CAPÍTULO PRIMERO

UNA MISIÓN ESPINOSA

IRMEMENTE erguido ante la mesa, tras la cual sentábase el coronel Berker, Evan Hume, capitán de caballería que realizara una brillante campaña en el ejército americano a las órdenes de los generales Terry y Sheridan, escuchaba atentamente cuanto su superior le estaba diciendo.

En el rostro moreno y enérgico de Hume, no se reflejaba la más leve sensación que acusase lo que las palabras del coronel le producían. Era el tipo clásico del militar frío y recto, para el que las órdenes eran simplemente órdenes sin que en nada influyesen en sus sentimientos personales.

Él no tenía criterio. Era un militar supeditado al mando y la responsabilidad de los mandatos recibidos, si eran cumplidos al pie de la letra, incumbían por entero a la superioridad.

El coronel mostraba extendido sobre su mesa un gran plano de Dakota, sobre el que iba subrayando con la punta de su lápiz los lugares que indicaba. Aunque el plano lo viese Hume del revés, lo conocía tan bien, que a ojos cerrados hubiese marcado todos los lugares estratégicos del mismo.

Berker, con voz incolora pero firme, decía:

—Al alto mando no le agradan los informes que desde Fort Pierre nos envía el jefe de la guarnición y la compañía de pieles. Parece ser que las cosas en Fuerte Perdido, que como usted sabe está situado en una avanzadilla sobre el río, a varias jornadas de camino de Fort Pierre, no marchaban como debían marchar. El capitán Sidney Long, jefe del destacamento allí situado, parece que descuida sus deberes, o le sucede algo que ignoramos, pero es el caso que su misión de avanzadilla contra los indios es nula. De Fort Pierre se quejan que indios rapaces huidos después de cometer latrocinios por las inmediaciones, pasan a las Tierras Malas, donde se refugian, sin que los hombres de Long hagan nada o puedan hacerlo para cortarles el paso, detenerlos y aplicarles las sanciones exigidas e imponer el respeto a la Ley. Otras veces, es de allí de donde parten los ataques hacia el Sur y es en esa ruta donde se suelen cometer asaltos y robos. En fin, algo que nos tiene preocupados por lo que puede significar de aliento a los indios para desmandarse y crear un día un verdadero conflicto.

»Long lleva allí un año y quizá se sienta fatigado de la soledad del fuerte y desee volver a tierras más civilizadas. Es el caso que nos tiene decepcionados y que necesitamos enviar allí un hombre menos gastado y más enérgico, que ponga aquello en orden, o nos envíe informes sobre lo que sea preciso hacer para que la efectividad de su guarnición rinda lo que exigimos. Creo que usted conoce a Long, peleó en sus mismas filas con los sioux y algo conoce de su carácter. Espero que se alegre de ser relevado del mando y le ponga en antecedentes de todo, cuando le traspase los poderes.

»Le concederemos una licencia de seis meses que usted mismo le entregará y en ese tiempo puede hacer lo que quiera.

»Si desea quedarse allí algún tiempo hasta que se organice alguna caravana, que baje por el río hasta aquí, que se quede y si desea partir inmediatamente, nadie se lo impedirá.

»Sea cual sea su decisión, en nada influye para el mando del fuerte. En el momento que usted se haga presente en él asumirá el mando y dispondrá como crea más conveniente, pues para eso le enviamos. No va a sus órdenes, sino a relevarle.

»Le doy a usted de tiempo dos días para que prepare sus cosas y embarque río arriba. En cuanto llegue y se haga cargo del mando, redácteme un informe detallado de todo lo que vea y sepa, y si precisa alguna ayuda inmediata, lo indica en el parte que yo veré la forma de resolverle la papeleta.

»Lo que necesitamos es que la misión de aquella gente se cumpla con la rectitud exigida y no tenga que recibir quejas que nunca sé si son razonadas o infundadas, porque carezco de la debida información por nuestra parte.

»Esto es todo, capitán Hume. Le conozco y sé que cumplirá dignamente su cometido, aunque no ignoro que su estancia durante el tiempo que se vea obligado a permanecer allí no será muy grata personalmente.

Hume, sencillamente, repuso:

—Mi coronel, para un militar todas las misiones tienen que ser gratas, pues para eso viste un uniforme y se compromete a servirle y honrarle. Si en algún momento entendiese que no me agradaban estas misiones, renunciaría a mi empleo y me retiraría a la vida privada, para estar en libertad de escoger las misiones que más me agradasen.

—De acuerdo y así debe ser. Antes de partir venga a recoger los documentos que debe llevarse.

—A sus órdenes. ¿Me permite una pregunta?

— Hágala.

— ¿Puedo llevar alguien conmigo?

— ¿A qué se refiere? Usted es soltero y...

—No, no se trata de mujeres, coronel, sino de mi ordenanza. Ha peleado a mi lado desde que ingresó en el ejército y le causaría una gran pena separarse de mí aparte de que le considero muy útil.

—No hay ningún inconveniente, capitán Hume. Le apuntaré en la relación de personal del fuerte y allí tendrá asignada su paga.

—Muchas gracias, coronel.

—De nada y hasta la próxima.

Hume, tenso, abandonó el despacho de la comandancia militar y salió a las calles de Omaha. La ciudad, nudo de comunicaciones del Este del Estado por su estratégica situación a la misma orilla del Missouri se hallaba muy animada. El tráfico fluvial era grande, barcos y barcos que batían el agua con las poderosas paletas de sus ruedas de tambor, surcaban sus aguas en todas direcciones y gran cantidad de barcazas y otras clases de naves se hallaban atracadas a sus muelles descargando infinidad de mercancías.

La tarde moría. El crepúsculo empezaba a caer sobre las turbias aguas del caudaloso río y una neblina gris medio borraba los contornos de cuanto le rodeaba.

Hume se dirigió a los muelles paseando a lo largo de ellos. Allí, el hormiguero humano era incesante. A los rudos y soeces descargadores se unían centenares de personas que paseaban por los malecones y los cafetuchos del puerto, en los que las lámparas de kerosene habían empezado a lucir, se llenaban de un público vocinglero, borracho y peleador, que animaban aún más el ambiente.

El capitán sentíase preocupado, no por la responsabilidad de su nuevo cargo, ni por la soledad del fuerte o los peligros que pudiese correr en él. Había peleado mucho y ferozmente con los indios, y el peligro de la guerra no le asustaba; en cuanto a la soledad, como había indicado el coronel, era soltero, carecía de toda clase de compromisos sentimentales y nada dejaba a su espalda que tirase de él de una manera moral ni material.

Su preocupación era Long, a quien iba a relevar en su cargo, un relevo que por las circunstancias en que se verificaba era más bien una sustitución obligada. No cumplía a gusto de sus jefes y éstos, sin informes adecuados para juzgar su conducta, se limitaban a sustituirle sin perjuicio de más adelante investigar los motivos que diera para el relevo.

En cuanto a conocerle, claro era que le conocía y más de lo que él hubiese querido. Nunca se habían llevado bien y jamás sus relaciones fueron cordiales.

Long era un hombre que como militar sólo había poseído una virtud; su valor ciego a la hora de la lucha; fuera de esto, era un hombre violento, jugador, bebedor irascible, nada escrupuloso y cruel. Se había comportado siempre de una manera poco grata con la gente, donde estuvo de guarnición había sembrado mucho odio y en cuanto a las mujeres, había mucho que censurarle.

El hecho de que le hubiesen confinado en Fuerte Perdido parecía justificarlo su conducta. Era allí donde podíase aprovechar su única virtud, que era el valor, pero si éste estaba en baja, mal lo iba a pasar más tarde, no poseyendo a su favor ningún otro mérito.

En más de una ocasión habían chocado sin que las cosas hubiesen pasado a mayores, quizá porque siendo de igual graduación, la autoridad de Long no era ninguna y quizá también porque sabía que Hume era tan bravo como él y estaba mejor considerado. En cualquier incidente que hubiese trascendido, la simpatía de sus jefes hubiese estado a su lado y esto era algo que no se había atrevido a forzar.

Más tarde, dos años atrás, Hume tuvo oportunidad de cambiar de regimiento y aprovechó la ocasión para hacerlo. Era la mejor manera de perder contacto con Long y no exponerse a algo serio con él.

Pero la fatalidad tenía sus caprichos y ahora el destino le confiaba un cargo por el que se veía obligado a enfrentarse con su viejo compañero en condiciones molestas. Le relevaban por poca confianza en él y le relevaba la persona que más podía herirle y mortificarle, al tener que resignar en ella el mando.

Pero el ejército era así y él sólo debía obedecer.

Deseaba que Long se resignase y se apresurase a abandonar el fuerte para no tener con él más encuentro que el de un cambio de mando.

Se paseaba por delante de los cafetines y tabernas del malecón, cuando en uno titulado «El Ancla de Plata» estalló un serio motín. Los gritos, las maldiciones, el estallido de las botellas al romperse, al ser empleadas como armas de combate, llamaron su atención y como militar que era, entendió que estaba obligado a intervenir y apaciguar los ánimos con su presencia.

Se dirigía rectamente al cochambroso local, cuando los cristales de la puerta saltaron en pedazos al recibirse en ellos el impacto de una botella de Gin. El casco entero salió a través de la estrella abierta en el vidrio y se estrelló a los pies de Hume. Este se detuvo un momento indeciso. No sabía si entrar en son pacífico o con el revólver en la mano por si era recibido agresivamente y cuando estaba pensándolo, la puerta crujió hasta caer arrancada de cuajo y un bulto informe, un batelero del río, en camiseta, con los recios y desnudos brazos al aire y el pantalón de sarga embutido en las altas botas de agua, salía volteado a través del vano y caía a sus pies retorciéndose de dolor y llevándose las manos a la cabeza de la que manaba sangre a través de una brecha que le debió ser abierta de un botellazo.

El descargador gruñó algo ininteligible y buscó en su cintura el duro mango de su agudo cuchillo dispuesto a volver al interior a continuar la pelea en forma más dramática, pero cuando intentaba incorporarse con trabajo, volvió a caer al recibir sobre él el peso de otro cuerpo que lanzado desde la puerta de un formidable puntapié en el dorso había perdido el equilibrio para ir a caer sobre él.

Hume se preguntó quién sería el elefante que trataba así con aquella ligereza a tales mastodontes y cuando sacaba el revólver para penetrar en el cafetucho, asomó al vano un tipo que llenaba el hueco con su gigantesca humanidad.

Se trataba de un hombretón de unos treinta y dos años, de yarda y media de estatura, hombros impresionantes, cabeza grande y bien acoplada en su cuello y unos brazos capaces de empujar solos un navío embarrancado.

Vestía un sencillo uniforme de soldado de la Unión y presentaba la guerrera desabrochada y las mangas remangadas hasta el codo.

Hume le reconoció en el acto y con un grito seco e impresionante, bramó:

— ¡Ciril!... ¿Qué diablos Significa?

El soldado que se disponía a caer sobre los dos descargadores cortó el ímpetu de su salida, se cuadró militarmente y con acento humilde, exclamó:

—A sus órdenes, mi capitán... Yo... Yo...

— ¿Qué diablos haces aquí y qué significa esto?

—Yo... mi capitán es que... entré a beber un vaso y... esos cerdos me propusieron una partida de monte. Estaban en combinación para ganarme haciendo trampas y en cuanto me di cuenta, metí a uno los naipes por la boca con ánimo de dejárselos clavados en los sesos y como el otro intentase golpearme con una botella, se la arrebaté y le hice una caricia en ese trozo de roca que tiene por cabeza. Luego, los dos intentaron echarse sobre mí y me vi obligado a convencerles para que saliesen cuanto antes de ahí dentro. Parece que no se conforman y...

Intentó saltar sobre ellos. El primero había conseguido levantarse y esgrimía el cuchillo, pero Hume, volviéndose le apuntó con el revólver, ordenando:

—Deja caer esa cochina arma.

El descargador rabioso quiso no hacerle caso y rugió:

—Sal aquí si te atreves y veremos si vuelves a golpearme como antes.

—He dicho que sueltes ese cuchillo —rugió Hume.

Pero Ciril, avanzando, suplicó:

—Déjeme entendérmelas con él, mi capitán, que se lo voy a quitar y a enfundarlo en sus malditas tripas a ver qué efecto le hace.

—Tú atrás. Suelta ese cuchillo.

Hume avanzó decidido. El descargador arrojó el cuchillo al suelo, bramando:

—Ya nos veremos.

—En cuanto me dejen te buscaré, cachalote pringoso.

Los dos descargadores lamiéndose sus golpes, se apresuraron a alejarse en dirección a los muelles y el capitán, tenso, exclamó:

— ¿Cuándo va a ser el día que no armes una camorra en algún lado? Estoy harto de saber de tus excesos y te he dicho más de una vez que te voy a mandar al escuadrón prescindiendo de tus servicios.

—Pero mi capitán, si esto es cosa de la fatalidad. Yo no busco bronca con nadie, soy el hombre más tranquilo del mundo, pero estos granujas están acostumbrados a desplumar y avasallar a todo el que encuentran y... eso no puedo consentirlo por honor del uniforme. ¿Qué diría mi heroico capitán si supiese que un paisano me ha zurrado el cuero?

—Eso se evita de un modo; no acudiendo a estos antros inmundos.

—Mi capitán, yo soy un humilde soldado y no puedo asistir a centros más elevados. Si me priva usted de un rato de asueto, voy a pudrirme de asco. ¿No lo comprende?

—Lo que comprendo es que no puedes vivir sin pelearte con alguien y por mis huesos que te voy a dar gusto hasta que te hartes y pidas lo contrario.

—No, mi capitán... no me envíe donde no pueda estar a su lado. Me moriría de tristeza.

—Tú lo que eres es un farsante que abusas de mi bondad y esto se va a acabar. Anda, sal de ahí, que tienes que venir conmigo.

— ¿Dónde, mi capitán?

—Al cuartel.

—No me diga que me va a arrestar. Me aburriré mucho.

—Pues sí te voy a arrestar. Estarás allí sin salir durante dos días.

— ¿Por qué dos días?

—Porque no puedo tenerte dos años. Pasado mañana nos vamos de Omaha.

— ¿Dónde?

—Al quinto Infierno.

— ¿Dónde está eso, mi capitán?

—Cerca de las Tierras Malas. En Fuerte Perdido.

—Diablo, vaya lugar más agradable. ¿Qué se nos ha perdido allí?

—Un año de confinamiento y posiblemente cientos de indios deseosos de hacerse un cinto con tu cabellera.

—Un adorno muy poco agradable, al menos para mí, mi capitán. ¿Podré aspirar yo a lo mismo?

—Posiblemente.

—Entonces... si usted va, ¿qué diablos pinto yo aquí? Ya estoy harto de pelear con estas damiselas de descargadores y me gustaría tener enfrente enemigos más serios. Creo que voy a divertirme mucho allá arriba.

—Sobre todo si un día te agarran, te sientan en la punta de un palo y te están dando vueltas en él hasta verlo asomar por la base del cráneo.

—Diablo qué alegre y sentimental está usted esta noche, mi capitán. ¿Cree de verdad que yo podría ajustar a tuerca en un instrumento de esos?

—Que no te sienten en él porque lo demás es sencillo.

—Procuraré que no suceda así.

—Bien, andando hasta el cuartel. No te dejaré salir de él hasta la hora de la marcha, no sea que cuando te busque me entere que te han barrenado el vientre y sólo han dejado tu pellejo vacío.

—Mi capitán, yo le prometo que...

—Guárdate tus promesas. Te conozco y sé que irías en busca de esos tipos para cumplir tu amenaza. No quiero más jaleos ni escándalos.

—Está bien, mi capitán, usted manda.

Se encaminaron al cuartel donde hizo entrega de Ciril al sargento de guardia, conminándole:

—Sin orden mía no le dejarán salir de aquí. Cuide que prepare sus cosas para dentro de dos días que tendrá que salir conmigo de viaje.

—Descuide, mi capitán, que así se hará.

Hume se dedicó durante aquel breve espacio de tiempo a surtirse de algunas cosas que necesitaría para su estancia en el fuerte. Allí no era fácil aprovisionarse, a menos que para lo indispensable hiciese una visita a Fort Pierre o enviase a pedirlo.

Cuando todo lo tuvo preparado, se presentó al coronel Berker para comunicarle que estaba dispuesto a partir. El coronel le entregó varios documentos, entre ellos un sobre lacrado para el capitán Long.

—Cuando llegue usted allí, entréguele inmediatamente este sobre y preséntele el nombramiento de jefe del fuerte a su favor. Después, lo que sea preciso hacer es cosa de su iniciativa. Si Long tarda unos días en abandonar aquello, entréguele el informe con sus impresiones para que a su regreso me lo traiga.

— ¿Es imprescindible que lo envíe con él?

—Si tiene otro medio rápido y seguro, no. ¿Por qué?

—Pues... no sé. Pueden suceder cosas que afecten a Long y sería deprimente tener que hacerle portador de alguna censura o cargo. Usted conoce a Long, yo también y si puedo evitar roces con él, lo desearía.

—Le comprendo. Teme que las cosas no marchen allí bien por culpa de él y no quiere... Bueno, hágalo como le parezca, pero no olvide que el jefe es usted y que nadie puede poner obstáculos a su misión.

—Comprendido, mi coronel.

—Pues que tenga buen viaje y suerte. Cuando aquello quede a gusto nuestro, me acordaré de usted y le sacaré de aquel Infierno. No sería justo que porque lo ponga en orden le condene de por vida a vivir en un rincón desierto del mundo. Cumpla como bueno y lo demás se arreglará.

—Gracias. Procuraré dejarle satisfecho.

—Pues nada más. «El Independence» sale de los muelles esta noche. Lleva carga para Fort Pierre y regresará con pieles. El capitán tiene orden de remontar el río hasta dejarle en la orilla junto al fuerte.

—Muy bien. Hasta la vista, mi coronel.

Se estrecharon las manos y Hume se dirigió al cuartel donde ya había dejado su equipaje. Ciril estaba rabioso por el encierro y contando los minutos que faltaban para verse libre de él.

También el equipaje de su asistente estaba listo y dos soldados se ocuparon de transportarlo al barco en unión del propio Ciril.

Éste sentíase molesto por tanta impedimenta y gruñó:

—Diablo, mi capitán, ni que fuésemos a dar la vuelta al mundo.

—Cuando sufras los rigores de aquellos inviernos y de aquellos veranos, me lo dirás. Cierra el pico y limítate a obedecer o te dejo en tierra.

—No, eso no, mi capitán, usted sin niñera no se encontraría a gusto en ningún lado y sabe bien que sé cumplir mi misión.

El capitán sonrió. Sabía a qué atenerse, pues siempre fue un perro fiel a su lado, que en más de una ocasión le evitó trágicos disgustos.

Llegaron al muelle donde estaba anclado el «Independence». Era éste una especie de largo pontón con un tambor de hélices al costado. Como barco, su aspecto no podía ser más deplorable, pero sin embargo, se sabía que era muy marinero y que había hecho la ruta Missouri arriba y abajo muchas veces.

Los soldados, siguiendo al capitán, subieron por el tablón que oficiaba de puente para depositar el equipaje en sus camarotes y Ciril quedó rezagado.

Cuando se disponía a Subir por la tabla, cuatro poderosos brazos le aferraron a él y al bulto que portaba a la espalda y un vozarrón amenazador, rugió:

—Bien, mocito, ahora a ver si cumples tu amenaza. Ciril reconoció la voz y se desprendió del bulto que portaba a sus espaldas dejándolo en manos de uno de ellos, mientras se revolvía contra el otro y detenía su brazo cuando armado de cuchillo intentaba clavárselo en el pecho.

A pesar de su corpulencia y de su fuerza no pudo evitar que la rápida mano del soldado le aferrase la muñeca parando el golpe para retorcerle el brazo de una manera tal, que el descargador emitió un alarido rabioso y se volvió veloz dándole la espalda para evitar que le tronchase el brazo.

Ciril, sin vacilar, aprovechó su postura para clavarle la rodilla en los riñones con tal fuerza e ímpetu, que el agresor Salió despedido de frente y cayó al río como un pesado fardo.

Ciril se volvió con rapidez impropia de su humanidad y recibió al otro con un puñetazo demoledor en el rostro, cuando su enemigo pretendía a su vez acuchillarle. El golpe fue tan brutal, que el descargador, con un ¡oh! sordo, cayó de espaldas de manera fulminante.

Ciril, divertido, le aferró por los pies, le levantó como una pluma y haciendo con él un molinete, giró varias veces el cuerpo sobre sus tacones para tomar impulso. Luego, le soltó y el desafortunado agresor salió despedido contra el casco del barco, con el que chocó sordamente para luego hundirse en el agua.

Todo fue algo veloz. Ciril recogió su bulto y pisó el improvisado puente cuando la voz del capitán gritaba:

—Ciril, ¿qué diablos haces que tardas tanto?

—Nada, mi capitán, me estaba despidiendo de unos amigos. Uno a veces también se suele mostrar un poco sentimental.

CAPÍTULO II

PANORAMA DEPRIMENTE

L ascenso río arriba fue monótono. Nada turbó la navegación que se desarrollaba sin incidentes. Por las orillas, solían descubrir grupos de indios que miraban al vapor de una manera especial, pero nadie se atrevió a intentar nada contra él.

Por fin, arribaron a Fort Pierre, y Hume, que tenía sus ideas particulares, decidió desembarcar en él y pasar unos días en dicho fuerte. De allí habían llegado a Omaha los primeros y vagos informes sobre la ineficacia de la guarnición de Fuerte Perdido, y esperaba recoger en él algunos datos más concretos que le orientasen con cierta eficacia. Desconfiaba de lo que Long pudiese decirle y necesitaba que su informe al coronel Berker fuese lo más justo e imparcial que pudiese ser.

Como Solían subir bastantes vapores más arriba de aquella parte del río, podía embarcar nuevamente en otro y dirigirse a su destino.

Fort Pierre era la tercera estación fluvial del Missouri, establecido a unas cuantas jornadas del fuerte Lookout, en la confluencia del grande y pequeño Missouri.

De todos los fuertes de la compañía de pieles, era el más importante y el valor de sus mercancías solía oscilar sobre los cien mil dólares, sin contar el valor de las pieles que aportaban los indios.

Allí, el paisaje empezaba a adquirir tonos sombríos.

Cuanto abarcaba la vista presentaba montículos de paredes agudas y verticales que encajonaban el río ahogándole entre los farallones. Más allá, los montículos se transformaban en colinas de forma cónica y cumbres redondas. Era un terreno volcánico que en épocas remotas había escupido mucha lava y escorias arcillosas que alfombraban el suelo.

Tanto los montículos como las extensiones llanas, estaban peladas. Solamente en las orillas húmedas del rio, crecían matorrales en los que se criaban «elks», una especie de ciervos de enormes cuernos y lobos blancos. Por las peladas praderas cruzaban los bisontes en rebaños.

Aquel terreno había sido el campamento de los indios aricaras, casi todos emigrados, aunque aún quedaban algunos de los más reacios y también de los más peligrosos debido a su salvaje soledad.

