CAPÍTULO I

RAZONES DE PLOMO

L sol penetraba difícilmente por la negra boca de la profunda cueva perdida en una inmensa grieta de los montes Ozark, en la parte suroeste de Missouri, casi en el ángulo divisorio con Kansas y Oklahoma. A su pálido reflejo, cualquiera dotado de aguda vista podía distinguir, hacinados en el fondo, hasta una docena de hombres que vestían unos astrosos uniformes grises de soldados del sur, uniformes que casi todos aparecían, además de polvorientos, manchados de sangre.

Algunos tenían la cabeza entrapajada, otros los brazos apoyados al pecho, pendientes de sus rojos pañuelos, varios se habían atado reciamente las piernas con cuerdas y pedazos de camisa para contener la hemorragia de sus heridas, y en el fondo, derrumbado sobre un tosco lecho de agujas de pino, yacía febril y delirante un guapo mozo de unos diecisiete años, alto y espigado, de carnes duras y rostro tostado por el sol y el aire.

Había recibido dos balazos, uno en un brazo y otro en el pecho, y la fiebre le obligaba a delirar. En su delirio hablaba de cargas contra el enemigo, de duras peleas, daba órdenes tajantes y mezclaba consejos sobre la mejor forma de distraer una punta de ganado por los cañones de Kansas o de desenfundar el revólver con más rapidez y eficacia.

Junto a él, velaba mustio y sombrío un individuo de algo más edad que el yacente, pero de facciones que acusaban un gran parecido con él. Quien velaba ansiosamente junto al herido era Frank James, destacado guerrillero de las tropas del Sur, cuyo nombre iba unido no sólo a las glorias militares, sino a los más repugnantes delitos de robo y expolio en los ranchos de las zonas afectadas por la guerra, y quien yacía privado de su libre uso de razón era su hermano Jesse James, joven casi imberbe a la sazón, pero hombre hecho y derecho por su temple, su audacia, su valentía y su ingenio asaz demostrado.

Tanto él como los que le rodeaban eran los restos dispersos, maltrechos, vencidos y mal averiados de lo que hasta días atrás había sido la famosa banda de William C. Quantrell (¹), muerto en un encuentro desafortunado con una heroica patrulla de tropas norteñas, y al retirarse diezmados y en pleno desorden, contando solamente con un escaso número de hombres, todos tocados por el plomo, habían buscado refugio en el corazón de aquellas montañas, donde estaban tratando de restañar sus heridas, y se entregaban sombríamente a añorar acciones más afortunadas que aquélla y a hacer cábalas sobre lo que el incierto porvenir debía tenerles preparado.

Eran una docena escasa. En Memphis habían dejado desperdigados algunos miembros secundarios de su cuadrilla, pero habían perdido a un jefe enérgico, hábil y bravo, y se les presentaba el problema de sustituirle sin desventaja o diseminarse como los granos de una espiga arrollados por el vendaval.

Existía la posibilidad de sustituir al muerto por Frank James, que, en cierto modo, había sido su brazo derecho, pero no todos estaban conformes con esta sustitución. Frank era un temerario; un hombre ciego de valor, capaz de abrirse paso con un cuchillo entre una compañía de enemigos, pero no se le concedía un gran valor imaginativo para plantear golpes tan audaces como el que su llorado jefe planteara para el asalto de Lawrence y otros similares.

Aunque debido a su estado de ánimo y al dolor de las heridas no habían cambiado impresiones entre sí, todos sabían que iban a surgir divergencias a la hora de tratar la acción futura. Unos habían perdido la moral, y temiendo un fin trágico, sólo ansiaban poder huir del foco de la guerra a Estados menos volcánicos; otros no parecían dispuestos a acatar plenamente la autoridad de Frank, y había algunos que sordamente aspiraban a ser ellos los que mereciesen el honor de ser elegidos. De momento, aquel espinoso asunto dormía latente, pero sus cerebros tortuosos trabajaban en el silencio de la cueva estudiando las mejores soluciones y preparándose para el momento en que el asunto fuese planteado en común.

El único que no había podido pensar en el porvenir era el joven Jesse James. Abatido por la fiebre, yacía sobre el lecho de hojas secas, retorciéndose entre espasmos de delirio, que su hermano Frank, cariñosamente, trataba de calmar con los escasos medios que poseía.

Fueron unos días penosos para la diezmada cuadrilla. Faltos de alimentos, los más aptos para moverse salían a la caza, consiguiendo cobrar algunas piezas y asando la carne sin sal ni más condimentos, saciaban su hambre y maldecían el trágico momento que les enfrentase con aquel militar hábil y bravo que había conseguido en una sola acción afortunada lo que estuvo tratando de conseguir durante muchos meses todo el ejército enemigo, sin lograrlo.

Los días pasaban tristes y desesperantes. Uno de los heridos, de sangre viciada y falto de medios asépticos, empezó a sentir los efectos de la gangrena en un brazo. Era algo terrible que le hacía rugir como una fiera y que sus compañeros no podían evitar.

El brazo, cada vez más negro y tumefacto, se hinchaba atrozmente. El herido bramaba y sentía ramalazos de locura que obligaba a cuatro o cinco de sus compañeros a desarrollar todas sus fuerzas para sujetarle, pero el dolor era tan exasperante que el herido se había convertido en una fiera.

Frank, rabioso al oírle continuamente bramar, comprendió que sus lamentos inhumanos iban a acabar de desmoralizar a aquellos hombres, ya de por sí abatidos y con la frialdad de ánimo propia en él, decidió poner fin a los sufrimientos del herido y a semejante situación.

Abandonando el cuidado de su hermano, se acercó a él en uno de sus momentos de mayor exaltación y rugió:

—¿Quieres callarte, perro condenado? ¿Acaso crees que eres el único que sufre aquí? ¿Qué diablos quieres que hagamos contigo si no poseemos medios para evitarte el dolor?

—¡No sé, algo! —rugía el herido—. ¡Por el infierno, inventar algo que acabe con este dolor...! ¡Os lo suplico!

Frank, de pie ante él, le contempló un momento duramente y luego replicó:

—Bien, si es tu deseo, debo complacerte. No sufrirás más...

Y sacando el revólver de la funda se lo aplicó a la sien y disparó.

Un alarido salvaje brotó de la garganta del herido al darse cuenta del terrible final que iba a sufrir. Fue algo inhumano que se clavó en el pecho de aquellos hombres duros y fieros, como un dardo que siempre les estaría punzando; pero Frank, fríamente, enfundó el arma diciendo:

—Creo que ha sido lo mejor que podíamos hacer por él... No tenía salvación y hubiese acabado con los nervios de todos.

Cuatro hombres tomaron el cadáver del pistolero y lo arrastraron hasta el borde de un precipicio, arrojándole al fondo, donde cayó rebotando sordamente. Aquélla era la primera víctima después de la derrota y nadie sabía si alguno más debería seguir su mismo camino.

Los más graves se mordieron los labios para no exteriorizar sus dolores por temor a una suerte análoga, y a partir de aquel momento un silencio impresionante reinó dentro de la cueva.

Pero, por fortuna, todos poseían carne dura y machacada, y sus heridas fueron mejorando por propio impulso de la Naturaleza. El mismo Jesse James pudo insensiblemente ir venciendo su fiebre, y de una manera lenta, pero segura, empezó a sentirse recuperado, mientras sus heridas, sin otro medicamento que las compresas de agua fría y haber quemado sus bordes con un cuchillo al rojo, empezaron a cerrarse, hasta que una mañana, casi limpio de fiebre, abrió los ojos a la penumbra de la cueva y se dio cuenta, al término de los muchos días de inconsciencia, de que estaba en el mundo.

Demasiado débil para moverse, clavó sus grandes y negros ojos en su hermano y preguntó con voz blanda:

—¿Qué diablos sucede, Frank? ¿Dónde estamos y qué ha sucedido?

Frank, cariñosamente, repuso:

—Creo que no debías hablar, Jesse. Estás aún muy débil y no te conviene.

—¿Yo débil, por qué?

Trató de incorporarse sobre el lecho, pero el dolor le obligó a emitir un agudo rugido y, rabioso, clamó:

—¿Qué ha sucedido, por todos los diablos del infierno? ¡Dímelo, Frank...! ¿Quién me hirió y cómo? ¡No recuerdo nada, maldita sea mi figura!

—Te hirieron cuando fuimos atacados por una partida de soldados del Norte... Fue una lucha gigante y desgraciada, Jesse. Nuestro jefe Quantrell murió en ella.

Jesse James, aguantando el dolor, se incorporó clamando:

—¿Quantrell...? ¡No es posible!

—Y, sin embargo, así ha sido, Jesse. Cayó a manos de aquel militarcillo a quien Quantrell no dio importancia en Lawrence cuando arrasó la ciudad. Le buscaba para cobrarse la muerte de su prometida... Yo le reconocí apenas avanzó hacia nosotros y Quantrell también. William cayó del caballo cosido a tiros, y luego... no sé... No sé si murió de las heridas o murió ahorcado. Cuando nos retirábamos acosados por la tropa vi cómo le colgaban de un árbol. No pude hacer nada por él, porque quedábamos pocos y todos mordidos por el plomo. Tú mismo ibas inconsciente atravesado sobre el caballo y no sé cómo pude traerte aquí. Has estado quince días delirando y hoy es el primero que ha bajado tu fiebre y ha vuelto la lucidez a ti...

Jesse le escuchaba en silencio, con sus pálidos labios contraídos y una luz de fiereza indomable en los ojos. Jesse era casi un muchacho por la edad, pero poseía todo el temple de un hombre curtido en los avatares de la vida y dejaba adivinar que sería algo en la historia del pistolerismo, si una bala no cortaba en flor la exuberancia de su vida.

Con acento sordo, afirmó:

—¡Le vengaremos, Frank! Estamos obligados a ello. Ha sido un jefe algo duro, pero bravo e ingenioso. Lo que él ha estado haciendo hasta su muerte no hay hombre que lo haga. Cuando sanemos, tenemos que reanudar la lucha, pero de un modo distinto. Nada de ligarnos al ejército. El uniforme da mucha gloria, pero poco dinero. Pelearemos por nuestra propia causa, y cuando se nos ponga a tiro algún maldito nordista le eliminaremos en memoria de nuestro jefe... ¿Qué te parece la idea?

—No es mala, Jesse, pero aún no ha llegado la hora de discutirla.

—Bueno, pero la discutiremos. Tú eres el llamado a sustituirle y...

Frank se inclinó sobre él y, hablando en voz baja, dijo:

—No hables de eso ahora, Jesse. Podía ser peligroso. No todos parecen conformes con que yo me haga cargo del mando y hasta los hay que están dispuestos a discutir de forma trágica la jefatura. Cuando estés bueno, será llegado el momento de plantear el caso, y si hay que pelear por él... ¡Pelearemos!

—¡Oh claro, de eso, ni hablar!

Jesse abandonó el tema, pero desde aquel momento se dedicó a estudiar las posibilidades que tenían para reorganizar la banda y volverla a dar el esplendor y prestigio que hasta aquel momento desgraciado había gozado.

Jesse, joven y sano, empezó a recuperar fuerzas con prontitud. En cuanto pudo llevar algo sólido a la boca, aunque sólo fuese carne asada sin sal, su sangre vigorosa recuperó los glóbulos perdidos y diez días más tarde abandonaba la cueva para respirar aire libre y probar su pulso y su puntería disparando sobre los conejos y ardillas que saltaban entre las breñas.

El paisaje era áspero y desolado, pero había servido para cobijarles durante aquella jornada peligrosa y para eludir la persecución de que debían haber sido objeto. A tales horas, seguramente, se les había dado por evadidos o muertos, y con prudencia, bien dirigidos, podían abandonar Kansas para volver de nuevo a Missouri.

Jesse comprobó que su pulso seguía siendo seguro y su puntería fina. Sólo se encontraba un poco lento, pero con algunas horas de ejercicio durante el día no tardaría mucho en volver a ser el hombre hábil y rápido como el rayo que había sido.

Sus compañeros ya estaban casi todos recuperados. Solamente un par de ellos cojeaban aún, pero podrían sostenerse bien a caballo y soportar la penalidad de unas cuantas largas jornadas.

Jesse, al parecer indiferente, no perdía detalle de cuanto sucedía a su alrededor. Observaba los cuchicheos y conciliábulos de los forajidos conferenciando por grupos, y adivinaba que la escisión era algo inevitable.

En cuanto a su hermano, le encontraba sombrío e irresoluto. Frank no era un cerebro, sino un músculo, y Jesse temía que este defecto pusiese en peligro su candidatura.

Por ello, entendiendo que cuanto más tiempo se dejase transcurrir más se corrompería el ambiente, un día, a media tarde, cuando terminaban de devorar el insulso asado, Jesse, sin previo aviso, preguntó:

—Bien, amigos, creo que ya estamos todos en condiciones de abandonar este cubil y dar señales de vida. ¿Habéis pensado en ello?

Uno de los forajidos, Ronald Welles, un tipo grande y barbudo, acaso el más feroz de cuantos habían compuesto la cuadrilla, gruñó con desprecio:

—¡Claro que hemos pensado en ello, Jesse! No irás a imaginarte que eres tú sólo el que estás obligado a pensar por los demás.

—No he pretendido tal cosa—replicó Jesse James con indiferencia—. Os he preguntado porque creo que ha llegado el momento de definir una actitud.

—Me alegro que llegue este momento—repuso Welles—, porque ya me estaba apolillando de estar metido en este maldito agujero. Creo que debemos levantar el vuelo y reorganizar la cuadrilla. Que haya muerto Quantrell no quiere decir que nosotros estemos criando gusanos bajo tierra ni que muerto él se acabaron los jefes.

—De acuerdo—apuntó Jesse suavemente—, y estimo que, puesto que mi hermano Frank fue el hombre de confianza de Quantrell, sea él quien asuma el mando de todos nosotros.

—¡Claro!, y que te nombre a ti su segundo, ¿no es eso?... ¡Así, todo se queda en la familia!

Jesse, sin demostrar si le había ofendido o no el comentario, repuso:

—No he pedido nada para mí, y cuando llegue el momento expondré mis puntos de vista como cada uno. Ahora, se trata de elegir jefe. Lo demás lo trataremos después.

—Pues bien—afirmó Welles rotundamente—, me opongo a que sea Frank. A fin de cuentas, no ha hecho ni más ni menos que hemos hecho los demás. Si él se ha batido con valor, todos hemos hecho lo mismo; si él ha recibido plomo que mascar, también los demás lo hemos recibido. Si tiene algún mérito más que alegar, que lo alegue.

Frank hizo un brusco movimiento, pero Jesse le detuvo, diciendo:

—Quieto, Frank, yo he sido quien he propuesto y quien debe discutir. Escucha, Welles: Tu opinión es un voto, muy respetable, pero un voto. Ya hemos oído tu opinión. Ahora es preciso oír la de los demás. ¡Habla tú, Eliot!

Éste, que era un joven de unos veinticinco años, rubio como una panocha, pero erguido y fibroso, repuso:

—¿Mi opinión? Pues allá va. Yo creo que el jefe debes ser tú, Jesse.

—¿Yo, por qué? —preguntó James sorprendido.

—Porque para poder movernos con soltura, para poder dar golpes productivos, para evadir los muchos peligros que aún nos acechan con la guerra y después nos acecharán con la paz, no basta sólo con tener valor, sino que hace falta un cerebro organizador que lo prevea todo y lo maneje todo. Quantrell era un cerebro y tú has demostrado tener quizá más instinto que él. Has realizado misiones durante la guerra que ninguno hubiésemos podido llevar a cabo con tanta astucia y sangre fría, y esto te da mi voto. No tengo más que decir.

Jesse, agradecido, replicó:

—Gracias, Eliot; pero yo soy de los más jóvenes en la cuadrilla. Hay quien posee derechos de antigüedad.

Otro de los forajidos intervino para decir:

—Bueno, Jesse, eso no dice nada... No es con antigüedad con lo que se resuelven los conflictos, sino con ingenio y talento. Opino como Eliot y voto por ti.

—Bien, somos once; hay dos votos a favor mío, uno en contra de Frank; que hablen los demás y den su opinión.

Frank fue el primero que, impetuoso, se levantó para decir:

—Yo voto por ti, Jesse. No me importa que seas quien me mande. Reconozco que soy más brusco y más exaltado que tú y no quiero que haya escisiones por eso. Te acataré como a un hermano que eres.

Seis del resto de la cuadrilla se inclinaron a favor de Jesse y solamente dos le rechazaron.

—No acepto ser mandado por quien podía ser mi hijo—repuso Henry Lom, un tejano duro como el pedernal y fiero como una púa—. Para mandarme a mí hacen falta muchas cicatrices en el cuerpo y muchos años de montaña.

—Opino como Lom—afirmó Merwyn Jones, que también era tejano, y esto le inclinaba al lado de su compañero.

—Perfectamente—afirmó Jesse—. Esto sitúa la cuestión dé la siguiente manera: siete votan por mí y tres me niegan su voto. Creo que la solución es solo una. Acepto el nombramiento y me quedo con los que tienen confianza en mí. Vosotros tres quedáis en libertad para uniros a quien queráis o para hacer lo que más os convenga.

Welles se levantó de la piedra en que estaba sentado y rugió:

—¡No lo tolero! La cuadrilla de Quantrell debe seguir unida, y si todos no estamos de acuerdo, buscar la manera de elegir otro jefe. No porque a ti te halague, vamos a aceptarte como borregos y a quedar tirados igual que bayas secas los que durante tanto tiempo peleamos al lado de un jefe que lo era por méritos propios.

Las aletas de la ancha nariz de Jesse vibraron con un tic nervioso. Welles le había resultado siempre un tipo antipático y agresivo, pero ahora le estaba hiriendo en su amor propio de hombre de acción y no estaba dispuesto a consentirlo.

Avanzó unos pasos y mirándole fríamente a los ojos, repuso:

—¿Quieres aclarar tus palabras, Welles? Parece que te has permitido poner en duda mi valor.

—Al menos para ostentar la categoría de jefe, sí—afirmó brutalmente Welles.

—¿Qué crees entonces que me falta para justificar el cargo?

—Muchas cosas. Entre otras, tener en tu revólver las muescas que tiene el mío.

—¿De qué te valdrían si un revólver más rápido y más certero las borrase de un soplo?

—No creo que sea el tuyo, Jesse—replicó sonriendo despectivamente Welles.

—Bien, podemos probar—fue la respuesta del joven pistolero.

Welles abrió enormemente los ojos como si le costase trabajo creer que tal desafío hubiese brotado de los labios de aquel imberbe a quien consideraba un muchacho hábil para la emboscada y la filtración en las filas enemigas, pero no un hombre duro capaz de medirse con él empuñando un arma.

Súbitamente trocó su mueca de asombro por otra de rabia y barbotó:

—¿De verdad que deseas dejar de ser jefe antes de tomar posesión del cargo?

—De eso tienes tú la palabra, Welles.

—Pues bien, lo siento por ti. Me da pena enviar a criar flores a un muchacho que tiene tantos años de vida por delante; pero cuando la gente se quiere suicidar hay que dejarla que haga con su vida lo que le parezca.

Frank, que se resistía a creer que su hermano hubiese sido capaz de provocar semejante desafío, se adelantó colérico tratando de apartar a Jesse a un lado.

—Ése es un asunto que debo yo ventilar, Jesse. Prácticamente soy el jefe, por ser el segundo de Quantrell, y yo debo disputar a este buharro esa pretensión imbécil que posee.

—Te equivocas—afirmó Jesse James enérgico—. Ha sido a mí a quien ha calificado de inepto para el cargo y yo tengo que demostrar si tiene razón o no. Si la tiene, será ocasión de que otro más duro y más hábil que yo le dispute ese derecho. Vamos, Welles; tengo prisa por dejar solventado este asunto y me estás haciendo perder tiempo y crédito.

Los forajidos, muy impresionados por el giro que había, tomado la discusión, abandonaron la cueva en silencio detrás de los dos contendientes. Sabían que no tardando mucho habría que añadir una baja más en la destrozada cuadrilla, y en su fuero interno, hasta los partidarios de Jesse no confiaban mucho en que éste pudiese deshacerse de un hombre tan hábil y áspero como Welles.

CAPÍTULO II

UNA ESCISIÓN AMENAZADORA

N silencio ominoso reinó en el descampado que formaba la cortada, a pocas yardas de la gruta. Los forajidos, en un compacto grupo, contemplaban a los dos rivales, que examinaban atentamente sus armas, sabiendo que de ellas dependía el que continuasen gozando de la luz del sol.

Jesse, tranquilo, preguntó:

—¿Cómo va a ser el duelo, Welles? No quiero pelear con ventaja, pero tampoco puedo consentir que tú te la tomes.

—No la necesito, preciosidad—afirmó irónico Welles—. Casi estoy por darte diez segundos para que saques el arma antes que yo.

—Te los regalo. Me basta con que los dos llevemos la mano a la cintura al mismo tiempo.

—Bien, que se encargue alguien de dar la señal.

Lom se adelantó, diciendo:

—Yo mismo, si es que el miedo no os ha dejado sordos y me oís palmotear.

—¿Qué distancia te parece buena, Jesse? —preguntó Welles—. Puedes elegir un sitio blando donde no te hagas daño al caer.

Hubo una sonrisa macabra en los labios contraídos del resto de la cuadrilla. Hombres curtidos, carentes de todo sentimiento y de todo miedo, se permitían bromear y sonreír ante la muerte.

—Diez pasos son bastantes, Welles—exclamó el joven—. Lo hago para que asegures el tiro.

Todos se estremecieron. Diez pasos era una distancia donde, a ciegas, un hombre tenía que hacer blanco y destrozar a otro si disparaba a un sitio vital.

Lom midió cuidadosamente los diez pasos a partir de una piedra que colocó de señal, y aunque los dio largos, resultaba una distancia impresionante.

Llamó a Welles, e indicando el lugar donde había colocado su pesada bota al medir, ordenó:

—Ponte aquí mismo, Ronald, y haz el favor de no retroceder, no vayamos a sospechar que tienes miedo.

El forajido sonrió y quedó clavado en el lugar señalado con las piernas abiertas y el busto erguido.

Lom se dirigió al otro extremo y colocó a Jesse junto a la piedra. El joven le miró con dureza y advirtió:

—Si tú tuvieses que batirte por mí, apuesto la cabeza a que no habrías elegido éste lugar.

—¿Por qué? —preguntó ingenuamente el pistolero.

—Porque me da en los ojos el reflejo del sol y esto es una desventaja.

Lom se mordió los labios. Jesse había adivinado que su deseo era que Welles le eliminase.

—No me he dado cuenta de eso, Jesse, perdona. Buscaremos otro lugar.

—¡No! —repuso con fiereza Jesse—. Tanto da un sitio como otro. Veo perfectamente para saber que meteré una bala entre ceja y ceja a ese fanfarrón.

Welles rechinó los dientes con ira, pero se contuvo. También él estaba seguro de hacer lo propio y no merecía la pena tomar en cuenta el insulto que iba a vengar.

Lom, colocado a igual distancia entre ambos combatientes, pero apartado de la trayectoria de sus balas, avisó:

—Las manos en alto... Atención a la palmada. Cuando suene, podéis maniobrar cada uno a vuestro gusto.

Jesse y Welles elevaron el brazo derecho a la altura de su cabeza. En sus cintos, las pistoleras abiertas mostraban los negros mangos de los imponentes colts.

Fue un momento de terrible angustia el que dominó a aquellos hombres de granito. En docenas de encuentros habían visto caer hombres destrozados por los proyectiles sin sentirse afectados por la muerte; era el ardor de la pelea el que mataba la emoción en tales casos, pero ahora era distinto. Dos hombres se iban a matar a sangre fría, sin un grave motivo, siendo compañeros de fatigas y luchas, y sólo la habilidad y rapidez iba a decidir el encuentro en igualdad de condiciones.

Frank, con todos sus nervios en tensión, dudó un momento, y bruscamente se volvió de espaldas. No quería ver el terrible espectáculo ni servir de posible distracción a su hermano, pero lo hizo con el brutal propósito de desenfundar el arma con la velocidad que sabía hacerlo y abrasar a tiros a Welles si éste salía triunfante.

