentar nada práctico.»

“Pero no podemos desdeñar la posibilidad de alguna alianza con elementos tan perniciosos como ellos. Hay muchos salteadores por los valles, que prefieren dedicarse al pillaje mejor que a trabajar y nada tendría de extraño que reuniesen unos cuantos, que a base de promesas tentadoras estuviesen dispuestos a ayudarles.»

“Por eso te digo, que hay que vigilar a todo forastero por si luego tuviésemos que lamentar el descuido.»

«Colorado» Rush prometió hacerlo así y tomó posesión de las oficinas.

La presencia del enviado de Elmer no pasó desapercibida para el nuevo comisario, quien discretamente no dejó de vigilarle y enterarse de los pasos que daba por el poblado. Rush no olvidó las advertencias de Geo y se apresuró a dar cuenta a su ex capitán de la presencia del desconocido.

—Está bien, sigue vigilándole y enterándote de cuanto hace y pregunta.

Pero ya no pudo enterarse de más, porque aquella noche desapareció sin dejar rastro.

Geo quedó un poco meditabundo. Podía ser en realidad un vaquero holgazán que aún no se había decidido a buscar trabajo en serio, o podía ser un espía de sus enemigos, pero desaparecido nada podía intentar ya para convencerse.

En una visita que hizo a Culbert, ya casi restablecido, éste le mostró una vehemente carta de Molly. La joven parecía adivinar un complot para tenerla alejada del poblado y exigía una explicación clara amenazando con regresar sucediese lo que sucediese.

Geo no se mostró propicio a ello. Seguía temiendo un golpe audaz de los dos hermanos y prefería sacrificar su ansia de estar al lado de la joven, a exponer a ésta a algo que no podía prever.

Para resolver el asunto dijo:

—Escríbale usted diciendo que he regresado y que dentro de un par de días iré a Tilden donde la veré y hablaremos. Que no se mueva de allí hasta que yo vaya.

Culbert cumplió el ruego y escribió a su hija, en tanto Geo se preparaba para marchar a Tilden.

Se presentó en el poblado tres días después. Molly le esperaba ansiosamente y cuando le tuvo en su presencia se abrazó a él, emocionada, diciendo:

—¡Oh, Geo cuánto has cambiado durante la campaña! Te encuentro más delgado, más duro, más… no sé cómo decirlo.

—Más viejo, Molly.

—¡Oh, no!, ha sido poco tiempo para poder decir eso, pero sí más hombre, en todos los sentidos.

—Bueno querida, no analicemos ahora cosas nimias.

—Tienes razón, dime, ¿por qué has tardado tanto en volver? Muchos llevan más de un mes por aquí.

—Es que yo, por mi cargo, no pude abandonarlo al tiempo que los simples soldados.

—Bueno, cuéntame algo, dime cómo está mi padre, qué sabes de ese par de tipos y por qué escribiste ordenándome que saliese de Randado. Te juro que he estado varias veces al pie de la diligencia, tentada de regresar sin previo aviso.

—Hubieses hecho mal, Molly. Comprende que, de no tener razones poderosas, no hubiese escrito de aquella manera.

—Pero, ¿qué sabías de ellos?

—Mucho, Molly, los he tenido varios meses a mis órdenes como soldados.

—¿Qué dices? — preguntó ella asombrada—. ¿Es posible?

Él le contó todo cuanto había sucedido hasta la fuga de los dos hermanos en compañía de sus tres compinches.

Molly interrogó:

—¿Temías que regresasen al pueblo antes que tú?

—Ese era mi temor, Molly y … se vio cumplido.

—Santo Dios, ¿qué dices?

—Sí, regresaron dispuestos a tomar represalias en mis intereses y a raptarte en mi ausencia.

Geo le dio cuenta de los incidentes del poblado, aunque quitando importancia a la lesión de su padre. Sólo había recibido un ligero golpe en la frente, pero a cambio, los dos hermanos habían dejado muertos a dos de sus compañeros y se habían visto obligados a huir.

Ella asustada, habló de regresar inmediatamente a Randado, pero Geo, suplicante, ordenó:

—Te quedarás aquí al menos durante unos días. Yo no puedo exponerte a un nuevo atentado y estoy seguro de que los Rann lo están organizando. Con tu presencia en el poblado, yo no podría moverme con libertad.

—Pero mi padre…

—Tu padre ya no corre peligro. Como ves, soy el «sheriff» y tengo un comisario que vigila ferozmente en el poblado. Es hombre a quien no se le puede sorprender como al antiguo «sheriff» y más rápido que él manejando un arma.

—Pero… yo no puedo estar lejos de vosotros, devorada por la incertidumbre de lo que os pueda suceder…

—Debes tener calma. Lo tenemos tobo bien organizado y si esos tipos intentasen volver, se encontrarían con lo que no se encontraron la otra vez. Te aseguro que no corremos más peligros que el natural de un encuentro con ellos.

—¿Y crees que puedo estar aquí días y días, pendiente de que eso se resuelva Dios sabe cuándo?

—No. Te prometo que será muy poco. Sólo el tiempo preciso para que yo pueda reorganizar el rancho y completar mi equipo. Entonces, podré desentenderme un poco de mi trabajo y cuidarme de mi estrella y de ti… Ten en cuenta que Leo, mi capataz, aún no está en condiciones de suplirme y que no puedo descargar la responsabilidad del rancho hasta entonces.

—¿Cuánto crees que tardarás en conseguirlo?

—No sé; acaso ocho o diez días, Molly. Quien ha aguantado lo más aguanta lo menos.

—Eso crees tú. Ahora que sé muchas cosas que ignoraba, tengo más miedo que antes y creo a esos hombres capaces de las mayores locuras por vengarse. Me moriría si sucediese algo estando lejos de vosotros.

—No seas niña, te repito que esta vez si algo sucede, sucederá de modo distinto.

—De todas formas, Geo. Puesto que me lo suplicas, me quedaré, pero no más de una semana. Si pasado ese tiempo no me avisas que vaya, iré yo.

El ranchero no pudo arrancarle una promesa más amplia y se resignó. Una semana tenía bastantes días y los aprovecharía para arreglar sus asuntos y ocuparse luego plenamente de su cargo de «sheriff»», en el sentido de realizar gestiones para descubrir alguna pista que le llevase a los hermanos Rann.

Un poco más tranquilo, regresó al poblado. Cuando se acercaba a él, descubrió un jinete en la senda. Se trataba de un ex soldado que aún lucía la guerrera deslucida del ejército del Norte.

El licenciado le saludó preguntando:

—Dígame, ¿hay por aquí algún rancho próximo?

—Hay algunos, pero alejados. El más próximo es el mío.

—Humm… Desconozco esto y…

Se quedó dudando. Geo preguntó:

—¿Buscaba alguno determinado?

—No. Me han licenciado hace poco y … las cosas no andan muy bien allá por el sur, donde yo trabajaba. Han asaltado bastantes haciendas y entre ellas, el rancho donde yo estaba antes de ingresar en el ejército. Por eso he subido más al norte buscando donde trabajar.

—¿Es usted vaquero?

—Lo soy y, según mi patrón, bastante bueno.

—¿Dónde sirvió usted?

—En el ejército del Mississippi, a las órdenes del general Morgan.

—Buenos soldados aquellos… ¿Dice que busca trabajo?

—Ese es mi deseo. Allá abajo…

—Ya me lo ha dicho. Bien, muchacho, si le interesa, yo estoy ampliando mi equipo y puedo ofrecerle un puesto en él. Las condiciones son las normales en todos los ranchos.

—Y yo lo acepto agradecido, señor…

—Me llamo Geo Clarke.

—¿Usted también ha servido?

—Sí. Fui capitán de la caballería de Texas.

—Buenos soldados también. No sabe lo que me alegrará trabajar para un gran jefe como usted.

—Un modesto jefe como otros muchos, pero eso pasó. Ahora sólo soy el ranchero Clarke.

—Y yo el peón Barney Case.

—Pues sígame. Voy para el rancho.

Barney le siguió y poco más tarde, penetraban en la hacienda.

Geo ya había contratado a cuatro nuevos peones, todos ellos por suerte suya conocidos de antiguo. Dos habían trabajado en un rancho de la cuenca y a los otros dos, les había conocido en el frente, aunque no sirvieron a sus órdenes precisamente.

El nuevo peón fue presentado al equipo y uno de los viejos vaqueros que sustituía provisionalmente a Leo, se hizo cargo de él para probarle y asignarle el trabajo que debía desarrollar.