Hume se presentó al comandante del fuerte. Este último era un edificio grandioso, de trazo cuadrado, con una alta empalizada que encerraba la población blanca y los almacenes, así como los barracones destinados a la guarnición.

El comandante recibió con gran simpatía al capitán y cuando éste le indicó que iba a tomar posesión del Fuerte Perdido, el comandante, comentó:

—No sabe lo que me alegro que el alto mando se haya preocupado de remozar un poco aquella antigualla. Es algo que estaba haciendo mucha falta, si no querían que un día sucediese algo desagradable por estas malditas latitudes.

—Algo de esto me insinuó el coronel Berker y por eso me he detenido aquí. Esperaba recoger algún informe que me sirviese para hacerme una idea de lo que allí puede suceder.

—Para eso nada mejor que su presencia en el fuerte.

—Me temo que no, comandante, porque yo conozco a Long, el jefe del puesto, hemos peleado en el mismo regimiento contra los indios y no nos llevamos bien. Aparte de lo que le moleste saber que soy yo el escogido para sustituirle, temo que nuestras diferencias personales no sean las más prometedoras para poder informarme bien. Aún más, estoy seguro de que hará lo posible por ocultarme cuanto pueda si le perjudica y esto me obligaría a enviar un informe deficiente. No sé si me comprenderá.

—Claro que le comprendo.

—Por esta causa creí que aquí me podrían informar de algo más concreto que lo que el coronel me dijo.

El comandante del fuerte, tras un momento de reflexión, repuso:

—Pues bien, como de todas formas podrá comprobar usted mismo mucho de lo que allí sucede, no tengo inconveniente en decir lo que sé. No quiero ser más explícito al enviar informes a Omaha, porque no me gusta poner en evidencia a nadie sin más datos que los que llegan a mí a través de segundas personas. A usted se lo puedo decir porque está en condiciones de comprobar si son ciertas, si son exagerados, o si no se aproximan a la verdad.

«Según mis informes, Long se ha convertido en un hombre abúlico y alcohólico. Para él la vida en el fuerte es antipática, le odia y sólo trata de pasarlo lo mejor posible. Según me han dicho, a más de beber con desenfreno, se comporta de una manera extraña con sus hombres. A unos les obliga a jugar con él y a cambio de ganarles sus haberes los trata con negligencia dejándoles hacer lo que les parece bien, mientras que a los que no se muestran propicios a jugar son tratados de manera rígida..

«La disciplina está resquebrajada, nadie hace caso de nada, no se preocupa de la vigilancia del terreno ni de nada que afecte a los indios y hasta hay quien asegura que se les facilita bebidas.

«Mire, asómese—añadió señalando la ventana—. ¿Ve usted aquellas carretas? Van a los fuertes más avanzados de la divisoria y una de ellas lleva bebidas para el cantinero del fuerte. Esto le dirá muchas cosas que no necesito decir.

«Por todo esto, los indios rapaces que cometen alguna fechoría por aquí, remontan el río y se guarecen en las Tierras Malas, sin que Long se preocupe de perseguirles y exigirles cuentas de sus actos. Aún más, convive con ellos y sospecho que parte de los botines es el tributo que le pagan para que haga la vista gorda y olvide que los tiene a las puertas del fuerte. De lo demás no sé, pero supongo que la vida allí será un infierno y que le va a costar muchos disgustos y sinsabores poner un poco de orden y restablecer la moral resquebrajada. Cuando a los hombres se les deja caer en la molicie, pierden el dominio de sus nervios y el valor que mantuvieron a través de la disciplina. Lo he comprobado en más de una ocasión y por eso se lo advierto.

—Muchas gracias. También sé algo de eso, pero es cosa que no me asusta. Voy a cumplir una misión específica y aunque tuviese que enfrentarme personalmente con toda la guarnición, no dudaría en hacerlo.

—Pues le deseo mucha suerte y sobre todo, que no se descuide un momento. Si se hiciese usted tan antipático que no le pudiesen resistir, estando todos de acuerdo, nada les impediría deshacerse de usted y cargar la culpa a los indios. Creo que debió haber embarcado con unos cuantos hombres de confianza que velasen por usted.

—Llevo uno solo, pero confío más en él que en una docena de otros soldados. Es mi ordenanza desde hace cuatro años y sé lo que significa el valor que posee, la fuerza que tiene y lo que me quiere.

—Menos es nada, pero lo considero poco.

—Ya lo veremos, comandante.

—En fin, le he dado los informes que han llegado a mí, lo demás lo comprobará allí por sí mismo. Y ahora si quiere, puede quedarse aquí el tiempo que guste.

—Gracias, pero sólo me quedaré el preciso hasta que suba algún otro barco. Si hice escala aquí, fue precisamente por ver si adquiría algún informe preliminar.

Abandonó el despacho del comandante y descendió al patio donde habían estacionadas algunas carretas. Indios dakotas deambulaban por el patio sumisos y torvos, mirando con recelo a su alrededor.

Algunos habían ido a vender pieles, otros a adquirir algunos artículos que necesitaban de los almacenes y el movimiento era bastante nutrido.

Hume buscó a Ciril que había quedado en el patio, pero no le encontró y cuando iba a preguntar si le vieron, se fijó en la cantina que abríase a un lado y se dirigió directamente a ella. Estaba seguro de encontrarle allí.

Ciril discutía con el encargado, por haberse obstinado en que le sirvieran whisky. El encargado le decía que no tenía orden de servir aquella clase de bebidas y que debía conformarse con un aguardiente de cebada, de calidad muy floja, que al ordenanza no le agradaba.

Al ver a su capitán, Ciril se volvió diciendo:

—Mi capitán, haga el favor de convencer a este cabezota para que nos sirvan whisky. Nosotros no tenemos nada que ver con la guarnición de aquí, ni con esos malditos cobrizos que nos rodean. Si está prohibido para los demás, nosotros...

—Basta. Ni para nosotros ni para nadie y vete haciendo a la idea de beber agua del río que será lo que puedas beber cuando lleguemos a Fuerte Perdido.

—No lo crea, capitán. Si precisamente he hablado con un carrero hace un rato y me ha dicho que en su carreta lleva de toda clase de bebidas para el fuerte.

— ¿Si? Pues me temo que como no llegue antes que nosotros se las va a tener que beber él.

— ¿Cómo dice?

—Eso es cosa mía, Ciril, y si viajas confiado en que vas a beber una gota de alcohol en el fuerte, cuando descienda un barco vuélvete a Omaha, porque a mi lado estorbas. Es cuanto puedo decirte.

—Pero mi capitán, ¿qué hay de malo en que alguna vez...?

—Eso lo sabrás a su debido tiempo. Ahora puedes tomar aguardiente de cebada o aguamiel, después agua pura.

Ciril no se atrevió a replicar nada y renunciando a la bebida abandonó la cantina.

Hume dio una vuelta por el patio y acercándose a la carreta cargada con cajas de botellas, echó un vistazo al interior. La cantina del fuerte debía hacer un buen negocio, porque la cantidad de bebidas era grande, pero no dijo nada. Su mandato empezaba cuando tomase posesión del fuerte y antes no quería inmiscuirse en nada que no le afectase.

El vapor tardó tres días en subir. En aquel tiempo, la caravana de carros había abandonado Fort Pierre para subir hacia el norte y las bebidas viajaban por las polvorientas praderas hacia su destino.

Hume se entregó a ponderar las noticias que el comandante del fuerte le había suministrado. Al parecer, la situación era más oscura de lo que él se había imaginado y sospechó que le esperaba una labor dura y muy antipática que le costaría mucho trabajo remontar.

Pero era su misión y la llevaría adelante como fuese. Si no le habían asustado los ataques en masa de los indios, menos podía asustarle tener que vérselas, en plena autoridad, con un centenar de soldados abúlicos a los que metería en cintura a toda costa.

Y embarcando de nuevo siguió remontando el río por un paisaje triste y agobiador, deslizándose a través de una corriente tumultuosa y muchas veces, entre altas paredes rocosas que daban la sensación de que el río se estaba hundiendo en la tierra.

Una tarde, en el fuerte, el capitán Long jugaba en su despacho al póker con el sargento Royle, otro sargento llamado Hansen, el cabo Lavery y el teniente Doane Freeman.

El cuadro por tratarse de la guarnición de un fuerte peligroso y avanzado, no podía ser más deprimente. Long que era un hombre alto y grande iba en mangas de camisa con el cuello desabrochado, el rebelde y descuidado cabello en desorden y el pantalón, un pantalón deslucido y lleno de manchas embutido en las altas botas que no debían haber sido lustradas hacía mucho tiempo.

Su rostro era moreno y chupado, cubierto por una barba negra y descuidada de más de ocho días, los ojos grises se hundían en sus cuencas ribeteadas por una moradas ojeras, mientras en los lagrimales se marcaban las amplias patas de gallo que le avejentaban prematuramente.

El teniente Freeman, un hombre de más edad que el capitán, era rubio, de pelo hirsuto, de finos mostachos y rostro alargado muy terminado en punta.

A semejanza de su superior vestía con desaliño, lleno de manchas, posiblemente de alcohol y blasfemaba fieramente cuando las cartas no le eran propicias.

En cuanto a los dos sargentos y el cabo, eran tres hombres grandes y rudos con rostros barbudos, cabelleras encrespadas y aspecto de hombres que más que soldados parecían pordioseros de las rutas.

Sobre la mesa había dos botellas y cinco vasos. Las botellas a medio consumir.

Se discutía a gritos irreverentes una jugada, cuando uno de los soldados se asomó a la puerta sin pedir permiso, gritando:

—Capitán Long, acaba de atracar el vapor del Sur.

—Al diablo los vapores. Que los atienda el teniente Rock si quieren algo de aquí.

—Mi capitán, es que del vapor ha desembarcado un capitán con un soldado y el primero dice que tiene que verle a usted porque trae pliegos de Omaha para el fuerte.

Long se quedó un momento mirándole como si no hubiese comprendido. Luego, se pasó la mano por la boca, apuró el contenido del vaso más próximo a él y gruñó:

—Un capitán que viene de Omaha. ¡Diablo, esto parece serio! Bueno, veamos qué quiere ese capitán.

Y sin molestarse en arreglar su atuendo, presentándose de una manera decente, abandonó el pabellón y descendió al patio.

Hume, atildadamente vestido, sin haber descuidado un solo detalle de su presentación, esperaba a pie firme. A su lado, Ciril también se presentaba limpio, cuidadoso y erguido.

Long, con paso no muy seguro, pues había bebido demasiado, salió por el vano, gruñendo:

— ¿Quién diablos es ese enviado de Omaha?

Al ver a Hume, avanzó hacia él balanceándose suavemente. El rostro de Hume era una severa máscara de indiferencia, pero bajo ella ardía un fuego de indignación que sólo el dominio de sus nervios podía disimular.

Desde que penetrara en el fuerte, había observado la baja moral de aquellos hombres. Los soldados vagaban al sol de la tarde tumbados por el patio, unos fumando, otros durmiendo, algunos jugando en corrillos sentados sobre la tierra. Los centinelas, más que vigilar, ocupaban un sitio en los parapetos aburridos y deseando abandonar aquello para unirse a sus compañeros. Aquello era algo de asco, superior a lo que él se había imaginado.

Ni por disciplina había salido un teniente o sargento de guardia a recibirle. Debió entendérselas con el soldado que guardaba la puerta, el cual tuvo que abandonar su sitio para avisar a Long, porque cuando llamó a los compañeros más próximos para que diesen cuenta de la visita, ninguno quiso abandonar su partida o postura para dar el aviso.

Long Siguió avanzando, pero de repente, se detuvo y se pasó las manos por los ojos. Acababa de reconocer al visitante y algo cambió en su fisonomía. Al aire estúpido de borracho que tenía al salir sustituyó una mueca de rabia y desagrado. Hubiese preferido enfrentarse con el jefe de más graduación del ejército que con Hume, al que odiaba con toda su alma.

Tenso avanzó tratando de recuperar el equilibrio. Se daba cuenta de su aspecto desastrado y ridículo y se mordía los labios de ira por verse así sorprendido. Por fin llegó hasta él y sin ofrecerle su mano como era de rigor, preguntó fríamente:

—Bien, capitán Hume, ¿a qué debo esta insospechada visita? En verdad que nunca supuse que nos encontraríamos en un lugar del Infierno como éste.

—Ni yo tampoco, ni lo deseaba, pero el destino tiene estos caprichos. Vengo aquí por orden del coronel Berker y en primer lugar traigo este pliego para usted.

Long lo tomó con mano temblona, parecía adivinar que el contenido sería dinamita para él.

Rasgó el sobre con furia y extrajo el pliego leyéndolo con ojos turbios. A medida que avanzaba en la lectura, su rostro Se contraía horriblemente y cuando terminó, no pudo contenerse y exclamó:

— ¿De forma que se me sustituye, y por usted? ¿Qué clase de interés tenía, Hume, en venir aquí y echarme de mi puesto de esta manera tan deprimente?

—Ninguno, Long. Cuando me enteré que era usted el jefe de este fuerte, fue cuando me comunicaron mi nombramiento para sustituirle. Si la disciplina me lo hubiese permitido, habría renunciado a ello.

—No me diga. Para usted habrá sido un gran placer saber que iba a causarme esta humillación.

—Puede pensar lo que quiera, Long, porque no he venido a discutir, sino a cumplir una misión. Si esto se ha producido, no es cosa mía, sino suya. El coronel Berker tiene informes en su poder que no le agracian nada y no irá a pensar que yo se los he suministrado.

—El coronel Berker. ¿Por qué no vienen ellos a enterrarse en estos infiernos y a sufrir sus calamidades a ver qué pensaban? Es muy bonito desde Omaha, con todas las comodidades, exigir a los que estamos confinados en el quinto demonio cosas que ellos quizá no pudiesen hacer. Que vengan aquí y prueben.

—Eso puede decírselo a Berker en persona cuando llegue a Omaha. Es algo que no me incumbe.

— ¿Qué se lo diga a él? Bueno, quizá se lo diga algún día, pero no voy a correr para eso. Tengo una licencia de seis meses y la usaré como mejor me parezca. Aquí se está peor que en el Purgatorio, pero me han entrado deseos de aprender a dirigir un fuerte y siento curiosidad por ver cómo lo hará, Hume. Me quedo.

—Bien, no puedo impedirlo, pero acaso no le guste como lo consigo, aún más, quiero advertirle que si se queda, yo no me opondré, pero le ruego no me haga recordarle que ha cesado usted en el mando del fuerte y que su autoridad ya no existe. Será un huésped mío, pero sin más atribuciones.

— ¿Olvida que yo también soy capitán?

—No, pero le recuerdo que aquí no habrá más autoridad que la mía y que por lo tanto, su papel se limitará a pasear, dormir o cualquier otra actividad que nada tenga que ver con el servicio.

—Parece que se le han subido mucho los humos a la cabeza, capitán. Veremos si no sopla el viento demasiado fuerte y se los barre.

—Lo veremos. Aquí tiene mi nombramiento.

—Al diablo con él, Se lo puede guardar para colgarlo a la cabecera de su petate. A mí no me hace falta.

—Sin embargo, aquí hay un documento que deberá firmar. Es el de traspaso de poderes con su visto bueno.

— ¿Y si no lo firmara? ¿Para qué?

—Si no lo firma tomaré el primer vapor que baje para el Sur y daré cuenta de su negativa. Cumplo órdenes y parece olvidar sus deberes militares, capitán Long.

Éste le miró agresivo, pero terminó por encogerse de hombros. Estaba seguro de que Hume cumpliría la amenaza y sabía lo que aquello pudiera significar para él.

—Está bien—dijo—, con eso no será más jefe del fuerte ni se le arreglarán mejor las cosas.

—Posiblemente; no he confiado en que ese papel sea una varita mágica.

—Está bien. Sígame.

Hume ordenó a Ciril que esperase y siguió a Long.

Cuando llegaron al despacho, el teniente, los dos sargentos y el cabo, discutían sobre el juego y bebían alegremente. Sus posturas no podían ser más irreverentes y poco disciplinadas.

A Hume se le cayó el alma a los pies cuando contempló el cuadro. El despacho parecía cualquier reservado de un cafetucho del puerto de Omaha y la degradación de aquellos hombres había llegado al límite, Long, sonriendo, exclamó:

—Vamos, muchachos, en pie, os presento al capitán Hume, nuevo comandante del fuerte a partir de este momento.

Un silencio aplastante reinó en el despacho. Los cuatro hombres, como si hubiesen recibido un mazazo en la cabeza y por unos minutos, no acertaron a reaccionar. La noticia les parecía tan absurda, que no acertaban a encajarla.

Hasta que el sargento Roy le preguntó roncamente:

—Vamos, capitán, ¿no bromea?

—Pregúntenle al capitán Hume, que trae mi destitución para hacerse cargo él del mando.

Todos, aplastados, se pusieron en pie con trabajo. Instintivamente unos se llevaban las manos al pelo para alisarlo, otros buscaban los botones que les faltaban en las guerreras para abrocharlos y alguno se sacudió el pantalón quitando la ceniza que le cubría.

El teniente fue el que más acusó el golpe, porque lívido, trató de permanecer cuadrado, al tiempo que se llevaba la mano a su sien en actitud de saludo:

—A sus órdenes, mi capitán.

Hume no tuvo ánimos para contestar. Estaba tan asombrado y deprimido, que no supo si tomarlo con la calma fría que sabía poseer, o estallar en la más irritante indignación.

Long se inclinó sobre la mesa, tomó una pluma y firmó el documento devolviéndoselo a Hume.

—Bien, aquí lo tiene, Hume. Desde este momento es el jefe del fuerte y por lo tanto, la autoridad máxima, ¿tiene algo que ordenarme?

—A usted no. Desde este momento es un oficial en permiso y mi autoridad es nula, salvo que trate de inmiscuirse en mis atribuciones ni en nada del fuerte, sin embargo, le agradeceré que se quede un momento. En cuanto a esta gente, hagan el favor de volver a sus puestos y ya trataré con ustedes más tarde.

Los cuatro se dirigieron hacia la puerta, tensos y con los dientes apretados. Estaban adivinando el cambio que las cosas iban a sufrir y lo que podía esperarles después de aquella sorpresa. Un panorama nada agradable que les impulsaba a mirar a Hume con odio.

El capitán, con un gesto enérgico, gritó:

—Alto. Hagan el favor de llevarse todo eso que hay sobre la mesa. No creo que el despacho del jefe del fuerte tenga porque dar la sensación de una cantina de feria.

Los cuatro recogieron botellas y vasos y en silencio abandonaron el despacho.

Long y Hume quedaron frente a frente. Ambos Se miraban con fiereza, cada uno acuciado por un sentimiento distinto, y se notaba que eran dos fuerzas iguales o similares, cuyo choque, si se producía, fuera como la explosión de una terrible carga de dinamita. Y Hume, rompiendo el silencio, dijo fríamente:

—Y ahora, hablemos un momento, capitán Long. Haga el favor de sentarse.

CAPÍTULO III

CON MANO DE ACERO

ONG le miró intensamente y con un despectivo gesto de hombros sentóse en tanto Hume, tenso, permanecía en pie frente a él.

Hume, tras un momento de pensar, exclamó:

—Long, usted y yo no nos hemos llevado nunca bien, la verdad por delante para mayor claridad, pero eso nada tiene que ver con este asunto.

«Yo he sido llamado por mis jefes y me han confiado esta misión que no deseaba, porque comprendo que no es muy divertida para un hombre joven, pero como militar disciplinado la acepté y vengo decidido a cumplir mi misión sean cuales sean las dificultades que se me presenten.

»Yo ignoraba que estaba usted aquí y por lo tanto, nada he tenido que ver en su destitución, que es obra exclusivamente suya.

»A oídos del coronel Berker han llegado noticias inquietantes sobre el estado de la guarnición del fuerte y aunque los datos que allí se poseen son poco concretos, el alto mando no ha vacilado en sustituirle ante el temor de que sucediesen cosas más graves y el remedio llegase tarde.

«Realmente, no estaba equivocado al tomar tales medidas. Yo me pregunto cuáles serían las consecuencias para usted si el coronel hubiese llegado aquí en mi lugar y hubiese visto parte de lo que vi yo.

—Eso no importa—dijo Long con amarga ironía—, para eso ha venido usted. Puede darle cuenta de todo y hasta exagerarlo para quedar mejor a sus ojos.

—Yo no soy un mal nacido, Long—repuso fríamente Hume—, y no me gusta echar leña al fuego ni agravar la situación de ningún compañero. Mi obligación es comunicar la verdad, pero puedo paliarla a tono con lo que yo consiga mejorar. Si lo logro rápido, no tengo por qué hundirle más que lo que usted mismo se ha hundido y no lo digo porque me lo agradezca, sino por un poco de humanidad Simplemente.

»Sin embargo, sí quiero hacerle una pregunta. Usted es militar, más agrio o menos agrio, ha cumplido sus deberes en el ejército y le pregunto, ¿por qué ha llegado a esta situación de degradación y arrastra a los hombres a su mando?

Long, a quien le mortificaba la conmiseración de su compañero y el tono protector en que hablaba, se puso en pie furioso y exclamó:

— ¿Qué sabe usted de esto para hablar así? ¿Qué sabe de pasarse meses y meses recluido entre estas cuatro paredes sin diversión alguna, sin ver a nadie más que a sus subordinados, sin horizontes ni entretenimientos, sólo atento al paisaje, a los malditos indios y a vegetar consumiendo lo mejor de la vida sin sacarla producto. Se puede aguantar un mes, dos, tres, pero al cuarto se siente uno nervioso, malhumorado, furioso contra uno y contra los demás. Le molesta a uno ver siempre lo mismo; hacer lo mismo, seguir el ritmo cansado de una disciplina férrea que no le permite alternar con nadie, dar beligerancia a nadie porque o es uno el jefe que guarda las distancias, o deja uno de serlo y pierde su autoridad con todos.

»Yo he aguantado lo que he podido. No es esto para mi carácter, para mi modo de entender la vida. Me gusta beber, divertirme, jugar, sin perjuicio de que cuando hubo necesidad de pelear y exponer la vida lo hice sin reservas, porque cualquier cosa puedo admitir menos que me llamen cobarde.

»Pero no había derecho a condenarme a este infierno, no era para mí y no lo he admitido. Cuando me cansé lo envié todo al Diablo y decidí pasarlo lo mejor posible. Si es cierto que he rebajado la disciplina, nada se ha perdido. Ahí están mis hombres que ahora son los suyos y nada ha sucedido.

— ¿Qué no? ¿Cree haber cumplido rigurosamente la consigna que tiene contra los indios? Éstos han cometido muchos expolios, se han refugiado en las Tierras Negras a las puertas del fuerte y nadie les ha pedido cuentas de sus latrocinios, ¿Ha cumplido así su deber?

