Capítulo I

UN RETORNO

UANDO Keno Trigg alcanzó a divisar las aguas serenas y azules del lago Utah y detuvo el caballo contemplándolas con emoción, le pareció mentira que hiciese más de dos años que hubiese dejado de admirarlo. Dos años que en la ausencia se le habían hecho interminables y que ahora, frente a las aguas dormidas del lago, recibía la sensación de haberlo contemplado el día anterior.

Sí; allí estaba el lago en su punta norte y bajando más al sur por su orilla, Provo, el poblado donde dejara cuanto más amaba en el mundo, sólo por el ansia de resolver lo más rápidamente el futuro de su vida y fundar el hogar con que tanto había soñado.

Allí, en Provo, debían esperarle contando los días su madre, una mujer muy buena y muy trabajada, a quien la desgracia golpeó rudamente desde que quedara viuda con una hija, Irene, y un hijo, él, hasta que ambos, ya criados, pudieron ayudar al sostenimiento del hogar y liberar a la amorosa madre de un trabajo que había consumido los mejores años de su vida.

Y allí debían hallarse también pensando en él con la misma ansia, su hermana Irene y su novia Eleonor, dos mujeres antagónicas las dos, pero que quizá por sus caracteres diametralmente opuestos habían sabido entenderse muy bien.

Eleonor, su novia, era una muchacha ni alta, ni baja, ni linda, ni vulgar, pero con un encanto especial que atraía y un carácter enérgico y voluntarioso que sabía lo que quería y luchaba por conseguirlo.

Su hermana, en cambio, era alta y esbelta, muy linda de rostro, suave de movimientos y dulce de palabra. Esta bondad fue acaso el producto de una vida de lucha sorda por salir adelante que domó toda rebeldía y la dotó de un espíritu manso y fatalista.

Y, por último, quedaba Poge, que, si bien era cierto que no era hermano suyo, para el caso, como si lo hubiese sido, pues cuando el padre de Poge se casó con la madre de Keno, aquél sólo contaba dos años y se había criado entre ellos con los mismos privilegios y amarguras que todos los demás miembros de la familia.

Poge y Keno se entendían muy bien, se querían como si fuesen hijos de los mismos padres y ambos habían luchado con el mismo entusiasmo para salir adelante.

Hasta que dos años atrás, Keno decidió abandonar Provo para probar fortuna en las minas de plata descubiertas al norte de Idaho. Llevaba dos años de relaciones con Eleonor; el padre de ésta era un hombre enfermo que amenazaba con durar poco y Keno ansiaba ganar lo suficiente para establecer un hogar propio antes de que la muchacha se viese huérfana y abandonada en la vida.

Consultó el caso con Poge, quien le animó a probar suerte. Él podría salir al frente de la casa en su ausencia y como él, aunque con dos años más sobre sus espaldas, aún no había pensado en casarse, para él no era carga seguir manteniendo la casa.

También Eleonor aprobó el proyecto. Ansiaba estabilizar su vida y si Keno tenía suerte, todo podía arreglarse a satisfacción general.

Antes de partir, Keno había hecho una promesa solemne a todos los suyos. Si las cosas se le daban bien y ganaba suficiente dinero, a su vuelta se casaría con Eleonor y buscarían otro sitio más amable donde trasladarse. A ninguno le gustaba aquel lugar donde, por ser gentiles, no eran mirados con mucho agrado. Allí imperaban los mormones con sus costumbres muy contrarias a los que no comulgaban con la secta y se sentían desplazados y humillados en su convivencia con la mayoría de los habitantes del poblado.

En Idaho o en Nevada estarían en su elemento. Allí no imperaba el mormonismo y sus relaciones con el resto de los habitantes serian todo lo cordiales que ellos desearon siempre.

Keno partió, las cosas no se le presentaron tan de cara como había soñado durante los primeros meses y se vio obligado a realizar muchas cosas exóticas para vivir, y tuvo que recorrer una gran parte del sur del Estado en busca de lo que anhelaba.

Pero también era tozudo y resistente y no se había dado por vencido. Luchó, caminó, trabajó como una bestia de carga y un día, pasado un año, empezó a levantar la cabeza.

Con un grupo de aventureros como él, descubrió un filón de plata que fue trabajado en comunidad. El filón respondió decentemente y, aunque sudando mucho sobre la tierra, Keno empezó a ver su bolsa con ahorros que, semana a semana, crecían como él lo había soñado.

Al principio se carteó con los suyos, escribía cuando podía, recibía cartas cuando le era posible, pues, debido a su movilidad, muchas llegaban muy detrás de él y quedaban olvidadas en pueblos de la ruta, hasta que, descubierto el filón en un lugar montañoso y alejado de todo centro de comunicación, la correspondencia quedó interrumpida.

Un día, con un minero que regresaba a terreno civilizado, envió una carta para ser depositada en una casa de postas que la hiciese llegar a su destino. En ella comunicaba a su familia la situación aislada en que se desenvolvía y la dificultad de comunicarse con ellos, pero les daba buenas noticias. Había conseguido encontrar lo que buscaba y empezaba a ahorrar para cumplir sus proyectos. Cuando contase con lo suficiente, abandonaría su parte en el filón si no se agotaba antes y regresaría a Provo.

Esta carta la había enviado diez meses atrás y desde entonces, no había vuelto a saber nada de los suyos ni éstos de él, pero Keno calculaba que en tan pocos meses nada podía haber sucedido que variase la situación de sus familiares.

Y un día cuando recontó sus ahorros, aunque éstos no eran tan abultados como hubiese deseado, sí eran suficientes para iniciar una nueva vida y decidió separarse de sus compañeros. Les propuso que le diesen una pequeña indemnización por cederles su parte en el filón y recibió quinientos dólares que completaron su bolsa. Ahora podia regresar a Provo y variar el rumbo de su vida.

Y allí estaba a unas cuantas millas del abandonado hogar, dispuesto a no volver a separarse de su madre y hermanos y a casarse con Eleonor como era su sueño dorado.

Tras contemplar las aguas del lago con emoción, continuó su rumbo al sur. Aún le quedaban unas treinta millas de jornada que se proponía cubrir en dos días.

Aquella noche durmió bajo un grupo de árboles en unas cortadas frente al lago y tumbado, cara al cielo estrellado, cerró los ojos tras haber hecho mentalmente infinidad de proyectos. Soñaba con adquirir terreno barato en algún lugar de Idaho que ahora conocía muy bien, casarse, establecer una granja y, con ayuda de su hermano y de los suyos, convertirla en algo próspero.

Más tarde, si su hermano decidía casarse, compartiría la granja con él y siendo ésta lo que él quería que fuese, no tendrían necesidad de separarse, pues cabrían todos holgadamente.

Cuando se levantó, un poco envarado de dormir sobre la dura tierra, montó a caballo y a galope rápido emprendió la última etapa de su viaje. Si no sufría contratiempo alguno, estaría en Provo al anochecer.

Llegó un poco más tarde, cuando ya la noche había caído y las luces del poblado parpadeaban en el manto oscuro marcando en puntos rojizos todo el perímetro del pueblo, a Keno le pareció que se habían desarrollado mucho en aquellos dos años de ausencia, pues, a juzgar por las luces, era bastante más grande.

Pero esto ya lo comprobaría al día siguiente cuando fuese a dar una vuelta por él. Ahora no era cosa de perder tiempo en aquella visita, cuando había algo más interesante que tiraba de él con fuerza avasalladora.

Su choza se hallaba situada fuera del perímetro del poblado, a cosa de una milla de sus arrabales. Su padre se había instalado allí desde que llegara al poblado con la plausible idea de gozar de la menor vecindad posible con los mormones. Era mejor para evitar roces y para no sufrir el desdén con que todos los gentiles eran mirados allí.

Derivó el caballo hacia su izquierda en busca de la choza. La noche estrellada le permitía caminar con relativa facilidad, aunque no había olvidado el camino y de cualquier forma sabría descubrir su hogar.

Hasta que después de coronar un repecho del terreno, captó una luz brillando como un débil faro allá en la hondonada, a cien yardas de la senda. Aquella luz marcaba el emplazamiento de su cabaña y Keno sintió que su corazón latía de una forma acelerada al acercarse a ella. Picó espuelas, avanzó raudo y frenó al hallarse frente a la choza.

Y al saltar a tierra, con su voz recia y potente, llamó:

—¡Madre!... ¡Irene!... ¡Poge!... Aquí estoy ya.

A los gritos, la puerta se abrió y en el vano apareció una silueta femenina, alta, esbelta, vestida de negro. Keno reconoció a Irene por la figura, aunque no alcanzaba a descubrir detalles de ella.

—¡Keno! —exclamó la joven con voz ronca y estrangulada en la que un doloroso sollozo, ponía una nota de intenso dolor.

—¡Irene, hermana mía! —gritó Keno, corriendo hacia ella y abrazándola furiosamente.

La muchacha dejó recostar su cabeza en el hombro viril de Keno y estalló en hipos de angustia infinita.

Él creyó que era la alegría la que le hacía llorar así y exclamó conmovido:

—Vamos, Irene, repórtate. Ya estoy aquí, ya no me iré más de vuestro lado y se cumplirán todos nuestros sueños. Seremos felices lejos de aquí y... bueno, ya hablaremos. Vamos, Irene, que madre estará ansiosa de abrazarme.

Pero Irene, abrazada a él fuertemente, seguía llorando con más angustia y parecía intentar retenerle para que no entrase. Keno, un tanto alarmado, preguntó:

—¿Qué te sucede, Irene? Es que... en mi ausencia... ¿Dónde está Poge? Y madre, ¿por qué...?

Separó bruscamente a la joven de su cuello, e impetuoso penetró en la cabaña. Al fondo de la estancia, sentada en una silla con una manta sobre las rodillas, se hallaba su madre. En sus ojos hundidos brillaban las lágrimas y su rostro era sólo la calavera rodeada de piel. Keno sintió tal angustia al observar el terrible cambio que su madre había dado en dos años, que saltando hacia ella se arrodilló y, tomándola las manos, clamó roncamente:

—¡Madre, madre! ¿Qué le sucede? ¿Cómo no me dijeron que estaba usted enferma?, aunque claro es, no había medio de comunicar... Dios santo y yo lejos tan ajeno a esta desgracia.

Irene, que se había repuesto un tanto, entró en la cabaña y se dejó caer sobre un escabel llorando calladamente. La anciana había extendido un brazo y acariciaba el rebelde cabello del muchacho con gesto temblón. Luego, suavemente, sin apenas timbre de voz, dijo:

—Doy gracias a Dios por haberte traído aquí antes de que yo abandonase el mundo sin poderte dar un beso de despedida, Keno. Bien sabe Dios que creí no resistir...

—¿Por qué no ha de resistir, madre? Esto será algo pasajero, llamaremos al mejor médico para que... pero, bueno, ¿qué hizo Poge que no...?

—Calla, por favor. Poge nada pudo hacer ni lo podrá hacer ya porque... ha muerto.

El muchacho quedó como si le hubiesen aplicado una maza en la cabeza. No pasaba a creer que un muchacho pleno de vida como su hermanastro, hubiese podido morir casi de un modo fulminante.

—¡Dios santo! —murmuró—. ¿Quién lo iba a decir, madre? Comprendo ahora la pena de ustedes, pero, ¿de qué enfermedad pudo morir mi hermano?

—De dos balazos en la espalda, Keno.

El joven vibró como si le hubiesen sacudido con una terrible corriente eléctrica. La ausencia le había hecho olvidar que vivían a cuña en la tierra de los mormones y que éstos eran hombres atravesados y nada claros.

—¿Con quién se peleó? ¿Quién pudo hacer eso?

—No hubo pelea, Keno, fue un vil asesinato, pero, lo siento hijo mío. Anhelaba que vinieses para poder abrazarte antes de morir y lo temía, porque las noticias que tengo que darte no pueden ser más trágicas para ti, como lo han sido para todos. Son varias las desgracias que a todos nos afligen y temo que no tengas valor para soportarlas todas.

—Tendré valor si hay margen a la venganza. Hable, madre.

—No puedo hacerlo, hijo mío, no tengo fuerzas y la pena me ahogaría. Que tu hermana te dé cuenta de todo si ella posee valor para llegar al final.

Keno se levantó y acercándose a su hermana, la acarició el cabello diciendo roncamente:

—Vamos, Irene, habla. Ya sé que tú no has sido nunca una mujer de energía, pero cuando las desgracias obligan hay que sacar fuerzas de flaqueza y hacerse fuerte. Yo lo seré ahora, por todos, y os juro que quien tenga algo que pagar lo pagará como me llamo Keno.

Irene realizó un terrible esfuerzo y con voz apagada, dijo:

—Te lo contaré como pueda y perdona si el dolor me interrumpe. Creo que, de no ser por nuestra madre, yo sí que me hubiese muerto de dolor y angustia.

»No sé; es tan endiabladamente enrevesado todo que no acierto a coordinar el relato, pero trataré de hacerlo lo más ligado que pueda.

»A poco de marcharte tú, Poge tuvo suerte al intervenir en unos negocios de venta de reses que en poco tiempo le rindieron una excelente cantidad. Esto le animó y después de dividir las ganancias en dos mitades, una para nosotros y otra para él, nos comunicó algo que ignorábamos. Tenía relaciones con una muchacha de aquí y quería casarse con ella.

»No nos había dicho nada antes, precisamente porque no contaba con lo suficiente para casarse y atendernos a nosotros mientras tú regresabas. Habíamos recibido una última carta tuya, en la que nos anunciabas que por fin empezabas a recoger el fruto de tu esfuerzo y esto le animó a fundar un hogar como tú querías fundar el tuyo.

«Pero resultó que la muchacha era hija de un mormón. Tú ya sabes lo que esto significa para nosotros los gentiles. Somos para ellos de otra raza y otra religión distinta y no podían admitir se casase con un hombre que no perteneciese a su secta.

«Cuando Poge nos dijo de quién se trataba e intentamos quitarle la idea de la cabeza, era tarde. Se había enamorado perdidamente de ella y no estaba dispuesto a renunciar a su amor porque la muchacha le quería.

»Esto es cierto como se demostró después. La chica le quería y, además, no estaba dispuesta a consentir que sus padres la casasen con un acomodado mormón que ya tenía dos mujeres más.

»Poge, valientemente, habló con el padre de la chica y le expuso su deseo de casarse con ella. La entrevista fue terrible, el padre y los dos hermanos de ella le amenazaron con matarle si volvía a intentar ver a su novia y le echaron de allí casi a golpes.

—Un momento—interrumpió Keno—. ¿Quién era ella?

—Mary Brand, la hija de los colonos que tienen sus sembrados a dos millas de aquí.

—¡Ah! —exclamó Keno, apretando los puños—. Sigue.

—Brand apeló a todos los procedimientos para impedir que tu hermano y Mary se viesen y se hablasen y para evitar cualquier contratiempo decidieron casarla con el candidato que le tenían destinado.

»Pero Mary era valiente y además amaba a Poge. Una noche consiguió escapar de su casa y se presentó aquí dispuesta a todo. Entonces, tu hermano no lo dudó más. Decidió visitar a nuestro pastor aquella misma noche, pedirle que les casase y huir lejos, donde no pudiesen dar con ellos.

»Y la boda se celebró no sabes con cuántos sobresaltos. Mike, mi novio, les ayudó cuanto pudo y así, una vez casados, les sacó de aquí en su calesín cabalgando toda la noche hasta dejarlos a bastantes millas de Provo.

«Luego, regresó apresuradamente para que no le echasen de menos y pudiesen sospechar que él había tenido algo que ver en la fuga de Mary.

»Al día siguiente se presentaron aquí los Brand, padre e hijos, a reclamar a Mary. Mike estaba aquí para cuidar de nosotras y les aseguramos que nada sabíamos de su hija ni la habíamos visto hacía mucho tiempo.

»La entrevista fue terrible, no usaron de las armas porque Mike tenía un rifle en la mano y yo su revólver, pero pidieron que se presentase Poge. Le dijimos que estaba en Salt Lake City y que tardaría unos días en volver. No les convenció esto y juraron que los encontrarían y tomarían terribles represalias con ellos.

»Vivimos unos días de angustia infinita sin que nada sucediese, pero un día, ¡Dios mío! Cada vez que lo recuerdo, el corazón se me paraliza de terror. Un día, al levantarme y abrir la puerta de la cabaña, me encontré con un cadáver apoyado en la puerta. Le habían dejado en pie sujeto en el quicio y al abrir se desplomó hacia adentro dándome un susto de muerte.

«Acudió madre al grito y las dos sufrimos la impresión más terrible de nuestra vida al descubrir que el muerto era Poge. Tenía dos balazos en la espalda, según comprobamos después, y debía llevar lo menos dos días muerto.

»Esto nos hizo comprender que los Brand habían conseguido encontrar una pista y habían sorprendido a tu hermano matándole por sorpresa y en el colmo del refinamiento lo habían traído a la cabaña para darnos a entender que habían cumplido su juramento.

»Cómo lo descubrieron no lo sabemos, pero ya conoces a los mormones, forman una cadena que se ayudan y quizá esta ayuda sectaria sirvió para que alguien les indicase dónde podían encontrar a Poge.

»Mike se indignó y aunque traté de impedirlo, buscó a uno de los Brand, a Jubb y le dió una terrible paliza que le tuvo en cama algunos días.

«Esto agravó la situación. Vivíamos en constante alarma, temiendo sufrir un asalto de esos sectarios y Mike terminó por quedarse aquí por las noches para defendernos si era necesario.

»Dos veces estuvo a punto de ser asesinado en las sombras, pero logró escapar de las emboscadas y ante esta trágica situación, estudiamos la conveniencia de abandonar esto y marchar a otro sitio.

»Pero pensábamos en ti. Si huíamos sin dejar rastro y volvías, ¿cómo ibas a encontrarnos? Ignorábamos el lugar donde te hallabas y no podíamos avisarte dándote cuenta de cualquier cambio.

»Aparte esto, sabíamos que vendrías aquí. Tenías que venir, porque te esperaba Eleonor y si te cogían solo eran capaces de vengar en ti el agravio que creían haber sufrido, por culpa nuestra.

»Cuando comprobaron que aquí estábamos en constante alerta y que no era fácil sorprendernos, en su afán vengativo decidieron seguir haciéndonos daño por otros conductos y no vacilaron en apelar a ellos. Sucedió que...

Se cortó en el relato y miró con angustia infinita a su hermano, éste pálido y tenso, se clavaba las uñas en la palma de la mano y realizaba esfuerzos terribles para contener su ira.

—¡Habla! —suplicó roncamente—. ¿Por qué enmudeces?

—Es que... es terrible lo que tengo que decirte, Keno. Terrible para ti ahora como lo fue también para mí entonces, porque todo se liga trágicamente.

—No te entiendo, por el cielo, di lo que sea, pues ya estoy preparado para todo lo malo.

—Pues... que decidieron raptar a... tu novia.

Keno saltó como un muelle. Si esperaba algo más trágico no era tanto como aquello. Pálido como la cera balbució:

—¡Por todos los santos, dime que no...!

—Sí, Keno, se lo propusieron y la raptaron, pero no de manera fácil, sino asaltando su casa, apaleando a su padre y llevándose a Eleonor entre cuatro.

»Esto ocurrió una noche, el padre de tu novia, a pesar de la paliza recibida, consiguió salir detrás de los raptores y comprobar la dirección que llevaban. Entonces, sin fuerzas para seguirlos, vino aquí y llamó a nuestra puerta. Apenas si tuvo fuerzas para darnos cuenta de lo que acababa de suceder y Mike, al oír el relato, no esperó a más. Tomó nota de la dirección que habían tomado y montando a caballo con el rifle y el revólver de reserva, se lanzó tras las huellas de los raptores.

Irene enmudeció. Su hermano, como un niño, lloraba con la cabeza hundida entre las manos.

Capítulo II

KENO TOMA UNA DECISIÓN

UBO un angustioso paréntesis cortado únicamente por los estrangulados sollozos del muchacho. Irene también lloraba, pero en silencio, sorbiendo sus lágrimas para no aumentar la pena de Keno, en tanto la madre, ya sin lágrimas que verter en tanto tiempo de derramarlas, parecía una momia tensa en su asiento.

Por fin, Keno, reprimiendo su dolor y en el ansia de apurar el cáliz de su amargura hasta las heces, gimió:

—Sigue Irene, por trágico que sea lo que tengas que añadir, no creo que pueda serlo más.

—Para ti ya no, para mí... lo fue y sigue siéndolo.

«Mike desapareció y tardamos en saber de él cuarenta y ocho horas, hasta que una noche, a altas horas, apareció en la cabaña, venía cansadísimo, desarrapado, pálido como un muerto y con dos heridas no graves de arma blanca.

«Comprenderás nuestra nueva agonía al verle. Me apresuré a curarle y a darle algún alimento, pues no había probado nada en dos días y conseguimos que nos hiciese un relato escueto de lo sucedido.

«Había caminado un poco al azar, siguiendo el rastro de los raptores, pero al nacer el día, había conseguido encontrar las huellas que se dirigían a un terreno muy abrupto a más de veinticinco millas de aquí.

«Cautamente las siguió adentrándose por aquellas ásperas cortadas seguro de en algún momento descubrir donde habían llevado a Eleonor.

«Mediada la tarde, cuando coronaba un farallón, al asomarse cautamente hacia abajo descubrió en un pequeño vano una especie de choza mal construida y el cuerpo de Eleonor amarrada con cuerdas. Con ella se encontraban Jubb Brand, su padre Jeff y su otro hermano Roy. Los tres, armados hasta los dientes y vigilando ferozmente la única entrada al vano.

«Desde donde se encontraba no podía oír lo que hablaban, sólo apreció que Jubb decía algo a Eleonor y que ésta movía ferozmente la cabeza.

«Mike no sabía qué hacer, eran muchos para él y su intervención, aunque por sorpresa, podía causar quién sabía, si la muerte de tu novia y la suya, por ello decidió permanecer allí oculto en espera de una mejor ocasión para intervenir.

»A media tarde, Jeff Brand y su hijo Jubb montaron a caballo dispuestos a partir. Sólo quedaba allí Roy, el más pequeño para vigilar y cuidar de Eleonor.

»Mike supuso que marchaban para investigar a ver si eran perseguidos, o quizá para saber qué había sucedido aquí después del rapto, el hecho era que habían abandonado la cortadas y Mike creyó que para algún tiempo.

«Entonces, con toda clase de precauciones, descendió del farallón para buscar la entrada al vano. Si sólo tenía que vérselas con Roy, no le temía y si era necesario estaba dispuesto a dejarle clavado a tiros para llevarse a Eleonor de allí.

»La tarde estaba muy avanzada y Mike no sabía si esperar a que cayese la noche para maniobrar con más seguridad o lanzarse al ataque para aprovechar lo que restaba de luz solar, pero decidió contener sus nervios y maniobrar durante la noche. La entrada al vano donde Eleonor estaba presa, era muy angosta y sabía que Roy, sentado junto a la tosca choza, se hallaba frente al corte con el rifle entre las manos. Gozaba del privilegio de poder disparar antes de que Mike pudiese enfilarle o volver el arma contra tu novia y matarla.

«Así esperó hasta que se hizo de noche. Ésta se presentó oscura y al amparo de las sombras, avanzó hacia la entrada dispuesto a asaltar el vano.

«Pero Roy había encendido una hoguera frente a la choza y había entrado en ella sin duda a informarse del estado de su prisionera o a ofrecerle algo de lo que estaba friendo en las brasas. El caso fue que había desaparecido y la entrada estaba libre.

«Mike, sin vacilar, penetró veloz y alcanzó la choza en el momento en que Roy iba a salir. Cuando Brand quiso darse cuenta, mi novio le había aplicado un culatazo con el revólver en la cabeza tumbándole en tierra.

»Entonces entró en la cabaña llamando a Eleonor y la libró de sus ligaduras. La muchacha estaba envarada de la terrible presión y tardó bastante en recobrar el uso de sus movimientos, quizá esto fue causa de muchas cosas que se hubiesen evitado de poder huir sin perder un tiempo precioso en dejar a la muchacha en condiciones de montar a caballo.

»En el vano se hallaba la montura de Roy, y Mike había dejado la suya bien escondida en un accidente del terreno. Cuando Eleonor, por fin, pudo montar a caballo, mi novio la colocó en la silla y tras asegurarse de que Roy no se movía, tomó de las bridas el caballo del mormón y abandonó el claro para dirigirse en busca de su caballo. Al llegar a un estrecho sendero, dejó un momento a Eleonor, diciendo:

»—Espera aquí. Voy en busca de mi montura—y se introdujo por unas fisuras para recuperar el caballo.

»Y cuando se disponía a montarlo, captó un terrible grito de Eleonor que rugía:

»—¡Cuidado, Mike, cuidado!

»Y luego, el galope furioso de un caballo más tarde supo que era el que montaba Eleonor, escapando suicidamente por la aspereza del terreno y varios disparos buscándola sin duda.

»Mike, aterrado, no supo qué hacer, si saltar a la silla y salir de aquel laberinto, o esperar. De momento se contuvo y con el revólver amartillado esperó con los ojos clavados en la única entrada al lugar donde había escondido su caballo.

»Pero transcurría tiempo sin que nadie diese señales de vida. Mike estaba desorientado sin acertar a ver con claridad la situación. Sospechaba que le estaban esperando a la salida para cazarle a tiros y no se decidía a intentarlo.

«Pero de repente, algo pesado cayó sobre él. Sintió en la espalda el agudo dolor de algo que se le clavaba y se revolvió como una fiera.

»Al parecer, lo que había sucedido, fue que Jeff Brand había ganado la altura de los peñascos que encerraban el lugar donde se hallaba emboscado Mike y se había dejado caer desde lo alto sobre él con un cuchillo en la mano.

»Fue un milagro que no se lo clavase por entero en la espalda, pero no sucedió así y a pesar de la herida recibida y de otra que recibió después luchando con él, consiguió anular su esfuerzo y dejarle sin sentido al hacerle chocar contra la roca de un terrible puñetazo.

»Después de aquello, decidió correr cualquier otro riesgo antes de seguir allí. Si aún rondaba Jubb, éste podía ganar de nuevo la altura y no exponerse a usar el cuchillo, sino disparar impunemente hasta balearle.

»Y en un intento desesperado saltó a la silla, espoleó fieramente el caballo y se lanzó en busca de la salida. Nadie se le opuso porque no había nadie más, pero cuando lograba dejar atrás el terreno escabroso, un jinete que regresaba hacia él le cortó el paso a tiros.

»Se trataba de Jubb y Mike calculó que había intentado perseguir a Eleonor en su huida sin conseguirlo y que al tener que desistir, regresaba a ver qué había sucedido. Mike contestó a los disparos, pero se sentía débil perdiendo sangre, y aprovechando que su caballo era muy bueno como tú sabes, logró evadir la persecución perdiéndose por un terreno cuajado de árboles que le amparó con ayuda de las sombras de la noche.

»Y así llegó a la cabaña medio deshecho y sin saber qué había sido de Eleonor, ni qué había pasado con Jeff y Roy Brand.

»Más tarde, supimos que Jeff tenía una herida en la cabeza y su hijo Roy otra causada por el revólver de Mike, pero nada grave.

»Pasamos horas de gran angustia pensando en lo que podía suceder después. Los Brand son gente influyente aquí y el hecho de no ser nosotros mormones, pesaba mucho en contra nuestra.

»Nuestra preocupación era doble, no sólo por lo que podía sucedernos a nosotros, en particular a Mike, sino porque no sabíamos nada de tu novia.

»Yo me atreví a salir para visitar a su padre que estaba en cama a causa de la paliza recibida y le di cuenta de lo ocurrido. Eleonor no había aparecido y todos esperábamos con ansia que regresase de un momento a otro.

»Para que se sintiese un poco más segura mientras tomábamos alguna determinación, se acordó que cuando regresase se refugiaría en nuestra cabaña, pero pasó un día y otro y la muchacha no volvió.

»Nuestra angustia era terrible, no sabíamos si habían conseguido apresarla de nuevo al intentar volver al poblado o si en su desesperada carrera, al huir de las cortadas, había podido despeñarse por algún accidente del terreno.

»Y transcurrieron dos semanas sin que tuviésemos noticia de ella. No habían vuelto a molestarnos desde aquella noche y tanto Mike como el padre de Eleonor se iban reponiendo de sus heridas.

»Cuando Mike se encontró restablecido, decidió salir a ocuparse de sus asuntos, pero no muy satisfecho de la situación, antes de salir me dijo:

»—Escucha, Irene, no me fío de esa gente, pueden suceder muchas cosas y aunque estoy avisado, no puedo garantizar que me libre de cualquier emboscada, en tanto se hace algo para sacaros de aquí y llevaros a un lugar cuando menos más alejado de los Brand, toma y guarda esto. Si me sucediese algo y en tanto regresa tu hermano, puede haceros falta.

«Y me entregó una cartera con todo el dinero que había ido ahorrando para nuestra boda.

«Parecía que el corazón le había advertido sobre lo que iba a suceder, pues algunos días más tarde, cuando al anochecer regresaba a la cabaña, le estaban esperando los Brand dispuestos a terminar con él.

«Mike se defendió, se cruzaron varios disparos y Roy cayó con un tiro en un costado que le ha tenido en cama más de mes y medio, Jeff y Jubb no pudieron hacer nada contra Mike, y se retiraron llevándose, a su hermano herido.

«Pero poco más tarde el sheriff venía en busca de Mike, acusándole de asesinato frustrado. Mike se defendió, explicó toda la verdad, pero el sheriff no le hizo caso y le encerró.

«Diez días más tarde se le juzgó y gracias a que parte del Jurado era bastante comprensivo, no sucedió lo peor, pero le condenaron a doce años de prisión y cumpliéndolos está en la cárcel de Salt Lake City.

«Ésta es toda la historia, Keno. El final triste es uno: que Eleonor no volvió por aquí y que su padre ha muerto hace dos meses desesperado por no saber nada de su hija. Ahora comprenderás nuestro estado. No han vuelto a molestarnos, ésa es la verdad, pero los Brand pasean fanfarrones por el poblado seguros de su fuerza.

«Por nuestra parte, mucho hemos deseado tu vuelta, Keno, pero también la hemos temido mucho, después de lo sucedido. Te conocemos y sabemos mucho de tu impetuosidad, pero ¡por todos los santos, Keno!, no acabes de amargar nuestra vida, no te enfrentes con ellos como lo hizo Mike, porque todas las de perder estarían en tu contra. Ya nada vas a conseguir y por nosotros debes frenar tus nervios. En otras circunstancias, yo sería la primera que te incitase a dar a esos buitres su merecido, pero nadie te reconocería la razón e irías a parar donde Mike, si no te colgasen como sería su deseo.

Keno escuchaba a su hermana como distraído, atenazado por un tremendo dolor que le traspasaba el alma. Terrible era haber perdido a Eleonor, pero más terrible la duda de no saber si había vuelto a caer en manos de los Brand, o había muerto trágicamente en su loca huida.

Serenamente, dijo:

—Me hago cargo de todo, Irene, y vosotros seréis los que vais a frenar mis nervios, al menos por ahora. Debo preocuparme de vosotros antes que de mí y así lo haré. Nadie sabe de mi llegada aún y nadie va a saberlo hasta que me interese. Esta misma noche me voy.

—¡Oh, eso no! ¿Es que vas a abandonarnos de nuevo?

—No temas. En mis andanzas por Idaho he recorrido todo el sur del Estado y lo conozco bien. Un día descubrí un sitio ideal para levantar allí una nueva cabaña y vivir en perpetuo sosiego lejos de esta chusma. Allí son gentiles como nosotros y nadie os avasallará inmerecidamente. Yo también traigo dinero y con él y lo que Mike os dejó no tendréis que sufrir agobios.