Nadie fue capaz de sospechar, que fuese el propio Geo quien confiadamente metiese dentro de su equipo una espina envenenada, que un día pudiese causarle un disgusto trágico.

Porque aquel peón era el que Elmer había destacado audazmente con el propósito de colocarle en el rancho y tener dentro de él un espía y un colaborador para sus retorcidos propósitos.

El peón fue probado y respondió plenamente en el trabajo. Con aquello, Geo se dio por contento y se desentendió de él en lo sucesivo.

Por otra parte, el peón no había mentido. Su servicio en filas había sido el indicado y en diversas ocasiones, charlando con sus compañeros, dio detalles precisos de acciones en las que había tomado parte. Lo que se guardó para él, era las veces que había sido castigado por su conducta desordenada y sus excesos impropios de un soldado decente.

Días más tarde, Geo más tranquilo, pues su capataz ya estaba en condiciones de ocuparse del equipo, bajó al poblado y se entrevistó con «Colorado» Rush, quien no tenía noticia alguna para él.

—¿Todo tranquilo? — preguntó.

—Todo, patrón. No he observado nada extraño.

—¿No volviste a saber del forastero aquel?

—No. Desapareció antes de que me diese cuenta y he pensado mucho en él. El corazón me dice que era un tipo enviado para realizar indagaciones. No nos fiemos por si el mejor día nos encontramos con los Rann y unos cuantos bandidos de su calaña.

—No me fío y tanto es así, que he decidido realizar unas exploraciones por mi cuenta en todo el contorno. No me agradaría que anduviesen emboscados más cerca de lo prudente.

—Pero no lo hará usted solo, patrón. Sería muy peligroso.

—Me hago cargo de ello y creo que lo mejor es que hagamos unas descubiertas los dos. Mañana por la mañana, vendré en tu busca y recorreremos la parte nordeste. Por allí, el terreno es quebrado y se presta a emboscar a quien tenga interés de no permanecer muy alejado de nosotros.

Y al otro día, ambos a caballo, con los rifles bien preparados y los Colt a la cintura, abandonaron el poblado y se dirigieron rectamente al lugar indicado por Geo.

Las quebradas se alzaban a unas cinco millas del poblado. Se trataba de unas jorobas y unas trochas salvajes, en una parte aislada de toda comunicación directa.

Se aproximaban a ellas examinándolas con atención, cuando «Colorado» Rush exclamó:

—Cuervos, patrón.

—Eso estaba mirando.

—Demasiados juntos para ser una reunión casual.

—Sí. Parece como si ahí dentro hubiese algo que llamase su atención.

—Posiblemente un cadáver, pero, ¿de quién?

—Podemos averiguarlo.

—Creo que es lo mejor para salir de dudas.

Se metieron por el repelente terreno, siempre con el rifle apoyado en la silla y presto a disparar. Podían tropezar con lo que menos esperaban y debían estar atentos a cualquier sorpresa.

Introduciéndose por fisuras, cortes retorcidos y sendas escabrosas, consiguieron acercarse al lugar donde los cuervos formando espirales revoleaban tenaces, sin sentirse dispuestos a huir de allí. Aquella actitud denunciaba que las suposiciones de Geo y su ex asistente eran fundadas.

Hasta que, por fin, alcanzaron el lugar donde suponían debía hallarse el cadáver.

Poco más tarde, en una pequeña explanada entre unos roquedales, descubrieron un bulto y varios pajarracos volando sobre él.

Con varias piedras los ahuyentaron avanzando. Olía a algo corrompido y cuando se acercaron al caído, descubrieron que debía llevar bastantes días muerto, pues estaba medio destrozado por los picotazos de las aves y en plena descomposición.

Geo intrigado, se tapó la nariz con el pañuelo y avanzó.

Luego quedó rígido, contemplándole.

A pesar del destrozo y de lo desfigurado que estaba, conservaba rasgos precisos para ser identificado. Cuando a un hombre como aquél se le conocía a fondo por haberle tratado mucho tiempo, bastaban ciertos detalles para no equivocarse.

—Benedit Weyman — exclamó Geo—. El tercero de la cuadrilla.

—¿Cómo habrá venido a morir aquí? — preguntó extrañado «Colorado» Rush.

—¡El diablo lo sabe! Acaso, herido también en la huida y falto de asistencia, falleciese aquí.

Se acercaron más al caído. Entonces, observaron que el revólver estaba junto a sus dedos crispados y que, sobre sus destrozadas carnes, presentaba las huellas de varios impactos recibidos de frente.

—Bueno — aseguró Geo —o yo sé poco de estas cosas, o este sapo no vino herido aquí. Todo parece indicar que los balazos los recibió en este mismo sitio y cabe suponer que debió reñir con sus secuaces y que éstos le balearon. Apostaría a que cayó a manos de los Rann.

—¿Por qué, si era su cómplice?

—Cualquiera lo sabe «Colorado». Cuando los lobos riñen, se destrozan entre sí. Las cosas se torcieron para ellos y a lo mejor, este tipo al ver cómo habían caído sus compañeros, les recriminó acusándoles de tener la culpa. Pudieron tenerle miedo y se deshicieron de él.

—Es posible. De todos modos, hay una cosa cierta y es que este cadáver corrupto indica que los Rann volaron después de balearle. Creo que ya es inútil seguir buscando por aquí.

—Tienes razón. Esos buitres al saberse solos y expuestos a ser perseguidos, tendieron el vuelo y deben estar lejos, tejiendo planes para volver, pero no tan desamparados. Solos son incapaces de dar la cara y no lo harán hasta contar con elementos que juzguen cuantiosos para intentar el ataque. Creo que, de ahora en adelante, debemos estar mucho más vigilantes que nunca.

—Lo estaremos, patrón. Quisiera que viniesen, aunque fuese con toda la caballería de Texas. Todo antes que esperar una emboscada cobarde.

—Pues no esperes otra cosa de ellos.

Regresaron al poblado y Geo volvió a la hacienda.

Desde allí, se dirigió a los pastos donde llamó a los peones que habían intervenido en la persecución de los Rann.

—Oídme — preguntó—. ¿Tenéis alguna duda de haber herido a algún otro de los que acompañaban a los Rann el día que intentaron quemar mi rancho?

—No, patrón — aseguró uno—. Nos tropezamos con los cuatro cuando bajaban a todo galope por la calle principal y cuando pudimos disparar, sólo lo hicimos contra el más rezagado, que fue el que cayó muerto. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque en las cortadas del nordeste, hemos descubierto el cadáver del otro que acompañaba a Elmer y a Nilo. Me pareció más bien que le habían matado en riña entre ellos mismos, pero quería asegurarme.

—Le matarían ellos. A nosotros no nos fue posible.

—Bien, de todas formas, es uno menos. Los Rann ahora, están solos y a menos que consigan formar una cuadrilla, no creo que solos sean capaces de atacarnos. De todas formas y a ti te lo advierto, Leo; hay que vigilar con mucho cuidado.

—¿Y me lo dice a mí? ¡Sólo quisiera que se atreviesen a volver para pasarles la factura de lo que me hicieron tragar!

—Quién sabe, pero por si acaso, no te descuides, sobre todo estos días. Yo tengo que volver a Tilden y en ti confío.

—¿Va en busca de Molly? — preguntó el capataz.

—Voy a tratar de que espere unos días más. Si durante ellos no sucede nada, pediré a su padre arreglar rápidamente lo de la boda y traerla al rancho donde estará más segura.

—Creo que es lo más acertado, patrón. A fin de cuentas, de no haber estallado la guerra ya estarían casados.

Geo, después de aquella breve conversación con sus peones, volvió a la hacienda. No se había fijado para nada en el nuevo vaquero de su equipo, quien como si no le interesase nada de lo que había dicho, no perdió una sola sílaba de la conversación y en sus ojos, brilló una luz extraña. Ahora tenía alguna noticia importante para su nuevo jefe y tenía que apresurarse a comunicársela como era su obligación.

La cosa no era fácil, pero en un lugar señalado de antemano, alguien bien oculto esperaba por las noches su presencia, por si algo tenía que comunicar. Trataría de escapar en plena noche y dar la noticia, regresando antes de ser echado en falta.

Capítulo noveno

COGIDO EN LA TRAMPA

    Case, el nuevo peón, terminó su tumo de guardia a las doce de la noche y trabando el caballo junto al cobertizo, deslió su manta y buscó un sitio alejado entre las altas espigas, para tumbarse a dormir. El tiempo era caluroso y muchos peones preferían dormir a la intemperie mejor que en el cobertizo.