Lom, como si pretendiese desquiciar los nervios de ambos rivales, se mantuvo tenso un momento sin dar la señal. Estaba ponderando algo diabólico en su mente enrevesada, y era la posibilidad de que dada la corta distancia ambos se atravesasen y sólo le quedase al frente como rival a Frank, quien, sacudido por la aparatosa muerte de su hermano, no sería tan temible como en realidad era.

Por fin, separó los brazos y dejó juntar las anchas y callosas palmas de sus manos en un choque que produjo un sonido como un tiro sordo.

Luego, por muy veloz que quiso ser para seguir el rápido juego de los dos contendientes, no logró alcanzarlo. Sólo pudo captar dos detonaciones que vibraron con el brevísimo intervalo de una fracción de segundo y un par de humaredas blancas al brotar de las bocas de los revólveres. Pero sí alcanzó a ver cómo Welles se inclinaba bruscamente hacia atrás como si le hubiesen aplicado una maza en la frente y quedaba un momento tenso, un poco doblado hacia la espalda, mientras su rostro moreno, casi cetrino, se cubría de un velo rojo que brotaba de su entrecejo y se extendía rápido, cayendo hasta cubrir su parda camisa.

El pistolero, cuya boca habíase contraído en una mueca repugnante, terminó por perder la tensión, y bruscamente, como un árbol abatido de un certero hachazo, se inclinó de costado y cayó quedando medio encogido con el rostro pegado a la tierra.

Al otro lado, Jesse James, erguido, mostraba en el hombro izquierdo un pequeño manchón de sangre. La bala de Welles sólo había logrado rozarle aquella parte al hacer el brusco movimiento que causó el terrible golpe del proyectil al herirle en la frente.

Durante algunos segundos nadie se atrevió a moverse... Lo que Jesse había realizado era algo maravilloso, que a todos sorprendió, y la sorpresa les tenía paralizados. Fue Frank el primero que, saltando con un ronco grito de alegría estrangulado en su garganta, abrazó a su hermano, rugiendo:

—¡Jesse! ¡Eres digno sucesor de Quantrell! Bien sabe el diablo que no sentía envidia alguna de que me suplantaras en el cargo; pero ahora, ni por todo el oro del mundo te disputaría eso que, tan bien ganado tienes... ¡Viva Jesse James!

Lom, a quien había causado una sorda cólera el éxito rotundo del muchacho, se adelantó a él con una falsa sonrisa en los labios y tendiéndole la mano, exclamó:

—¡Bravo, Jesse! Has realizado algo formidable. Soy sincero y no sólo lo reconozco, sino que te felicito, pero espero que no te molestes si te digo que sigo opinando igual y que no acepto ser mandado por ti.

Jesse le miró, intensamente a los ojos y repuso:

—¿Quiere eso decir que estás dispuesto a intentar lo que Welles no ha podido realizar? Si es así, me tienes dispuesto. La herida de este hombro no me impide para nada manejar aún el revólver.

Lom hizo un gesto negativo con la cabeza y afirmó:

—No, no pretendo tal cosa por una razón. Si hay siete hombres que se han inclinado por ti nada conseguiría, aun en el caso de eliminarte. Ellos no me aceptarían por jefe y sería correr un peligro inútil Me limito a decirte que, no aceptándote por jefe, me separo de ti y de mis compañeros y tomaré el rumbo que me parezca... Creo que no intentarás retenerme en la cuadrilla a viva fuerza.

—¡Claro que no, Lom! Ese estúpido pudo haber hecho lo mismo. El Oeste es muy grande y todos cabemos en él.

—Así es... al menos mientras el destino no nos ponga enfrente haciéndonos esa mala jugarreta. ¡No es fácil, pero no imposible!

—Bueno, si nos pone enfrente, ya has podido comprobar cómo disparo, Lom. Para entonces quizá lo haga mejor.

Fue una advertencia sutil que el pistolero supo apreciar en todo su valor. Jesse desconfiaba de él y le ponía en guardia para que supiese que estaba advertido.

Merwyn Jones, que desde el primer momento se había puesto del lado de Lom, exclamó:

—Bueno, Lom, ya sabes que yo tampoco estoy conforme en seguir en la cuadrilla. Me voy contigo y correremos la misma suerte.

—Gracias, Jones; quizá no te vaya mal a mi lado. Yo también creo poseer dotes de jefe. El tiempo lo dirá.

No se habló más. El asunto había quedado zanjado y el porvenir estaba definido.

Aquella noche Lom y Jones, después de su insulsa cena, salieron a fumar sus pipas fuera de la cueva, donde Jesse quedaba cambiando impresiones con sus compañeros, y se alejaron prudentemente para no poder ser oídos.

Jones comentó:

—Ha sido lástima que Welles no haya podido sacar el revólver una décima de segundo antes. De haberlo logrado, a estas horas ninguno de los dos existiría.

—Cierto; no sé si Welles había perdido facultades o es que las ha ganado ese maldito Jesse. Te juro que he sentido un escalofrío al ver cómo disparaba. Puede ir muy lejos si alguien no le corta el camino.

—¡Oh, claro! Ninguno es eterno. Es lástima que al cabo de tanto tiempo tengamos que empezar con caras nuevas. Ahora todos nos conocíamos y sabíamos por dónde caminar.

—No me preocupa mucho eso. El Oeste está plagado de hombres bravos que venden su revólver por un plato de porotos... Por otra parte, tengo un plan.

—¿Cuál es, si se puede saber?

—Claro que puedes saberlo, Jones. Tú has de ser mi segundo y debes estar enterado de todo para secundarme. Mi plan es salir de madrugada camino de Memphis y llegar allí antes que Jesse. Cuando él llegue, ya habremos hablado con los compañeros disgregados que hay por allí y podremos haber formado la cuadrilla... Incluso pienso...

Se quedó un momento tenso y, por fin, con una sonrisa maligna en los labios, añadió completando su pensamiento:

—Creo que sería una buena idea, Jones.

—¿Cuál?

—La de dejar allí uno o dos hombres de confianza que se brindase a figurar en la cuadrilla de Jesse y se dedicasen a espiar sus movimientos.

—¿Para qué?

—Pues porque tengo la evidencia de que tanto Jesse como Frank estaban al tanto de algunos golpes de los que tenía estudiados Quantrell. Ya sabes que el jefe era astuto y previsor. Siempre tenía en planta algunos trabajos estudiados y esa pareja de buharros debe conocerlos. Si es así, nos interesaría estar al tanto de ellos para adelantarnos y frustrarles los golpes. Necesitaremos hacer algo rápido, inmediato y lucrativo para inspirar confianza a nuestros hombres y poner en sus manos algún oro que gastar. Yo no tengo, un centavo para adelantar a cuenta de beneficios, y si tardase mucho en encontrar donde operar se aburrirían y nos dejarían. ¿No lo comprendes?

—Sí, y es una lástima que no me lo hayas advertido antes.

—¿Para qué?

—Para haber fingido que estaba de acuerdo con la mayoría y haber sido yo quien me quedase a oficiar de espía.

—Es verdad... ¡Ha sido una pena!

—Pero quizá no se haya perdido todo—agregó Jones—. Podemos dejar transcurrir un poco tiempo, y cuando todo lo tengamos organizado puedo separarme de ti y presentarme a Jesse diciendo que he renunciado a seguir contigo y que deseo volver a ingresar en su cuadrilla. Si me admite creo que podemos prepararle alguna bonita sorpresa.

Lom, rechinando los dientes, comentó:

—Me agrada, y si la sorpresa fuese mortal para él, mejor. Además de la rabia que me ha producido saberle elegido siendo un crío, tengo contra él algo que ignora, pero que no le perdono y que tengo que cobrarme.

—¿Qué fue, Lom?

—Una faena que me hizo con una muchacha de Springfield, de la que estaba encaprichado. Cuando Jesse regresó allí de vuelta de una de sus excursiones en las filas nordistas atrajo la atención de la muchacha, y ésta me dejó plantado y en ridículo ante los amigos para colgarse de su brazo. Le encontró más joven, más guapo y más gallardo que yo y me despreció brutalmente. Tuvimos que salir de allí en seguida para un reconocimiento y nada pude intentar. Luego Jesse volvió de espía a las avanzadas y aquello quedó olvidado para todos... menos para mí.

—¿Te refieres a aquella muchacha que, si no recuerdo mal, se llamaba Greer?

—La misma. ¿Te acuerdas de eso? Creí que no estabas tú con nosotros entonces.

—Sí, lo recuerdo. Por cierto, que más tarde he pasado por allí y me enteré que se había casado con el dueño de un molino.

—Bueno, eso ya no me interesa. De ella apenas recuerdo.

—Bien, confiemos en que todo se arreglará. A mí tampoco me inspira mucha simpatía Jesse y mucho menos su hermano. Ahora Frank, más engreído, se constituirá en el verdadero jefe, y si los dos no llegan a las manos...

—Me alegraría más que si diese un buen golpe en un rancho.

Cuando regresaron a la cueva, ya no llegaron a tiempo para enterarse de lo que se había acordado. Solamente observaron con extrañeza que Frank no se encontraba en ella.

Los dos rufianes se preguntaron interiormente dónde habría ido, ignorando que Jesse no era una cabeza vulgar que no se adelantaba a los acontecimientos.

El nuevo jefe de la banda, después de exponer claramente su situación, había insinuado la idea de enviar por delante a alguien que llegase a Memphis el primero para enterarse de los elementos que pululaban por el poblado y cambiar impresiones con ellos, con objeto de sumarles a la banda para cuando se reuniesen todos no perder un tiempo precioso en la reorganización.

Por otra parte, la idea expuesta por Lom le avisó instintivamente. Si su excompañero pensaba formar cuadrilla, lo lógico era que se apresurase a buscar aquellos elementos ya conocidos que pudiesen secundarles, y si se adelantaba y daba la versión de lo sucedido a su antojo, seguramente conseguiría sumar a su partida a los pocos útiles y conocedores del terreno que deambulaban por allí, dificultando con ello sus gestiones futuras.

Frank se creyó el más indicado para iniciar el viaje. Había sido el segundo de Quantrell y gozaba de semejante prestigio en ayuda de su labor de captación.

Lom no logró saber esto. Cuando de madrugada se, dispuso a partir antes que el resto de sus compañeros, lanzó una pregunta encubierta para averiguarlo, pero la respuesta que obtuvo nada le dijo:

Ya a caballo, en unión de Jones, exclamó:

—Bueno, Jesse, te deseo mucha suerte. Espero que tu nombre se haga tan famoso como el de nuestro antiguo jefe.

Jesse, saludándole con un gesto de mano, replicó:

—También espero que tú consigas lo mismo, Lom. No soy envidioso y deseo a todos, la misma suerte que para mí. Lo único que no toleraré a ninguno es que me haga sombra por envidia o por orgullo. Si el Oeste es grande y todos cabemos en él, busquemos sendas que no nos lleven a un mismo punto donde podamos tropezar, porque entonces... Alguien va a saber amargamente quién es Jesse James.

Lom nada dijo y partió a caballo, perdiéndose entre las quebradas de la montaña. Jesse, que había salido para verle partir, regresó a la cueva, murmurando:

—No sé. por qué me dice el corazón que éste va a resultar más peligroso para mí que hubiese resultado Welles. Aquél era más valiente y más claro; éste es más cobarde y más tortuoso. Nunca pareció que miraba bien, no sé por qué... quizá por envidia... ¡Es cosa estúpida! Lo mismo pudo hacer él lo que yo he hecho. Todo era cuestión de corazón y de ingenio, pero si le faltan las dos cosas...

Regresó a la cueva y dio orden de prepararse para la marcha. El camino era largo y difícil, y había que tomar infinitas precauciones para cruzar el Ohío y alcanzar la capital del Tennessee.

Pero la habilidad de Jesse y su conocimiento de toda aquella inmensa región sirvió para que la diezmada cuadrilla alcanzase su meta cuarenta y ocho horas después de haber llegado Frank y veinticuatro más tarde de que fuese alcanzada por Lom.

Frank había trabajado activamente, y casi todos los elementos dispersos de la banda fueron enrolados a ella bajo la férula de Jesse. Aunque algunos dudaban de que el joven pistolero tuviese capacidad y condiciones para mandarles, terminaron por acceder, pues la presencia de Frank en ella era una garantía. Todos confiaban en que el lugarteniente de Quantrell fuese un freno y un guía de su hermano, resultando de hecho el verdadero jefe.

Lom sufrió una verdadera decepción al comprobar que la prematura ausencia de Frank había obedecido a un plan similar al suyo, y su odio hacia Jesse subi6 de grado. Con aquella maniobra le había privado de organizar su cuadrilla tan aprisa como él deseaba y, además, le había restado algunos elementos valiosos con los que contaba para no verse expuesto a pruebas que ignoraba el resultado que le podían dar.

Sin embargo, no todos los que formaron en las filas de Quantrell se encontraban en Memphis cuando ambos jefes se reunieron en el poblado. Algunos andaban merodeando por la ribera del Ohío, y Lom se propuso estar alerta para captarlos.

Y así, sordamente, se fue incubando la pugna que un día tendría que estallar con caracteres trágicos.

CAPÍTULO III

LA TRAICIÓN TIENDE SUS REDES

ESSE James, con casi toda su plantilla cubierta, decidió tomarse un reposo para curar completamente de sus heridas y serenar un poco el espíritu de sus hombres.

Por otra parte, el aspecto de la guerra había empeorado de tal suerte para los sudistas, que hasta constituía un doble peligro ampararse en el uniforme gris del ejército batido en derrota y que retrocedía hasta la capital de Virginia.

Convenía desentenderse de él y aprovechar el confusionismo reinante con la retirada para intentar unos cuantos golpes de fortuna. La autoridad, para evitarlos o castigarlos, estaría ausente en semejantes circunstancias, y éste era un factor con el que el astuto pistolero había contado.

Por su parte, Lom, que también veía claro el momento, se desesperaba al observar que le habían ganado la primera baza, y se esforzaba en encontrar elementos aptos, recorriendo tabernas y garitos en busca de caras conocidas que le sirviesen de garantía.

Y una noche, al penetrar en una taberna conocida con el nombre de «La Reina de las Praderas», Lom sonrió con alegría al descubrir ante el mostrador, bebiendo whisky con un entusiasmo feroz y peligroso, a dos elementos a los que andaba buscando desde que llegó y a los que ni Jesse James ni Frank ni él habían visto todavía.

Se trataba de dos californianos gemelos, llamados Claude y Wesley Rains, dos tipos grandes y pesados como osos, duros como el pedernal, agresivos como una serpiente de cascabel y valientes hasta la exageración.

Los dos eran de una misma estatura, rubios y con el pelo ensortijado. Sus facciones casi eran idénticas, y lo que a primera vista les, destacaba a uno de otro era que Wesley había recibido un tiro en la cara, que le atravesó las mandíbulas de parte a parte, dejándole dos surcos en ellas que se ahondaban rojamente hacia la boca.

Presumidos y fanfarrones, vestían con detonante elegancia su atuendo de corte vaquero, y lo que con más orgullo exhibían como una perpetua amenaza eran sus cintos de estilo mejicano, bordados con proyectiles del 45 y sus dos revólveres de cachas negras y brillantes, en las que tenían grabadas un número bastante inquietante de muescas.

Lom, al descubrir a los dos hermanos bebiendo con sed rabiosa y riendo con carcajadas que eran como cañonazos, se acercó por detrás de ellos al mostrador y gritó:

—¡Tabernero, una botella del mejor whisky para esta pareja de cachorrillos sin dientes! Yo pago.

Wesley volvió la cabeza y, al reconocer a Lom, sonrió de un modo especial, comentando:

—¡Por Judas! Si es Henry Lom... Me habían dicho que te habían colgado de los pies allá en Kansas para hacerte arrojar todo el whisky que has bebido en tu cochina vida.

—Bueno, Wesley... ¿No te parece que hubo algo de exageración en la noticia? Ya quisieron hacerlo, pero no tuvieron agallas para ello. En cambio, nuestro pobre jefe...

—¡Maldito sea el infierno! —rugió Claude—. No me explico cómo pudo ser eso, Lom. Quantrell no era un cualquiera...      

—Claro que no lo era; pero cometió varias equivocaciones. Una de ellas confiar su guardia a Frank y Jesse James... No le cubrieron como debían. Yo sospeché siempre que Frank estaba deseando que Quantrell cayese para cubrir su puesto... Si no ha sido así... poco le ha faltado, aunque en el fondo yo creo que lo ha conseguido. Cuando más peligro había para William, Jesse recibió unos raspazos de plomo, y Frank, con el pretexto de salvar a su hermano, se retiró con él, dejando a Quantrell en mala posición. Algunos quisimos ayudarle, pero ya era tarde. Nos había asignado un ala del ataque y al correr hacia él había caído del caballo y le tenían prisionero... Nos batimos como fieras y cayeron muchos. Después nos retiramos a una cueva, casi todos heridos, y allí pudimos curar... ¿No lo sabíais?

—¡Por cien mil pares de diablos que no! —gritó Wesley—. Acabamos de llegar de Jackson, donde hemos tenido un «trabajillo» aceptable y lo estábamos celebrando, pero algo hemos oído.      

—Pues sí, y aún hay más—agregó insidioso Lom—, Se habló de reconstruir la cuadrilla y de nombrar jefe. Puesto a votación, hubo mayoría para elegir a Jesse James.

—¿A Jesse o a Frank?

—¡No! A Jesse. ¡Ya veis qué jefe más curtido! Welles se negó a aceptarle y reclamó para él la jefatura. Hubo un duelo y Jesse mató a Welles.

—¡Cuerpo del demonio...! ¿Qué estás diciendo? —preguntó Claude, extrañado.

—Sí, le alcanzó por una fracción de segundo. Creo que se aprovechó de que a Welles le daba el sol de frente; pero, a pesar de eso, Welles logró alcanzar en un hombro a Jesse. Yo me negué a aceptarle como jefe y me separé de ellos con Jones. He formado cuadrilla y Jones es mi segundo. Casi todos los elementos que Quantrell solía emplear en sus grandes expediciones se han enrolado en nuestras facciones. Sólo faltáis vosotros dos y Charles «el Bizco»... Me he alegrado mucho encontraros antes que lo haga Frank o Jesse, para informaros de lo ocurrido y que sepáis a qué lado podéis inclinaros.

Lanzó las últimas frases con indiferencia, como si no mostrase mucho interés porque le dijesen que se ponían de su parte, pero en la mirada de Lom se adivinaba el ansia por recibir una contestación afirmativa para él.

Los hermanos Rains eran dos grandes elementos de lucha, y sabía que se les podía confiar las misiones más arriesgadas.

Los dos hermanos se miraron en silencio, como cambiando una muda consulta a través de la mirada, y apuraron sus vasos con parsimonia. Por fin, Wesley, limpiándose los abultados labios con el dorso de su mano brutal, afirmó:

—No me interesa formar parte de la cuadrilla mandada por un muñeco que con un soplo se le puede derribar del caballo.

—Bueno, si tú lo crees así...—reafirmó Claude sorbiendo ruidosamente.

Lom, con cierto temor, insinuó:

—Bien, yo no os fuerzo a nada, pero si os interesa formar en mis filas, siempre tengo para vosotros un lugar destacado.

De nuevo los Rains se consultaron con la mirada. Wesley debía ser el cerebro que pensase por los dos, porque después de apurar calmosamente un nuevo vaso, replicó:

—¡Es magnífico este whisky, Lom...! Se ve que eres hombre de gusto invitando a los amigos, pero nosotros no nos vendemos por un vaso ni una botella.

Lom trató de ocultar la cólera que le había producido la contestación burlona de Wesley y replicó:

—Ni yo lo intento. Os pinto la situación y os digo lo que hay. Si no os conviene...

—No mucho, ¿para qué negarlo? Quantrell era un jefe duro y peligroso, pero un cerebro. Siempre tenía algo bueno para sus hombres, aunque tuviesen que ganárselo con su propia sangre... Eso no es tan fácil... Nosotros no tenemos orgullo en ese sentido. Sabemos que nuestras vidas están siempre pendientes de una bala bien dirigida y ¿para qué esforzarse en mandar, si el plomo o el cáñamo no respeta a los jefes? Queremos sacar al asunto todo lo posible y que otros se desgasten lo que tengan debajo del sombrero en proporcionárnoslo. ¿Tienes tú algo bueno que ofrecer? Es lo más práctico para convencernos.

Lom tuvo una ideaba aviesa y exclamó:

—Escuchad: Sí, tengo algo que puede ser beneficioso para vosotros, porque cobraríais por partida doble. Frank y Jesse James están en este momento en posición más ventajosa que yo, porque poseían la confianza de Quantrell y deben estar enterados de los proyectos que éste tenía para poner en marcha. Ya sé que no os agrada estar bajo las órdenes de ese muñeco, pero os propongo que ingreséis en su cuadrilla pasando por alto vuestra repugnancia.

—¿Para qué?

—Para lo siguiente: De momento, ellos podrán aprovecharse de los planes de nuestro antiguo jefe y sacar utilidad inmediata de ellos; a su lado, ganaréis un puñado de dólares, mientras yo, ya organizada mi partida, estudio dónde y cómo operar. Vosotros seguiréis a su lado y yo os reservaré en todos los golpes que demos una parte igual a la de los demás.

—¿A qué viene esa generosidad, Lom?

—Sencillamente, a que necesito un par de hombres dentro de la banda de Jesse que se enteren de sus proyectos y movimientos y me informen de ellos, unas veces para adelantarme y otras para entorpecerlos. Hay algo añejo entre Jesse y yo que hemos de saldar un día y estoy dispuesto a prepararle una encerrona. A vosotros no os gusta como jefe, a mí menos como rival, y si le suprimo quedaremos de dueños del terreno. Vosotros ganáis allí y ganáis aquí, y si un día Jesse cae y la banda se deshace, pasáis a la mía con todos los honores; incluso si Jones sufre una desgracia, uno de vosotros dos puede sustituirle como segundo mío.

—¿Y si no la sufre? —preguntó Wesley con intención aviesa.

—¿Por qué no puede sufrirla? —contestó Lom en el mismo tono—. Nadie está libre de cruzarse ante un proyectil en momentos decisivos. Yo estaba obligado a darle ese puesto porque fue el primero que se puso a mi lado y me ayudó, pero no hay ninguna razón especial que me obligue a retenerle eternamente. De haber sabido que contaba con vosotros, no me hubiese comprometido con él... Creo que el asunto está claro.

Los hermanos Rains, tan malignos y repugnantes como él, no hicieron objeción alguna a la insinuación traidora de Lom. La vida de un semejante no tenía valor para ellos cuando a su costa se podía medrar y sacar beneficios. Si llegaban a un acuerdo, Jones estaría sentenciado a muerte de un modo frío y cruel, pero así era el alma de aquellos rufianes y nada les, conturbaba a la hora de planear una traición.

Wesley, después de meditar, replicó:

—No es mala combinación ésa. Realmente, el whisky está muy caro y nosotros somos buenos consumidores. Hace falta renovar el contenido de los bolsillos con frecuencia para saciar la avaricia de estos repugnantes taberneros, que son más bandidos que nosotros, porque roban sin exposición alguna... Creo que vamos a entendernos. Todo depende de nuestra charla con los James.

Lom palideció un poco al oírle. Ahora se arrepentía de haber descubierto tan al desnudo sus aviesas intenciones. Sabía que fiarse de alguno de aquellos hombres era un peligro y temía que, si les halagaban un poco con un ofrecimiento mejor, pudieran traicionarle denunciando sus planes.

Endureció los rasgos de su rostro y advirtió:

—Bueno, Wesley, hemos hablado como amigos y supongo que esto no servirá para que Jesse y Frank sepan mis planes. Sería una lástima que hombres como nosotros, que se aprecian y se dan el valor que tienen, tuviesen que pelear por una cosa tan baladí.

Wesley rompió a reír con risa grosera y contestó:

—No te preocupes, Lom, nosotros sabemos ser discretos... Te he dicho que me molesta Jesse y eso basta.

—En ese caso retiro lo dicho y brindaré a vuestra salud.

—Y nosotros a la tuya...

Apuraron el último vaso de la botella, y Lom indicó:

—Si quieres ver a los hermanos James, los encontrarás en el «Salón Blue»; se reúnen allí y creo que no estarán mucho. Se habla de que se irán enseguida.