—Bien, pero tú...

—Lo que yo haga después está por saber, pero, hermana, no me irás a pedir que me trague el dolor de lo que han hecho sin devolverles su propia medicina. Lo que quiero es no estar aquí clavado, no dependen de la justicia comprada de este lado de Utah y poder maniobrar sin nada a mí espalda. El que a hierro mata a hierro muere y los Brand van a tener que lamentar mucho su cruel proceder. Han matado a mí hermano, han metido preso a tu novio y son los causantes de la desaparición de Eleonor. ¿Es que te parece poco para pedirme que me quede de brazos cruzados?

Irene inclinó la cabeza, diciendo:

—Tienes razón, Keno, sería cobarde exigirte semejante vileza. Creo que tu plan es el mejor y debo aprobarlo.

—Me alegro, porque de todas maneras lo habría ejecutado. Voy a desaparecer de aquí antes de que se enteren de que he vuelto y no tardando mucho volveré en vuestra busca. Tener preparado lo más necesario, lo que se pueda llevar a lomos de una buena mula y lo demás, ya se repondrá. Quiero que desaparezcáis de aquí en las sombras de una noche para sembrar la inquietud en la conciencia de esos chacales y después... después tenemos mucho que hablar los Brand y yo.

Keno se acercó a su madre y, poniéndose de rodillas ante ella, preguntó:

—Madre, usted ha oído todo lo que he dicho. ¿Qué tiene que oponer a ello?

La anciana, con voz opaca, repuso:

—Nada, hijo mío. Poge no era mi hijo, ni siquiera tu hermano, pero se comportó como tal y todos le queríamos como si yo le hubiese dado el ser. Mike es un gran muchacho, que, por defendernos a todos, ha truncado su vida y está en una cárcel, y Eleonor era una excelente muchacha a la que yo hubiese querido como a una hija, porque tú la querías e iba a ser tu mujer. Estos tres seres, cada uno de una forma, exigen ser vengados y apruebo tu actitud. Sácanos de aquí, llévanos donde no puedan tomar represalias contra nosotras, pobres mujeres indefensas y después... después cumple tu deber. Es cuanto tengo que decirte.

—Gracias, madre, no sabe lo que me consuela oírla hablar así. Yo les prometo que las llevaré donde ellos no puedan llegar con sus garras de buitre y después, habrá sonado la hora de pedirles cuentas de sus latrocinios.

El muchacho, tras abrazar emocionado a las dos mujeres se asomó fuera. La noche era serena, estrellada y una paz infinita reinaba en derredor.

Convencido de que no había sido descubierto ni era espiado, volvió a montar a caballo y con la desesperación en el alma puso su caballo rumbo al norte, bordeando de nuevo las aguas del lago. Sólo se llevaba un terrible pesar que era el de no haber podido sin perder un sólo minuto, buscar a los Brand para saldar a tiros la terrible deuda de sangre que con ellos tenía contraída.

El infeliz muchacho, con el alma partida de dolor, cabalgó días y días hacia el norte camino de Idaho.

Así, cuando franqueó la línea divisoria entró en el Estado vecino bordeando las faldas del monte Black Pine, era allí donde en cierta ocasión había descubierto rincones ubérrimos en hierba, tierra agradecida, arroyos cristalinos para el riego y paz y calma.

A la derecha existían algunos poblados necesarios para el intercambio y para adquirir lo más preciso, aquello que la tierra no rindiese por si sola, pero allí se podía ir con plena libertad y seguridad de no ser molestados por nadie.

Y bordeó el monte hasta su parte norte, alcanzando el curso de un pequeño río llamado Rafi. Era allí donde él soñó un día ir a vivir después de casado y donde quería instalar a su familia. Si él por desgracia, tenía que renunciar a aquella dicha suprema que la maldad de algunos hombres había truncado, que al menos los suyos lo disfrutasen.

Y después, cuando estuviesen allí instalados sin que nadie fuese capaz de descubrir su paradero, entonces se entregaría a dos tareas fundamentales que serían el único objetivo de su vida. Una, deshacer uno por uno a todos los miembros de la familia Brand, y otra, recorrer Utah entero en busca de algún indicio de Eleonor. Viva o muerta tenía que saber de ella, pues si había muerto, alguien tendría que haber descubierto su cadáver y si vivía en algún sitio tenía que estar aprisionada o refugiada.

En un poblado llamado Cotterel, adquirió una carreta, madera, herramientas y algunos víveres y, con todo ello, se dirigió a las estribaciones del monte, buscó una senda que no se había borrado de su memoria y la siguió en cuesta hasta internarse por un laberinto de pasos estrechos por los que apenas cabía la carreta, hasta que desembocó en una magnifica cañada que parecía un rincón del Paraíso. Era allí su meta y allí donde levantaría la cabaña para su madre y su hermana.

Keno trabajó durante quince días como una bestia. De sol a sol se afanaba en la construcción de la cabaña que surgía de sus potentes esfuerzos, airosa, sólida y amplia y cuando al término de aquel plazo la dió por terminada, guardó el herramental y tomando los bueyes que había adquirido se los entregó a un campesino en depósito para que los cuidase durante dos o tres semanas. Abonó lo que suponía este cuidado y montando de nuevo a caballo hizo el viaje de retorno.

Nada había sucedido en Provo desde su nueva partida. Su anterior llegada había pasado inadvertida y quizá por esto nadie había vuelto a recordar a las dos mujeres.

Keno llegó de noche a su cabaña, permaneció un día entero escondido en ella y a la noche siguiente, puso a su madre en el pequeño carricoche que poseían junto con el ajuar de ambas y cargando en una mula lo más necesario y útil, abandonaron Provo en las sombras, dejando la casa cerrada.

Pero dentro de ella quedaba algo que podía interesar mucho a los Brand si al observar que la casa estaba cerrada la forzaban por curiosidad. Quedaba un escrito firmado por él, en el que les advertía que, aunque huyesen a los mismos infiernos, les buscaría y les haría pagar con la vida la muerte de su hermano, la prisión del novio de Irene y la desaparición de su prometida.

El viaje a través de aquel pedazo de territorio fue lento, agobiador para los nervios de Keno, pero feliz para su madre y hermana. Sólo el saberse libres de toda amenaza por parte de sus despiadados enemigos, parecía tonificarles y hacerles ver la vida un poco menos sombría.

Hasta que, al fin, llegaron a su nuevo destino. Aquella cañada era como un sedante para sus nervios, donde la paz del cielo y la tierra llevaría también paz a sus almas.

Adquirió simientes para que su hermana plantase algunas cosas útiles y necesarias para sus vidas, les adquirió algunas gallinas, una vaca y un cachorro de perro lobo para su defensa y cuando consideró que podrían valerse por sus propios medios, dijo a Irene:

—Ya conoces el camino del poblado, tienes el carricoche, la carreta y los bueyes. Puedes ir sin temor a adquirir lo que precises y como posees dinero para no pasar agobios, puedes pasarte sin mí algún tiempo.

Pero ella, aterrada, suplicó:

—Keno, ¿por qué no tratas de olvidar y te quedas a nuestro lado? ¿Piensas lo que significaría que tú también nos faltases?

—Pienso en un hombre bueno que se pudre en un presidio, en un hermano que se pudre bajo tierra y en una mujer a la que amaba locamente y que nada sé de ella. Esto es bastante, pero también pienso en que aún alientan los culpables de todo eso y que tienen que pagar sus crímenes.

—¿Y si la desgracia hiciese que fueses uno más a añadir a su lista?

—Todo lo prefiero a una existencia vacía que no me dice nada. Cuando menos, si no logro salvar nada de lo perdido es posible que pueda saborear el placer de saber que a todos los he vengado.

Y sin querer oír hablar más de quedarse, se dispuso a emprender la incierta y trágica aventura.

Capítulo III

UN GOLPE INESPERADO

A familia Brand la componían como ya se ha indicado, Jeff, el padre, un mormón fanático y duro, hombre grande y pesado, con unas luengas barbas casi blancas que le prestaban un falso aspecto patriarcal, su hijo mayor Jubb, hombre ya próximo a cumplir los treinta años, tan alto como su padre, más esbelto de figura y no mal parecido, aunque en sus ojos grises había un brillo extraño y metálico que hacía recordar el mirar viscoso de las serpientes, y por último, Roy, de veinticinco años, esbelto, delgado, flexible de movimientos y muchacho que por saberse atractivo, presumía con exceso de su excelente lámina.

Poseían una excelente cabaña a regular distancia de la de Keno y una amplia extensión de sembrados que cultivaban los tres con ayuda de algún peón.

Jeff gozaba de mucho ascendiente en el poblado. Era de los más antiguos de la secta y contaba con la protección del obispo mormón de aquel lado de la región. Como además el sheriff pertenecía a la secta y sabía que en cualquier momento podía ser despedido del cargo por el todopoderoso jefe del mormonismo, sólo era un fiel servidor de los intereses de quien mandaba en él.

Una mañana, después de la desaparición de la familia Trigg, Roy se dirigió a su padre diciendo:

—Padre, he observado que la cabaña de los Trigg está cerrada y no la he visto abrirse hace tres días.

—Bueno, ya sabes que tienen mucho miedo y sólo salen de ella lo más preciso.

—Es cierto, pero casi siempre he visto la puerta a medio abrir, así como las ventanas, y ahora, todo está cerrado. ¿No se habrán ido, padre?

—¿Dónde diablos iban a ir esas desgraciadas? ¿No sabes que Keno está ausente y que no tienen más remedio que esperar su vuelta? Por su gusto ya se habrían marchado de Provo, pero, ¿y Keno? Precisamente éste es el cebo que tenemos preparado, porque Keno tiene que venir y cuando venga...

—Sí, todo eso está bien, pero, padre, me hicieron una promesa. Ya sabe que me gusta Irene y que yo...

—Sí, no sigas, en su momento, cuando acabemos también con Keno, se arreglará todo. Te la pondremos un día en la choza de la montaña, te pasarás allí una semana o dos de vacaciones y después, lo que hagas con esa gentil es cosa tuya. Si me hiciesen caso, ya habríamos barrido de aquí a esa escoria que no sólo no pertenece a nuestra secta, sino que se burla de ella.

—Está bien, padre, pero soy cabezudo. Tengo la evidencia que los Trigg se han ido.

—No seas estúpido, Roy, y para que te convenzas, ya verás. Jubb, acompaña a tu hermano a la cabaña de los Trigg y comprueba si están en ella. Si quieres poner algún pretexto por tu intromisión ponlo y si no, es igual.

Jubb, en compañía de su hermano, se encaminó a la cabaña y cuando llegaron ante ella, llamó reciamente por tres veces sin obtener contestación. Rabioso por aquel silencio, bramó:

—Si no abrís, os juro que entro por la fuerza y os saco arrastras del cabello. Ya debíais haber escarmentado y conocer cómo hacemos las cosas.

Mas como tampoco recibiera contestación, se lanzó furioso contra la puerta y la hizo saltar del empujón.

Cuando los dos hermanos penetraron ansiosamente en el interior, comprobaron que las sospechas de Roy eran ciertas. La cabaña estaba vacía y faltaban algunas cosas de las más elementales.

—¡Se fueron, maldito sea el mundo! —bramó Roy—. Si no hubiese hecho caso a padre, a estas horas Irene...

Pero su hermano no le hacía caso. Había descubierto un escrito sobre la mesa y lo estaba leyendo entre furioso y un poco asustado.

El escrito, breve, estaba firmado por Keno y decía:

«He regresado y me he llevado a los míos donde vuestra venenosa garra no pueda llegar a alcanzarlos. No sabréis de ellas más, pero sí de mí. Ya podéis esconderos bajo siete capas de tierra, porque nadie os librará de la muerte que habéis de recibir de mis manos.»

Jubb emitió un terrible juramento y Roy, acercándose, preguntó:

—¿Qué es eso? ¿Qué te sucede?

—Me sucede que hemos sido unos imbéciles. Llevamos varios meses alerta esperando que regrese Keno y éste no sólo ha regresado sin ser visto, sino que se ha llevado a los suyos y además nos amenaza. Me temo que hemos obrado cándidamente y algún día tengamos que lamentarlo. Vamos a dar cuenta a nuestro padre de esto.

Cuando llegaron a su cabaña y mostraron a Jeff el escrito de Keno, el viejo mormón estalló en improperios. De aquello tenía la culpa el sheriff, a quien habían ordenado dedicarse a vigilar perpetuamente para descubrir la posible llegada de Keno. Ahora, éste se les había escapado de las manos y sobre ellos pesaba una amenaza que no podían desdeñar. Keno era el más temible de la familia y en aquellos momentos, con las manos libres para maniobrar sin miedo a represalias y escondido nadie sabía dónde, era un peligro que había que tener muy en cuenta.

Jeff, bramando de ira, ordenó:

—Mucho cuidado con lo que hacéis y por donde os movéis. Podéis encontraros con un balazo cuando menos podáis sospecharlo, porque ese... ése no vendrá a desafiarnos cara a cara.

Y montando a caballo se encaminó al poblado para hablar con el sheriff.

Éste, al verle llegar tembló. Cada vez que el mormón acudía a sus oficinas, era para hacerle pasar un mal rato. Saludándole melifluamente, exclamó:

—Bienvenido a estas humildes oficinas, señor Brand. ¿Necesita algo de mí?

—De usted sólo debía necesitar la cabeza, pero separada del tronco por idiota.

—Señor Brand...

—Cállese, porque cuando yo digo las cosas sé por qué las digo. ¿Qué misión especial le confié a usted?

—Pues., estar atento por si veía llegar a Keno Trigg.

—¿Y qué?

—Pues... que yo... no le he visto llegar. Le juro que me paso el día vigilando todo lo que puedo y no he conseguido descubrir nada de él.

—Claro, y, sin embargo, Keno ha venido y no sólo ha venido, sino que se ha ido llevándose a su madre y a su hermana.

—No es posible. ¿Cómo ha podido...?

—¿Y me lo pregunta a mí, siendo usted quien debía responder?

—Señor Brand—balbució aterrado el sheriff—, no me explico eso. Claro es que, pudo llegar de noche y salir de noche. Yo también duermo, aunque no lo crea y si así ha sido, yo no he podido evitarlo.

—Usted no puede evitar nada y no sé por qué le pagamos y le mantenemos en el cargo.

»Lo cierto es que la cabaña lleva unos días cerrada y que hoy hemos comprobado que está vacía, pero no es eso lo malo, lo malo es esto. Tome y lea.

Le entregó el escrito de Keno. El sheriff sintió que el cabello se le erizaba de espanto.

—¡Oh, esto es inaudito!

—Sí, pero con lamentarlo no ganamos nada. Ahora sabe usted que estamos amenazados de muerte y, por lo tanto, su obligación es buscar a ese hombre donde sea y meterlo en sus jaulas. Espero que, ya que no supo evitar que llegase sin darse cuenta, sepa detenerle como es su obligación. Yo no le voy a decir cómo ha de hacerlo, pero si en un plazo de una semana no lo ha detenido, presente la dimisión si no quiere que le echemos de aquí de mala manera.

—Bien, bien, señor Brand, yo haré cuanto pueda, no dormiré si es necesario, pero buscaré a ese tipo y como le encuentre en algún sitio, le aseguro que no necesitará que le juzgue ningún jurado para condenarle.

—Eso me parece bien, porque evitará trámites innecesarios. ¿Para qué perder tiempo con quien no lo merece?

—Le prometo que así lo haré.

Brand abandonó las oficinas y el sheriff se entregó a la dura tarea de rastrear el paradero de Keno. Todos los días a caballo cubría largas distancias registrando el paisaje, haciendo preguntas, amenazando a la gente, pero nadie le daba la menor pista. Parecía como si aquel endiablado enemigo y su familia hubiesen desaparecido de Provo montados en una nube.

Pasado el plazo señalado por Brand, se presentó a éste muy triste, diciendo:

—Señor Brand, vengo a devolverle mi estrella. He pasado ocho días malditos recorriendo un radio de acción de cincuenta millas en derredor y no he conseguido descubrir la menor pista de esa gente. He indagado, amenazado y suplicado, pero nadie ha podido facilitarme dato alguno. Lo debían tener tan bien previsto, que no han dejado detrás de ellos ni el polvo de sus tacones.

»Si usted cree que otro puede hacer más que yo, nómbrenlo, pero dificulto que así sea.

Brand, tras un momento de duda, gruñó:

—Está bien, esto se pudo haber evitado cazándole antes de que llegase y se enterase de la situación, después... comprendo que haya tomado toda clase de precauciones, pero hay algo que sí cargaré en su haber si sucede y usted es el obligado a evitarlo.

Existe esta amenaza escrita y yo sé que tratará de cumplirla, para ello tiene que dar la cara y volver aquí. Usted sabe lo que eso significa y usted está obligado a cortarle el camino cuando lo intente. Es cuanto tengo que decirle.

—Muchas gracias, vigilaré tantas horas como pueda al día y si aparece por aquí tendrá que arrepentirse.

—Pues nada más. ¡Ah!, sí... en el caso de que pretenda cumplir su amenaza y me presente usted su cadáver, tengo quinientos dólares para gratificar sus buenos servicios.

—Trataré de ganármelos, no sólo por lo que representan, sino porque queden ustedes contentos de mí.

El sheriff, más tranquilo, abandonó la hacienda de Brand y éste no tan tranquilo se quedó meditando. No sabía por qué, pero presentía que sus éxitos fáciles contra los Trigg se habían quebrado y, ahora, el panorama se tornaría sombrío. El hecho de que Keno, en lugar de buscarles impetuoso cuando se enteró de sus desgracias desapareciese de allí misteriosamente llevándose su familia, indicaba a las claras que estaba dispuesto a la pelea, pero sin lastre a su espalda, ni nada que coartase su libertad de movimientos. Ahora pelearía en las sombras y trataría de devolverles los golpes apelando a la emboscada y la sorpresa como ellos.

* * *

Los días iban transcurriendo lentos, inquietantes. Keno no daba señales de vida y los Brand se preguntaban a qué obedecería aquella inactividad de su enemigo. Dado su carácter y la magnitud de los golpes que le habían asestado, cabía suponer que sus prisas por vengarse debían ser acuciantes.

Y era esta calma la que más les amargaba, pues parecía indicar que lo que les amenazaba era algo muy meditado que habría de caerles encima como un mazazo cuando menos lo esperasen.

Apenas si dormían, y las horas que se entregaban al sueño, éste se veía poblado de extrañas pesadillas. Las puertas las cerraban reciamente por dentro y las ventanas también habían sido reforzadas ante el temor de que fuesen asaltadas en plena noche. Algo que había alterado sus nervios y que amenazaba con desquiciarles completamente.

Hasta que una noche oscura, de un viento terrible que gemía dolorosamente al quebrarse contra las aristas de las fachadas o al refregar con su violencia las ramas de los árboles, surgió el primer ataque, brutal, asolador y recto a la más dura venganza.

Aquella noche, Keno, ya libre de preocupaciones respecto a su familia, había llegado a las inmediaciones del poblado escondiéndose cautamente para no ser visto. Sospechaba, no sin fundamento, que sus enemigos debían vivir en perpetua alarma y que no le sería fácil empezar a asestarles golpes a tono con lo que merecían.

Y allí aguantó hasta la medianoche. A esta hora, avanzó con cautela, dejó su caballo medio oculto entre un grupo de árboles y con la astucia con que un tigre avanzaría para sorprender a su presa, así se fue adelantando hasta alcanzar las tierras de los Brand.

Colgados del cinto llevaba dos regulares galones de hojalata y en la mano pronto a vomitar la muerte un colt del 45 bien cargado.

Cuando llegó a las alambradas de duro espino que cerraban la propiedad, se detuvo, extrajo del bolsillo unos recios alicates de los que empleaban los abigeos para eliminar aquel espinoso obstáculo y, paciente, abrió un enorme boquete en la cerca retirando el peligro. Si las cosas no se le presentaban como las había planeado y se veía obligado a emprender la fuga, tenía que procurarse un camino libre que no le cerrase el paso.

Luego, avanzó arrastrándose por el sembrado lo mismo que una liebre. Se daba cuenta de lo que estaba exponiendo y debía tomar todas las precauciones posibles para facilitarse un más seguro triunfo.

Pero a medida que avanzaba iba vertiendo parte del contenido de uno de los galones. El olor característico a petróleo denunciaba cuál era su idea: prender fuego a los sembrados y si era posible, a la hacienda de sus enemigos y así, asestarles el primer golpe, procurándoles la ruina. Después, si conseguía aquel primer éxito vendría el ir buscándoles uno a uno para terminar con ellos.

La suerte le favoreció, porque su maniobra audaz y silenciosa no fue captada ni aun por el perro, que en su caseta dormitaba seguro de que nada turbaba la tranquilidad reinante.

Así consiguió acercarse al pequeño rancho de los Brand por su parte exterior. A un lado del edificio había dos altas piras de heno amontonado y muy cerca, unas pilas de leña.

Keno se acercó a las niaras, abrió dentro de ellas un buen boquete y ocultando las manos en el interior prendió un fósforo e incendió el corazón del heno. Aun tardaría en explotar el incendio, pero cuando lo hiciese y fuese descubierto, ya nada podrían hacer para atacarle. Pero aquello era poco. Su idea era incendiar el edificio, así como los sembrados y costase lo que costase tenía que conseguirlo.

Por fin alcanzó la fachada posterior y con el contenido del otro galón vertió un buen reguero de petróleo a todo lo largo de la trasera del rancho. Después, en un pequeño charco del inflamable líquido, aplicó una mecha de escaso tamaño, la encendió por una punta y se retiró rápidamente. La mecha duraría unos siete u ocho minutos y al consumirse haría explotar el fuego en el petróleo.

Su retirada demasiado violenta hizo que produjese algún ruido y éste despertó al perro. El animal abandonó su caseta ladrando ferozmente y Keno echó a correr con desesperación, temiendo ser descubierto antes de poder alcanzar su caballo y huir.

Pero el can era un animal grande, terrible y con una acometividad poderosa. Más veloz que Keno, echó a correr tras él ladrando furiosamente y el muchacho comprendió que el perro era mucho más peligroso que sus amos.

Ya el incógnito estaba roto y sólo le quedaba como solución la rapidez en la huida. El perro era el más mortal obstáculo y tenía que eliminarlo.

Guiado por sus ladridos, cuando comprendió que se iba a arrojar sobre él, se volvió, clavó la rodilla en la tierra y con el brazo tenso, esperó. El can dió un salto tremendo y dos detonaciones vibraron confundidas con sus ladridos. El perro, alcanzado trágicamente rodó por el sembrado emitiendo aullidos impresionantes y Keno emprendió de nuevo la carrera en busca de la rota cerca. Pero antes tuvo serenidad para encender varios fósforos y tirarlos encendidos en el sembrado, buscando las zonas regadas con el petróleo. Al acertar en una, se elevó una enorme llamarada a su espalda y continuó corriendo. Tras él captaba voces, llamadas terribles, gritos, la persecución se iba a iniciar y tenía que prepararse para burlarla.

Alcanzaba el vano abierto en la cerca, cuando se dió cuenta de que algún caballo galopaba detrás de él sorteando la hoguera que había encendido en tierra y que de una manera fantástica se corría abarcando una gran extensión de terreno. Esto iba formando a su espalda un muro de llamas que de momento le protegían, pues sus perseguidores se verían obligados a derivar por los lados fuera del foco del incendio para poder lanzarse tras él.

Al salir de la cerca miró hacia atrás y sonrió siniestramente. El rancho, las niaras y el sembrado, todo se hallaba ya afectado por el incendio. El aire, al soplar con violencia, ayudaba a incrementar la propagación del siniestro y los Brand no salvarían de su hacienda nada absolutamente. Habían empezado a recibir el premio a sus maldades y lo iban a acusar con desesperación.

Pero su caballo se hallaba bastante retirado del lugar de la tragedia y tendría que correr mucho y desesperadamente para alcanzarle. A su espalda vibraban sordamente los cascos de caballas lanzados tras él y temía que llegasen a darle alcance antes de poder contar con su montura.

Por dos veces volvió la cabeza jadeante para echar un vistazo al rancho. A la luz del incendio que empezaba a adquirir gran incremento, veía las figuras dantescas de cuatro jinetes que por distintos lados galopaban fieramente tratando de acorralarle. Los caballos avanzaban tan veloces, que llegó un momento en que temió no poder librarse de ellos.

A la desesperada se volvió, estiró el brazo y disparó varias veces. Un caballo relinchó con angustia, otro frenó retrocediendo asustado quizá por las detonaciones y Keno, en un esfuerzo heroico, alcanzó el grupo de árboles donde había dejado su montura y saltó a la silla lanzándose paisaje adelante.

Pero por desgracia para él, sus enemigos casi le habían dado alcance. Ahora los llevaba a la zaga a no mucha distancia y tenía que aguantar el tiroteo con que era acosado a medida que galopaba.

Su salvación sólo iba a depender de la velocidad y resistencia de las monturas. Si la suya era superior, se despegaría de los Brand y si no, sería alcanzado, pero tendrían que contar con su revólver antes de darle caza.

Capítulo IV

LA CAPTURA

partir de aquel momento, la persecución se inició tenaz y trágica. La distancia que les separaba era tan escasa, que los perseguidores no estaban dispuestos a renunciar a su presa. En algún momento se enfrentarían cara a cara y siendo cuatro contra uno, el éxito lo tenían asegurado.

Pero pronto el cuarteto quedó reducido a tres. Roy, que era el más rezagado, galopaba sobre un caballo herido y el animal terminó por caer a tierra falto de energías para continuar la loca carrera, desprendiéndose del grupo.

Los Brand, entre su hacienda y su enemigo, habían optado por éste y a su espalda dejaban convertido en un brasero cuanto constituía su fortuna, sólo por el placer de destrozar a quien así les había desafiado.

Keno había conseguido ganar distancia para ponerse fuera del alcance de los revólveres, pero nada más. En cambio, no conseguía librarse del amenazador redoble de los cascos de los caballos galopando a su espalda.

Y amaneció en aquella feroz pugna. Un sol enrojecido se expandió por la llanura tiñéndola de tonos magenta y cuando la luz se lo permitió, Keno volvió la cabeza.

A simple vista reconocía a Jeff y a Jubb Brand en los dos jinetes más rezagados. El otro que galopaba por delante, aunque no a mucha distancia, era el sheriff de Provo y como faltaba Roy, calculó que era el que debió encajar el disparo que hizo cuando huía por los sembrados.

Eran tres los enemigos con los que tenía que entendérselas. Los Brand no le hubiesen importado mucho, pero el sheriff sí le importaba.

Mordiéndose los labios con rabia siguió galopando. Le preocupaba saber dónde se encontraba, pues se había desviado de la orilla del lago y sólo al cabo del rato le pareció reconocer el paisaje. Debía hallarse a muy escasa distancia de Charleston. Si así era, había galopado durante la noche más de veinte millas.

Su caballo ya no podía con su alma, pero los de sus contrarios tampoco. ¿Qué iría a suceder? El primero que perdiese la montura quedaría eliminado.

Pero pronto se dió cuenta de que iba a ser el suyo el menos afortunado. De modo insensible pero trágico, la distancia que les separaba se iba acortando y quizá no tardando mucho, los revólveres de sus contrarios empezarían a ladrar contra él.

Pidiendo un último esfuerzo a su caballo le enfiló por la senda que poco después se convertía en la calle principal de Charleston. El animal, a trompicones entró en ella, galopó algunas yardas y de repente, se desplomó echando espuma por la boca.

Keno saltó limpiamente cuando el caballo caía y a todo correr siguió calzada abajo torciendo por una calleja. Sabía dónde tenía el sheriff del poblado sus oficinas y quería alcanzarlas antes de que le atrapasen sus enemigos.

Al ver caer el caballo, los Brand, emitiendo aullidos de alegría, trataron de alcanzarle, pero tampoco sus monturas respondían a sus deseos y así, el muchacho, a una veloz carrera llegó a las oficinas del sheriff, penetró en ellas como una tromba y sorprendiendo al sheriff con aquella entrada apoteósica, clamó roncamente:

—Sheriff, me entrego a usted, y usted responde de mi vida. Me persiguen con intención de matarme sin trámite alguno de justicia y me pongo en sus manos, confiando en que, como representante de la ley, sepa imponérmela a mí y a los que me persiguen. Ahí están.

Los caballos de sus perseguidores se detuvieron a la puerta y ansiosamente entraron en el despacho con los revólveres en la mano, pero el sheriff, que se había puesto delante del preso, les cortó el paso, diciendo:

—Un momento, señores, guarden esas armas que aquí no son necesarias. Si hace falta usar alguna, basta con las mías.

El sheriff de Provo, dirigiéndose a su compañero, exclamó:

—Como verá, soy también sheriff y actúo en Provo. Venimos persiguiendo durante toda la noche a ese buharro para hacerle responder de un delito de incendio intencionado. Ha prendido durante la noche fuego a la hacienda de este vecino, el señor Brand, y la hemos dejado envuelta en llamas cuando iniciamos la persecución. Le ruego me haga entrega de él para conducirle a Provo donde será juzgado.

Keno, rabioso, rugió:

—No hará usted eso, sheriff. Es cierto que he cometido ese delito y no rehuyo las consecuencias, pero tenía mis razones para eso y más. Esos hombres asesinaron a un hermano mío, y han hecho desaparecer a mí novia. Ahora lo que quieren es que me entregue usted a ellos para liquidarme en el camino sin formación de causa. Si merezco un castigo, que me juzgue un tribunal imparcial.

—Ya te juzgará en Provo—rugió Jeff—, pero creo que estamos perdiendo mucho tiempo. Sheriff, entregue usted al preso a su compañero y déjese de jaleos. Nosotros arreglaremos en Provo este asunto.

Pero el sheriff, secamente, repuso:

—Señor Brand, en Charleston mando yo, si no se ha enterado. La jurisdicción de mi compañero termina en Provo y, por lo tanto, como el perseguido se ha entregado a mí, le retendré poniéndole a disposición de quien corresponda. Si merece la horca, que le ahorquen, y acaso no se pierda nada; pero no se lo entrego a ustedes caprichosamente, por si tiene razón en suponer que el juicio lo van a celebrar ustedes tres en el camino.

Brand, furioso al comprender que no iba a conseguir el siniestro plan que proyectaba, bramó:

—El delito lo ha cometido allí, su compañero le reclama el preso y usted...

—Yo sé lo que tengo que hacer, le repito. Para ustedes debe ser bastante saber que no escapará y le dejan en mis jaulas para que responda de lo que tenga que responder. No saldrá de aquí y lo que deben hacer es volver al lugar del siniestro, y empezar a ocuparse de que tasen el valor de sus pérdidas para que a la hora del juicio el tribunal sepa a qué atenerse. Esto es cuanto les puedo decir.

Fue inútil toda discusión. El sheriff no cedió en nada y el trío, desesperado, tuvo que retirarse de allí sin conseguir su objeto.

Pero Brand, soberbio, fiando en su influencia, clamó:

—Se acordará usted de esta negativa, sheriff. Si, como supongo es usted mormón, alguien le pedirá cuenta de no haber ayudado a un hermano de secta, defendiendo en cambio a un asqueroso gentil.

El sheriff, molesto, repuso:

—Soy mormón y soy sheriff. Cumplo con mi obligación y nadie tiene que acusarme de nada, puesto que retengo a un hombre que se ha entregado a mí acusándose de haber cometido un delito. ¿Puede alguien honradamente acusarme de algo ilegal?

Brand se mordió los labios. El sheriff no había querido entenderle y sabía que nada conseguiría de él.