— ¿Los indios? Pero, ¿es que cree tan fácil controlarlos y saber lo que hacen y quiénes son los que lo hacen? Si quiere verlos levantados a cientos y que barran el fuerte como una ola de fuego, inténtelo. No es con cien hombres con los que se domina a miles escurridizos, valientes, y peleando en su terreno. Quizá de haber intentado cumplir lo que me pedían, a estas horas ni el fuerte, ni ninguno existiríamos.

—Cuando no se puede vencer se muere intentándolo.

—Pues muera usted si es tan valiente, porque mi valor sólo llega hasta donde exista una posibilidad de vencer. No me sacrifico a sabiendas de que es inútil.

— ¿Por qué no renuncia entonces a esas insignias? Un soldado no puede decir eso.

—Quizá no deba decirlo, pero puede sentirlo. Repito que soy tan valiente como el primero, pero sin suicidios inútiles. Me alegraría verle enfrascado en una pelea romántica con miles de indios, a ver qué hacía y cómo convencía a todos esos hombres de que deben dejarse matar sin solución. Para estos menesteres se dispone de un número de hombres adecuados y no se exige que cada uno valga por cien. Eso no lo hay.

—De eso hablaremos, capitán Long, si es que se queda aquí para comprobarlo.

—Veré lo que hago si me conviene.

—Bien, pero aparte de eso, hizo usted algo imperdonable con anular la moral de sus hombres. ¿Qué podía esperar de ellos si hubiese sucedido algo? Le han perdido el respeto, beben y juegan con usted como si fuese un cualquiera y así no hay autoridad.

—Con alguien tenía que alternar a falta de mejor sociedad.

— ¿Por qué no presentó antes la dimisión o renunció al uniforme?

—Porque no tengo otra cosa y de algo tengo que vivir.

—Vivir con descrédito.

—Vivir... He vertido sangre en las peleas con los indios y eso tiene un valor, ¿por qué voy a renunciar a sacarles producto?

—Eso no es hablar como militar.

—Será su opinión. Yo no soy un romántico, sino un positivista. Soy joven y quiero sacar a la vida lo que pueda.

—Bien, Long, creo que es inútil esta discusión. Me da pena oírle hablar así.

—No haberme forzado. Su misión no es esa.

—De acuerdo y no lo olvidaré. ¿Qué piensa hacer ahora?

—No lo sé.

—De todas formas, cuando gire una visita a los pabellones y al fuerte y me dé cuenta de su distribución, le asignaré un lugar donde quedarse, si se queda. Este despacho y todo lo que afecta al mando me pertenece.

—Quédese con ello en buena hora, pero tenga cuidado no se contagie y termine imitándome.

—No tema, soy más fuerte de voluntad que todo eso.

Long, se levantó diciendo:

—Me voy a la cama. Por fortuna ya nada tengo que hacer aquí si no es mi propia voluntad y puedo disponer de mi tiempo.

Abrió un aparador que tenía en un extremo del despacho y extrajo de él una botella de whisky y un vaso. Hume observó que había más botellas dentro.

—Oiga, Long—dijo—. Saque de aquí esas malditas bebidas y escóndalas donde yo no las vea. Estoy decidido a que no se beba aquí ni una gota de alcohol y no consentiré a nadie que beba.

—Eso no reza conmigo. Yo soy ya un simple particular y puedo hacer lo que guste.

—Si se lo consiento, Long. No extreme las cosas, no me obligue a que le haga salir de aquí para que no siga dando mal ejemplo. He querido contemporizar y no mostrarme rígido. No me impulse a serlo.

—Al diablo con su disciplina. Haré lo que me venga en gana y no es a usted a quien he de dar cuenta de mis actos.

—Mientras esté aquí, sí.

Long no contestó, tomó la media docena de botellas que había en el aparador y salió silbando roncamente una tonada militar.

Hume, tenso, se contenía. Más de una vez sintió deseos de saltar sobre su compañero y abofetearle, pero algo se lo impedía. Le humillaba a él mismo tener que imponer su autoridad a golpes sobre un soldado de su misma graduación.

Volvió al patio donde Ciril, erguido y hosco, esperaba el regreso de su jefe. En derredor de él todo seguía igual. Los soldados jugaban en el amplio patio, sesteaban o se aburrían, pero ninguno había dado importancia alguna al recién llegado.

Hume se unió a su ordenanza, éste, comentó:

— ¿Se ha dado cuenta, mi capitán, del bonito ambiente que reina aquí? No faltan más que unos cuantos ángeles caídos bailando en el patio para que parezca esto un garito de Omaha.

—Me he dado cuenta de todo y ya se arreglará.

— ¿Lo cree así? No quisiera tener que bañarme en lo que sudará usted antes por temor a ahogarme.

—Ya lo veremos. Busca al, corneta y que toque a formar. Quiero pasar revista a estos haraganes y hacer una idea de conjunto de lo que pueden dar de sí.

Ciril abandonó los bultos que aún continuaban sobre las losas del patio y se acercó a un grupo de cuatro soldados que jugaban ensimismados con unos naipes mugrientos y marcados. Tocando el hombre, a uno de ellos, preguntó:

— ¿Dónde está el corneta de esta leonera?

— ¿Yo qué diablos sé? Búscalo.

—Es más cómodo que lo busques tú. Andando.

El soldado; que también era un hombre alto y fuerte representando unos cuarenta años, se levantó blandamente y ya en pie, se quedó mirando fijamente a Ciril.

— ¿Quién diablos eres tú para darme órdenes?

—Soy el ordenanza del nuevo jefe del fuerte y te lo ordeno en su nombre, pero para obligarte a que obedezcas no necesito representarle porque me basto yo.

— ¿De qué forma?

—De ésta.

Extendió el puño y se lo aplicó en el mentón lanzándole sobre el grupo como un fardo. Los tres restantes se levantaron furiosos intentado saltar sobre Ciril, pero éste re revolvió como una lagartija y antes de que Hume tuviese tiempo a intervenir, los cuatro habían rodado por la apisonada tierra arrojando sangre por boca y nariz.

— ¡Quietos! ¿Qué sucede?—clamó Hume.

—Nada, mi capitán. Este tipo se negó a buscar al corneta a pesar de que le di la orden en su nombre y éstos han pretendido oponerse.

—Basta, Ciril, quítate el cinto.

El, ordenanza obedeció. Su cinto grueso de cuero estaba rematado por una ancha y dura hebilla.

—Toca a formar con el cinto. No dejes uno hasta que hayan formado en el patio.

Los ojos de Ciril brillaron de salvaje alegría. Nada más grato para él que una acción de aquel tipo y liándose un extremo del cinto a la mano y dejando la hebilla en el otro, avanzó hacia los más próximos lanzando a grito pelado las notas de llamada a formar, al tiempo que repartía enérgicamente cintarazos a diestro y siniestro.

— ¡Tararí, ti, ti...! ¡A formar gandules...! Tararí, ti, ti.

Los correazos restallaron en las espaldas de los rezagados, algunos se levantaban furiosos intentando revolverse contra el audaz Ciril, pero Hume, en pie con el revólver en la mano, les vigilaba, y al darse cuenta deponían su actitud y rabiosos, se dirigían a un extremo del patio junto a una de las fachadas de los barracones para cumplir la orden.

Algunos no esperaron a sentir la caricia del cinto y poco a poco se iban reuniendo, hasta que por fin no quedó uno en el patio.

Hume, avanzó preguntando:

— ¿Dónde está el corneta?

—Con el cocinero.

—Rápido, uno... tú mismo, ve en su busca.

El indicado se apresuró a obedecer y poco después volvía con el corneta.

Hume le ordenó:

—Toca a formar. Firmes todo el mundo.

Vibró el instrumento. Los soldados se alinearon en actitud de firmes, pero para Hume era una vergüenza observar la falta de marcialidad de todos.

Sin embargo, tras pasarles revista con la mirada, gritó:

—Soldados del Fuerte Perdido. Desde este momento el capitán Long ha dejado de ser vuestro jefe y yo me he hecho cargo del mando. Me siento asqueado de observar vuestros portes, vuestra suciedad, vuestro abandono y vuestro relajamiento impropio de unos soldados de la Unión.

«Antes de que tenga que haceros las advertencias de otro modo menos suave, sólo os diré una cosa. De aquí en adelante esto tendrá que ser lo que debe ser y no pasaré por movimiento mal hecho. No os culpo de lo que sucede, porque es culpa de quien os permitió llegar hasta eso, pero se acabó la molicie y el abandono y o volvéis a ser los soldados que el ejército exige, o alguno lo va a pasar muy mal.

»Os doy de tiempo hasta las seis de la tarde para que os afeitéis, os lavéis, limpiéis vuestras ropas, y os presentéis como es debido ante mí. A las seis volveré a tocar para que forméis y ¡ay del que no haya querido entenderme! ¡Rompan filas!

Los soldados se disgregaron para dirigirse a los barracones. Hume, ordenó a Ciril:

—Sube conmigo al despacho de Long para que lo arregles un poco y lo dejes en condiciones de poder trabajar en él, pero antes... entra allí y tráeme a alguno de los oficiales. Ese es su pabellón por lo que veo.

Hume estaba furioso. En lugar de ser Long quien le hubiese presentado a la tropa y a sus mandos en la forma ordenada, era él quien a ciegas tenía que moverse para suplir aquella falta. Lo prefería a tener que seguir discutiendo con Long y soportar su presencia.

Había indicado un pequeño pabellón sobre cuya puerta, leíase:

OFICIALES Y CLASES

Ciril obedeció y poco después regresaba con el mismo teniente, a quien había sorprendido jugando con Long. El teniente Freeman aparecía en camiseta y recién rasurado.

—A la orden, mi capitán—dijo cuadrándose humildemente ante Hume.

Éste hizo una seña a Ciril para que fuese a cumplir sus órdenes y se encaró con Freeman.

— ¿Cuántos hombres hay de guarnición en el fuerte?

—Noventa y seis, contando los mandos.

— ¿Qué clase de mandos?

—Dos tenientes, cuatro sargentos y cuatro cabos.

— ¿Dónde están las listas de soldados?

—Deben estar en el despacho del capitán Long.

—Bien. Cuando se hayan aseado y antes de que vuelva a tocar para formar, preséntense en el despacho los tenientes y clases. Tengo que hablar con ustedes.

—A sus órdenes.

El teniente volvió al pabellón y Hume se quedó tenso en el patio mirando en derredor.

El enorme patio formaba un cuadrilátero perfecto. La muralla se extendía alta y recia por tres lados con una ancha y alta puerta en el centro y al fondo, una serie de construcciones formaban las dependencias y pabellones del fuerte.

A un lado estaban las cuadras, junto a éstas unos barracones destinados a armería, almacenes y otras necesidades y luego los pabellones de la tropa y la oficialidad.

En este pabellón, el más pequeño de todos, había ventanas con los cristales rotos, otros sucios de no haber visto jamás un trapo mojado para quitar de ellos la mugre y sólo en cuatro ventanas de una de las alas del edificio descubrió algo que le llamó la atención.

En dos ventanas había unas cortinas floreadas cubriendo los cristales y en las otras dos, una especie de visillos blancos recogidos en pabellón.

Se preguntaba quién habitaría aquellos dos departamentos para dar en ellos una sensación de curiosidad, cuando al contemplarlos con más atención quedó rígido; tras los cristales de una de las ventanas con visillos había un rostro y aunque no podía apreciarlo bien, no le cupo duda de que se trataba de un rostro de mujer y de mujer joven.

Su asombro fue enorme al tener que convencerse de que en el fuerte había mujeres. Con ello no había contado y era algo que no pareció hacerle gracia.

Tendría que averiguar el porqué de tal fenómeno. Sólo podía justificarse si eran familia de alguno de los oficiales o sargentos. Quizá de éstos, pues, no concebía un teniente con familia en los fuertes y más si se trataba de su propia mujer.

El rostro desapareció raudo del vidrio y Hume, muy preocupado, penetró en el pabellón y se dirigió al despacho de Long.

Ciril se afanaba en limpiar aquella pocilga que no debió ver un barrido ni un paño para el polvo hacía mucho tiempo. La basura se almacenaba en el centro de la estancia y el polvo flotaba como un velo sucio.

—Diablo, mi capitán, ¿qué clase de cerdos han dormitado en esta gorrinera?

—Era el despacho del comandante del fuerte.

— ¿Y no le han fusilado por cerdo? Yo lo hubiese hecho.

—Tú cumple tu cometido y no te metas en lo que no te importa. Date prisa, que a las cinco tengo aquí citados a los mandos de la guarnición.

—Bonitos mandos, mi capitán. Como tenga usted que contar con ellos para algo serio, divertido estará.

—Eso ya lo veremos. No pierdas tiempo.

Ciril dio por terminada su faena dejando el despacho un poco decente. Cuando terminó, Hume sentóse detrás de la mesa y abrió los cajones que no estaban cerrados, los papeles se amontonaban en desorden. Era un depósito en el que iban cayendo según se recibían sin clasificar ni ocuparse más de ellos.

Los extrajo todos y los colocó sobre el tablero. Iría examinándolos uno a uno hasta clasificarlos y darse cuenta de la importancia de su contenido.

Entre ellos descubrió la lista del personal del fuerte y la apartó a un lado. Serviría para comprobar si estaban todos a la hora de pasar lista.

Entre el cúmulo de papeles, descubrió un sobre cerrado que no había sido abierto y extrañado rasgó el sobre y leyó el contenido.

Se trataba de un oficio del comandante de Fort Pierre en el que decía:

Al comandante jefe de Fuerte Perdido.

Estimado compañero:

»Aprovechando la subida de uno de los vapores para el Norte del río, le envío este oficio para comunicarle que una partida de indios aricares asaltó una caravana que se dirigía a ese fuerte, matando a varios componentes de la caravana, robando determinados artículos entre ellos armas y pertrechos para las mismas, huyendo después hacia las Tierras Malas.

»Cuando tuvimos noticias del expolio en este fuerte, ya los indios llevaban ventaja de dos días y tengo que suponer lógicamente que están refugiados en las proximidades del fuerte. El jefe que los manda, hombre duro y peligroso, se llama «Mano Amarilla» y tiene a su cargo varios hechos de este tipo. Sería muy conveniente que usted, con sus hombres, dé unas batidas por esas tierras y trate de capturar a dicho jefe y aplicarle el castigo merecido.

»Desde hace algún tiempo se vienen sucediendo casos análogos, y sus autores, gozando de la impunidad que les presta su refugio, se envalentonan y cada día se muestran más audaces. Si no se hace algo ejemplar, un día eso se va a convertir en el cuartel general de todos los indios rapaces de Dakota y se van a reunir en número suficiente para darnos a todos un serio disgusto.

»Espero tome en consideración este ruego que no es el primero y espero aproveche el paso de algún vapor río abajo para enviarme noticias.

»Le desea mucha suerte y acierto su compañero,

James London.

Comandante de Fort Pierre.

Hume apretó los dientes con rabia. Aquella era una demostración plena del abandono en que Long tenía el fuerte y sus deberes, y del peligro que estaba incubando en las Tierras Malas al no tomar medidas enérgicas contra los piratas de la pradera

Sólo aquel oficio con un informe sobre él sería suficiente para hacer que un consejo de guerra juzgase a Long por negligencia y abandono de sus deberes y le condenasen a algo muy serio.

Pero este asunto sería tratado a su debido tiempo cuando dispusiese de lo preciso para desenvolverse sin agobios.

CAPÍTULO IV

EL SARGENTO LADD

AS cinco eran, cuando un grupo de hombres llegó al despacho. Todos hoscos, malhumorados y rabiosos, se habían aseado lo mejor posible y a excepción de Freeman, que se presentaba impecable, los demás dejaban mucho que desear.

—A las órdenes de usted, mi capitán— dijo el teniente.

—Adelante.

Hume los contó. Eran nueve y pronto comprobó que faltaba uno de los sargentos.

Hume les miró severamente y dijo:

—Señores, antes de proceder como jefe, quiero hacerlo como compañero. Estoy indignado de todo lo que he descubierto en el poco tiempo que llevo aquí, pero no quiero culparles por entero de este abandono y esta relajación que les hace indignos de vestir ese uniforme.

»Me han enviado aquí para restablecer la disciplina, convertir este fuerte en lo que debe ser y cumplir la misión que cada cual tiene asignada.

»Voy a pasar por alto cuanto he visto, pero no pasaré lo más mínimo de aquí en adelante. Quiero que recuperen su espíritu militar y procedan como lo que son, no como una jauría de vagos abúlicos, borrachos, jugadores y negligentes.

»Hay tareas duras que cumplir y que todos han desdeñado suicidamente. Tengo informes de que los indios cada vez más arrogantes, más numerosos y más rapaces, están cometiendo actos salvajes con nuestros compatriotas que se aventuran a venir a estas latitudes y sobre las conciencias de ustedes tienen que recaer las víctimas causadas por no haber cortado a tiempo estos excesos.

»Yo confío en que se den cuenta de la realidad y vuelvan al buen camino. Seré el primero en dar ejemplo, pero no consentiré que ninguno se eche atrás cuando llegue el momento de honrar esos uniformes ni sigan fomentando la baja moral y la indisciplina.

«Mañana daré órdenes de trabajo y por hoy me limito a ponerles en antecedentes de cuál va a ser mi actitud. Espero que nadie me obligue a que se lo haga comprender de otra manera.

»Y ahora, hagan el favor de irse presentando por sus nombres.

El teniente Freeman fue el encargado de dar nombres. Hume exclamó cuando terminó la presentación:

—Falta un hombre. El del sargento Monroe Ladd.

—Está preso en los calabozos por orden del capitán Long.

— ¿Preso? ¿Qué clase de persona es y qué delito ha podido cometer para que Long, tan benévolo, tome una decisión tan tajante con él?

—Ese es asunto del capitán Long.

—Bien. Yo le visitaré y me enteraré del motivo. Ahora, una pregunta:

»Me ha parecido ver a través de los cristales de una ventana de este pabellón un rostro de mujer. ¿Es que alguno de ustedes tiene familia aquí?

—Sí, mi capitán. Aquí, el sargento Hansen tiene a su mujer y el sargento Monroe Ladd tiene la suya y su hija. Los dos ocupan los departamentos finales del pabellón. Hume miró al sargento Hansen, uno de los que había sorprendido jugando con Long y preguntó:

— ¿Cómo se atrevió usted a traer aquí a su mujer?

—Pues... ¿dónde la iba a dejar sin familia? Las comunicaciones son nulas, la paga no daba para vivir separados y me la traje aquí.

—Ya. La paga no daba para vivir separados pero ¿da para jugársela al póker como pude comprobar?

—Es que... bueno... no quisiera hablar de eso.

—Hable.

—No. Es peor hacerlo. Quizá, no sé pero... se perdía menos jugando que sin jugar.

Hume adivinó algo extraño en aquellas palabras y decidió no hablar en público del asunto. Se limitó a decir:

—Bien, pueden retirarse porque dentro de poco tocarán a formar. ¿Es que algunos de ustedes no tienen una ropa más decente que esa?

—No, mi capitán. Algunas prendas ya han vencido su tiempo de uso pero... no nos las renovaron.

—Me ocuparé de eso. Mañana por la mañana quiero ver al encargado del almacén. Arreglaremos este asunto.

Cuando Se iban a retirar, Hume ordenó:

—Sargento Hensen, espere un momento.

Hensen obedeció y los demás abandonaron el despacho.

Hume se encaró con el sargento, diciendo:

—Hensen, ¿quiere explicarme ahora qué quiso decir, mejor dicho, que no quiso decir cuando le pregunté si ganaba más jugándose la paga que manteniendo a su mujer fuera de aquí?

—No me gustaría mezclar a nadie en cosas pasadas.

—Le exijo que hable y claro.

—Pues bien, puesto que me acucia, se lo diré. El capitán Long sentía la pasión del juego y necesitaba quien la satisficiese, pero no era hombre a quien le guste jugar por distraerse, sino por exponer o ganar. Nos obligaba a formar en la partida y si nos negábamos... era mucho peor porque... al menos jugando, aunque a veces perdiésemos, gozábamos de su protección y la vida no se nos hacía un infierno, aunque a veces la falta de dinero también sea algo serio. Eso es todo.

—Comprendido. Por fortuna, el juego se ha terminado cómo se van a terminar algunas otras cosas. Espero que de aquí en adelante la vida sea más fácil, al menos para su mujer. Hablaré con ella a su tiempo.

Ciril apareció en el despacho diciendo:

—Las seis mi capitán. Los soldados andan ya por el patio esperando sus órdenes.

—Dile al corneta que toque a formar. Voy ahora mismo.

Y despidiendo al sargento recogió los papeles de la mesa y volvió a guardarlos en el cajón.

Las vibraciones de la corneta atronaban el patio.

Hume con la lista de sus hombres, descendió al patio.

Los soldados habían formado ya. No era nada marcial la alineación ni el porte de sus hombres, pero estaban bastante más presentables y no daban la impresión repugnante de horas antes.

Hume entregó la lista a Ciril, ordenando:

—Ve pasando lista. Que contesten al ser nombrados.

Uno a uno fue dando nombres. Al final faltaban dos a la formación.

Hume se dirigió al teniente Freeman, preguntando:

— ¿Dónde están los dos soldados que faltan?

—En sus petates, mi capitán. Han cogido tal borrachera que no hubo modo de levantarlos.

Humé apretó los dientes y volviéndose a Ciril, dijo:

—Ve por ellos y tráemelos.

Ciril sonrió y desapareció por la puerta del amplio pabellón destinado a la tropa. Diez minutos después aparecía en el patio de una forma cómica.

Había aferrado a cada uno de los beodos por el cuello de la camisa y como si fuesen fardos, los sacaba a rastras. Ellos medio gruñían por el trato, pero no estaban en condiciones de darse cuenta de la realidad.

Ciril los soltó en el suelo, diciendo:

—Aquí tiene estas basuras, mi capitán.

Hume giró la vista. En el centro del patio había un alto abrevadero para los caballos. También existía un pozo con brocal y un balde atado a una cuerda.

—Pónmelos en condiciones de que se enteren de algo que no les va a agradar.

Ciril comprendió la orden, porque tomándolos nuevamente como a sacos, los arrastró hasta el abrevadero. Luego, con sus terribles fuerzas que asombraron a más de uno, los levantó en el vacío como si fuesen muñecos rellenos de liviana paja y de un doble y vigoroso movimiento los sumergió en el abrevadero sin soltarlos. Los brazos de acero de Ciril se elevaban y descendían con su presa dándoles terribles chapuzones que a veces les cubrían hasta la cabeza y a los pocos movimientos de aquella contundencia los dos borrachos empezaron a dar señales de vida y a intentar revolverse contra aquel modo expeditivo de despejar sus cabezas.

Pataleaban en el aire como simios, renegaban fieramente y escupían agua amenazando a Ciril con terribles represalias, pero el forzudo ordenanza, riendo continuaba sus inmersiones, hasta que entendió que habían surtido el efecto deseado.

Entonces les puso en pie, les aplicó fieramente la punta de su bota y los dos rodando como pelotas fueron a caer en montón a los pies del capitán.