Leo había estado recorriendo los pastos a lo largo de ellos. Eran bastante dilatados y nada difícil de asaltar por la parte más alejada, pudiendo perfectamente emboscarse en algunos accidentes del terreno.

Después del recorrido, penetró en el cobertizo y se dejó caer sobre el petate. Aún no se sentía con el vigor que antes de recibir las heridas y la tensión y el mucho trabajo le cansaban.

Pero no tenía sueño. Encendió su pipa, y quedó tumbado boca arriba en la penumbra del galpón. Estaba a oscuras y sólo recibía el reflejo de las estrellas a través del abierto vano de la puerta.

Así permaneció más de una hora, hasta que el calor le desazonó y abandonando el petate, volvió a salir a terreno abierto.

Mecánicamente paseó con la pipa entre los dientes y en su paseo, cruzó cerca de las matas donde había visto a Case tumbarse una hora antes.

Y al mirar hacia ellas, distraído, notó la falta del peón. Como no estaba en el galpón, se preguntó por qué habría cambiado de sitio.

Le buscó por los alrededores sin descubrirle y, ya intrigado, fue en busca de uno de los muchachos de guardia preguntando si le habían visto.

Ni él ni su compañero sabían una palabra de Case y Leo, alarmado, regresó de nuevo a las matas.

Entonces descubrió algo elocuente. La manta muy arrebujada, estaba allí, oculta entre la hierba y esto ya era harto sospechoso, pues si el peón había cambiado de sitio para dormir, lo lógico era que se hubiese llevado la manta con él.

Una sospecha aguda invadió al capataz, quien, volviendo en busca de los peones de guardia, dijo:

—Case ha desaparecido y me da mucho que sospechar. Os recomiendo que no os deis por enterados y sigáis cumpliendo vuestro trabajo como si nada sucediese. Yo me encargaré de hacer averiguaciones.

Pacientemente, volvió al lugar donde debía hallarse el peón y estudió el terreno. No lejos, se abría un hoyo de regulares dimensiones. Arrancó hierba, formó una especie de montículo con ella y se metió en el hoyo, medio cubriéndose con la hierba.

Y así, pacientemente, como el tigre que acecha su presa, se dispuso a permanecer allí hasta que Case regresase, si regresaba.

La espera fue larga, pues eran más de las cuatro de la mañana cuando su oído agudizado captó el rumor de algo que se arrastraba y mirando a través de su tosco parapeto, descubrió un bulto que, reptando por la hierba con cautela, se iba acercando al lugar donde yacía la manta.

A la luz de las estrellas, descubrió un reflejo metálico; era el revólver del peón que brillaba en su mano. El detalle le hizo comprender muchas cosas. Case había abandonado los pastos para algo importante y ante el temor de ser echado en falta, volvía preparado para hacer frente a cualquier sorpresa.

Tranquilamente, sujetando sus nervios, le dejó envolverse de nuevo en la manta y tumbarse en la hierba. Luego, usando de las mismas precauciones, se arrastró hacia atrás, abandonó el hoyo y volvió al galpón a reflexionar. Había adivinado que el peón era sólo un espía metido hábilmente en los pastos, pero no podía asegurar si se trataba de un espía de los Rann, o de cualquier otra banda de salteadores de ranchos, que merodeasen por las proximidades de la hacienda.

De todas formas, no quería obrar por su cuenta. Debía informar a Geo y que éste tomase las medidas que estimase pertinentes.

El peón estaba allí seguro de no haber sido descubierto y en cualquier momento, le tendrían a su disposición. Después de salir el sol, se presentó a los pastos. Los peones se disponían a emprender sus faenas y Case estaba el primero a cumplir su obligación.

Parecía tranquilo y Leo, tras observarle de reojo, distribuyó el trabajo y montando a caballo, se dirigió al rancho.

Geo ya estaba de pie y al ver a su capataz tan temprano, preguntó:

—¿Qué sucede, Leo? Mucho madrugas para verme.

—Sí. Hay algo extraño y he querido informarle sin meterme a tomar decisiones por mi cuenta.

Dio todos los detalles que pudo de cómo había notado la ausencia de Case y el tiempo que calculaba había estado fuera. Geo le escuchó tenso y se quedó meditando.

—Dices que ha estado ausente alrededor de unas tres horas, ¿no es así?

—Por ahí. Le eché de menos sobre la una y regresó cerca de las cuatro.

—Todo lo cual indica, que en ese tiempo y caminando a pie, puede haberse alejado unas tres millas. Hay que calcular el regreso y el tiempo que emplease en hablar con la persona que buscaba. Todo esto hace suponer, que, en un radio de acción tan corto, hay alguien emboscado esperando informes para algún plan que están tramando.

—¿Cree que pueda ser cosa de los Rann?

—Como no sé nada, tengo que sospechar que sí y que se trate de algo en lo que ellos tengan que ver, pero, en cualquier caso, hay algo positivo y es que, o se trata de un golpe audaz de los Rann o del planeamiento de un ataque a las reses.

—Un poco expuesto me parece eso. El terreno es muy descubierto y no tendrían donde ocultarlas con rapidez.

—Sí, pero gente decidida, combatiría por defender el botín hasta llevarlo a la divisoria de México.

—¿Qué medidas piensa tomar?

—Tengo que pensarlo, Leo. No sé si convendrá obligarle a hablar en el acto o darle cuerda para seguirle otra noche y localizar al espía que se entrevista con él.

—Quizá la demora pueda ser peligrosa.

—Tengo que ponderarlo. De todas formas, no le pierdas de vista.

—¿Perderle de vista? Ni muerto lo conseguiría. Si esta noche se atreve a moverse de los pastos, me llevará pegado a sus espuelas pase lo que pase.

—Cuidado. Una acción precipitada acaso nos privase de conocer cosas muy interesantes. No cometas imprudencias.

El capataz se retiró y Geo, tenso, se entregó a reflexionar.

Y de sus reflexiones, sacó una conclusión. Montando a caballo se dirigió al poblado.

«Colorado» Rush paseaba por él visitando tabernas y vigilando por los alrededores. Al descubrir a Geo, se unió a él.

—¿Algo inopinado? — preguntó.

—Sí; vamos a las oficinas y allí te lo explicaré.

Ya en el despacho del «sheriff», Geo dio cuenta de lo descubierto por Leo. El comisario preguntó:

—¿Qué sospecha usted?

—Francamente, no lo sé. Necesitaría algún dato más especial para orientarme.

—Veamos. Ese tipo lleva poco tiempo aquí, no le conoce nadie y, por lo tanto, nada conoce de aquí. No ha salido de los pastos y por lo mismo lo que tenga que informar se ciñe exclusivamente a lo que tiene delante de sus ojos.

—Sí, creo que esto no es lo razonado. Cuestión de ganado.

—Posiblemente, a menos que… se haya hablado en su presencia de algo de más importancia para él, aunque a los demás les pareciese que no la tenía.

—¿Hablar delante de él, dices?

Geo quedóse meditando y de repente, se irguió:

—¡Un momento!… Ayer… sí eso es. Ayer, cuando regresamos de las cortadas, estuve en los pastos a preguntar a mis hombres si recordaban haber herido a alguno más el día que los Rann salieron huyendo. Quería convencerme de que la muerte de Benedit procedía de los revólveres de los des hermanos. Luego, les encargué que vigilasen bien, sobre todo estos días que estaría ausente, pues pensaba ir a Tilden a convencer a Molly de que espere algún día más allí.

—¿Y estaba presente ese tipo?

—Al menos, estaba próximo y debió oírlo.

—Esto sitúa la cosa en otro plano. Si es un enviado de los Rann, es posible que haya aprovechado la información para ir a dar cuenta de ella a algún otro que les sirva de enlace.

—Sí, en cuyo caso, es muy peligroso, porque… si se trata de los Rann, eso puede bastarles para apresurarse a marchar a Tilden a ver si consiguen localizar a Molly. ¡Oh! La situación es comprometida y debo marchar inmediatamente a su lado.

—Un momento; creo que debe hacerlo, pero antes… hay algo mejor que intentar. Se me ocurre una idea.

—Venga.

—Creo que lo mejor que puede hacer, es volver al rancho, visitar los pastos y decirle a Leo de forma que lo oiga ese tipo, que pasado mañana irá usted a Tilden a buscar a Molly y que el sábado piensa regresar con ella en la diligencia.