Tuvieron que abandonar las oficinas, rabiosos y como habían llegado cansadísimos y sus caballos estaban casi reventados, se vieron en la necesidad de buscar donde descansar algunas horas antes de regresar a Provo.

Brand estaba desesperado. Se sabía en la ruina y ni siquiera después del esfuerzo realizado le cabía la satisfacción de haber aplastado al causante de su desgracia.

Entre tanto, el sheriff había tomado declaración al preso. Éste, sencillamente, le hizo un relato sucinto de la serie de trágicos ataques que había sufrido su familia y de sus resultados. El sheriff le escuchó fríamente y después, repuso:

—¿Por qué en lugar de tomarse la justicia por su mano no acudió a los tribunales denunciando los casos?

Keno le miró fijamente y sólo contestó:

—Si usted conociese aquello y a los Brand, no me haría esa pregunta, aparte de que todo lo hicieron en la sombra y abusando de su fuerza. Me esperaban para acabar también conmigo, pero milagrosamente escapé a la celada y les devolví una parte de su propio veneno. Lo que me suceda después no me importa nada, más que por una cosa, porque creo que no les he devuelto en su justa medida todo el mal que nos han hecho.

El sheriff se limitó a levantar el atestado y a encerrar al preso. Luego, pasó el oficio a Salt Lake City, de cuyo sheriff general dependía.

Días después, la capital reclamaba el preso y fue trasladado allí, donde una semana más tarde se celebraba el juicio.

Los Brand acudieron a él rabiosos. Su hacienda había quedado convertida en un erial y de allí en adelante, se verían obligados a rehacer su vida.

El juicio duró dos días. El defensor de Keno tomó interés por su defendido estudiando la causa con cariño y a la hora de exponer los hechos, destacó fieramente la injusta persecución que el hermanastro de Keno había sufrido por casarse con la hija de Brand contra la voluntad de éste y hasta se atrevió a hacer una pregunta:

—¿Qué hizo usted con su hija, señor Brand?

—Éste no es sitio de contestar—bramó—, porque no he venido aquí a responder de una acusación que carece de pruebas, sino a acusar concretamente a ese hombre de la ruina que me ha causado.

—Tenía una razón—agregó el defensor—. Usted, antes...

Pero el presidente cortó el diálogo. No admitía que se tratasen allí cosas que no afectaban directamente al suceso que se iba a juzgar.

Por fin, tras un largo debate y una deliberación bastante premiosa, el tribunal dictó sentencia. Condenaba a Keno a doce años de cárcel y a una indemnización de veinte mil dólares por los perjuicios causados a su enemigo, pero como se declaró insolvente, el precio de la indemnización lo pagaría con cárcel.

Cuando terminó el juicio, los Brand salían del tribunal furiosos. Cierto era que se libraban de su enemigo por un período de doce años, pero esto no solucionaba nada. Ellos quedaban en la ruina y su enemigo no había muerto, única satisfacción que admitían.

Pero nada podían hacer ya. Aquel enojoso asunto se había fallado y Keno quedaría a buen recaudo, donde no podía alcanzarle el brazo de su nueva venganza.

El muchacho oyó con desesperación su sentencia. Doce años encerrado era perder lo mejor de su vida sin dejar completada su obra y era dejar a su madre y hermana en el mayor desamparo. Ellas estarían angustiadas al no saber nada de él y él no podría descubrir dónde las había dejado ocultas, por si de alguna manera llegaba a conocimiento de su poderoso enemigo y volvía a cebarse en ellas, ahora más cruelmente que nunca.

Luego se acordó de Mike. Éste también cumplía una condena de los mismos años y sabía que estaba en la cárcel de la capital. Había pensado en hacerle una visita cuando pudiese y, ahora, el destino cruel iba a disponer que la visita fuese por un período de doce años, pues, si como era lógico le llevaban a cumplir la condena al mismo presidio, allí tendrían que encontrarse.

Pero, pasado el primer momento de abatimiento, una reacción feroz se apoderó de Keno. No, él no estaba dispuesto a consumir su juventud en un presidio y tendría que hacer algo para abandonarlo. Se fugaría de una manera o de otra y estando allí Mike, malo sería que entre los dos no encontrasen la manera de evadir el encierro.

Aún más, llegó a admitir que los dos no lograsen hacerlo, pero cuando menos, ayudaría a Mike a que se fugase, porque a fin de cuentas él podría hacer más por la familia, ya que en el nuevo refugio le esperaba Irene, en tanto él, carecía de ilusiones. Eleonor había muerto para él y nada tiraba de él en el mundo si no era el deseo de vengarse.

Terminado el juicio, le metieron en un coche y le llevaron directamente a la cárcel. Durante los días anteriores al juicio le habían tenido encerrado en un calabozo del palacio de Justicia y era ahora cuando le trasladaban a un encierro definitivo.

Cuando el coche se detuvo ante la puerta del sombrío edificio, Keno sólo vio una altísima y recia cerca y una puerta que se abrió para dar paso el coche. Éste penetró en un vano enarenado y se acercó a una nueva puerta al fondo, que era la que daba entrada a la cárcel.

Le tomó un empleado y le hizo cruzar un largo pasillo, después subir una escalera y más tarde, entrar en el despacho del director, quien debía conocerle, tomar su filiación y disponer cuál habría de ser su celda.

El director de la prisión era un hombre menudito, regordete, con unas largas patillas canosas, una nariz muy afilada sobre la que cabalgaba la armadura de sus lentes de montura de acero y una sonrisa bondadosa que le hacía simpático desde el primer momento.

Cuando le presentaron al preso y el oficio que le acompañaba, le echó un vistazo rápido y, luego, mirando a Keno, exclamó:

—¡Hum! Mal asunto, muchacho. Eres joven, fuerte, tienes aire de hombre honrado y, sin embargo, ¿por qué hiciste esto tan sucio? Confieso que es el primer caso en que un huésped mío es condenado por un delito semejante. Aquí los tengo divididos en dos castas, los que roban y los que matan; después, tendré que hacer un nuevo apartado contigo. ¿Por qué lo hiciste?

Y Keno, rabioso, repuso:

—Porque no pude emplear el revólver mejor.

—¡Hum! Malo, malo, muchacho, porque esto me da a entender que entras aquí con el gusano de la venganza vivo, ¿no es así?

—¿De qué me va a servir? Doce años tienen muchos días y cuando los cumpla, pues, el diablo que sepa dónde estarán los causantes de mis desgracias o si se los habrá llevado el demonio.

—Quizá no, muchacho, y creo que debes ir templando tus nervios para un día, aunque lejano, que puedas salir de aquí. Aun puedes hacerlo, joven, sobre todo, si te portas bien, porque quien se porta bien se beneficia de los indultos parciales por buena conducta y posiblemente todo puede quedar reducido a la mitad. Seis años se pasan pronto y bien merece la pena pensar si una vez obtenida la libertad, apreciando lo que vale después de un largo encierro, puede uno jugársela tontamente para volver a lo mismo. Un reincidente ya no cuenta con tantas posibilidades de reducir su condena. Vete pensando en ello y ya hablaremos más adelante según te portes. A mí me gusta charlar con mis huéspedes, saber cómo piensan, cuáles son sus proyectos y darles consejos beneficiosos. Mira, muchacho, llevo de director de este penal diez años y hay dos cosas de las que estoy orgulloso. Una, de que nadie se haya fugado de aquí y otra, de que ninguno de los que salieron han vuelto a él. Esto dice mucho y espero que tú no seas la excepción.

Keno parecía no escucharle. Lo único que le había interesado era aquella información de que nadie se había escapado de aquel presidio. Tenía que comprobar si no mentía, porque en realidad era imposible, o porque nadie había sentido el zarpazo feroz de abandonarlo aun exponiendo su vida en el intento.

Por fin, el director llamó a un carcelero, indicando:

—Celda 333, que le quiten esa ropa y le entreguen otra. Cuidad de comprobar si es aseado o necesita que le bañen entre cuatro.

Y le despidió con un gesto amistoso.

Keno fue llevado a la celda señalada, un estrecho tabuco de paredes frías y desnudas, sucias y pintarrajeadas por otros que antes se albergaron en ella. No tenía más luz que la que entraba por un tabuco con reja en forma de cruz. Este respiradero daba a la galería de la que cuidaban dos carceleros que paseaban continuamente en viaje de ida y vuelta durante el día y la noche.

Keno fue despojado de su ropa que, en unión de cuanto llevaba en el bolsillo, sería entregado en la dirección para catalogarla y devolvérselo el día que fuese licenciado. Luego, le entregaron una especie de uniforme gris que no tenía nada de agradable, pues era de una sarga áspera que sólo el uso ablandaría y, comprobado que no tenía miseria, le dejaron solo en el tabuco.

Cuando la puerta se cerró y el enorme cerrojo exterior quedó corrido, fue cuando Keno se dió cuenta de toda la magnitud de su desgracia. Ahora se sabía aislado del mundo, convertido en un habitante solitario de dos metros en cuadro de terreno, donde pasaría horas y horas entregado a la desesperación y a añorar el sol, los paisajes libres, la vida amable fuera de aquellos muros, todo lo que había dejado al otro lado y sin el consuelo de que en algún momento una persona amante o piadosa se acercase a hacerle una visita y a llevarle un poco de consuelo en aquella mazmorra fuera de su mundo.

Capítulo V

PROYECTOS DE FUGA

NTRÓ Keno antes del mediodía en la prisión y a la hora del almuerzo fue sacado del calabozo para asistir al enorme comedor donde se reunían todos los reclusos que ascendían a unos doscientos. Ya el comedor estaba atestado de penados, todos vestidos de manera idéntica, dando una sensación de extraño cuartel.

Keno miró con ansia en derredor examinando los grupos. Si Mike no había sido trasladado de penal, allí debía encontrarle y la sensación de asombro y tristeza del muchacho seria extraordinaria.

Las mesas, más de una docena, se alineaban de extremo a extremo, dejando sólo pasillos por donde los encargados de distribuir el rancho irían pasando y llenando las escudillas.

Cada preso tenía asignado su puesto en determinada mesa, única forma de evitar confusiones y, por ello, ya sabían dónde dirigirse al entrar en el comedor.

Como nuevo, Keno tendría asignado el último lugar de la última mesa ocupada. El guardián se lo señaló, diciendo:

—Ése es tu puesto. No lo olvides.

Y cuando el muchacho se disponía a sentarse frente a él, dos mesas más allá, descubrió a Mike.

El joven estaba un poco cambiado. Había perdido carnes, su color antes terroso era ahora pálido y en sus ojos había un velo de tristeza que no podía disimular.

Pero no todos se sentían tristes allí. Algunos, resignados prontamente lo tomaban con filosofía, otros, aclimatados al ambiente se juzgaban en casa propia y para algunos, la cárcel era la solución de muchos problemas que nunca habían acertado a resolver.

Keno permaneció un momento en pie delante de la mesa para darse a ver. Mike levantó la cabeza y, al fijarse en el joven, abrió la boca enormemente y estuvo a punto de lanzar una exclamación de asombro, pero un gesto rápido e imperioso de Keno le contuvo.

Fingió con esfuerzo una serenidad que no sentía y se pasó todo el tiempo que duró la comida mirando de soslayo a su presunto cuñado. No se explicaba su presencia allí, aunque adivinaba que estaría relacionado con los mismos personajes que habían sido la causa de su condena.

Terminada la comida, Mike se apresuró a abandonar su asiento, y dió la vuelta para acercarse a Keno. Éste le sonrió y repitió el gesto negativo.

Entonces, Mike, al pasar por delante de él, dijo:

—Keno, ahora nos veremos en el patio. Hay dos horas de recreo.

Se alejó, más tarde les dieron suelta y el patio se llenó de presos que formaron grupos animados.

Mike se llevó a Keno a un rincón y excitadísimo, exclamó:

—¡Keno, por todos los santos!, ¿cómo estás tú aquí?

—Ya lo ves. Una desgracia, aunque en el fondo no me han traído con las manos vacías.

—Cuéntame, Keno, pero antes, por compasión, dime cómo está Irene y tu madre.

—Mi madre, mal, muy apagada y en cuanto a Irene, bien, aunque puedes figurarte su estado de ánimo.

—Sí y ahora, sin nadie que vele por ellas.

—No te preocupe eso, Mike. Las saqué de Provo y ahora están bien instaladas y tranquilas fuera de Utah. Las he escondido en un lugar de la divisoria de Idaho donde jamás conseguirán descubrirlas nuestros enemigos.

—Eso me consuela, Keno. ¿Cómo pudiste hacerlo sin que se enterasen esos buitres?

—Ya te contaré y te diré el sitio donde están, porque tengo grandes proyectos si es posible realizarlos. De momento tendré que resignarme a pasar aquí, Dios sabe cuánto tiempo, pero algún día... En fin, ya hablaremos de eso.

—Sí, hablaremos de todo, pero dime por qué estás aquí. ¿Acaso te cargaste a... alguno de los Brand?

—No pude, Mike, y bien que lo siento, porque decidí empezar por lo más fácil. Una noche hace un mes, me introduje en su posesión, prendí fuego al rancho y a los sembrados que ardieron como teas y los dejé en la ruina, pero me persiguieron con el sheriff y no pude escapar. Cuando me vi perdido me entregué al sheriff de Charleston para evitar que me anulasen a tiros y no pudieron deshacerse de mí. Hubieron de resignarse a que un jurado me sentenciase aquí, en Salt Lake City, y me han condenado a doce años.

—Lo mismo que a mí, Keno. Doce años, fíjate, lo mejor de nuestra juventud y ellos, libres, riéndose de nosotros.

—Relativamente, nada más, Mike. Ahora están arruinados, tendrán que volver a empezar y eso no es fácil, porque no están acostumbrados a clavar el hombro de verdad. Se les hará muy penoso y pasarán las penas del infierno. Es el único consuelo que nos queda de momento.

—Muy pobre consuelo, Keno.

—Ya lo sé, pero no estoy dispuesto a pudrir mis huesos aquí durante doce años. He entrado en esta mazmorra con la firme decisión de que nos fuguemos.

—¡Estás loco! De aquí no se ha fugado nadie. ¿No te lo dijo el director?

—Sí, pero eso no asegura que alguien lo haga algún día. Somos dos a intentarlo, y... lo intentaremos. No me importa que uno se quede y otro se vaya, la cuestión es que uno de los dos pueda estar fuera, velar por las mujeres y si puede completar nuestra venganza. Si no podemos escapar los dos, quiero que cuando menos, tú te fugues.

—¿Y por qué yo?

—Porque a ti te espera Irene, y a mí... a mí desgraciadamente no me espera nadie.

—No puedo consentir eso, Keno. Si no podemos escapar los dos, me quedaré a tu lado y nos consolaremos mutuamente de nuestra desgracia.

—No puede ser. Irene y mi madre saben de tu estancia aquí, pero ignoran en este momento qué ha sido de mí. No saben de mi fracaso ni de mi condena y estarán angustiadas. Es necesario que alguien esté a su lado y las informe.

—Podemos escribirles.

—No. ¿Sabes acaso si no tendrán aquí alguien pagado para que se entere de todo lo que nos afecta y puedan por una carta interceptada saber lo que les daría un nuevo motivo de venganza? Eso nunca, Mike.

—Sí, tienes razón, no había pensado en eso.

—Yo sí, y es preferible su amarga incertidumbre a correr semejante albur.

—Pero, ¿has pensado en el mucho tiempo que tendrán que sufrir esa angustia de no saber de ti? No creas que es fácil planear una fuga y menos, llevarla a efecto. Se pasarán meses y meses sin encontrar un resquicio aprovechable y serán meses y meses, en que tanto tu madre como Irene lleguen a considerarte muerto.

—Me hago cargo, Mike, pero temo mucho por ellas. Ahora, más que nunca, esa gente se mostraría ferozmente sanguinaria. Es preferible que sea así como mal menor.

—Como tú quieras, Keno. A fin de cuentas, de mí saben lo suficiente, es por ti por quien habrán de pasar amarguras y desvelos.

—Lo sé, pero vivirán, que es lo importante, vivirán para gozar un día de la completa venganza sobre nuestros enemigos. Eso consuela y compensa.

La hora del recreo había terminado y los carceleros daban la señal de abandonar el patio para volver a las tristes celdas. Keno se apresuró a decir:

—Que nadie sepa que nos conocíamos. Somos dos presos que si entablamos conversación aquí no tiene nada que ver con nuestra antigua vida.

Y se separó de él para seguir la reata de presos que volvían a las galerías en busca de sus encierros.

Y nunca como aquella noche Keno sintió la rebeldía de saberse preso. Aquel tabuco sin apenas ventilación, con una puerta que no podía abrir a su voluntad, era como si se sintiese metido en vida dentro de una tumba y se prometió que, aunque tuviese que jugarse la vida, lo abandonaría rápidamente o terminaría para siempre.

* * *

Transcurrieron varias semanas sin que a pesar del ansia de libertad que Keno sentía, encontrase la más leve oportunidad de estudiar un plan de fuga.

Y día a día, el desánimo se iba apoderando de él. Se había forjado muchas ilusiones que la realidad iba desvaneciendo y el temor a tener que pasar doce mortales años entre aquellas paredes y aquellos muros era algo que encendía la locura en él.

Mike, ya más resignado, trataba de alentarle. Había que ser valientes, aguantar lo que la vida le daba a uno a prueba y saber perder y ganar, esperar el momento de cada uno y cuando llegase, cobrar la factura con réditos. Pero aquellos réditos iban a subir mucho si era a costa de doce años de encierro. Ni con diez generaciones de Brand podrían pagar la deuda.

Era inútil que aprovechando descuidos del personal se hubiesen hecho con dos cucharas que, afiladas pacientemente en la piedra, se habían convertido en dos agudos cuchillos, por si en algún momento con su ayuda podían intentar algo. Los cuchillos permanecían escondidos en la celda sin posibilidades de hacer uso de ellos.

Hasta que un día surgió algo imprevisto que iba a ser para Keno como una revelación de lo que se podía intentar para dejar en ridículo al director. Lo medio vislumbró una noche de insomnio y se aferró a aquella loca idea con desesperación.

En ninguna parte y menos en los presidios, se podía eliminar el antagonismo, la rivalidad, las rencillas y los odios. Los había dominantes y peleadores por temperamento, como los había abúlicos y desesperanzados a quienes todo les importaba muy poca cosa.

La población penal se había dividido en facciones que tenían su jefe favorito y entre los varios jefes de facción existía la pugna por la hegemonía en el mando y la obediencia sumisa de los demás.

Y un día, los dos más irascibles y violentos cabecillas del penal, dos forajidos peligrosos, condenados a muchos años de cárcel por delitos de sangre, chocaron con la violencia propia de sus temperamentos salvajes. Tras la iniciación de una pelea a puñetazo limpio surgieron los agudos cuchillos fabricados con mangos de cucharas y se acometieron con tal ferocidad que, cuando los carceleros quisieron acudir a pesar de la rapidez de su intervención, los dos se revolcaban en las losas del patio con varias puñaladas en el pecho y vientre.

Rápidamente fueron trasladados a la enfermería donde se procedió a practicarles la primera cura, pero para uno de ellos fue trabajo inútil, se quedó sin vida entre las manos del médico.

El otro, aunque gravísimo, salió con vida de la mesa de operaciones y fue depositado sobre un lecho donde quedó como un destrozado pelele, en tanto el cadáver de su contrario era trasladado a una estancia en el piso superior donde solían ser depositados los muertos hasta que eran sacados de allí para ser trasladados al cementerio del poblado.

El sangriento suceso provocó una dura reacción en el personal del presidio. Se procedió a un registro minucioso de todas las celdas y de los propios presos en busca de nuevas armas, pero el registro fue estéril. No se logró localizar ni una sola, pese a que seguramente no había un solo recluso que no tuviese su afilado cuchillo preparado para cualquier eventualidad que reclamase su uso.

Aquel día, el director muy enojado, reunió a los presos en el patio y les exhortó a no dejarse llevar por arrebatos que a nada conducían y, en cambio, eran muy perjudiciales para ellos, pues si con una buena conducta estaban seguros de rebajar su pena, con aquellos procedimientos sólo conseguirían agravarla.

Aquel día y los varios siguientes, el tiempo se mostró hosco y desagradable. Empezó a llover con inusitada violencia y se hizo imposible bajar al patio las dos veces de asueto diario, pero esto se suplía dejándoles en libertad de pasear por las galerías y el interior del edificio.

Keno, que se sentía como un león enjaulado, no sabiendo qué hacer, subió al último piso donde había quedado el cadáver. Cuando se asomó a la estancia, dos empleados se dedicaban a una extraña operación que intrigó a Keno.

El cadáver había sido introducido en un saco, cuya boca estaban cosiendo. Una vez terminada esta operación volvieron a dejarle tumbado sobre las losas.

Al atardecer, una carreta entoldada entraba en el patio, deteniéndose ante la puerta que daba entrada al penal. Alguien explicó lo que aquella carreta significaba. Iban a recoger el cadáver para llevarlo al cementerio. Desde las enrejadas ventanas pudieron contemplar la macabra maniobra. Dos empleados descendieron portando el saco donde habían encerrado el cadáver y lo depositaron en la carreta. Ésta salió del patio y desapareció de la vista de los reclusos.

Pero alguien había visto muchas cosas en aquella rutinaria operación. Fue Keno quien, muy excitado, buscó a Mike haciéndole señas para que le siguiese a un rincón de la galería donde nadie pudiese verlos.

Keno, con voz ronca, dijo:

—Mike, estate preparado. Si algo no falla, en cualquier momento uno de los dos podrá salir de aquí sin peligro alguno, pero como mi deseo es que seas tú, vete haciéndote a la idea y estate preparado, pues la posibilidad no nace de nosotros, sino de las circunstancias.

«Antes escúchame bien. Quiero revelarte dónde están Irene y mi madre, para que, si la suerte te acompaña hasta el final, puedas encontrarlas y refugiarte a su lado sin miedo a ser descubierto.

Arrancó un trozo de yeso de la pared y sobre la losa le dibujó toscamente el plano de aquella parte del sur de Idaho y le fue marcando los lugares que debía recorrer hasta dar con el refugio. Luego, borrándolo para no dejar rastro, preguntó:

—¿Te has dado cuenta exacta?

—Si—afirmó sordamente Mike.

—Dibújalo tú para que me convenza.

Mike obedeció. Cuando terminó de dibujar el tosco plano, Keno lo volvió a borrar, diciendo:

—Está bien. Ahora sé que no lo olvidarás.

—Bien, pero... ¿en qué te fundas para asegurar que uno de los dos puede salir de aquí sin peligro?

—En algo que he concebido hace un momento cuando sacaban de aquí el cadáver de McLean. Escucha y dime si no tengo razón para suponer que puede hacerse.

«Cuando McLean murió, le dejaron arriba en el «Palacio del Reposo» como le llaman a la estancia, y más tarde, dos empleados le introdujeron en el saco, le cosieron la boca y ya no se ocuparon de él hasta que ha venido la carreta a buscarlo.

»Yo he comprobado ya por dos veces que cuando fallece algún preso, se repite la maniobra y la carreta llega a la misma hora en su busca. Esto es muy interesante para mi plan.

»King, el contrincante de McLean, está en la agonía según he oído y el médico asegura que no saldrá de hoy. Por lo tanto, mañana habrá un nuevo cadáver en la terraza y por la tarde, la carreta vendrá en su busca.

«El plan consiste únicamente en aprovechar la ocasión antes de que se lleven el cadáver para sacar éste del saco y meterte a ti en él. Como nadie se molesta en revisar si lo que va dentro es lo que dejaron allí, te sacarán sin contratiempo y te depositarán en la carreta. Lo que luego puedas hacer es cosa tuya, pero llevándote tu cuchillo puedes rasgar la arpillera y aprovechar cualquier momento propicio para deslizarte de ella y escapar.

—¿Y por qué yo? Tú debes...

—No hablemos más, Mike. He ideado esto para que seas tú el que huya.

—Suponiendo que acepte, ¿cómo vamos a sacar el muerto, hacerle desaparecer, meterme a mí en el saco, coserlo y que no me echen de menos?

—Son muchas cosas, es cierto, pero ya te diga que hay un porcentaje a favor y vamos a aprovecharlo apurando hasta el último minuto.

»Como has visto, la carreta llega durante la hora del recreo de la tarde. Como llueve, no podemos salir al patio y andamos sueltos por las galerías. Esto hace que la vigilancia sea menor, pues están seguros de que aquí nadie puede escapar de ninguna manera.

»He observado que a los demás presos no les interesa subir a ver a los muertos. Rehúyen la parte alta y esto hace que aquello esté solitario.

»Si ese tipo se muere esta noche y todo se desarrolla normalmente, mañana le subirán arriba, le meterán en el saco y ya no se ocuparán de él hasta que llegue la carreta en su busca. Si es así, y el tiempo sigue lluvioso como hasta ahora, a las cuatro, yo subiré mientras tú vigilas, sacaré el cadáver y lo esconderé en el retrete que hay allá arriba. Luego, tú subes, te metes en el saco, te coso y te dejo en él. Como todo esto se hará con el tiempo justo, nadie te echará de menos hasta que termine el recreo y nos trasladen a las celdas.

»Será entonces cuando te busquen y hasta que den con el cadáver nadie se explicará cómo has conseguido escapar. Esto quiere decir, que apenas salgas de aquí tendrás que preocuparte de salir del saco y abandonar la carreta, por si se ponen inmediatamente en campaña para tu captura.

—Pero escucha, ¿cómo vas a coser el saco?

—Sabes que me he fabricado una aguja con una raspa de pescado. He pedido un poco de bramante para coserme una alpargata y lo tengo guardado para el caso. Eso no me preocupa.

—Sí, es cierto que la cosa parece bastante fácil, pero no sé por qué tengo miedo de que fracase.

—Si es así, mala suerte, Mike, pero no nos desesperaremos por haber perdido la única ocasión que se nos presenta de poder recobrar la libertad uno de los dos.

»Ahora, fíjate en lo que te voy a decir. Tendrás que desarrollar todo tu ingenio, tu valor y tu resistencia para escapar de la persecución y para poder camuflarte, porque no olvides que cuando abandones la carreta llevas encima una ropa que te denunciará por todas partes como un fugado de presidio.

—Es verdad, lo había olvidado. Puedo deshacerme de la chaqueta y quedar en mangas de camisa, aprovechando que hace buen tiempo. El pantalón es gris y sin la otra prenda, disimula bastante, pero... de todos modos es peligroso.

—Por eso te lo advierto, pero como todo no se puede resolver, lo que suceda fuera de aquí queda a tu ingenio y decisión. Sólo sé decirte que, si anhelas volver a reunirte con Irene, habrás de luchar hasta el límite por conseguirlo.

—Tienes razón, y te juro que pelearé hasta la muerte por conservar esa libertad que no ansío por mí, sino por ellas. Lo que me duele es que sólo uno pueda abandonar este infierno y te obstines en que sea yo.

—Tú haces más falta allí. Mike. Si así no fuese, te dejaría y ocuparía tu lugar. No te preocupes de mí, que acaso no tarde en encontrar otro truco para escapar. Lo principal es que uno esté libre y cuide de aquellas dos infelices.

—No se hable más, Keno. Lo haré si es posible y te juro que no las abandonaré por nada del mundo.

—Pues mucha atención. Vamos a estar alerta para proceder con calma y en el minuto justo. Todo debe ser tan bien medido, que un fallo por nervios lo echaría a rodar.

Y como nada más podían hacer, se entregaron a la desesperante espera que la muerte se convirtiese en su aliada para hacer realidad la fuga.

Capítulo VI

ESPERA ANGUSTIOSA

I Keno ni Mike pudieron dormir en toda la noche. Su pensamiento estaba puesto en la enfermería, donde un hombre agonizaba y cuya muerte podía significar la libertad de otro.

Cuando por la mañana se levantaron para tomar el desayuno, por todo el comedor se corrió la voz de que King acababa de expirar.

El final estaba previsto y fue acogido con indiferencia; solamente Keno y Mike sintieron un escalofrío en la medula al recibir la noticia.

Poco más tarde, el cadáver era conducido al improvisado depósito, donde los dos empleados le prepararon la extraña mortaja, desentendiéndose de él.

Algunos presos subieron a echar un vistazo, pero pronto lo olvidaron. Incidentes de aquellos se habían producido algunas veces, aunque no con tan fatales consecuencias. Las horas del día fueron transcurriendo monótonas para muchos y febriles para los dos muchachos. El fantasma de la libertad se estaba paseando por el penal y nadie podía asegurar aun que pudiese evadir sus sombríos muros.

A las cuatro, durante el recreo, Keno se deslizó al piso superior y velozmente rasgó el bramante que cosía la boca del saco, extrajo el vendado cuerpo de King y con sus robustos brazos, lo trasladó al retrete que nadie usaba, y lo dejó allí, volviendo al depósito.

Nadie había descubierto nada y descendiendo en puntillas la escalera buscó a Mike, que nervioso y pálido, esperaba la llamada. Veloz subió de cuatro en cuatro los escalones, preguntando anhelante:

—¿Ya?

—Sí, vamos, rápido; métete en el saco.

Mike se introdujo y antes de que fuese cerrado, ofreció su mano a Keno, diciendo roncamente:

—Adiós, Keno; que salgas pronto como sea. Fía en mí, porque sabré ser digno del sacrificio que haces.

—Porque lo sé lo hago. Te debo algo que no he pagado aun y es justo que corresponda a ello. Tú trataste de salvar a Eleonor y por intentarlo, viniste aquí. Te devuelvo la libertad que perdiste por mi causa y sólo te deseo que seas lo feliz que mereces.

Le obligó a entrar del todo y con aquella extraña aguja de hueso de pescado cosió la boca del saco. Luego, chascó la aguja en trocitos y descendió a la galería.

Los presos paseaban, charlaban y discutían en grupos. Algunos, asomados a las ventanas tras los hierros, contemplaban el cielo plomizo, que no dejaba de verter agua. Para Keno, aquella lluvia era algo que bendecía desde el fondo de su alma, pues gracias a ella, su plan iba a adquirir realidad.

Poco más tarde hubo un gran revuelo. La carreta acababa de entrar en el patio para llevarse el cadáver y todos los presos se agolparon en las pequeñas ventanas para contemplar la macabra carga.

Un viejo salteador, que llevaba en el presidio más de doce años, exclamó roncamente:

—Después de todo, entre hundirse dos metros bajo tierra o vivir años y años encerrado en dos metros en cuadro, la diferencia es poca. A veces es preferible eso, porque se deja de padecer y... en verdad, que casi envidio a ese que se va.

Y Keno, que estaba a su lado, afirmó con ironía:

—Y yo también le envidio.

El viejo penado no acertó a captar el sentido de aquella fiera afirmación.

Una hora más tarde, sonaba la campana dando por concluido el asueto. Los carceleros fueron llamando a los presos para trasladarlos a sus celdas y cada uno tomó la dirección de la suya.

Los carceleros iban llamándolos por su número, los dejaban en su encierro, cerraban con cerrojo y así seguían por orden correlativo la operación.

Pero cuando le tocó el turno a Mike, éste no se hallaba presente. El carcelero le llamó por su nombre y número, pero el preso no respondió.

Entonces se produjo el revuelo. Un penado debía haber quedado escondido por las galerías y era preciso encontrarlo.

Apresuradamente se encerró al resto y se dió aviso al director; éste, tranquilamente, dijo:

—No se asusten. Tiene que estar en algún sitio, y como de aquí nadie sale filtrado por las paredes, será encontrado. Vamos, registren todo el edificio.