—Esta noche iremos por allí—dijo sencillamente Wesley—. Voy a ver si le ha empezado a crecer la barba a ese bebé de Jesse.

En efecto, aquella noche los dos hermanos hicieron su aparición en el «Salón Blue». Ambos, aunque resistentes para la bebida, iban un poco cargados, y los hermanos Rains cargados eran como un polvorín al que se le aplica una mecha encendida.

Cuando Frank les vio entrar, dijo por lo bajo a su hermano:

—Ahí están los Rains... Me parece que vienen un poco fatuos... Son dos buenos elementos, pero no sé si convendría captarlos o no. Al menos, el momento me parece un poco peligroso para tratar con ellos.

—Deja ese asunto en mis manos. Que hablen ellos. A lo mejor han visto a Lom y se han comprometido con él... Éste les volvería más fanfarrones.

Wesley avanzó sonriendo de un modo particular y dirigiéndose a Frank, exclamó:

—¡Hola, Frank...! ¿Qué hay?

—Algunas cosas, Wesley... ¿Llegas ahora a Memphis?

—Hace un rato nada más. Lo que hemos tardado en limpiar el polvo del camino con un par de botellas de whisky...

—Aunque sea así, os supongo enterados de lo ocurrido.

—Eso sí. De la muerte de Quantrell ya tuvimos noticias en Jackson... ¡Lo hemos sentido de veras!

—¡Y nosotros, pero no se pudo hacer nada por él! Su odio a aquel tipo de Lawrence, a quien quité la novia, le llevó a meterse en la boca del lobo y por poco nos destroza a todos. Cayó a balazos y luego le ahorcaron.

Claude, sombrío, se llevó la mano a la garganta con un gesto áspero, y su hermano, burlón, comentó:

—Bueno, Claude, no te aflijas así. Fue su gaznate y no el tuyo el que resistió la tensión del cáñamo... ¿Y ahora?

—Pues ahora... se ha reorganizado la cuadrilla. ¿Qué otra cosa podíamos hacer?

—¡Ya...! Y la mandarás tú, como es lógico...

—No, Wesley, la manda mi hermano Jesse. Ha sido voluntad de los muchachos.

—¿Y tú le has cedido el puesto?

—¿Por qué no? No lo hice porque sea mi hermano, sino porque reconozco que tiene más imaginación y más don de vista que yo. Ha realizado cosas formidables en las filas sudistas y está más fogueado. Yo le serviré de freno si es preciso, aunque no lo creo.

—No te quejarás, Jesse —afirmó Wesley—. Estás casi en la edad del biberón y ya te ves sustituyendo a uno de los más famosos «ases del colt». Vas a llevar una preciosa carrera, si no te la corta una bala.

—Espero que no, Wesley—afirmó serenamente Jesse—. Mi nombre será tan famoso o más que el de Billy el Niño.

—¡Diablos! Sí que picas alto... Quisiera verlo, Jesse.

—Bueno, si es tu gusto, no te niego un puesto a mi lado. Sé hacer justicia a los hombres y declaro que los dos sois de lo mejor manejando un arma.

—¡Gracias, Jesse! Te agradezco el elogio. No todos son tan justos como tú.

—¿Por qué no he de serlo? Conozco los vicios y las virtudes de todos los que han peleado con William, y sé lo que cada uno vale y puede dar de sí.

—¿Vicios...? ¿Virtudes...? ¿Puedes decirnos los nuestros?

—¿Por qué no? Tú eres de los hombres más valientes del Oeste y manejas el colt muy bien cuando lo has desenfundado, pero tienes una mano muy lenta para llegar a la cintura y situarte en condiciones de disparar. Tu hermano, en cambio, es más rápido, pero menos seguro. Los dos sabéis dar la cara sin volverla cuando llueve plomo derretido, pero si bebéis con exceso antes de una operación sois más peligrosos contra vosotros mismos que contra vuestros enemigos, porque os ponéis demasiado exaltados y os falta la serenidad que evita tantos peligros. Tú tienes poco aguante, Wesley, pero eres más claro que tu hermano. A ti basta mirarte a los ojos para leer en ellos lo que estás maquinando; Claude, en cambio, parece como si le pusieran en ellos un velo que oculta sus emociones, pero basta mirarle, a las manos para saber cuándo va a llevar la mano al revólver... ¿Quieres que te diga algo más?

—¡Diablo, no, que me pondrías nervioso! Observo que eres un hombre demasiado fino, Jesse. En verdad que creo que llegarás lejos y me va a convenir enrolarme en tu cuadrilla, aunque me mortifique ser mandado por un crío.

—Bueno, no te tomo en consideración el calificativo, porque quiero admitir que es un elogio. Los hombres se miden a caballo, con un colt en la mano y ante el enemigo. Cuando en esos momentos me veas vacilar, volver la cara o no ser el último en retirarme y el primero en avanzar, vuelve a llamármelo en el tono que más te agrade.

Las palabras de Jesse eran suaves y lentas, pero en el vibrar un poco metálico de ellas se adivinaba un intento muy sutil de aviso y amenaza.

Wesley no pareció darse cuenta del tono de voz de Jesse, porque replicó:

—Espero que no suceda así, jefe. Me gustas, porque eres fanfarrón como yo y espero que sepas demostrar que puedes serlo. Si en verdad tienes huecos para nosotros, nos quedamos... ¿No te parece, Claude?

Éste se encogió de hombros, pero no quiso mostrarse ni contento ni disgustado. Jesse James le había herido al descubrir su punto flaco, y en su fuero interno no se sentía a gusto con la observación que le, restaba a los ojos de aquel joven avispado una de sus principales armas de defensa.

Jesse replicó:

—Bien, quedáis admitidos, y ya no me hace falta nadie más. Podéis descansar de vuestro viaje y pasado mañana por la noche, a las diez, aquí. Saldremos de excursión y empezaremos a dar señales de vida.

Los hermanos Rains bebieron dos nuevos vasos de whisky y después abandonaron la taberna, para, a altas horas, buscar a Lom. Ambos se sentían furiosos por el trato recibido de Jesse y estaban dispuestos a servir los planes de su rival.

Lom se sintió harto contento del resultado de la entrevista. Sabía que contaba con dos hombres bravos y rencorosos, que por vanidad propia servirían sus intereses.

Antes de separarse dejaron acordado todo el plan de comunicación.

—Para que podáis avisarme de los movimientos de Jesse, escribirme aquí. Éstas son las señas de una amiga mía que actúa en un salón de Memphis, la cual guardará toda vuestra correspondencia hasta que yo venga y lo haré frecuentemente. Cuando vengáis aquí, visitarla y ella tendrá en su poder lo que os haya correspondido de los golpes que demos en vuestra ausencia, y si tengo algo que comunicaros, también os lo dirá. Creo que estamos de acuerdo.

—Así es, Lom. Esperamos que te muevas con acierto y que seas digno sucesor de nuestro jefe. Por nuestra parte, te ayudaremos lo mejor que podamos.

Jesse James se dedicó a preparar todo para la partida. Como habían supuesto, estaba al tanto de algunos planes del difunto Quantrell y los había estudiado y afinado con su hermano, dispuesto a debutar como jefe con éxito. De ello dependía su prestigio, y un prurito de amor propio rabioso le impulsaba a no fracasar en la empresa. No se preocupó de Lom para nada. Estaba seguro de que sería difícil que se cruzasen en el mismo sendero y no le daba categoría para eclipsar su fama.

Sin embargo, este desprecio le iba a costar muchos sinsabores y peligros. Jesse peleaba con armas claras y nobles y su enemigo lo hacía en la sombra y amparado en la traición.

Y así, aunque al parecer cada uno iba a seguir una ruta distinta, lo cierto era que los dos caminaban por un mismo surco.

CAPÍTULO IV

CONSECUENCIAS DE UN RECUERDO

SENTIMENTAL

A guerra terminó a poco de formarse la cuadrilla de Jesse James. Éste dio un par de golpes importantes, cogiendo de sorpresa a todos los que creían que las partidas armadas se habían concluido, y aunque en la última sufrieron él y su hermano las mordeduras del plomo, el botín fue excelente. Para dejar pasar el momento de furia, Jesse recomendó a sus hombres que se diseminasen durante un par de meses, gozando del botín, y él, en unión de Frank, se retiró a la pequeña casita de su madre en Missouri, donde ambos curaron sus heridas.

Pero un día, ya repuestos, abandonaron la casa y pronto se empezó a hablar de Jesse y Frank James como del espíritu del diablo.

El estado de Missouri fue el amplio campo de operaciones de la cuadrilla. Todo el curso del río, desde Kansas City a Jefferson City, sufrió una ola de devastación que aterró a miles de ciudadanos y no se cometía expolio alguno en la región que no fuese achacado al más tarde famoso pistolero.

Tanto daba que en un mismo día se realizasen dos robos a una distancia de un par de cientos de millas uno de otro. La alarma popular señalaba a la cuadrilla de Jesse como la autora y nadie podía librarle de cargar con la total responsabilidad de cuanto pernicioso se cometiese en aquel Estado,

Lom se aprovechaba de esta fama, que en parte le mortificaba, trabajando en Ja sombra para culpar a su rival, y Jesse, que sabía mejor que nadie lo que había realizada y lo que no, se mostraba rabioso, no porque le importase acumular cargos contra él, sino por la doblez de su enemigo que se ocultaba en las tinieblas para sacar una ventaja en los negocios.

A veces no se explicaba cómo sucedían ciertos hechos. Golpes que había ideado cuidadosamente se los encontró ejecutados con algunas horas de ventaja, y a pesar de su listeza, no llegaba a sospechar de nadie, porque en todos tenía confianza y los creía sin contacto directo con su rival.

En su cuadrilla formaban hombres que llevaban parte de su sangre, como sus primos los Ford y los hermanos Younger. También seguían formando parte los Rains, Eliot y algunos viejos compañeros de aventuras.      

Para despistar su rastro ante Lom, pasó a Kentucky, donde dio algunos golpes espectaculares, pero pronto observó la presencia de su invisible enemigo aumentando su mala fama, y rabioso, se dirigió otra vez a Missouri, donde tenía proyectados algunos asaltos a Bancos de importancia.

Cuando diese tales golpes, pensaba proporcionar un descanso a su gente y entregarse a la tarea de localizar a Lom. Sentía curiosidad por saber cómo se las arreglaba para coincidir con él en muchos momentos y tenía que averiguarlo a costa de lo que fuese.

Mientras tanto, sus hazañas fueron objeto de amplísimos comentarios, muchos de ellos contradictorios. Se analizaba con extrañeza que mientras en determinados lugares el famoso pistolero se mostraba humano y hasta generoso, en otros daba muerte de una saña y una crueldad repugnantes.

Tampoco estaban todos de acuerdo respecto a determinar sus señas, pues en tanto unos le pintaban como un muchacho joven y guapo, agradable y correcto dentro de su dureza, otros le retrataban como un tipo de más edad, menos correcto de facciones, brusco y despiadado, y esto llegó a hacer ver a la gente que no era sólo Jesse James quien se dedicaba al asalto y al latrocinio, sino que alguien se aprovechaba de su fama y de su movilidad para beneficiarse a su costa.

Pero fuere como fuere, los asaltos a los bancos y ranchos, las razzias en las granjas, los tiroteos contra las diligencias, sobre todo cuando porteaban valores, eran continuos, y la escasa fuerza pública de que se podía disponer para perseguirles se acumulaba en los poblados para protegerles y proteger los establecimientos bancarios más importantes.

Los sheriffs se organizaban por distritos para dar batidas que a nada conducían, pues apenas dado un golpe en un lugar, el siguiente se realizaba a muchas millas, y así, el Gobierno, preocupado, fue prodigando avisos y pasquines por todas las localidades ofreciendo premios por la captura del famoso pistolero,

Premios que empezaron por doscientos dólares v habían alcanzado ya la importante cifra de diez mil. Pero James se sonreía de dichos avisos. Contaba con determinados lugares donde su presencia estaba asegurada. Su banda era una garantía, la amenaza de una terrible represalia un freno y su generosidad innata un acicate al silencio, pues, hombre de sensibilidad, recordaba sus duros principios, su origen humilde y sus muchos sufrimientos en la niñez y la pubertad, y lo mismo que desvalijaba a un rico prodigaba el beneficio haciendo bien por propio impulso e instinto.

En sus ratos de soledad y reflexión, recordaba los días negros de su niñez, cuando, huérfano de padre, se vio obligado a soportar el trato de un padrastro frío, holgazán y malévolo, que le odiaba a muerte. Más tarde, casi un niño, se veía, por un impulso de acercamiento al peligro más que por otra cosa, sirviendo al ejército confederado, en el que su hermano, junto a Quantrell, disfrutaba un cargo importante. Más tarde recordaba cómo había sido apaleado, por las tropas del Norte por sospechas de que estaba en contacto con los enemigos, y aunque sus ideas políticas eran abstractas, odiaba a los del Norte por el castigo sufrido.

Después, ya atraído por la brillante historia de Quantrell, se veía sirviendo a sus órdenes en misiones peligrosas, más del ejército que de los intereses propios de la cuadrilla, aunque el popular jefe no olvidaba éstos, y así su instinto, su práctica, su conocimiento y su osadía se habían ido refinando hasta convertirle a los veinte años en un hombre curtido y ducho, que nada tenía que envidiar a los que peinaban canas.

Pero este recuerdo era el que precisamente le hacía pródigo y gastador sin medro personal. Era sobrio en la bebida, le gustaban las mujeres porque éstas despertaban su sensibilidad al halagarle y mimarle, y sus ganancias las repartía entre su madre, a la que no olvidaba en medio de sus avatares, y las personas desgraciadas que encontraba a su paso.

Y así, mientras unos le anatematizaban y le odiaban con furor, otros le bendecían y le elogiaban en grado superlativo, sin que ni odios ni bendiciones conmoviesen su alma endurecida en un camino espinoso, elegido por propio voluntad y del que no saldría si no era para ocupar un puesto en algún cementerio olvidado, si no era en alguna quebrada áspera y repelente de las montañas, o en una calle llena de sol y de polvo de algún poblado, con los humeantes revólveres en la mano vendiendo cara su vida.

Se sentía satisfecho del éxito alcanzado. Había demostrado que poseía fibra e ingenio para mandar hombres duros y salvajes, a los que sólo un puño de bronce y un revólver tan rápido y seguro como el suyo podían dominar, imponiéndoles una disciplina férrea, que todos acataban con respeto, y algunos ratos se preguntaba hacia dónde caminaba, cuál era su meta definitiva y cuándo pondría punto final a aquella existencia cuajada de peligros. Todas las mujeres que estaban cruzando por su vida sólo eran accidentes propios de ella. Ninguna merecía los honores de un pensamiento fijo y cuando analizaba esta situación se resignaba a seguir considerándolas como juguetes. Ninguna digna de ser amada podía fijar con cariño sus ojos en él por considerarle un desalmado, un fuera de la Ley y un positivo peligro para su tranquilidad y su dicha.

Y, sin embargo, hubiese deseado encontrar una mujer fuerte y valerosa que le amase precisamente por ser quien era y no por lo que pudiera ser. Ansioso, quería todo o nada, y mientras no encontrase aquella mujer excepcional, las demás pasarían por su joven y exuberante vida como aladas y frágiles mariposas en torno a una luz.

Un día, tras un golpe audaz y excepcional que levantó aullidos de protesta y movilizó docenas de sheriffs y comisarios, entendió que había llegado el momento de tomar un descanso beneficioso para todos, y añorando ratos agradables que había pasado en Springfield decidió pasar allí un mes de reposo.

La localidad, aunque grande y estratégica, le era muy familiar. Había sembrado el bien entre muchos de sus habitantes y se sentía bastante seguro en ella, aparte de que sus enemigos no sospecharían que cometiese la audacia de refugiarse precisamente en un lugar de los más concurridos y peligrosos.

Y seguido de parte de su cuadrilla, pues el resto se había dispersado a su antojo para gozar el mes de permiso, se presentó en Springfield, no sin enviar antes por delante a su hermano para que reconociese el terreno y averiguase si existía peligro en entrar allí. Tony Varter, el sheriff, se sintió un tanto inquieto al tropezar con Frank cuando éste penetraba en el poblado, y temeroso de las posibles consecuencias que podía acarrearle la presencia de Jesse y su cuadrilla en la localidad, advirtió:

—Frank, quiero darte un consejo. Yo no puedo olvidar que tu hermano me salvó la vida un día antes de ser sheriff librándome de aquellos dos bigardos que pretendían robarme la carga de mi burro, pero por eso mismo te ruego le adviertas que aquí corre peligro. Ya han estado dos veces de paso los agentes del Gobierno realizando indagaciones para localizarle, y aunque yo no quiera enterarme de su presencia, habrá quien tenga interés en cobrar diez mil dólares y se apresurará a denunciarle. Por él y por mí, aconséjale que busque un lugar menos populoso.

—Lo siento, Tony; pero mi hermano es muy caprichoso. Guarda buenos recuerdos de este pueblo cuando estaba a las órdenes de Quantrell y se ha propuesto pasar aquí un mes. Si hay alguien en el mundo capaz de hacer variar a mi hermano cuando toma una resolución, me dejo ahorcar junto al poste de la libertad. Le advierto que viene en plan de descanso y casi solo. Únicamente le acompañamos unos cuantos por si corre peligro. Pasará por un cualquiera y no se moverá del poblado para nada.

Tony emitió un suspiro capaz de derribar un muro y replicó:

—¡Qué le vamos a hacer! Sólo quiero advertir que si algo le sucede no piense mal de mí. Diez mil dólares son una respetable cantidad, pero cuando un hombre sabe que conserva la vida debido a la generosidad de otro, no puede ser tan canalla que le pague con una traición. No tengo más que decir.

—Gracias, Tony; James lo sabe y lo tiene en cuenta.

Y así, al día siguiente, Jesse James, como un simple particular, penetró en Springfield completamente solo, aunque dos horas más tarde y por diversos lugares penetraban a su vez los hombres que había elegido para guardarle las espaldas.

Para Jesse fue un tanto emocionante volver a pisar aquellos lugares en los que había estado varias veces cuando era un simple elemento a las órdenes de Quantrell. Entonces era un joven casi imberbe, sin relieve aparente en la cuadrilla. Un mozo espigado y prometedor, al que las mujeres contemplaban con agrado y envidia, y al que los hombres miraban con desprecio, incapaces de adivinar lo que aquel cuerpo flexible y en pleno desarrollo podía albergar dentro.

Ahora era otra cosa; sus huesos habían dado de sí, su pecho se había ensanchado, sus caderas adquirían firmeza y gracia viril y su rostro, tostado por todos los soles y los vientos del Oeste, poseía rasgos duros y enérgicos, mientras sus ojos, negros y profundos, fulguraban con una luz recia y taladrante que era un aviso para quien los contemplara.

Jesse recordó de un modo mecánico a algunos elementos del poblado con quienes había convivido con más o menos armonía. A Paúl Sling el ex sheriff, a quien un día se vio obligado a desarmar para evitar que le detuviese; a Dick el «Escuerzo», un tipo cuyo mote le había sido aplicado con justicia y al que una noche dejó medio deshecho a puñetazos por permitirse la osadía de poner en duda las cualidades combativas de su persona; a Greer Stone, aquella muchacha guapa y seductora que se sintió hondamente atraída por sus encantos masculinos y a la que casi amó de verdad, pero a la que tuvo que renunciar cuando su jefe le confió una peligrosa misión que le separó para siempre del poblado.

Posiblemente, de todos aquellos elementos que le, retrotraían a tres o cuatro años atrás, ninguno de ellos recordaría de él o estaría en situación de recordar.

En efecto, Paúl había muerto de un cáncer, siendo sustituido por Tony, quien le debía agradecimiento; el «Escuerzo» había muerto en un encuentro con los comisarios de un sheriff a lo largo del Missouri, y en cuanto a Greer... posiblemente se habría casado con algún vaquero o algún mozo de granja, y ahora sería una digna madre de familia, con un par de criaturas al brazo, gorda y barriguda, como muchas mujeres que apenas casadas se abandonaban estúpidamente y se convertían en una cosa fofa y sin encantos.

Pensando en estas cosas, buscó alojamiento en «El Gallo de Oro», una posada discreta alejada del centro de la población, posada que siempre le había agradado no por su boato y refinado servicio, sino porque se trataba de un edificio de tres fachadas, con varias salidas y una comunicación de tejados para arriba con los edificios cercanos, que en caso de peligro podía brindar muchas facilidades de escape.

El dueño, un tipo gordo, apoplético, de grandes y espesas cejas, enorme y lacio bigote que le cubría toda la boca y manos que parecían dos enormes guantes abiertos, no reconoció a Jesse cuando éste entró pidiendo habitación. Aquellos tres años de ausencia habían cambiado tanto al ya famoso pistolero, que el posadero estuvo muy lejos de sospechar que se trataba de él.

Jesse no tuvo interés en descubrir su personalidad. Si tenía la suerte de que a todos les sucediese igual, mejor para él, pues se evitaría muchas complicaciones, y si así no era le resultaba mejor que le fuesen reconociendo poco a poco.

Los miembros de su banda se habían repartido por diversos locales del poblado, y únicamente se habían reservado habitaciones en «El Gallo de Oro» Frank, sus primos los Ford, Eliot y uno de los Younger.

El resto, hasta doce, contando a los hermanos Rains, se había hospedado en cercanos lugares, pero todos tenían la consigna de reunirse o buscar noticias en una taberna conocida por «El Colt del 45», título caprichoso, elegido por su dueño, un ex vaquero retirado, el cual, humorísticamente, había colgado del extremo de una pancarta fija sobre la puerta, su pesado revólver, del cual había decidido no hacer más uso.

Al siguiente día de llegar al poblado, Jesse se dispuso a dar un paseo por los alrededores. Le encantaba aquel paisaje, del que conservaba gratos recuerdos, y en particular, un lugar alegre y pintoresco, donde un molino de trigo, aislado en la llanura, daba al viento sus aspas suave y lentamente, poniendo una nota bucólica en el prado.

Cuando alcanzó el molino, observó un movimiento de vida y trabajo en él. Algunas toscas carretas se alejaban cargadas de blancos y polvorientos sacos, mientras otras, cargadas de grano, y hasta pequeños burros portando idéntica mercancía, llegaban a él para realizar sus transacciones.

Desde lejos, distinguió en la puerta una silueta femenina de regular estatura, esbelta al parecer y dinámica de movimientos. Vestía severamente un negro atuendo y era la que recibía los sacos de grano, entendiéndose con los clientes.

Puso el caballo al paso, decidido a cruzar por delante de la puerta para echar un vistazo a la activa muchacha que con tanta desenvoltura se ocupaba del negocio, cuando al cruzar por delante de ella y volver la cabeza, su boca se abrió con asombro y un nombre brotó agudamente de sus labios:

—¡Greer...!

La joven molinera, al sentirse nombrar, volvió a su vez la cabeza, y tras un momento de reconcentrada atención para reconocer al caballista, palideció un poco y murmuró con una mezcla de pena y alegría:

—¡Jesse...!

Él se apeó impetuoso del caballo y avanzó hacia ella, tomando sus manos, que la muchacha dejó entre las suyas con abandono. Jesse contemplaba intensamente aquel rostro no visto hacía más de tres años y admiraba en él un cambio notable, que por poco le impide reconocerla. La muchacha, espigadilla, de ojos vivaces, sonrisa provocativa y andares desenvueltos, que durante algún tiempo coqueteó con él y le tuvo medio alucinado con su gracia picante demasiado desenfadada, se había convertido ahora en una mujer esbelta, afinada, seria y con aplomo. Ya no era la adolescente alocada que él conociera, sino una mujer completa, llena de reposo, a quien aquel traje negro hacía resaltar aún más su belleza un poco pálida y el surco azulado de unas ojeras tristes que parecían denunciar en ella una oculta pena.

La joven, con una sonrisa melancólica que hacía más grave y respetuoso su porte, exclamó:

—¡Pero Jesse...! ¿Es posible que seas tú? ¡Si me ha costado un trabajo enorme reconocerte! ¡Eres ya todo un hombre con barba y bigote y con los huesos duros y desarrollados! ¡Hay que ver cómo cambia el tiempo y cómo cambiamos nosotros!