—¿Qué crees que conseguiría? ¿Que saliesen a asaltarla para raptar a Molly?

—Exactamente. Si lo que a ese sapo le interesa es algo ajeno a un golpe contra las reses, esta noche se apresurará a escapar como anoche, para informar a quien sea de sus proyectos; correrá a buscar a los Rann para darles cuenta de lo que hay y los Rann prepararán un asalto al vehículo.

—Sigue. Voy comprendiendo algo de tu plan.

—Esta noche, seré yo el que vigile los pastos y siga los pasos de ese tipo. Ya sabe usted que he sido escucha en las avanzadas y que sé moverme como los indios en cualquier terreno.

»Si escapa, le seguiré y procuraré enterarme de lo que habla con el que le espera. Si lo consigo y los informes se refieren a su viaje a Tilden, dejaré que el espía vaya a dar el soplo y que Case vuelva al rancho, pero más tarde no volverá a dar más soplos, se lo aseguro.

—Bien, ¿qué pretendes con permitir que llegue a oídos de Elmer mi viaje a Tilden y mi regreso con Molly?

—Simplemente, que se decidan a atacar la diligencia. En ella no vendrá Molly, es natural, pero sí usted, yo y unos cuantos hombres más, dispuestos a enfrentarnos con esos buitres y a terminar con ellos. Sólo en un lance de esta naturaleza, podemos cogerles reunidos, porque se creerán con todas las bazas en la mano, y darles la batalla decisiva.

Geo, entusiasmado, exclamó:

—Tienes talento «Colorado». Yo estaba hilvanando algo similar, pero me lo has dado completo. Sólo falta saber quiénes serán esos hombres dispuestos a hacer cara a la muerte sin vacilar.

—Muy sencillo. En Tilden, hay un «sheriff» y un comisario obligados a cumplir con su deber ante su requerimiento; usted y yo somos dos más y en los pueblos próximos, hay más hombres con estrellas de cinco puntas al pecho, que se sumarán a la partida. Con que nos reunamos ocho habrá suficiente, ya que la sorpresa será por su parte y no por la nuestra. No creo que hayan reunido una cuadrilla excepcional. El botín nunca da para grandes masas.

—Bien; contaremos con Leo también. Si le dejase fuera a la hora de intentar cobrar su deuda, sería capaz de presentar la dimisión.

—De acuerdo. En ese caso, con tres hombres más habrá suficientes. Nada de sus peones, por si sucediese algo en el rancho durante nuestra ausencia. Ellos a vigilar aquí.

—De acuerdo, «Colorado». Has tenido una gran idea y te felicito por ella. Cuando demos por terminado este asunto propondré que te quedes de «sheriff» efectivo. Es un buen cargo y yo te ayudaré.

—Muchas gracias. Si ese es su gusto, por mi parte lo aceptaré encantado.

Geo, dominado por sus nervios que ahora podían más que su voluntad, emprendió el camino de los pastos. El solo pensamiento de que pudiese llegar la hora de pasar la factura definitiva a los Rann y acabar con su amenaza, era algo que le hacía cosquillas en la médula.

Cuando llegó a los pastos, se había serenado. Leo le salió al encuentro, y Geo con un guiño imperceptible de ojos, le preparó para lo que iba a decir.

Y en tono natural, advirtió:

—Leo, ya he arreglado las cosas para mi marcha. Me voy a Tilden pasado mañana, no sé a qué hora, pero el sábado regresaré en la diligencia con Molly. Su padre me ha enseñado una carta de ella en la que amenaza con volver en cualquier momento y no tengo más remedio que traerla.

—Muy bien. Puede marcharse tranquilo, que aquí quedamos nosotros para guardar esto.

—Nada más. Luego, pásate por el rancho a recoger unas notas sobre unas reses que hay que enviar a unos poblados cercanos. Las dejé olvidadas sobre mi mesa.

El capataz sabía lo que aquella cita significaba y repuso:

—Pasaré dentro de un rato.

Así, dos horas más tarde, estaba en la hacienda.

—¿Qué sucede, patrón? — preguntó.

Él le dio cuenta de todo lo hablado con «Colorado» y dijo:

—Quería advertirte, que si Case intenta escapar de los pastos esta noche, ni lo impidas ni le sigas. «Colorado» Rush se encargará de ello.

—Entendido. Me limitaré a no ocuparme de él.

—Pero vete preparando, porque formarás en la partida cuando regresemos de Tilden, si es que se trata de los Rann. Eso lo sabremos mañana.

—Ojalá sea así, porque nada me podían ofrecer más valioso que poder devolverles con creces el plomo que me hicieron tragar.

El capataz regresó a los pastos con unos papeles en la mano para justificar su visita y hasta estuvo dando orden de separar algunas reses para mejor justificar el engaño.

Case no parecía alterado en absoluto. Trabajaba con aplomo y Leo se sentía asombrado de la sangre fría del misterioso peón.

Cuando llegó la noche, se montó la guardia en las mismas condiciones que la anterior. Case haría su turno hasta las doce y luego quedaría libre hasta el día siguiente.

Y Leo actuó como de ordinario, hasta que, relevando el turno de la media noche, dijo bostezando.

—Me voy a dormir. Anoche dormí mal y estoy cansado. Me voy volviendo viejo, aunque no quiera.

Case, como la noche anterior, buscó el mismo sitio para tumbarse y el capataz se retiró al galpón.

Allí se encontró con «Colorado» Rush, que había llegado no sabía cómo. El comisario dijo en voz baja:

—Guíeme al lugar donde duerme ese tipo.

A rastras, cuidando mucho no producir el más leve rumor, el capataz le llevó hasta el hoyo. Allí, el comisario se aplastó en él y esperó.

Media hora más tarde, divisó un bulto confuso que se movía con infinitas precauciones, arrastrándose en dirección este, buscando sin duda las alambradas. Le dejó tomar delantera y luego, tras él como un siux, le siguió en su arrastre.

El peón se alejó bastante despacio de aquella manera y cuando llegó a un terreno bajo desde el que no se le podía descubrir, se irguió, y medio inclinado, caminó recto hacia la alambrada.

Al llegar a ella, se despojó de la chaqueta, la apoyó en el espinoso alambre y saltó a campo libre. Luego, recogió la prenda y tras mirar a su espalda sin descubrir nada sospechoso, echó a correr en la noche.

«Colorado» le había seguido como el perro persigue a la liebre, usando de sus mismas mañas, y así cuando saltó el espino, el peón corría hacia el este sin preocuparse de volver la vista atrás.

El comisario le seguía a distancia. La indecisa luz que iluminaba el paisaje, le fue de gran ayuda en su persecución.

La carrera duró más de una hora. Case poseía buen fuelle para aguantar la carrera, pero su espía también era hombre resistente y así, galoparon todo aquel tiempo, hasta que algo más tarde Case aflojó el tren al enfrentarse con una zona arbolada que rodeaba unos montículos y una parte de terreno escabroso.

Case se introdujo entre los árboles. «Colorado» le vio desaparecer y apretó la marcha para alcanzar el lugar lo antes posible. Temía que en aquella zona sombría el peón se escabullese a su vigilancia.

Apenas se había introducido por los árboles, captó un silbido a su derecha y poco después otro más lejos. Se respondieron por dos veces y cesaron las llamadas.

«Colorado» Rush, tomando toda suerte de precauciones, se corrió hasta el lado de donde había partido el primer silbido y avanzó. Poco más tarde captaba el rumor de unos pasos próximos a él, alejándose al interior.

Los siguió aguzando el oído. Algo alejada, una voz llamó:

—¿Peter?

—Aquí. Yo soy.

«Colorado» se detuvo y el peón también. Minutos más tarde alguien se unía a él.

—¿Cómo, tú esta noche por aquí? — oyó decir al recién llegado.

—Me arriesgué porque me he enterado de cosas nuevas que interesan al jefe.

—Bien, sígueme. Hablaremos en el claro.

Se alejaron. El comisario, como un lagarto, se arrastró tras ellos hasta descubrir un claro entre los árboles. En él había una tosca choza construida con algunos troncos y ramas.

—Habla. ¿Qué noticias traes?

—Dile a Elmer y a su hermano, que Geo Clarke va pasado mañana a Tilden a buscar a su novia y que el sábado regresará al poblado con ella en la diligencia.

—¿Estás seguro?