La búsqueda empezó metódicamente desde el piso bajo hasta el último, y sólo cuando alcanzaron el ala donde se hallaba instalado el «Palacio del Reposo», al echar un vistazo al abandonado retrete, el carcelero que lo hizo retrocedió con los pelos de punta, clamando:

—¡Aquí... aquí... vengan... esto es algo inaudito!

El director, seguido de media docena de empleados acudieron a la llamada y quedaron mudos de espanto al descubrir el cadáver de King arrumbado en un rincón.

—¡Rayos del infierno! —clamó el director—. ¿Qué significa esto? A ver, todo el personal aquí.

Un grupo de veinte hombres le rodeó. En los rostros de todos se reflejaba el miedo y la sorpresa.

—A ver, ¿quiénes fueron los que se ocuparon de amortajar a este hombre?

Dos se adelantaron, diciendo:

—Nosotros.

—¿Ustedes están seguros de haberlo introducido en el saco?

—Claro que sí, señor director. Lo metimos al subirlo de la enfermería y yo sostenía el saco mientras mi compañero lo cosía.

—¿Quién llevó el saco a la carreta?

—Nosotros también. Lo hacemos siempre.

—¿Se fijaron si el saco estaba en orden?

—Sí, señor director. Estaba cosido como le habíamos dejado.

—Bien, esto quiere decir muchas cosas.

»Un preso se ha fugado metido en el saco donde debía salir el cadáver, pero ese hombre no pudo solo sacar el muerto, meterse en el saco y coser por fuera y realizar toda la maniobra necesaria para que nadie se diese cuenta de la sustitución. Esto quiere decir que alguien estaba de acuerdo con él y le ayudó.

»Y como esto sólo puede haberlo realizado alguien de una íntima amistad con el fugado, necesito saber quiénes eran sus más asiduos amigos.

»Vuelvan a sacar a los presos y llévenlos al patio. Hay que descubrir quién es el cómplice de esta fuga.

Un cuarto de hora más tarde, toda la población penal se alineaba en el patio bajo el azote de la lluvia. Nadie sabía el motivo de aquel agrupamiento y se preguntaban qué iba a suceder.

El director, tenso y furioso, se presentó y después de un árido discurso condenando la acción de ayudar a un segundo a fugarse, advirtió:

—Uno de vosotros ha ayudado al preso a fugarse. Yo le conmino a que dé un paso al frente y tenga la valentía de afrontar la responsabilidad de su acción. El que lo ha hecho tiene que ser alguno de los que tenían más amistad con él. Que se descubra o que alguien señale los más allegados al evadido.

Un silencio impresionante reinó en las filas. Nadie se movió de su sitio, ni siquiera volvió la cabeza para mirar al compañero.

—¿No sale nadie? —bramó—. ¿Nadie señala un posible cómplice? Bien, prometo la condonación de la mitad de la pena al que facilite el descubrimiento del cómplice.

Pero el ofrecimiento fue estéril. El mismo silencio y la misma rigidez reinó en las filas de penados.

Aquello acabó de enfurecer al director, quien, bramando de ira, ordenó:

—Ténganmelos ahí bajo la lluvia en actitud de firmes hasta que alguien hable. Al primero que rompa la uniformidad de la fila que le apliquen veinte latigazos.

Y abandonando el patio volvió a su despacho, para inmediatamente ponerse al teléfono y cursar el parte a las autoridades de la capital para que se entregasen a la búsqueda del fugitivo.

Pero la fuga ya había sido descubierta. La carreta acababa de llegar al cementerio y al ir a descargar el muerto, descubrieron con asombro que sólo había un saco rasgado, pero el contenido había volado.

A partir de aquel momento y durante varios días, las autoridades de Salt Lake City desplegaron una actividad inusitada buscando a Mike sin conseguir localizar el menor rastro. Los periódicos se ocuparon de la espectacular fuga, estuvieron en la prisión, hablaron con el director y éste les explicó cómo se había podido producir, pero sin que hubiese conseguido descubrir al cómplice. Había tenido durante veinticuatro horas a los presos a pie firme en el patio bajo la lluvia, pero nadie había abierto la boca para denunciar a nadie.

La noticia de la fuga llegó a oídos de los Brand a través de la información de la prensa, y Jeff, asustado, volvió a verse presa del temor para el porvenir. Si Mike había conseguido fugarse, su vida y la de sus hijos estaba pendiente de un hilo y algo tenía que hacer para que el ex-preso volviese a ser capturado.

Y como Keno estaba también en la misma prisión, tenía que admitir como lógico que el cómplice había sido él.

Rabioso se presentó en la cárcel, pidiendo hablar con el director. Éste le recibió, preguntando:

—Usted dirá qué desea de mí.

—Simplemente, denunciarle quién ayudó al penado Mike Marvon a fugarse de aquí.

—¿Cómo lo ha sabido y puede probarlo?

—De una manera muy sencilla. Marvon era novio de una hermana de otro preso llamado Keno Trigg, aquí recluido. Le condenaron a doce años por incendiar mi hacienda y dejarme en la ruina.

—¡Oh! eso es muy interesante. A ver, cuénteme todo eso.

Jeff, a su modo, le contó el antagonismo que reinaba entre ambas familias. Se guardó de confesar los latrocinios realizados por él y los suyos contra los Trigg y pintó las cosas como le convino.

Pero al director, lo único que le interesaba de aquel asunto era saber quién había ayudado a Mike a fugarse. Lo demás caía fuera de su jurisdicción.

—Le agradezco sus informes y trataré de aclarar ese asunto—repuso.

—Sí, debe hacerlo. Si le aprieta tendrá que decirle dónde ha escondido a su familia, porque allí donde la tenga estará el evadido. Muchas gracias.

Jeff iba a pedirle que después le diese informes sobre el lugar donde habían ido a parar Irene y su madre, pero no le pareció el momento. Si detenían a Mike, quizá se supiese el lugar de la detención y con eso tendría bastante y si no, ya volvería a pedir los informes. Si a su denuncia se debía rescatar al preso, bien merecía como premio decirle dónde estaba la guarida.

Cuando Jeff abandonó el despacho, el director dió orden de llevar a su presencia a Keno.

Éste pareció adivinar que la llamada estaba en relación con la fuga de Mike, pero si esperaban de él algún informe, aunque le aplicasen el tormento no lo conseguirían.

Keno quedó erguido frente a la mesa. El director le miró severamente y dijo:

—Keno Trigg, usted lleva aquí algo más de tres meses y durante ese tiempo, se ha portado dignamente. Me había fijado en usted como me fijo en todos los que son dóciles y callados, porque a la hora de señalar rebaja de penas, soy yo con mis informes quien influye en concederlas.

»Pero usted ha emborronado esa excelente conducta contribuyendo a que un penado se evadiese por primera vez de este penal. Esto es algo que no puedo perdonarle y que estoy dispuesto a castigar severamente.

«Pero antes de proponer un recargo en su condena, quiero ofrecerle la posibilidad de evitarlo. Confiese que ayudó a la fuga de Mike Marvon, dígame dónde ha ido éste a refugiarse y olvidaré su mal comportamiento.

Keno le miró fríamente y repuso:

—No sé de qué me habla, señor director.

—¿Que no lo sabe? ¿Es que quiere negar que ese hombre era el prometido de su hermana y que usted le ayudó a fugarse en un arranque de altruismo del que en nada se va a beneficiar, sino todo lo contrario?

—El altruismo, señor director, consiste en eso, en hacer el bien sin egoísmos propios.

—Déjese de literatura y conteste.

—No tengo nada que contestar, señor director, si no es preguntarle quién le ha informado tan mal.

—¿Mal informado dice usted? ¿Acaso va a negar que el hombre a quien usted arruinó incendiando su hacienda le desconoce y desconoce a su familia?

—¡Ah! Esa... insinuación por lo visto procede de los Brand, ¿no es eso?

—Bien, no tengo por qué negarlo. Es el único que ha podido facilitar una pista lógica para descubrir al cómplice de esa fuga.

—¿Y vino a decirle solamente eso?

—¿Qué más tenía que decirme?

—Algunas cosas tan interesantes, que si hubiese justicia en el mundo, él y sus hijos no debían estar aquí en mi puesto, sino colgados de un árbol que sería más justo. Puesto que los Brand han venido a acusarme de complicidad en la fuga de Mike, escuche una historia muy interesante. Conviene oír a las dos partes y después juzgar.

Keno le hizo un relato detallado de toda su odisea desde que su hermanastro se enamorase de la hija de Brand hasta su regreso a Provo. Cuando terminó el emocionante relato, añadió:

—Éstas eran las causas de que Mike estuviese aquí y yo también. Ahora no niego que Mike es prometido de mi hermana y de que yo he sido el que le ha ayudado a fugarse. Aquellas dos infelices estaban solas y abandonadas y alguien tenía que cuidar de ellas y evitar que puedan ser descubiertas por esos buitres, tomando nuevas represalias sobre ellas.

«Entre él y yo, uno tenía que hacerlo y era más justo que fuese él. Yo he perdido hasta la ilusión de encontrar a mí prometida, de cuya vida nadie sabe, y él, en cambio, sí sabe que hay una mujer buena y cariñosa que llora su ausencia y le espera entre lágrimas y amarguras. Por esto fue él quien se fugó y yo me quedé aquí.

«Nada me importa lo que me pueda suceder ya, porque al menos, quedo tranquilo respecto a la suerte de esas pobres mujeres y si lo que pretenden es que les diga dónde pueden encontrar a Mike, pueden ahorcarme, que no lo diré.

«Seguramente es lo que desea Jeff Brand, saber, y por eso acudió a hacer la denuncia. Para él sería el golpe maestro que yo me viese obligado a revelar dónde pueden encontrar a Mike, para después, cuando supiese solas a mí madre y a mí hermana, buscarlas impunemente y hacer con ellas lo que hizo con su propia hija y con mi prometida.

»No, señor director, no soy tan idiota ni tan mal nacido que vuelva a meter en prisión a quien saqué de aquí jugándonoslo todo a una carta. Puede duplicar mi condena, meterme en un calabozo del que no salga nunca, es igual, yo he cumplido con mi deber y lo demás nada me importa.

El director, que le había escuchado entre intrigado y conmovido por la sinceridad del relato, se quedó un momento mirando a Keno y luego dijo:

—Bueno, después de todo, yo ya he sufrido las consecuencias de la fuga y nadie puede evitarlo. Jeff Brand no ha hecho más que indicar sus sospechas, pero no ha presentado pruebas de que sea cierto que usted intervino en la fuga. Tendré que seguir ignorando quién lo hizo, porque sé que no será por su conducto por el que Mike vuelva aquí.

Una lágrima de agradecimiento acudió a los ojos de Keno, quien, con voz ronca, repuso:

—Muchas gracias, señor director. Si esas pobres logran saber un día su espíritu de comprensión, no tendrán palabras bastantes para agradecérselo.

—No se hable más de esto, Keno. Siga portándose como hasta ahora, a ver si en alguna ocasión puedo ayudarle a rebajar su condena. Acaso no deba hacerlo por si con ello sólo consigo adelantar la fecha de que vuelva por aquí y lo sentiría, porque entonces usted habría quebrado por partida doble la tradición de esta casa. Mi orgullo de que de aquí nadie se había fugado, ni ningún preso que salió de este presidio volvió a él, lo habría usted desbaratado de un modo catastrófico.

—Lo sentiría y sólo puedo hacerle una promesa. Lo primero ya no se puede evitar y en cuanto a lo segundo, haré lo posible para que no se realice.

A un gesto del director, Keno abandonó el despacho conmovido. El director se había dado cuenta de la verdad de su situación y no pudiendo ayudarle de otra manera había desdeñado la denuncia de Jeff.

Varios días después, éste volvió a visitar la prisión.

El director le recibió fríamente, preguntando:

—¿Qué deseaba, señor Brand?

—Pues... venía a saber si... consiguió usted averiguar la verdad de aquella fuga.

—Pues, no. Ese Keno se obstinó en negar y sin pruebas yo no podía hacer nada contra él.

—¿Se necesita más prueba que saber que están casi emparentados?

—Para usted, quizá no; para la ley, sí.

—Eso es absurdo. Si yo le tuviese en mis manos media hora, le garantizo que le haría cantar dónde está escondido su futuro cuñado.

—Si usted lo tuviese delante media hora, es posible qué no tuviese tiempo a lamentarlo, a menos que exigiese que se lo entregasen atado y dormido.

—¿Quiere decir... que le tendría miedo?

—No lo sé... yo sí... pero dejemos eso a un lado. Contestando a su pregunta, le repito que no he conseguido arrancarle confesión alguna. Niega, y no habiendo testigos, nada puedo hacer contra él.

—No pudo hacerlo nadie más. No olvide que el huido es novio de su hermana. No me explico cómo...

—Ni yo, señor Brand, porque para mí sería más lógico que el que se hubiese fugado fuese Keno y no él. Si no recuerdo mal, éste tiene algo pendiente con usted.

—Más tengo yo con él. Me dejó en la ruina.

—Usted puede rehacer su fortuna. Él perderá doce años de su juventud durante los cuales nada podrá hacer.

—Bien, no creo que merezca la pena discutir esto. Yo intenté ayudarle, pero si usted no supo aprovechar mis instrucciones...

—¿Quién le dice a usted que no supe aprovecharlas? Lo que sucede es que el provecho que yo he sacado de ellas no le sirve a usted para lo que deseaba.

—¿Yo? ¿Qué deseaba?

—Una sola cosa, que Keno no está dispuesto a decir ni, aunque le cuelguen de un árbol, dónde tiene a su familia refugiada, ¿me comprende?

Brand le miró nervioso y, luego, excusándose por tener prisa, se apresuró a abandonar el despacho del director, temeroso de que las cosas se le complicasen.

Capítulo VII

EL PRECIO DE LA LIBERTAD

RANSCURRIERON varios meses, llegó el verano y Keno no había vuelto a saber una sola palabra de su familia ni de Mike. Aquel silencio le tenía angustiado en parte, pero en el fondo le inspiraba confianza. Mike debía haberse refugiado en Idaho, junto a los suyos, permaneciendo escondido hasta que el revuelo de su fuga se calmase y se fuese olvidando. Durante algún tiempo se extremarían las precauciones y registros para localizarle y era mejor que el muchacho no saliese de su escondite.

El verano estaba ya algo avanzado, hacía un calor de infierno y el ambiente ponía dureza en los músculos y sueño en los párpados. Era algo demasiado pesado a lo que ninguno podía sustraerse.

Una mañana, Keno fue llamado al despacho del director. El joven sintió un extraño sobresalto ante la llamada, pues tuvo miedo de que se relacionase con Mike y éste pudiese haber sufrido algún grave tropiezo.

Keno se presentó erguido en el despacho. El director, tras mirarle fijamente, exclamó:

—Keno, está usted propuesto para una pequeña rebaja de condena por su buen comportamiento. Claro, que esto no es mucho, pues a lo sumo pueden rebajarle un par de años. Sin embargo, yo puedo ofrecerle el modo de que esa rebaja sea casi veloz... un porcentaje de un año por mes de condena.

Keno saltó al oírle. Si había procedimiento de sufrir una rebaja de once meses por cada uno de reclusión, antes de un año podía verse de nuevo en la calle. Excitado, exclamó:

—¿Sería tan amable que me explicase la fórmula?

—Claro que sí, Keno, no es para usted sólo, sino para un buen porcentaje de los que están aquí encerrados si la aceptan, pero no se haga ilusiones anticipadas porque nadie ofrece dólares a centavos.

»Esos once meses por año de rebaja que puedo ofrecerles, los tendrán que sudar y nunca mejor aplicada la frase porque de sudar se trata, pero sudar hasta quedarle exprimido si tienen ustedes aguante para sufrirlo.

»He de decirles que se está tendiendo la línea férrea que habrá de unir Salt Lake City con Nevada y, que, para esta unión, el rail debe atravesar las setenta millas que forman el Gran Desierto Americano. Hasta ahora, las cuadrillas de obreros contratados por la empresa han trabajado en las primeras millas del tendido, aguantando aquel clima pesado, aquel aire cegador, aquel polvo alcalino que se agarra a la garganta como gatos rabiosos y las reseca sin que el agua caliente y nada agradable que se les puede ofrecer sirva para calmar la sed y limpiar las gargantas del polvo alcalino, pero al empezar a apretar el sol del verano, son muy pocos los que han decidido continuar ni aun ofreciéndoles jornales de excepción.

«Esto ha hecho que las obras estén casi paralizadas con un terrible perjuicio para la Compañía y con un retraso lamentable para las comunicaciones tan necesarias con el Estado vecino.

«En vista de ello, el Consejo de Administración de la W. P. ha acudido al Gobierno con una proposición que ha sido aceptada. La proposición es brindar a los presos la oportunidad de redimir sus largas penas a razón de once meses por uno de trabajo en la línea. Aquel que sienta ansias de verse libre, tendrá que jugar esa dura carta de trabajar en la línea con la promesa de que los que, por su larga condena, no llegasen a alcanzar la redención total porque el ferrocarril cruzase el desierto antes de cumplirse el plazo legal de cada penado, serán indultados definitivamente los que resistan hasta entrar en Nevada tendiendo carriles.

«Éste es el ofrecimiento y, en virtud de órdenes superiores, yo hago la proposición, si no, a todos, a una gran parte de mis huéspedes. Sólo quedarán excluidos aquellos que por su mala conducta resulten elementos demasiado perniciosos en la línea. Irían allí sólo a provocar conflictos y a tratar de evadirse con más facilidad y ésos se quedarán en sus celdas.

«Pero aun así, creo que podré ofrecer más de un centenar de voluntarios a la empresa. Bien entendido, que estarán vigilados por capataces que no les permitirán moverse a su albedrío. No tienen que olvidar que siguen siendo presos, aunque su cárcel sea la ardiente inmensidad del desierto americano.

«Ya le he explicado a grandes rasgos de lo que se trata, si a usted le interesa reducir su condena a un límite muy prometedor, mida sus fuerzas y aguante y estudie si está dispuesto a aceptar. En ese caso me lo comunica mañana, porque estoy confeccionando las listas de voluntarios para ir formando brigadas y mandándolas al desierto.

Keno no dudó un solo segundo. La perspectiva de abandonar el presidio en un plazo que acaso como máximo sería el de un año, era tan deslumbrador, que no pensó en las fatigas ni peligros que aquello significaría. Sólo vio ante sus ojos la perspectiva de la libertad y con firmeza repuso:

—No necesito pensarlo, señor director. Puede apuntar mi nombre desde hoy mismo y mandarme allí cuanto antes mejor.

—Lo ha dicho muy deprisa, Keno. ¿Conoce usted el desierto?

—No le he cruzado nunca, pero sí me he asomado a él. Sé algo de su horrible panorama, pero si me obliga a compararlo, creo que el que ofrece mi celda es mucho peor.

—En ese caso, no hablemos más. Esté preparado, porque de un momento a otro recibirá usted la orden de salir para allí.

—Estoy dispuesto al viaje en cualquier momento.

Keno fue llevado de nuevo a su celda, pero esta vez no le pareció tan sombría. Sabía que le quedaban muy pocas horas de seguir sufriendo su ahogo y todo lo que a cambio tuviese que aguantar, le parecía más halagador.

* * *

El Gran Desierto Americano es una ancha zona casi cuadrada de unas setenta millas de longitud por ambos lados, que se desarrolla a pocas millas del lago Salado y tiene sus estribaciones dentro del territorio de Nevada. Casi en su parte central sufre un pequeño corte, pero luego vuelve a surgir hacia el norte en otra más estrecha zona que va a morir próxima a los montes Terrace.

Por ésta, su parte central, aprovechando la lengua de tierra menos árida que muerde todo el perímetro del desierto, se había iniciado el trazado de la línea. El ferrocarril entraría por el espacioso vano formado por los montes Cedar y Lake Sidi y tras formar una dura curva hacia el sur para rozar la punta del primero de los montes citados, se deslizaría luego en línea recta hacia la divisoria, con el corte necesario de media docena de estaciones que más tarde formarían otros tantos pueblos de escasa vecindad, ya que ni el clima era seductor ni el terreno podía brindar beneficio alguno a la agricultura ni al ganado.

Cuando los obreros se negaron a continuar trabajando en el trazado, y se acudió a los reclusos, el tendido había adelantado los brillantes railes más allá de los montes. La primera estación, Clive, ya estaba levantada y se iniciaba la de Knolls, pero de allí a la frontera, el desierto, como un terrible infierno asustaba a los que se asomaban a él.

De todos los obreros que habían iniciado la construcción solamente un porcentaje de un ocho por ciento aguantaba aún en la línea, medio agotados del esfuerzo, y se temía que no tardando mucho se despidiesen también prefiriendo pasar hambre antes que sentir sus carnes abrasadas por el clima fatal del desierto y sufrir como su piel se resquebrajaba bajo el zarpazo del sol y sus fauces se convertían en campos de ortigas que les destrozaban las gargantas encendiendo en sus atormentados cerebros la llama de la locura.

Una mañana de principios de junio, el ingeniero jefe de la línea, que había establecido sus oficinas en un vagón apartado, próximo a Knolls, tenía reunidos en el estrecho espacio que le servía de despacho a cuatro personas. Una era el capataz general, otra el encargado de recepción de materiales y las otras dos personas, dos capataces de sección, todos los cuales estaban allí para recibir órdenes.

Y caso curioso era que el capataz general se llamaba Jeff Brand y uno de los capataces de sección Jubb Brand, los dos, padre e hijo, a quienes los avatares de la suerte habían llevado al ferrocarril en un momento en que, arruinados a causa del incendio de su hacienda, algo tenían que hacer para salvar el terrible bache que el fuego había abierto ante ellos.

Jeff, usando de su influencia con las primeras figuras del mormonismo, había conseguido el cargo de encargado general de las obras. Estaba muy bien retribuido y para él no era tan penoso el ambiente, pues no tenía que desarrollar ningún trabajo corporal y parte del tiempo lo pasaba viajando de la capital a las obras, según las necesidades de la Empresa.

Jeff había conseguido para su hijo Jubb un cargo más inferior, pero esto sólo lo solicitó a última hora y casi obligando a Jubb a aceptarlo con amenazas. Necesitaba que desempeñase aquella misión, porque acababa de enterarse de las pretensiones de la Compañía respecto a los reclusos de la cárcel de Salt Lake City y estaba seguro de que entre el lote de condenados que enviasen a las obras, figuraría su más enconado enemigo.

Por esta causa había dicho a su hijo:

—Tienes que aceptar ese cargo y trataremos de que Keno si se decide a trabajar en las obras vaya a parar a tu brigada. ¿Comprendes lo que eso va a significar? Pues que le harás trabajar a punta de látigo hasta que eche el hígado por la boca y si resiste, harás todo lo imaginable para que se rebele contra ti. Esto te dará derecho a usar el revólver contra él despachándole sin miramientos. El Gobierno no hará muchos remilgos a la eliminación de unos cuantos presos si se demuestra que han provocado graves conflictos o han intentado huir al amparo de la libertad condicionada que se les ofrece.

Esto convenció a Jubb. Si era verdad que Keno aparecía en la línea en algún envío de penados, se proponía vengarse de él de la forma más despiadada y refinada que nadie podía imaginar.

En cuanto a Roy, había quedado en Garfield, donde estaban instaladas las oficinas centrales del ferrocarril. Trabajaba en ellas y Jeff no confiaba en él tanto como en su hijo mayor.

El ingeniero jefe, mostrando unos papeles a Jeff, le dijo:

—Tome; ésta es una lista de presos que me envían para que sepa con cuáles contamos de primera intención. Como verá, son ochenta que no está mal. Usted se encargará de distribuirlos en cuadrillas de veinte. Nombrará usted un capataz de confianza para cada cuadrilla y le leerá estas instrucciones para que se las aprendan de memoria. Tratándose de hombres fuera de la ley, hay que tener mucho cuidado con ellos y tratarles con más rigurosidad aún que en la cárcel. Podían aprovecharse de su libertad condicionada para intentar una fuga en masa, un plante o algo por el estilo. Al menor síntoma de rebeldía, el látigo o el revólver. Ya está bien que por cada mes que suden tendiendo railes, evadan once de condena.

—Muy bien, señor ingeniero—dijo Jeff—. ¿Cuándo llegarán?

—Mañana, en uno de los trenes que llegan a Clive. Allí se hará usted cargo de la partida y los traerá aquí.

—¿A pie?

—No les vamos a poner un calesín a cada uno. Los trenes de material vienen llenos hasta el límite de la línea y ellos pueden andar en tanto que los materiales no.

—Muy bien. Se cumplirán sus órdenes al pie de la letra.

La reunión se disolvió y Jeff, con su hijo, se retiró a la cantina que se había establecido al pie de la línea, donde saciarían la sed bebiendo algo, al tiempo que repasaban la lista.

Su alegría fue feroz al leer el nombre de Keno en la relación. Por fin iban a tener a su más feroz enemigo bajo su mando y se prometían que se iba a acordar del momento que escogió trabajar en el ferrocarril para aminorar su condena con objeto de adelantar su venganza.

Jeff se entregó a repartir el lote de presos por grupos de veinte, asignando a Keno a la brigada que debía mandar Jubb. Esta brigada sería la más castigada, pues habría de trabajar con pico y pala nivelando el terreno.

Lo que esto suponía lo iba a experimentar muy pronto, pues, si bien todo el trabajo era duro y agotador, picar en aquel terreno de tierra reseca agrietada cubierta de polvo alcalino, recibiendo en garganta y ojos aquel fino y lacerante polvo barrido por el aire del desierto, era el tormento más dantesco a que se podía someter a un ser humano.

Verificado este trabajo, Jeff indicó:

—Tú te quedarás aquí mientras yo salgo a recibir a los presos. Quisiera evitar que Keno me viese hasta que llegase aquí, pero temo que no podrá ser. De todos modos, la sorpresa grande la recibirá cuando empiece a trabajar y se vea sometido a tu autoridad. Ten cuidado con él, porque en una reacción de ira, es capaz de cometer cualquiera locura.

—No le perderé de vista. Yo llevo revólver y él no.

Aquel mismo día, en uno de los trenes de material que llegaron a la cabecera de la línea, Jeff regresó a Clive donde esperaría la llegada del convoy conduciendo los presos.

En efecto, al día siguiente, custodiados por una docena de policías armados hasta los dientes, llegó el tren con ochenta reclusos del penal de la ciudad. Llegaban como rebaños, amontonados hasta la asfixia en vagones de ganado cerrados herméticamente por fuera para evitar que ninguno pudiese iniciar la fuga durante el viaje.

Cuando el tren llegó a Clive, los policías descendieron procediendo a hacer entrega de los presos. Abiertos los vagones, uno a uno iban pasando lista y a cada llamada el favorecido se apresuraba a descender a tierra respirando con ansia infinita al verse libre de aquel agobiante, tormento.

Los presos permanecían erguidos alineados como soldados en espera de su destino. Keno, en una primera fila, miraba en torno con más curiosidad que aprensión. Sabía algo del lugar donde eran destinados y se había preparado para sufrir lo peor.

Pero su indiferencia se trocó en desasosiego, rabia e inquietud, cuando descubrió a Jeff Brand hablando con el jefe de la escolta. Hasta aquel momento no le había descubierto y al darse cuenta de lo que significaba tenerle ante él como alto empleado de la Compañía, adivinó que el tormento del desierto iba a ser cosa risible ante lo que aquel enemigo despiadado intentaría contra él.

Y se arrepintió de haberse ofrecido para la línea.

Ahora no tenía otro remedio que aguantar si podía, o cargarse a Jeff expuesto a las terribles consecuencias que aquello podía acarrearle.

Jeff, como si no se hubiese dado cuenta de su presencia, firmó la recepción y luego llamó a varios empleados que esperaban sus órdenes.

—Escuchen—dijo—. Voy a ir nombrando brigadas de veinte, cada uno de ustedes se hará cargo de una y cuidará de ella hasta que lleguemos a la cabecera de la línea. Atención a las llamadas.

Empezó a leer nombres con voz monótona y cuando llegó al veinte, dijo:

—Listo, brigada de acarreo de materiales.

Volvió a leer y al término de los veinte, señaló los que debían colocar traviesas para el tendido, luego, la brigada siguiente colocaría railes y remacharía clavos y tornillos.

Y nombró la última. El último nombre de la lista era el de Keno.

Cuando dió lectura a él, fingió enterarse entonces de la presencia de su enemigo y fingió a la vez buscarle en la fila. Luego, le miró fríamente y gritó:

—Brigada de niveladores. Bem, hágase usted cargo de ella.

El reparto estaba hecho. Jeff se adelantó buscando a Keno y, acercándose a él, le dijo con ironía:

—Muchas ganas debes tener de suicidarte cuando has dejado la prisión por el desierto.

—No tenía ninguna de hacerlo, Brand. Vine aquí sabiendo lo que es esto, salvo que no conté con que me enfrentaría con una serpiente tan venenosa como usted.

Jeff le miró de modo fulminante y dijo:

—Te advierto que soy el encargado general del personal y que tengo órdenes severas contra vosotros y una autoridad sin trabas para trataros como merezcáis.

—¿Es una amenaza?

—Es una advertencia.

—La tendré en cuenta, Brand, y a mí vez le haré otra. He venido aquí dispuesto a aguantar lo que sea justo con tal de extinguir mi condena cuanto antes. Me he propuesto cumplir como el mejor y no retrasar un solo minuto mi libertad absoluta. Esto quiere decir mucho y quiere decir también, que, si en algún momento me salgo de esa norma, será para aceptar todo lo que venga después sin eludir las consecuencias. Espero que me comprenda.

—De eso hablaremos más adelante.

—Hablaremos cuando sea preciso, pero no olvide una cosa. El Gobierno me manda aquí en calidad de obrero y como tal debo ser tratado. Sus rencillas y las mías nada tienen que ver con el ferrocarril y si usted intentase aprovecharse de su autoridad en la línea para complicar el trabajo con las cosas particulares, a mí me quedan dos derechos a ejercitar: uno, denunciar el caso y otro pedir de nuevo el ingreso en la prisión, renunciando a los beneficios a que me he acogido.

—Ésa es la táctica de los cobardes.

—O la de los prudentes.

—¡Basta! —repuso Jeff, furioso—. Te estoy dando demasiada beligerancia para lo que mereces. En marcha todos.

Los capataces, armados de revólver con un empleado auxiliar, cada uno, hicieron una seña a los grupos para que echasen a andar, en tanto Jeff, montando a caballo, se dispuso a seguirles vigilándolos a retaguardia.

Capítulo VIII

EL INFIERNO ROJO

UE una marcha dantesca bajo el zarpazo implacable de un sol de incendio. Los presos sudaban como condenados, abrían la boca con ahogo y tosían fieramente cada vez que una ráfaga de aire encendido llegaba del desierto adentro y se les metía en la nariz o en la garganta arañándolas y dejando en ellas un regusto extraño y repugnante que a más de uno le producía arcadas.

La sed empezó a dominarles y alguno se atrevió a pedir agua. El capataz, gruñó:

—¿Agua? Busca alguna fuente en el camino y si la encuentras, te autorizo a beber.

—¿Tardaremos mucho en llegar al infierno?

—Aún tienes un rato de jornada. Vete haciéndote a la idea.

Un muchacho joven y bastante endeble que enseguida se había dado cuenta de que aquello no era ni para su espíritu ni para su naturaleza, se dejó caer a tierra, respirando con ahogo:

—¡No puedo más! —suspiró—. Esto no lo aguantaré. Que me devuelvan al penal porque prefiero veinte años de encierro a un solo día de éstos.

El capataz, furioso, porque aquello retrasaba la llegada al tajo y también ellos eran de carne y hueso, se acercó al caído y aplicándole un terrible puntapié, bramó:

—Eso haberlo pensado antes, gallina. ¿Por qué creías que iban a ofrecerte once meses de libertad por uno de trabajo? Levanta o te haré arrastrar.