Este, divertido a pesar de su máscara de seriedad, esperaba la reacción de los dos borrachos. Ciril, siempre había sido un ayudante eficaz para casos complicados y en esta ocasión, cuando le era más necesario, no le podía fallar y no le fallaba.

Uno de los soldados se levantó impetuoso y con ojos de fiera se revolvió bramando:

— ¿Quien ha sido el hijo de loba que me...?

Ciril le cortó la frase de un terrible puñetazo y señalando a su jefe, rugió:

—Cerdo del demonio. Cuádrate si sabes y puedes delante de tu capitán, el nuevo jefe de Fuerte Perdido.

El soldado pareció empezar a comprender que el mundo había dado muchas vueltas desde que empezara a beber aquella mañana. Miró a sus compañeros formados, al capitán, rígido, contemplándole, y a Ciril, atento a cualquier reacción y con lengua estropajosa, murmuró:

—Yo... yo... no sabía...

Su compañero, sentado en el suelo, tampoco parecía comprender. Hume, fríamente, dijo:

—Pues vais a saber en seguida. Teniente Freeman, llévese a esta pareja, métalos en dos calabozos separados y que los tengan a torta y agua durante un mes. Cuando salgan apreciarán qué es mejor para el cuerpo, una inmersión en el abrevadero, que unas copas de whisky.

El teniente asintió y les indicó el pabellón. Los dos soldados, con la cabeza baja, marcharon por delante de él hasta desaparecer del patio.

Todos estaban rígidos y tensos. Las cosas que habían sucedido en las pocas horas que Hume llevaba en el fuerte, les parecían un sueño, pero la realidad era aquel capitán severo que no les perdía de vista y aquel, ordenanza fuerte como un elefante presto a las mayores barbaridades a un solo gesto de su jefe.

Hume, entendiendo que nada tenía que hacer por aquella tarde, ordenó:

—Rompan filas. Asueto hasta la hora de la cena. Después daré instrucciones para mañana.

La formación fue rota y los soldados se diseminaron por el patio y algunos volvieron al pabellón.

Hume, que aún tenía muchas cosas que hacer, llamó al teniente, diciéndole:

—Lléveme a los calabozos. Quiero ver al sargento Ladd.

El teniente, en silencio, le precedió y cuando llegó al ala del pabellón en el que había hasta media docena de departamentos destinados a correccional, tiró del cerrojo, abrió la puerta y advirtió:

—Sargento Ladd. Cuádrese; le presento al capitán Hume, nuevo comandante del fuerte.

A una seña de Hume, el teniente se retiró y el capitán avanzó por el calabozo.

Este era abominable. Nunca se había verificado una limpieza en él y olía de una manera impresionante.

El sargento Ladd era un hombre de unos cincuenta años, de estatura media, pero recio de cuerpo. Su rostro acusaba las huellas del cautiverio, en sus barbas sin rasurar hacía mucho tiempo, en sus pómulos salientes y en sus ojos hundidos y brillantes.

Se cubría con una guerrera desgarrada y un sucio pantalón, y por todo ajuar poseía un banquillo y junto a él una escudilla y un pote con agua.

El sargento se había cuadrado militarmente y miraba a Hume como si le costase trabajo creer en su presencia. Para él era una novedad que Long hubiese dejado de ser el jefe del fuerte y que un nuevo capitán asumiese el mando.

Hume, con voz incolora, preguntó:

—Sargento Ladd... ¿cuánto tiempo lleva en este calabozo?

—Esta vez tres semanas, mi capitán.

— ¿Quiere eso decir que ya estuvo otras veces?

—Tres más, mi capitán.

— ¿Por qué?

—Prefiero no hablar. Será mejor para mí a pesar de todo.

—No será mejor para usted. Le exijo que hable.

—No puedo, mi capitán... le juro que... sería peor.

— ¿Por qué?

—No puedo decirlo.

— ¿Se trata acaso del capitán Long? No tema nada, Sargento; el capitán Long ya no es nada aquí. Le destituyeron y yo he asumido el mando.

—Pero... ¿se fue ya? Yo no sabía...

—No se ha ido aún, pero se irá. Es un huésped sin autoridad alguna sobre nadie.

— ¿Cree que no... Podrá tomar represalias contra mí?

—En absoluto.

—Entonces le diré la verdad y nada más que la verdad. El capitán Long es un jugador empedernido y para saciar su vicio nos exigía a los oficiales y clases que éramos los que teníamos mejor paga que jugásemos con él. Yo no sé jugar apenas ni me gusta y me negué. Por otra parte, necesitaba mi paga para atender a mi mujer y a mi hija y no podía exponerme a perderla.

»Por tres veces me negué a jugar y las tres me castigó con quince días de calabozo por desobedecerle. Yo me resigné, pero no caí en la tentación como otros y sufrí el calabozo sin protestar.

»Pero después han sucedido cosas más graves. Yo tengo una hija, mi capitán. Una muchacha muy linda de veinte años, no es porque sea mi hija, pero se trata de una muchacha honesta y hacendosa, por la que sacrificaría cuanto hay que sacrificar en el mundo.

»Y el capitán Long, bueno, no sé cómo decirlo. Se ha encaprichado de ella y la molesta continuamente tratando de convencerla de que debe hacerle caso. Yo no me había enterado por que tanto ella como mi mujer me han estado ocultando sus galanteos impertinentes, a pesar de que Selena, que es mi hija, no sale de nuestro departamento y apenas si se atreve a asomarse a las ventanas para respirar un poco de aire puro.

»Pero alguien me lo dijo sin pretenderlo. Fué el sargento Hansen una vez que estaba bebido. Me dio a entender que si estuviese en mi caso me evitaría arrestos y disgustos haciendo caso omiso de las pretensiones del capitán respecto a Selena. Cuando me enteré de ello tuve con él una entrevista agria. Le dije que como jefe podía ensañarse conmigo mientras yo no lograse el traslado, pero que de ahí no podían pasar sus atribuciones, porque mi familia era cosa ajena al servicio y no estaba dispuesto a consentir que nadie ofendiese a los míos.

»Me mandó al Infierno diciendo que soñaba con cosas que no existían, pero inmediatamente me hizo encerrar de nuevo y ya no he salido de aquí. Tenía miedo a que libre no le consintiese sus libertades, porque antes me expondría a que me fusilasen y para que no pudiera salir, me enviaba la comida con dos hombres armados que me tenían encañonado mientras me entregaban el alimento.

»Yo tenía solicitado el traslado a cualquier parte con el fin de alejarme de él, pero siempre he sospechado que mi solicitud no la dejó salir de aquí. Tenía interés en rendirme de alguna manera y no quiso que desapareciese llevándome a mi mujer y mi hija.

»Dos veces me han enviado recado de que si me mostraba sumiso a él, podía incluso conseguir que me ascendiesen enviando un parte en el que demostraría haber realizado algún acto heroico digno del ascenso. Le devolví el recado diciéndole que sólo quería irme y que si les sucedía algo a los míos entonces tendría que darme cuenta como hombre de sus actos.

»Esto es lo que sé, mi capitán y aquí llevo varias semanas pudriéndome moral y físicamente sin poder ver a los míos, porque él no lo ha permitido y sin saber nada de lo que sucede fuera de estas paredes.

»Por lo que más quiera, mi capitán, sáqueme de aquí sí cree que lo merezco, o al menos, permita que los míos puedan visitarme y yo sepa que están bien y que nada les ha sucedido.

Hume, que le escuchaba mordiéndose de rabia, exclamó:

—Sargento Ladd. Desde este momento queda libre para volver a su departamento e incorporarse de nuevo al servicio. Han variado muchas cosas y espero que no sea usted de los que tenga que apuntar en mi lista negra para pedirles cuentas posteriores.

—Gracias, mi capitán. Yo le juro que seré el hombre más leal para usted y que si fuese preciso sacrificar mi vida por la suya, lo haría con gusto y sin vacilación.

—Gracias, es la primera oferta de esta naturaleza que he recibido desde que llegué. La tendré en cuenta por si la necesito. Vaya a reunirse con los suyos y yo iré a visitarles más tarde.

El cautivo, enajenado de gozo, abandonó su prisión para encaminarse a su departamento. En su rostro demacrado y moreno sentía el escozor alegre de unas lágrimas de gratitud.

Hume se retiró tenso. Los acontecimientos que había presenciado en tan poco tiempo parecían rebasarle y sus nervios de continuo frío y dominadores, empezaban a desquiciarse. Era un momento aquel en el que por el más insignificante detalle hubiese estallado en cólera y la cólera en él cuando se desbordaba, era terrible.

Iba a volver al despacho, cuando recordó algo que había demorado resolver, y que sin embargo, era una pieza esencial en su misión. Tenía que resolverlo rápida y tajantemente si quería que su rigurosidad surtiese un mayor efecto.

Ciril le salió al encuentro y al observar su rostro sombrío, preguntó:

— ¿Más dificultades, mi capitán?

— ¿Hubo alguna facilidad acaso?

—No muchas, desde luego, pero se van resolviendo. ¿Qué sucede ahora?

—Ya lo verás. Sígueme.

Cruzaron el patio y se dirigieron a un ángulo del mismo. En él estaba instalada la cantina y aquel depósito de locura tenía que extirparlo.

CAPÍTULO V

FORZANDO LA SITUACIÓN

A se había hecho de noche. La cantina, alumbrada por una lámpara de petróleo, dejaba escapar el amarillento reflejo de su luz que se proyectaba hacia fuera sobre la tierra, marcando el rectángulo de la entrada.

Hume se quedó erguido en el umbral de la puerta observando la cantina. Era un local algo más largo que ancho, con un mostrador de madera y detrás unos toscos anaqueles con una regular cantidad de botellas.

Detrás del mostrador se hallaba un hombre de unos cincuenta años, de estatura media, rechoncho, calvo y con una nariz gruesa y colorada. Sus ojos eran redondos, de mirar ambiguo y sus manos regordetas, de dedos pequeños.

En la cantina había una docena de hombres siendo uno de ellos Long. Este, tan desastrado como cuando Hume le vio al llegar y acaso más bebido que entonces. Se hallaba en pie, recostado en el mostrador con un vaso de whisky delante de él y sonriendo con una risa estúpida de ebrio.

El grupo de soldados entre los que había un sargento y un cabo, tenían en la mano sendos vasos de la misma bebida. Todos se quedaron indecisos al ver aparecer al capitán.

Éste se fijó en el cantinero y apretó los labios. También conocía a aquel pajarraco y no de nada bueno.

Long, siempre sonriente, exclamó:

—Hola, Hume, pase y beba algo. Brindaremos por el traspaso de poderes. Como quiero despedirme de mis muchachos les he invitado por mi cuenta.

Hume, sin contestarle, avanzó hacia el mostrador. El cantinero, un tanto cohibido, le miraba intensamente y parecía confuso y amedrentado.

Con voz balbuciente, saludó:

—Bien venido sea, capitán Hume. ¿Quiere beber algo por mi cuenta? Tendría un gran placer en...

—Yo no, Webb, parece que esto se ha convertido en el refugio de ciertos elementos nada agradables. ¿Cómo ha venido usted a parar aquí, Webb?

—Yo... pues... vine porque... bueno, porque el negocio se busca donde se puede y aquí...

—Aquí habrá sido para usted un negocio establecer su cantina, pero ya no lo va a ser. Parece como si fuese usted el escogido para sembrar la locura y la inmoralidad entre los hombres.

—Capitán Hume, yo...

—No me diga nada. En los alrededores de Laramie le expulsaron por vender alcohol de contrabando a los indios. Por su culpa estuvo a punto de estallar un sangriento conflicto y no escarmentó con aquello. Ahora me lo encuentro aquí tratando de arruinar moralmente a los soldados del fuerte.

—Aquello fue una calumnia —balbució Webb— Yo no vendí alcohol a los indios.

— ¿Olvida los varios testigos que depusieron en su contra?

—Eran gente atravesada. Me debían dinero y para no pagarme me levantaron aquel falso testimonio.

—Más vale no hablar de aquello, Webb. Ya no me interesa, pero esto sí. Vengo a decirle que cierre ahora mismo y se largue del fuerte en el primer barco que baje por el río.

— ¡Oh, no, eso no... Eso no puede ser! Yo he pagado el derecho a establecer aquí la cantina y... a menos que me paguen lo que di, no me iré.

—Lo dice muy seguro. ¿Quién le cobró por establecerse aquí? El Alto mando no habrá sido.

—No, pero sí quien tenía poder para ello.

—Ah, vamos, se refiere al jefe del fuerte.

—Pues... sí... es cierto.

—Bien, Long, éste es un asunto suyo. Se entiende usted con él, pero aquí no quiero cantina.

— ¿Yo? Nada tengo que arreglar con Webb. Le di permiso mientras poseía el mando. Ahora usted tiene más poder que yo y allá ustedes.

— ¡No, eso no!—rugió Webb—. Usted me debía mil dólares y a cambio de perdonárselos, me concedió el permiso. Llevo sólo seis meses aquí y no he sacado ganancias para amortizar la deuda.

—Mala suerte—gruñó Long—. Yo no le echo. Si cree tener algún derecho defiéndalo.

Hume miró con asco a Long. Aquel hombre había alcanzado un grado de inmoralidad que sobrepasaba a todo cálculo.

Hume, volviéndose a Webb, ordenó:

—Apresúrese a cumplir mi orden, advirtiéndole que en Fort Pierre descubrí una carreta cargada con bebidas destinadas al fuerte. Le advierto que si no han llegado y asoman por aquella puerta, ordenaré romper todas las botellas y regar la tierra con su contenido.

— ¡No, eso no!, no puede hacer eso, yo he pagado mil dólares por quedarme aquí y reclamo ese dinero o no me marcharé.

Hume se volvió hacia Ciril y ordenó secamente:

—Prepárate, Ciril. Ustedes inmediatamente fuera de aquí... A sus pabellones... ¡Pronto!

Lo dijo con un gesto amenazador que impresionó a todos y los soldados que se hallaban muy a gusto en la cantina empezaron a desfilar con lentitud y furia.

Hume, indicó:

—Ciril... Sácame a este tipo de aquí.

El ordenanza flexionó su brazo velozmente, asió por la camisa a Webb y de un tirón brutal le sacó por encima del mostrador. Luego, le arrojó al suelo, le tomó por el fondillo del pantalón y con una flexión enérgica le sacó despedido por la puerta.

—Y ahora—añadió Hume—, toma esa barra que ves allí y haz una limpia en esos anaqueles. No quiero que quede ni una gota de alcohol aprovechable.

Long saltó como un puma al oírle.

—Alto, un momento. Yo he pedido unas botellas y las necesito.

—Ni usted ni nadie sacará una botella de aquí, Long, y no me haga perder la paciencia. Lárguese de aquí y no me obligue a recordarle que aquí es un simple huésped, mientras yo quiera que lo sea.

Long había perdido el color ante las enérgicas palabras del capitán y tensó sus músculos como si fuese a saltar sobre él. Hume, rígido, le miró fijamente, mientras Ciril, con la barra en la mano permanecía a la expectativa dispuesto a emplearla contra Long si osaba acometer a su capitán.

Long debió darse cuenta de todo aquello, porque rechinando los dientes, bramó:

—Hume, estoy cansado de sus fanfarronadas y de sus bravatas. Soy tan bestia como el primero a la hora de jugarme la vida y está haciendo méritos para que nos enfrentemos de hombre a hombre y de militar a militar. No me obligue a ello.

—Long—repuso con calma Hume—. Nunca rehusaré enfrentarme con usted en esas condiciones, pero cuando yo no sea el jefe de este fuerte y pueda disponer de mi persona con libertad. No siendo así, no se exceda porque me obligará a olvidarme de su graduación para meterle en un calabozo y dar parte a la superioridad.

— ¿A mí? Inténtelo.

—No me excite, Long, no me excite porque tendrá que lamentarlo. Haga el favor de salir de aquí y recluirse en sus habitaciones. Este es asunto mío y no admito discusión alguna. Ciril, empieza.

El forzudo ordenanza saltó sobre el mostrador y con la dura barra empezó una metódica obra de destrucción. Las botellas chascaban, volaban en pedazos y su contenido corría por la tierra apisonada formando charcos que exhalaban un acusado olor a alcohol.

Long, como loco, con los ojos desorbitados, se contenía a duras penas. Al fin, con un gesto de rabia saltó hacia la puerta, bramando:

—Hume, no pasará nunca de capitán, porque antes de que ascienda tengo que matarle. Como me llamo Long que le mataré.

Hume ni se estremeció. Firme seguía con ojos fríos la labor destructora de su ordenanza.

El estrépito era terrible. El estallido del vidrio al ser chascado por la barra de hierro había trascendido fuera de la cantina, captándose en los pabellones, y todos los soldados nerviosos habían salido al patio estacionándose frente a la cantina, siguiendo a través del vano de la puerta la tarea destructora de Ciril.

Webb, con la ropa deshecha, sentado en tierra, gemía como una vieja clamando por la destrucción de sus bebidas y el cuadro era impresionante.

Cuando Ciril con el brazo cansado dio por terminada su misión, miró a su capitán preguntando con énfasis:

—Y ahora, ¿hay que chascar también alguna cabeza?

—Ahora cerrarás esto y mañana que recojan todos los vidrios y los saquen a la pradera. Hemos terminado.

Salió al patio. Los soldados en grupos a distancia, permanecían tensos y mudos. Sólo se captaban los lamentos de Webb que no se resignaba a su ruina.

— ¡Todo el mundo a sus pabellones!—bramó Hume—. ¡Rápidos!

Los soldados en silencio se apresuraron a obedecer. Acostumbrados a consumir sus pagas en la cantina les aterraba pensar que de allí en adelante estaban condenados a no probar una gota de alcohol.

Hume, fatigado, con los nervios en tensión por todo lo acontecido desde que llegó, decidió retirarse al despacho para permanecer a solas un momento. Ciril debería ocuparse en buscarle un departamento donde dormir aquella noche, pues no quería volver a provocar una escena de violencia con Long, haciéndole evacuar el que ocupaba, aparte de que supuso estaría tan cochambroso como la persona del sustituido.

Mientras se dirigía al pabellón, iba pensando en la conveniencia de obligar a Long a desaparecer del fuerte. Sería una medida de buen gobierno, no sólo para evitar que siguiese cultivando la desmoralización entre sus hombres, sino para evitar también un choque con él, que podía ser sangriento.

Tenía autoridad para obligarle a marchar y la emplearía. De tener que enfrentarse con él, que sólo fuese por una vez y para siempre.

Al alcanzar el pasillo, una sombra se alzó ante él.

Hume se detuvo bruscamente, pero al reconocer al sargento Ladd, avanzó.

El sargento, emocionado, se adelantó diciendo:

—Mi capitán, yo... le estaba esperando para suplicarle que nos honre visitando nuestro departamento. Mi esposa y mi hija le están tan agradecidos, que quisieran expresarle su agradecimiento por lo que ha hecho conmigo. Sería para nosotros un honor...

Hume se decidió rápido. Desde que había entrevisto el rostro de Selene a través del vidrio, sintióse intrigado y ansiaba conocerla de cerca.

—No merece la pena, Ladd, pero de todas formas, para mí será un placer conocerlas. Vamos.

El sargento, muy contento, echó a andar delante de él y le condujo al final del largo pasillo. Dos puertas se abrían a derecha e izquierda y dirigiéndose a una, indicó:

—Por aquí, mi capitán. Ese otro departamento es el de mi compañero Hansen.

Empujó la puerta, gritando:

—Ruth... Selena... Salid... Aquí está el capitán Hume.

Habían penetrado en una pequeña pieza que oficiaba de recibidor y seguramente de comedor. El mobiliario era sencillísimo. Una mesa cuadrada de pino, cuatro sillas, una alacena y algunas litografías descoloridas, pegadas en las paredes. Las puertas que conducían a dos departamentos, a derecha e izquierda, aparecían adornadas con cortinas modestas, floreadas en forma de pabellón, pero por todas partes había pañitos confeccionados a mano y en el centro de la mesa, una jarra con unas flores artificiales de confección casera.

Se respiraba limpieza y sosiego y Hume pareció sentir que sus nervios se relajaban prestándole la serenidad que había perdido.

Una puerta se abrió, dando entrada a dos mujeres. Una era Ruth, la mujer del sargento, y la otra, Selena, su hija.

La primera era una mujer de unos cincuenta años, alta y delgada. Conservaba rasgos que la denunciaban como una mujer que debió ser bastante agraciada en su juventud. Su pelo empezaba a encanecer, pero se presentaba bien peinada y limpia, dentro de la modestia de sus ropas caseras.

Selena era una muchacha de unos veintitrés años, tan alta como su madre, de pelo castaño, ondulado, de rostro fino, gracioso y bien ovalado. Sus ojos eran grises, de mirar suave y sus labios, finos, carnosos y rojos.

Poseía empaque y atractivo en su figura esbelta, bien torneada; era una muchacha que atraía contra su voluntad, pues aunque movíase con sencillez honesta, su busto parecía poseer un algo especial que atraía las miradas.

Ambas mujeres sonreían con infantil alegría y Ruth, adelantándose, tomó de improviso una mano de Hume y besándosela, murmuró:

—Gracias, capitán, no sabe el bien que nos ha hecho devolviendo la libertad a mi marido. Estábamos angustiadas por su situación y temíamos... Bueno, parece que por fortuna todo ha pasado y que la sombra negra que nos envolvía va a desaparecer.

Hume la escuchaba distraído, mirando a Selena, que a su vez le miraba y sonreía con una de sus más atractivas sonrisas. Por fin, reaccionó para decir:

—No merece la pena, señora. He venido a cumplir con mi deber y mi deseo es que los demás cumplan el suyo.

Ladd, mirando a su hija, preguntó:

— ¿Y tú, no dices nada, Selena?

—Yo... no sé... estoy buscando palabras y me siento tan emocionada con todo, que no las encuentro. Ruego al capitán que me perdone si la emoción me impide...

—No se excuse, señorita—se apresuró a decir Hume—. No he hecho nada que no sea justo. Cuando me enteré del motivo entendí cuál era mi deber.

Ella enrojeció violentamente al aludir al motivo porque se refería al acoso sufrido por causa de Long.

—Fué algo bochornoso—susurró—, y no lo sentí por mí, sino por mi padre que sufrió las consecuencias. Ahora ya no tengo miedo.

—No, no debe tenerlo. Ahora las cosas espero que varíen.

—Dios le oiga. Dígame... el capitán Long... ¿se va pronto?

—Pues no lo sé, señorita. Tiene una licencia de seis meses y puede quedarse, si quiere, siempre que se limite a ser un huésped en el fuerte. Sus atribuciones han terminado y su misión es olvidarse del sitio donde está.

Selena pareció desencantada. No le gustaba que Long continuase allí, aunque fuese sin mando alguno.

—Lo siento—dijo—, llevo más de tres meses sin salir de estas cuatro paredes por no tropezar con él. Contaba con poder salir a respirar un poco, libre de agobios, y me temo que tarde en conseguirlo.