—Sí. Se lo ha dicho al capataz delante de mí, recomendándole que. cuide mucho por si se intenta algo contra el rancho en su ausencia.

—¿Nada más?

—No he oído más.

—Bien. Vuélvete, pues si te echasen de menos podrían sospechar algo. Estarás allí hasta que te enteres de que la diligencia fue asaltada. Luego, o te despides, o te largas sin decir nada como esta noche y te reúnes con nosotros donde ya sabes. Yo me iré al amanecer a informar al jefe y seguramente ya no volveré por aquí. Todos seremos pocos por si acaso. ¿Has oído si piensa tomar alguna precaución?

—No ha dicho nada.

—Bueno, somos siete y si alguno intenta resistir lo pasará mal. Lárgate y ya sabes lo que tienes que hacer.

Case se despidió y volvió a salir al llano para regresar a los pastos tan misteriosamente como había salido de ellos.

«Colorado» ya no se molestó en seguirle. Sabía dónde podía encontrarle y no quiso exponerse a ser descubierto.

Por un momento estuvo tentado de apresar al espía, no permitiendo que se reuniese con los Rann, obligándole a descubrir la guarida de les dos hermanos, pero desistió. Era mejor dejarles dar la cara en grupo y prepararles una buena encerrona en la que ninguno se salvase.

Regresó al poblado y, apenas amaneció, se presentó en el rancho cuando aún no se había levantado Geo.

Éste fue avisado y se apresuró a recibir a su ex asistente. Éste sonreía divertido.

—Buena cara traes, «Colorado». Apuesto a que las noticias son excelentes.

—Yo diría que las mejores que podíamos recibir. Seguí anoche a ese sapo.

—De modo que marchó de nuevo, ¿eh?

—Sí. Se dio una magnífica carrera de hora y media a campo traviesa y me obligó a galopar como en mis mejores tiempos, pero no le perdí de vista un solo instante.

—¿Y qué?

—Iba a entrevistarse con un espía que estaba emboscado en una zona arbolada que hay hacia el este, a una distancia de unas tres millas y media de los pastos.

—¿Conseguiste averiguar algo?

—Todo. Me escurrí entre los árboles y sorprendí lo que hablaron. No me equivoqué al suponer que se «trata» de los Rann.

—Cuéntame, por favor — suplicó Geo.

«Colorado» Rush le dio cuenta de todo lo captado.

Geo sonrió, gozoso.

—¿De forma — dijo — que se trata de esos cerdos? ¿Una cuadrilla de ocho con ese traidor que se nos ha metido en los pastos?

—Justamente.

—Bien. Ya sabemos contra quiénes vamos a pelear y lo celebro.

—¿Qué piensa hacer ahora?

—Por lo pronto, quitar de en medio a ese tipo. No podemos exponernos a que se nos escape o averigüe algo y nos estropee todos los planes. Quiero maniobrar con toda garantía.

—Me parece muy bien. Vamos a saludarle y a darle unos buenos días bastante amargos.

Geo le obligó a esperar haciéndole desayunar con él. Luego montaron a caballo y se dirigieron a los pastos. La faena ya había empezado. Leo sabía de la fuga del peón y de su regreso, pero aparentaba una ignorancia absoluta de las maniobras de Case.

Y éste, confiado en la impunidad, trabajaba libre de preocupaciones.

Pero cuando vio aparecer a Geo con el comisario, la desconfianza o el miedo le hicieron temer algo y envarado se mantuvo a la expectativa.

La pareja pareció adivinar los temores de Case, pero procuraron no demostrarlo, y acercándose a Leo, Geo exclamó:

—Hola, ¿sin novedad?

—Ninguna, patrón.

—Bien. «Colorado» vino a verme para decirme que tampoco él había observado nada anormal. Las cosas parece que marchan tranquilas. ¿Preparaste esas reses que te dije?

—Sí, las tengo apartadas, ¿quieres verlas?

—Les echaré un vistazo.

Leo llamó a un peón y a Case y ordenó:

—Acompañen al patrón a ver esos astados que apartamos ayer.

Los dos peones obedecieron y «Colorado» maniobró para acercarse a Case, quien siempre desconfiado, seguía expectante.

Pero el astuto comisario con una presión de piernas obligó a su caballo a inquietarse y caracolear nervioso. Dirigiéndole hábilmente con las bridas, le obligó a acercarse a Case y antes de que éste tuviese tiempo a darse cuenta de la maniobra, «Colorado» le había enlazado de la cintura, lanzándole a tierra desde la silla. El peón sorprendido por algunos segundos, rodó sobre la hierba, pero velozmente llevó la mano al revólver cuando el comisario de un hábil salto, abandonaba su montura para caer sobre él.

Cayó con el tiempo justísimo para asirle por la muñeca cuando iba a disparar sobre él y el tiro salió alto sin acertarle.

«Colorado» intentó retorcerle el brazo, pero el peón era fuerte y diestro y con una audaz maniobra evitó el intento de su enemigo, girando el cuerpo y arrastrándole tras él en confuso montón.

Los dos luchaban por el arma. El peón la amartillaba fieramente y trataba de hacer uso de ella. Otra vez consiguió disparar sin poder hacer blanco y aunque Geo y su capataz trataron de intervenir, el revólver del peón era una amenaza, pues en el forcejeo, podía disparar de nuevo y alcanzar a alguno de los dos.

Por fin, «Colorado», en un esfuerzo, consiguió aplastar el brazo de Case contra la hierba, inutilizándolo. El acorralado peón soltó el arma y clavó la rodilla en el pecho de su enemigo, levantándole en vilo. «Colorado» rugió a la brutal presión, pero estiró sus brazos y consiguió aferrar por el cuello a Case, amenazando con ahogarle.

El ya vencido indeseable, trató de zafarse del brutal abrazo que amorataba su rostro, pero Geo intervino y dándole un golpe en la cabeza con la culata de su «Colt», le aturdió.

Cuando Case quiso reaccionar, unas esposas de acero habían aprisionado sus muñecas.

El comisario se levantó jadeante y comentó:

—Eres duro, amigo, pero yo no soy de manteca. ¡Levanta! Le asió del cuello de la chaqueta y le puso en pie como a un pelele.

Case quiso defenderse, rugiendo:

—¿Se puede saber que significa esto?

—Claro que sí, monada. Significa que vas a tener muy pronto un hermoso collar de cáñamo… ¿No te divierte eso?

—No lo entiendo. Yo no hice nada…

—Claro que no, porque no te hemos dejado, pero ciertas visitas al bosque a altas horas de la noche, son peligrosas para la salud. ¿Dónde has ido estas dos noches que abandonaste los pastos a escondidas?

—¿Yo? Pues… es que tengo una novia en…

—Una novia con bigote y «Colt» a la cintura. ¿No tienes mejor pretexto que dar?

—Bueno, era un asunto particular mío. Yo no he faltado a mi obligación.

—Claro que no. La cumpliste al pie de la letra, dando informes valiosos a tus queridos jefes, Elmer y Nilo Rann. ¿Crees que no sabemos cuál ha sido toda tu actuación?

El peón no se atrevió a replicar. Estaba cogido.

—¿Dónde se esconden los Rann y tus compañeros?

—No lo sé. Sólo sé que enviaron a enterarme de lo que hablaban y debía decírselo a uno de mis compañeros. Donde están, lo ignoro.

—¿Qué van a hacer con los informes que le diste?

—No me han dado cuenta. Sólo me asignaron esa misión.

—¿Conque no lo sabes? Bien, ellos asaltarán la diligencia, pero tú no te reunirás con ellos más tarde como te ordenaron, únicamente conseguirás reunirte con ellos en el infierno.

«Colorado» tomó el lazo de la silla del capataz y lo preparó, tirándolo hábilmente sobre la rama transversal de un árbol. Geo, impasible, le dejó hacer.

—«Sheriff» — dijo a su ex capitán—. Supongo que no tendrá nada que oponer a la fiesta. Lo que nos interesaba lo sabemos ya.

—Nada, «Colorado». Hay suficientes pruebas para colgarle.

—En ese caso, no perdamos tiempo. Hay muchas cosas que hacer.

El bandido intentó escapar al saber la muerte que le aguardaba, pero varios peones se arrojaron sobre él y después de una lucha feroz para dominarle, consiguieron aplicarle el lazo al cuello.

Y «Colorado» Rush, con la tranquilidad del hombre que, acrisolado en la guerra, no da importancia a la muerte, tiró del lazo vigorosamente y colgó al bandido con la frialdad que le caracterizaba.