—No puedo... déjenme aquí... Aunque me muera como un perro.

—¿Aquí, para que luego intentes fugarte? No, damisela, habrás de seguir hasta el tajo, o de lo contrario, para dejarte lo haremos con dos onzas de plomo en el cuerpo para que peses más y no puedas levantarte.

—Pues, aplíquemelas. No puedo más.

El capataz, rabioso, hizo intención de sacar el revólver. Keno se adelantó y, tomando entre sus brazos al muchacho, dijo:

—¡Ánimo, Bill, yo te llevaré hasta allí! Luego, pides que te devuelvan al penal.

Y echó a andar con él a pesar de que, como los demás, se sentía dominado por la laxitud y la fatiga.

Brand adelantó el caballo y, saliendo a su encuentro, gruñó:

—Keno, ocúpate de lo tuyo y deja a ese gallina.

—¿Para que lo rematen de un tiro? ¿Usted cree que yo soy de su cochina condición que trato a los hombres como a alimañas? Puedo disponer de mi persona para llevar a cuestas a éste y a ciento si tuviese fuerzas para ello, y lo haré quiera usted o no. Esto no es un tajo de trabajo, es una marcha y yo puedo marchar cargado, descargado, o haciendo volatines.

Pero, Brand, furioso por el reto, bramó:

—Te he dicho que lo dejes ahí tirado o...

Pero un revuelo terrible se produjo en las filas. Los presos, poniéndose de parte del compañero, que demostraba serlo con aquel acto, tomaron una actitud amenazadora rodeando a Keno dispuestos a defenderle. Brand se dió cuenta de aquella actitud y temió provocar un motín que no podrían dominar a pesar de sus armas por el número de hombres que se lanzarían sobre ellos en masa.

Mordiéndose los labios de ira, bramó:

—Está bien, sigue, daré parte en cuanto llegue.

—Puede hacerlo, yo también exigiré a quien tenga más autoridad que usted, protección para nuestros mínimos derechos. Si somos presos, la ley nos ha condenado y es ella la que puede hacerlo, pero aquí somos obreros y o se nos trata como a tales, o pediremos volver a la cárcel haciendo constar el motivo.

El incidente quedó muerto y la legión de condenados siguió caminando. La distancia a cubrir en aquella marcha inhumana era casi de diez millas y, a la mitad de jornada, no había uno que no acusase el agotamiento.

Gracias a la ayuda de otro par de presos, tan animosos como Keno, el infeliz Bill pudo llegar a la cabeza de la línea.

Cuando por fin llegaron ante el vagón que servía de oficinas al ingeniero y se dió la voz de alto, todos se dejaron caer sobre la abrasada tierra demandando agua en todos los tonos. El ingeniero salió a recibirlos y dándose cuenta del terrible esfuerzo, ordenó darles agua.

Ésta había que cuidarla con mucho tino. Allí no había pozos ni manantiales y se precisaba llevarla en los trenes de material en barriles.

Todos bebieron la escasa ración con ansia y realizando gestos de desagrado. Estaba caliente como si acabasen de cocerla y poseía aquel sabor alcalino que flotaba en torno a ellos sin que nadie pudiese evitarlo.

Keno, que se sentía poseído de una irritación de locura, se adelantó y encarándose con el ingeniero, dijo:

—Perdóneme, usted es el ingeniero de la línea, ¿no es así?

—Sí, yo soy el ingeniero.

—Y, por lo tanto, el jefe supremo de todos nosotros.

—Así es, no lo olvide.

—No tengo por qué olvidarlo, pero precisamente porque es usted el hombre de más autoridad, me atrevo a hacerle una pregunta en nombre de todos los que estamos aquí reunidos. ¿Quiere decirnos en calidad de qué hemos venido a trabajar a la línea?

—En calidad de presos.

—Perdone, en calidad de presos estábamos en la cárcel. Supongo que aquí vendremos a otra cosa.

—Claro, vienen como obreros a redimir sus faltas por el trabajo.

—De acuerdo, en calidad de obreros simplemente. Es decir, que cumpliendo como tales y no intentando evadir el compromiso, el trato a recibir debe ser el que reciba un obrero cualquiera.

—En efecto, ¿qué pasa?

—Simplemente, una cosa. Uno de nuestros compañeros ha medido mal sus fuerzas y a mitad de camino ha caído en el polvo incapaz de seguir adelante. Se ha pretendido rematarle a tiros como a un caballo que se rompe una pata y queda inútil. ¿Haría usted eso con un obrero cualquiera?

—Claro que no, pero no se puede dejar abandonado a un preso. ¿No puede ser un truco para huir después?

—Puede ser, pero para que no sucediese, yo me he brindado a traerlo sobre mis hombros y se me amenazó con usar el revólver si no le dejaba en tierra. ¿Se puede hacer eso?

El ingeniero quedó dudando. En realidad, el hecho era demasiado inhumano.

—¿Quién lo hizo?

Preguntó creyendo que se trataba de algunos de los capataces, pero Keno, señaló a Brand, diciendo:

—El encargado general.

Éste avanzó, diciendo:

—Señor Duncan, no haga usted caso a este tipo. Le conozco muy bien y sé que es un elemento que va a dar muchos disgustos en la línea. Usted no sabe...

Pero, Keno, enérgico, le interrumpió:

—Es cierto, el señor Duncan no sabe y debe saber. Yo le ruego que tome nota de esto, por lo que pueda suceder. Yo he sido condenado a doce años de cárcel por una cuestión personal con ese hombre y, ahora, me lo encuentro aquí de jefe mío. Esto supone mucho y quiero que se sepa, pues, ya me ha lanzado amenazas veladas que debo denunciar. Presidiario o no, vengo sólo como obrero a la línea y dispuesto a cumplir en ella, pero no a consentir que nadie, abusando de esa autoridad al margen de nuestras rencillas, quiera vengarse de mí cuando yo no tengo libertad de movimientos para responder en el mismo terreno. Si esto no se va a poder evitar, yo le ruego a usted que me devuelva al penal. Es cuanto tengo que decir.

—Está bien, pero no exagere las cosas. El señor Brand tiene muchas cosas que hacer y no es el encargado de vigilar su trabajo. Es más, se pasará usted días sin verlo y, por lo tanto, si hay algo entre ustedes, nada tiene que ver con su situación en la línea.

—En ese caso—repuso Keno más tranquilo—, nada tengo que decir, pero bueno es que se sepa lo que hay entre los dos.

El ingeniero dió orden de que tras un descanso a los presos se les trasladase a los respectivos tajos y con un gesto ordenó a Brand que le siguiese.

Ya en el vagón, el ingeniero preguntó:

—¿Qué diablos le sucede a usted con ese hombre?

Brand, sordamente, repuso:

—Señor Duncan, ese hombre incendió una noche mi hacienda y mis sembrados y me dejó en la ruina. Le alcanzamos, pero sólo conseguí para él una condena de doce años.

—¿Qué le hizo usted para que tomase tales represalias?

—Sería muy largo de contar y no tiene importancia.

—Bien, de todas formas, espero que olvide que ese hombre está aquí, a menos que no cumpla como es debido. No me agradaría que se elevasen quejas a las alturas demostrando que lo que prometimos a cambio del trabajo de los presos, les tratamos como a seres inhumanos. Lo que al ferrocarril le interesa son hombres que tiendan los raíles y por desgracia, voluntarios tenemos muy pocos. Por cualquier circunstancia se podía producir un plante con consecuencias graves, no lo olvide.

—No lo olvidaré—afirmó Brand, ocultando la rabia que le producía la advertencia del ingeniero.

Y abandonó el vagón para ocuparse de sus obligaciones. Por fortuna quedaba Jubb, que sería el encargado de hacer la vida imposible a Keno.

Los presos habían sido trasladados al tajo donde les sirvieron una comida bastante deficiente, pero como estaban hambrientos a causa de la jornada, la devoraron con ansia.

Como ya era tarde y todos habían llegado muy cansados, se dió orden de conducirles a los tajos que cada grupo tenía asignado para que les fuesen ilustrando en principio sobre lo que tenían que hacer. Pocos tenían noción de lo que era aquello y en realidad tendrían que realizar un aprendizaje.

Keno, con el grupo de su brigada, avanzó hacia el punto más avanzado de la línea. Siendo ellos los niveladores de terreno, siempre tenían que trabajar en vanguardia preparando el piso para la colocación de traviesas y railes.

Según avanzaban, el joven iba examinando el paisaje tan lejos como sus ojos podían abarcar y un estremecimiento de angustia vibró en su cuerpo.

Aquello era un páramo rojizo, reverberante por la luz solar. En algunos trechos, la tierra reseca, resquebrajada, formando hoyos que tenían que sortear al avanzar dejaba ver el alcaloide de su composición geológica. Parecía un paisaje lunar iluminado con fuego en el que sólo rompían la uniformidad de la llanura, algunos cactos de agudos pinchos y la raya verde y fugaz de varios lagartos que a su paso culebreaban veloces de surco en surco para desaparecer confundidos con la tierra.

Por fin se detuvieron en un lugar donde no llegaban los carriles. La agrietada tierra estaba removida, desnivelada y en derredor, se observaban vagonetas medio volcadas, traviesas, railes amontonados, herramientas dispersas y cuanto se necesitaba para allanar el terreno y continuar el tendido.

Tres hombres esperaban bajo un tosco cobertizo que les preservaba del sol. Dos tenían rifles y revólveres y el tercero, únicamente revólver.

Y cuando el sudoroso y agotado grupo de penados se detuvo frente al cobertizo, Keno abrió enormemente los ojos al reconocer en uno de aquellos tres hombres a Jubb Brand.

Éste le miró un momento y nada dijo, pero en la risa burlona que florecía en sus labios adivinó Keno algo siniestro contra lo que debía estar atento.

Jubb se adelantó, diciendo:

—Tex y tú, Rogers, repartir estos hombres y señalar a cada uno el trabajo que han de realizar. Espero que no habrán venido aquí a vaguear, sino a justificar la reducción de condena que pretenden ganarse.

Los dos jefes de nivelación empezaron a dar órdenes. Pronto los picos y las palas fueron repartidas y a una voz imperiosa dieron comienzo al rudo trabajo.

A Keno le entregaron un pesado pico, señalándole el terreno que debía remover. Se trataba de unas jorobas que había que rebajar para poner a nivel aquella parte del terreno.

Keno se alegró que Jubb no dijese una sola palabra. Ya suponía que en algún momento tendría que soportar sus impertinencias y quién sabía si algo más grave, pero de momento, aquel silencio le serviría para serenarse y aclimatar sus nervios a la nueva situación.

Pero apenas empezó a clavar el pico y a remover la reseca tierra, las ráfagas de aire abrasador que ya de por sí constituían un tormento, empezaron a levantar oleadas de finísimo polvo que le arañaban los ojos y se adherían a su garganta produciéndole un picor y una tos angustiosa.

Y era inútil que apretase los dientes y cerrase los ojos para abrirlos sólo de vez en vez con objeto de echar un rápido vistazo al lugar donde debía clavar el pico. El polvo se filtraba por todas partes y el tormento aumentaba en intensidad.

Pero Keno, bravamente, estaba dispuesto a resistir. Sabía a Jubb vigilándole ferozmente y no quería darle el gusto de gozarse en su sufrimiento ni ofrecerle materia para reñirle acusándole de rehuir el duro trabajo.

A medida que el tiempo pasaba, una sed agobiadora se apoderaba de él, como de todos los que picaban en aquel lugar adelantado del desierto. Alguien, furioso, soltó el pico y gruñó:

—¿Dónde está el agua? ¿O es que nos han traído a este infierno para que nos quedemos tan secos como los cactos, además de obligarnos a trabajar como bestias?

—El agua es un artículo de lujo que hay que repartirlo cuidadosamente. Dentro de dos horas, cuando terminéis, se os dará una ración y mañana al empezar el tajo se os entregará un odre con la dotación de todo el día. El que quiera podrá bebérsela de una vez, pero que no cuente con más hasta el día siguiente.

La advertencia no era muy halagadora. Un odre para todo el día en aquella hoguera de fuego y polvo, apenas si serviría para atenuar un poco el sufrimiento diario y muchos empezaron a arrepentirse de haberse brindado a trabajar en el ferrocarril.

Aquellas dos horas mortales que faltaban para dar fin a la jornada de la tarde se les antojó un siglo y cuando al sonar la campana todos arrojaron con ira las herramientas, ofrecían un aspecto deplorable.

Furiosamente reclamaron el agua prometida y Jubb dió orden de servirles su ración.

Debajo del sombrajo recubierto de arena para preservarlo de la evaporación, había un gran tonel.

Tres potes de no gran capacidad eran la medida a entregar a cada preso. Jubb dió orden de que se alinearan y bajo su vigilancia, uno de sus ayudantes empezó a repartir el agua.

Llenaban los potes que eran entregados a los primeros de la fila. Éstos los tomaban con manos temblorosas, los llevaban con voracidad a sus resecos labios y bebían con ansia, pero pronto su desilusión era terrible. Apenas empezaban a darse cuenta de su beneficio, se había terminado y, luego, dejaba en sus paladares el sabor cálido y alcalino de aquel brebaje insuficiente.

Cuando le llegó el turno a Keno, éste recibió su pote, pero le pareció que deliberadamente le habían mermado más de dos dedos del ansiado líquido. Con rigidez advirtió:

—Mi sed es como la de todos y mi derecho el mismo. Reclamo que se me dé la misma cantidad de agua que a todos.

Jubb, intervino furioso, gritando:

—Ésa es tu ración. La bebes o la tiras y ten cuidado con lo que haces y dices. Aquí la rebeldía tiene su premio.

—Ni me rebelo ni digo nada anormal. A todos se les ha dado un pote lleno, ¿por qué a mí no?

—Aquí no hay medida exacta; lo que sale.

—Para todos menos para mí salió mejor medida, ¿por qué?

—¿La bebes o la dejas? Están esperando los demás.

Keno quedó un momento rígido con el pote en las manos, agarrotándole con furia salvaje. Parecía que se iba a arrojar sobre Jubb. Éste creyó adivinar la idea, porque se retiró dos pasos llevando la mano al revólver y mirándole con aire de desafío, exclamó:

—Vamos, ¿qué esperas?

Keno, a pesar de la sed horrible que sentía, movió el brazo con gesto brutal y arrojó el contenido a la reseca tierra. Ésta no pareció enterarse de aquel riego, porque quedó tan árida como estaba.

Jubb sintió la tentación de disparar sobre él ante aquel gesto de desafío, pero rabioso, exclamó:

—¡Otro! El agua es tuya y puedes permitirte ese lujo. Quizá te pese dentro de un rato.

Keno sabía que le iba a pesar, pero nada dijo. Adivinaba la pugna que se iba a establecer entre ambos y tenía que meditar cuál sería su actitud futura.

Más tarde, les trasladaron a un cobertizo compuesto de unas estacas clavadas en la tierra con un entoldado de madera para cubrirle del sol. Allí había unos petates de paja molida y arpillera a guisa de lechos y nada más.

Un carro procedente de retaguardia llegó con la cena, algo que en la prisión no les sería dado por repugnante y, después... a dormir, si podían, hasta la mañana siguiente a la hora de empezar la faena.

Los agotados presos se dejaron caer sobre los petates incapaces de reaccionar. Keno les imitó sintiendo que sus sienes ardían y no por el calor del desierto, sino por la rabia y la impotencia. Se sabía metido en los dientes de una terrible trampa y se preguntaba cómo podría evadirlos sin desgarrarse las carnes en ellos.

Abrasado por la sed, miraba al cielo que, ahora, al llegar la noche se había convertido en un palio azul y negro constelado de millares de rutilantes estrellas. Eran diamantes de un brillo y una pureza extraordinaria como jamás lo había visto brillar nunca.

Pero, no porque el sol hubiese desaparecido, gozaban de un gran alivio. La tierra, abrasada sin frescor alguno, despedía un vaho asfixiante, parecía que dentro poseía enormes calderas en ebullición y el sudor era más agobiante aún que en pleno día.

Si a esto se unía el tormento de la sed que le devoraba, se comprendía su estado de ánimo. Si algún día iba de cabeza al infierno, estaba seguro de que no lo pasaría peor que en el Gran Desierto Americano.

Y se preguntó si habría alguno capaz de aguantar aquello no días, sino semanas y meses. Para alcanzar la divisoria de Nevada harían falta nueve o diez meses cuando menos y, en pleno verano, no habría cuerpo humano capaz de aguantarlo.

Aquella labor agotadora renovando las cuadrillas todo lo más por semanas, acaso se pudiera llevar adelante durante los cuatro meses infernales del estío, pero pretender que los presos aguantasen aquel terrible periodo, era soñar. Pedirían volver al penal y si se lo negaban, un día se revolverían en masa como locos y, despreciando los revólveres y los látigos de los guardianes, intentarían la fuga o morirían peleando desigualmente por el ansia de libertad.

En cuanto a él, estaba decidido a aguantar lo imposible con tal de no satisfacer el salvaje gusto de sus enemigos. Necesitaba acabar con sus vidas de alguna manera y en tanto no se le presentase la ocasión, sacrificaría cuanto había de sacrificar por conseguirlo.

Jubb había regresado en el carro de la comida a los barracones, donde el ingeniero tenía sus oficinas y para cuidar de los presos habían quedado dos jefes de brigada que habían relevado a los del turno de día y otros dos individuos más armados de rifle.

Por las muestras, o tenían orden de vigilarlos muy estrechamente, o tenían miedo de una explosión de rabia de aquella turba que había ido allí engañada por sus ansias de libertad. Quizá en esto no estuviesen equivocados, pues ya aquella noche en el silencio aplastante del desierto, ciertos cuchicheos de petate a petate indicaban la rebeldía de los penados. La sedición empezaba a tomar cuerpo y malo sería que, no pasado mucho tiempo, los ánimos exaltados encendiesen la hoguera de la fuga y la lucha. Más de uno iba a preferir morir peleando por abandonar aquel infierno antes que dejarse morir pacientemente sobre la ardorosa tierra del desierto.

Y, pensando en esto, consiguió amodorrarse a última hora de la noche.

Capítulo IX

NO HAY MAL QUE POR BIEN NO VENGA

OS días más tarde apareció en las avanzadas de la línea Jeff Brand. Vestía una camisa abierta por el pecho, un liviano pantalón y tocaba su cabeza con un enorme sombrero pajizo para preservarse de los rayos del sol.

Su hijo, vestido de manera parecida, le vio llegar a caballo desde el cobertizo que le servía de garita para vigilar el trabajo y salió a su encuentro. Luego se retiraron bajo el toldo protector.

Jeff, con los dientes enclavijados, preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Jubb?

—Nada hasta ahora. El primer día traté de hacerle saltar, mermándole la ración de agua y creí que me daría el gusto de emplear el revólver contra él, pero se contuvo y arrojó el agua al suelo. Debió pasar aquella noche las penas del infierno.

—¿Por qué no provocas alguna reacción suya? Confieso que daría media vida por suprimirle.

—Yo también, pero... padre... esto es un polvorín con el que hay que tener mucho cuidado. Hay veinte hombres medio enloquecidos a los que hay que mirar con respeto, por otra parte, un plante total obligaría al ingeniero a venir y si le hiciesen ver que no se les trata como a obreros que tal es el ofrecimiento, podíamos tener un disgusto con él, aparte de que, si esto trascendiese fuera del desierto, podía tomar eco en algún periódico o llegar a las altas esferas. No podemos dejar de tener en cuenta que nuestros asuntos particulares están al margen de los de la Compañía. A ésta sólo le interesa terminar la línea cuanto antes y, si se enterase de que estos buharros no quieren trabajar porque no se cumple lo acordado, sus intereses son antes que los nuestros y nos destituirían o nos trasladarían a otro sitio donde perdiésemos el control de ese hombre. Hay que obrar con calma y astucia.

—Todo eso está muy bien, pero, hay que hacer algo, Jubb. Sólo descansaremos el día que le sepamos inmóvil para siempre. ¿No has tenido ninguna discusión con él?

—Salvo esa del agua, ninguna, ni las he provocado. Quiero darle la sensación de que me interesa poco su persona, cosa que le herirá más, pero busco la manera de que suceda algo que justifique una intervención decisiva. Sé que los más no aguantan esto, y sospecho que una noche alguien va a intentar iniciar una fuga. Si así es, acaso a la hora de reprimirla a tiros, alguno de éstos se pierda y vaya a parar al cuerpo de Keno.

—Eso estaría bien, y hay que cultivar esa posibilidad.

—Ya lo intento, pero aún es temprano. Quizá dentro de algunos días el sol haya encendido demasiado algunas cabezas y se produzca la chispa. Entonces...

—Está bien. Si nos libramos de él quedaremos más tranquilos, aunque sigue preocupándome el no saber una palabra de Mike. Desde que huyó parece que se lo ha tragado la tierra y esto me inquieta más. De éste sabemos cómo puede reaccionar y le tenemos bajo nuestro control, del otro no sabemos si puede surgir el golpe en la sombra cuando menos lo esperemos.

—Creo que mientras estemos encerrados en este maldito desierto nadie vendrá aquí a buscarnos. Yo también estoy harto y no sé cómo se te ocurrió aceptar estos empleos en la línea.

—Porque hacía falta, Jubb. Nos pagan bien y necesitamos reunir dinero para levantar de nuevo nuestra hacienda. Entre los tres podemos ahorrar, ya que aquí no tenemos gastos de ninguna especie.

—Es cierto, pero me agradaría más estar en el puesto de mi hermano. Allá en las oficinas, sin asomarse a este infierno él vive cómodo. Nosotros, en cambio...

—Hay que aguantar y más ahora. Si surgiese algo que nos librase de él, entonces... apelaría a mis amistades a ver si encontrábamos otra cosa mejor. Eso queda en tus manos.

Jeff estuvo un rato vigilando el trabajo de los presos en el allanamiento de la tierra. Keno le vio próximo a él, pero apretando los labios con angustia, continuó su labor sin hacer caso de su presencia.

Poco después llegó una nueva cuadrilla de presos que más a retaguardia estuvo colocando traviesas sobre el piso ya nivelado. Se trabajaba con ahogo, los presos, hoscos, parecían fantasmas moviéndose en la rojiza pradera sin ánimos para pronunciar palabra y en aquel silencio grave y hermético, parecía flotar un algo angustioso que se incubaba en el mutismo y que podía estallar de un momento a otro.

Y estalló cuatro mañanas después.

Al sonar la campana para empezar el trabajo, dos presos no se levantaron de sus petates ni aceptaron el frágil desayuno. No sólo estaban agotados, sino que la fiebre les devoraba.

Jubb tuvo la trágica equivocación de no darse cuenta de la realidad y brutalmente, ordenó:

—Arriba y al tajo. Aquí no habéis venido a haceros los enfermos, sino a trabajar.

Los dos presos, que parecían artemisas, tal era el color rojizo de su piel abrasada por la fiebre, le miraron sin darse cuenta de lo que decía y Jubb, rabioso, repitió la orden:

—He dicho que arriba a trabajar. Vamos, u os levantaré de otro modo.

Ninguno le hizo caso. El resto de los presos, apoyados sobre los picos y las palas, esperaban el desenlace de la escena, pero sus ojos brillaban como rayos y se adivinaban en ellos los síntomas de la locura,

Jubb, haciendo señas a uno de los encargados, bramó:

—Dales dos latigazos a cada uno a ver si se enteran.

El aludido tomó el látigo y avanzó dispuesto a emplearlo, pero cuando levantaba la mano, otra ardorosa atenazaba la suya y le arrebataba el látigo, bramando:

—Si los toca, le levanto la piel a tiras.

Jubb adivinó que el principio de autoridad iba a quedar mal parado si no intervenía drásticamente y avanzando hacia el rebelde, bramó:

—Suelta ese látigo ahora mismo, y disponte a probar lo bien que se ciñe a tus espaldas.

Ante la amenaza, el preso movió el brazo y el látigo fue a ceñirse a las de Jubb que emitió un bramido de dolor y, estirando el brazo, disparó sobre su atacante. La bala se le clavó en el pecho y lo hizo caer como un conejo sobre la ardiente arena.

Y de repente, como puestos de acuerdo, diecinueve hombres armados de picos y palas se lanzaron suicidamente sobre Jubb y los tres vigilantes, éstos trataron de defenderse a tiros, pero uno cayó con la cabeza atravesada por un pico, otro recibió en el cuello el golpe brutal del borde de una pala y, aunque tres presos se revolcaron en sangre al ser alcanzados por las balas, la pelea estaba a punto de decidirse por el número.

Jubb, viéndose perdido, echó a correr hacia el cobertizo donde tenía el caballo. Una docena de hombres enfebrecidos corrían tras él con locura y el mormón bramó creyendo no llegar a tiempo al caballo.

Saltó a la montura como pudo y trató de huir. Tuvo que evadir algunos golpes y recibir otros, pero el caballo se abrió paso derribando a algunos de los que trataban de impedir su fuga y desapareció a galope camino de las oficinas.

Los tres guardianes habían caído. Uno muerto y dos heridos. Los presos ciegos de ira intentaron rematarlos, pero Keno, enérgico, se opuso, gritando:

—¡Quietos! Eso no podéis hacerlo porque perderíamos la razón. Os habéis defendido y está bien, pero si rematáis a estos hombres os tratarán despiadadamente. Esperad que intervenga el ingeniero y los altos jefes de la línea y después se verá lo que se debe hacer. Esto tiene que concluir por inhumano y, si no lo conseguimos ahora, no lo conseguiremos nunca.

Tomó las armas caídas y se las guardó en el bolsillo. El resto de los presos, impresionados por la actitud enérgica de Keno, quedaron inmovilizados.

Keno se inclinó sobre los heridos y trató de hacer algo en su favor mientras llegaban elementos de la línea a intentar poner orden y a hacerse cargo de ellos.

Señalando el barril del agua, ordenó:

—Mojad varios pañuelos y acercármelos. Haremos unas compresas para contener las hemorragias. Lo demás que lo hagan ellos.

La orden fue obedecida, pero la ciega sed de los presos no respetó el barril y ansiosamente se repartieron el contenido hasta agotarlo. Era el primer día que lograban satisfacer a medias su abrasadora sed.

Keno también se benefició del reparto. Si después habían de sufrir el castigo de no recibir más ración, su garganta estaba tan seca como la de cualquier otro.

Poco más tarde vieron avanzar un grupo de jinetes. Lo componían doce y entre ellos regresaba Jubb en unión del ingeniero.

Todos llevaban rifles y Keno se apresuró a ordenar:

—Rápidos. Todo el mundo con los brazos en alto. No dar motivos para que disparen sobre nosotros a mansalva.

Los presos obedecieron y el pelotón de jinetes se detuvo a pocos pasos encañonándoles con los rifles.

El ingeniero saltó de la silla y avanzó, rugiendo:

—¿Qué significa esto?

Jubb, rabioso, afirmó:

—Se revolucionaron saltando sobre nosotros con las herramientas en la mano. Éste ha sido el instigador de la rebelión.

Y señalaba enérgico a Keno.

Éste, perfectamente tranquilo, avanzó unos pasos preguntando:

—Señor Duncan, ¿puedo esperar de su ecuanimidad que me escuche unos minutos?

—Hable.

—Ese hombre es un falsario y no sólo apelo a la declaración de todos mis compañeros, sino a la que sus guardianes puedan prestar. Lo ocurrido simplemente ha sido lo siguiente.

Le dió cuenta de lo que había sucedido con los dos presos enfermos que yacían devorados por la fiebre en sus yacijas y, luego, añadió:

—Nada de esto podía haber sucedido si se cumpliese lo prometido y se nos tratase como a seres humanos y no como a chacales. Se nos obliga a rendir un trabajo que el clima hace imposible, se nos da una bazofia como comida y la ración de agua es una burla. Por otra parte, señor ingeniero, ese hombre, así como su padre, son dos capataces de esclavos y no capataces de obreros. Respecto a mí, existe entre ellos y yo algo personal que nada tiene que ver con nuestro trabajo y sólo buscan la manera de hacerme saltar para suprimirme. Me he contenido hasta ahora, pero no sé si podría hacerlo mucho tiempo, porque lo que tengo de hombre se subleva contra la cobardía de apelar al poder y a la impunidad por carecer de valor personal para medirse con un enemigo cara a cara. Señor ingeniero, todos hemos venido aquí a trabajar con buena voluntad y ayudar a la Compañía si ésta nos ayuda a poder prestarle el servicio que se nos exige. Para usted, como ingeniero jefe de la línea, nosotros no somos penados, somos obreros y su interés debe estribar en que produzcamos lo posible. No se puede exigir con este trato y yo le digo que nadie ha rendido lo que aun con todos los inconvenientes podía haber rendido por culpa de ese hombre.

»De mi proceder podrá saber por estos empleados suyos. En el primer momento de arrebato e indignación, han podido ser rematados y yo lo impedí por humanidad, pero por humanidad pido que se nos trate lo mejor posible. Yo me comprometería a demostrar que todos y cada uno rendiríamos más y aguantaríamos hasta donde fuese posible este infierno, si la Empresa me diese autoridad para organizar el trabajo. Hemos venido ochenta hombres y mientras unos quedan a retaguardia realizando trabajos más descansados, a nosotros se nos asignó algo que no podemos resistir de continuo. Si nos turnásemos todos por igual, si se nos diese mejor comida, más agua, pues usted no desconoce lo que es el desierto para la sed y otro trato, yo respondería del rendimiento y de que nadie provocaría conflictos a la Empresa. De otra manera, yo en nombre de todos, pido que se nos devuelva a la prisión. Es preferible vivir allí doce años que morir aquí abrasado y tratado como a un perro.

»Esto es cuanto tengo que decir. Que hablen los demás si creen que no interpreto su sentir y que hablen esos hombres que necesitan ser atendidos rápidamente.

El ingeniero le había escuchado con atención profunda mascando la boquilla de su pipa. Él era el responsable del trabajo en la línea del ansiado avance del ferrocarril y las cuestiones personales de sus empleados ni le importaban, ni podía admitirlas como interferencias.

El ingeniero, tras un momento de reflexión, ordenó:

—Lleven rápidamente a los heridos al botiquín para que los atiendan y condúzcanme a todos estos hombres al campamento. Allí resolveré lo que se debe hacer.

Los vigilantes se apresuraron a cumplir la orden y el pelotón de presos fue conducido al campamento.

Jubb iba negro de ira. Temía que Keno hubiese sabido llegar hondo en el ánimo de Duncan y esto podía variar fundamentalmente la situación.

Cuando llegaron al campamento, se produjo el revuelo consiguiente. Todos los presos que trabajaban en la línea se hallaban allí reunidos y ya se había corrido el rumor de que algo grave había sucedido en el allanado del terreno.

Un cuarto de hora después, Duncan hacía llamar a Keno al vagón que le servía de tienda de campaña.

El ingeniero le miró atentamente y preguntó:

—¿Cómo se llama usted?

—Keno Trigg.

—¿Qué condena cumple?

—Doce años.

—¿Por qué?

—Por haber incendiado los sembrados y la hacienda de Jeff y Jubb Brand.

—¡Hum! ¿Por qué lo hizo?

—Porque debía empezar por algún sitio a eliminar a toda esa familia. No tuve tiempo a llevarme a ninguno por delante y fui apresado al huir después del incendio.

—¿Cuál era el motivo de ese odio?

—Temo hacerle perder un tiempo precioso contándoselo.

—Mi tiempo lo taso yo. Hable.

—Si usted me lo exige, lo haré.

Y le dió cuenta detallada de cuanto había sucedido con los Brand.