—Así es, Greer, y si a ti te ha costado trabajo reconocerme, a mí no me ha costado menos. Han sido tus ojos los que me han hecho recordar más que otra cosa. No lo querrás creer, pero el brillo de tus ojos, el aire de esa mirada tuya, ha sido algo que no he podido olvidar en estos años de ausencia. He recordado muchas veces de ti y me he preguntado qué sería de tu vida.

—Gracias, Jesse. Eres muy galante... ¡Mis ojos! ¡Pero si ya no son ni sombra de lo que eran...! ¡Han llorado mucho en todo este tiempo, Jesse, para poder conservar eso que sólo tu buena voluntad ha visto en ellos!

—¡No me digas! Es cierto que te encuentro cambiada... Ya no eres la chiquilla loca que conocí, como yo no soy el muchacho imberbe que tú conociste. Los años nos han cambiado a los dos, pero el espíritu es el mismo, más desarrollado.

—Bueno, eso será en ti... ¿Por qué has venido, Jesse? ¿No te das cuenta de lo peligroso que es para ti este sitio?

—¿Por qué éste? Todos son iguales. Cuando se vive fuera de la Ley, no hay lugar seguro.

—Las montañas... Esas no traicionan a nadie. Aquí vive mucha gente, y diez mil dólares son muy tentadores... ¿No lo comprendes?

—Sí, pero el que intente ganarlos, debe contar con algo más que conmigo. Tengo muchos hombres que me guardan las espaldas, y el que me traicionase, no los disfrutaría... Eso es para pensarlo...

—Quizá, pero el egoísmo es ciego. Alguno no mediría el peligro o pensaría en burlarlo.

—Bueno, pues que lo intente, no puedo hacer otra cosa... Pero, ¿quieres hablarme de ti? ¿Cómo te encuentro aquí convertida en molinera? Esto me ha causado más sorpresa que si el gobernador de Dakota me enviase ahora un oficio nombrándome sheriff de este poblado.

—¿Cómo? ¿No lo sabías? —preguntó ella con extrañeza.

—No. Es la primera noticia que tengo de ti desde que salí de aquí para las filas nordistas.

—¡Me casé, Jesse...! Fue un año después de que tú te fuiste... Me encontraba muy sola y... no podía olvidar... Decidí que era lo mejor y lo hice.

—¡Ya! —repuso él pensativo— ¿Y... eres feliz?

—¡No! —replicó ella, aguantándose las ganas de romper a llorar.

Jesse, con su temperamento impulsivo, la tomó por los brazos y clamó:

—¿Que no eres feliz? ¿Dónde está el coyote de tu marido? Dímelo, que ahora mismo lo saco aquí arrastras y le clavo cinco tiros en la cabeza por canalla.

Ella, rompiendo al fin a llorar, hipeó:

—No es eso, Jesse... Mi marido murió hace un año...

Él aflojó la tensión de sus brazos y balbució:

—Perdona... Había interpretado mal tu pena...

—Sí, murió hace ese tiempo. No tenía queja de él. Me quería y se comportó muy bien conmigo, pero... cayó enfermo; una tuberculosis fue minándole y tuve que sustituirle. Fue una enfermedad larga y cruel... No bastaba el trabajo... Su enfermedad lo consumía todo y... para que no muriese antes abrasado por la pena al saber nuestra ruina me vi precisada a pedir un préstamo sobre el molino. Fueron mil dólares que sirvieron para atenderle hasta que Dios se lo llevó... Luego me vi obligada a hacerme cargo del negocio, trabajando con ahínco... No es ruinoso y da para comer, pero... existía aquella maldita deuda que al heredar el molino tuve que legalizar con base de una hipoteca sobre el negocio... La hipoteca ha rodado, y ahora no sé por qué ley de usura, el capital por pagar asciende a dos mil dólares, a pesar de que aboné algunos réditos y está para caducar. El prestatario no se ablanda y exige el dinero o la incautación... ¡Yo no puedo más, Jesse! He trabajado hasta agotarme noche y día y no hubo forma de reunir ese dinero. Stuart Elmore, que es quien me prestó el dinero, quiere quedarse con el molino y el terreno, y está dispuesto a demandarme dentro de quince días cuando caduque la hipoteca... ¡Esto es lo que me hace infeliz, Jesse! Sin ese gravamen, yo podía defender mi vida con tranquilidad...

Jesse James, que la escuchaba con el ceño fruncido, preguntó:

—Dime: ¿quién es ese sinvergüenza de Stuart Elmore?... El nombre me suena, pero no puedo recordarle...

—Debes de conocerle... Lleva aquí mucho tiempo. Empezó de mozo de granja; luego comerció con lana. Más tarde, con el dinero que empezó a reunir, se dedicó a realizar préstamos usurarios y levantó un buen capital. Hoy es quien facilita dinero en el poblado a todo el que necesita un puñado de billetes en momentos de apuro... y el que termina apropiándose los bienes de los que acuden a él.

—¡Ah...! ¡Ya recuerdo! ¿Es un viejo sucio y barbudo de cargadas espaldas?

—El mismo. Habita la mejor casa del poblado, con la que se quedó por un préstamo de dos mil quinientos dólares. Posee muchas tierras, edificios, ganado... no sé... Todo lo que es cotizable y puede apropiárselo por poco dinero. ¡Es un monstruo sin entrañas!

—¿No hubo forma de arreglar ese asunto? —preguntó Jesse con gesto duro.

—¡No!... Es decir... me propuso prorrogar el débito por un año sin más intereses, pero... las condiciones que imponía eran insultantes, Jesse. ¡No quiero ni recordarlas!

El pistolero no tuvo que preguntar qué condiciones eran. Tratándose de una mujer bonita, sola y desvalida, se las figuraba con sólo observar el gesto de asco de ella.

Por fin, sonriendo de una manera especial, dijo:

—El diablo ha debido traerme aquí para algo determinado, Greer... y no sabe el diablo lo que se lo agradezco. Este encuentro ha sido algo más que un encuentro casual para rememorar tiempos pasados. Espero que seas valiente y no te atribules Greer, que todo se arreglará.

Ella le miró de frente y exclamó asustada:

—¡No, Jesse, no! Ya has corrido y corres bastantes peligros en tu vida. No quiero que te expongas a uno más por mí.

—No digas boberías, Greer. No habrá peligro alguno. Yo soy un hombre demasiado ingenioso y refinado para realizar ciertos negocios. Te aseguro que no habrá violencias, ni sangre, ni nada que haga intervenir a la justicia.

—Pero...

—Te repito que no te preocupes. Te dejo, Greer. Tengo que hacer algunas cosas, pero te prometo venir mañana por aquí y ayudarte a resolver ese asunto. Jesse James no puede dejar abandonada a quien en tiempos supo hacerle feliz alegrando su joven vida. Es una deuda que tengo contigo y que estoy obligado a saldar.

Y, montando a caballo, partió al poblado sin decir más.

CAPÍTULO V

ASTUCIA Y GENEROSIDAD

QUELLA noche, los elementos de la banda de Jesse recibieron orden de hallarse reunidos a las doce en «El Colt del 45». La llamada les cogió de sorpresa, pues adivinaban que algo imprevisto había surgido y que el descanso previsto por el jefe iba a verse interrumpido. Jesse transmitió la orden por conducto de su hermano, a quien no quiso informar del motivo de la llamada. Se limitó a asegurar que se trataba de un asunto personal que nada tenía que ver con los intereses comunes de la banda, pero que necesitaba entrevistarse con ella.

A las doce se hallaban todos reunidos. Un gesto de curiosidad plegaba todos los labios y se miraban unos a otros de un modo interrogante.

Jesse, después de pedir dos botellas de whisky para invitar a sus amigos, tomó la palabra para decir:

—Os he reunido exclusivamente para pediros un favor. Todos me conocéis y sabéis que soy hombre pródigo. El dinero no tiene para mí más valor que el de conquistarlo y después echarlo a rodar. Salvo la parte que reservo a mi madre en cada golpe que damos, lo demás carece de valor para mí y lo dilapido sin tasa. Esto hace que muy pocas veces posea en los bolsillos un centenar de dólares para una necesidad urgente. Jamás creí tener otras necesidades que las corrientes, fáciles de solventar; pero, por motivos particulares, hoy necesito dos mil dólares y solamente poseo doscientos. Os he convocado para rogaros que, si entre todos podéis reunir esa cantidad, me la prestéis, con la seguridad de que en muy breve tiempo os devolveré el préstamo con un buen tanto por ciento de réditos.

Todos se miraron extrañados por semejante petición, y Eliot fue el primero en adelantarse, diciendo:

—Escucha, Jesse. Yo tengo ciento cincuenta dólares, que son tuyos desde este momento; pero no aceptaré rédito alguno por ellos. Yo no puedo ser un usurero para ti.

Jesse sonrió, contestando:

—No te acalores, Eliot; tú tendrás los réditos y no tendrás que atormentarte por recibirlos, porque no seré yo quien los pague, sino otro. No fijo el tanto por ciento porque aún no lo sé, pero te prometo que será remunerador.

Eliot depositó sobre la mesa el dinero y el resto de la cuadrilla fue haciendo lo propio, empezando por Frank, que tampoco poseía un gran capital. Los que menos aportaron, alegando que se habían gastado todos sus ahorros, fueron los hermanos Rains.

Wesley había dicho por lo bajo a su hermano:

—No me fío de este tipo, Claude. Algo raro debe traer entre manos, y a lo mejor nuestro dinero sirve para que él haga un negocio sucio a nuestras espaldas. Daremos lo menos posible y después...

Cuando se hizo el recuento, sobraban veintiún dólares. Para no hacer nuevas cuentas, Jesse se guardó todo.

—Bien, muchachos, esto era todo. Espero que de aquí a tres o cuatro días os devuelva el préstamo.

Pagó el whisky con el dinero sobrante y decidió retirarse. Cuando lo hacía, Frank, un poco molesto, dijo:

—¿Qué pasa, Jesse? Me duele que ni a tu propio hermano le des cuenta de lo que sucede.

—Ya te digo que es un asunto completamente personal, ajeno a los intereses vuestros. Si tú me dices que necesitas cien dólares para un asunto privado, los tienes a tu disposición si los poseo, y no creo elegante preguntarte en qué los vas a emplear... ¿No es así? De todas formas, para tu tranquilidad, te diré que lo sabrás a su debido tiempo, pues es seguro que intervengas en la resolución del caso. Perdona que por hoy no te diga más.

Frank tuvo que conformarse con aquella promesa, y al siguiente día, bastante de mañana, Jesse se dirigió de nuevo al molino.

Había pasado una noche febril pensando en Greer y en su problema. Jesse se sentía atraído por el recuerdo de la muchacha. Era algo espiritual, casi de tipo fraternal, que poseía raíces añejas en su espíritu, y sin pararse a pensar en la clase de impulso que le guiaba a preocuparse de la situación de la muchacha, se decía que era un deber en él acudir en su ayuda.      

Jesse era un hombre muy especial. Todo lo que poseía de duro y de despiadado en algunas ocasiones se trocaba en blando y generoso en otras. Había dividido la humanidad en dos mitades, y mientras combatía a una con saña y trataba de despojarla de parte de lo que estimaba que le sobraba, protegía a la otra, desvalida y aplastada, tratando de un modo inconsciente de nivelar las posiciones, cosa que sólo resultaba una utopía.

Encontró a la joven, como el día anterior, muy atareada en recibir y despachar sacos, y cuando ella le vio avanzar a caballo, hizo un alto en su labor para salir a su encuentro:

—¿Dónde vas tan temprano, Jesse?

—A verte a ti, exclusivamente, Greer, Estaba deseando que fuese hora hábil para ello.

—¡Muy galante...! Te agradezco el interés, y yo también me alegro de verte. ¿Querías algo determinado?

—Sí, Greer. ¿Puedes abandonar el molino media hora?

—¿Es muy urgente el caso, Jesse?

—Para mí, sí...

—Bien, entonces puedo... Dejaré al molinero encargo de despachar a los clientes.

Pasó al interior y a poco regresaba sacudiéndose la ropa enérgicamente. Sus negros vestidos habían recibido la blanca caricia de la harina y trataba de despojársela de encima.

—¿Dónde vamos, Jesse?

—Al poblado.

Ella preguntó inquieta:

—¿A qué?

—A que hagas una visita a Stuart...

Greer se detuvo desalentada, afirmando:

—¿Para qué Jesse? Ya hice cuantas podía... y debía. No quiero recibir un nuevo insulto de ese monstruo.

—No lo recibirás, Greer. Precisamente porque yo no quiero intervenir perjudicándote si no es preciso; quiero que seas tú quien lo resuelva. Toma, en este sobre tienes dos mil dólares. Vas a entregárselos para que te devuelva la escritura de hipoteca. Espero que lo haga así y no se niegue, pero si se negase...

Había tal amenaza en los puntos suspensivos que cortaron la frase, que Greer se asustó:

—¡No, Jesse! No quiero que por mí...

—¡Silencio! Obedece y resuélvelo por la vía legal, o me obligarás a que lo resuelva con el colt. Por tí pretendo que nadie más que tú intervenga en el asunto.

—Pero... Jesse. Yo no puedo admitir... Tú te privas de ese dinero ganado a costa de peligros y...

—No te preocupes, que yo no pierdo nada... No soy yo el que pagará la hipoteca, sino ese tipo... Déjame hacer y no compliques la situación, pues si te niegas voy derecho a su casa y le saco la escritura a tiros.

Greer no se pudo oponer, y tomando el dinero penetró en el poblado, seguida de Jesse.

Cuando llegaron frente a la casa, el pistolero indicó:

—Sube y resuelve el asunto. Yo te espero aquí abajo por si surgen dificultades.

La joven desapareció en el interior del edificio y tardó más de media hora en volver a salir. Cuando lo hizo, Jesse leyó en su rostro que algo había surgido, pues la muchacha regresaba seria y asustada.

—¿Qué sucede? —preguntó el pistolero.

—No lo sé, James—afirmó llorosa—. Se ha negado a recibir el dinero y a devolverme la escritura. Alega que hay ciertas cláusulas que me niegan el derecho al rescate por haber pasado no sé qué fecha. Ahora sólo puedo acudir a una subasta y pujar para recuperar el molino.

—Bueno—afirmó Jesse sonriendo—, ésta es una ilusión fatua que se ha hecho ese tipo esta mañana. Verás cómo no existe cláusula alguna que me impida rescatar el documento.

—¡No! —suplicó Greer—. ¡No quiero violencias!

—¡Si no habrá ninguna! Al contrario, verás qué amable y dispuesto a solventar el asunto se encuentra el amigo Stuart.

Arrebató el sobre de manos de Greer y de dos zancadas atravesó el sombrajo de madera que mataba los rayos del sol en la puerta, y penetró en la casa.

Una vieja criada le salió al paso, preguntando:

—¿Qué deseaba, señor?

—¿Dónde está Stuart?

—Ahí en su despacho—contestó señalando el fondo del pasillo—, quiere decirme a quién...

Jesse la separó a un lado con un gesto brusco y siguió avanzando hasta el final, no sin que la vieja protestase a gritos contra su actitud.

A sus voces se abrió una puerta al fondo, cuando ya el pistolero se hallaba al final del pasillo y la pelada cabeza de Stuart, mostrando su rostro violáceo y su barba rala, asomaba para preguntar con voz chillona:

—Martha, ¿qué es...?

Jesse estiró al brazo, afianzó al usurero por la barba, empujándole bruscamente hacia adentro y afirmó:

—Yo se lo explicaré, señor Stuart... Creo que será mejor.

El usurero miró a Jesse con ojos saltones y sintió un estremecimiento de miedo. Acababa de reconocer al temible «as del colt» y se preguntaba a qué obedecería aquella brusca visita.

—¡Oh, perdone—dijo—, no sabía que... que era usted!

—Pues bien, ya lo sabe. Vengo a resolver rápidamente un asunto al que deseo quitar todas las complicaciones idiotas que usted le ha puesto. Aquí tiene usted dos mil dólares que le entrego en nombre de Greer Stone. Haga el favor, a cambio, de devolverme la escritura de la hipoteca de su molino.

Stuart se replegó balbuciendo:

—Pues... siento que se haya molestado usted... pero... pero... Verá... ya le he explicado a Greer que la escritura... posee ciertas condiciones que... claro... legalmente hay que cumplir... Yo... pues... mi deseo es servirla, pero...

—Escuche, ya sé que le ha hablado de ciertas condiciones. Creo que ya está bien aceptar el pago de dos mil dólares por mil, ¿no le parece? Usted ha hablado de esas condiciones y yo no he hablado aún de las mías. Éstas son cinco, a elegir, y están encerradas en el tambor de mi revólver... Espero que me entienda y nos entendamos...

Stuart, temblando, se replegó para decir:

—¡Oh, claro! Si... yo pensaba... ¿sabe usted? Pensaba arreglar el asunto... Claro que sí... No soy un tirano... Me doy cuenta de que ella... pues...

—No se dé cuenta de nada más, que tengo prisa. Tome ese dinero y devuélvame la escritura y un recibo en el que conste que ha cobrado usted el total de capital e intereses y que nada le debe Greer.

—¡Oh, pues claro, ahora mismo! No faltaba más. El usurero, temblando, se sentó ante su mesa y extendió el recibo, que Jesse releyó con cuidado. Cuando quedó satisfecho, dio su conformidad.

Stuart abrió un mueble y buscó entre una infinidad de legajos la escritura de Greer. Jesse, con duros ojos, miraba aquellos ordenados papeles y se preguntaba cuántos hogares próximos a la ruina estarían representados en aquellas carpetas.

Con mano temblona entregó el documento, al tiempo que afirmaba:

—Aquí lo tiene usted. No sabe lo que me alegra que la muchacha haya encontrado un protector tan generoso como usted para resolver sus tristes asuntos.

Jesse, fulminándole con la mirada, replicó:

—Le prohíbo a usted que insinúe sospechas perjudiciales para Greer. No hay tal protector, sino un amigo leal y justiciero que no está dispuesto a consentir que sapos venenosos como usted exploten a tan infelices víctimas y las arruine con esa crueldad de hiena. Confórmese con que me haya mostrado generoso, no con ella, sino con usted, a quien debía haber colgado de una buena rama de árbol, aunque aún no es tarde para ello. ¡Ah! Voy a darle un consejo a cambio: Procure poner a buen recaudo ese dinero tan mal ganado, no le cause hondos perjuicios. Yo soy demasiado generoso y he pagado de mi bolsillo el dinero de la hipoteca, pero si mis hombres saben que se ha embolsado usted esa cantidad a costa de explotar a semejante infeliz, es muy fácil que vengan a buscarlo y además se lleven sus orejas como recuerdo. ¡Buenos días!

Abandonó la casa y salió a la calle, donde Greer, pálida y temblorosa, aguardaba la salida de Jesse, temiendo a cada segundo oír el tronar del revólver de su amigo.

Jesse, sonriente, le entregó la escritura para que la examinase, preguntando:

—¿Es ésta, Greer?

—Sí, la misma.

—Bien. Ya está todo solucionado. Aquí tienes un recibo firmado por ese sapo en el que reconoce haber cobrado el débito y te deja excluida de toda reclamación. Llévatelo y déjame la escritura; quiero examinarla para aprender por si algún día me convierto en usurero.

—¿Qué intentas, Jesse? No te conozco muy bien, pero a través de lo que se cuenta de ti sé muchas cosas muy raras. Tú no te conformas con haber perdido dos mil dólares.

—Claro que no, Greer—afirmó sonriendo el pistolero—, yo no soy tan cándido que me exponga a que me ahorquen robándole a alguien, con exposición, lo que le sobra, para que un sapo venenoso que nada expone se lleve cómodamente el producto de mis peligrosas acciones, pero sé hacer las cosas con cabeza. Le pago como exige la ley; tú quedas exenta del asunto para que nadie te pueda reclamar nada ni te considere mezclada en el asunto, y ahora, yo, libre de todas esas preocupaciones, rescato mi dinero y todos contentos.

—Me asustas, Jesse. ¡No quiero que te expongas por mí!

—¡Si no va a haber exposición alguna, te lo juro!

—Entonces...

—Ya te lo contaré y te reirás un poco. Mis hombres han empezado a respetarme no sólo por valiente, sino por ingenioso. Quiero darles una medida de mi ingenio para aumentar su respeto. Les debo esa compensación y mil ochocientos dólares que me han prestado, más los réditos. Prometí pagárselos en breve y los va a pagar Stuart.

—Dime cómo, para que quede tranquila.

—No lo sé aún, pero te prometo que sin sangre ni violencia. ¿Quedas conforme?

—Sí; ahora sí.

—Pues vete, que haces falta en el molino. No tengo que perder el tiempo si quiero hacer mi baza. Ya pasaré a verte esta tarde o mañana.

Rápidamente se encaminó a la posada donde se encontraba Frank y le dijo:

—Escucha, no puedo perder el tiempo. Reúne dos o tres hombres y apóstate frente a la casa de Stuart Elmore, el cual debe estar a punto de salir para el Banco. Le dejé en traje íntimo y me figuro que estará vistiéndose apresuradamente para salir. Cuando lo haga, no te metas con él, pero en cuanto haya desaparecido de la calle, entrar en su casa, dirigiros a su despacho, que está al fondo del pasillo a la izquierda y abrir como sea el cajón de abajo de su mesa. Allí encontrarás una carpeta enorme llena de documentos. Son las escrituras de los muchos latrocinios que está cometiendo. La, sacas a la calle, das unas cuantas voces para que se reúna gente, y delante de los curiosos prendes fuego a todos los papeles, pregonando que son las escrituras usurarias que Stuart posee de todos los vecinos a quienes por una insignificante cantidad prestada pretende robarles sus tierras, sus casas y sus ganados. Quiero que los interesados se enteren de que quedan libres de la trampa en que están cogidos. Esto acabará de aumentar nuestras simpatías en el poblado y darnos una mayor seguridad.

Frank buscó rápidamente a Eliot, que se disponía a salir, y dándole cuenta de la orden de Jesse, se lo llevó con él.

—¡Magnífico! —gritó Eliot—. ¿Por qué no le cortamos las orejas también?

—Deja eso para Jesse. Estoy seguro de que esto forma sólo una parte de su plan. Mi hermano no hace las cosas a medias ni encarga a otro lo que puede hacer él.

Ambos se dirigieron a la calleja donde habitaba el usurero, y emboscados tras los sombrajos que se erguían dentro de las improvisadas aceras de tablones, esperaron la salida de Stuart. No tuvieron que aguardar mucho, como Jesse había supuesto, pues a los cinco minutos de haber llegado vieron aparecer la escuálida y encorvada figura del explotador, embutido en su ajada levita, con el negro sombrero de amplias alas encasquetado hasta las orejas y el recio bastón en que se apoyaba entre sus temblorosas manos.

Stuart, francamente aterrado, miró a derecha e izquierda, temeroso de ver rodeada su casa por una legión de pistoleros dispuestos a coserle a tiros para robarle su botín, pero sólo distinguió dos individuos que vueltos de espaldas discutían, al parecer, algún asunto sin preocuparse de su persona.

Ya tranquilo, se apresuró a abandonar la calleja, respirando con desahogo al verse en una calle más concurrida, y con paso menudo, pero ligero, se dirigió al Banco.

Mientras tanto, Frank, apenas le vio desaparecer, dijo:

—Vamos Eliot, la temperatura es ideal; pero un buen brasero con todos esos papelotes de semejante alimaña no vendrá mal a alguno. Apuesto a que jamás ha costado a alguien más dinero que hoy poder encender una mísera hoguera en la que no se podría asar, ni un pajarillo.

Y resueltamente avanzaron hacia la casa.

Entretanto Jesse se había dirigido al Banco, situado en un esquinazo dé la plaza mayor, y amparado por el tronco de un grueso árbol que medio le ocultaba a la vista de los transeúntes, esperaba pacientemente la segura llegada de Stuart. Se había propuesto jugarle una contundente pasada y estaba gozando interiormente con el positivo resultado de ella.

Por fin, el usurero apareció en la plaza, y tras asegurarse que en ella no había gente sospechosa, penetró en el Banco apresuradamente

CAPÍTULO VI

CABEZA Y CORAZÓN

TUART respiró como si le hubiesen quitado una losa de encima del pecho al verse ante la ventanilla del centro bancario, en la que sólo se encontraba un ganadero, que también había acudido a realizar una imposición.