Nadie protestó y cuando minutos después sólo era un cadáver, Geo ordenó:

—Descolgadle y dadle sepultura en cualquier sitio. Esto se acabó… por hoy.

Luego, antes de marchar, advirtió a Leo:

—Puedes irte preparando, porque vendrás conmigo a Tilden. Ya sabemos que los Rann nos atacarán al regreso y también sabemos que serán siete.

—Gracias. Cuando menos, la pareja me pertenece — respondió con ira Leo.

Y «sheriff» y comisario abandonaron los pastos para ocuparse del viaje a Tilden y preparar todo para la sorpresa.

Capítulo último

EL FINAL DE LA PUGNA

    Geo partió inmediatamente hacia Tilden, acompañado de «Colorado» Rush y del capataz de su rancho. Tenían que visitar al «sheriff» de aquel poblado, ponerle en antecedentes de lo que se avecinaba y recabar no sólo su cooperación, sino la de algunos de los «sheriffs» o comisarios de la demarcación.

El ranchero no desdeñaba a los Rann ni a los hombres que formasen su cuadrilla. Los conocía bien para suponerlos rodeados de unos cuantos hombres endurecidos en los avatares de la guerra y no podía descuidar el mínimo detalle si no quería sufrir un trágico descalabro.

Lo que tanto anhelaba lo iba a tener al alcance de su mano tres días más tarde y su interés era librar a aquella parte de Texas de una de las cuadrillas más peligrosas, al tiempo que saldaba su pugna con sus implacables enemigos. Ni uno solo debía quedar vivo después del asalto y para ello tenía que rodearse de hombres decididos, dispuestos a hacer cara a la muerte sin un desfallecimiento.

Ante el temor de que los Rann hubiesen montado una vigilancia a lo largo de la ruta normal hasta el poblado, el viaje lo habían hecho por lugares exóticos, para de esta manera llegar a Tilden sin ser descubiertos.

Molly se sorprendió cuando Geo fue a visitarla. Luego, esperanzada, preguntó.

—¿Vienes a buscarme al fin, Geo?

—Sí y no, querida. Vengo a decirte que estés preparada; porque el lunes seguramente podrás volver a Randado.

—¿Por qué dices seguramente?

—Pues porque el sábado… se habrá concluido todo.

—No te entiendo, Geo.

—Te hablaré claro. Hemos descubierto la cuadrilla de los Rann y sus proyectos. Están próximos en algún sitio que ignoramos, pero el sábado… el sábado nos saldrán al encuentro cuando baje la diligencia, porque creen que ese día, tú y yo, descuidados, seremos viajeros en ella camino del poblado.

—¿Qué dices, Geo?

—Sí, es una trampa que les hemos tendido. El sábado atacarán la diligencia para deshacerse de mí y apoderarse de ti.

—Entonces…

—Entonces, tú te quedarás aquí esperando que todo haya concluido y el lunes podrás regresar libre de toda preocupación.

Ella le aferró por las solapas de la chaqueta, diciendo:

—Geo… No me dirás que tú… vas a bajar solo en la diligencia el sábado, para…

—Solo no, Molly. Iré con mi comisario, con Leo, con el «sheriff» de aquí y con cuatro o cinco hombres más de estrella al pecho. Cuando nos ataquen y se den cuenta de la equivocación sufrida, ya nada podrán hacer. En la senda se acabará la cuadrilla y la historia de los Rann.

—¡Oh, no, eso sí que no! Yo no puedo consentir que tú te expongas…

—Tengo que hacerlo por tres razones, Molly. Una porque soy el «sheriff», otra, porque se trata de un asunto personal entre ellos y yo y otra, porque estás tú de por medio. Comprende que haría el ridículo si dejase ese asunto en otras manos, rehuyendo el posible peligro. Mi historial militar quedaría por el cieno e incluso mi vida particular. Es una medicina que tengo que tomar, aunque procuraré que me siente lo mejor posible.

Ella lloró, rogó, suplicó, pero todo en vano. Geo inflexible, le dio todas las razones que poseía, y la instó a que calmase sus nervios. Iban a tomar toda clase de precauciones para sorprender a los que creían que les sorprenderían a ellos y cuando se diesen cuenta habrían caído lo menos la mitad de la cuadrilla.

Y dejando a Molly sumida en la mayor angustia, fueron a visitar al «sheriff» de Tilden, para darle cuenta de lo que se avecinaba y lo que recababan de él.

El «sheriff», un hombre ya entrado en años, pero entero y bravo, respondió:

—Les agradezco el obsequio que me hacen, porque llevo algún tiempo que sólo ejercito el dedo disparando a los conejos. Una caza de lobos venenosos, es algo que me satisface mucho.

—Lo celebro — dijo Geo — ahora se trata de completar el número de hombres suficientes para que la sorpresa no falle.

—Eso es fácil. Veo que son ustedes tres, mi comisario y yo cinco. Tengo a mis órdenes a los comisarios de Wells, Reevile y Kenedy. Con ellos seremos ocho y no me irá a decir que ocho seremos inferiores a siete por duros que sean.

—¿Tiene usted confianza en esos comisarios?

—Oiga, todos los que lucen estrella de cinco puntas aquí en las proximidades del Río Nueces, tienen una hoja de servicios bastante interesante.

—En ese caso, no tengo nada que objetar. Conozco a sus dos jefes y sé lo peligrosos que son. En cuanto al resto de la cuadrilla, si he de juzgar por la clase de tipo que era uno de ellos a quien hemos colgado ayer, no serán menos peligrosos que ellos.

—Les pondremos a prueba. Hombres más duros desaparecieron a nuestras manos, aquí en las asperezas del río, y no les valió su historial.

—En ese caso, lo dejo en sus manos. Ya sabe que el sábado hemos de salir de aquí.

—Les enviaré recado ahora mismo y ese día los tendremos dispuestos.

—Ahora, otro inconveniente a salvar. ¿Quién va a conducir la diligencia? Tanto el mayoral como nosotros, corremos peligro y no podemos exponer a un hombre, cuya misión es solamente conducir, a que le baleen.

—Conducirá mi comisario, o yo…

—Escuche. No crea que quiero cargarle ese peligro a nadie y rehuirlo yo. Es que, por ser conocido, si me viesen guiando, no habría tanta sorpresa.

—Me doy cuenta. Guiaremos uno de nosotros y ya nos cuidaremos de no darles mucha ocasión a tomarnos como blanco.

—En ese caso, no tengo más salvedades que exponer.

—Ni hace falta, señor Clarke. Usted tiene un historial en la guerra y nadie lo va a poner en duda. Cumpliremos todos con nuestro deber y libraremos a la región de esa lepra. Por desgracia, ha surgido mucha con el final de la guerra y quizá no sea ésta la última vez que nos veamos aliados para combatirla.

—Si así es, cuente siempre con mi cooperación. Soy «sheriff» de un modo accidental, pero para ponerme al servicio de la justicia, no necesito estrella alguna. Me basta ser requerido como ciudadano honrado.

—Gracias. Que no haga falta es lo que deseo.

Se despidieron del «sheriff» hasta el día siguiente y el trío se dirigió a la posada. Geo no quería volver a casa de los tíos de Molly, para no discutir de nuevo con la joven.

Pero ella le buscó ansiosamente. De nuevo se repitió la escena y de nuevo Geo, enérgico, se mantuvo en su actitud.

Molly no dijo nada. Sabía que no podía convencerle, pero atormentada por el peligro que podía correr su prometido, no estaba dispuesta a quedarse a muchas millas de distancia, mientras él podía caer malherido y no tenerla a su lado en momentos tan trágicos.

Tenía que hacer algo para no despegarse de Geo y regresó junto a sus tíos dispuesta a intentarlo.

Al día siguiente, Geo se reunió con el «sheriff». Allí estaban todos los convocados dispuestos a correr la aventura.

Todos lo habían tomado tranquilamente como un gaje más de la dramática misión que les habían asignado.

Ya de acuerdo, Geo repuso:

—Ahora queda por solucionar algo en lo que no habíamos pensado. La diligencia estará preparada para transportar viajeros, ¿qué hacemos con ellos? No me gustaría que las voces se corriesen antes de tiempo, por si acaso hubiese algún espía de los Rann por aquí.