Duncan, que le había escuchado con suma atención, preguntó:

—¿Es cierto que ayudó usted a su futuro cuñado a fugarse?

—No se lo niego, señor Duncan. Uno hacía falta al lado de mi madre y mi hermana. Mejor él que yo, pues yo carecía ya de ilusiones y a él le esperaba una mujer muy buena, amenazada de tener que esperar doce años.

—¿Qué le ha movido a usted entonces a venir a trabajar al desierto?

—Puede suponerlo. O muero en estas abrasadas arenas, o redimo mi pena al mínimum. Necesito mi libertad para acabar con los Brand.

—Es usted brutalmente sincero.

—No tengo ilusiones de otra cosa.

—¿No piensa que eso puede llevarle de nuevo al penal?

—Si vuelvo después de haber pasado mi factura, nada me importa.

—Bien. A mí, como ingeniero director de la línea, tampoco me interesa su problema y sí sólo el ferrocarril. Hace un rato me hizo usted una promesa respecto a sus compañeros. ¿Cree que podría cumplirla?

—Si tuviese poder para ello, estoy seguro. Todos mis compañeros han venido aquí animados de la esperanza de poder redimir sus condenas y por lograrlo están dispuestos al mayor esfuerzo, pero si se les trata como a perros y se les exige más que el cuerpo humano puede aguantar, entonces o exigirán ser devueltos a la cárcel, o se producirán sucesos como los de esta mañana.

—Muy bien, Trigg, yo soy un hombre muy comprensivo y muy liberal. Me gusta tratar con hombres enérgicos que además tengan el valor de sus acciones, aunque les perjudique y usted me ha convencido con sus declaraciones.

»Y para demostrárselo, le voy a nombrar capataz general de todos sus compañeros, sin excepción. Usted será quien los mande y maneje, quien repartirá entre ellos el trabajo y quien se cuidará de lo que cada uno debe hacer y producir. Si me demuestra que es capaz de cumplir lo que ha prometido y la línea avanza a tono con lo que yo necesito, estoy dispuesto a llegar con sus hombres tan lejos como me sea permitido. Usted me dará una lista de cuanto necesite y yo trataré de atenderle.

—Muy bien. ¿Qué va a suceder con los Brand?

—No se preocupe de ellos. Yo los destinaré donde nada tengan que ver con ustedes y donde su autoridad no les alcance. Espero que mientras estén aquí... pues... que se olviden de sus antagonismos.

—¿Lo dice por mí, o por los dos?

—Por todos.

—Eso dependerá de lo que hagan ellos. No estoy muy seguro de que renuncien a intentar algo contra mí antes de que adquiera mi libertad y vaya a pedirles cuentas de lo que me deben.

—Ya hablaré con ellos y les diré lo que viene al caso.

—Pues, muchas gracias, y estoy a sus órdenes.

—Ya le avisaré más tarde. Ahora hable con sus compañeros y prepáreles para una nueva modalidad de trabajo.

Keno salió del vagón con los ojos brillantes de alegría. Había librado una dura y expuesta batalla contra su enemigo ganándola. Este triunfo le valdría de mucho, pero acabaría de encender el odio de los Brand.

Cuando se reunió con sus compañeros de prisión y les dió cuenta de todo lo hablado con el ingeniero, no hubo ni uno que se opusiera a ello. Al contrario, algunos temían las represalias por lo sucedido y la oportuna intervención de Keno iba a dejar en el olvido el sangriento suceso de horas antes.

Jubb, que había quedado a un lado en unión de los vigilantes que cuidaban de los presos, miraba con inquietud a su enemigo preguntándose para qué le habría llamado el ingeniero y qué iba a suceder después. Temía haberse excedido demasiado y haberse puesto en peligro sólo por saciar las prisas demostradas por su padre.

Poco después, era llamado por el ingeniero, quien fríamente le dijo:

—Jubb, desde ahora, queda usted destinado al transporte de materiales. Se presentará usted en las oficinas centrales y dirá que le envío yo para que se encargue de ese trabajo.

—Señor Duncan, yo...

—Si es que no le interesa, puede presentar su dimisión. Yo no le hago fuerza ninguna.

Y le despidió con un gesto indiferente.

Capítulo X

PUGNA EN LA SOMBRA

NA mañana, algunos días más tarde de estas escenas, en las oficinas del ferrocarril en Garfield, se presentaba un obrero voluntario a pedir trabajo en la línea. Se trataba de un hombre al parecer joven, pero no debía haberle ido muy bien en la vida. Vestía un traje usadísimo y remendado, una camisa deslucida y su rostro estaba cubierto por una espesa y descuidada barba que debía llevar más de dos meses sin rasurar. En cuanto a su pelo negro y revuelto, también poseía unas dimensiones descuidadas. Se adivinaba que el lujo de cuidar su físico era algo en lo que no había pensado hacía mucho tiempo.

Su piel estaba tostadísima, como si hubiese pasado meses enteros bajo el zarpazo de un fiero sol, pero a pesar de su aspecto, no se notaba en él huella alguna de desnutrición, muy al contrario, se le veía un hombre flexible, vigoroso y con resistencia física para aguantar las terribles penalidades del desierto.

Fué admitido sin dificultad. Eran tan pocos los que se presentaban voluntarios para aquel trabajo agotador, que nadie se molestó en adquirir detalles de su persona. Se admitió como bueno que se llamaba así y se le envió a la vanguardia del ferrocarril.

Cuando se presentó al ingeniero, éste le preguntó:

—¿Sabe usted hacer algo especial?

—Entiendo algo de calderas y sé conducir una máquina.

—Perfectamente. Será usted probado y si sirve, le destinaré a conducir los trenes de material.

Llamó al encargado del personal de conducción y le entregó al nuevo obrero para la prueba, desentendiéndose de él desde aquel momento.

Dos días después le fue comunicado que Bem Marshall estaba apto para el trabajo solicitado y entonces ordenó que se le emplease según las necesidades.

Desde aquel momento, Marshall estaría en contacto con la línea y las oficinas centrales, pues todo el material procedente de Salt Lake City iba a parar a Garfield a los grandes almacenes de donde salía para el desierto, según las necesidades del momento.

Entre tanto, Keno, en sus funciones de capataz del equipo de penados, había organizado el trabajo a su modo. Previamente, tras arengar a sus compañeros, les había hecho ver la necesidad de comportarse bien alternando los trabajos más penosos con los más tolerables y así cada semana, una brigada actuaría en el allanamiento de terreno, el más penoso, y el resto iría colocando traviesas, aplicando railes, remachando tornillos y cuanto exigía el afianzamiento de la línea.

Previamente había suplicado al ingeniero mayor dotación de agua. Esto era indispensable para aquella gente atormentada por la sed, eliminando por sus abiertos poros cuanto líquido podían absorber, aparte de que se quejó de la pésima y deficiente comida y consiguió que fuese mejorada.

Pronto se notó el beneficio de aquel mejor trato. Los penados, resignados a aquel trabajo agotador, daban de sí cuanto podían y la línea se iba metiendo desierto adentro con gran satisfacción del ingeniero, que se sentía encantado del buen acuerdo que tuvo al conceder el mando de aquella turba al enérgico Keno.

Un día, cuando visitó la vanguardia del trabajo, le llamó, diciendo:

—Mañana llegará el tren de piedra que me pidió para el firme de este siguiente trozo. Baje al campamento a hacerse cargo de él y dé las órdenes que estime conveniente para que lo trasladen al tajo.

Habían puesto un caballo a su disposición. No era gran cosa, pero caminaba y le evitaba tener que andar casi una milla para alcanzar el campamento.

Keno llegó a éste a esperar el tren de piedra y cuando llegó, dispuso los obreros que debían hacerse cargo del material trasladándolo a las vagonetas que lo empujarían hasta el límite de los carriles provisionales tendidos al efecto.

Keno vigilaba el trabajo y vio descender al maquinista, quien uniendo al atezado natural de su rostro la negrura del humo y el hollín, parecía un negro de las plantaciones de Virginia o Nueva Orleans.

El maquinista lio un grueso cigarro y, acercándose a Keno, suplicó:

—¿Me podría dar un poco de fuego?

Keno hizo intención de buscar la yesca y el pedernal, pero quedó un momento tenso mirando al maquinista. En sus oídos había vibrado un timbre de voz inconfundible y tras un momento de duda, exclamó sordamente:

—¡Mike!

—¡Phs! Silencio. Me llamo Bem Marshall.

Keno, desconcertado, no acertaba a encajar que Mike se encontrase allí camuflado bajo aquellas barbas descuidadas y aquel tizne que le desfiguraba por completo y emocionado, suplicó:

—Mike, por todos los santos, ¿qué haces aquí?

—Silencio. Vamos más allá donde no es posible que nos oigan y te contaré algunas cosas.

Mientras cargaban la piedra, Keno se llevó al novio de su hermana a un lugar descampado y, ansiosamente, preguntó:

—Por favor, Mike, dime cómo está mi madre y mi hermana.

—Están bien, no te preocupes. Tu madre se ha repuesto bastante, sobre todo desde que yo llegué allí. Habían pasado días terribles al no saber una palabra de ti y aunque como supondrás, han sufrido un rudo golpe al saber que estabas preso, yo he procurado consolarlas asegurando que lograrías una rebaja de condena por tu comportamiento.

—Pero, tú, ¿qué has hecho en este tiempo y por qué estás aquí?

—Debes suponerlo, Keno. En cuanto dejé aquello en orden y pude moverme con cierta libertad, decidí que era a mí a quien correspondía no dejar de la mano a los Brand y me lancé a seguirles la pista dispuesto a terminar con ellos.

«Previamente me dejé crecer el pelo y la barba, estuve al sol horas y horas para abrasar mi piel y cuando ni yo mismo me reconocí ante un espejo, me puse tras la pista de ellos.

»De mis averiguaciones, conseguí un informe valioso. Los Brand, arruinados completamente por la destrucción total de su hacienda, habían movilizado sus influencias para conseguir colocarse en el ferrocarril del desierto y me propuse estar lo más cerca posible de ellos.

«He actuado con ahínco y he recogido todos los datos posibles hasta localizar a los tres. Boy está en las oficinas centrales, Jubb supe que era capataz de obreros en el tendido, y Jeff, una especie de inspector o encargado de ciertos asuntos técnicos.

«Entonces, cuando me preguntaba cómo establecería contacto con ellos, me enteré que se habían hecho un ofrecimiento a los presos de Salt Lake City para trabajar en el ferrocarril y adiviné desde el primer momento que tú serías uno de los primeros en apuntarte al trabajo. Tenía que verte libre cuanto antes y el ferrocarril te brindaba la libertad soñada en muy poco tiempo.

«Y entonces decidí solicitar trabajo también en la línea. Era la única forma de estar cerca de esos buitres, seguir sus pasos y buscar una ocasión propicia de hacerles pagar sus crueldades y crímenes.

«Pero no quería estar atado a un tajo donde no podría moverme con libertad y, como yo había trabajado en el Unión Pacific algún tiempo y conocía el manejo de las máquinas, hice constar mis méritos como maquinista. Me probaron y al comprobar que servía, me han destinado a conducir convoyes desde Garfield al desierto.

«Esto me facilitará una mayor movilidad y establecer contacto con los Brand. Ya he tenido ocasión de traer en un tren a Jeff, quien ni remotamente ha sospechado quién soy.

«Ahora, dime algo de ti. Estaba ansioso por verte y no sabía cómo intentar esta entrevista, pero la suerte nos ayudó y no sabes lo contento que estoy.

—Y yo, pero, me da mucho miedo saberte aquí. Yo nada tengo que temer porque mi condición la conocen todos, pero tú eres un fugado de presidio y si te descubriesen...

—Espero que no, por eso he tomado tantas precauciones. Cuéntame cómo te va y qué impresiones tienes. ¿Has visto a esos buitres?

—¿Que si los he visto? Escucha.

Le relató someramente toda su odisea desde que llegara al desierto. Mike sonrió cuando supo cómo había desplazado a los Brand.

—Esto es magnífico, Keno, porque te has sacudido esa amenaza y los has arrojado de aquí. Tú podrás seguir trabajando por tu liberación y yo me encargaré de esa gente.

—No quisiera, Mike, temo un tropiezo que para ti sería fatal; por otra parte, piensa en algo que te voy a decir. Tanto el director de la cárcel como el ingeniero jefe de la línea, saben nuestro antagonismo. Si les sucediese algo grave, sospecharían de mí y entonces...

—No temas. Si uno de los Brand muere por accidente a cuarenta millas de aquí, nadie puede relacionarte con el suceso, ya que tú no te mueves de aquí para nada. Ya me cuidaré de que, si sucede algo, ocurra tan lejos que no puedan sospechar lo más mínimo de ti.

—Sí, en eso tienes razón.

—Por esto quería llegar hasta ti, verte, saber que estabas bien, tranquilizarte respecto a mí y a los nuestros y pedirte que no seas tú quien fuerce las situaciones y te expongas a algo grave. Estás atado de pies y manos y cualquier intento tuyo se sabría enseguida.

—Me doy cuenta y lo lamento, porque mi gusto sería llevarme por delante a alguno de esos buitres, pero, por otra parte, tengo miedo por ti. Mientras yo esté aquí, nadie puede velar por aquellas dos infelices mujeres y tú... tienes que pensar en Irene.

—Procuraré ser más cauto que antes. Irene sabe lo que intento y, aunque no de buena gana, aceptó mi idea. He establecido un medio para comunicarme con ellas enviando las cartas a un poblado próximo al monte, bajo nombre supuesto. Así, nadie sabrá quiénes son y no podrán dar con ellas ni conmigo si me veo obligado a refugiarme de nuevo allí.

—Está bien, Mike, sé que todo lo que te diga será estéril, como estéril sería cuanto tú me aconsejases. Confío en que sabrás tener paciencia y no exponerte más que cuando estés seguro del éxito y de la impunidad.

—Te prometo que así será.

—Pues no te digo nada. Espero que cuando vengas con materiales podamos vernos alguna vez y cambiar impresiones. No te digo más y espero que por bien de todos cuides lo que haces.

—Te prometo que esta vez seré más astuto y no cometeré imprudencias. Adiós, Keno, y que puedas aguantar ese infierno rojo que tienes delante.

Ambos se separaron llenos de emoción. No hubo abrazos ni apretones de manos para no llamar la atención de los demás obreros. Tenían que dar la sensación de ser dos desconocidos, que si se habían unido para charlar era sólo de una manera circunstancial.

Cuando la piedra fue vaciada de los vagones y cargada en las vagonetas, empezó el acarreo a las avanzadillas y Keno se alejó desierto adentro, en tanto Mike quedaba en el campamento a la espera de nuevas órdenes del ingeniero jefe.

* * *

Al siguiente día llegó al campamento en un tren que no era conducido por Mike, Jeff Brand. Éste llegaba furioso por todo cuanto había sucedido en su ausencia y no resignándose a sufrir la humillación recibida por la intromisión de Keno, había intrigado en el Consejo de Administración para que éste le diese una carta de protesta dirigida al ingeniero jefe, en la que se le pedía que restituyese en su cargo de capataz de brigada a Jubb.

Jeff, lleno de arrogancia, se presentó ante el ingeniero, diciendo:

—Señor Duncan, traigo para usted esta carta de parte del señor Stenson, el presidente del Consejo de Administración.

Duncan leyó la carta flemáticamente y, luego, miró a Jeff.

—Y bien, ¿qué significa esto?

—Simplemente, que ha sido una injusticia y una humillación para mi hijo destituirle de su cargo para dar beligerancia a un presidiario.

—Ésa es opinión de usted, pero no la mía.

—Lo es también la del presidente del Consejo de Administración de la Compañía, ¿es que no se da cuenta?

—Claro que me doy cuenta. El presidente del Consejo sabe tanto de lo que sucede aquí, como yo de lo que está ocurriendo en este momento en la luna, y así se puede opinar muy bien, sobre todo, si se hace a través de lo que le cuenta cualquiera sin antes tomarse la molestia de averiguar la verdad y, sobre todo, en preguntarme a mí que soy el interesado y responsable.

«Señor Brand, yo siento decirle una cosa. Estoy enterado de todo cuanto sucede entre ustedes y ese hombre, y aunque sus asuntos particulares nada me importan, cuando se ha pretendido hacerles reflejar en los intereses del ferrocarril no he podido desentenderme de ellos como era mi obligación.

»Y he de decirle que desde que mandé a su hijo a las oficinas, esto marcha como una seda, los presos rinden lo que no rendían mientras los mandaba su hijo con la amenaza del revólver y el látigo en la mano, trabajan con agrado, no me han causado el menor incidente y la línea avanza a medida de mis deseos.

»Yo contestaré adecuadamente a esta carta explicando al presidente lo sucedido e invitándole a venir a comprobarlo sobre el terreno, pero si se niega, si cree más adecuado por amistad hacia usted mantener su actitud, entonces va a tener que venir a la fuerza a imponer a su hijo y a quedarse aquí en esta caldera de polvo alcalino encendida en sol, porque yo presentaré mi dimisión y le dejaré a él el puesto y la responsabilidad de dirigir esto. Veremos si entonces sigue opinando igual.

»No soy hombre que admite presiones injustas ni del más alto ni del más bajo y esto ha sido una zancadilla indigna que no les perdono a ustedes.

»Ésta es mi contestación verbal que puede trasladarle si quiere al señor Stenson, mientras yo se la comunico, oficialmente. Se gobierna muy bien desde una mesa en un lugar acogedor y sin tener que luchar contra la naturaleza y los imponderables, pero cuando hay que hacerlo sobre una realidad tan trágica y demoledora como ésta, la cosa varia. A mi modo, yo también estoy pasando las penas del purgatorio en este maldito desierto, donde ni los lagartos se sienten a gusto y sólo deseo que me den un pretexto para mandarlo todo al diablo. Dígaselo así de mi parte y si quiere... pues que le confíe a usted y a su hijo la continuación del tendido, a ver qué clase de barril de pólvora hacen estallar aquí. Es cuanto tenía que decirle, señor Brand—y se levantó para acompañarle fríamente a la puerta del vagón.

Brand salió colérico. Había errado el golpe y adivinaba que se había colocado en muy enojosa posición.

Capítulo XI

UNA JUGADA DIABÓLICA

ARFIELD era un poblado bastante importante, que en virtud del movimiento que le prestaba el ferrocarril en construcción, había adquirido aún más volumen. Los empleados de la Compañía, bastantes obreros y ferroviarios y contratistas y traficantes que afluían allí por cuestiones de negocios, todos al socaire de la línea, le daban cierta preponderancia.

Y como todo poblado que se beneficiaba de un ferrocarril, contaba con tabernas, salones, garitos y otros lugares de esparcimiento que solían verse muy concurridos. La libertad de movimientos que Roy Brand había gozado quedando sólo la mayoría del tiempo, en tanto su padre y su hermano trabajaban o recorrían el trayecto del desierto, lo aprovechó para darse la mejor vida posible. Contaba con un sueldo bastante regular y, como joven, le gustaban los amores fáciles, el juego y sus derivados.

Mike, que ahora tenía localizados a los Brand, había fijado su atención con preferencia en el menor de la familia, pues era el que tenía más a mano.

Por ello, los sábados por la noche y los domingos que eran sus días de asueto, los dedicaba por entero a seguir los pasos de Roy. Se había propuesto cazar a éste antes que, a ninguno, pues, si conseguía eliminarlo, nadie podía sospechar ni remotamente en Keno, por la imposibilidad de éste para ponerse en contacto con su enemigo.

Hasta que una noche aquella ocasión tan anhelada se le presentó y no quiso desaprovecharla.

Roy había estado jugando sin suerte. La ruleta se le había dado tan mal, que por primera vez desde que trabajaba en la Compañía, perdió hasta el último centavo de su paga. Se había calentado tan en demasía tratando de recuperar las primeras pérdidas, que cuando forzó la situación para recuperarlo, la suerte le volvió la espalda y tuvo que levantarse de su sitio sin un solo centavo en el bolsillo.

Esto le enloqueció de tal modo, que al levantarse arrojó el asiento hacia atrás con tal furia, que fue a clavar sus bordes en las piernas de un punto que, en pie detrás de él, jugaba sin poder sentarse cómodamente.

La dureza del golpe fue tan brutal, que el jugador emitió un bramido de dolor y se inclinó llevándose las manos al lugar golpeado, en tanto Roy, impetuoso, se separaba de la mesa abriéndose paso a empujones.

Pero el golpeado no se conformó con aquel trato y además con la grosería de Roy de no disculparse y pedirle perdón por el daño.

Y así, cuando el irascible desafortunado pretendía salir de allí, el punto estiró su brazo, le asió del vuelo de la chaqueta y, tirando de él con furia, bramó:

—Oiga, amigo, un momento, ¿a usted no le han golpeado nunca en los huesos de las piernas con el borde de una banqueta?

Roy, de un tirón brutal, intentó desasirse de su contrincante, bramando:

—Nunca, y váyase al diablo, no tengo ganas de conversación.

—Bien, en ese caso, escuche. Verá usted qué mal sabe un golpe de esa índole.

Y echando mano a la banqueta caída, la movió veloz aplicándole el reborde del asiento en las piernas.

Roy emitió un bramido de dolor y, accionado el brazo, lo dejó caer sobre el rostro de su enemigo, pero éste se revolvió y con la misma premura le aplicó un terrible puñetazo en la cara que le envió rodando tres yardas más allá de la mesa de juego.

Roy intentó sacar el revólver, su contrario también, pero los puntos se arrojaron sobre ellos impidiéndoles llegar más lejos en la pelea.

Hubo insultos y amenazas, pero no pasó de allí por la intervención de los asiduos y, por fin, alguien tomó del brazo a Roy y tirando de él intentó sacarle de allí.

—Venga—dijo una voz ronca y aguardentosa—, no merece la pena exponerse por tan poca cosa. Cuando un hombre exponga su vida, que sea por algo de más valor—y medio arrastras lo sacó del garito.

Roy no se fijó apenas en el entrometido que lo sacaba de allí. Su aspecto era el de un obrero y, además, de un obrero que debía trabajar en la línea, a juzgar por su ropa y las manchas negras que salpicaban su rostro.

Mike, pues él era el que había intervenido en la pelea, forcejeó con él y consiguió sacarle a la calzada, pero antes le despojó del revólver para que no pudiese usarlo.

Roy no se conformaba. Le habían golpeado en el rostro, sangraba por la nariz y la boca y aquello era algo que él no podía pasar por alto.

Y Mike, que había concebido un plan diabólico para librarse de Roy sin complicaciones por su parte, dijo:

—Venga conmigo aquí a la plaza. Hay un pilón donde podrá lavarse y restañar esa sangre.

—Déjeme en paz. Tengo que cargarme a ese tipo y lo haré.

—Quizá, pero dese cuenta. Un hombre excitado y sangrando pierde la mitad de la ventaja. Le daría usted las máximas facilidades a su contrario. Creo que lo primero que debe hacer es lavarse, restañar su sangre, despabilarse un poco y después, si estima que la ofensa no puede ser pasada por alto, entonces, yo no me opondré a que haga lo que le parezca.

—Claro, que a ese tipo no le dejo yo que se ría del modo como me ha tratado. Si cree que ha tropezado con un cobarde, se equivoca.

—Está bien, amigo. Vamos a lavarle un poco y después hablaremos.

Medio arrastras le llevó a la plaza y le señaló el pilón. Roy se inclinó sobre él y empezó a lavarse. Mike aprovechó la distracción para, en una maniobra rápida, despojar su revólver de proyectiles guardándoselos en el bolsillo.

Cuando Roy consiguió atajar la sangre y despabilar un poco el ardor de su cabeza, Mike exclamó:

—Bueno, ya se calmó un poco, ¿y ahora?

—¿Ahora? Le he dicho que ese tipo no se ríe de mí y no se reirá. Deme mi revólver.

—¿Está dispuesto a medirse con él a tiros?

—¿Que si lo estoy? Ya lo verá.

—Si se empeña, se lo daré, pero no cometa la estupidez de farolear aquí y, luego, hacer allí el ridículo.

—¿Yo? Usted no me conoce y le voy a demostrar quién soy con un revólver en la mano. Venga.

—No. Le he sacado para evitar la pelea y no seré yo quien le devuelva allí a continuarla. Si es su deseo, hágalo, pero por su cuenta.

—No le necesito para eso y si no se hubiese metido donde no le llamaban, a estas horas ese tipo estaría en condiciones de ser la figura principal de un entierro.

—Pues adelante, amigo, y que no se equivoque.

Roy hizo intención de echar a andar, pero se detuvo, diciendo:

—Oiga, yo creo conocerle a usted de algo.

—¿A mí?

—Pues sí, bueno, quiero decir, que yo he oído en algún sitio una voz parecida.

—Quizá en las oficinas del ferrocarril. Trabajo en la línea y voy allí algunas veces.

—Será de eso. Entonces, hasta que nos veamos allí—y echó a andar con decisión hacia el garito.

Mike le siguió con la mirada sonriendo siniestramente y cuando le vio desaparecer por la esquina de la calle, se puso en movimiento con lentitud. También él volvería al garito, pero, cuando esta vez no hiciese falta su intervención para sacar a Roy de allí, al menos vivo.

Roy, encendido en coraje, empujó con violencia la media hoja movible del local y entró atravesándolo rápidamente. El incidente se había olvidado y nadie se fijó en que él volvía de nuevo a renovar la pelea.

Y el impetuoso Brand, con la mano apoyada en la culata del arma, penetró en la sala de juego buscando al causante del incidente.

Éste jugaba sentado en el mismo asiento que había sido origen de la disputa y, al parecer, no sospechaba el posible regreso de su contrario.

Y de repente, cuando retiraba una postura en la que había ganado un cuadro, una voz irritada, gritó:

—¡Apártense de ahí! Quiero que ese tipo me demuestre con el revólver que es tan valiente como con los puños.

El aludido giró veloz en el asiento y tiró del arma dispuesto a no dejarse ganar la acción, pero ya Roy había empuñado su colt y por dos veces apretaba el gatillo sin que el arma respondiese.

Cuando quiso darse cuenta del fallo de su revólver era tarde. Su contrario había disparado con desesperación varias veces y tres proyectiles se le habían clavado en el vientre haciéndole caer a tierra en dolores de agonía.

—Señores, ustedes han sido testigos de que yo no hice más que defenderme. Vino a incitarme y preparado. No sé cómo he tenido la fortuna de poder disparar antes que él.

Pero uno de los clientes, un hombre ya viejo y curtido en peleas, se adelantó, diciendo:

—Amigo, no disparó usted antes que él, pues yo oí caer el gatillo de su arma por delante de la de usted. Lo que sucedió es que a este tipo le falló el revólver y...

Se inclinó y lo recogió del suelo abriéndole. Cuando contempló el tambor quedó con la boca abierta.

—¡Rayos del infierno! —bramó—. ¿Cómo estaba de loco este tipo que no se dió cuenta de que había venido con el revólver descargado?

—¿Cómo? ¿Qué dice?

—Lo que pueden comprobar. Este imbécil no vino a pelear, sino a suicidarse.

El agresor de Roy, ahora más pálido y nervioso, balbució:

—Bueno, pero yo... yo... ignoraba que él... tuviese el revólver descargado. Ustedes han sido testigos de ello.

—Claro, claro, eso no puede discutirse y si necesita nuestro testimonio, lo tendrá.

Roy había muerto pocos minutos después y cuando acudió el sheriff ya era cadáver.

Los clientes explicaron al sheriff todo lo sucedido y éste recogió el revólver comprobando aquel extremo. Encogiéndose de hombros, comentó:

—Bueno, si el tipo había bebido hasta el extremo de no recordar que el revólver no es un biberón, sino algo del que hay que cuidar mejor, allá él. Tomo nota de todo lo sucedido y en cuanto a usted—indicó señalando al matador—, pásese mañana por mis oficinas a firmar el atestado. Usted no hizo más que defenderse y de lo demás no es culpable.

Más tarde se llevaban el cadáver de allí, en tanto Mike, en el mostrador, camuflado entre un grupo de clientes que bebían en la barra, sonreía con tranquilidad estoica.

* * *

Al día siguiente, el sheriff comunicó a las oficinas del ferrocarril la extraña muerte de Roy y su padre y hermano fueron avisados de la tragedia.

La consternación de ambos fue terrible. El incidente había sido tan claro y definido, el matador tan extraño a ellos, que había que admitir todo como un trágico incidente fortuito, pero en su fuero interno una terrible duda les embargaba y era aquel detallé del revólver descargado.

Jeff, abrumado por la muerte de su hijo, visitó al sheriff, pidió detalles hasta la saciedad y cuando supo que alguien había sacado a su hijo del garito al iniciarse la pelea, preguntó:

—¿Se sabe quién fue el que se lo llevó?

—No me he preocupado de ello, ¿por qué?

—Quién sabe. Yo no me hago a la idea de que mi hijo cometiese la estupidez de llevar el revólver descargado.

—¿Y qué? ¿Es que me va a decir que salió con quien fuera, se dejó quitar el revólver y descargarlo y luego se fue a suicidar al garito? No sea absurdo, amigo.

—Bueno, comprendo que parezca absurdo, pero más absurdo es que un hombre que sabe el valor de su revólver, no recuerde que lo ha descargado y que no sirve para nada cuando va a desafiar a otro. También esto es idiota.

—Claro que sí. Averigüe mejor qué pasos ha dado su hijo, vea si se emborrachó, si descargó el revólver bebido y luego no lo recordó, u otro argumento por el estilo, pero no piense que un hombre que le saca de un garito para que no ande a tiros, le despoje de los proyectiles y luego le deja que vaya a entregar su vida a su enemigo.

Jeff no dijo nada y, sin embargo, esta última observación se le quedó grabada en la cabeza a fuego. Un desconocido que interviene, le saca de allí, le despoja de los proyectiles y luego le deja ir al suicidio. Absurdo, pero si esto lo hiciese un enemigo de Roy, perfectamente diabólico y posible.

No había explicación posible y, sin embargo, Jeff sufría la obsesión de que aquella muerte no había sido natural y que algo diabólico se cernía de modo invisible en torno a ellos.

Cuando más tarde, lleno de desesperación se reunió con Jubb, no pudo disimular sus equívocos pensamientos. Jubb se sintió contagiado de su misma idea y clamó:

—Sería horrible, pero si Keno no pudo ser, ¿quién entonces?

—Sí, ¿quién? A menos que...

—¡Mike! —exclamó Jubb rechinando los dientes.

—Sí, podía haber sido, pero no nos obcequemos. Roy conocía a Mike como conocía a Keno. No, eso no cuadra.

—Es verdad, no cuadra. Hemos cogido demasiado miedo a esos hombres y no podemos sacudirnos su recuerdo.

—Miedo no, Jubb. Si me dejasen enfrentarme con ellos te juro que lo haría sin vacilar.

—Y yo también. ¡Ojalá pudiésemos!

—Pero no puede ser y el proyecto de deshacernos de Keno ya ves cómo ha fracasado. Mientras esté en el desierto, no se puede hacer nada porque se conoce nuestras rencillas y nos culparían y en cuanto a Mike, ¿dónde está?

—Nadie lo sabe y ése es el peligro. Temo más a Mike en la sombra que a los dos cara a cara.

—Cierto, pero nada podemos hacer, sino vivir alerta y esperar. Daría cualquier cosa por saberlo bajo dos metros de tierra.

—Y yo, padre. No habrá tranquilidad para nosotros hasta que eso no suceda. Estoy pensando...

—¿El qué?

—No sé, la idea me la ha dado la muerte tan misteriosa de mi hermano. Me pregunto si no habría forma de encontrar a alguien que se prestase a suprimir a Keno dando la sensación de que nosotros no hemos tenido nada que ver en ello.