Cuando la ventanilla quedó libre, el usurero se acercó a ella, asomando su raro rostro por el vano, y el empleado, que le conocía sobradamente, exclamó:

—Buenos días, señor Stuart... ¿qué hay de bueno?

—Nada, hijo mío, nada... Las cosas andan un poco medianas. Se trabaja mucho para ganar poco y con exposición...

—No se queje, señor Elmore, que a usted no le van tan mal los negocios. Todos los días acude usted a meter dinero.

—¡Y a sacar, amigo Wallace, y a sacar...! ¡Para recoger hay que sembrar antes!

—Cierto, pero a veces se echa al surco un granito y se recogen mil por él...

—Bueno, bueno, eso son tonterías. ¿Y cuándo los pájaros se comen el trigo? Todo tiene que poseer una compensación...

—Bueno—comentó humorístico el empleado—, si yo fuese pájaro estoy seguro de que me moría de hambre si sólo tenía que comer de sus campos. Los tiene usted encerrados en una buena cueva.

Stuart rio y se desabrochó la levita, sacando del bolsillo interior un abultado sobre.

—¿Cuánto va a imponer, usted hoy? —preguntó el empleado.

—Cuatro mil nada más, Wallace, La cosa anda muy floja. Aquí, en el sobre los tiene, cuéntelos.

Antes de que el empleado hubiese tenido tiempo de tomar el sobre, una mano morena, pero fina y bastante bien cuidada, se interpuso entre Stuart y la ventanilla, y apoderándose del sobre, exclamó finamente:

—Un momento, señor Stuart; antes de que haga usted esa imposición tenemos que dejar solventado un asunto. Ese de la hipoteca de Greer Stone...

—¿Cómo? —balbució aterrado el usurero—. ¡Pero si esta mañana dejamos saldado ese asunto!»

—Creo que no. Usted confesó sus dudas sobre la legalidad de la cancelación. Había ciertas cláusulas que impedían hacerla en el acto, ¿no fue así? Sólo un exceso de condescendencia por parte de usted...

—En efecto... en efecto... Pero ya está hecho. Perdí de mi derecho en favor de esa infeliz. Usted lo sabe...

—Sí, claro; pero resulta que legalmente usted no debió hacerlo. Los negocios son los negocios. Yo salí de allí con la conciencia un poco inquieta. Podía tener usted razón; yo debía enterarme a fondo del asunto y después resolver, y así lo he hecho. En efecto, señor Stuart, aquí encuentro una cláusula en la que se especifica que aun en el caso de que el hipotecado pretenda cancelar la hipoteca, si no lo hace a los tres meses de la firma, a pesar de que el préstamo es por un año, usted se reserva el derecho de repudiar la cancelación, obligando a poner el molino a subasta o, en su defecto, a serle abonado un diez por ciento más de intereses. ¿No es así?

—Sí... claro... pero... ¡sí ya digo que yo he cedido gustoso ese derecho!

—Pura generosidad suya, ya lo sé. Sin embargo, la legalidad de la escritura es lo que reza en ella.

—Bien, bien—comentó nervioso el usurero—. Si es usted tan escrupuloso que cree que debe abonar ese diez por ciento, pues yo... claro está... acogiéndome a esa cláusula...

—No, no es eso, señor Stuart. He venido a otra cosa. ¿Usted ignora que esa cláusula y todas las del contrato están al margen de nuestras leyes?

Stuart, poniéndose densamente pálido, balbució:

—¡Oh, no...! Yo no... no sabía eso... Son cláusulas corrientes de garantía... Usted debe comprenderlo... No se puede prestar dinero sin una garantía sólida...

—Bien; no me interesa eso, sino la legalidad del contrato. Usted dice que desconocía que todo él está al margen de la Ley, y yo, que he estudiado la Ley, vengo a decirle que está usted equivocado y que debe atenerse a lo que los artículos de nuestros códigos fijan taxativamente. Con esto, le hago un favor para evitarle que incurra en nuevos delitos de estafa y usura...

—¡Oh, pues... agradecido... yo ignoraba...!

—Y como, claro está, nadie trabaja gratis en el mundo, empezando por usted, vengo a decirle que esta lección de leyes tan beneficiosa que le doy tiene un precio, ¿cómo no?, como lo tiene el prestar dinero... Creo que son cuatro mil dólares los que hay en este sobre. ¿No es cierto? Pues bien, justamente lo que vale la lección jurídica que le doy. Le haré un recibo que atestigüe que he cobrado esos cuatro mil dólares por una consulta en materia de préstamos y arriendos que usted me ha hecho, y así queda zanjado con toda legalidad este asunto.

Se guardó el dinero tranquilamente, mientras Stuart creía que iba a volverse loco de rabia, y en tanto que el dependiente, llevándose las manos a la boca, se volvía de espaldas a la ventanilla para no soltar la carcajada de hilaridad que le había causado la hábil jugarreta de Jesse James.

El usurero, tocado en lo más hondo de su fibra sensible, se retrepó contra la galería de cristales que separaba al público de los empleados y empezó a aullar como un condenado:

—¡No...! ¡Eso no...! ¡Eso es una estafa...! Yo... yo... devolveré el exceso de los mil dólares que presté., pero... eso... eso es una estafa.

Jesse, que tranquilamente escribía sobre un papel apoyado en el tablero de la ventanilla, ordenó:

—Cállese, no grite, haga el favor, que me distrae y no me deja extender el recibo... Bueno, creo que está bien así. Léalo, y si cree que no expreso fielmente el caso, no tengo inconveniente en rehacerlo.

Stuart, convulso, rechazaba el papel y reclamaba a gritos su dinero, hasta que Jesse, avanzando hacia él, le introdujo el recibo en el bolsillo, diciendo:

—Si cree usted que es una estafa, presente ese recibo ante las autoridades competentes y yo acudiré a responder. Espero que en todos los casos me dé la razón un tribunal en cuanto eche un vistazo a esta escritura...

El usurero se quedó tenso y cesó en sus gritos. Jesse, sonriendo, añadió:

—Para que quede satisfecho, voy a deducir de esta cantidad diez dólares, que dedicaré para adquirir una corona de siemprevivas para su tumba, si tarda más de cuarenta y ocho horas de salir del poblado. Los gastos de su muerte, que la recibirá de mis manos, se los regalo... ¿Me ha entendido?

Aquello fue la traca final de la entrevista. Stuart, aterrado, corrió detrás de Jesse, que se disponía a salir, suplicando lloroso:

—No, señor James, no, ¡por todo lo que más quiera! Estoy conforme con su lección y con el recibo y con el pago, pero, por lo que más quiera, no me eche de aquí... ¿Dónde puedo yo ir? Soy un hombre viejo, enfermo...

—Para robar posee usted una salud de elefante... Yo no tengo más que una palabra y la cumplo... ¡Ah!, un consejo; serénese, que falta le hará. Hoy es un día de emociones agradables para usted y no será ésta la última. Se lo prevengo lealmente.

Y desasiéndose de él, abandonó el Banco, seguido de los chillidos y las lamentaciones del explotador.

Éste, rabioso, sin resignarse a perder su dinero, se volvió hacia el empleado diciendo:

—Usted ha sido testigo de ello, Wallace. Usted ha visto cómo se apoderó del sobre con el dinero.

—Cierto—dijo el empleado—. He sido testigo de eso y de todos. Si necesita mi testimonio, lo obtendrá, pero me veré obligado a decir que él alegó que era el pago de esa consulta sobre leyes y que le entregó un recibo a cuenta. Presente el recibo y yo prestaré mi declaración.

El usurero se vio cogido. Él no podía emplear tales medios de defensa y ataque, porque con la escritura bastaba para que le metiesen en la cárcel.

Rabioso, abandonó el establecimiento y se dirigió a su domicilió, pero cuando alcanzó la calle adyacente a la suya se vio sorprendido por un enorme corro que aullaba de regocijo. Los resplandores de una hoguera brillaban a través de las piernas de los agrupados y alguien flameaba alocadamente unos papeles a medio arder, convirtiéndolos en antorchas que parecían provocar el más exaltado regocijo en la muchedumbre.

Los gritos de «¡muera!» «¡usurero!» «¡explotador!,» y otros análogos le envararon. La advertencia de Jesse acudía a su mente, y temiendo un nuevo y más terrible golpe del audaz pistolero, no dudó en desafiar las iras de la multitud y avanzó hacia el compacto grupo.

Frank, que gozaba de lo lindo con el espectáculo, distinguió que se acercaba y extendiendo el brazo, exclamó:

—¡Atención, amigos, ahí tienen ustedes al magnánimo señor Stuart Elmore, a quien tantos van a deber su liberación! Denle las gracias por haber ordenado que se quemasen en público todas las escrituras usurarias que guardaba contra la mayoría de los habitantes del poblado. Merece que se le levante una estatua antes de que se retire a la montaña a predicar y a convertir indios.

Stuart, al oír tales palabras y reconocer su medio quemada carpeta y algunos papeles casi abrasados, creyó que la tierra se abría a sus pies y el cielo se hundía sobre su cabeza. Abrió cómicamente los brazos y la boca, giró sus aovados ojos como si se le fuesen a saltar de las órbitas y emitiendo un grito ronco e inhumano, se desplomó sobre el polvo de la calzada como un pelele.

La gente rio a carcajadas y cogidos de la mano bailaron en torno a él. Luego aventaron las cenizas de los documentos abrasados y cantando coplas infantiles y alusivas, se alejaron calle abajo, sin que nadie se preocupase de auxiliarle.

Aquella noche Jesse reunió a sus hombres y les entregó el dinero que había recibido prestado, más una cantidad igual como réditos. La aventura ya era del dominio público y los forajidos se hallaban muy contentos del giro que había tomado.

—¡Bueno! —comentó Eliot—. Si de aquí en adelante no se pone todo el poblado frente a los agentes del Gobierno para protegernos si sucede algo, pierdo el cuello.

—No te fíes mucho, Eliot—afirmó Jesse vagamente—. La traición es siempre sutil y sabe filtrarse por cualquier resquicio. Fíate en primer lugar de tu revólver y de tu caballo, y lo demás déjalo si quieres para los extraños.

Los bandidos, gozosos, celebraron aquella noche el acontecimiento dando muestras de la más exaltada alegría. Únicamente los hermanos Rains, aunque trataban de disimularlo, se encontraban de un humor pésimo. Se habían reservado todo su dinero sin ofrecerle a Jesse más que un mísero puñado de dólares y ahora les dolía que, al hacerse el reparto de los beneficios, los que más habían ofrecido eran los que más intereses cobraban. Aprovechando la exaltación de sus compañeros, abandonaron «El Colt del 45» para trasladarse a otro garito, donde, libres de oídos indiscretos, pudieran cambiar impresiones.

Ya a solas, Claude, que era el más impresionable y menos discreto, rugió:

—¡Maldito sea mi corazón! Estoy deseando separarme de ese maldito diablo. Me ataca los nervios con sus aires de suficiencia, que parece que los extrema para humillarnos. Creo que debíamos irnos con Lom.

—Ten calma, Claude, que todo se andará. No creo que sea mucho el tiempo que estemos a su lado.

—¿Esperas algo especial?

—Sí; el otro día le oí cambiar unas frases con su hermano y sé que prepara un par de golpes buenos. Eso de que descansa es un mito. Lo que hace es trabajar en esos dos asuntos. El otro día Frank estuvo ausente muchas horas porque debió ir a tomar ciertos informes no sé dónde, y ahora ha salido Dick con otra misión desconocida. Nos conviene tomar nuestra parte en ese par de asuntos.

—Hablando de todo un poco, ¿crees que Lom vendrá por aquí como aseguró?

—Espero que sí. Le hemos proporcionado unos buenos asuntos a costa de Jesse y tiene que darnos nuestra parte. Además, está molestado porque hace tiempo que no recibe informes para machacarle algún buen golpe, y la última vez que le vi me dijo que quería darse a ver de Jesse para que supiese que estaba vivo. Es una estupidez, porque cualquier cosa puede producir la chispa y ponerles frente a frente.

—Bueno, pero si cae Jesse... seremos los dueños del Oeste.

—¡Si cae...! Eso es lo que no se puede decir. Desde luego, que, si nos separamos de él, sabemos lo bastante para darle un día un buen susto. Me gustaría verle colgar de un buen árbol como colgaron a Quantrell.

—¡Quién sabe...! Más fácil es que le cuelguen a él que al sheriff.

Y malhumorados por el giro que tomaban los acontecimientos, que no les permitían brillar como era su deseo, se entregaron brutalmente a la bebida hasta caer como fardos debajo de las mesas.

* * *

Al siguiente día, Jesse, que no había vuelto al molino después de su audaz faena con el usurero, se dirigió a visitar a Greer. Ésta, que ardía en deseos da verle y no se separaba de la puerta atalayando el camino, corrió jadeante al verle avanzar a caballo, y en un impulso de agradecimiento irrefrenable se arrojó a su cuello, dándole un apasionado beso en la frente.

—¡Oh, Jesse! —dijo emocionada—. ¡Qué generoso y qué justiciero eres!... Has hecho algo que pocos hombres de tu talla serían capaces de hacer.

—Bueno, Greer, no le des demasiada importancia al asunto. ¡Mi amistad hacia ti me obligaba a sacarte de las garras de ese monstruo!

—Bien, pero, ¿y los demás? ¿Sabes bien lo que has hecho? A estas horas has llevado la paz, el sosiego y la tranquilidad a docenas de hogares que estaban abocados a deshacerse trágicamente. Esa quema de papeles que ordenaste le ha costado a Stuart más de cien mil dólares.

—Bueno, ¿qué es eso comparado con que haya salvado su vida? Debí matarle por alimaña, y no lo hice...

—Pero le has dejado aplastado para mucho tiempo... ¡No te fíes de él, Jesse!

—¿Qué es capaz de hacer ese sapo? Por otra parte, le he dado cuarenta y ocho horas para salir de aquí. Mientras yo esté en Springfield no quiero ver su repugnante rostro.

—Pero volverá, y el desgraciado que vuelva a caer en sus manos, pagará por todos nosotros.

—No te preocupes de eso. Espero verle morir de un reventón a causa del suceso. Estos avaros son incapaces de encajar semejantes golpes.

Ella le enlazó por el brazo y se apartó del molino, dirigiéndose a un pequeño bosque cercano. El caballo, con las bridas sobre el cuello, les siguió mansamente. Jesse, sonriendo, preguntó:

—¿Estás contenta, pequeña?

—Mucho, pero lo estaría más si te supiese retirado de esta clase de vida y asentado aquí como un colono cualquiera.

—No digas imposibles, Greer. Jesse James no ha nacido para colono ni para llevar una vida sedentaria. La aventura me atrae, el olor de la pólvora me seduce y la sensación de peligro me espolea. Cada uno nacemos con nuestro signo marcado y no podemos sustraernos a él.

—¡Pero eso es terrible, Jesse! Un día pueden matarte de un tiro... o capturarte y colgarte... ¡Sería horrible que un hombre como tú pudiese morir así!

—¿Quién lo iba a sentir, Greer? ¡No dejo a nadie a mi espalda a quien eso le preocupe!

—Dejas a tu madre...

—Sí, pero... ya es vieja... Estoy seguro de que; morirá antes de que yo caiga para siempre. Fuera de ella...

—Hay otras personas que llorarían tu muerte tanto como ella, aunque en otro sentido...

—¿Quién?

Ella, bajando los ojos, murmuró:

—¡Yo, Jesse! Te aprecio tanto que te juro que a nadie lloraría como te lloraría a ti.

Él se sintió conmovido y contestó:

—Gracias, Greer, pero... no debes tomar el asunto tan a pecho. Hoy puedo hacerte una confesión que antes no hubiese sido capaz de hacer. De todas las mujeres que se han cruzado en mi precaria vida tú eres la única que dejó una huella y un recuerdo dulce y agradable en mi alma... Nada importa que en aquella época en que nos conocimos, yo fuese un muchacho imberbe y apocado y tú una mariposa alocada e inconsciente. Fuiste la primera que me hiciste sentir el latido de la sangre en las venas, la que me hiciste ver que había algo más que tener un dólar en el bolsillo y malgastarlo en una botella de alcohol... El destino se interpuso y nos separó cuando ninguno de los dos sabíamos qué queríamos, ni cuál era el posible rumbo de nuestra vida. Ahora, al cabo de tres años, que parecen un soplo y encierran muchos días, sabemos no lo que queríamos, sino lo que la suerte nos impuso. A mí me arrojó bruscamente del todo al sendero de la violencia y a ti te llevó al matrimonio. Tú fracasaste en él por culpa de la desgracia y yo estoy triunfando por capricho del destino, pero nuestra senda ya no es la misma. Ahora me doy cuenta de que, al menos mientras no me hastíe y sature de pólvora y aventuras, las mujeres deben estar alejadas de mí; serían un doble peligro y una preocupación. El amor y el colt están reñidos de tal suerte que son antagónicos. Es por esto por lo que, a pesar de apreciarte como no aprecié a ninguna otra, no quiero ser para ti más que un buen amigo y que tú seas para mí lo propio. Un día, Dios sabe cuándo, volveremos a encontrarnos si no me corta el camino un proyectil, y entonces... quizá yo esté tan gastado que no merezca el honor de una mirada y tú te encuentras tan cambiada que tenga que preguntarte quién eres... Cuando esto suceda, podemos preguntarnos si nos convenimos uno a otro, pero no antes. Mi opinión es que ahora que eres joven y estás más bonita que entonces, aproveches lo que te brinda la vida y busques otro hombre digno de ti que te haga feliz... Me alegraría en el alma que así fuese, Greer. Te aprecio tanto que el hecho de saberte dichosa me lo hará a mí también. En cuanto a Jesse James, el pistolero cuya cabeza vale hoy diez mil dólares y dentro de poco no tendrá precio... déjale correr su suerte... Quizá con ello te evites un nuevo y grande dolor que no te compensaría de unos, pocos días de felicidad... Nosotros somos pájaros que no sabemos vivir en una jaula, aunque esa jaula tenga unos brazos de oro para aprisionarnos, como los tuyos.

Greer, que le había escuchado con la cabeza baja y las lágrimas pugnando por brotar a sus ojos, musitó:

—Eres cruel y duro, Jesse. Entre el amor y el peligro escoges lo peor, a sabiendas de que así es... ¿De qué barro estás hecho?

—De ninguno, creo yo. Me hicieron con dinamita en la sangre y se encargaron de hacer arder el polvorín los que se decían defender una noble causa. Un día, un teniente nordista me mandó apalear brutalmente porque me dedicaba a surtir de medicamentos a sus enemigos, aunque a veces esos medicamentos sirviesen también para salvar la vida a uno de los suyos. Mi acción generosa tuvo aquel premio brutal, y desde entonces la fiera que dormía en mi pecho despertó y me lanzó a la lucha. Mucho me he vengado de aquella terrible paliza y más me he de vengar. Ya estoy lanzado por un camino que volver la vista atrás es caminar más directamente a la sepultura; por eso no debo retroceder ni dejar que en mi pecho anide un amor que aceleraría mi fin. No sé si mis propósitos fallarán, y un día, tu u otra cortará mi carrera y me hará ver el porvenir de modo distinto, pero tengo la convicción de que el día que me deje aprisionar por unos ojos de mujer mi vida no será ya mía, sino de una bala o de una corbata de cáñamo.

—¡No digas eso, Jesse! No sabes el daño que me causa oírte.

—Soy sincero nada más, Greer. Ahora creo que debemos separarnos.

—¿Te vas ya del poblado? —preguntó ella anhelante.

—Aún no, pero no tardaré mucho. Mis hombres son como fieras acostumbradas a comer carne a diario. Si le privas mucho tiempo de ella son capaces de revolverse contra mí y devorarme. Estaré aquí lo justo para estudiar mi nueva campaña... No sé si abandonaré Missouri y bajaré a cualquier otro Estado donde menos me esperen. El porvenir lo dirá.

—¿Vendrás a verme?'

—Todos los días, y cuando pueda haré una escapada para estar a tu lado algunas horas, pero todo como un amigo sincero.

—Bien, me resignaré, Jesse. Soy tonta y me había hecho otras ilusiones al verte de nuevo.

—Siento haberlas frustrado, pero te doy una razón. Puedes al menos satisfacer tu orgullo al saber que no es otra mujer quien te roba mi cariño: es el azar el que así lo dispone.

Regresaron al molino, donde él se despidió de la joven devolviéndola el beso. Greer quedó atribulada y el pistolero regresó a su posada con un regusto de boca amargo. Había tenido que realizar un gran esfuerzo para tomar aquella determinación que le dictaba el cerebro sobre el corazón.

CAPÍTULO VII

UN TRAIDOR ENTRA EN BAZA

EPRIMIDO por aquella escena violenta sostenida con Greer, Jesse James se retiró aquella noche temprano a su posada. Se sentía de un humor insoportable y prefería la soledad de su dormitorio a la alegre compañía de sus hombres.

Pero cuando a la mañana siguiente se levantó más animado, Eliot, que dormía en la misma posada y que resultaba como un perro fiel para él, se apresuró a penetrar en su estancia para darle una noticia.

—Lom está en Springfield, Jesse. Llegó anoche.

Jesse hizo una mueca de desagrado y replicó:

—¿Solo?

—¡Qué va! Con una docena de tipos tan fanfarrones como él. No sé de dónde los habrá sacado, pero son gente que no me agrada. Presumo que, si están muchos días aquí o estamos nosotros, tendremos que chocar.

—Eso es muy corriente, Eliot. ¿Hablaste con él?

—No quise darme por enterado, pero... quiero decirte algo más, sin que esto sirva para que toques arrebato por ello. Los que estuvieron bebiendo alegremente con Lom hasta la madrugada fueron los hermanos Rains.

Jesse miró intensamente al pistolero y preguntó:

—Sigue... ¿Has querido decirme algo con eso...?

Eliot, un poco turbado, replicó:

—No. No he querido decir más. Me limito a darte la noticia.

Jesse se mordió los labios y por fin contestó:

—Gracias, Eliot. Lo tendré en cuenta. Veremos qué trae entre manos ese buharro.

Jesse se reunió con su hermano aquella tarde y cambió amplias impresiones con él en el mayor secreto; luego agregó:

—Esta noche nos reuniremos en «El Colt del 45». Veremos si Lom se presenta allí.

* * *

Era mediada la noche cuando el pistolero hizo su aparición en la taberna. Debía haber realizado buenos negocios desde que se separara de la cuadrilla, pues vestía de un modo llamativo y detonante y lucía al cinto un par de revólveres con cachas de nácar.

Jesse no se molestó en acusar que le había visto entrar, pero Lom, con desenfado, se adelantó a él, diciendo:

—¡Hola, Jesse! ¿Cómo te va?

—Bien, ¿y tú...? Por más que no hay que preguntarte. Se ve que has prosperado.

—No tengo queja, Jesse. He dado algunos golpes buenos a pesar de que tú parece que todo lo acaparas.

—¿Yo? ¿Con lo grande que es el Oeste? Al contrario, has sido tú el que se me ha adelantado a quitarme algunos negocios...

—¿Sí? Lo ignoraba. Habrá sido pura coincidencia. Hace mucho tiempo que no nos tropezamos en ningún lado.

—Así es... ¿Vienes aquí para mucho?

—Creo que no, Jesse. Ignoraba que estuvieses aquí y pasé en ruta hacia Deadwood. Dio la casualidad que tropecé con los Rains y fueron los que me informaron.

—¡Ya! ¿Quieres beber algo?

—Gracias. Estoy citado con unos amigos en «La Bala de Plata». Espero que nos veamos antes de marchar.

—Como quieras, Lom. Yo paro aquí siempre.

Ambos se separaron ceremoniosamente, y Lom, seguido de Jones y otro individuo de aspecto patibulario, abandonó la taberna.

Nadie hizo comentario alguno sobre la presencia de su excompañero. La actitud fría de Jesse era como un mudo aviso de que no quería saber nada del antiguo miembro de la cuadrilla de Quantrell.

Ya a altas horas se retiraron a su posada, y Jesse hizo señas a Frank y a Eliot para que le acompañasen a su dormitorio.