—No se alarme por eso. Haga lo que le parezca y si se olvidase de las advertencias que le hice, yo intervendré para recordárselas.

—No sé... Usted no le conoce.

—Desgraciadamente sí, señorita. Hemos servido juntos en un mismo regimiento.

—En ese caso, nada tengo que decirle de él.

—Claro que no, señorita.

—De todas formas, tenga cuidado con él. Aquí hay gente de todas clases y algunos son de su cuerda.

—No desdeño la posibilidad, pero me temo que alguno va a perder las garras. En fin, ha sido para mí un placer conocerlas y haberles podido prestar un pequeño servicio, aunque haya sido de justicia.

—Gracias, capitán—intervino Ruth—, y espero que no le pese. Mi marido es bueno y sabrá ser leal a usted. En estos momentos de confusión no podrá contar con muchos de sus condiciones. Siempre hemos temido que sucediesen cosas terribles y nos encontrásemos indefensos para evitarlas. Con hombres como los que componían la guarnición del fuerte poco se podía haber hecho.

—Me doy cuenta y trataremos de cambiarles de nuevo.

Hume parecía sentirse violento allí. Sin querer, la silueta de Selena le atraía de un modo fascinador y sus ojos iban en pos de ella de una manera insistente.

Se daba cuenta y quiso evitar ser sorprendido en aquella muda admiración que podía ser mal interpretada.

Conociendo a Long y dándose cuenta de la atracción que Selena ejercía, se daba cuenta del acoso poco galante del salvaje militar.

Ofreciendo su mano a ambas mujeres, exclamó:

—He tenido mucho gusto en conocerlas y celebraré; que todo se desarrolle normalmente. Estoy seguro de que su esposo se comportará correctamente y con ello me sentiré recompensado de lo que hice. A sus órdenes.

Selena, se adelantó diciendo:      [

—Capitán... como usted está aquí solo... Yo... bueno, nosotras, tendremos mucho gusto en preocuparnos de sus cosas. No está bien que habiendo varias mujeres en el fuerte se vea obligado a lavarse las mudas o a tener que coserse un botón. Nos hará un desprecio si se muestra reservado y no nos confía esa misión que haremos gustosas. Ya que no podremos corresponder de otra forma...

—Muchas gracias, pero poseo un ordenanza que es una maravilla. Lo mismo destroza un elefante con las manos que lava una camisa o pega unos botones.

—Eso es deprimente, mi capitán. Es labor de mujeres y me sentiré ofendida si no me la confía.

Hume no supo resistir. Ella hablaba con tal dulzura y persuasión, que terminó por decir:

—Muy agradecido y no quiero que me juzguen un huraño. Trataré de abusar lo menos posible y les confiaré esa misión. Ciril se sentirá aliviado de ella.

—Gracias, capitán. Es usted muy amable.

Hume abandonó el departamento y se dirigió al despacho. Encendiendo la lámpara se dispuso a perder unas horas revisando el mamotreto de papeles que había descubierto en los cajones.

Ciril, apareció en el despacho.

— ¿Debo hacer algo, mi capitán?

—Sí, cuídate de que me preparen algo que comer y después, prepárame donde mejor puedas un lecho limpio y decente si lo hay. Espero que no me devoren los piojos durante mi primera noche de permanencia en el fuerte.

—Espero que exista alguna en condiciones, pero si no la hubiese, cogería de los pies a ese maldito capitán y los aplastaría con su dura cabeza.

— ¡Ciril! Te prohíbo que hables así de un oficial.

—Perdone, pero este hombre tiene de oficial lo que yo de mormón. Cuide de que algún día no lamente que no empleé su cabeza para esos menesteres.

Y salió del despacho para ir a cumplir el encargo.

Hume extrajo los papeles y se entregó a la tarea de repasarlos, pero pronto se dio cuenta de que su pensamiento estaba ausente de lo que leía. Como una sombra blanca e impalpable, llena de dulzura y atracción, la grácil silueta de Selena flotaba en el ambiente. Era algo impalpable y agradable a la par que embargaba sus sentidos y llenaba sus retinas. Una sensación nueva y nunca sentida que se erguía de pronto ante sus treinta y dos años entregados fieramente a la disciplina del ejército, sin un paréntesis para ocuparse de algo más amable y personal y que su juventud reclamaba.

Hume empezó a sentirse nervioso con estas visiones sin motivo justificado. Sólo había visto a la joven un momento, y un momento había tratado con ella superficialmente. Nada motivaba aquella obsesión que empezaba a dominarle y furioso, se levantó, avivó la llama de la lámpara y en un esfuerzo de voluntad volvió a tomar los papeles para fijar su atención en ellos, tratando de borrar de su pensamiento y de su retina la figura de la muchacha.

CAPÍTULO VI

UN ARREBATO DE LOCURA

PENAS amaneció el siguiente día, Hume estaba en pie y el corneta tocaba a formar.

Los soldados, soñolientos, reacios, acostumbrados a no madrugar, aparecieron en patio mohínos. No admitían que sin grandes cosas que hacer les obligasen a estar en pie y formar tan temprano. El día se presentaba caluroso.

El sol apenas iniciado en su carrera ya anunciaba la fuerza con que iba a calentar la tierra, pero todos ignoraban que aquel día se iban a dar cuenta exacta de lo que significaba la pegajosidad de un sol de verano en una zona tan agria y pelada como aquélla.

Cuando estuvieron formados, se pasó lista. Sólo faltaban los dos soldados encerrados en el calabozo.

Hume, ordenó:

—Recojan sus correajes, armas y macutos con comida para el día. Vamos a realizar ejercicios tácticos.

La noticia cayó como una bomba. Llevaban sin abandonar el fuerte medio año y habían perdido la costumbre de marchas agobiantes y maniobras sudorosas.

El teniente Grey, se atrevió a sugerir:

—Mi capitán, el día va a estar bochornoso y nuestros hombres no están preparados para marchas duras. Creo que se les pudiera ir entrenando aquí, en el patio, con unas maniobras suaves hasta que...

—Teniente, no le he pedido su opinión. He dado una orden y basta.

El teniente se mordió los labios y rabioso volvió a su puesto. Los soldados, de mal talante, murmurando en grupos, protestaban del mandato. Hume se daba cuenta y presumía rebeldías sordas, pero estaba dispuesto a seguir adelante costase lo que costase.

Por fin se reunieron con lo exigido y a toque de clarín formaron para abandonar el fuerte y salir a la pradera.

Su formación dejaba mucho que desear, pero Hume no concedió importancia al hecho. Ya se acostumbrarían porque mientras no los considerase una tropa regular, disciplinada, pensaba traerles en jaque diariamente. La marcha empezó por un paisaje polvoriento que al arrastrar los pies levantaba olas de polvo que se aferraban a las gargantas. Hume, en lugar de usar caballo alguno, había tomado el mando a pie para dar ejemplo: de aquella manera nadie tendría derecho a comentar que desde la silla de una montura se podían aguantar marchas penosas.

Les obligó a recorrer diez millas formando una especie de itinerario en recuadro. No conocía aquello y no se aventuraba a seguir Tierras Malas adelante por sí sufrían una sorpresa.

Antes de acabar el recorrido, mediado el día, una docena de soldados había pretendido no seguir la marcha dejándose caer a tierra, afirmando que no se sentían en condiciones de continuar. Hume, fríamente, advirtió:

—El que crea que no está en condiciones de resistir puede quedarse aquí hasta reponerse, pero le tendré quince días encerrado en un calabozo para que se reponga y luego reanudará las marchas hasta resistirlas como yo las resisto.

La amenaza fue como un reactivo para los caídos que, levantándose, se unieron al pelotón.

Mediado el día, se dio orden de descanso para almorzar. Todos sentíanse agotados por aquel esfuerzo y las maldiciones al capitán eran unánimes.

El sargento Ladd y Ciril no se separaban de Hume. Temían, no sabían por qué, una sublevación en masa de la tropa y permanecían atentos a cuanto les rodeaba.

El teniente Freeman, que se había comportado decentemente durante la marcha, se acercó a Hume, diciendo:

—Mi capitán, ¿me permite que le diga algo?

—Hable.

—No me meto en calificar esta marcha penosa. Por mí estoy dispuesto a resistirla hasta dónde usted, si llegan mis fuerzas, pero yo le aconsejaría que como primer día, no la prolongase. Estos hombres han perdido el hábito de las marchas y están agotados. Personalmente tengo miedo a que suceda algo.

Hume le miró fijamente. Luego, repuso:

—Puesto en mi caso, con mi responsabilidad, ¿lo haría usted así?

—Sí, mi capitán, sin perjuicio de repetir diariamente, hasta que se aclimaten sus huesos. No censuro la medida lógica, sino el exceso.

—Bien, reconozco su razón y la acepto. Cuando se descanse lo suficiente retornaremos al fuerte, pero como estoy decidido a ponerlos en forma, yo le recomendaría a usted y al sargento Ladd, que parecen los más sensatos y disciplinados, que metan en la cabeza de sus hombres la idea de que hay que volver a ser lo que eran cuando vinieron aquí. No les dejaré de la mano hasta conseguirlo, de modo que ellos verán si les conviene acelerar su rehabilitación.

A las cuatro, tras un largo descanso, se dio la orden de regresar al fuerte y aquello les animó, siendo el retorno más vivo que la salida.

Cuando entraron en el patio, Hume ordenó romper filas dejándoles en libertad de descansar hasta el día siguiente, salvo los que debían montar la guardia y se dispuso a tomarse también un merecido descanso.

Subía al despacho seguido de Ciril, cuando captó voces agrias en el pasillo. Entre las voces reconoció una femenina y otra ronca que pertenecía a Long. Un pensamiento se clavó en la cabeza de Hume al captar las voces. Long debía estar pretendiendo molestar a Selena y ella o su madre discutían acaloradamente.

Rechinando los dientes subió los escalones de cuatro en cuatro alcanzando el pasillo. Sus ojos se dirigieron a la izquierda, descubriendo a Long en mangas de camisa forcejeando con Ruth. El depuesto capitán parecía intentar el asalto del departamento y Ruth defendía la entrada bravamente.

—Márchese de aquí, borracho indecente—clamaba la asustada madre luchando fieramente con Long—, márchese o daré cuenta al capitán Hume de su cochina audacia.

—Me importa un bledo el capitán Hume, usted y el fuerte. Quiero ver a esa coqueta y decirle unas cuantas cosas. No se crea que porque el fuerte ha cambiado de jefe y el que ha venido sea guapo y apuesto, la voy a permitir que cambie de aires. Que no se envalentone nadie porque ese tipo haya dispuesto las cosas al revés que yo las dispuse, porque será igual.

Hume avanzó raudo por el pasillo y saltando sobre Long le asió por un hombro, diciendo:

—Long, es usted un mal nacido. Márchese de aquí inmediatamente o me obligará...

— ¿A qué? No me asusta con sus bravatas, Hume, se lo dije ayer y si está dispuesto a que nos enfrentemos ahora a mí me es lo mismo.

—A mí también, pero no será aquí. Le conmino a que en un plazo de veinticuatro horas tenga preparadas sus cosas. Si en ese tiempo baja algún barco por el río, embarcará en él y marchará a Omaha, o al Infierno, donde quiera, menos aquí.

— ¿Qué me va a echar? No lo piense, Hume.

—Tan seguro como que soy el jefe de este fuerte.

—Eso lo veremos. ¿Acaso cree que no cuento con ayuda en esos hombres que le odian por negrero? Pues está equivocado; en cuanto intente sacarme de aquí a la fuerza muchos se revolverán contra usted porque si les diesen a escoger se quedan conmigo.

—Bien, me es igual. Con que yo esté dispuesto a pelear con todos me conformo. Después que yo caiga cumpliendo mi deber, lo demás nada me importa. Que cada cual consulte su conciencia y obre con arreglo a ella, pero que tenga en cuenta que mientras yo puede sostener un revólver en la mano al enemigo y al que no luche contra él como es su deber, les trataré lo mismo. Es cuanto tengo que decirle sobre ese particular y sobre el resto, sólo una advertencia. Esta mujer y las que hay en el fuerte son sagradas para usted y para todos. No insista o tendrá que lamentarlo.

—Este es un asunto particular que nada tiene que ver con el mando.

—Son familia de soldados y entran dentro de mi protección, pero aunque no fuese así, la caballerosidad y la decencia me obligarían a defenderlas. Si ha olvidado lo que eso significa, peor para usted. Y ahora, retírese y vaya preparando su equipaje. Se irá de aquí en el primer vapor que baje por el río.

—Eso lo veremos, Hume.

—Desde luego que lo veremos, Long.

Éste, exaltado más que nunca, optó por retirarse del pasillo y cuando desapareció, Ruth, emocionada, exclamó:

—Gracias, capitán, llegó usted muy a tiempo, porque si no es así y llega a atropellarme franqueando esa entrada le hubiese clavado este cuchillo.

Y lo mostraba después de extraerlo de su pecho.

—No hará falta. Tendrá que irse velozmente y mientras haré que vigilen esto. ¡Ah! Por fortuna su marido está en los pabellones. No le diga nada de esto porque yo me cuidaré de que no se repita.

—Así lo haré, mi capitán. No quisiera que cometiese algo irreparable con sus terribles consecuencias.

Hume y Ciril se dirigieron al despacho. En aquel momento, el sargento Ladd, terminada su misión, subía la escalera para dirigirse a su departamento.

Por fortuna se había retrasado lo justo para no tener que intervenir en el enojoso incidente.

Ya en el despacho, Hume dijo a su ordenanza:

—Mañana cuando salgamos de marcha te quedarás aquí cuidando a esa gente. No quiero que las cosas pasen a mayores.

—Bien, mi capitán, pero... si él... ausente usted, quiere imponerse por su graduación...

—Compóntelas como puedas para tenerle a raya, pero sin excederte. Posees fuerza suficiente para no necesitar apelar a otros medios.

—Bien, trataré de hacerlo con la máxima diplomacia.

El resto del día transcurrió sin más incidentes y al llegar la noche, Hume continuó examinando papeles para clasificarlos e irse imponiendo en las vicisitudes del fuerte.

Por algunos oficios que obraban entre los papeles supo de las actividades de los indios, de la clase de elementos que eran, de algunos latrocinios que habían cometido sin que nadie se preocupase de dar batidas para exigirles cuentas. Aún más, por esta lenidad parecía que todos los, pieles rojas de mala conducta de aquella parte estaban formando una tribu poderosa que constituía un serio peligro no sólo para la cuenca, sino para el fuerte.

Y Hume estaba deseando poder rehabilitar la moral de sus hombres para en su momento iniciar una limpia de las Tierras Malas y desarticular aquella fuerza tan peligrosa.

Era bastante tarde cuando terminó. El silencio reinaba en el fuerte y antes de retirarse a dormir, decidió girar por sí mismo una visita a los puestos de guardia. No se fiaba de la disciplina de los centinelas y temía que descuidasen la vigilancia o se durmiesen con gravísimo peligro para todos si se producía un ataque por sorpresa.

Cuando salió al patio, la luna marcaba en plata una parte de él, La otra zona se hallaba en sombras.

Se dirigía a la empalizada cuando creyó observar unos bultos en una parte de la zona sombreada. Le extrañó el caso y siguió avanzando.

Los bultos se separaron al verle y la voz de Long dijo en la oscuridad:

—Pues si se marcha usted como dice, buen viaje, Webb. Le deseo que en otro sitio le vaya mejor.

Se separó del ex cantinero pasando a cierta distancia de Hume sin hacer caso de él. El capitán, tras un momento de duda, no quiso intervenir. Sospechaba que lo que estaban hablando nada tenía que ver con lo dicho, pero como estaba dispuesto a hacer salir al cantinero en el primer vapor, siguió de largo a verificar su ronda.

A la mañana siguiente a primera hora, un centinela avisó que unos carros avanzaban por la pradera. Hume recordó la pequeña caravana que había dejado en Fort Pierre, cuando salió de allí y se preparó a requisar el contenido de los carros si entraban en el fuerte.

Por el patio, Webb, impaciente, paseaba esperando sin duda la llegada de la carreta. Temía que Hume cumpliese su amenaza destrozando el cargamento.

Adelantándose al capitán, cuando éste se disponía a recibir la caravana, exclamó:

—Capitán, espero que no se meta usted con mis mercancías. No dejaré que esa carreta entre aquí.

—Si no entra, nada me importa, pero si pasa por esa puerta haré con lo que contiene, lo mismo que hice con la cantina.

Webb se apresuró a salir del fuerte al encuentro de los carros y estuvo hablando con el caravanero. La carreta se detuvo fuera del recinto amurallado y el resto entró en el fuerte.

Para Fuerte Perdido llevaban algún cargamento destinado a reponer la despensa. El resto pertenecía a los fuertes más avanzados de la ruta.

Aquella mañana, la tropa no salió de marcha. Los soldados estuvieron destinados a recoger las mercancías y colocarlas en el almacén.

Y era media mañana cuando desalojadas las carretas emprendían de nuevo el rumbo al Norte.

Webb había montado en el vehículo, que porteaba sus cajas de bebidas y Hume Se preguntó dónde pensaría el depuesto cantinero ir a establecerse con aquel veneno que él había extirpado de sus dominios.

Por la tarde Hume dispuso que se celebrasen dos horas de instrucción y ejercicios de tiro dentro del patio. La maniobra terminó dejándole disgustado, pues aquella gente había perdido mucho dominio del arma y los blancos obtenidos eran ridículos.

Tendría que gastar mucho plomo en ejercitarles de nuevo por si en algún momento las circunstancias ponían a prueba la eficacia de sus hombres.

Al terminar la tarde y cuando se dio descanso a la tropa, el sargento Ladd se acercó a él y tras vacilar un poco, exclamó:

—Mi capitán, creo que ha hecho usted muy mal en permitir que ese Webb siguiese hacia el Norte con ese maldito cargamento. Como le había oído decir que pensaba despacharle en barco hacia el Sur, no di importancia a ese tipo, ahora...

— ¿Qué es lo que sucede? Yo le eché y no tengo derecho a inmiscuirme en su ruta.

—Sí, claro, pero capitán, yo siempre he sospechado que Webb no sé si por cuenta propia o en combinación con Long, facilita alcohol a «Mano Amarilla». He visto algunas veces indios que han venido de visita y luego han salido con bultos envueltos. Ahora es fácil que ese alcohol sirva para surtir a los indios y no se les podía facilitar cosa peor.

— ¡Malditos sean los demonios! ¿Por qué no me lo dijo antes?

—Ya le he explicado la causa.

—Bien, ya no tiene remedio. Está visto que no acabaré nunca de informarme de las suciedades que había aquí.

Aquella noche, bastante calurosa, después de cenar, Hume decidió sentarse un rato a la puerta del pabellón. La noche invitaba a tomar el poco fresco que soplaba del norte y a fumar un rato bajo la serenidad azul de un cielo tachonado de estrellas.

El silencio en el enorme patio era impresionante y cuando más entregado se hallaba a reflexionar sobre la situación, unos débiles pasos surgiendo por la puerta del pabellón le obligaron a volver la cabeza.

Y se estremeció al descubrir que se trataba de una mujer.

Era Selena, que ansiosa de respirar un poco de aire puro quería aprovechar la Soledad de la noche, libre de la posible presencia de Long.

Al descubrir a Hume, exclamó:

— Perdone, capitán, creí que no había nadie y quise pasear un poco. Estoy ahogada allá arriba entre aquellas cuatro paredes.

—Y ha hecho bien; a mí no me molesta.

— ¿De verdad?

—Al contrario, y si le place, podemos dar una vuelta en derredor. Yo también me siento a gusto cuando gozo de este ambiente sereno y sin preocupaciones.

—Es usted muy amable.

Él se acercó a la joven y echaron a andar lentamente.

Hume, tras un momento de silencio, preguntó:

—Selena, ¿no se aburre aquí demasiado?

—Pues... bastante, pero... más que nada obedece a los acontecimientos. Yo me sentía muy a gusto al lado de mis padres y aunque comprendo que esta vida es muy estrecha para una mujer joven, lo Soportaba bien. Mi padre aspiraba a retirarse y poder establecerse en algún sitio menos solitario y peligroso, si eso llegase...

— ¿Le gustaría salir de aquí pronto?

—Pues sí... A toda mujer le gusta vivir en lugares donde hay más sociedad y más respeto a la mujer.

—Bien, intentaré ayudarla. Creo que su padre había pedido el traslado. Veré si puedo conseguir que le destinen a Omaha. Aquello es un gran poblado y allí se le presentará la ocasión de disfrutar un poco de lu vida y hasta, de encontrar un hombre digno que se decida a casarse y la ofrezca un ambiente menos duro que éste.

—Muchas gracias, es usted muy bueno, pero mi padre ya no habla de traslado. Dice que su placer será estar a su lado mientras gobierne usted el fuerte, porque le está muy agradecido a cuanto ha hecho por nosotros. Mi madre y yo también sentiríamos dejarle.

— ¿Tanto vale lo que hice para que quieran sacrificarse continuando aquí a mi lado?

—Para usted no tendrá importancia, pero para nosotros sí. Ha sido como sacarnos del Infierno para trasladarnos al Paraíso.

—Muy pobre Paraíso éste, entre una empalizada y los indios enfrente.

—Todo es cuestión de ambiciones. Las personas importan a veces más que el paisaje.

—Me dan ustedes mucha importancia.

—Porque es un hombre excepcional. Ha venido a hacerse cargo de un Infierno donde los hombres han perdido la moral y la fe, se han convertido en algo casi despreciable y esto se ha vuelto un barril de pólvora donde de un momento a otro todo puede volar. Sin embargo, usted no se ha sentido acobardado, ha dado la cara, ha sentado su mano dura sobre todos rompiendo con cosas que parecían inconmovibles y está laborando por una limpieza espiritual que requiere un valor enorme que no todos poseerían. A veces me digo que cuando ha logrado usted rebasar lo más difícil en tan poco tiempo, es posible que rebase el resto no sin fatigas. Esta gente es dura, pero al encontrar un hombre más duro que ellos, parecen sentirse acobardados. Creo que si logra sacar pronto de aquí a Long evitando que pueda contrarrestar sus esfuerzos, usted conseguirá hacer del fuerte y sus hombres lo que era cuando Long vino aquí. Yo misma me asombro del cambio, preguntándome si estos hombres son los mismos que yo conocí hace un año, cuando el capitán Arthur delegó el mando en Long. Entonces esto era el orgullo de aquel hombre que se parecía mucho a usted y que si ahora supiese a lo que ha quedada reducido cuánto él hizo, lloraría de rabia.

—Espero que sus profecías Se cumplan y Fuerte Perdido vuelva a ser el orgullo de nuestras avanzadas.

* * *

Long, en su departamento, estaba dando fin a las pocas botellas que había conseguido salvar de la limpieza realizada por Hume. El alcohol injerido había inflamado su cabeza y en ésta ardían los más encontrados pensamientos. La altiva y dura silueta de Hume se erguía ante sus enrojecidos ojos como un reto que no podía aguantar y los más homicidas pensamientos le acometían.