—¿Cómo?

—Eso es lo que habría que pensar. Por ejemplo, alguien que quisiera contratarse como obrero, ir a la línea, buscar un pretexto para enfrentarse con Keno y suprimirle.

—¿Crees que ese desesperado se encuentra fácilmente? El desierto por sí, impone a todos, y atreverse a sufrir aquel infierno para algo que luego podía resultarle mortal, no es posible. Aquí, en un poblado, se suprime a un hombre y se puede escapar, de allí es muy difícil.

—Sí, lo comprendo y, sin embargo, hay que hacer algo. Yo no renuncio a la idea, porque si ahora uno de los dos cayésemos por sorpresa, ¿qué sería del otro?

—Dices bien, pero no es fácil. En fin, aguzaremos el ingenio a ver si encontramos un procedimiento de conseguirlo. Esto sería ideal y nos devolvería la tranquilidad.

—Pues estudiemos cuanto podamos, a ver si damos con una fórmula. La palabra imposible puede costarnos la vida y hay que prescindir de ella.

Habían estado a dos dedos de adivinar la verdad y la habían desechado por absurda. Quizá esto fuese el principio del fin, porque Mike velaba en la sombra dispuesto a repetir el golpe.

Capítulo XII

GOLPE TRAS GOLPE

UVO Keno noticias de la muerte de Roy ocho días más tarde, en ocasión de que llegó al campamento cuando Mike acababa de arribar con un tren de material. En los ojos del muchacho leyó por adelantado una alegría salvaje y se preguntó a qué obedecería. Cuando más tarde pudo reunirse un momento con él, Mike le dijo en voz baja:

—Alégrate, Keno, ya cayó uno.

—¿Sí? ¿Cuál y... cómo?

—Roy. Ha muerto hace ocho días en Garfield.

—Cuidado, Mike... si has dejado algún rastro...

—No te inquietes. Yo no intervine en su muerte, aunque a mí me la debe. Escucha.

Le dió cuenta de cómo había caído su primer enemigo. Keno sonreía ferozmente al oírle.

—Fué una genialidad, Mike, porque, ¿cómo van a sospechar de ti, aunque buscasen al hombre que le sacó del garito?

—Por eso lo hice así, de otra manera me lo hubiese cargado yo y nada me habría costado.

—La cosa ha estado bien, Mike, pero, ya no será tan fácil suprimir a ninguno de los otros dos. Ésos son más avisados, y por si acaso andarán con más tiento.

—Ya lo supongo, pero... sabré esperar, Keno. Mientras estén en la línea no podrán escaparse de mi control. Esperaré mi momento.

—Pero, por lo que más quieras, cuida cómo te mueves.

—Ten confianza y cuídate de ti, que bien lo necesitas, Estás quedándote sin carnes.

—¿Tú sabes lo que es trabajar de sol a sol en este maldito infierno? Es algo espantoso que sólo aguantándolo un poco de tiempo se puede apreciar con toda su magnitud.

—Me hago cargo, Keno, pero aguanta cuanto puedas. Por ti y por todos, porque si yo liquido a esos tipos, cuando salgas, ya nada tendrás que temer y podremos rehacer nuestras vidas en aquel rincón encantador que tan bien supiste elegir para el porvenir. Es duro lo que nos espera, pero también nosotros lo somos.

—Procuraré llegar tan lejos como el que más.

* * *

Trascurrieron bastantes días sin que se produjese cambio alguno en la situación. Los Brand, acobardados, acusaban las huellas de la inquietud. Habían perdido su arrogancia y siempre caminaban medrosos, volviendo la cabeza atrás, atisbando fieramente cuanto sucedía en derredor suyo y aquel nerviosismo amenazaba con desequilibrarles hasta el límite.

Como Jubb había sido destinado a los almacenes de Garfield, apenas si por alguna necesidad tenía que volver a adentrarse en el desierto. En medio de todo esto, le satisfacía, pues recordaba con terror el poco tiempo pasado en las avanzadas de la línea.

Su padre iba y volvía por necesidades de su cargo y un día de pleno agosto, cuando el calor era ya insoportable y los hombres caían agotados por el esfuerzo y la falta de aire a respirar, tuvo que ir a visitar al ingeniero jefe de la línea, quedándose un día en el campamento, cosa que no le agradó, porque aquello era un verdadero infierno.

Al otro día era esperado un tren con material y debía regresar en él a Garfield.

Y fue una trágica coincidencia para él, que el convoy fuese conducido por Mike.

Descargada la piedra, el joven se dispuso a volver al poblado. Estaba deseando partir porque se sentía inquieto a causa del tiempo.

El intenso calor, la sequedad, el fuego que respiraba la tierra, estaban fraguando un impresionante tornado de los que allí solían estallar de una manera impresionante. Cuando estas tormentas de aire abrasador explotaban, el cielo se inflamaba como si ardiese en su interior, el huracán bravío y de una violencia aterradora barría el desierto salvajemente, arrastrando la arena por toneladas.

Todo lo que careciese de un peso superior, lo que no estuviese bien afincado en la tierra para resistir el empuje bárbaro del vendaval, era arrastrado como plumas y transportado a docenas de millas del lugar de su emplazamiento, cuando no pulverizado en su salvaje golpear en la carrera.

Cuando terminó la descarga, un nerviosismo extraño dominaba a todos. Ya la atmósfera, además de pesada, se había convertido en un extraño panorama rojizo a causa de las primeras oleadas de polvo que venían de desierto adentro y los hombres parecían flotar en medio de aquel velo que arañaba la sudorosa piel, irritaba los ojos y ponía espinas torturantes en las gargantas.

Mike repasaba la máquina para retroceder hacia el poblado, cuando vio avanzar hacia él a Jeff. El duro mormón con su luenga y rala barba canosa y sus ojos enrojecidos por el polvo, presentaba un aspecto nada agradable. Ahora su rostro, contraído por tormentos interiores, parecía tallado ásperamente en granito y su temperamento se había hecho más salvaje y hosco.

Mike, ante el temor de ser reconocido a pesar de su también descuidada barba, su tez curtida y el tizne de la máquina, se echó hacia adelante las alas de su polvoriento y ajado sombrero y fingió estar sumido en la tarea de repasar la máquina. Jeff se acercó a él, preguntando:

—¿Tardará mucho en partir?

—Lo que tarde en repasar bien la máquina—contestó con voz ronca Mike para desfigurar el timbre.

—Pues dese prisa, porque me voy con usted. No quiero que me pille el tornado en este maldito brasero, aunque temo que no nos libremos de él en la llanura.

Mike sintió que todas sus fibras vibraban de salvaje alegría. Jeff iba a abandonar el campamento con él, sin más compañía que fuese testigo de lo que pudiese suceder en el viaje. El mismo diablo estaba trabajando a su favor y ésta tenía que ser una ocasión que él no podía desaprovechar por nada del mundo.

Y tomó una resolución tajante. Se llevaría a Jeff, pero se lo llevaría cuando el tornado les empujase de espaldas hacia el Este. Necesitaba para el plan que acababa de concebir la complicidad del terrible huracán del desierto y estaba dispuesto a correr el riesgo, con tal de que su idea no se malograse.

Y calmosamente empezó a perder tiempo, fingiendo arreglar algo que no funcionaba a su gusto.

Jeff, furioso, se paseaba frente a la máquina, tosiendo con aspereza y preservando sus ojos con el pañuelo. El color del cielo cada vez más rojizo adquiría tonalidades sombrías dentro del matiz bermellón que el polvo del desierto le prestaba y las ráfagas de aire bramaban con violencia, en tanto la arena, al chocar contra la armadura de hierro de la máquina, fingía el tableteo de disparos de rifle sobre planchas de hierro.

Y llegó un momento en que las ráfagas adquirían solución de continuidad. El tornado había estallado furioso desierto adentro y barría todo a su violento paso.

Entonces, Mike, fríamente, dijo:

—Listos. Podemos marchar.

Jeff se refugió en el fondo de uno de los vagones plataforma únicos que componían el convoy y se dejó caer dentro de él, cubriéndose el rostro con la chaqueta. Ninguna misión especial tendría que desarrollar en la marcha del tren y aquélla era la única manera de preservarse un tanto de aquella tempestad de maldito polvo capaz de asfixiar a un elefante.

Mike puso el tren en marcha y abandonó el campamento, llevando tras él las furiosas embestidas del temporal. El aire al partirse en su choque contra el convoy, bramaba con lamentos alucinantes y el ruido de la locomotora quedaba apagado por el furioso tableteo de la arena al chocar con él.

La marcha era penosa. Mike, con los ojos enrojecidos por aquel maldito e irritante polvo, conducía el tren a ciegas, pues ahora la cortina rojiza parecía una muralla que se iba partiendo al choque de la máquina, pero sin poder ver nada de cuanto tenía por delante.

De esta manera angustiosa, lentamente iba dejando que la máquina avanzase. Su interés estribaba en alejarse media docena de millas del campamento si el tornado se lo permitía y después... lo que pudiese suceder nada le importaba.

Todo el convoy chirriaba siniestramente al avanzar. La arena y el polvo se introducían por todas partes y frenos, ruedas y el armazón completo daban la sensación de una trituradora al luchar contra la invasión de aquel pulverizado elemento.

Hasta que bruscamente detuvo la marcha y quedaron varados en el vacío en medio de una continua ola de polvo que oscurecía el sol y borraba todo cuanto, su irritada vista podía abarcar.

Mike, con decisión, descendió de la máquina y agarrándose a los vagones plataforma para no desviarse del tren y perderse en la soledad de la tundra, empezó a retroceder en busca del vagón donde viajaba Jeff. Sabía que era el tercero y tenía que alcanzarlo.

Jeff había notado la detención de la máquina e incorporándose alarmado, trató de ver algo en derredor. Le asustaba que el tren hubiese sufrido una avería y les dejase allí clavados sin poder huir del asolador temporal de arena.

A gritos empezó a llamar al maquinista, pero los bramidos del huracán eran tan fieros que se tragaban su voz sin que ni él mismo fuese capaz de oírse.

Aferrado al reborde de la plataforma adelantaba el cuerpo fuera de ella y llamaba con angustia, hasta que le pareció captar una voz que le llamaba. Luego comprobó que, en efecto, pronunciaban su nombre y más tarde un bulto confuso apareció junto al vagón pasando las manos por la plataforma.

—¿Qué pasa? —rugió Jeff.

—Un momento, ahora se lo diré—oyó débilmente decir frente a él.

Y un bulto trepó por el vagón hasta saltar a él. Jeff pudo reconocer al maquinista.

—Ah, es usted. ¿Algo grave?

—Relativamente. Los frenos se han llenado de arena y no me atrevo a seguir por si me fallan.

—¿Y qué vamos a hacer aquí en medio de este huracán?

—Esperar... Podemos hablar un rato para que se nos haga menos pesada la espera.

—Hablar, ¿de qué?

—De muchas cosas interesantes.

Se había aproximado a él. Aunque la cortina de polvo era densa, de cerca se apreciaban bien sus siluetas. Mike, con un gesto rápido, aprovechando que Jeff no esperaba un ataque contra su persona, tiró con seguridad del revólver que el mormón llevaba colgado al cinto y esgrimiéndolo agresivo, clamó roncamente:

—No se mueva, Jeff, no se mueva si no quiere tragar además de arena encendida plomo derretido.

Jeff quedó paralizado por la sorpresa. No adivinaba la actitud del maquinista, a menos que hubiese sufrido un ataque de locura.

Y trató de arrojarse sobre él, pero Mike le aplicó un culatazo en la cabeza, rugiendo:

—No se mueva, asesino, no se mueva o le destrozo.

Esta vez no fingió la voz al hablar y su verdadero timbre hirió el oído del mormón como si se hubiese tratado de un agudo cuchillo que se lo taladrase.

—¡Mike Marvin! —exclamó roncamente.

—El mismo, Jeff. ¿No me había conocido aún? Claro es con esta barba y este tipo no era fácil... lo mismo le sucedió a su hijo Roy cuando le saqué de la taberna de Garfield para llevarle a un pilón a que se lavase la sangre que le habían causado los puñetazos recibidos. Estaba tan alterado, que cuando le devolví el revólver que le había quitado para evitar que se pelease, no se dió cuenta de que estaba descargado. Después... fue muy divertido ver cómo volvió a desafiar a su contrario, ¿no le parece?

Jeff sintió que pasaba por sus ojos un velo más rojo que el que producía el polvo que les rodeaba, era un velo de sangre al darse cuenta de la brutal jugada que había costado la vida de Roy. Despreciando el revólver de Mike, saltó sobre él dispuesto a luchar con toda la rabia y desesperación que la revelación, había encendido en su pecho.

Mike, más ágil y más joven, esquivó la embestida y le propinó un terrible puñetazo en el pecho que vibró como el sordo redoble de un tambor destemplado. El joven no quería apelar al revólver para deshacerse de su enemigo, porque tenía previsto un plan mucho más diabólico. Jeff tendría que aparecer muerto, pero no a tiros porque sería su condenación, sino como si hubiese sido víctima de un accidente fatal.

Jeff retrocedió al recibir el golpe, pero se rehízo y trató de aferrar a Mike. Éste se escurría de sus manos y golpeaba duro, tratando de quebrantar sus fuerzas. Sólo cuando estuviese en inferioridad de condiciones físicas, el éxito total de su idea sería viable.

Durante varios minutos lucharon con fiereza, llevando el mormón la peor parte. Jadeaba del esfuerzo, se sentía ciego de ira y de polvo de arena y golpeaba a ciegas sin poder precisar el lugar exacto donde dirigía sus puños. Mike volvió a rechazarle de otro soberbio impacto que le hizo caer de espaldas dentro del vagón. Entonces, encañonándole, rugió:

—Basta ya, Jeff. Le he golpeado previamente para hacerle sufrir un poco, pero eso no es bastante. Ahora le voy a taladrar a tiros. Tengo dos revólveres, el suyo y el mío y los dos los voy a vaciar sobre su cochino cuerpo.

Jeff comprendió que no tenía salvación y alocado tratando de rehuir la muerte, realizó un terrible esfuerzo y de un salto formidable abandonó el vagón para caer sobre el piso del desierto.

Mike disparó varias veces, pero al aire, con objeto de aumentar el pánico del mormón y obligarle a correr para librarse de los proyectiles. Su maquiavélica idea era alejarle en la tromba de arena para que quedase perdido en la desolada llanura.

Y luego, descendiendo del vagón y sin soltarse del convoy para no sufrir la misma suerte que Jeff, alcanzó la máquina.

Ya en ella, limpió el revólver de Jeff, volvió a cargarlo con sus propios proyectiles y lo arrojó lejos. Inmediatamente puso el tren en marcha y empezó a alejarse en medio de la furiosa tormenta de arena.

Jeff se dió cuenta de la locura que había cometido cuando al saltar y echar a correr a ciegas se separó del tren. Se había librado de caer acribillado a tiros, pero se encontraba perdido en aquella furiosa tempestad que le golpeaba con fiereza, le empujaba haciéndole caer como un muñeco para volver a empujarle cuando se incorporaba de nuevo, y en su desesperación, trató de volver al tren.

Pero había perdido la noción del lugar donde se hallaba parado y avanzaba a ciegas, maldiciendo, escupiendo arena, con los ojos cerrados y los brazos extendidos, buscando con angustia dónde tropezar con algo para aferrarse a ello y volver al tren.

Pero era inútil, avanzaba, caía, se levantaba y siempre la nada por delante de él, y por fin, a sus oídos llegó como una macabra despedida el agudo silbido del convoy que se había puesto en marcha. Al captarlo corrió como loco intentando alcanzarle al guiarse por el silbido, pero éste terminó por perderse en el desierto.

Y de repente, cayó envuelto en una terrible tromba de aire que le hizo voltear trágicamente. Sintió su cabeza dolorida por el golpe, luego se notó hundido en la ardiente arena que inundaba su boca asfixiándole y se debatió en ella como un náufrago envuelto en el fiero oleaje para terminar por perder el sentido, asfixiado por el polvo.

Entre tanto, Mike, medio alocado por el calor y el azote del tornado, continuaba avanzando penosamente. La máquina parecía resistirse al avance y a veces creía que se iba a detener en mitad de aquel paisaje de locura, pero, aunque de manera premiosa, consiguió ir saliendo de la zona desértica para acercarse a las montañas.

Hasta allí le fue siguiendo el huracán y el polvo del desierto, pero a partir de aquel lugar, la ola de polvo se aclaraba, el piso más firme y sin arena sólo recibía la que llegaba del interior, haciendo más respirable la atmósfera, hasta que, por fin, ya de noche, el convoy entraba en Garfield.

El tren era una masa de polvo rojizo que cubría toda la estructura del convoy, y Mike parecía un ser dantesco brotado de las entrañas del infierno.

Capítulo XIII

DEUDA SALDADA

IENTRAS entraba en el andén, el personal acudió angustiado en su auxilio. Mike descendió a ciegas y cayó medio privado de sentido. Dos mozos se apresuraron a tomarle en brazos llevándole al depósito del agua para las máquinas. Allí, con una manguera, le aplicaron un extraño riego que eliminó de su cuerpo todo el polvo que atesoraba y sirvió para hacerle reaccionar.

Cuando por fin, con los ojos hinchados y rojizos completamente pasó al despacho del jefe de estación, murmuró con voz ronca:

—Registren el tren, porque temo que el señor Jeff que venía en un vagón ha debido caer de él en plena tormenta. Sentí gritar y traté de averiguarlo, pero fue imposible en medio de la tormenta. No he podido hacer nada si mis temores son fundados.

Registrado el tren no se halló rastros de Jeff. Nadie abrigó dudas sobre su suerte. Cuando cesase el tornado y se pudiese registrar la llanura, sólo encontrarían un cadáver maltratado en ella.

Mike hubo de ser trasladado a su alojamiento para que descansase y se repusiese de la terrible jornada. Al día siguiente se daría cuenta a la dirección y, si el tiempo lo permitía, buscarían el cuerpo de Jeff.

Cuando avanzada la mañana, Mike se levantó y marchó a las oficinas a dar cuenta del suceso, ya se sabía allí lo ocurrido y un tren de exploración había partido. Al amanecer, la tormenta había cesado y de nuevo un sol de infierno brillaba en el cielo.

Mediado el día se produjo un gran revuelo en las oficinas. Acababan de avisar de la estación que el tren de socorro había regresado con el cadáver de Jeff.

Jubb era uno de los que habían salido en él en busca de su padre. Cuando tuvo noticias del trágico suceso, tembló de pies a cabeza, pues, si bien todo demostraba que se trataba de un trágico accidente, y no el primero de aquella naturaleza en el recorrido, el hecho de que también su padre cayese fulminado por la fatalidad, era algo que amenazaba con hacerle enloquecer.

El cadáver del mormón había sido encontrado a cien yardas de la vía. Su cuerpo y rostro acusaban las huellas de innumerables golpes sufridos sin duda al ser arrastrado por el fiero tornado y cuando le levantaron, tenía la cabeza hundida en la arena, su boca parecía un depósito de ella y sus ojos habían desaparecido ocultos por la corteza del polvo.

También habían encontrado su revólver cargado no lejos de la vía y cuando el cuerpo fue examinado no acusaba herida de ninguna especie.

Todo afianzaba la certeza del accidente y, sin embargo, Jubb no acertaba a encajarlo. Su hermano y su padre habían caído de una manera que tenía una lógica explicación, nada señalaba la mano de sus implacables enemigos, pero algo le decía al corazón que éstos no andaban lejos de aquellas muertes. Sobre todo, el ignorado Mike, pues, de Keno sabía que no se había podido mover de la vanguardia del ferrocarril.

Y, sin embargo, era demasiada fatalidad para admitirla mansamente. No la encajaba, pero se rebelaba impotente para llegar a la oscura verdad.

Aquel aciago día no tuvo tiempo para ocuparse de otra cosa que de velar el cadáver de su padre y arreglar la cuestión del entierro. Garfield poseía ya dos sepulturas familiares y mucho temía que él pasase algún día a ocupar el último hueco junto a ellos.

Fué tal la impresión recibida por la catástrofe, que durante tres días estuvo en cama con fiebre. Esta le hacía delirar horriblemente y cuando medio conciliaba el sueño, las pesadillas le despertaban obligándole a arrojarse del lecho gritando roncamente y defendiéndose en las sombras de un enemigo imaginario. Hasta que poco a poco, más calmado, se repuso y empezó a pensar seriamente en su futuro.

¿Qué debía hacer, continuar trabajando en la línea, o desaparecer de allí para librarse de aquel maleficio que parecía perseguirle? El miedo le impulsaba a ello, pero la rabia y la desesperación parecían clavarle allí.

Ahora, al examinar en frío los trágicos sucesos que le habían dejado aislado en el mundo, encontraba cierta lógica en la muerte de Roy, pero la de su padre la hallaba más oscura, menos razonable. ¿Por qué el viejo mormón no desconociendo lo que eran los tornados del desierto podía haber cometido aquella trágica imprudencia de dejarse arrebatar del vagón para ser lanzado a la arena, cuando con permanecer tumbado en el fondo de él no había huracán que lo arrancase si no volcaba el tren?

Él había sorteado ya una tormenta de aquéllas evadiendo sus garras y no encajaba que su padre hubiese obrado como un novato.

Fué entonces cuando decidió buscar al maquinista para pedirle explicaciones del suceso.

Y fue a informarse de quién era el maquinista que conducía el tren donde su padre hallara la muerte.

Mike había reanudado su trabajo de transportar materiales a la cabecera de la línea. Al siguiente viaje había tenido la suerte de informar a Keno de la trágica muerte de Jeff y, el muchacho, a pesar del agotamiento que le dominaba, se sintió reconfortado con la noticia. Sólo el saberse próximo a gozar de la venganza total le daba ánimos para continuar en el desierto. Pero se sentía inquieto por Mike. No se le ocultó al decirle:

—¿No crees que Jubb pueda sospechar algo y buscarte?

—¿Qué puede sospechar de mí?

—No sé... es un pensamiento mío... Me parece lógico que te busque para pedirte detalles del trágico suceso.

—Ya he pensado en eso, pero, hasta ahora, no lo hizo.

—¿Y si lo hace y te reconoce?

—No puedo decirte nada, Keno. Éste es un último albur que debo correr, no hay escape.

—Tengo miedo por ti, Mike.

—No te preocupes más que de ti. Ya vería la forma de sortear el peligro.

—De mí poco puedo hacer, Mike. He aguantado cuanto ha sido posible, pero me siento desfallecer. De ochenta hombres que vinimos animados del mismo deseo, la mitad han regresado al penal vencidos por este terrible desierto más poderoso que la voluntad de los hombres. Temo que en algún momento prefiera volver a mí estrecha celda.

—No lo hagas si no te sientes completamente vencido, Keno, porque... esto se aproxima a su fin. He de forzar la manera de acabar con Jubb y si lo lograse, prepararía todo para nuestra fuga. Cuando ese último buitre no exista, yo también estoy cansado de esto y lo dejaría para volver a nuestro rincón olvidado. No quiero hacerlo sin ti de ninguna manera.

—Dejar esto no es fácil, Mike.

—Quizá sí lo sea. Déjame a mí que lo vaya pensando por si las cosas se presentan favorables. Más difícil parecía dejar el penal y tú encontraste la solución. ¿Por qué no puedo yo encontrar ahora la manera de liberarte a ti?

—No lo sé.

—Yo tampoco, pero habrá que estudiarlo. Escucha, por fortuna estamos en comunicación muy asidua. El hecho de que tú, como capataz, seas el llamado a hacerte cargo del material que yo traigo dos veces por semana, nos tiene en contacto. Procura no perderlo por si en algún momento vengo con algo concreto. Me dice el corazón que todo se solucionará a nuestro deseo y esto me anima.

—Eres optimista y te admiro. Yo ya no lo soy.

—Pues, levanta el ánimo, ahora que lo peor está pasando.

Tres días más tarde se disponía a volver al campamento con un nuevo tren de cuatro vagones cargados de piedra y traviesas. Cuando estaba a punto de arrancar, vio llegar a Jubb y el corazón le dió un vuelco en el pecho.

¿Le buscaría a él? Aquél era el momento peligroso, aunque podía rehuirlo, ya que su obligación era partir sin pérdida de tiempo.

En efecto, Jubb le buscaba. Había realizado gestiones para ponerse al habla con el maquinista y le habían indicado que en el depósito de máquinas de la estación le encontraría.

Jubb llegó al depósito preguntando por Bem Marshall y uno de los empleados señaló con el dedo, diciendo:

—En aquel tren le encontrará, pero si quiere darle algún recado para la cabecera de la línea, dese prisa porque va a arrancar enseguida.

Jubb cruzó veloz el andén y se acercó a Mike, que ya estaba en la máquina, dispuesto a partir.

—¿Es usted Bem Marshall? —preguntó.

—El mismo—repuso con su ronca voz Mike.

—Quisiera hablar con usted.

—Lo siento, pero parto ahora mismo.

—No importa, puedo ir con usted hasta el campamento. Soy empleado de la Compañía.

Una sonrisa siniestra floreció en los labios de Mike, quien dijo:

—Bueno, puede venir, pero ya le atenderé más tarde. Suba a un vagón.

Jubb obedeció y Mike puso el tren en marcha.

El convoy se alejó, durante más de dos horas rodó por la llanura hasta entrar en la zona desértica. Cuando se aproximaban al lugar donde Jeff había muerto, Mike detuvo el convoy y fingió que algo se había estropeado y no funcionaba.

Jubb aprovechó el momento de la detención para saltar a tierra y aproximarse a su ignorado enemigo que fingía repasar el mecanismo de la máquina.,

—¿Sucede algo? —preguntó.

—No mucho. Estas máquinas están muy trabajadas y sufren recalentamientos. Con dejarlas enfriar un poco se puede continuar.

—Entonces, si no le molesta quisiera hacerle una pregunta.

—Hable, que le escucho.

—Me han dicho que era usted el maquinista que conducía el tren donde mi padre encontró la muerte. Me llamo Jubb Brand y soy hijo de Jeff Brand.

Mike, que no le había dado aún la cara, fingiendo repasar los ejes, repuso:

—¡Ah, sí, lo sabía!

—Pues bien, he venido a verle porque no me agrada mucho la explicación que me han dado sobre la muerte de mi padre. Es inexplicable que un hombre que conoce el desierto, se dejase arrebatar por el tornado desde el interior de un vagón, aunque se tratase de un vagón plataforma que no tiene mucha defensa.

—Es cierto—afirmó fríamente Mike—, la explicación es tonta, porque no fue exactamente eso.

—¿Que no? ¿Entonces cómo fue?

—Porque su padre se arrojó del vagón en plena tormenta para evadir ser muerto a balazos.

Y al decir esto se incorporó con el revólver en la mano, casi clavándoselo en el pecho de Jubb, para después añadir:

—Yo fui quien le amenazaba y fue tan cobarde que no quiso morir a mis manos y prefirió entregar su vida a la furia del desierto.

Había hablado con su voz natural, echando hacia atrás el sombrero. Jubb, espantado, abrió enormemente los ojos al reconocer a Mike.

—¡Mike! ¡Tú!...

Pero en una reacción brutal llevó la mano veloz al costado y tiró de revólver. Su gesto fue tardío a pesar de lo rápido, porque Mike fríamente disparó sobre él sin darle tiempo a emplear el arma.

Jubb se llevó las manos al pecho y por entre los dedos brotó un caño de sangre. Luego, no pudo conservar el equilibrio y cayó de costado encogiéndose trágicamente.

Mike le miró con frialdad y exclamó:

—Bien, Jubb, aún hay justicia en la tierra y ya habéis pagado los tres vuestros crímenes. No durarás mucho, pero sí lo suficiente para que escuches algo que acabará de hacer tu agonía más amarga.

»Yo fui quien preparé todo para la muerte de Roy. Era un estúpido fanfarrón y le arrebaté el arma cuando le sacaba del garito y se la descargué mientras se lavaba en un pilón. Luego, se la entregué y le dejé ir a presumir de valiente delante de su contrario. El final ya lo sabes, su revólver descargado, no sirvió para nada y le mandaron al infierno de mi parte, sin que yo tuviese que intervenir en su muerte.

»En cuanto a tu padre, fue una desgracia para él como lo ha sido para ti escoger este tren de la muerte. En pleno tornado subí al vagón, peleamos un rato hasta que le molí a golpes y, luego, le amenacé con deshacerle a tiros. En su pánico saltó del vagón al desierto y el tornado se lo tragó. Era lo que yo quería para que su muerte apareciese como casual, aunque no descontaba que tú sintieses esas sospechas y vinieses a pedirme detalles.

»Sólo me preocupaba el lugar donde esto sucediese porque estaba decidido a acabar contigo, pero tenía que hacerlo cubriéndome la retirada. Tú mismo me has dado todas esas facilidades y la cosa no ha podido resultar mejor.

«Ahora, ya nada tengo que hacer en la línea. Cuando regrese a Garfield desapareceré como desaparecí de la cárcel y nadie me encontrará, porque tengo un retiro ignorado imposible de descubrir.

»Y como final, te diré que me voy a llevar a Keno. Ya ha purgado por vuestra culpa unos cuantos meses de cárcel y bien merece la libertad que perdió por vosotros como antes perdió la felicidad que tanto anhelaba. Si tienes algo más que preguntar, hazlo, porque me parece que te queda muy poco para emprender el viaje al infierno donde te esperan tu padre y tu hermano.

Pero Jubb nada podía decir. Le miraba con ojos donde brillaba la llama del odio y la locura y respiraba con ahogo, echando sangre por la boca.

Y poco más tarde, en varios estertores impresionantes quedaba rígido como un poste.

Mike, fríamente, tomó el cadáver de Jubb, le arrastró lejos de la vía y lo arrimó a un gran montículo de arena formado por la tormenta. Como pudo la fue empujando hasta cubrir con ella el cadáver y, luego, subiendo a la máquina volvió a ponerla en marcha. Tenía que seguir cumpliendo su misión que sería la última y aprovechar las pocas o muchas horas que tardasen en descubrir la desaparición de Jubb para huir y llevarse a Keno si era posible.

Cuando llegó al campamento, Keno se hallaba en él. Se le notaba la fatiga, el cansancio y la falta de fuerzas para soportar aquel trabajo agobiador, metido en el infierno rojo del desierto. Pese a su buena voluntad y su férreo deseo de continuar en pos de su total liberación, se adivinaba que, como otros muchos ya agotados, no lo podría resistir.

Mike le hizo una seña y Keno buscó un momento propicio para acercarse a él.

—Hola, Mike—dijo roncamente—. Tendré que pedir mi vuelta al presidio. Ya no puedo más.

—No hará falta, Keno. Arréglatelas como puedas para, en un momento de descuido, meterte en uno de los vagones ocultándote hasta que el tren se ponga en marcha. Nos vamos.

—Mike, ¿qué dices?

—Que nos vamos. Este asunto ha quedado liquidado y Jubb ha muerto hace dos horas en la ruta, pero no puedo perder un solo minuto si quiero salvarme y tú también. Tardarán en enterarse de su desaparición algunas horas, quizá lo que resta del día y la noche, pero nada más. En todo ese tiempo tendremos que desaparecer.

—Mi fuga la notarán antes.

—Me hago cargo, pero no puedo dejarte, Keno. Lo que sea de ti será de mí esta vez. Arregla las cosas como puedas, pero antes de una hora necesito que estés en el vagón. En uno encontrarás arpilleras y sacos vacíos entre los que puedes ocultarte. Lo demás ya lo arreglaremos.

Se separó de él para visitar al ingeniero, quien debía darle la hoja de ruta con el recibí del material recién llegado.