Ya en él, Jesse preguntó a su hermano:

—¿Tienes alguna idea que te esté estorbando en la cabeza, Frank?

—Tanto como idea, no—repuso su hermano—. Solamente me pregunto a qué ha venido Lom a Springfield. No le creído una palabra de cuanto ha dicho.

—De acuerdo. Esto me ratifica en algo de lo que hemos hablado antes. No sé si soy demasiado desconfiado, pero me atrevo a sospechar que había perdido la pista de nuestras actividades y que se ha dado una vuelta por aquí a ver si averigua algo de que sacar partido. El que anoche estuviese alternando con los Rains es cosa que me hace sospechar.

—¿Les has preguntado algo?

—¿Yo? Cuando sospecho de alguien pregunto a todos menos al interesado. No he querido enterarme de ello, porque en cualquier caso hubiesen alegado su derecho a alternar con viejos compañeros.

—Puede que sea así, Jesse.

—Puede que sea y puede que no. De todas formas, hace tiempo que estoy estudiando la manera de comprobar si alguien nos está vendiendo al enemigo y voy a poner en práctica una idea que tengo. Si mis sospechas son ciertas, esta vez, el que sea, caerá en el cepo.

—¿Qué pretendes?

—Tender una trampa. Mañana cuando estemos reunidos tú y yo en el bar, Eliot procurará atraer cerca de nuestra mesa a los Rains. Voy a insinuar las líneas generales de un golpe que preparo, a ver qué sucede. Si Lom se adelante a darlo no nos cabrá duda que ésos son los que nos están traicionando.

—No me parece muy sutil el plan, Jesse—objetó su hermano—; aunque los Rains no poseen un cerebro muy avispado, yo, en su lugar, sospecharía. No se plantea un golpe así en una taberna delante de la gente y se dan detalles que pueden trascender. Por otra parte, siendo ellos dos los únicos cercanos, lógicamente tendrían que precaverse de pasarle el parte a Lom. Si se descubría, lo natural era sospechar de los que pudieron captar los detalles, y siendo los dos solos, aparte de Eliot...

Jesse ponderó el razonamiento de su hermano y dijo:

—Gracias, Frank. Por algo eres el más viejo y tienes que ser el más sabio. ¿Qué propones?

—Reunir la cuadrilla, darles detalles de lo que se piensa hacer e interesar a todos por igual. Esto les da margen a que se sospeche de otros. Luego se suspende la salida y a ver qué sucede.

—Sí, está bien, pero, ¿cómo vamos a comprobar que son ellos los que den el soplo?

—Ahí de nuestro ingenio. Montaremos una guardia en torno a ellos para no perderles de vista. En cuanto se pongan en comunicación con Lom, si nadie más se acerca a ellos, no habrá duda sobre quién se fue de la lengua.

—Hecho, Frank. Mañana los reuniré y les daré un plan completo de una operación... que no haremos nunca.

Jesse se pasó toda la noche consultando un plano de Missouri y estudiando un doble juego que le bullía en la cabeza. No sólo pretendía descubrir si contaba con traidores dentro de su banda, sino herir de revés a su rival, metiéndole dentro de una terrible trampa en la que se dejase la vida.

, Ya de madrugada, tenía todo perfectamente planeado y satisfecho del resultado de su esfuerzo se acostó, levantándose mediado el día:

Frank se había ausentado, pero cuando regresó a la hora de comer, le advirtió:

—Busca a nuestros hombres y tráelos aquí a las diez. He de hablar con ellos.

—¿Ya has resuelto el asunto?

—Sí, y además espero que constituya un precioso regalo para Lom. Si, como sospecho, se ha estado lucrando con mis planes, va a pagármelo con crecidos réditos.

Mientras Jesse consumía las horas trazando proyectos para quitar de su ruta aquel elemento molesto y rastrero que no servía para defenderse por su propia iniciativa, algo había surgido que le iba a poner en un serio aprieto, precisamente por culpa de aquel rival que el destino se había obstinado en ponerle frente a él como un hito difícil de saltar.

Jesse, después del golpe asestado a Stuart, creía haber dejado a éste convertido en un guiñapo vacilante y tembloroso ante la conminación que le, había hecho de abandonar el poblado en un plazo de cuarenta y ocho horas, pero Jesse no conocía el espíritu torcido y vengativo del usurero.

A éste le había costado el golpe un gran número de miles de dólares, pero Stuart estaba dispuesto a cobrarse la perdida con la vida de su enemigo, aunque para darse esa satisfacción tuviese que perder mucho, mucho dinero.

Cuando tuvo noticias de que había llegado a Springfield otro forajido que, al parecer, gozaba fama de temible en la región, concibió un audaz proyecto, y después de discretas indagaciones, cuando averiguó dónde paraba Lom, le envió a la posada, por medio de su ama de llaves, un lacónico aviso que decía:

Señor Lom:

Tengo un bonito asunto para usted que puede proporcionarle una buena remuneración, si lo acepta. Quisiera hablar con usted de este asunto en el mayor secreto y sin que nadie se enterase de nuestra entrevista. Si quiere que tratemos sobre él, esta noche a las doce, pase por mi casa sita en la calle de las Tapias, donde le esperará mi ama de llaves, Sobre todo, procure que no se entere de este asunto Jesse James o alguien de su banda.

Le saluda atentamente,

STUART ELMORE.

Lom sonrió al recibir y leer la nota. Aunque acababa de llegar al poblado, no ignoraba la faena que Jesse había hecho con Stuart, y su instinto le advirtió que lo que el usurero pretendía de él era pagarle para que eliminase a Jesse.

No le desagradaba el asunto. Su más vivo deseo era conseguirlo por su propia cuenta. Si además alguien estaba dispuesto a abonarle una buena cantidad por dar muerte a su rival, le redondearían el negocio.

Aquella noche, a la hora indicada, se dirigió al domicilio de Stuart, sin que nadie se diese cuenta de su visita, y el usurero le recibió con una de sus más falsas y amables sonrisas.

—Pase, señor Lom, pase—invitó—, aquí tiene una buena botella de whisky o coñac, si le agrada más. También tiene unos excelentes cigarros de Virginia, de los que hay muy pocos en la región. Sírvase lo que guste.

Lom apuró un buen vaso de whisky, encendió un hermoso cigarro y cruzando sus largas piernas calzadas con descomunales botas, exclamó:

—Bien, señor Stuart, como supongo que no me habrá llamado solamente para invitarme a beber, espero me diga lo que desea de mí.

—¡Oh, claro, claro! Yo también soy hombre de negocios y me gusta tratarlos rectamente; por ello no andaré con rodeos. Quiero creer que, dada su arriesgada profesión, no será para usted nada grato tener pisándole los talones a un rival peligroso que puede adelantarse y malograrle algunos bonitos planes. Esto siempre ha sucedido en todos los órdenes de la vida, y para mí, un individuo que preste dinero dentro de mi radio de acción, es un enemigo que me estorba y al que desearía eliminar.

—Magnífica teoría—replicó Lom—, lo que sucede es que no siempre se logra lo que se desea.

—Conforme, pero hay casos. Yo, por ejemplo, que vivo dentro de la Ley...—aquí tosió un poco al soltar la frase—no puedo empuñar un revólver y eliminar a tiros a mi rival, pero para el que vive de manejar un arma, hacerlo así es cosa fácil y corriente.

—Si el enemigo se deja matar, claro; pero cuando también sabe manejar un revólver, el caso es difícil,

—Comprendido, aunque siempre hay algún modo de evitar enfrentarse con su revólver... En fin, éste no es asunto mío. No doy lecciones a nadie en su oficio, como no las preciso cuando lucho dentro de mi terreno. El caso es el siguiente. Quizá esté usted enterado de que no hace muchas horas su rival Jesse James me ha hecho una faena tan sucia que me ha acostado muchos miles de dólares sin utilidad práctica para él, que es lo que más me encorajina. Admito que se robe a un hombre para lucrarse con el beneficio, pero no que tontamente se le prive de un dinero que ha de beneficiar a gente ajena con la que nada tiene que ver.

—Sí, algo he sabido—dijo evasivo Lom.

—Pues bien, el golpe me ha costado mucho dinero, y yo no puedo perdonarle la humillación y el descrédito. Si fuese un hombre de acción como él y como usted, le buscaría para meterle cinco balas en la cabeza, pero como pertenezco a otra clase y soy viejo y achacoso...

—Busca usted quien lo haga en su nombre.

—Justamente. Creo que vamos a entendernos dada la claridad con que ve usted las cosas.

—Quizá; pero ha de darse cuenta que Jesse James, a más de no ser un cualquiera, tiene a su lado hombres de empuje. Tratar de eliminarle a él es tanto como tener que enfrentarse con su banda, y este trabajo es más arriesgado que intentar un golpe contra un Banco donde se puede sacar un buen botín.

—No lo discuto. Indíqueme una cifra para que se encargue del asunto, y, si me conviene, yo pago esos riesgos.

Lom se quedó dudando. No sabía qué pedir, pues ignoraba no sólo las posibilidades del usurero, sino su espíritu restrictivo y hasta dónde podría llegar en su odio.

Por fin se decidió a decir:

—Eso cuesta veinte mil dólares.

Stuart dio un salto en su asiento.

—¿Qué dice usted? —clamó angustiado—. ¿Se da cuenta de la cifra?

—Me doy cuenta de que me, juego la vida y la de varios de mis hombres. Si usted no sabe tasar una vida, pruebe a intentarlo, y cuando la pierda, se dará cuenta de lo que para usted vale...

—Sí... pero... en fin... no quisiera discutir mucho... yo creo que diez mil...

Lom se levantó, indiferente al parecer. Estaba seguro de sacar lo que pedía.

—Lo siento, pero tengo prisa, señor Stuart...

—¡Un momento, no se vaya, por favor! Pongamos quince mil. Creo que...

—No crea nada. He dicho veinte mil y no hay más que hablar... Me esperan, señor Stuart.

—Bien, bien—gimió angustiado el usurero—. Esto me va a costar la ruina, pero... quiero vengarme... sí... vengarme... Me ha hecho un daño terrible y no quiero dejar que se goce en el triunfo. ¡Acepto!

—Bien, en ese caso discutamos las condiciones.

Durante casi una hora estuvieron discutiendo la forma de conseguir su objeto y las condiciones del pago. Lom sacó por adelantado cinco mil dólares y el resto lo cobraría cuando Jesse fuese eliminado.

Lom pidió ciertos detalles de la vida de Jesse en el poblado e insistió mucho en sus relaciones con Greer. No olvidaba a la despreciativa muchacha, a la que aún no había visto desde que llegara a Springfield, y estudiaba la forma no sólo de librarse de tan odioso rival, sino de hacer extensiva la venganza a Greer, a quien no había perdonado la humillación.

—Bien—dijo por fin—, tengo un proyecto que creo que, estudiado al detalle, no puede fallar. Me tomo una semana de plazo para ponerlo en práctica.

Stuart, suspirando hondamente, entregó a Lom los cinco mil dólares del anticipo. No se los dio en dinero, sino en un cheque, pues prudentemente todo el dinero lo tenía guardado en el Banco.

Lom abandonó muy contento el domicilio del astuto Elmore. Si las cosas le salían como proyectaba, su visita a Springfield le iba a resultar más fructífera de lo que había calculado.

Ahora sólo le faltaba que los hermanos Rains le adelantasen algunos informes sobre las próximas actividades de Jesse. Suponía que su enemigo no descansaba por gusto, sino para proyectar algún golpe espectacular, y si se le adelantaba las ganancias iban a ser fabulosas. En cuanto a los cinco mil dólares recibidos, no pensaba dar cuenta a nadie y mucho menos parte. Si necesitaba ayuda de sus hombres, éstos actuarían gustosos sólo por eliminar a Jesse, y el total de la prima iría a parar a su bolsillo.

Muy contento, y ya casi de madrugada, se dirigió a «El Salón Azul», donde pensaba saciar su sed a costa de Stuart, y al tiempo ponerse al habla con los Rains, a los que, había citado allí. Era hora de que le diesen algún informe, si lo tenían, para ir planeando su próximo trabajo antes de abandonar el poblado.

La taberna se hallaba muy animada. Algunos de sus hombres, bebidos en demasía, jugaban al póker y atronaban el local con sus agrias voces y sus carcajadas estridentes, pero no logró descubrir a ninguno de los hermanos Rains.

Esto le contrarió. Llevaba una temporada que no recibía nada práctico de ellos y le estaba pesando mucho reservarles una parte en sus negocios sin recibir una compensación de ellos.

Si esta vez no conseguía nada útil les plantearía el problema. O se rompía el pacto, o le facilitaban informes y se decidían a unirse a su cuadrilla.

Después de apurar unos cuantos vasos de whisky y ya casi amaneciendo, se disponía a retirarse cuando la puerta se abrió, y la figura de Wesley, respirando satisfacción, apareció en el vano.

Lom iba a dirigirse hacia él, pero el forajido le hizo una seña para que no se moviese y fue él quien se acercó al mostrador, pidiendo una bebida.

Luego atascó su pipa y dirigiéndose a Lom, suplicó:

—¿Me das fuego, Henry?

El bandido le entregó el yesquero. Wesley encendió, pero, al devolvérselo, deslizó en su mano un papel, y abonando el gasto, salió. Sólo había estado en la taberna cinco minutos escasos.

Lom se retiró de sitio visible y, a escondidas, eché un vistazo al papel. Una sonrisa de triunfo iluminó su feroz semblante. Wesley le daba escuetamente todo un plan que podía valer muchos cientos de dólares.      

Y rebosante de gozo, se dispuso a retirarse a su posada.

CAPÍTULO VIII

LA EMBOSCADA

UANDO Jesse tuvo reunidos en su dormitorio a los elementos de su banda, miró a todos con ojos escrutadores y dijo:

—Tengo que comunicaros que dentro de unos días abandonaremos el poblado para intentar un golpe, que si, como espero, nos sale bien, nos compensará de los días de holganza que hemos pasado aquí. No es que los hayamos perdido. Mientras vosotros jugabais y bebíais, yo he estado realizando gestiones y estudiando el campo de acción, y ahora que todo lo tengo combinado os diré de qué se trata. El próximo viernes, o sea dentro de cuatro días, la diligencia que hace el recorrido desde Willow Spring a la divisoria de Kansas, deberá entregar al Banco de Everton, a treinta millas de aquí, varias sacas que contienen un total de cincuenta mil dólares. Podíamos intentar el asalto durante el viaje, pero tengo sospechas casi seguras de que la diligencia llevará a la zaga una buena escolta, por lo que he decidido dejar que llegue a su destino, cosa que realizará el sábado sobre las ocho de la mañana. Los conductores harán entrega de las sacas y seguirán a la divisoria con otro cargamento de oro más insignificante, arrastrando tras ella a la escolta para protegerla, la cual, una vez entregado el cargamento, se ausentará de Everton, sin constituir peligro. El dinero estará depositado en el Banco hasta el sábado mediado el día, que entregado a la Asociación de Ganaderos de la región para pago de unas reses vendidas. Sé, por conducto fidedigno, que bajarán a recogerlas en un calesín, un ranchero y dos peones suyos, los cuales se dirigirán con el oro a un rancho situado a dos millas de Everton. Nosotros, aunque es fácil asaltar el Banco, pues no hay en el poblado más que un sheriff y un comisario, no nos expondremos a dar el golpe en dicho establecimiento, sino que esperaremos al calesín en determinado lugar y allí le daremos el alto. Si son tan comprensivos que no hacen resistencia, la cosa habrá salido bien sin disparar un solo tiro, y si se obstinan en defender el oro, pues habrá todos los tiros que ellos puedan resistir. Éste es el plan. Como veréis, está estudiado en todos sus aspectos, y aunque ya digo que sería fácil apoderarnos del botín en el Banco, quizá con algo más que haya en sus cajas, prefiero dar el golpe en silencio y con menos exposición. Así, pues, el viernes por la noche saldremos de aquí sobre las doce para estar en los alrededores de Everton al salir el sol. Daremos un rodeo y tomaremos posiciones en un lugar que conozco, en el que pasaremos inadvertidos, y cuando se quieran dar cuenta de nuestra presencia ni la guardia de la diligencia podrá hacer nada, porque estará lejos, ni los ganaderos tampoco. Si hay alguien que vea alguna falta en el plan, que la señale y será discutida.

Todos lo aprobaron en su totalidad. Poseían una fe ciega en Jesse y sabían que cuando ellos recibían noticias de un trabajo a realizar, su jefe había estudiado a fondo los pros y los contras.

Jesse despidió a sus hombres e hizo una seña imperceptible a Eliot, el cual asintió con la cabeza.

Los forajidos abandonaron la posada y se repartieron por diversos garitos y tabernas. Eliot se quedó en la puerta fumando y esperó a que los hermanos Rains saliesen, cosa que hicieron media hora más tarde. Luego les siguió discretamente, ocultándose con la sombra de los tinglados de madera que se corrían a lo largo de las fachadas, hasta que les vio entrar en «El Colt del 45», donde se sentaron, entregándose a jugar a los naipes.

Eliot dudó entre entrar o quedarse de guardia por los alrededores. Aquel garito no era el punto de parada de Lom, y si algo tenían que comunicar a su rival no sería allí precisamente donde lo hicieran.

Armándose de paciencia, esperó varias horas, hasta que ya muy avanzada la noche descubrió a Wesley saliendo furtivamente y el corazón le dijo que algo raro iba a suceder. Tomando muchas más precauciones le siguió hasta verle entrar en «El Salón Azul», garito al que Lom acudía asiduamente.

Ya no le cupo duda de que Wesley iba a entrevistarse con él, y casi se disponía a exponerse echando un vistazo al interior, cuando se vio sorprendido por la rápida salida de su compañero.

Por fortuna, éste pasó de largo por el lado contrario y no pudo verle.

Cuando el forajido desapareció en las sombras de la calle, el fiel ayudante de Jesse se acercó a la puerta y miró al interior. Lom se había apartado del mostrador, y en un rincón se hallaba embebido leyendo un papel.

Eliot se retiró discretamente antes de ser descubierto y regresó a la posada. Jesse, apenas le vio, adivinó que traía noticias interesantes. Se le notaba en la cara de satisfacción que tenía.

—¿Algo nuevo, Eliot?

Éste le dio cuenta de todo lo observado, y Jesse, con un gesto duro, afirmó:

—Gracias, Eliot, te has portado lealmente. Me parece que alguien tiene deseos de vivir muy poco. Os prometo que la sorpresa que preparo a ese hatajo de traidores va a ser trágica.

Al día siguiente se encaminó a las oficinas del sheriff.

Tony Werter, al verle, sonrió irónico, diciendo:

—¿A qué viene usted, Jesse, a entregarse preso?

—Todavía no me he vuelto loco, pero sí vengo, a darle a usted una información que le puede valer muchas felicitaciones de las altas autoridades del Estado. Váyase eso por la gloria que le resto no permitiéndole entregar vivo o muerto a Jesse James.

El sheriff, poniéndose serio, exclamó:

—¿Qué trae usted entre manos, Jesse? Después de su jugarreta a Stuart, no me fío de usted ni un pelo.

—No tema, que no hay truco... al menos para usted. Vengo a denunciarle simplemente que el sábado por la mañana Henry Lom, y su cuadrilla asaltarán el Banco de Everton.

—¡No me asuste, Jesse...! ¿Cómo lo sabe usted?

—Si se lo digo, le descubriría mis métodos de trabajo. No tome a broma el aviso y póngase en contacto con el sheriff de allí y con quien pueda cooperar a evitar el golpe. Que no desprecien a Lom, que posee hombres duros y de coraje. Que tomen bien sus precauciones y le podrán cazar, o cuando menos deshacer su cuadrilla. Con eso me evitaré que dé el golpe y luego circule por la región la noticia achacándomelo a mí. No quiero más gloria que la que yo mismo me fabrique.

—Bueno, Jesse. Quiero creerle, pero no haré nada si no me facilita algún dato más. Comprenda que no puedo ir a dar tales seguridades sin poseer yo alguna de que eso es cierto.

—Sólo le diré que Lom ha recibido una información bastante exacta de lo que va a pasar allí el sábado. Sabe que por la mañana la diligencia de Willow Spring entregará unas sacas en el Banco y cree que en ellas van cincuenta mil dólares, que está dispuesto a apropiarse. La cantidad puede que no llegue a mil, pero como eso no lo sabe él, la cuantía del imaginario botín le lanzará a asaltar el Banco. Es cuanto puedo decirle.

Tony le, miró intensamente a los ojos y luego afirmó:

—Apostaría mi estrella contra una pipa de tabaco a que este golpe es obra de usted.

—Bueno, aunque así fuese, ¿qué más da? ¿Es que esto evita que Lom intente el golpe?

—Lo intentará porque usted le lanza a él.

—Pongamos que así es, pero con ello entrego a las autoridades una bonita presa ¿Qué más pueden pedirme?

—Y el premio es quitarse de en medio un rival molesto.

—Molesto, no. A mí no me molesta quien juega con mis mismas armas y lo hace lealmente. En cambio, me crispa quien solapadamente realiza cosas reprobables y se cuida de dejar detrás un rastro falso para acumular cargos contra mí. Eso tiene que acabar y acabará.

—Bien, Lom está aquí. Me convenceré cuando le vea salir del poblado antes de esa fecha.

—Le verá, pero acaso sea tarde para tomar medidas. Son treinta millas que se recorren en una noche. Si sale el viernes, ¿qué hace usted el sábado para evitar el golpe?

Tony dudaba, y Jesse, para decidirle, añadió:

—Haga lo que quiera, Tony. Si alguien cae muerto a balazos usted tendrá la culpa y yo haré que se sepa. Jesse James... jamás ha engañado a nadie inútilmente.

Esta afirmación acabó de desvanecer las dudas del sheriff, quien afirmó:

—Está bien. Esta noche saldré para Everton a dejar todo solucionado. Si doy un patinazo...

—Le autorizo a que me denuncie haciendo saber que estoy aquí refugiado. No puedo hacer más.

Y abandonó las oficinas seguro de que Tony se apresuraría a dar parte de lo que iba a suceder.

Si así era, Lom iba a sufrir un recibimiento estupendo, y además se prometía hallarse próximo para comprobar el efecto y posiblemente para rematar al resto de la banda cuando huyese derrotada.

Ahora estaba seguro de que su odioso rival se había estado aprovechando de su trabajo, y el odio hacia él había aumentado en proporciones trágicas.

Cierto que podía atacarle por sorpresa en el poblado, pero él era hombre de cierto refinamiento. Le gustaba dar espectacularidad a sus golpes, para seguir cultivando su fama de ingenioso, y no quería ponerse a la altura ínfima de sus rivales.

Regresaba satisfecho a la fonda cuando su hermano Frank le salió al paso. Llevaba en la mano un papel que entregó, diciendo:

—Esto han dejado en la fonda para ti, Jesse.

El pistolero, intrigado, rasgó el sobre. Contenía una breve misiva que decía escuetamente:

Jesse:

Necesito verte para algo importante. Te agradecería que, si puedes, vengas esta noche a las doce, hora la más discreta para no provocar murmuraciones. Llama por la puerta trasera del molino, que te espero.

GREER.

Frank sonrió humorístico, preguntando:

—¿Cuál es la belleza de turno que le toca derramar lágrimas por tu persona?

—Es de Greer. Me cita para un asunto importante que ignoro cuál será. Me temo que pueda ser alguna jugarreta nueva de ese sapo de Stuart. Por lo demás, no hay nada, Frank. He decidido desligarme de las mujeres, al menos sentimentalmente, mientras mi vida dependa de mi libertad de acción y de mi revólver; Así se lo hice saber y así lo aceptó.

—Me alegro, Jesse. Otra cosa podría ser tu ruina.

—Nadie puede predecirlo, Frank, pero, por si acaso, tomo precauciones.

—¿Quieres que te acompañe alguien?

—¿Para qué?

—Pues.,., quién sabe... Podía ser una cosa que se prolongara demasiado. Cuando una mujer bonita que le ama a uno le cita a esa hora de la noche... pueden suceder muchas cosas imprevistas.

—Bien, déjate de bromas. No pienso quedarme, si es eso lo que temes.

Frank se encogió de hombros y Jesse se quedó meditando, inquieto, sobre el motivo que podía impulsar a Greer a citarle, sobre todo a tales horas de la noche.