Se arrojó del lecho donde había estado tumbado con la botella al alcance de su mano y sintiendo que el fuego devoraba sus sienes, abrió la ventana y se acodó en ella.

Su mirada vagó por el patio silencioso y desierto, pero poco más tarde descubrió en él algo que se movía y mecánicamente siguió con la mirada el objeto de su atención, hasta que de repente ahogó una maldición y apretó los puños.

Al cruzar por un vano más claro había reconocido a Selena y Hume paseando solitarios por el patio en amigable charla y un volcán de rabia estalló en su ya calenturienta cabeza.

Selena le había estado despreciando fieramente, había encendido en él más y más la pasión que la muchacha había despertado en su alma y ahora a las primeras de cambio, cuando apenas si había tratado un par de días a su vanidoso y fanfarrón compañero, no vacilaba en pasear a solas con él como un reto descarado a sus sentimientos.

Y un velo rojo cegó sus ojos. Aquello no podía tolerarlo porque era el colmo de la medida y sin vacilar, rugiendo como un toro herido, buscó su revólver y empuñándolo salió al pasillo y descendió al patio.

Iba a forzar la situación de una vez. Estaba casi seguro de que dado el ambiente de hostilidad que reinaba contra Hume si le quitaba de en medio, tendría a su lado a la guarnición y las cosas volverían a su antigua situación. Después, un parte culpando a un ataque indio de la muerte de Hume todo lo arreglaría.

Con el revólver amartillado ganó la puerta y quedó oculto en el vano amparándose en la sombra. Sus ojos turbios por el alcohol buscaban a la pareja dispuesto a disparar sobre ella.

Hume y Selena, ajenos al peligro que les amenazaba, paseaban charlando animadamente y cuando Long creyó tenerlos encañonados, levantó la mano para disparar.

En aquel momento, una sombra poderosa cayó sobre sus espaldas, aferrándole por detrás los brazos para inutilizarle. Long, sorprendido, disparó, pero no por voluntad, sino porque la brusca presión le obligó a hacerlo. La bala salió sin dirección y el augusto silencio reinante se rompió con el estampido.

Hume saltó como un puma llevando la mano al revólver, al tiempo que se interponía delante de la joven para evitar que pudiesen disparar sobre ella y cuando iba a gritar, la voz ronca y viril de su ordenanza advirtió:

—Venga aquí, mi capitán, ya no hay peligro.

Hume corrió hacia la puerta. Long, desesperadamente luchaba con Ciril tratando de evitar la ruda presión, pero el ordenanza poseía una fuerza de gigante y le tenía aprisionado por la espalda, al tiempo que rabioso por su cobarde actitud clavaba su rodilla en los riñones de Long obligándole a emitir bramidos dolorosos.

El revólver había caído a tierra y cuando Hume se acercó, ya los soldados alarmados por la detonación y creyendo que se trataba de un aviso de los centinelas, salían al patio a medio vestir empuñando sus rifles.

Hume se acercó, preguntando:

— ¿Qué ha sido eso, Ciril?

— ¿Qué va a ser, mi capitán? Este hombre que se deslizó desde su departamento con el revólver en la mano dispuesto a disparar sobre usted. Yo que le vigilaba como me ordenó, le salí al paso y evité que le asesinase cobardemente.

Long había dejado de forcejear con Ciril. Se había convencido de la inutilidad del esfuerzo y jadeaba furioso con los ojos casi desorbitados por la rabia.

Los soldados rodearon a los protagonistas del trágico incidente. A pesar de todo, eran hombres y no eran cobardes, y la forma que Long había intentado emplear para solventar su rivalidad con Hume, no les agradaba.

El capitán, tenso, se dirigió a su contrario, diciendo:

—Long, la única virtud que le adjudicaba aún era el valor, pero veo que hasta eso ha perdido usted. Es una pena que un hombre así se haya convertido en algo tan despreciable.

» ¿Se da cuenta de lo que ha intentado? En este momento y sin más formalidades, pudiera mandarle fusilar, pero no quiero mancharme con su cochina sangre. Le recluiré en un calabozo y enviaré un parte a Omaha dando cuenta de su proceder. Si el coronel Berker lo estima oportuno, que él mande formarle el Consejo de Guerra.

Long no acertaba a hablar. Parecía como si el mundo se hubiese caído encima de él privándole del habla.

Hume, con un gesto enérgico, ordenó:

—Ciril, condúcele a un calabozo seguro y déjale allí bien encerrado.

Se volvió hacia el sargento Ladd que a su espalda hablaba en voz baja con su hija. Ésta debía estar dándole detalles de lo sucedido.

—Sargento Ladd—dijo fríamente Hume—, a su cargo queda el prisionero y usted me responde con su vida de él. Creo que nadie más indicado para la seguridad del preso.

Ladd entendió porque se le confiaba aquella misión y Sonrió fieramente. Era una compensación a las amarguras que él había sufrido en un calabozo por culpa de Long.

—A sus órdenes, mi capitán—dijo—. Mi vida garantizará que no abandone su calabozo.

Ciril, sin soltarle, lo medio arrastró con sus hercúleas fuerzas y poco después, Long quedaba bien encerrado en el mismo calabozo en que Ladd había sufrido sus cautiverios.

El incidente había terminado y Hume, volviéndose a los soldados, ordenó fríamente:

—Todo el mundo a sus petates. Aquí no ha sucedido nada.

La tropa en silencio desfiló para volver a su pabellón seguida por la mirada nerviosa de Hume. Cuando éste vio desaparecer al último soldado, se pasó la mano por la frente sudorosa y respiró con alivio.

Para él, aquel momento había sido el crucial de su estancia en el fuerte. No le había causado sensación el intento de Long, para mandarle al Infierno y sin embargo, había temido que aquellos hombres furiosos, rabiosos contra él por su dura disciplina y por lo que les esperaba aún, hubiesen aprovechado el momento para revolverse y ponerse del lado de Long cambiando el panorama. Lo temió durante todo el tiempo que tardaron en llevarse a Long al calabozo, pues la medida era drástica y podían haberla aprovechado para sublevarse contra él.

Por fortuna esto no había sucedido y ahora sintióse el dueño de la situación. De allí en adelante, de grado o por fuerza, le respetarían y estaba seguro de que al final volvería a conseguir que se mostrasen los hombres útiles y disciplinados que siempre fueron hasta que Long los hundió en el oprobio.

Selena, que había quedado a su espalda mientras se concluía el momento dramático, se acercó a él y con voz ronca, clamó:

—Lo siento, capitán, creo que yo he tenido la culpa.

Él iba a decir algo demasiado galante, pero se arrepintió, limitándose a contestar.

—Váyase a dormir y no se preocupe. Esto tenía que suceder de todas formas.

CAPÍTULO VII

ASI MURIÓ MANO AMARILLA

UY temprano del día siguiente, Hume visitó el calabozo. El sargento había pasado toda la noche en vela a la puerta del mismo.

—Sin novedad, mi capitán—saludó erguido.

—Lo celebro, Ladd. Ahora le relevará mi ordenanza y entre los dos cuidarán de él. No me fío de nadie más para evitar un posible golpe de mano.

—Descuide, que por mi parte no lo conseguiría.

Hume envió a Ciril a relevar al sargento para que éste descansase y luego dio orden de formar para salir de nuevo a realizar ejercicios en la pradera. Estaba dispuesto a endurecer los huesos de aquella gente y no podía dejarles de la mano.

Habían caminado un par de millas hacia el Sur, cuando el teniente Freeman, que vigilaba el paisaje con sus gemelos de campaña, regresó junto a Hume, diciendo:

—Mi capitán, alguien se acerca, veo una gran polvareda y presumo que son indios que regresan a las Tierras Malas.

—Bien, teniente, celebraré que sean indios porque tengo ganas de dialogar con ellos.

Dio orden de hacer alto y dirigiéndose a todos, exclamó:

—Soldados a mi mando. Es posible que lo que se acerca sean indios. Necesito detenerlos y llevarlos al fuerte para interrogarlos. Vienen de la parte del Fuerte Pierre y temo que se trate de alguna partida de las que merodean por allí y si es así, van a empezar a sentir el peso de nuestra fuerza. Que todos estén atentos con sus rifles y al menor asomo de resistencia nadie vacile en disparar.

La tropa tensa se repartió en grupos colocados estratégicamente y esperaron. Hume, teniendo a su lado al teniente Freeman y al sargento Hansen, esperaba perfectamente tranquilo.

La nube de polvo se acercaba y más tarde, rasgado por el viento, dejó ver un grupo de indios a lomos de sus pequeños caballos salvajes.

El grupo lo formaban unos cuarenta y entre ellos avanzaban dos carretas.

Hume sonrió de una manera extraña. Aquellas carretas en poder de los indios sólo podían significar un despojo y un puñado de cadáveres abandonados en la llanura.

Los indios habían descubierto a la tropa y por un momento frenaron su galope quedando indecisos. Hume lamentó haber sacado a sus hombres a pie porque estaba en desventaja con los indios y no podrían perseguirlos si huían.

Pero de pronto, un indio alto, fuerte, bien formado, que galopaba, en vanguardia, levantó el brazo con su lanza y emitió un grito. El grupo se puso en movimiento y avanzó.

El teniente Freeman, pálido, exclamó:

—Mi capitán, ese indio es el propio «Mano Amarilla».

— ¿Cómo? ¿Está seguro?

—Le he visto un par de veces en el fuerte.

—Lo celebro, porque esto nos evita tener que ir a buscarle a su propia guarida. Atención, que no logre escapar. Yo me encargaré de él y los demás, atentos a sus hombres. Si hacen intención de atacar bárranlos a tiros.

«Mano Amarilla» se destacó del grupo avanzando por delante y al llegar frente a la tropa, saludó levantando su lanza:

—Que Manitú os proteja... ¿Dónde está el capitán Long?

Hume, se adelantó diciendo:

—Long no está, ¿qué deseabas «Mano Amarilla»?

— ¿Dónde está?

—Quedó muy ocupado en el fuerte.

—Entonces, no deseo nada. Decidle que ya iré a visitarle otra vez.

Pero Hume, cortándole el paso, ordenó:

—Apéate, «Mano Amarilla». Yo te llevaré al fuerte y le verás.

— ¿Quién eres tú para darme órdenes? Long es mi amigo, y yo le veré cuando quiera, no cuando me mandes.

—Tú vendrás al fuerte conmigo porque Long nada significa ya allí. Yo soy su nuevo jefe y te necesito.

Al oír la afirmación, «Mano Amarilla» se dio cuenta del peligro y lanzó un grito agudo de guerra, al tiempo que esgrimía la lanza y trataba de volver grupas, pero el revólver de Hume tronó certero y el indio, salió desmontado a tierra revolviéndose y llevando la mano al costado para esgrimir su destral.

Los restantes indios al darse cuenta de lo que sucedía, se dispusieron a lanzarse a la pelea, pero los soldados, dándose cuenta del peligro, levantaron sus rifles les acogieron con descargas cerradas.

Por varios minutos, los indios trataron de avanzar y llegar hasta ellos despreciando a los que caían, pero pronto se dieron cuenta de la inutilidad del sacrificio y acometidos por el miedo volvieron grupas emprendiendo la huida hacia el Norte. Sólo lograban escapar unos diez, amparados en que poseían caballos y sus enemigos no.

Entre tanto, «Mano Amarilla», sabiéndose perdido, intentó pelear hasta su último aliento y con el destral levantado se lanzó fieramente sobre Hume, quien con el revólver en la mano vacilaba en disparar. Le quería vivo y no sabía cómo capturarle.

El ímpetu del indio le salvó. Cuando se lanzaba sobre él dispuesto a hendirle la cabeza con el afilado destral, Hume se arrojó a tierra y el impulso hizo que el indio al errar el fiero golpe se inclinase también.

Entonces Hume le aferró por las piernas, le hizo caer y con un rápido movimiento le dio la vuelta cayendo encima e inutilizando su brazo.

El teniente Freeman acudió veloz en su auxilio y aplicó un duro golpe en la cabeza del indio. Éste no pudo resistir el efecto y quedó medio atontado. Antes de que tuviese tiempo de rehacerse habían caído sobre él anulándole y sujetándole con varios cintos para que no pudiese luchar.

Fué una dura tarea reducirle. Hombre fuerte y duro, apenas se le pasó el mareo trató de recobrar su libertad forcejeando con fiereza, pero al fin pudo ser dominado completamente y atravesado sobre el lomo de uno de los caballos que habían quedado sueltos por la pradera.

Todos admiraron el valor de Hume. Pudo matar de un tiro al indio y sin embargo, por capturarle vivo había expuesto su vida bravamente.

Hume, tranquilo, ordenó:

—Recojan los heridos si los hay y dejen ahí los muertos que para nada nos sirven. Háganse cargo de las carretas y derechos al fuerte. Tenemos mucho que hacer allí.

Había tres indios heridos. Cargaron con ellos, recogieron una docena de caballos que quedaron sin jinete y se dirigieron a las carretas.

En ellas había fardos con pieles, sacos con víveres y rastros de sangre por todas partes. Los vehículos debieron pertenecer a alguna caravana y sus viajeros se habían defendido con fiereza hasta caer. Aquel era el botín de los indios, uno de los muchos que habían conquistado por pasividad de Long y sus hombres.

Cuando llegaron al fuerte, Hume se dispuso a actuar. Había obtenido un éxito fácil y por sorpresa, capturando al jefe de los salvajes y estaba dispuesto a aplicarle el castigo que merecía. Después nada podía asegurar, aunque estaba convencido de que sus hombres no se resignarían con la muerte de su jefe.

Hume ordenó formar en el patio y dejar en el centro a «Mano Amarilla» y sus tres hombres heridos. El jefe indio, recuperado, miraba a Hume con ojos de asombro, pues nunca en su vida de lucha ningún hombre blanco le había vencido y menos de aquella manera.

Hume se encaró con él, diciendo:

—«Mano Amarilla», hay contra ti cargos terribles por asaltos y robos cometidos por tus hombres. Hasta el presente, has podido burlar el castigo por la lenidad y hasta complicidad de quienes estaban obligados a exigirte cuentas y salirte al paso. Eso como ves se ha concluido y cuando te ha salido al paso un hombre con decisión has caído para siempre.

«Justifícate contra esos cargos y sobre todo, justifica la posesión de esas carretas con el producto de tu rapiña y esas manchas de sangre que hay en ellas.

El indio le miró despectivo y se encogió de hombros.

— ¿No quieres hablar? Te doy margen para la defensa.

—No tengo nada que hablar—repuso el indio— pero sí decirte una cosa. A estas horas mis hombres sabrán que me habéis apresado. Si tardas mucho en ponerme en libertad, caerán sobre este fuerte y tú y los tuyos moriréis escalpelados.

— ¿Eso es todo lo que tienes que decirme?

—Si te parece poco, obra en consecuencia.

— ¿Reconoces los cargos que se te imputan?

—Es igual. Te advierto lo que os va a pasar.

—Bien, si crees que me vas a acobardar por eso, te equivocas. Te condeno a muerte y morirás colgado del parapeto.

El indio saltó forcejeando con sus ligaduras.

— ¡No, eso no; un gran jefe como yo no puede sufrir esa muerte! Déjame combatir contigo y mátame de una manera más digna.

—Será como digo. Un gran jefe no merece morir de esa manera infamante, pero un salteador y asesino de infelices caminantes, sí. Teniente Freeman, que preparen una buena cuerda en el parapeto sobre la puerta de entrada para colgar a este granuja... ¡Vamos, pronto!

Un silencio sepulcral acogió la orden. Todos se sentían impresionados por las amenazas de «Mano Amarilla» y hubiesen deseado que Hume le dejase en libertad, pero sabían que no lo haría y el teniente se apresuró a obedecer.

Cuando la cuerda estuvo lista, Hume ordenó colocar al indio debajo del nudo corredizo que él mismo le aplicó al cuello. El silencio era impresionante.

—Rézale a tu dios, porque vas a morir.

—Me consuela saber, que los demás moriréis también.

La cuerda tirada por la dura mano de Hume se elevó con el cuerpo del indio, quien pataleó un momento en el vacío para quedar luego rígido.

El capitán dio orden de que alguien subiese al bordillo del parapeto y dejase el cadáver pendiente de la parte de afuera. Quería que los indios si se atrevían a llegar al fuerte le viesen colgado y se impresionasen por aquel rápido acto de justicia.

Cuando todo hubo terminado, un nervosismo singular se había adueñado de todos. Su moral relajada temía la posible represalia de los indios.

Hume lo adivinó y mirándoles con desafío, rugió:

—No hemos acabado aún; colgad a esos otros. ¿Es que tenéis miedo, cobardes? ¿Es así cómo se comportan los soldados de la Unión y cómo cumplen su misión? Somos un centenar de soldados, no de damiselas, tenemos rifles y otras armas y una fortaleza difícil de expugnar, ¿cuál es vuestro espíritu que se acobarda ante un puñado de indios? Es ahora cuando quiero ver a los hombres y es ahora cuando se os presentará la ocasión de rehabilitaros a los ojos de todos. Ese miserable contaba con la lenidad de Long y así han llegado las cosas a este extremo. Que cada cual vigile con cien ojos y se disponga a demostrar que es digno de ponerse este uniforme.

Se separó de los soldados y subió a su despacho. Quería tener listo un oficio para cursarlo a Fort Pierre dando cuenta de la muerte de «Mano Amarilla» y advirtiendo la posibilidad de verse atacados por su tribu.

Ignoraba si el indio disponía de muchos o pocos hombres y aunque confiaba en la fortaleza y en el obligado valor de sus soldados, podía suceder que el número agobiante de enemigos reclamase una ayuda en refuerzos por parte del comandante de Fort Pierre.

Aquella tarde, descendió un vapor del Norte y Hume se alegró, porque así, sin pérdida de momento, pudo hacer entrega del mensaje que tres días más tarde estaría en manos del jefe de la otra fortaleza.

Y después de aquel acto de fuerza sólo cabía esperar y estar alerta. Suprimiría los paseos por la pradera para continuar endureciendo a sus hombres con ejercicios en el patio del fuerte.

Una rara tensión nerviosa se había apoderado de los soldados del fuerte. Después de aquel acto de dura justicia de Hume, ya nadie se hacía ilusiones sobre lo que podría suceder. Los indios huidos darían cuenta a sus compañeros de la captura de «Mano Amarilla» y en su fanatismo no lo dejarían pasar sin el intento de vengar su muerte.

Era ahora cuando en realidad se iba a poner a prueba su dureza y valor. Quisieran o no, los indios no perdonarían y ni siquiera se podía pensar en rendirse antes que sostener la lucha con ellos.

El dilema era luchar, y vencer o morir. Las cosas se habían puesto así y así tenían que aceptarse.

Esta dura situación pareció obrar como revulsivo en la guarnición del fuerte. Todos empezaban a darse cuenta de que ya no cabía remolonear ni hacerse los desentendidos. Tendrían que sacar fuera todo lo que tenían de hombres y demostrar su bravura para no caer degollados como corderos bajo los destrales de los indios.

Cambiaban impresiones entre sí, se animaban unos a otros, hablaban de ejercitarse por propia cuenta para volver a tener el dominio de las armas y todo lo que antes fuera abulia, ahora era tensión febril y dinamismo.

Cuando aquella tarde Hume dio orden de realizar ejercicios en el patio y ensayar el tiro, aquellos hombres faltos de moral empezaron a crecerse, ponían toda su alma en lo que estaban haciendo y Hume se dio cuenta del cambio que estaban experimentando y cuando dio fin la maniobra, los arengó, diciendo:

— Muchachos. Estoy muy contento de cómo os habéis comportado esta tarde. He visto en vosotros resucitar el espíritu militar que nunca debisteis dejar dormir y me congratulo de ello. Sois un centenar, poseéis armas y municiones, contamos con una fortaleza defendible y estoy seguro de que con unos cuantos días de trabajo como el de hoy, vuestra moral se habrá recuperado y sabréis dar la réplica debida a las huestes de «Mano Amarilla», si tienen la osadía de venir a atacarnos. Que cada uno cumpla su deber hasta el límite y os vaticino que el triunfo será nuestro, y que el alto mando sabrá agradecer el esfuerzo y apreciar lo que valen los soldados de la Unión cuando unos asquerosos indios tratan de ponerlo a prueba.

A partir de aquel momento, la guardia se reforzó en los parapetos. En las pequeñas garitas de los ángulos hicieron la guardia dos soldados que tenían a su lado doble juego de armas, municiones en abundancia, agua y víveres y por la noche, todos debían dormir con las armas preparadas y los cintos repletos de proyectiles.

El día transcurrió sin novedad, pero al amanecer, uno de los centinelas dio la voz de alarma.

Inmediatamente toda la guarnición se lanzó a los parapetos dispuesta a la defensa, pero la alarma de momento careció de peligro.

El vigilante había descubierto a la indecisa luz del amanecer un grupo de indios a caballo que galopaban por la pradera a prudente distancia, dedicados sin duda a realizar una exploración por si descubrían algo.

Cuando la luz se hizo más fuerte, sus alaridos de rabia volaron por la pradera. Habían descubierto pendientes del parapeto los cuerpos de «Mano Amarilla» y sus tres compañeros como un reto a su rabia.

Hume, con los anteojos de campaña en la mano, los observaba, eran docena y media, atrevidos y arrogantes que galopaban fieramente esgrimiendo sus arcos y sus lanzas en son de amenaza.

Hume se volvió fríamente y ordenó:

—Freeman, que preparen mi caballo inmediatamente. Pido dos docenas de voluntarios que quieran seguirme para dar caza a esos puercos. El que no se sienta con valor que se quede aquí. No quiero hombres que por vacilar no sean capaces de secundarme.

Pero al parecer, nadie sentía miedo o, si lo sentían, trataban de ocultarlo, porque inmediatamente dos docenas de hombres a caballo formaban en el patio.

Hume se sintió complacido al verles y terciando el rifle sobre su silla, ordenó:

—Abran la puerta. Teniente Freeman, queda al mando del fuerte, no le digo más.

La puerta se abrió y dos docenas de jinetes lanzados al galope volaron al encuentro de los indios. Estos quedaron un momento indecisos, pero en seguida tensaron sus arcos dispuestos a esperar la acometida.

Hume, en cabeza, medía la distancia. Las flechas volaban en el aire quedando cortas y nadie respondía hasta que la voz fría del capitán, ordenó:

—Fuego a discreción.

Su rifle fue el primero en tronar y el indio más avanzado volteó del caballo aparatosamente. Los soldados obedecieron la orden y dos docenas de proyectiles buscaron a los retadores indios.

Media docena de ellos recibieron la caricia del plomo cayendo a tierra y los demás, asustados, e impotentes para lanzar sus flechas a la misma distancia que los proyectiles, volvieron grupas y emprendieron una huida desesperada.

Por espacio de una milla fueron perseguidos, pero ya inútilmente y Hume, no queriendo alejarse mucho del fuerte, dio orden de volver grupas.

Cuando entraban en Fuerte Perdido, llevaban cuatro cadáveres de indios que más tarde pasaron a engrosar el fúnebre adorno del parapeto.