—He pensado en ello. En la Casa de Postas, hay varias diligencias. Haré que trasladen una a la salida del poblado y nos apropiaremos de ella. Por otra parte, yo daré orden al encargado de la Casa de Postas, que retrase la salida de la diligencia normal una hora sobre el horario previsto. Puede alegar cualquier excusa y retener a los viajeros. Así, cuando éstos nos precedan, llegarán al lugar de la pelea cuando todo haya terminado.

—Ese truco me agrada. Así, nadie se enterará de lo que intentamos salvo el encargado de las diligencias.

—De acuerdo. Mañana a las nueve estén en las afueras del poblado al lado derecho de la senda. Allí encontrarán la diligencia y nos encontrarán a nosotros.

Todos se retiraron nerviosos, anhelando que llegase el momento de liquidar aquel peligroso asunto. Era más inquietante la espera, que el momento culminante de correr la aventura.

A la mañana siguiente, Geo con sus dos compañeros, se presentó en el lugar de la cita. Ya estaba allí el pesado armatoste que había sido trasladado antes del amanecer y con él, el «sheriff» de Tilden y sus comisarios.

El comisario de Tilden, un hombre joven, alto, fuerte y de rasgos enérgicos, estaba preparado para correr el riesgo de conducir la diligencia. Parecía un auténtico mayoral y lucía al cinto dos impresionantes «Colts» más el rifle que tenía apoyado junto al pescante.

En lo alto de la baca, había amontonados unos fardos al parecer equipaje de los viajeros. Eran mantas apretadas, que encajarían los proyectiles sirviendo de parapeto a los dos hombres que irían tumbados allí protegidos y camuflados por el simulado bagaje.

En cuanto a los demás — cinco en total — ocuparían sus sitios en las ventanillas, dos a cada lado y uno en la parte trasera o en la delantera, detrás del fingido mayoral, si así lo exigían las circunstancias.

Y tras acomodarse convenientemente, el comisario de Tilden empuñó las riendas, fustigó los caballos y se lanzó al polvo de la senda.

* * *

Molly entre tanto, había pasado una noche terrible, pensando en el peligro que iba a correr su prometido y al salir el sol, había tomado una decisión radical. Se apoderaría del caballo de su tío y en cuanto saliese la diligencia, se lanzaría tras ella a prudente distancia. Entendía que el peligro a correr por aquellos hombres tenía por raíz defender su persona y no quería rehuir su parte en él.

Pero a la hora de salir la diligencia, cuando se asomó a la Casa de Postas, observó que el vehículo estaba allí, que había viajeros dispuestos a subir a ella y que se hablaba de un retraso de una hora en la salida a causa de una avería en una rueda y al punto comprendió el ardid. La diligencia que debía enfrentarse con los Rann ya estaría rodando por la senda y de aquella manera, nadie se habría enterado de lo que se tramaba y cuando el vehículo alcanzase al primero, ya todo habría terminado.

Con resolución volvió a casa de sus tíos, dejó el caballo en la corraliza y regresando a la Casa de Postas, pidió billete para la diligencia. Iría más segura en ella y con ayuda de los viajeros, podrían atender a los heridos si se producían en la pelea.

* * *

El espía de los Rann había abandonado el bosque donde tenía oculto su caballo y al amanecer, a todo galope, se había dirigido a Benavides, donde en un bosque próximo al poblado se hallaba emboscada la cuadrilla.

Elmer se había visto muy apurado para mantenerla allí oculta e inactiva. Todos querían seguir merodeando a sus anchas por la región y no acertaban a ver prácticamente a qué conducía aquel extraño plan de su jefe. Pero éste les aseguraba que el plan tenía dos partes. Una, asaltar la diligencia y apoderarse del botín y otra, satisfacer al tiempo una deuda pendiente con un enemigo acérrimo que, además, por ser «sheriff» de Randado, constituiría un peligro para ellos después del asalto, si antes no le quitaban de en medio.

Por fin, cuando recibió el aviso de que el sábado tendría a mano la ocasión que tanto esperaba, reunió a sus hombres y les dijo:

—Ha llegado la hora, muchachos. Asaltaremos la diligencia, nos apoderaremos del botín y luego, nos largaremos hacia el este. Satisfecha esta venganza a la que no podíamos renunciar, ya nada nos liga a ningún terreno y sólo nos ocuparemos de nuestros asuntos. Os prometo que en poco tiempo, vamos a dar golpes que nos van a llenar los bolsillos de dinero.

»Así es que preparaos. El camino es largo y hay que llegar a tiempo para que no se nos escapen.

Todos, deseosos de salir de su inactividad, repasaron sus armas, cincharon bien los caballos y uno a uno para no llamar la atención, abandonaron el bosque dándose cita en un lugar apartado.

Ya reunidos, emprendieron el galope para salir al encuentro del vehículo.

Nilo preguntó a Elmer:

—¿Dónde crees que será mejor atacarles?

—Lo tengo todo estudiado, Nilo. A mitad de camino, a la izquierda del Encinal, sabes que el terreno se encrespa y la senda se estrecha entre desniveles. Hay que pasar por allí, o de lo contrario dar un rodeo para seguir a campo traviesa por la espalda de los desniveles. No recelando peligro alguno, no hay miedo de que rehúyan pasar por allí. Nos emboscaremos a los lados de la senda y cuando crucen, dispararemos sobre el mayoral sin contemplación. Este aviso será suficiente para evitar que traten de huir. Después… quizá Geo se resista, pero siete pares de revólveres bien dirigidos, serán más que suficientes para acabar con él y con quien intente ayudarle, si hay alguno capaz de hacerlo.

Nilo no dijo nada, pero apretó los dientes con rabia. Le mordía el presentimiento de que algo iba a fallar y sentía verdadero miedo aunque lo ocultaba.

Cuando alcanzaron el lugar designado, Elmer repartió a sus hombres y se colocó en el lugar más avanzado, para descubrir el vehículo antes de entrar en la senda. A sus hombres les agradó el lugar, porque todas las ventajas estaban de su parte.

La diligencia, que había rodado a todo galope, se fue aproximando al peligroso lugar. El «sheriff» de Tilden y Geo, habían estado calculando dónde y cómo serían atacados y ambos habían coincidido en que el sitio ideal para ello, era precisamente el escogido por Elmer.

El «sheriff» comentó:

—Mal sitio si nos metemos por él. Todas las bazas estarán a favor de esos buitres y no me agrada.

—Ni a mí, pero no entraremos. Al llegar allí, bordearemos las depresiones para rodearlas. Si nos esperan como es seguro, la rabia de ver como he tomado precauciones para evitar cualquier emboscada, les obligará a lanzarse de los taludes a la pradera para atacarnos en la huida. Tendrán que hacerlo a pecho descubierto, confiando en el número y si lo hacen… Entonces, no tendrán ventaja alguna.

—Eso me parece lo más acertado.

Dio orden a su comisario de bordear las depresiones al llegar a ellas y la diligencia llegó por fin al final de la senda descubierta.

De repente, el pesado armatoste viró a su izquierda y Elmer que ya gozaba de antemano con la sorpresa, emitió una feroz maldición.

—¡Se nos escapan, malditos sean mil veces! Han temido algo sin duda y… ese Geo es demasiado listo.

Pero furioso por el fracaso, bramó:

—¡Abajo todo el mundo! Hay que rodearlos y no dejar vivo a ninguno… salvo a la chica. De mí no se burla un tipo como ése.

Los siete forajidos saltaron a las sillas, e impetuosamente descendieron por las laderas, saliendo a campo abierto. La diligencia les había rebasado y sólo podían atacarla por la espalda, hasta darle alcance gracias a la velocidad de sus monturas.

Geo, con una feroz sonrisa en los labios, advirtió:

—No disparen. Cuidado y dejen que se confíen y acerquen. Comisario, no afloje el trote de sus caballos en tanto yo no se lo ordene.

Una lluvia de disparos acometió a la diligencia por la parte trasera. Sus ocupantes, bien resguardados, no contestaron y el vehículo, dando tumbos, trató de forzar la velocidad.

Elmer, creyendo que nadie se atrevería a disparar y sí sólo a intentar huir por velocidad, ordenó.

—¡A todo galope!… ¡Acercaos a las portezuelas! ¡Disparad si alguien se asoma a ellas!

Con su hermano, quedó atacando el vehículo por la espalda, mientras los seis bandidos, tres por la derecha y tres por la izquierda, forzaban el galope de sus monturas y ganaban terreno para ponerse en línea con los costados del vehículo.

El mayoral aún se hallaba resguardado de los disparos y hasta que se pusiesen a su altura, nada tenía que temer, pero había atado las bridas a un soporte, e inclinado en el asiento para ofrecer menos blanco, tenía amartillados los dos «Colts».