Si las sospechas de su hermano eran ciertas y lo que ella pretendía después de su pasada conversación era retenerle en el terreno amoroso, estaba dispuesto a no claudicar. Temía entregarse a Greer con el ímpetu y la pasión de su incipiente juventud, y se resistiría rudamente, aunque le costase romper definitivamente la amistad que les unía.

Pero, a pesar de que su espíritu avisado entró en sospechas, estuvo muy lejos de figurarse que aquel aviso no procedía de la viuda, sino que era el resultado de un maquiavélico plan de Lom, quien también poseía sus ramalazos de ingenio.

El pistolero sabía que era muy difícil cazar a Jesse en el poblado. Siempre había en derredor de él alguien que podía intervenir. Provocar una lucha en masa no le convenía ahora que estaba dispuesto a abortar el plan de Jesse, asaltando el Banco de Everton antes de que su rival pudiese apropiarse del dinero, robándoselo a los rancheros, y lo que intentaba era alejarle del centro de la población y poder darle la batalla solo.

Para ello se sirvió de la amistad de Greer con Jesse. Estaba seguro de que una llamada de ella no sería despreciada, y como el molino se hallaba enclavada en un lugar solitario, demasiado alejado para que los tiros pudiesen ser captados desde la población, le atacaría allí con toda su cuadrilla, y cuando le dejase tendido sin vida se apresuraría a huir con sus hombres, poniendo muchas millas de distancia entre ellos y las enfurecidas huestes del muerto.

Para que su plan resultase más perfecto, lo completó escribiendo a su vez una carta a Greer, en nombre de Jesse. En ella advertía a la joven que le, esperase a las doce en la puerta trasera del molino, pues tenía que decirle algo de carácter íntimo y reservado.

Esto completaría su proyecto. Ni ella se extrañaría de verle llegar ni él se sentiría avisado antes de tiempo al llamar y observar que nadie le esperaba.

Luego, en cuanto estuviese dentro, rodearían el molino y le asaltarían si era preciso, y si la cosa se ponía dura le prenderían fuego para obligar a Jesse a salir y dar la cara.

Este proyecto fue sometido a la aprobación de Stuart, quien lo encontró magnífico. El usurero tenía todo preparado para marchar a un pueblo algo alejado de Springfield ante el temor de que Jesse James cumpliese la amenaza que le había hecho de sacarle a tiros si no se iba en cuarenta y ocho horas.

Cuando el pistolero decidiese abandonar el poblado, regresaría, pero si antes caía en la emboscada, su ausencia sería muy breve.

A Lom le aseguró que una vez que consiguiese eliminar a Jesse le abonaría el resto de lo acordado, para lo cual debía presentarse en el pueblo adonde se retiraba, presentándole pruebas de que había operado con éxito.

Lom había reconocido el terreno eligiendo un seto próximo, en el que podían esconderse muy bien sin perder de vista el molino. Apenas Jesse llegase y llamase, penetrando en el interior, se apresurarían a salir, cercándole, y cuando quisieran mediar explicaciones entre ambos y Jesse pudiese darse cuenta de la trampa en que había caído, sería ya tarde.

Cuando llegó la noche, una noche limpiamente estrellada, pero sin luz de luna, Jesse, a caballo, se dirigió al molino. Se sentía embargado de cierta emoción ponderando la posible causa de la entrevista y se hacía el firme propósito de resistir a toda sugestión por parte de la joven.

Cuando abandonó el poblado, el campo aparecía solitario y oscuro. La débil claridad que prestaban las estrellas sólo le permitía orientarse en la llanura, pero no acertaba a distinguir nada que no fuese las difuminadas siluetas de los árboles diseminados por el campo y la sinuosa sábana oscura de la tierra.

Por fin captó la sombría mole del molino con sus aspas girando lentamente al débil soplo del viento de la noche. Un rumor suave y monorrítmico producido por el lento girar era cuanto turbaba el silencio que reinaba en torno a él.

En la parte alta correspondiente al piso habitable brillaba el rojizo resplandor de una lámpara filtrándose por el vano de la ventana, signo de que Greer le esperaba como había indicado.

El molino poseía adosada a la parte trasera una especie de corraliza donde la viuda encerraba el ganado. Se penetraba en él por uno de los costados y luego poseía una comunicación con el molino.

Jesse se detuvo ante la puerta trasera pegada a la corraliza y llamó discretamente. Momentos después Greer aparecía en la jamba.

—Encierra tu caballo en la corraliza Jesse, será mejor—indicó ella con voz turbada por la emoción—. La puerta está abierta.

El pistolero introdujo el caballo y tiró de la puerta, pasando al molino. Éste se encontraba sumido en la oscuridad y la joven se enlazó amorosa a su brazo para guiarle al fondo de un pasadizo, donde empezaba la escalera que conducía al piso superior.

Él se dejó guiar en silencio y ascendió a un gabinete modesto, pero aseado, limpio y adornado con esa coquetería femenina que tantos milagros sabe hacer con unos pedazos de trapo y unas manos hábiles para manejarlos. Allí se respiraba sosiego, tranquilidad, algo íntimo y familiar, que parecía adueñarse de los sentidos, y Jesse se puso en guardia contra la influencia del ambiente. Había acudido solamente para escuchar lo que de interesante tuviera ella que comunicarle y se mostraría fuerte para hurtar el cuerpo y el espíritu a la atracción perniciosa que para él podían tener aquellas paredes, Quedó en pie tenso y cuando iba a hablar se adelantó Greer, diciendo con voz temblona:

—Bien, Jesse, ya te escucho. Me has tenido todo el día con el alma en un hilo pensando en qué sería eso tan importante que tenías que comunicarme.

Jesse se envaró como si hubiese recibido un latigazo, y aferrando a la joven por un brazo, rugió:

—¿Qué dices...?

Greer, asustada, trató de evitar la presión, replicando:

—Me haces daño, James... No creo que lo importante que tuvieras que decirme según tu carta fuera maltratarme así...

Jesse adivinó de modo fulminante que le habían tendido una trampa y preguntó:

—¿De qué carta hablas?

—¿Y me lo preguntas? ¡De ésta!

Del bolsillo, extrajo un papel arrugado que Jesse leyó de una ojeada. El pistolero, mirando a todos lados como si temiese que sus enemigos estuviesen emboscados entre las cortinas de la estancia, sacó a su vez la carta apócrifa de ella y, mostrándosela, dijo:

—Ahí tienes la respuesta.

Greer lanzó un grito angustiado al darse cuenta de lo que aquello significaba; pero Jesse, sereno y tranquilo, exclamó:

—No te alteres. ¿Cerraste bien la puerta?

—Sí... creo que yo... ¡Oh, Jesse...! ¿Qué te va a suceder ahora?

—¡Bah, Dios lo sabe!, pero espero que no sea nada grave. De todas suertes, algo hay tramado contra mí y sentiré que pagues las consecuencias.

—¿Supones que te han tendido este lazo para cazarte aquí?

—Sí. Me esperarán ahí fuera doce o catorce hombres. Adivino que serán todos los que están a las órdenes de Lom, pero son unos cretinos. Han podido disparar sobre mí al detenerme aquí... Hubiese sido lo más seguro. Ahora les va a costar mucho trabajo cazarme.

—¡Oh, sí! Te quedarás aquí hasta que sea de día. Entonces vendrán mis operarios, los clientes, y nada te podrán hacer.

—No cantes victoria aún, Greer. Lom sabrá lo que se hace. Si su idea es darme aquí la batalla, habrá pensado en eso y estará seguro de liquidarlo antes de que salga el sol. Me temo que asalten el molino y aquí no hacemos nada; es abajo donde hay que estar.

—¡No, por Dios, te expondrías demasiado!

—Más me expongo aquí. Apuesto lo que quieras a que tenemos en derredor un cordón de colts esperando. Veamos.

De modo imprudente, asomó la cabeza para echar un vistazo hacia abajo. Su silueta se recortó en el vano rojizo de luz y un tiro vibró sordamente, silbando la bala en torno a su oído.

Jesse se retiró, diciendo:

—Lo que te dije. Estamos cercados.

En aquel momento, una voz gritó:

—Jesse, estás cogido en el cepo. Si eres tan galante que quieres preservar a Greer de sufrir tu misma suerte, abandona el molino y sal a pelear al llano.

—Bien, Lom, aunque no eres tú el que habla, ya sé que esto es cosa tuya. Lo estaba esperando hace tiempo. Si te crees tan poderoso que puedas asaltar el molino, inténtalo; pero cuenta con mis revólveres y con dos cajas de proyectiles del 45 que tengo en el bolsillo.

Una lluvia de balas sobre la ventana fue la contestación; pero estaba demasiado alta y los proyectiles no podían penetrar de frente.

Jesse, rechazando el abrazo convulso de Greer, que no quería dejarle descender al piso bajo, ganó la escalera con los revólveres empuñados y llegó a la puerta. Ésta se cerraba por dentro con una poderosa tranca y no había temor de que pudiese forzarse fácilmente.

De allí se dirigió a la puerta principal, cerrada de idéntica forma. Por aquellos lados quedaba tranquilo. Todo lo que podían hacer era disparar contra las tablas, pero también él podía hacer lo propio.

Luego recordó la corraliza y se dirigió a la puerta que daba acceso a aquélla. Se trataba del lado más débil, pues para su poca función se había construido una puerta de tablas frágiles y mal unidas, que podía ser derribada con un soplo.

Semejante lugar era el que debía vigilar con más cuidado, y así se lo dijo a Greer, que había descendido detrás de él.

La joven, valientemente, había requerido el revólver de su difunto esposo, que guardaba en un cajón y lo empuñaba con mano nerviosa, pero decidida.

—¡Eres valiente, Greer! — comentó sonriendo Jesse.

—No. No lo soy, pero se trata de tí, el hombre más generoso de la tierra, y el deber me obliga a serlo.

—Bueno, no me elogies tanto. Quizá algunas veces sea generoso, pero muchas más soy justiciero, y te juro que mi justicia va a pesar tanto sobre ese traidor, que no va a tener tiempo de arrepentirse de su cobardía.

Una lluvia de balas empezó a rebotar sordamente sobre los tablones de ambas puertas. Los forajidos trataban de astillarlas para abrir una brecha por donde penetrar en el interior.

Jesse, tras un momento de duda, dijo:

—Quédate un momento aquí, Greer. Si ves alguna cabeza asomar por la cerca dispara y acudiré en seguida. Voy a amargarle la fiesta a algunos de esos sapos.

Y antes de que ella pudiese protestar, había desaparecido por el fondo del largo pasadizo.

CAPÍTULO IX

JESSE JAMES DEVUELVE LOS GOLPES

ARA no colocarse en la trayectoria de las balas, deslizándose con precaución, alcanzó la puerta principal y, tumbándose en tierra, miró de frente.

Su aguda vista descubrió un tenue resplandor azul a través de algunos pequeños orificios, señal de que los proyectiles habían atravesado los tablones. Esta garantía le hizo sonreír.

Se pegó a la pared, avanzó hacia la puerta y, súbitamente, uno de sus revólveres, disparado con celeridad increíble, vomitó cinco impactos a través de los tablones.

Un alarido de agonía le advirtió que uno de los proyectiles había encontrado en su mortal carrera dónde hacer blanco y, arrojándose al suelo, esperó.

Tras un largo silencio, volvieron a golpear las balas en el tablero, pero, por el ruido, Jesse comprendió que ahora disparaban desde largo.

Abandonó aquel lugar, que debía inspirar respeto a sus enemigos, y acudió a otra puerta contigua a la de la corraliza. En ésta no había sucedido nada anormal y la viuda la vigilaba ansiosamente.

Jesse observó que en la puerta contigua se machacaba con plomo como en la principal y, decidido a probar suerte, repitió la operación.

Cinco proyectiles cruzaron las tablas más delgadas y un relincho doloroso, seguido de un grito de angustia, le advirtió que también esta vez había conseguido hacer blanco.

No era mucho, pero sí una advertencia de lo duro que era y de lo difícil que iba a resultar cazarle, cosa que inquietó a Lom, quien, temiendo perder toda la noche en el asedio, decidió forzar las posibilidades de éxito. La cerca atrajo su atención y trató de forzarla. Alguien asomó la cabeza por el bordillo para echar un vistazo, pero no pudo dar cuenta del resultado de su inspección, porque un tiro bien dirigido le dejó parte del contenido en el remate de su cuerpo.

Pero los bandidos concentraron sus tiros en la débil muralla, y Jesse lanzó un rugido al temer que los proyectiles diesen muerte a su fiel cabalgadura. Tenía que hacer algo para salvarla. Le importaba esto tanto como salvar su propia vida, pero no podía introducirla en el interior del molino porque la puerta era demasiado estrecha.

Rápidamente tomó una resolución. En voz baja dijo a Greer:

—Te confío una misión peligrosa durante unos minutos. Voy a llamar la atención de esos sapos desde la ventana. Si acuden allí, dispararán sobre ella. Sube entonces y, sin asomarte, contesta. Mientras, bajaré a poner a salvo al caballo.

—¿Cómo?      '

—Ya lo verás.

Subió velozmente al piso y se asomó con arrojo. Un pistolero vigilaba la puerta; disparó sobre él, hiriéndole, y el disparo atrajo la atención de varios, que recogieron al herido y contestaron a los revólveres de Jesse.

Éste hizo una seña a Greer, quien le sustituyó valientemente, disparando sin asomarse. Jesse bajó de nuevo a la cerca, y asomándose a ella, gritó al caballo:

—¡Sus, pequeño... salta...! ¡Vamos!

El caballo, aunque acostumbrado a oír silbar las balas, debió adivinar el peligro que estaba corriendo, pues al oír el mandato de su amo relinchó, reculó hacia la cerca y de un limpio salto pasó sobre la parte contraria, salvando aquel valladar.

Vibraron varios disparos, que a Jesse le pareció que se le clavaban en sus carnes, pero los cascos del caballo, lanzado a todo galope, siguieron resonando sobre la blanda alfombra hasta extinguirse.

Jesse, respirando a pleno pulmón, comentó:

—Creo que ese noble animal va a ser quien dé el disgusto a Lom. Si alguno de mis hombres le descubre sin mí, dará cuenta a mi hermano, y como éste sabe dónde he venido...

Llamó a Greer, dándole cuenta del éxito, y concentró la defensa en la corraliza. De vez en vez, se acercaba a una puerta y disparaba, pero sin saber si lograba hacer blanco.

Los bandidos debieron aburrirse de disparar en vano, porque al cabo de media hora cesaron en él fuego. Fue un alivio para Greer no captar los estampidos de los colts.

—¿Decidirán renunciar a la caza? —preguntó.

—No lo creo—aseguró Jesse—. Ese sapo es testarudo. Al menos, mientras sea de noche, no se irá de aquí.

—¿Qué estarán maquinando? —preguntó ella, angustiosa.

—No lo sé. Es arriesgado asomarse a averiguarlo. Pasó un buen rato sin que diesen señales de vida, y Jesse, más alarmado que si sintiese ladrar dos docenas de colts, decidió exponerse a ojear lo que sucedía fuera del molino.

Pero apenas consiguió echar un vistazo, la luz de la luna que acababa de surgir le reveló lo que su astuto enemigo estaba planeando, y un rugido de cólera brotó en su garganta.

—¡Van a prender fuego al molino! —bramó.

Greer se llevó las manos al pecho con desesperación. Aquello no sólo era lo último para sus vidas, sino que, en el mejor de los casos, si la salvaban, quedaría arruinada.

Él comprendió su dolor y aseguró:

—No te inquietes por él, Greer. Si se pierde, tú tendrás otro mejor. Lo importante es defender nuestras vidas. Lo demás tiene arreglo.

Los temores del bravo pistolero eran ciertos. Lom, desesperado por la inesperada resistencia, había hecho arrancar ramaje seco del soto próximo y acumularlo en derredor a las paredes del molino, y ahora se disponía a lanzar sobre la hojarasca ramas encendidas.

Jesse, despreciando el peligro, se asomó a la ventana que había quedado en sombras y buscó afanoso a los jinetes que portaban las siniestras antorchas. Uno que avanzaba de frente recibió un impacto en el pecho y cayó del caballo sobre el brasero que portaba en las manos.

Rabioso, gimió sin poderse librar de las quemaduras. Alguien trató de acercarse a él, pero Jesse, intrépido, disparó, desmontándole; más los otros bandidos, seguros del peligro que corrían, concentraron sus fuegos sobre la ventana, obligando a Jesse a retirarse e impidiéndole disparar.

Él lo intentaba sin asomar el cuerpo, pero sus proyectiles, sin dirección, se perdían en el vacío.

Una cólera intraducible se iba apoderando de él. No temía por su vida, acostumbrado a jugársela en avatares trágicos, sino por la de la infeliz muchacha que, según su creencia, nada tenía que ver con los pleitos entre él y Lom.

De súbito, un resplandor, que fue adquiriendo violencia, le dijo que había logrado prender la hojarasca por algún lado. El resplandor aumentaba, el humo subía denso y las chispas se elevaban en ramilletes.

—¡Esto se acabó, Jesse! —suspiró ella—. El único consuelo que me queda es que moriré junto a ti.

—¡No... no morirás! —rugió él—. Saldré a habérmelas con esa chusma de cobardes y espero que se conformen conmigo.

—¡No te dejaré salir, Jesse, o saldré contigo!

—¡No saldrás! —clamó él, imperioso.

—¡Sí...! Tu vida y la mía han nacido para ser una en el bien o en el mal. ¡Juntos salvos o juntos muertos!

Jesse, admirando el sacrificio que ella se quería imponer, no quiso admitirlo, y como discutir con ella era llevarla a la muerte, movió rápidamente su mano y le aplicó un puñetazo en la barbilla. Greer lanzó un gemido y cayó al suelo.

—¡Lo siento! —murmuró secándose el sudor que perlaba su frente—. Es la primera vez que pego a una mujer y me estará doliendo toda la vida, pero no hubo otro remedio.

La sacó a la corraliza y empuñando fieramente los revólveres, saltó la tapia. El molino ardía por el otro lado y los bandidos, con los colts empuñados, tenían sus ojos clavados en la puerta principal, esperando que se abriese de un momento a otro.

Pero Jesse surgió pegado a la tapia por la espalda, y cuando descubrió a sus enemigos, disparó velozmente, tirado en tierra y protegido por las sombras que proyectaban las paredes.

Los forajidos, sorprendidos, buscaron al agresor, al tiempo que dos caballos saltaban violentamente, tratando de arrojar sus monturas de las sillas. Habían sido alcanzados y el dolor les hacía indomables.

Una docena de proyectiles silbó muy cerca de Jesse. De no tomar la precaución de pegarse a la tierra le hubiesen perforado mortalmente.

El famoso pistolero replicó furioso, mientras sus enemigos hacían galopar locamente los caballos para evitar que pudiese fijar la puntería, y a una orden de Lom se dispusieron a girar en torno al molino para cruzar veloces cerca de él e intentar clavarle en tierra.

Pero cuando iniciaban la maniobra alguien emitió un grito de aviso y los pistoleros se detuvieron indecisos a la parte contraria donde se encontraba Jesse.

Alguien había descubierto un grupo de jinetes que avanzaba a galope desenfrenado hacia el molino, guiándose por las llamas, y Lom adivinó que se trataba de la cuadrilla de su rival.

Barbotando juramentos terribles, ordenó:

—¡Al galope...! ¡Antes de que lleguen! ¡Ya nos veremos, Jesse! ¡uno de los dos, sobra en el Oeste!

Jesse, al darse cuenta del inesperado socorro que le llegaba, saltó como un tigre, tratando de alcanzar con los últimos disparos a Lom, pero las sombras y la movilidad de los caballos le impidió alcanzarle.

Gozoso, se colocó a la luz de la hoguera para ser reconocido, y con los brazos en alto, gritó:

—¡Frank, Ford, Eliot, cuidado, soy Jesse...!

El pelotón alcanzó el molino con las monturas jadeantes de sudor, y Frank, arrojándose de un peligroso salto del caballo, corrió hacia su hermano, rugiendo:

—¡Jesse...! ¿Estás herido?

—No, no te preocupes... Estoy sano, pero ¡por el diablo!... Ayudadme a apartar pronto esa condenada hoguera, o el molino de esa infeliz arderá como una tea.

Los forajidos se apresuraron a desparramar las secas e incendiadas hojas, y buscando herramientas en la corraliza arrojaron tierra sobre la parte que ardía, o picaron en ella para atajar el incendio. Entretanto, Frank, junto a su hermano, preguntó anhelante:

—¿Y Greer...? ¿Por qué te llamó?

—¡No me hables! Fue una trampa de Lom. También ella había recibido una carta en mi nombre diciendo que me esperase... Fue algo burdo que pudo salirles bien... La muchacha se ha portado como una heroína ayudándome a contener a esos sapos.

—¿La han... herido? —preguntó indeciso Frank.

—No, pero... me vi obligado a dormirla de un puñetazo. Quería salir conmigo cuando me decidí a darles la cara fuera del molino... Está en la corraliza.

Penetraron en el interior, donde Greer, pálida como una muerta, yacía en el suelo.

La transportaron al lecho y con paños de agua fría consiguieron, ya de madrugada, hacerla volver en sí. La muchacha, quejándose de fuertes dolores en la mandíbula, miró furtivamente a Jesse y a Frank y luego balbució:

—¡Oh, Jesse... cómo me duele aquí! ¿Qué... qué sucedió?

—Perdona, querida—repuso Jesse, avergonzado—. Me vi obligado a dormirte de un puñetazo para que no salieses fuera en busca de una muerte cierta... Yo no podía consentir...

Ella pareció recordar de súbito, porque se incorporó con los ojos muy abiertos a causa del espanto, balbuciendo:

—¡Oh, el molino...! ¡Dios mío!

—No te inquietes—se apresuró a decir Jesse—. No ha sucedido nada grave... Por fortuna, llegaron a tiempo mi hermano y mis hombres y ahuyentaron a aquellos coyotes, apagando el incendio. ¡El destrozo es pequeño!

—¡Dios mío, gracias! —murmuró ella—. Creí que todo se había perdido.

—Y yo, pero no me hubiesen cazado tan fácilmente. Les causé algunas bajas, aunque ignoro cuántas.

Luego, recordando, se volvió a Frank para preguntar:

—¿Cómo te decidiste a venir?

—¡Diablo...! ¿Para qué me enviaste tu caballo? Estaba en «El Colt del 45» cuando el noble animal asomó la cabeza por la puerta, relinchando terriblemente. Al verle solo, comprendí que algo te había sucedido y reuní a nuestros hombres. Sabía que estabas aquí y por eso...

Jesse, casi con lágrimas en los ojos, murmuró:

—¡Mi noble caballo...! Es más fiel y leal que muchos hombres de la tierra... El que no tenga cariño a su caballo y no le trate mejor que a él mismo, no tiene derecho a continuar viviendo.

El sol había salido alegremente y los obreros del molino empezaban a llegar.

El más vivo asombro se reflejaba en sus rostros al observar las huellas del incendio y la presencia de las huestes de Jesse; pero Frank, que había salido fuera, se apresuró a tranquilizarles, dándoles cuenta de lo sucedido.

—No es cosa grave—dijo—, el molino puede seguir funcionando y espero que en vuestros ratos libres ayudéis a tapar las brechas del incendio. Es vuestro medio de vida y tenéis la obligación de hacerlo.

Greer, valientemente, se levantó. Le dolía la cabeza a causa del golpe, pero el agua fría calmó sus mareos.

—Debo dar el ejemplo, Jesse—dijo—. No puedo quejarme del resultado de la jornada y espero que ya no se repita más.

—Tenlo por seguro, Greer. Lom no aparecerá jamás por aquí. Ha huido como un coyote, pero no importa. Yo sé dónde le he de encontrar dentro de unos días y ése será el último de su cochina existencia.

—¡Por Dios, Jesse, no te expongas! ¡Ese hombre es un traidor!

—¿Ése sólo? Hay varios, pero precisamente por traidores caerán él y los que le secundan. Yo suelo ser generoso algunas veces, pero también sé ser justiciero, y la justicia que voy a emplear con ellos va a ser trágica.