El efecto moral que esto podría producir en el ánimo de los indios nadie lo sabía, pero como prueba de dureza y decisión, hubo de ser tenido en cuenta. Hume no era hombre que se dejase impresionar por una masa más o menos grande de enemigos y les daría la réplica adecuada en cualquier terreno.

Hume, perfectamente tranquilo, paseaba por el patio tomando nota de la actitud de sus hombres y subiendo al parapeto continuamente a explorar con sus anteojos de campaña. Temía un asalto en masa de un momento a otro y trataba de no verse sorprendido.

CAPÍTULO VIII

ASALTO EN MASA

RANSCURRIERON dos días en perfecta calma. Nadie se explicaba aquella total ausencia de indios y empezaban a preguntarse si se habrían resignado con la muerte de su jefe y no sentíanse lo suficientemente fuertes para intentar un vengador asalto a la posición.

Ciril, aprovechando los ratos que no tenía que montar la guardia ante el calabozo de Long, se paseaba al lado de su jefe observando su rostro. Pretendía leer en él sus reacciones, aunque sin conseguirlo.

— ¿Qué cree que va a suceder, mi capitán?—preguntó.

— ¡Ojalá lo supiese, Ciril!, pero no tengo la menor idea. Ignoro la cantidad de gente que reunía «Mano Amarilla» y por ello no puedo calcular nada.

— ¿Podríamos resistir si contase con muchos?

—Eso pregúntaselo a esta gente.

—Parecen más animados, mi capitán.

—El instinto de conservación hace milagros. Pobres de ellos si perdiesen el valor en estos momentos.

También Selena aprovechó un momento en que pudo ver a Hume, para decirle:

—Le encuentro muy tranquilo, capitán ¿no tiene miedo?

— Lo disimulo bastante bien como es mi obligación.

—No diga eso. El miedo no se puede disimular.

— ¿Usted lo tiene?

—Pues, sí. ¿Para qué voy a engañarle?

—Lo siento. Si descendiese algún barco antes de que intenten asaltarnos le mandaría a Fort Pierre.

—Ya hemos hablado de eso con mi padre, pero ni mi madre ni yo nos iríamos.

— ¿Por qué?

—Por varias razones. Una, porque la suerte que corra nuestro padre debemos correrla nosotras y otra, porque si hubiese lucha, alguien tendría que cuidar de los heridos mientras los demás pelean y esa tarea nos corresponde a las mujeres.

— ¿Se da cuenta de lo que puede suceder si son tantos que logran asaltar la empalizada y tomar el fuerte?

—Sí; pero nuestro deber es correr ese albur.

— ¿Y decía usted sentir miedo?

— ¿Qué tiene que ver eso? Usted asegura que lo siente y está dispuesto a pelear y defender esto como sea.

—Yo soy militar y ustedes no.

—Mi padre lo es y ha jurado caer a su lado si es preciso. Sería el último en salir de aquí si usted no saliese por delante.

—Yo le agradezco ese sacrificio, pero él hará lo que se le ordene. En fin, no debemos adelantar los acontecimientos y es preciso esperar.

La joven, tras un momento de duda, preguntó:

—Capitán, si nos asaltasen ¿qué haría usted con el capitán Long?

—Pues no lo sé. Cuando llegue ese momento decidiré.

— ¿Cree usted que le castigarán muy severamente por lo que quiso hacer?

—No soy el Consejo de Guerra. Sólo él podría decirlo.

Hume casi se había olvidado de Long. Le sabía bien custodiado y ahora menos que nunca temía un golpe de mano en su favor. Pero sentía curiosidad por saber cuál era la actitud del preso y preguntó al sargento Ladd:

— ¿Qué hace o qué dice Long?

—Nada, mi capitán. Se encerró en un silencio absoluto y pasa las horas, sentado sin moverse, ni hablar con nadie. Cuando se le sirve el agua o la comida lo mira con indiferencia y no nos hace ni caso. Tiene un aspecto deplorable con sus barbas sin rasurar y sus ojos que parecen muertos.

Hume no dijo nada, pero no le gustaban nada las noticias que le daba el Sargento. Conociendo a Long, no se lo imaginaba hermético y resignado en un calabozo. Y el caso era que no sabía qué hacer con él. De buena gana le hubiese enviado bien custodiado a Fort Pierre, pero en aquellos momentos no podía distraer de allí ni un solo hombre. Que aguantase allí hasta que la situación se aclarase, pues a fin de cuentas él se lo había buscado.

Dos días después, al amanecer, la guarnición sufrió el primer sobresalto. La rosada luz de la aurora les descubrió a distancia grandes cantidades de indios acampados formando un amplio y alejado círculo que iba de orilla a orilla del río, cercando simbólicamente el fuerte.

Hume trató de hacerse una idea aproximada de la cantidad de enemigos con quien tendría que vérselas pero la distancia se lo impedía:

El teniente Freeman, que estaba a su lado, comentó:

—Son muchos, mi capitán.

—Sí, ya veo que son muchos pero todo depende de varias cosas. Preocúpese de revisar los sacos de tierra alineados en el parapeto para proteger nuestros hombres, que eso será muy elemental para burlar las flechas. Si esa gente carece de armas de fuego, no les será tan fácil acercarse a los parapetos.

— ¿Y si las tienen?

—Si las tienen, dependerá de cómo sepan usarlas.

El clarín había vibrado llamando a los soldados al parapeto y todos tensos, con los dientes apretados, formaron un largo frente agazapados a ras del reborde de la empalizada, protegiéndose con los sacos terreros y atisbando la pradera por entre las uniones de los mismos para poder fijar la puntería.

Un silencio sepulcral reinaba en el fuerte. Los soldados, con ojos dilatados, buscaban ansiosamente la masa de indios tratando de calcular su número y las posibilidades de hacerles frente con éxito.

Hume destacó a los ángulos de la empalizada a los dos tenientes y al sargento Hansen, reservándose él una de las esquinas. Puesto en pie en el bordillo, sólo tenía como protección la pared de adobe de la pequeña garita allí elevada.

Se había terciado un rifle a la espalda y el revólver pendía de su cintura. Sobre el parapeto había un buen montón de proyectiles.

Hume había dado orden severa de no disparar en tanto él no lo hiciese como señal. Quería dominar los nervios de sus hombres, obligarles a aguantar la primera embestida sin alocarse y disparar cuando tuviesen al enemigo tan cerca, que los disparos no se perdiesen inútilmente.

Contaba con el efecto psicológico de una primera descarga bien aprovechada. El éxito animaría a sus soldados y la caída de muchos indios podía desmoralizar a los asaltantes.

Éstos, al parecer, se preparaban. Se les veía galopar en grupo; correrse de un lado a otro y distribuirse en forma que al avanzar formasen un frente extendido y compacto que abarcase todo el perímetro de la muralla.

Por fin, un alarido impresionante rasgó el hosco silencio que reinaba en la pradera. Al gritó sucedió otro centuplicado y escalofriante, y los indios se pusieron en movimiento con sus arcos tensos dispuestos a lanzar sus lluvias de flechas.

A galope tendido, como en una perfecta formación, se adelantaban por igual rodeando el fuerte. A medida que se acercaban, podía comprobarse la enorme cantidad de hombres cobrizos que se aprestaban al asalto. Sin duda habían hecho un llamamiento a todos los salvajes dispersos por la zona y todos habían respondido a la llamada.

Hume, impasible, les veía avanzar y pasaba revista al impresionante grupo. En cabeza, de trecho en trecho, se veían algunos salvajes adornados con vistosas plumas.

Debían ser pequeños jefes que asumían el mando de sus facciones y avanzaban al frente de ellas.

Buscó al más próximo a él y le puso bajo el punto de mira de su rifle. Aquel al menos no gozaría mucho de la esperanza de saltar el parapeto y entrar en el fuerte repartiendo golpes de destral.

Apuntó todo el tiempo que creyó prudente. Temía que sus hombres no aguantasen, pero aguantaron y cuando estimó que había llegado el momento, su rifle tronó y el salvaje de las plumas vistosas cayó de su caballo de modo fulminante, como si una mano invisible le hubiese arrancado de él.

De modo inmediato todos los frentes de la muralla se inflamaron en detonaciones y las primeras filas de atacantes clarearon de una manera alarmante al ser barridas por la candente metralla.

Los indios estallaron en alaridos aterradores. Caballos asustados retrocedían y se incrustaban en las filas traseras, hombres abatidos se revolcaban en la tierra empapándola de sangre y un desorden imprevisto reinó en la alucinante formación.

La táctica de Hume había surtido afecto. Más de cuarenta bajas había acusado la primera descarga y ahora los rifles tronaban alternativamente formando un sordo concierto, como el cocer alborotado de una olla.

Los indios rompieron su formación para intentar el ataque como mejor pudieran. Era una confusión de hombres y caballos que de manera atropellada intentaban llegar a la muralla sin orden ni concierto.

Los soldados, animados por el éxito, se multiplicaban disparando. Algunos en su nervosismo emitían gritos salvajes de desafío animando a los indios a acercarse más y otros los insultaban lanzándoles injurias feroces.

Las flechas, en una lluvia impresionante, se clavaban o quebraban en los sacos terreros haciendo inútiles los esfuerzos de los guerreros salvajes que no acertaban a descubrir con acierto a los defensores y sus filas sufrían el acierto de aquel graneado fuego contra el que parecía imposible que pudiesen luchar.

Tras un primer intento de asalto en masa, se vieron obligados a retroceder. Al hacerlo, dejaron al descubierto medio centenar de muertos que habían quedado tendidos en formas grotescas al sol de la mañana.

Pero poco más tarde se rehacían para intentar de nuevo la aproximación. Ahora, unos cincuenta salvajes armados de fusiles que sacaron, nadie sabía de donde se apostaban a lo largo del parapeto dispuestos a proteger el asalto disparando contra los defensores. Hume les contempló un momento con inquietud, pues ignoraba la maestría con que manejarían aquellas armas.

Los indios abrieron fuego contra los sacos terreros y pronto se comprobó que salvo media docena que afinaba la puntería, los demás eran poco temibles. Si acertaban a colocar un proyectil de modo regular, era por un azar de la suerte.

De todas formas, aquel apoyo resultaba peligroso y ya dos de los soldados más arriesgados habían encajado plomo y habían caído al patio donde las mujeres de los dos sargentos y Selena, se apresuraron a trasladarlos a uno de los pabellones para proceder a su cura. Hume cursó una orden que corrió a lo largo del parapeto:

— ¡Atención a los que manejan los fusiles! Apuntadles con preferencia.

El daba ejemplo buscándolos para eliminar su peligro y si bien no consiguieron acertar a todos, si a una media docena que quedó fuera de combate.

La masa india que parecía haber aumentado con nuevos refuerzos no cejaba en su loco empeño. Las oleadas de exaltados guerreros galopaban a la muralla y algunos habían conseguido acercarse a ella, pero esto nada significaba, porque era demasiado alta y para escalarla, necesitaban formar una escala humana que cada vez que era intentada se deshacía a balazos.

Fué una lucha épica y tozuda que duró hasta mediado el día. A esta hora, los indios, desalentados, con bastantes bajas en sus nutridas filas, se retiraron lejos del peligro acampando a prudente distancia.

Aquel frustrado intento no debía haberles animado mucho. Aquella maldita fortaleza era un hueso muy duro de roer y saltar su parapeto algo demasiado heroico. Sólo salvando la muralla y saltando al patio hubiese podido variar el resultado de la lucha.

Ante el descanso, Hume decidió hacer una requisa. Sabía que cayeron algunos hombres heridos, pero ignoraba su número.

Se dirigió apresuradamente al pabellón donde las tres mujeres pálidas y nerviosas atendían a cinco soldados heridos.

Uno tenía la cabeza atravesada, otro un gran ronchón en la frente, otro un tiro en el cuello y dos heridas leves. Hume comprendió que dos no sobrevivirían.

Selena le miró angustiada y preguntó:

—Capitán. ¿Cree que entrarán?

—No lo veo fácil por ahora. ¿Cómo va eso, muchachos? Os habéis portado admirablemente.

—Y usted, capitán —repuso uno—. No sé si saldré de ésta, pero tengo la satisfacción de saber que tumbé a cuatro.

—Ya tendrás ocasión de tumbar a más. Lo tuyo no es grave, muchacho.

—No, no lo es y espero poder volver al parapeto pronto. Da gusto verlos caer como conejos.

Hume dio un golpecito en la espalda a Selena que le miró con agradecimiento y dijo:

—No puedo quedarme. Mi puesto está allí, pero confío en su abnegación para ayudar a estos infelices.

Volvió de nuevo a su puesto. Los indios seguían sin ánimos de volver al asalto y Hume creyó que tardarían en intentarlo.

Era más de la hora del almuerzo y como todos tenían sus raciones a mano, se entregaron a devorarlas con el nervosismo que prestaba la situación.

Pero todos sentíanse contentos. Habían causado grandes bajas al enemigo y consideraban el fuerte poco menos que inexpugnable.

La tarde murió sin que la situación variase y llegó la noche con gran temor de Hume.

Pero cuando comprobó que lucía la luna, su temor se disipó. Su claridad era suficiente para ver a los indios y no dejarse sorprender por un nuevo asalto.

Freeman, se acercó al capitán.

—No creo que intenten nada por esta noche —aseguró.

—Yo también lo creo.

—Pero sólo habrá luna tres noches, después, quedaremos sumidos en las tinieblas.

—Sí, eso será lo malo, pero no está en nuestra mano cambiar el curso de los astros.

— ¿Qué pasará cuando se haga la oscuridad?

—Quizá tenga usted ocasión de saberlo, teniente.

—Seguro, pero no me agradará.

—Ni a mí, en eso estamos de acuerdo.

— ¿Ha pensado en lo que se puede hacer si al amparo de la oscuridad entran en el patio?

—Sí. No hay más que una solución, retirarse a los pabellones y combatir desde ellos.

— ¿Por cuánto tiempo?

—Por el que duren nuestras vidas. Si no inician el asalto esta noche, cuidará usted de que amontonen todo lo que sea útil para levantar barricadas ante los pabellones y defenderlas a sangre y fuego. No podemos hacer otra cosa.

El teniente asintió. También él sabía que era lo único que podrían intentar.

Como hasta la media noche los indios no intentaron volver al asalto, Hume dio orden de que la mitad de la guarnición sacase sus petates al patio y durmiese al aire libre sin desnudarse, mientras el resto vigilaba. Se repartirían, la guardia en dos turnos si nada obligaba a interrumpir el sueño.

También él durmió unas horas y así, durante tres angustiosos días, se mantuvo aquella situación que parecía no cambiar, aunque Hume sospechaba que no tardaría en producirse el cambio.

Los indios, que instalaron el campamento a distancia, por la noche, encendían hogueras y destacaban espías a lo largo del parapeto. Diríase esperaban algo y lo que esperaban seguramente era una noche sin luna para intentar lo que hasta entonces les había resultado imposible.

Los soldados dormían por turno y siempre atentos a cualquier cambio, pero no se explicaban por qué no atacaban si no era porque esperaban más refuerzos.

La tercera noche, Freeman dijo a Hume:

—Esta será la última que nos dejen tranquilos. Mañana por la noche intentarán una nueva prueba. Si la salvamos, desistirán y si no... Que sea lo que Dios quiera.

—De acuerdo, teniente, pero debemos tener confianza en nosotros. Encenderemos grandes hogueras en el patio y si nos viésemos obligados a abandonar el parapeto, las hogueras los denunciarán al saltar y detrás de ellas les acribillaremos a balazos. No con entrar lo tendrán todo resuelto. Así es que, hará tener preparadas grandes cantidades de leña para prenderlas en cuanto anochezca. Es todo lo que podremos hacer.

Freeman dio la orden. Los soldados no se explicaban el porqué de aquella precaución, pero obedecieron confiando en la sagacidad de su jefe.

Antes de anochecer, Selena buscó a Hume para decirle que dos de los heridos habían muerto. Hume apretó los dientes y dijo con brusquedad:

—Que le pidan cuentas a Long en el otro mundo. Voy a dar orden de que los entierren en el patio antes de que se haga de noche.

La fúnebre operación se realizó rápida y calladamente. Eran las primeras víctimas de la defensa y nadie estaba seguro de no seguirles en breve.

Así fue cayendo la tarde y cuando anochecía, Hume empezó a dar órdenes.

Todos debían estar muy atentos en sus puestos con el oído tenso y al menor ruido próximo a ellos, disparar fieramente. Nadie podría fijar la puntería, pero el fuego intenso pudiera hacer mucho. Debían disparar hacia abajo para evitar que los indios con su flexibilidad de simios formasen las pirámides humanas que les permitiesen ganar el bordillo del parapeto.

Ninguna otra cosa era posible hacer. El galón de petróleo para prender fuego a las hogueras del patio estaba preparado y media docena de hombres dispuestos a hacerlo a una orden del capitán.

Lo que después sucediese sólo el destino lo tenía dispuesto.

CAPÍTULO IX

LA UNICA ESPERANZA

A noche cerró en sombras y fue entonces cuando la guarnición se dio cuenta del porqué de la pasividad de los indios sin atacar en aquellos días.

Esperaban el imperio de la noche para intentar en la oscuridad lo que con luz les resultaba imposible. El nervosismo se apoderó de todos. Comprendieron que iban a ser unas horas decisivas en las que el fuerte y sus vidas iban a estar a merced de un albur.

Entonces empezaron a circular las órdenes postreras sobre lo que debían hacer para evitarlo y un silencio impresionante reinó en torno al fuerte.

Las horas empezaron a deslizarse tremantes. Todos vivían pendientes del más leve ruido y a veces parecían no poseer aguante para esperar y se hubiesen entregado febrilmente a disparar a ciegas sin utilidad alguna.

Era aproximadamente media noche, cuando en uno de los ángulos del parapeto vibró un disparo y una voz ronca gritó:

— ¡Cuidado!... Los indios asaltan el parapeto.

Todo el muro se inflamó en disparos. Los rifles vueltos hacia abajo disparaban con rabia y a las detonaciones seguían alaridos de dolor y agonía, señal de que las sospechas de Hume no eran infundadas.

Pero era preciso precisar dónde y cómo podían aparecer los salvajes. Se disparaba al albur y aunque a veces acertábase, otras se erraban los tiros.

El momento era angustioso, la confusión grande y Hume temía que alguno de sus hombres se desmoralizase provocando la catástrofe.

Un indio logró asomarse al borde del parapeto. El soldado sorprendido intentó repelerle con el cañón del rifle, pero el indio le aferró el cuello y ambos saltaron al patio donde se revolcaron en tierra.

Al grito de ¡indios en el patio!, lanzado por el soldado, algunos abandonaron el parapeto en un momento de desorientación y esto sirvió para que en realidad algunos aprovechasen los huecos y saltasen con las hachas en la mano.

Se produjo la confusión. Hume a gritos ordenaba descender al patio y organizar en él la defensa. Ya era inevitable el asalto y debía cuidar de repelerlo lo mejor posible

El petróleo vertido en la leña estalló en llamas, se incendiaron las hogueras y Hume miró a lo alto. Docenas de indios ganaban el bordillo lanzándose Suicidamente al patio.

— ¡Disparad!—rugía el capitán—. Todos a los cobertizos.

Los soldados retrocedían disparando. A la luz de las hogueras los cobrizos cuerpos de los indios adquirían relieves dantescos y la tropa furiosa disparaba sobre ellos sembrando de cadáveres el patio junto a la empalizada.

Atropelladamente retrocedían los que tuvieron tiempo y desde la pared del cobertizo, vueltos de frente al murallón, disparaban con saña a medida que los indios se lanzaban al espacio como demonios, reflejando sus feroces rostros al resplandor de las hogueras.

La rápida retirada de los soldados formó una muralla a lo largo de los cobertizos que diezmaba a los indios a medida que descendían. De nada les había servido forzar el asalto a la empalizada, si cada vez que intentaban salvar el vano del patio los proyectiles disparados con rabia les abatían formando pilas de indios caídos.

Los pocos que consiguieron escapar al tiroteo se habían pegado a la tierra buscando refugios alejados donde hurtar el cuerpo al plomo enemigo y así, la situación no pudo variar mucho, aunque es lo cierto que ya eran dueños de aquella trinchera tan útil para contener el avance.

Sin la previsión de Hume, encendiendo las hogueras, hubiesen entrado detrás de ellos en los pabellones, produciéndose en éstos la matanza final.

Pero aquellas malditas hogueras eran como una barrera inexpugnable que no permitía a los indios gozar de su triunfo inicial. Su resplandor les denunciaba y las balas les buscaban certeramente.

Esto les obligó a detener el ataque. Arriba en el bordillo debía haber bastantes indios que no se atrevían a lanzarse al espacio, sabiendo que la muerte les esperaba en la caída y se habían detenido allí quizá a la espera de que las fogatas se consumiesen y de nuevo, amparados en las sombras, pudiesen intentar el asalto definitivo a los pabellones.

Pero por aquella noche no lo iban a conseguir. La cantidad de leña acumulada era grande y como el asalto se había iniciado a más de media noche, las fogatas tendrían vida hasta la salida del sol.

Después de aquel momento dramático, se estableció un paréntesis. Les indios desde el parapeto disparaban flechas contra los pabellones, pero delante de éstos había una alta trinchera de artículos raros e inverosímiles, en los que se clavaban sin alcanzar a sus defensores parapetados reciamente.

También los soldados disparaban a la muralla y alguna vez acertaban a alcanzar a alguno, pero como esto era muy problemático, Hume dio orden de no gastar una onza de plomo sin utilidad. Podían acabarse en el momento más dramático y no debían derrocharlas.

Así transcurrió la noche, sin que los indios, rabiosos, consiguiesen avanzar un paso y cuando el sol brilló entre tonalidades cárdenas, las hogueras casi consumidas palidecieron.

Hume abarcó el panorama. Según su cálculo, más de ochenta indios habían pagado con la muerte su osadía. Allí estaban sus cadáveres que sus compañeros no podían retirar sin exponer su vida y entre ellos, había heridos que se retorcían y clamaban ayuda sin que nadie se la prestase.

También descubrió los cuerpos de seis Soldados. Cara contribución, aunque pudo ser más dura de no haber tomado tantas y tan sabias medidas.

Un puñado de hombres emboscados entre las paredes de los pabellones, mantenían un fuego continuo contra la empalizada o contra las alturas, hostilizando a los indios e impidiéndoles maniobrar a su gusto. La caída en masa ya no era posible y tendrían que apelar a otros procedimientos más sutiles si querían acabar con la guarnición del fuerte.

Mientras sus hombres defendían sus posiciones, Hume se entregó a la tarea de recorrer el interior de los pabellones para organizar la defensa de los mismos. El terreno era estrecho y reducido y en cuanto los indios pudiesen ocupar el patio, la situación se haría desesperada,

Ordenó colocar petates y sacos terreros en las ventanas que servirían de troneras y visitó el tejado plano, en el que también se podían atrincherar dominando a los indios por altura.