Entre tanto, las vagonetas se cargaban de piedra y empezaban a rodar hacia la avanzada de la línea, Keno había dado instrucciones respecto a este trabajo, alegando que debía quedarse porque el ingeniero le había dado orden de esperar.

Y, aprovechando un momento en que no era visto y cuando faltaban pocos minutos para que el tren arrancase, saltó a uno de los vagones y se ocultó entre los sacos.

Poco más tarde el tren arrancaba sin que nadie se hubiese dado cuenta de la fuga de Keno.

Cuando estuvieron lejos del campamento, Mike detuvo un momento el convoy para que Keno se uniese a él en la máquina y de nuevo emprendió la marcha.

—¿Qué haremos ahora, Mike? —preguntó Keno, nervioso—. Piensa que todo lo que había ganado en beneficio de mi libertad lo perderé con creces si me echan mano.

—Lo sé, pero te diré lo que me dijiste tú cuando organizaste mi fuga de la cárcel. Hay que arriesgar para ganar y más difícil que me fue a mí burlar la persecución cuando abandoné la carreta, no va a ser. Ya lo tengo pensado y lo haremos así.

«Ahora te voy a dejar en un lugar próximo a la montaña donde te esconderás y yo voy a seguir a toda marcha con el tren.

«En Garfield sé dónde hay buenos caballos en libertad. Como no es cosa de andar con remilgos, tomaremos dos de los mejores que yo me ocuparé de escoger y a galope tendido escaparemos de aquí. Tengo dos sacos de viaje en mi hospedaje y he ido almacenando provisiones por si acaso. Con estos elementos podemos galopar por lugares deshabitados hasta poner bastante tierra por medio. Tú confía en mí, que esta vez soy yo quien organizo todo y no quiero quedar peor que tú quedaste conmigo.

Keno, pesimista, repuso:

—Mike, creo que esta vez será más difícil. Van a tardar menos en notar mi falta, que tardaron en notar la tuya en el presidio.

—No importa. Que te busquen, porque nadie podrá asegurar que escapaste en el tren. Tú déjame a mí.

El tren rodaba a una velocidad vertiginosa, tanto como podía dar de sí la potencia de la máquina. Mike tenía mucha prisa en deshacerse de Keno ante el temor de que su falta fuese notada antes de lo que ellos podían calcular.

Cuando por fin alcanzaron el estrecho paso entre el monte Lake Sidi Stans, que bordeaba el gran Lago y el macizo de los Cedar, Mike detuvo el convoy y, señalando este último monte, indicó:

—Por allí, Keno, busca un refugio y estate alerta para cuando yo venga en tu busca. Ten en cuenta que acaso tenga que hacerlo de noche; todo depende de cómo se desarrollen las cosas.

Keno saltó del tren y echó a correr hacia las estribaciones del monte, en tanto Mike seguía camino de Garfield.

Pero cuando entraba en la estación de Delle, el jefe de la estación salió al paso del tren acompañado del sheriff del distrito y de algunos empleados.

El paso estaba cerrado y el joven adivinó que algo extraño sucedía.

El sheriff se acercó a Mike, diciendo:

—Apéese un momento, voy a registrar el tren.

—¿Registrar el tren? —interrogó Mike—. ¿Qué creen que llevo oculto en él?

—Eso es lo que queremos saber.

El registro fue infructuoso. Mike, fingiendo asombro, seguía con sonrisa burlona los movimientos del sheriff y los empleados.

Cuando terminaron el registro, preguntó:

—¿Quieren hacer el favor de decirme qué sucede?

—Que se ha escapado uno de los presos que trabajan en la línea y acaban de telegrafiar ordenando que se registre el tren por si aprovechó su salida para escapar en él.

—¿Y qué?

—Que no hemos descubierto nada. ¿Se ha detenido usted durante el trayecto?

—Nunca me detengo, porque no hay razón para ello.

—Está bien, puede usted continuar. Telegrafiaremos diciendo que le busquen por el desierto, porque aquí no venía.

Mike, subió a la máquina y continuó su viaje a Garfield. Iba muy preocupado por la rapidez con que habían descubierto la fuga y la velocidad con que se habían puesto en campaña.

Por fortuna su inspiración de dejar a Keno a mitad de camino, le había salvado de ser detenido. Ahora, lo difícil iba a ser volver en su busca y escapar del radio de acción del ferrocarril.

Pero tenía que intentarlo a costa de lo que fuese. Aquel asunto estaba liquidado y en un rincón de Idaho dos mujeres atribuladas contaban los días y las horas que iban transcurriendo sin saber nada de la suerte de sus dos más queridos seres.

Cuando a la caída de la tarde llegó a Garfield, ya allí el revuelo era grande. También se había anunciado la fuga de Keno, y Mike tuvo que sufrir un pesado interrogatorio. Pero el joven afirmó no poder aportar pista alguna. Había visto al preso cuando hizo entrega de la piedra y después ya no supo más de él.

Terminado su trabajo, se dispuso a proceder con rapidez, si las autoridades se entregaban a una búsqueda furiosa, podían dar con el paradero de Keno, viéndose ambos comprometidos.

Para poder hacerse con los caballos que él sabía en libertad en ciertos pastos de la ruta, había que llegar a ellos y la distancia era de unas doce millas. El problema estribaba en ganar aquellas doce millas sin ser descubierto y tras meditarlo mucho, encontró la solución.

En la calle principal de Garfield, frente a los garitos, había siempre caballos trabados. Se apoderaría de uno, colgaría en él los sacos y galoparía hasta el lugar donde se hallaba la remuda. Allí dejaría en libertad aquel caballo circunstancial y se apoderaría de dos veloces y resistentes para dirigirse en busca de Keno, después, el destino diría cuál iba a ser el final de la emocionante aventura.

Sin pérdida de tiempo recogió sus dos sacos de provisiones y se dirigió a la calle principal. Allí escogió el caballo que le pareció mejor, lo separó de la puerta de la taberna, le colgó los sacos en la silla y desapareció en las sombras de la noche camino del desierto.

Antes del amanecer se hallaba en unos pastos próximos a Low, donde un rebaño de más de cien hermosos caballos, andaban sueltos por la pradera. Angustiosamente esperó a que hubiese un poco de luz y cuando pudo maniobrar a gusto, escogió los dos que estimó más aptos y se apoderó de ellos.

Entonces se dió cuenta de que no tenían silla. Había que montarlos a pelo, cosa peligrosa, aunque ellos eran dos jinetes excepcionales a quienes no preocupaba mucho imitar a los indios.

Pero recordando que el caballo que había llevado estaba equipado, le despojó de sus acarreos, se los colocó a uno de ellos y saltando a la silla galopó en busca de Keno.

Era casi mediado el día cuando alcanzaba el monte. Keno, que había pasados horas de angustia pensando en la suerte que podia haber corrido Mike, salió a su encuentro cuando le vio aparecer en la desierta llanura próximo a las estribaciones del monte y ambos se abrazaron con emoción.

—Creí que te habían cazado—confesó Keno.

—No, pero he pasado muchas fatigas para resolver todo. Como verás, traigo dos caballos, pero una sola silla. Uno montaremos a pelo hasta que podamos resolver este problema en algún sitio.

—Eso es lo de menos, la cuestión es poder escapar.

—Sí, pero, a pesar del riesgo que ello signifique debemos esperar aquí escondidos a que llegue la noche. Apenas escapaste te echaron de menos y antes de llegar a Garfield salieron a registrar el tren Si no llego a tener la inspiración de dejarte aquí, todo se hubiese perdido.

—Sí, pero aún no está ganado, Mike. En tanto no me vea en nuestro refugio de Idaho no me consideraré libre.

—Lo intentaremos y, ahora, confío en nuestra buena estrella. Toma, aquí tienes un revólver y proyectiles y aquí tu saco de provisiones. Cada uno nos quedaremos con lo nuestro por si las circunstancias nos obligasen a separarnos.

A pesar de la impaciencia que les consumía por alejarse cuanto antes del lugar del peligro, dominaron sus nervios y permanecieron ocultos en las quebradas del monte no sin vigilar atentamente la llanura por si descubrían señales de persecución. Las autoridades de aquel lado de la región estarían indagando el paradero de ambos y, si en la búsqueda habían logrado descubrir el cadáver de Jubb, el rastreo sería todavía más enérgico.

Por fin se hizo de noche, una noche azul, maravillosa, pero pesada y agobiante de calor. El desierto enviaba desde sus entrañas el hálito abrasador de sus arenas y la atmósfera era pesada, enervante y agobiadora.

Sobre las diez, decidieron emprender la fuga. El problema era escoger la ruta más viable y menos peligrosa para abandonar Utah.

Mike propuso:

—Creo que lo mejor que podemos hacer, aunque para nosotros sea más agobiador, es subir hacia el norte rectamente bordeando el Gran Lago y la zona alta del desierto. Toda esta parte es un vano solitario sin poblado alguno hasta que logremos rebasar los montes Terrace, pero si conseguimos alcanzarlos, habremos dejado a más de cien millas nuestro punto de partida y será muy difícil que ya nos localicen.

»La cuestión es adivinar por dónde creerán que nos hemos fugado. Si nos buscan hacia el Este, creyendo que pretendemos diluirnos entre la parte más densa de poblados, el despiste será grande, si bajan hacia el sur creyendo que buscamos el Skull Valley para ampararnos después en el River Desert, nada más lejos que tropezar con nosotros, pero si adivinan nuestra verdadera ruta, entonces, todo será cuestión de galopar mucho y defendernos mejor. Pase lo que pase, yo no estoy dispuesto a volver a un encierro del que ya no saldría útil para nada. Es preferible caer defendiendo la libertad que perderla neciamente.

—Dices bien, y entre las tres rutas me parece mejor la del norte, es la más corta y si tenemos la suerte de salvarla, entraremos en Idaho donde ya no será tan fácil reanudar nuestra pista, aparte de que es el camino más corto para llegar a nuestro refugio.

—Pues la suerte está echada y sea lo que Dios quiera. Sigamos bordeando las estribaciones del monte Cedar en el que podemos protegernos si nos amenazase un peligro inmediato y según lo que suceda en esas cincuenta millas de ruta, así procederemos.

Y con una fiera decisión, abandonando su momentáneo refugio, se lanzaron al estrecho paso para cruzarlo y alcanzar la protección del monte.

Capítulo XIV

LA SORPRESA FINAL

ARA salvar aquel peligroso vano descubierto galoparon frenéticamente durante toda la noche, donde cualquier patrulla de investigación podía descubrirles, a larga distancia y sin protección alguna y, amanecía, cuando conseguían ampararse en las estribaciones del monte.

Los caballos habían respondido muy bien, pero acusaban la fatiga de la dura jornada y en cuanto a los jinetes, estaban destrozados, en particular Mike que llevaba dos días sin dormir y realizando esfuerzos capaces de quebrar los nervios del más templado.

En cuanto encontraron un lugar apto, trabaron los caballos y tras consumir algunas de las vituallas de reserva, se tumbaron entre las peñas, quedando profundamente dormidos.

Y anochecía, cuando despertaban medio envarados a causa del incómodo lecho, pero mucho más descansados y con ánimos para seguir la difícil fuga.

—Esto marcha bien—aseguró Mike alegremente—. Espero que, si nos mantenemos así un par de días o tres, dejemos todo peligro a nuestra espalda.

En tres jornadas no tan agotadoras como la primera, dejaron a su espalda la protección del monte para salir al trozo norte del desierto, que avanzaba árido y rojizo hasta casi lamer las orillas del Gran Lago.

Allí les esperaba el sitio más delicado de su fuga. El Union Pacific formaba una tangente a su paso y, a caballo sobre él, existían algunos poblados, como Lajeside y Hogup, por entre los que tenían que atravesar para dejar atrás aquella parte del desierto y alcanzar los montes Terrace, que constituirían una nueva cobertura de sus etapas hacia el norte.

Sobre las doce, se lanzaron a la llanura vigilando con suma atención el paisaje. Éste parecía desierto y todo anunciaba que la suerte les seguía ayudando.

Pero cuando creían haber franqueado aquella posible barrera, en el azul de la noche lunar surgieron de un pequeño bosque, cinco jinetes que, al parecer, vigilaban aquel paso perfectamente emboscados y a galope tendido se lanzaron a cortarles el paso.

Mike emitió una terrible maldición y Keno quedó un momento dudando, viendo cómo los jinetes se disponían a formar una fiera tenaza que les cortase toda salida.

La situación era trágica y Keno, tomando una resolución, bramó:

—Escucha, Mike, es mejor dividir las fuerzas que hacer frente a nuestros enemigos, dándoles la ventaja. Galopemos cada uno por un lado y les obligaremos a dividirse. Siempre será más fácil sacudirse la presión de dos, que de cinco.

—Pero, y si...

—No podemos exponernos a ser cazados los dos. Uno al menos tiene que intentar volver a nuestro refugio... por ellas, Mike. Tú por la derecha y yo por la izquierda. Adiós, y si está de mano del Hacedor que volvamos a reunirnos, nos veremos allá.

Y sin esperar nuevas protestas de Mike, derivó su caballo a la izquierda y le espoleó exigiéndole el máximo de rendimiento.

Los vigilantes, que ya se disponían a formar un largo cordón para encerrarles, se vieron obligados a ajustarse a la maniobra de sus enemigos y, mientras tres se lanzaban en persecución de Mike, dos lo hacían tratando de alcanzar a Keno.

Pero éste llevaba entre las piernas un caballo formidable y aunque se vio obligado a internarse en parte hacia el desierto siguiendo el trazado de la línea, pronto consiguió dejar a su derecha a los dos perseguidores y como un rayo, se lanzó por la brecha para rebasarlos.

Y la persecución se estableció dura, enconada, trágica.

Los perseguidores apelaron a sus rifles tratando de detener al fugitivo, pero éste había ganado el terreno suficiente para hacer ineficaces los disparos.

Por ello, tampoco él necesitaba usar el revólver. Quería evitar su uso para no agravar su situación en caso de perder la partida.

Al amanecer, cuando el sol despuntaba, volvió la cabeza, angustiado y descubrió con salvaje alegría que había perdido de vista a sus enemigos. Esto le daba un respiro y le permitiría tomar iniciativas por su cuenta.

Y las tomó internándose un buen trecho en el monte Terrace, donde decidió permanecer oculto tantos días como pudiese resistir. Si en los primeros momentos no le descubrían allí, le creerían lejos en su fuga y desistirían de continuar la búsqueda.

Y permaneció una semana consumiéndose de impaciencia y consumiendo sus provisiones, hasta que al término de los siete días decidió probar suerte.

Le quedaban pocos alimentos y el hambre le obligaría de todas suertes a dar la cara.

Y de nuevo se lanzó a la llanura galopando de noche y buscando refugios de día, pero el destino estaba de su parte y tras jornadas inquietantes, una noche atravesaba la divisoria de Idaho, dejando a su espalda el Gran Desierto Americano y sus terribles peligros.

Sólo una duda le angustiaba y era la suerte que hubiese podido correr Mike. Confiaba en su valor y astucia, pero no estaba seguro de que las cosas se le hubiesen presentado tan propicias como a él.

* * *

Quince días más tarde, ya en territorio de Idaho, alcanzaba un poblado llamado Naf.

Mike le había entregado antes de emprender la fuga algún dinero del que había ganado en la línea y gracias a él, se había podido defender desde que se le acabasen las vituallas. Había sido una medida previsora sin la cual se hubiese muerto de hambre.

Cuando seguía la senda camino del poblado, descubrió una posada aislada al borde de la senda. Distaba de Naf más de dos millas y debía servir de punto de parada a arrieros y caminantes en ruta.

Se sabía muy próximo al lugar de sus afanes y todo su anhelo era llegar ante los suyos cuanto más pronto mejor, pero estaba tan cansado de las jornadas exóticas y agotadoras que se había visto obligado a realizar, que decidió detenerse allí hasta el día siguiente. Cenaría en aquella posada y dormiría en ella. Su situación aislada era para él una garantía de que no correría ningún peligro, mucho más cuando ya el lugar de su deserción quedaba a unos cientos de millas.

Penetró en la posada que era regentada por una matrona gorda, de abultado vientre, de cara redonda y grasienta y de ojos grandes y ahuevados. Era mujer que frisaba ya en los sesenta años, aunque se conservaba fuerte y vigorosa.

Keno saltó al polvo de la senda y se asomó a la parte que servía de taberna.

—Buenas tardes—saludó—. ¿Hay cena y habitación para un caminante?

—Claro que sí, forastero.

—Gracias. ¿Quién se hace cargo de mi caballo?

—Pues, tendrá que ocuparse usted de él. El mozo que tenía marchó a ver a su madre que, al parecer, está enferma y mientras llega, no tengo quién se ocupe de eso. A la espalda de la casa tiene la corraliza.

Keno, a pesar del cansancio, llevó el caballo a la cuadra, le despojó de sus arreos, le cepilló un poco para librarle del polvo de la senda y le preparó la pesebrera y el agua. Cuando quedó tranquilo respecto a su montura, volvió de nuevo a la posada.

La obesa posadera le había preparado un pequeño mantel y cubierto en el comedor desierto en aquellos instantes.

Keno, desconfiado, preguntó:

—¿Pocos huéspedes?

—Hoy se fueron los dos que tenía. En pleno verano, esto no está muy concurrido. Muchos obreros de aquí están empleados en las siegas y duermen y comen en los sembrados. Siempre es la peor época del año.

Keno iba a decir que para él era lo mejor, pero se contuvo.

—¿Mucho apetito, forastero?

—Bastante. He hecho largas caminatas desde Utah, donde estuve trabajando en las minas de sal, pero aquello es agotador. Ahora, voy para el norte en busca de trabajo en alguna granja.

—Entonces, puedo ofrecerle porotos con carne y tocino, cordero asado, jamón y huevos cocidos y dulce de manzana. Este postre es especialidad de la casa.

—¿Sí?

—Ya lo comprobará. Tengo una criada que posee unas manos especiales para la cocina y, sobre todo, para esta clase de postres.

—Pues lo probaremos y le haremos los honores.

—Siéntese, que ya encargué que preparasen su cena. Para empezar, le traerán un poco de jamón y dos huevos cocidos con salsa de tomate. Algo exquisito.

Keno asintió. Hacía tiempo que no probaba platos de aquella clase y con nombrarlos, se sentía ansioso de hartarse de ellos.

La posadera colocó una botella de vino sobre la mesa y volvió al mostrador, mientras Keno esperaba el servicio entregado a profundos pensamientos.

Su inquietud nacía de no saber la suerte corrida por el valiente Mike. De tener alguna noticia de su paradero, se hubiese sentido completamente tranquilo, ahora que se sabía libre de toda persecución.

Luego, pensó en el retorno junto a su madre y su hermana y esto le llevó más lejos en sus sombríos pensamientos. La sombra de Eleonor se alzaba de nuevo en su mente como un fantasma torturador, del que no se podía separar a pesar del tiempo transcurrido.

Un día, había prometido si llegaba a saberse libre, investigar qué había sido de la joven y se decía, que, aunque solamente fuese por tranquilizar su espíritu y agotar cualquier esfuerzo por saber cuál había sido su fin, debía hacerlo cuando se considerase a salvo de todo peligro inminente.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por unos pasos cercanos. Una sombra femenina cruzó por entre el comedor y el pasillo y se detuvo delante del mostrador. La posadera indicó el comedor con la mano, diciendo:

—Llévalo a aquella mesa.

Era la criada de la fonda. La muchacha, joven, pálida y de rostro hermético, cruzó el vano y avanzó hacia la mesa con un plato en la mano conteniendo el jamón y los huevos. Keno levantó la cabeza y se dispuso a recibir las viandas.

Y de repente, de un salto vigoroso que casi arrojó la mesa al suelo, quedó demudado y con los ojos enormemente abiertos, al tiempo que gritaba fieramente:

—¡Eleonor!

La joven quedó rígida como una estatua, mirando estúpidamente al angustiado forastero, que, impetuoso, abandonaba su asiento para avanzar hacia ella y, luego, de repente, dejando caer el plato al suelo, se desplomó como una columna, no dando de bruces contra el piso, porque ya Keno había llegado hasta ella y la recogía al caer.

El joven, presa de una excitación que le impedía hablar ni coordinar sus ideas, había abrazado reciamente el inanimado cuerpo de la joven y, entre suspiros, risas nerviosas y lágrimas extrañas, le pasaba la mano por el cabello, la tocaba las mejillas con delicadeza y temblaba con su cuerpo en los brazos, como si padeciese ataques de epilepsia.

La posadera que, al captar el estallido del plato al quebrarse contra el suelo se había adelantado, quedó tensa al observar la actitud de Keno y con extrañeza gritó:

—Oiga, ¿qué es eso que hace usted?

—¡Oh, señora, por todos los santos del cielo, dígame cómo ha venido a parar esta mujer aquí!

—Oiga, ¿es que acaso, la conoce usted?

—¿Que si la conozco? Señora, esta muchacha es mi novia. Intentaron raptarla hace más de un año y consiguió escapar de las manos de los malnacidos que pretendieron tal villanía. Huyó a caballo y no se volvió a saber de ella más. Todos la dieron por muerta, y yo... no he podido aún realizar indagaciones para asegurarme si su muerte había sido cierta, pero, en cualquier caso, esto sucedió muy lejos de aquí, en Utah, y no me explico cómo la encuentro aquí.

—¿Está usted seguro de todo eso? —preguntó la posadera.

—¿No he de estarlo? Ya verá cuando Eleonor vuelva de su ataque. Ella misma se lo dirá a usted.

La posadera, con un gesto negativo, contestó:

—Me temo que no. ¿Dice usted que se llama Eleonor?

—Claro que sí, ¿es que acaso dió otro nombre?

—No, señor, no dió ninguno.

—¿Cómo que no dió ninguno?

—No, porque ella misma no sabía quién era, cómo se llamaba y de dónde procedía.

Keno la miró con asombro. Había depositado el cuerpo de Eleonor en el suelo y, arrodillado ante ella atento a una posible reacción, contestaba e interrogaba a la posadera:

—¿Qué me dice usted? Si no puede ser... si ella...

—Escuche, joven, más vale que llevemos a la muchacha a su lecho y, luego, podemos hablar de este asunto. Usted ignora muchas cosas de ella que yo sé y yo ignoro otras que, al parecer, usted conoce. Veamos si entre los dos logramos hilvanar la historia de la chica.

Keno tomó en brazos a su prometida y siguió a la posadera.

Depositado el cuerpo de Eleonor en el lecho, ambos salieron a la taberna por si llegaba algún cliente.

Y la posadera, con voz excitada, dijo:

—Voy a contarle a usted cómo está aquí esta muchacha y por qué le dije que ignoro su nombre.

»Hace varios meses, pasó por aquí una pequeña caravana de colonos con dirección al centro del Estado. Iban en busca de tierras donde establecerse y componían la caravana tres familias de agricultores con varios niños.

«Con ellos venía esta muchacha que parecía un fantasma. Apenas hablaba, pasaba las horas quieta como si estuviese ausente de sí misma y daba pena verla.

«Entonces, uno de los caravaneros me explicó su presencia en las carretas. No pertenecía a las familias de colonos, ni nadie la conocía, pero se habían hecho cargo de ella por caridad, al encontrarla con una herida en la cabeza en una senda extraviada, cuando cruzaban Utah.

«No encontraron forma de que les explicase cómo se hallaba allí, por qué y cómo se había producido la lesión. La curaron y para no dejarla abandonada, pues estaba medio muerta de hambre, la tomaron en su caravana.

»Más tarde, cuando se repuso y la interrogaron, no consiguieron tampoco dato alguno. Ignoraba cómo se llamaba, de dónde venía ni quién era su familia. Supusieron que a causa del golpe había perdido la memoria y estaban preocupados por no saber a quién hacer entrega de la muchacha.

»Yo necesitaba alguien que me ayudase y como las criadas en estos sitios duran poco, entendí que, si se aclimataba por no tener familia, se quedaría estable. Se lo propuse y se encogió de hombros como si no me entendiese, pero me quedé con ella sin que hiciese oposición a quedarse conmigo.

»Con enorme paciencia le acostumbré al trabajo, la enseñé a cocinar cosa que aprendió rápidamente, quizá porque al practicarlo, su memoria iba recordando algo y terminó por hacerse a esta vida, como si hubiese nacido aquí en ella. Ésta es la historia de la muchacha. Yo la llamaba Ana, por llamarla de alguna manera para que atendiese a las llamadas, y es cuanto puedo decir. Ahora, espero que me diga usted lo que sepa y yo ignoro.

Keno le contó la historia, reservándose hablar de su persecución contra los Brand y su condena por tal causa. Alegó haber estado ausente en las minas y por esta causa no haber podido hacer antes gestiones para buscar a Eleonor, a la que consideraban muerta en la huida.

Pero, ahora, se presentaba un grave problema. Al parecer, cuando él se dió a ver y la llamó por su nombre, la muchacha había sufrido una ruda conmoción perdiendo el sentido. ¿Significaba esto que, al choque brutal, su cerebro había reaccionado recordando de golpe todo lo que hasta entonces había olvidado? Éste era el grave problema, porque si Eleonor no recobraba el conocimiento, ¿con qué derecho él podía reclamar a la joven y llevársela, si teóricamente era una perfecta desconocida para él y él más desconocido para ella? ¿Podía existir aquel amor a través de esta pérdida de memoria, o tendría que intentar encender uno nuevo en el ánimo de la muchacha, usando de modo inconsciente las brasas del antiguo?

Keno se sentía mortalmente inquieto ante esta perspectiva y pedía a Dios que Eleonor volviese pronto en sí para salir de dudas.

Fue una espera de agonía hasta que, a media noche, Eleonor empezó a dar señales de recuperación.

Poco a poco, abrió los ojos, miró con asombro en derredor, se pasó la mano por frente y ojos como si pretendiese apartar de ellos algo que le estorbaba y, luego, miró a la posadera y a Keno, a la primera sin fijeza y al segundo con más atención.

Keno, que la contemplaba con angustia, exclamó roncamente:

—¡Eleonor!, ¿no me conoces? Soy Keno, amor mío, Keno.

—Keno... ¡ah, sí! Keno, pero Dios santo, ¿qué tengo aquí en la cabeza que me ahoga? Keno, las minas... Mike... allá en el monte... aquel caballo loco...

—Cálmate, Eleonor, yo te diré lo que sucedió. Los Brand te habían raptado. Mike salió en tu busca, se peleó con los Brand; tú saliste huyendo a caballo.

—¡Oh, sí! Ahora recuerdo... era de noche... el caballo galopaba como loco por entre accidentes... yo cerré los ojos para no verlo... No... no me acuerdo de más.

—Claro, te caíste, te diste un golpe en la cabeza y quedaste herida.

Ella se llevó las manos a la cabeza, buscando:

—Herida... no la veo... ¿Cómo me has encontrado, Keno? ¿Quién me trajo aquí? No, no estoy herida... mira, ¿no ves? ¡Oh, Keno, qué mal rato pasé y tú estabas tan lejos! ¿Cómo has llegado tan a tiempo? ¿Y Mike?

—Está bien, no te preocupes. Te buscaba y eso fue todo.

—No sabes lo que me alegra. Ahora... esos canallas no se atreverán a intentar nada... estás tú aquí... no se lo permitirás.

—Claro que no, Eleonor.

—Entonces... yo me encuentro bien, Keno, un poco cansada, pero bien... ¿Cuándo nos vamos?

—Muy pronto, aún te conviene reposar.

—Bueno, si tú lo dices... ¿Quién es esa mujer?

—La posadera. Estamos en su posada donde has sido muy bien atendida, Eleonor. Quiero hacerte saber que la herida te ha tenido bastante tiempo privada de sentido y por eso no sabes nada. Ella te atendió muy bien, porque es una mujer muy buena.

—Sí, muy buena, si tú lo dices... Yo le doy las gracias por ello, pero... no sabía que... ¿Cómo cuánto tiempo he estado sin darme cuenta?

—No sé bien, bastante, hasta que se curó tu herida.

—¡Qué extraño! Y yo sin saberlo, pero, ahora... ahora estoy bien, tú estás aquí y nos iremos pronto, ¿no es cierto?

—Claro que nos iremos. He vuelto sólo para eso, para recogerte, que nos casemos y vivamos tan felices como habíamos soñado.

—Sí, Keno, me prometiste sacarme de aquí, de Utah, llevarme a un lugar lejos de aquellos buitres.

—Ya lo tengo, Eleonor. Allí te esperan mi madre y mi hermana Irene. También Mike... Bueno, creo que también esté allí, pero escucha, conviene que te duermas un poco hasta mañana.

—Sí, si tú lo mandas. Me duele la cabeza y no tengo fuerzas. Sí, dormiré, Keno, dormiré.

Y, sin darse cuenta, empezaron a cerrarse sus párpados. Cuando quedó dormida, Keno y la posadera salieron fuera. La buena mujer estaba asombrada y Keno, en el colmo de la felicidad, indicó:

—Como comprenderá, ahora, no recuerda nada de esta segunda etapa de su vida y creo que sería prudente no intentar que la recuerde, quizá para ella sería doloroso y nada ganaríamos con atormentarla. Lo principal para ella era que recordase lo de ayer, su verdadera vida y no esto secundario. Espero de su comprensión que lo acepte así, aunque se prive del placer de hacerla comprender lo que hizo en su favor.

—Eso no tiene importancia. Siento separarme de ella, porque era una muchacha muy dócil y muy buena y, ahora, me plantea el problema de quedarme sola, pero su felicidad bien vale el sacrificio.

—Gracias, yo la prometo con el tiempo irla descubriendo poco a poco toda la verdad de este largo período de su vida y cuando esté en condiciones de saberlo, lo sabrá. Quizá algún día vuelva con ella a que le dé las gracias por su piadosa acogida.

—Y yo la recibiré con mucho gusto. Para mí será un placer verla feliz y no sabe lo que me alegra que el destino le haya traído a esta posada, donde ella y usted han encontrado una felicidad que para los dos parecía muerta.

* * *

Al siguiente día, Keno se despedía de la posadera visiblemente emocionado. Eleonor, más sosegada, dijo:

—Muchas gracias, señora, por sus cuidados. No sé si la di muchas molestias, pero si así fue, le pido las perdone. Yo la recordaré siempre con agradecimiento por todo.

La posadera no supo qué decir. La emoción estrangulaba su voz.

Keno la montó a la grupa de su caballo y con ella se dispuso a recorrer la ya escasa distancia que le separaba de su futuro nido. Eleonor, encantada con el paisaje que iban recorriendo, no hacía más que preguntar y Keno se veía y se deseaba para aplazar el momento de tener que revelar a la muchacha toda la tragedia que había quebrantado sus vidas.

Hasta que un día, empezaron a trepar por la senda que conducía a su nuevo refugio. Keno se sentía medio ahogado de emoción al avanzar, pues más de una vez había creído no volver a ver su adorado retiro.

Cuando después de dejar la senda enfocaron el vano, se presentó a sus ojos la cabaña, con un penacho de humo en su chimenea. Por la pradera, ramoneaba un caballo que Keno reconoció al punto: era el caballo con el que Mike había intentado la fuga.

Dios había sido piadoso con ellos. Mike estaba a salvo, Eleonor estaba recuperada y él ya nada tenía que temer. ¿Podía pedir más?

Y con voz de trueno, gritó:

—¡Mike! ¡Irene! ¡Madre!

En la puerta de la choza aparecieron las tres figuras que quedaron mudas de asombro al descubrir a Keno con la muchacha sobre la silla. Luego, los tres echaron a correr como dementes hacia ellos, gritando:

—¡Hijo!

—¡Hermano!

—¡Keno!

Y al descender la pareja del caballo, todos se confundieron en un apasionado abrazo.

F I N