Como ya nada tenían que hacer en el molino, Jesse se despidió de Creer, prometiendo volver a verla, y abandonando la construcción, salió al descampado.

La cuadrilla, que había concluido su tarea de apagar el incendio, esperaba a caballo órdenes de su jefe. Éste les contempló con orgullo. Aunque duros, ásperos y desalmados, poseían un código extraño del honor; sabían ser leales al hombre a cuyas órdenes operaban.

Súbitamente, se volvió extrañado hacia su hermano, diciendo:

—Frank, observo que los únicos que han faltado son los Rains... ¿Qué ha sucedido?

Frank endureció los rasgos de su moreno rostro, replicando:

—¡No me hables! Mandé a Eliot a buscarles. Estaban en «La Bella Amazona» medio borrachos. Eliot les dijo lo que sucedía y contestaron que ellos estaban contratados para pelear cuando había utilidad, pero no para intervenir en tus asuntos personales con Lom, y no quisieron venir.

Jesse rechinó los dientes con furia y nada dijo; pero en el mirar metálico de sus ojos pudo adivinarse que algo grave iba a suceder entre él y los dos hermanos.

Jesse montó en su caballo, que su hermano había acarreado detrás de él, no sin antes acariciar amorosamente su morro y sus grupas. El animal relinchó gozoso y arrancó al frente de la cuadrilla, braceando con gallardía.

Cuando alcanzaron la calle principal del poblado Jesse se detuvo, ordenando a sus hombres:

—Podéis retiraros y gracias por vuestra ayuda. Lo tendré en cuenta.

La cuadrilla se diseminó y Jesse se dirigió a una calleja transversal, seguido de Frank, que preguntó extrañado:

—¿Dónde diablos vas por ahí, Jesse?

—Voy a hacer una visita de cumplido a los Rains.

Frank, bruscamente, le retuvo por un brazo, diciendo:

—¿Estás loco?

—¿Por qué? ¿No merece la pena que les dé las gracias por su ayuda en este trance?

—Es cierto, pero... tú conoces a nuestros hombres... Es decir, a algunos de nuestros hombres. Son salvajes que sólo sirven para disparar tiros. Tasan su vida a un precio y no la exponen más que cuando saben o creen que van a obtener una positiva ganancia. No será leal, pero se trataba de un pleito entre tú y Lom.

—Bien, ¿y cómo sabían ellos que se trataba de Lom...? Supongo que mi caballo no iría a decirles que me encontraba asediado por nuestro rival. Cuando lo aseguraron así, es señal que lo sabían, y si lo sabían y no me advirtieron, creo que no cabe ya duda alguna de quiénes son los traidores que nos venden.

Frank, que se había quedado tenso al oír la lógica de su hermano, rugió:

—¡Por el infierno que tienes razón! ¡Y yo que no había caído en semejante detalle! ¡Adelante, Jesse, te sigo...! Creo que ha llegado la hora de ajustar las cuentas a esa pareja de buitres.

Jesse, enérgico, le rechazó:

—Te ruego que me dejes solo. Este asunto es de mi exclusiva competencia.

—No, Jesse. Es de la de todos. No sólo eres mi hermano, sino el jefe de la banda. Las traiciones que te hagan a ti nos las hacen a todos...

—De acuerdo, pero soy yo el que debe imponer el orden y la disciplina. Si no fuera así, todos se creerían con derecho a pedirse cuentas unos a otros y mi autoridad no serviría para nada...

—Bueno, pero este caso es distinto. Además, son dos, y de cuidado. Yo no puedo dejarte pelear en esa desigualdad de condiciones.      

—No te preocupes que yo sé hacer las cosas. Conozco a esa pareja y leo en sus movimientos lo que piensan hacer. Por otra parte, estarán borrachos, si están en la taberna, y esto les hará más pesados que el lodo.

—De todas formas, no te dejo solo, Jesse.

—Bien. Si te obstinas, sígueme, pero no te autorizo a intervenir, salvo en el caso de que yo tuviera la mala suerte de caer. Entonces, como futuro jefe de la cuadrilla, a ti te tocaría tomar iniciativas. Antes, no.

Frank rechinó los dientes y asintió con la cabeza, pero en su fuero interno estaba dispuesto a desobedecer a su hermano. Jamás consentiría que aquel par de salvajes pudiesen eliminarle validos de la supremacía de su número, segando en flor una vida joven y exuberante que contaba con un formidable porvenir dentro del pistolerismo.

Cuando llegaron a «La Bella Amazona», Jesse se adelantó, penetrando el primero. Frank le seguía con los brazos tensos al alcance de sus pistoleras atadas a medio muslo.

La taberna estaba casi vacía. Los más trasnochadores se habían retirado. Solamente los hermanos Rains, bebidos hasta rezumarse, y otros dos tipos, desconocidos para Jesse, apuraban una botella de whisky entre voces destempladas y una discusión agria sobre quién de los cuatro era más diestro disparando.

Jesse avanzó hacia la mesa. Su rostro era una máscara que encubría sus sentimientos, y sus manos, a media altura del pecho, no parecían iniciar ningún gesto amenazador.

Wesley fue el primero en descubrirle, y un tic nervioso que agitó las aletas de su nariz dio a entender que la entrada de Jesse le había cogido de improviso, pero, rehaciéndose bruscamente, exclamó:

—¡Hola, jefe!, veo que la cosa se resolvió bien, ¿no es eso? Estaba seguro de ello. Un hombre como Jesse James no necesita movilizar un ejército de pistolas para deshacerse de media docena de buharros asustados.

Wesley quería dar a sus palabras un tono festivo, pero Jesse captaba que sonaba a falso.

Bocetando una sonrisa intraducible, replicó:

—Así fue, Wesley, tú sabes hacer honor a mis méritos... Media docena de buharros son pocos pájaros carniceros para mis duras carnes. De todas formas, vengo a darte las gracias por tu ayuda. Si se hubiese tratado de algo serio... creo que ahora estarías llorando mi muerte arrepentido de no haber puesto tu magnífico revólver al servicio de tu jefe...

—Bueno, pero no ha sucedido así. Lom y sus tipos no son hombres que inspiren mucho respeto.

—No, lo único que me agradaría aclarar es cómo sabías tú que era Lom quien me tenía en peligro.

Wesley pareció palidecer ante la pregunta, pero Jesse no le miraba directamente. Tenía casi clavados los ojos en las duras manos de Claude.

—¡Oh, pues... lo adiviné...!

—¡Eres formidable, Wesley! ¿No sería más acertado decir que lo sabías?

Wesley apartó un poco bruscamente la banqueta de la mesa para gozar de mejores movimientos y gritó roncamente:

—¿Qué estás insinuando, Jesse?

—Algo que parece ajustarse más a la realidad. Vosotros sois muy amigos de Lom.

—Tanto como amigos... Hemos sido todos compañeros. Tú lo sabes...

—Y hoy somos enemigos. Ninguno de mis hombres, salvo vosotros, ha hecho otra cosa que cruzar el saludo con ellos. Vosotros habéis alternado juntos.

—¿Y qué?

—Que acaso por ello Lom supo muchas cosas que no debía saber y se adelantó a dar golpes ideados por mí...

Wesley, rechinando los dientes, rugió:

—¡Eso es estúpido, Jesse! ¿Qué ganábamos nosotros con que él se adelantase llevándose el botín?

—No sé... Acaso que os reservase vuestra parte... No puedo asegurarlo, pero... todo se aclarará, Wesley. El sábado lo sabremos, porque el golpe que planeé y del que os di cuenta para asaltar el Banco de Everton fue una fantasía que no pienso llevar a cabo. Detrás de las ventanillas habrá veinte colts esperando la visita y no será a mí ni a mis hombres a quienes les claven las balas.

Un terrible rugido se escapó del pecho de Wesley al oír a Jesse. Comprendía que les había tendido un lazo en el que habían caído y en el que Lom iba a caer, y al comprender que estaba descubierto, arrojó hacia atrás la banqueta con salvaje violencia llevando la mano al revólver con rapidez, pero ya los de Jesse habían vomitado la muerte, eligiendo como primera víctima a Claude.

Éste, más suave, se había dado cuenta del final de la discusión, y de un modo felino movió lentamente la mano buscando el arma, pero Jesse, que era a quien más vigilaba por saberle más rápido y rastrero, no le dejó llegar a la cintura.

Sus dos terribles colts salieron de sus fundas atadas al muslo, sin tiempo a observar la maniobra, y Claude recibió el tiro en el pecho, cayendo de bruces sobre la mesa, mientras Wesley, que se había incorporado, recibía el impacto en la garganta, siendo rechazado hacia atrás para caer de espaldas contra el derribado asiento.

Aún disparó por tercera vez sobre Claude, que se resistía a morir y había conseguido extraer el arma en un esfuerzo desesperado. El felino pistolero, alcanzado en el corazón, se derrumbó bruscamente, y un silencio de muerte reinó en el establecimiento durante breves instantes.

Jesse, fríamente, enfundó sus armas y mirando con desprecio a los caídos, exclamó:

—Éste es el pago que deben sufrir todos los traidores. Cualquier cosa perdono a un hombre menos la cobardía de obrar en la sombra sin dar la cara.

Se volvió lentamente y señalando la puerta a su hermano, que pálido y tenso le contemplaba con asombro, indicó:

—Vamos, Frank; aquí ya no nos queda nada que limpiar.

CAPÍTULO X

PRECIO DE LA TRAICIÓN

ACIA las cinco de la tarde del viernes siguiente, cuando aún las sombras no habían empezado a invadir el poblado, Jesse llamó a su hermano, diciéndole:

—Avisa a nuestros hombres para que recojan todos sus efectos y estén preparados para partir a las ocho.

—¿Te vas? —preguntó Frank,

—Sí. Tengo que despedirme de Greer. Dios sabe cuándo volveré a verla.

—Bien. Nada tengo que decirte. Creo que debías evitarle ese mal rato.

—No me lo perdonaría. Me llevo de ella un grato recuerdo y es mejor así. Los hombres no deben nunca rehuir las situaciones violentas. No darían valor al peligro ni a sus emociones. Cuida de que todo esté en orden.

Su entrevista con la joven viuda fue de una violencia dolorosa. Greer le echó los brazos al cuello atenazándole convulsamente y con voz cortada por el hipo, murmuró:

—¡Jesse, no te vayas...! ¡Me dice el corazón que ya nunca más volveré a verte!

—No seas supersticiosa. Jesse James no es un pistolero vulgar ni un insensato. Sabe hacer las cosas, planearlas al detalle, arriesgar lo menos posible para ganar la mayor baza y posee una ligereza de manos que muy pocos pueden poseer. Con todo eso, mi vida está asegurada largamente.

—Eso no sirve para precaverte de una traición, Jesse. Hay algo que me dice, precisamente, que no habrá nadie capaz de ponerse frente a ti, y por ello tendrán que apelar a la traición (²).

—¡Bah!, estás impresionada, eso es todo. Yo seguiré mi camino triunfal y volveré. Me llevo un recuerdo muy grato de ti, y cuando la situación me imponga un descanso en mis actividades volveré a estar a tu lado algunos días. Te lo prometo.

Ella, temblando de angustia, repuso:

—¡No volverás, James, mi corazón no me engaña! Eres tan valiente que vas hacia la muerte con la sonrisa en los labios y por ella desprecias hasta el amor. Morirás sin pena ni gloria y habrás despreciado lo único que en el mundo merece la pena de vivir... No te detengo, porque sé que sólo lo conseguiría a tiros. Dame un beso, que será el último que reciba de ti, y que el destino te proteja.

Él besó sus labios dulcemente, y separándose de ella, se alejó con brusquedad, no queriendo prolongar aquella penosa entrevista, pero al alejarse, un regusto amargo de inquietud había quedado en su espíritu. Los temores de Greer parecían haber influido en él y se preguntaba, si, en efecto, para acabar con él, sería preciso que un traidor le disparase cobardemente una bala por la espalda.

Pero cuando se unió a sus hombres a la salida del pueblo, aquella sensación de inquietud se había disipado. Tenía tanta fe en su fuerza, en su ingenio y en su habilidad, que no podía admitir semejante hecho. La cuadrilla se dirigió hacia el Oeste, camino de Everton, donde debía llegar de madrugada.

Antes de alcanzar el poblado, dio un gran rodeo para evitar sus alrededores, y terminó por situarse a cosa de dos millas, en un terreno abrupto, factible a prestar ayuda a quien viéndose en peligro tratase de huir. Estaba seguro de que, si Lom fracasaba y salvaba la vida, elegiría aquel camino para la fuga y estaba dispuesto a cortárselo y a saldar la deuda que con él tenía pendiente.

* * *

La noche del viernes había reinado una actividad nerviosa, aunque encubierta, en Everton. Los informes facilitados por Tony Werter, el sheriff de Springfield, no habían sido desoídos, y temiendo que la potente cuadrilla de Jesse James estuviese decidida a dar el golpe, se habían tomado todas las precauciones imaginables. El sheriff había elegido media docena de hombres bravos y duros, a los que invistió de poderes de comisarios, y había requerido la ayuda de los de Greenfield y Lockwood, con sus respectivos ayudantes, para que le secundasen, reservándoles los puestos de más compromiso dentro del Banco.

También había armado a dos docenas de vecinos, que quedaron colocados en lugares estratégicos próximos al establecimiento. Si el golpe se intentaba no sólo se encontrarían los asaltantes con una docena de hombres decididos dentro del Banco, sino que en las calles adyacentes verían cortada su retirada por un buen número de rifles manejados con arrojo.

Cuando lució el sol, nada parecía haber turbado la calma del poblado. Los vecinos, ignorantes de lo que se avecinaba, transitaban por las calles como de ordinario, pero bajo esta paz aparente reinaba el más extraño nerviosismo.

Detrás de las ventanillas del Banco, los empleados, dominados por el miedo, parecían realizar sus funciones mecánicamente, pero todos tenían debajo de la repisa de la ventanilla, al alcance de sus manos, sendos revólveres para su defensa y ataque.

Las oficinas destinadas al público estaban situadas en el primer piso. Se subía a él de frente, ganando doce escalones, y se llegaba a una especie de vestíbulo bastante espacioso, a cuyos dos lados existían dos puertas destinadas a despacho del director la de la izquierda y a contabilidad el de la derecha.

Dentro de estos despachos, se hallaban ocultos diez hombres con la estrella de sheriff al pecho y otros dos, detrás de las ventanillas, ocultos tras las mesas para poder secundar a los empleados que eran tres.

A las ocho de la mañana llegó la esperada diligencia. Portaba varias sacas, dos de las cuales fueron depositadas en el Banco y las restantes continuaron en la baca del coche, escoltadas por media docena de hombres a caballo, con los rifles atravesados sobre las sillas.

El director del Banco, muy preocupado, preguntó al jefe de los vigilantes:

—¿Nada anormal por el camino?

—Absolutamente nada, señor Lewis. Llevamos algún tiempo sin que esos rufianes den señales de vida. A lo mejor les ha parecido malsano el clima de Missouri y se han largado a Kansas u Oklahoma.

Cuando el depósito estuvo entregado, la diligencia prosiguió su camino y los vigilantes con ella.

Aquella mañana, los más observadores habían notado la presencia de algunos forasteros en el poblado. No parecían hombres de pelea y se diseminaban por las tabernas más próximas al Banco, donde entablaron conversación con taberneros y clientes, dándose a conocer como vaqueros que iban de tránsito para Webb City, casi en la divisoria.

Sobre las diez, tres de ellos se dirigieron al Banco, donde solicitaron unos impresos para imponer dinero que querían hacer llegar a sus familias a través del Banco, y otros varios, hasta doce, se dedicaron a pasear frente a las oficinas, dispuestos al parecer a tomar el buen sol que lucía.

Sus caballos habían quedado sueltos en lugares estratégicos, y poco después, un último forastero, a caballo, llegaba a la puerta del Banco, apeándose.

Era Lom, el encargado de dar la señal de ataque, el cual, intrépidamente, iba a dar la cara con los otros tres que se encontraban dentro.

Al llegar a la puerta hizo un gesto. Los paseantes, sin prisa, se fueron acercando a la puerta y quedaron de vigilancia para impedir que llegase ayuda y para ayudar a sus compañeros, si era preciso.

Lom, al subir la escalera, extrajo el revólver y lo ocultó en su manga, avanzando hacia la ventanilla, donde uno de sus hombres, fingiéndose poco enterado de la forma de rellenar impresos, discutía con el empleado, solicitando aclaraciones para rellenarlo.

Lom se acercó a él por la espalda y le dio con el codo. El forajido, con disimulo, sacó el revólver de la funda y lo introdujo por la ventanilla, al tiempo que Lom hacía lo propio.

Éste, con voz de trueno, ordenó:

—¡Arriba las manos...1 ¡Quieto todo el mundo, o disparamos! Durante un momento pareció que la orden imprevista iba a ser cumplida. Los empleados, a pesar de esperar el aviso, quedaron tensos por el pánico; pero, de súbito, se arrojaron al suelo amparándose en las repisas de las ventanillas y en la galería que cortaba el vestíbulo. Pero al tiempo, de detrás de las mesas, brotaron dos secas detonaciones. El pistolero, que tenía la cabeza casi cubriendo el vano, recibió un impacto en mitad del rostro, cayendo hacia atrás, empujando a Lom, quien se salvó de recibir a su vez el impacto al tiempo que sus otros dos compañeros acudían furiosos con los revólveres empuñados dispuestos a violentar la puerta de entrada.

Las detonaciones advirtieron a los que vigilaban fuera que el asunto no se había resuelto por el miedo.

Lom replicaba a través de los cristales, que habían saltado en pedazos, buscando a los dos heroicos comisarios, que, ocultos tras las mesas, disparaban con saña, y pronto casi toda la cuadrilla había invadido el vestíbulo.

Pero en aquel momento las puertas laterales se abrieron bruscamente y diez hombres asomaron armados de revólver, disparando sobre el numeroso grupo. Tres de los pistoleros, alcanzados, cayeron rugiendo como fieras, mientras el resto respondía al albur, tratando de contener aquel ataque imprevisto.

Lom, que resultó ileso por pura casualidad, dio un salto de pantera y atravesando la muralla mortal que formaban los proyectiles, ganó la escalera, rugiendo:

—¡Atrás...! ¡A caballo...! ¡Nos han traicionado esos perros de Rains!

Disparando para proteger la retirada, descendió la escalera de espaldas. Fuera habían quedado dos hombres que le ayudaban, mientras los que peleaban arriba trataban de imitar a su jefe, abandonando aquella trágica ratonera.

Pero solamente cuatro consiguieron unirse a él. Los demás habían caído en el vestíbulo, aunque alguno de sus enemigos también había recibido las caricias del plomo.

Lom y sus forajidos, a todo correr, atravesaron la plaza en busca de los caballos. Los sheriffs y comisarios, descendiendo por la escalera, salían en su persecución, dibujándoles a balazos, y uno de los asaltantes no consiguió llegar hasta el caballo.

Sólo seis hombres de doce habían conseguido subir a la silla, y disparando como demonios para contener a sus perseguidores, enfilaban una de las callejas para buscar la salida.

Pero a su paso surgieron varios hombres decididos, que, emboscados tras los sombrajos de las puertas, les recibieron a balazos. Otro de los fugitivos cayó del caballo y uno acusó el plomo rugiendo ferozmente, pero manteniéndose en la silla.

Lom, al frente, parecía un energúmeno. Tenía los ojos desorbitados por la rabia y disparaba casi a ciegas, tratando de salvar aquella mortal muralla.

Por fin, consiguieron dejarla atrás. Las balas silbaban tras ellos trágicamente, y un caballo flaqueó alcanzado en sitio vital.

Uno de los forajidos extendió su mano, asiendo a su compañero sin montura y arrastrándole largo trecho, consiguió elevarle a su grupo. Detrás iba quedando el peligro, pero los gritos y las maldiciones que les seguían les anunciaban que no se resignaban a dejar escapar a los pocos supervivientes y que la caza se iba a organizar con saña.

Ya se oía el clop clop de los cascos de algún caballo, y no tardando mucho el fragor de los cascos aumentaría.

Lom, desesperado, torció por diversas callejas hasta alcanzar la salida. Rabioso, abarcó el paisaje y señalando las cortadas, rugió:

—¡Hacia allí! Es desde donde únicamente podemos defendernos y buscar la huida.

De la flamante cuadrilla de Lom sólo habían quedado cinco hombres, y uno de ellos gravemente tocado, que se mantenía a caballo obligado por el instinto de salvación.

A todo galope, sintiendo a su espalda el de algunos caballos que les perseguían, se encaminaron rectamente a las cortadas. Si las alcanzaban antes de recibir nuevas caricias de plomo, acaso lograsen salvarse.

Por fin, angustiosamente, como lobos acorralados, se introdujeron por una ancha fisura, enfilándola rudamente, pero apenas se habían adentrado por ella cien yardas, una lluvia de proyectiles cortó su paso.

Todos los supervivientes de la hecatombe, a excepción de Lom, cayeron acribillados a balazos. Los proyectiles caían de lo alto a través de las grietas de los taludes y no había manera de localizar al enemigo:

La desesperación de Lom llegaba a su límite. Todos sus hombres habían caído uno a uno y no tardando mucho, él correría su misma suerte.

Con el colt empuñado hasta hacerse daño en los blancos dedos buscaba con ansia trágica a sus agresores, sin descubrirlos. Los tiros habían cesado y sólo él se encontraba en pie.

Tras un momento de vacilación clavó las espuelas al caballo e intentó rebasar aquella invisible muralla de muerte, pero un disparo alcanzó al animal en la cabeza y Lom se vio desmontado en la cortada.

Entonces, una voz ronca que reconoció al instante con exaltada cólera, gritó:

—Bien, Lom, creo que vamos a estar pagados de la emboscada que me tendiste en el molino. Yo salí mejor librado, porque no perdí mi cuadrilla ni conseguiste ponerme en el punto de mira de tu revólver. ¿Qué tal te ha parecido el asunto del Banco? Magnífico, ¿no es así? Lo inventé para ti y te preparé la encerrona... Sabía que los Rains te informaban y quise que te despachases a tu gusto... Los pobres no podrán llorar ya tu muerte, porque me cargué a los dos como voy a hacer contigo.

Lom, rabioso, mirando a lo alto, rugió:

—¡Da la cara, cobarde...! ¡Sal a pelear conmigo como los hombres!

—Si tú lo fueras, lo haría. Como los hombres sabes que maté a Welles y como los hombres maté a los Rains, solo contra los dos y cara a cara. Contigo no lo haré, porque no mereces ese honor. Disponte a morir como un coyote sarnoso, Lom, y para que vayas más feo al infierno, dejaré que puedas ver mi cara antes de despacharte para allí.

Siguió un silencio impresionante. Lom, como loco, registraba los taludes empuñando el revólver para disparar, pero no veía a Jesse, hasta que, de repente, la voz vibró a su espalda.

—¡Aquí estoy, Lom!

El pistolero se volvió rabiosamente y alcanzó a descubrir a Jesse cuando el azulado humo brotaba de su revólver y una bala le alcanzaba en la cabeza. Lom cayó de espaldas soltando el arma y quedó rígido a los pocos segundos.

Cerca se captaba el galope de caballos, y Jesse ordenó:

—¡Al galope! Ya nada tenemos que hacer aquí. Cuando encuentren su cadáver, que adivinen quién les ayudó a eliminar a este sapo.

La cuadrilla emprendió el trote por el terreno muy conocido de Jesse, y poco a poco, el retemblar de los cascos enemigos quedó apagado en la lejanía. La facción del célebre pistolero se alejó hacia la divisoria, donde debía reemprender de nuevo la vida trágica y turbulenta que durante varios años hizo de Jesse James uno de los pistoleros más famosos del Oeste. Odiado por muchos, venerado por algunos, y apodado por varios el «generoso», mientras otros le calificaban de «justiciero» y «sanguinario».

La historia aún no se ha puesto de acuerdo para ajustar su vida a la realidad, pero está probado, que, como muchos de su calaña, no siempre se sintió inclinado al mal y que, a veces, un sentimiento de piedad o de hidalguía guio sus pasos.

Notas

[←1]

() Véase el número 1 de «Ases del Colt»

[←2]

() En efecto, Jesse James murió asesinado a traición por un primo suyo, el año 1882, contando 35 años.