Los bandidos se adelantaban. Geo, que se había reservado la ventanilla trasera, tratando de enfocar a los Rann, ordenó súbitamente:

—¡Fuego!…

Por las ventanillas laterales y de lo alto de la baca, ladraron a placer los rifles ferozmente. Tres de los bandidos alcanzados de lleno por los comisarios y el «sheriff» rodaron de las sillas como pelotas, cayendo sobre la hierba en dramáticas piruetas.

Geo había apuntado cuidadosamente a Elmer al dar la orden, pero en el inquieto galopar de los dos hermanos, Nilo se atravesó en el momento del disparo. El bandido, alcanzado en la cabeza, no tuvo tiempo ni para emitir un grito de dolor. Se bamboleó como un muñeco en la silla y se desplomó grotescamente, en tanto el caballo seguía galopando.

Elmer, aterrado, perdió la serenidad y el dominio de sus nervios. Algo le decía que se había confiado demasiado desconociendo a Geo y que éste le había tendido una contra sorpresa que le iba a costar muy cara. De siete hombres, cuatro habían caído, entre ellos su hermano, y sus fuerzas habían sido mermadas terriblemente.

Y no supo qué hacer. Con la diligencia no le podían perseguir, pues hubiese sido una locura, pero sí burlarle, y una rabia de locura le embargó al ponderar que de nuevo había fracasado en su intento.

Pero, por si algo le faltaba para perder la serenidad, la voz burlona de Geo gritó:

—Vamos, Elmer, ¿qué haces? Aquí tengo a Molly. ¿por qué no vienes por ella?

Los dos bandidos que se habían salvado de las feroces descargas, habían retrocedido. Elmer, con los ojos nublados por un velo de sangre, rugió:

—¡Quietos! ¡No seáis cobardes y vengad a vuestros compañeros como yo vengaré a mi hermano! No os pongáis a tiro, pero perseguidles y disparad contra el vehículo. Alguno caerá…

—Pare, comisario. Salte y vea si puede apoderarse de alguno de esos caballos.

La diligencia se detuvo. Por sus tres lados, el plomo cubría un extenso radio de acción. El comisario que guiaba, saltó y protegido por aquel tiroteo, corrió hacia adelante logrando detener por la brida a uno de los caballos, del que tiró poniéndole junto a los que arrastraban la diligencia.

—¡Ya tengo uno! — gritó.

—Reténgalo y defiéndalo. El que quiera, que me siga.

Abrió bruscamente la portezuela y saltó a tierra aplastándose contra ella con el rifle en la mano. Un salteador avanzó para disparar sobre él, pero el certero rifle de Geo fue más veloz y le hizo caer de la silla.

Sólo quedaban Elmer y uno de los bandidos. Éste aterrado, volvió grupas intentando huir.

Elmer, con voz ronca, gritó:

—Quieto, conmigo…

—No.

Rabioso, Elmer giró el brazo y disparó contra él cuando intentaba dejarle atrás. El bandido se desplomó de espaldas.

Si él estaba destinado a caer, que no se salvase nadie.

Y firme en el caballo, intentó concentrar sus disparos sobre Geo, que, tumbado junto a la diligencia en pleno suelo, se protegía con el pesado armatoste y trataba de alcanzar con sus disparos al bandido.

El «sheriff» de Tilden, saltó por el lado contrario. Geo, al verle, murmuró:

—Entreténgalo como pueda.

Se deslizó por debajo de la diligencia y expuesto a ser pateado por los caballos de tiro, salió por delante, donde el comisario retenía el caballo del bandido muerto.

—Déjemelo — dijo.

Saltó a la silla y empuñó el rifle poniéndose al descubierto. Ahora estaba en igualdad de condiciones para pelear con Elmer.

Éste se dispuso a hacerle frente y se cruzaron varios disparos a distancia, sin acertar.

Y cuando ambos trataban de alcanzarse, las campanillas de una diligencia vibraron a espaldas de Elmer. Éste volvió la vista y creyendo que llegaban refuerzos a favor de su contrario, vio la situación perdida y volvió grupas para huir.

Geo, al observarlo, clavó las espuelas en los flancos de su montura y a galope tendido, se lanzó en persecución del fugitivo. Esta vez no le dejaría escapar, porque uno de los dos tendría que caer allí mismo.

Cruzó como una exhalación a poca distancia de la diligencia que se había detenido al meterse en plena lucha y, al pasar, una voz desgarrada que le llegó al corazón clamó:

—¡Geo!… ¡Geo!… ¡No, vuélvete!

El ranchero reconoció la voz angustiada de Molly, que como loca saltaba de la diligencia; pero ya él se alejaba no oyendo más voz que la del deber a cumplir.

Elmer volvió la cabeza y al descubrir a Geo a distancia que creyó propicia, alzó el brazo e hizo fuego. El tiro quedó corto y el ranchero pudo seguir avanzando.

Y fue él quien disparó después. No seguro de hacer blanco en el bandido, apuntó al caballo.

Y el animal encajó el proyectil en un flanco. Terriblemente dolorido, se dejó caer y Elmer salió despedido por encima de las orejas.

Aquello era el final de la pelea. Elmer rodó como una pelota, pero se revolvió enloquecido y empuñando los dos «Colts» de los que aún no había hecho uso, se clavó de rodillas esperando que su enemigo avanzase más.

Pero había olvidado que Geo era uno de los mejores tiradores de rifle del ejército. El ex capitán, al ver el blanco inmóvil en tierra, sin frenar el ímpetu de su caballo, preparó el arma y cuando estuvo seguro de la distancia, disparó por dos veces.

Elmer levantó los brazos hacia el cielo y trató de incorporarse, pero cayó de espaldas y quedó tendido en postura dramática, con un tiro en el corazón.

Geo frenó el caballo y miró hacia atrás. El «sheriff» de Tilden y Leo, avanzaban hacia él montados en dos de los caballos abandonados por los bandidos muertos. Lejos, la silueta de Molly corría desalentada hacia él.

El capataz, rabioso, bramó:

—A eso no había derecho, patrón. Se ha reservado usted lo mejor del lote y me ha privado del placer de devolver a ese tipo el plomo que me regaló.

—¿Qué más da, Leo? Yo se lo he devuelto en tu nombre.

Geo les dejó con la palabra en la boca y retrocedió.

Molly le llamaba a grandes gritos.

Él, saltó del caballo y la recibió en sus brazos.

La muchacha, llorando, no sabía si de alegría o de miedo, suspiró:

—¡Oh, Geo, qué mal rato he pasado!

—¿Por qué viniste, Molly?

—¿Podía dejarte abandonado? Me enteré de que la verdadera diligencia salía una hora después y pedí asiento en ella. Expliqué al mayoral lo que sabía y a la entrada del desfiladero, descubrió que os habíais desviado a campo traviesa. Entonces, decidimos seguir vuestras huellas por… si necesitabais nuestro auxilio.

—Eres muy valiente, Molly, pero, como ves, todos hemos salido sanos y salvos de la emboscada. Tendrás que guardar tus vendas y tu árnica para cuando me caiga del caballo o se me tuerza el pie — dijo, señalando un pequeño paquete que la muchacha llevaba colgado al brazo, con un modesto botiquín de socorro.

Los viajeros de la diligencia y los hombres de la estrella plateada que le secundaran, se habían reunido en torno al bravo ranchero. Éste, deseando librarse de felicitaciones y frases de elogio, exclamó:

—«Colorado», ocúpate con estos buenos compañeros de los cadáveres de esos tipos y de devolver la diligencia a Tilden. Como observo que aún quedan plazas en la otra, regreso a Randado con Molly. Su padre estará ansioso por saber lo sucedido y estrechar a su hija entre sus brazos.

—Bueno — murmuró Leo—, usted también está deseoso de repetirlo y si es por nosotros, no se prive de ello. Podemos volvernos de espaldas.

Geo, sonriendo, abrazó a Molly y afirmó.

—No lo necesito, Leo. Molly será mi mujer dentro de unos días y no hay mal alguno en abrazarla.

Sujeta del talle, la llevó a la diligencia. Los pasajeros subieron a ella y el vehículo emprendió la marcha a todo galope, para ganar el tiempo que llevaba de retraso.

«Colorado» Rush, sin perder de vista el vehículo, exclamó:

—¡Qué general se ha perdido el ejército de la Nación!

FIN