En seguida empezó a dar órdenes que fueron cumplidas rápidamente. Todos se daban cuenta de la gravedad de la situación y ponían a contribución su esfuerzo y voluntad por salvarla.

Así, durante la noche, hurtándose a la vista de los indios, había conseguido organizar las defensas lo mejor posible y una parte de los hombres ocupaban las nuevas posiciones dispuestos a defenderlas hasta la muerte.

Terminados los preparativos, al amanecer, visitó las estancias destinadas a hospital de sangre. Había doce hombres más o menos graves y las mujeres se esforzaban en paliar sus dolores de la mejor forma posible.

Con la luz del nuevo día pudo apreciar la situación. Multitud de indios se aplastaban contra el reborde del parapeto aprovechando para su defensa los sacos terreros abandonados por los soldados y desde allí hostilizaban a los soldados con infinidad de flechas, aun-que el resultado era casi nulo.

Pero mantenían su posición. Si hubiesen abandonado la cerca, los soldados se apresurarían a ocuparla de nuevo y todo el sacrificio realizado para conquistarla hubiese resultado inútil.

Ciril, al lado de Hume, no le abandonaba un momento. Temía cualquier acto de valor de su jefe y no estaba dispuesto a permitirle que se expusiese dejando sin mando y autoridad a aquellos hombres.

Freeman, se acercó diciendo:

— ¿Qué pretenderán con mantenerse ahí, mi capitán?

— ¿Y lo pregunta usted? Necesitan no perder ese baluarte para esperar la noche. Con las sombras confían en descolgarse al patio y poder organizar el asalto final.

—Sí, tiene razón y esta noche no podremos encender las hogueras para impedirlo a su reflejo.

—Justamente, teniente. La situación no es muy agradable, pero nada más hemos podido hacer.

—Es cierto. Sólo nos queda pelear hasta morir.

Hume no contestó. Hubiese sido necio negar lo que parecía un final lógico.

De todas formas, no sería fácil asaltar los pabellones. Podrían defenderlos algún tiempo, aunque esto no significase nada. Todo sería retrasar el momento final.

El sargento Ladd acabó de hacerle ver lo sombrío de1 panorama al acercarse a él y decirle en voz baja:

—Mi capitán sucede algo terrible.

— ¿Más todavía?

—Sí. Al hacerse dueños del patio se han adueñado del pozo y el agua que tenemos en reserva, apenas si va a durar tres o cuatro días y eso cuidándola.

— ¡Rayos del infierno!—bramó Hume—, con eso no habíamos contado. Ladd, requise todo el líquido que exista y enciérrelo en un departamento con guardias de vista. No facilite más agua que la que precisan los heridos y la que se racione a sus horas.

Ladd se separó de él para cumplir la orden y Ciril le acompañó por si necesitaba ayuda. Cuando la tropa se enterase de aquello su moral iba a bajar mucho.

Cuando Hume quedó a solas, volvió a recorrer el pabellón y se asomó al lado contrario que daba al río.

El fuerte estaba situado en una posición elevada por aquel lado y quizá por ello no habían intentado atacarle también por el río.

Cuando lo contemplaba, tuvo una idea, la única viable si llegaban a tiempo y volvió sobre, sus pasos para buscar a Ciril. Era el único hombre que podía cumplir la misión que él juzgaba salvadora.

Ciril le acompañó al despacho donde Hume le dijo:

—Ciril, si hay una solución a la catástrofe, tú puedes proporcionarla.

— ¿Yo? ¿Cómo?

—Necesito un hombre arriesgado que durante la noche se lance al río con un caballo y se aleje del fuerte, tomando tierra lejos de los indios y galopando fieramente hasta Fort Pierre para pedir refuerzos al comandante de dicho puesto. Si consigues salvar el cerco y galopas hasta reventar el caballo, acaso si el comandante se da prisa en organizar una columna de socorro, llegue a tiempo de levantar el cerco. Ya sé que como mínimo tendremos que aguantar cinco días, pero procuraré que se aguanten y si pasado ese tiempo no vuelves con ellos, que tengas suerte y te salves tú al menos.

—Gracias, mi capitán, pero lo que quiero para mí lo deseo para usted y los demás. Voy a intentarlo porque me lo pide, pero no quería separarme de usted.

—Comprende la necesidad. No confío en nadie más que en ti.

—Y se lo agradezco. Esta noche lo intentaré y cueste lo que cueste cruzaré el río.

—Pues prepara el caballo, toma algunas provisiones y a media noche, si nos atacan, aprovecha la pelea para escapar. No olvides que hay aquí casi un centenar de vidas que dependen de ti.

—No lo olvidaré, aunque la que más me importa es la suya.

El día transcurrió sin novedad y cuando la noche amenazó con caer, fue reuniendo a sus hombres por grupos para decirles:

—Muchachos, la situación es grave, no lo oculto pero hay una esperanza de salvación. Ésta puede llegar si durante media docena de días apelando a todos los recursos y a todas las heroicidades, nos mantenemos aquí dentro aunque sea defendiéndonos en el tejado. No os digo lo que es, porque pudiera fracasar, pero alimento la ilusión de que no fracase y aunque de un modo trágico, resolvamos la situación. Por ello sólo os pido que os excedáis hasta el límite, derrochando valor y audacia y confiéis en vuestra salvación. Yo he puesto todo lo que he podido y veréis en mí el ejemplo de lo que exijo a los demás. Sólo seis días. Ya sé que os parecerán seis siglos, pero peor es morir sin apelar al último esfuerzo. Ya lo sabéis.

Todos quedaron intrigados con sus palabras. Algunos dudaban de ellas y creían que sólo trataba de obligarles a un esfuerzo supremo sin utilidad final.

Hume no se había equivocado. Cuando llegó la noche, los indios se dispusieron a descolgarse al patio. Hume que estaba preparado, lo dispuso todo para hostilizarles y las descargas a lo largo del parapeto vibraban sin interrupción, buscando la parte baja del patio.

De vez en vez, se captaban berridos de dolor, alaridos de agonía, pero el tumulto en el patio era horrible. Las flechas llovían sobre los pabellones, pero a través de las ventanas bien protegidas y desde el tejado, las descargas restallaban atronadoras y los indios encajaban el plomo que no podían evitar.

A media noche, Hume, seguido de Ciril que llevaba un caballo de la mano, salieron por la parte trasera para descender al atracadero. Hume comprendió que los indios no habían caído en la cuenta de que arrojándose al agua podían haber intentado un asalto por la espalda ganando el pequeño muelle y decidió volarlo en cuanto Ciril abandonase el fuerte.

La noche era muy obscura. Tenía que caminar casi a tientas, pero por fin ganaron la parte del desembarcadero que estaba a un nivel regular del cauce del río. Hume sujetó el caballo mientras Ciril se dejaba caer al agua aferrado a una cuerda. Luego, pidió las bridas del animal y tiró de él, al tiempo que Hume le empujaba.

El animal chapoteó al caer, pero el estruendo de los disparos debió apagar el golpe y poco después sólo captó el ruido del agua al Ser batida por caballo y jinete.

Durante un momento el bravo soldado permaneció al borde del agua escuchando y, cuando ya no oyó ruido alguno, elevó los ojos al cielo, rezó intensamente por todos y volvió al pabellón.

La noche fue terrible. Los indios intentaron varias veces salvar las trincheras para ganar las entradas a los pabellones, pero las ráfagas de proyectiles les hacían retroceder con bajas.

No hubo un solo minuto de descanso en toda la noche, pero el asalto no fructificó y al amanecer, un buen número de indios yacían junto al parapeto, mientras un enjambre de ellos se había atrincherado en la parte fronteriza del patio empleando los sacos terreros que habían descolgado de la empalizada y cuanto encontraron aprovechable para escudarse tras ello.

El día trajo la calma. Los indios sabían que a plena luz era imposible forzar aquella barrera y querían aprovechar las noches solamente.

Esto sirvió para proporcionar un descanso a los soldados que durmieron algunas horas por turno.

Hume visitó su pequeño hospital. Las bajas habían aumentado en ocho hombres más, aunque algunos después de curados, habían vuelto a sus puestos.

Selena, acusaba la fatiga. Parecía como si no hubiese dormido en dos semanas y Hume la reconvino:

—Debe tomarse un descanso. Lo necesita y lo necesitan sus heridos.

—Puedo, aguantar aún. También aguanta usted.

—Yo tengo ese deber,

—Y yo el mío.

—Es usted una mujercita adorable.

—Gracias, capitán. Yo no le elogio igual porque no estaría medio bien.

Él sonrió y ella también y por fin, Hume consiguió que la joven se retirase a descansar.

Habían salvado un día de los seis. Hume confiaba en el valor, sagacidad y resistencia de Ciril, y abrigaba la esperanza de que hubiese salvado el cerco sin ser visto y estuviese galopando hacia Fort Pierre.

Por fin, vencido por el cansancio, se tumbó un rato durmiendo poco y mal. Mediado el día estaba en pie. El tumulto de algunos soldados le había despertado.

Reclamaban agua a gritos y tuvo que intervenir para hacerles comprender que perdido el pozo, el poco líquido que poseían era cosa de cuidarlo como un tesoro, si querían resistir el tiempo pedido.

Algunos protestaban diciendo, que les diesen agua y después, un tiro. Hume tuvo que enfadarse, amenazando con aplicarles lo segundo sin darles lo primero y de mala gana, tuvieron que esperar a que se repartiese la ración asignada para el día.

Aquello significaba un nuevo conflicto. Más de uno iba a perder la poca moral que ya poseía, poniendo en serio peligro la fuerza escasa que significaban.

Al llegar la noche, de nuevo se reprodujo el intento de asalto. Los rifles tronaban con desesperación, las flechas silbaban siniestramente entrando algunas por las ventanas e hiriendo a varios soldados y la situación volvía a hacerse insostenible.

Sobre las tres de la mañana, el sargento Ladd, que defendía el extremo Norte de uno de los pabellones, buscó a Hume para decirle que los indios habían conseguido apoderarse de uno de los barracones de almacenaje de arreos y otros efectos y que a cubierto, disparaban sobre aquel flanco amenazando con asaltarle,

Hume tuvo que mandar reforzar las defensas en aquel lado y cargar parte de los defensores en él. Si dejaban que los indios salvasen el vano entre el cobertizo conquistado y el primer pabellón, los tendrían dentro trágicamente.

La situación hacíase más dramática por momentos y aún tenían que defenderse cuatro días más.

CAPÍTULO ÚLTIMO

HONOR A LOS VALIENTES

MANECÍA y la batalla decreció. Los indios contaban con nuevas bajas, pero apenas eran notadas. Debían haber recibido refuerzos durante la noche y la amenaza seguía siendo feroz.

Ahora aquel barracón conquistado constituía una fuerte amenaza al flanco. Desde allí siguieron hostilizándoles durante el día y hubo que mantener un fuerte retén para contestarles adecuadamente.

Hume, recordando a Long, tomó una decisión. No le parecía humano tenerle encerrado y sin defensa si conseguían entrar a sangre y fuego en los pabellones. Tomando un revólver y municiones, se dirigió al calabozo y lo abrió. Long, poniéndose en pie al verle, exclamó:

— Hume, ¿qué sucede? ¿Por qué estos horribles tiroteos de estas noches? Nadie ha querido decirme nada.

Hume le miró. Estaba impresionante con su uniforme manchado, mal colocado, sus barbas revueltas y su pelo enmarañado.

Fríamente, contestó:

— ¿No se lo han dicho? Yo se lo diré; ésta es su obra, Long. El abandonar sus deberes, el descuidar a sus hombres y el fraternizar con los indios rapaces. Capturé a «Mano Amarilla», le colgué de la empalizada y maté a varios de sus indios. Ahora han reunido sus fuerzas, han atacado el fuerte y consiguieron desalojarnos del parapeto en la oscuridad y son dueños de él. Estamos cercados dentro de los pabellones defendiéndonos heroicamente.

«Como en cualquier momento pueden tomarlos y acabar con nosotros, no me ha parecido humano dejarle aquí encerrado a merced del primero que le descubra. Por ello, aquí tiene un revólver y proyectiles, puede hacer con el arma tres cosas: una pegarme un tiro y acaso me haga un favor; otra pegárselo usted y la tercera, emplearlo contra los indios si cree que no le pueda repugnar el hacerlo. Tome, aquí lo tiene y es usted libre.

Long tomó el revólver, lo cargó fríamente y lo examinó luego, volviéndose hacia Hume, dijo:

—Capitán, no hace mucho me dijo una cosa. Me dijo que lo único que me reconocía era el valor y me preguntó si lo había perdido. Voy a demostrarle que no. Quizá he perdido muchas cosas que un hombre no debe perder, pero hay algo que conservo, porque a pesar de todo, es el patrimonio de los soldados y yo continuo siéndolo.

«Tengo tres medallas que sabe las conquisté en buena ley. Voy a demostrarle que si no me dan tiempo a conquistar la cuarta, al menos sabré honrar las que poseo y que nadie me ha podido discutir.

«Ni a usted con ser valiente le concedo que lo sea más que yo. Se lo demostraré en primera fila y después... si caigo, habré caído como un hombre, borrando algunos errores que no debí cometer, pero que he cometido y si nos salvamos, no rehuiré la responsabilidad que me corresponde. Usted es el jefe y quien manda. Señáleme un lugar, el de más peligro y después vuelva a juzgarme.

Hume se quedó mirándole fijamente y después en un arranque de hidalguía, le tendió la mano, diciendo:

—Capitán Long... ¿es suficiente para usted esto?

Long se quedó un momento dudando y luego, tomó la mano de Hume para decir:

—Gracias. No ha podido tener un gesto más noble y doloroso para castigarme moralmente, pero se lo agradezco con toda el alma. Le juro que no se arrepentirá de este gesto.

—Lo sé y porque lo sé voy a poner bajo su mando la mitad de mis hombres. Se hará usted cargo del pabellón de la izquierda y yo me ocuparé del de la derecha. Venga conmigo.

Le hizo salir del calabozo y con él cruzó por los pasillos con dirección al pabellón, amenazado por los indios. Los soldados al verlos los miraban con extrañeza, pero Hume, continuó su camino.

Cuando llegaron al pabellón, dio un grito. Todos se volvieron y Hume, señalando a Long exclamó:

—Muchachos; el capitán Long se hace cargo de este pabellón. Espero que le obedezcáis como a mí.

Y luego, señalando a través de una ventana, añadió:

—Vea, Long. Los indios se han apoderado del cobertizo de enfrente. Esta noche intentarán salvar la distancia que los separa para alcanzar esto. ¿Sabe lo que significa el que lo consigan?

—Bien, márchese tranquilo, porque puedo asegurarle una cosa. Mientras yo respire, esos salvajes no entrarán aquí.

Hume sabía lo que significaba aquella promesa y se retiró relativamente tranquilo. Si alguien era capaz de realizar una heroicidad en el fuerte, éste era Long.

El improvisado jefe de aquel sector no perdió el tiempo, después de estudiar el terreno, se entregó a una serie de preparativos que sólo él sabía lo que significaban.

Pidió una lata grande vacía de las que se empleaban para las conservas y se entretuvo en deshacer cartuchos volcando en él pólvora en abundancia. Luego, hizo reunir clavos, trozos de hierros y cuanto encontró y lo introdujo en el bote abriéndole un agujero y colocando dentro de él un trozo de mecha.

Así fabricó una bomba, que si conseguía hacerla estallar sería de efectos mortíferos.

Al llegar la noche, volvió a entablarse la batalla. Se peleaba en la oscuridad, a ciegas, pero la barrera de proyectiles que los soldados cubrían en el frente hacía muy peligroso el intentar cruzar la docena de yardas que separaban ambos cobertizos.

A media noche, Long llamó al sargento Hansen que peleaba a sus órdenes y le indicó

—Búsqueme una cuerda larga y sólida. La más larga que encuentre.

El sargento obedeció y regresó con la cuerda. Cuando Long examinó su longitud, quedó complacido.

Luego añadió:

—Escúcheme bien, Hansen. Escogerá una docena de hombres que mantendrán una cortina de balas sobre ese maldito cobertizo a una altura media que no roce el suelo. Yo voy a deslizarme hasta el cobertizo para aplicar este regalo a esos cobrizos y hacerles saltar como simios. Por si me sucediese algo, voy a atarme esta cuerda a la cintura y dos hombres estarán atentos a ella. Si tuviese algún tropiezo, cuando yo tire de ella que me arrastren hasta el pabellón. No me importa morir, pero no quiero regalar mi cabellera a esas bestias.

—Mi capitán, eso es una locura.

—Eso es una obligación y si alguien dudó, que sé cumplirla quiero desengañarle. Obedezca y no discuta.

Se ató la cuerda, fueron escogidos los hombres destinados a contener a los indios y los dos soldados que debían ocuparse de la cuerda. Long descendió con estos últimos a la parte baja y ordenó desembarazar de obstáculos la pequeña puerta.

Detrás quedaban varios soldados para protegerla por si era asaltada y Long, prendiendo fuego a la punta de la mecha, se quedó contemplándola mientras empezaba a arder.

Todos seguían el pequeño punto rojizo con espanto. Parecía como si Long esperase que la explosión se produjese en sus manos.

Cuando juzgó que quedaba poca mecha para llegar al hornillo, hizo un gesto y en la oscuridad, se deslizó a través de la puerta y se arrastró tratando de ocultar el punto rojo de la mecha para que no le denunciase a los indios.

El tableteo de los rifles era ensordecedor y las flechas en contestación volaban hacia el pabellón en tanto Long se arrastraba por el vano acercándose al cobertizo.

La suerte le ayudó y llegó a él. Entonces arrimó el infernal aparato e inició la retirada.

Pero alguien debió sentirle o descubrir aquel punto candente y se oyeron gritos rabiosos, al tiempo que algunos indios cambiaban la dirección de sus flechas hacia abajo. Long sintió la punzada de una clavándose en su espalda y se irguió para echar a correr y salvar el vano, pero no pudo. Varios agudísimos dolores le hicieron vibrar de angustia, cayendo a tierra y aferrándose a la cuerda tiró de ella. Manos poderosas le arrastraron como un fardo y le hicieron pasar a través del vano cerrando la puerta y atrancándola de nuevo.

Cuando Hansen se acercó a él quedó pálido. Media docena de agudas flechas traspasaban el cuerpo del heroico capitán y roncamente, gritó:

—Rápidos, llevadlo a la enfermería.

Pero en aquel momento, las paredes de los cobertizos se conmovieron como sacudidas por un terremoto. Una horrísona explosión conmovió el fuerte y un coro de rugidos de agonía rasgó el aire apagando el estruendo de los disparos.

El cobertizo había volado como una traca. La explosión fue captada por todos y edificio e indios saltaron en pedazos quedando borrados del patio.

Hume, al captar la detonación, palideció y echando a correr intentó llegar al lugar de la catástrofe. Creía que la habían provocado los indios y que el pabellón de soldados era el desaparecido.

Pero se tropezó con el sargento Hansen, quien pálido como un muerto, balbució:

—Mi capitán, fue el capitán Long. Ha colocado un hornillo en el cobertizo del almacén y lo ha hecho volar con todos los que albergaba, pero ahí lo traen. Le han clavado cuatro o cinco flechas.

Dos soldados portaban el cuerpo del herido. Hume, pálido le acompañó al pequeño hospital donde entre varios se apresuraron a arrancar las flechas.

La tarea era dolorosa y desgarradora, y a Hume le bastó ver las heridas y el aspecto de Long para comprender que no sobreviviría.

Había perdido el sentido y no se enteró de las dolorosas curas. Selena, como un cadáver, ayudaba a restañar la sangre y a colocar los vendajes.

—Dios mío—murmuró—. Este hombre es un colador.

—Sí, pero ha sido un valiente. Lo que él ha hecho para rehabilitarse no lo hubiera hecho nadie... Ni yo. Le dejó sobre un petate inmóvil como un muerto y volvió a los lugares de peligro. La noticia de la heroicidad de Long ya había trascendido y todos sintiéronse admirados de su valor frío.

Al amanecer, cuando pudieron contemplar los efectos del terrible artefacto, quedaron impresionados. El cobertizo era un montón de escombros de adobe y madera y entre todo aquello, se podían distinguir cadáveres mutilados, miembros esparcidos, cabezas separadas y plumas con diademas arrancadas de los cráneos rotos. Los indios habían pagado cara la toma del cobertizo gracias al heroísmo de Long.

Ahora no podían aprovechar aquella posición para pasar al pabellón inmediato y tendrían que sacrificar muchos hombres para intentarlo.

Quizá aquello sirviese para resistir los tres días que Hume calculaba necesarios para recibir ayuda. Si así era, el sacrificio de Long no habría sido estéril. Durante el cuarto y quinto días no varió en mucho la situación; se seguía combatiendo por las noches y los indios parecían desanimados ante el número de bajas sufridas. Fué aquella noche cuando Long se reanimó un poco y pudo hablar. Hume, avisado, acudió a visitarle.

A su lado tenía a Selena que le cuidaba como una madre. Long sonrió con una mueca al verle y saludó:

—Hola, Hume, ¿cómo van las cosas?

—Long, es usted un valiente. Lo sabía, pero ha colmado la medida. Si nos salvamos, se lo deberemos a usted,

—Y yo me alegraré, aunque sé que no lo veré, pero me conformo con que los indios no me escalpelen vivo. Hume... cree que... después que muera... ¿será preciso que nuestros jefes sepan... que yo...?

—No hable más, Long. Viva o muera, nuestros jefes sólo sabrán que se portó como quien era, honrando el uniforme y de lo demás, nadie sabrá nada,

—Gracias, Hume, es usted todo un hombre y le quedo muy agradecido. Ahora... sólo falta que... Selena me perdone lo mal que me he portado con ella. Reconozco que...

— ¿Quiere callar, capitán? Yo he olvidado todo y sólo pido a Dios que le conserve la vida porque sé que si se salva volverá a ser quién era antes de lo ocurrido.

— Gracias, Selena... es un ángel y una mujer digna de encontrar un hombre a tono con usted. Escuche, si alguien puede ser ese hombre ideal... lo tiene delante. Hume sería el marido que usted merece y yo le pido que no le desdeñe... Juraría que se siente interesado por usted y usted por él. No lo oculten si así es. Al fin y al cabo, es el ruego de un hombre que va a morir y que se alegraría que su muerte haya servido para procurar la felicidad a quien lo merece.

Selena palideció al oírle y bajó los ojos. Hume, azorado repuso:

—No divague, Long y no hable, le perjudica.

—Me sirve de consuelo, Hume... prométame...

—Le prohíbo que hable, Long. Se fatiga.

Así era y aunque el tozudo capitán intentó seguir hablando, no pudo hacerlo.

Hume se apresuró a abandonar la estancia agitado y confuso. Se sentía avergonzado de que Long hubiese descubierto sus más íntimos pensamientos.

En cuanto a Selena, creyó que se había equivocado al juzgarla.

La sexta noche se presentó trágicamente dura. Hume había perdido la esperanza de recibir refuerzos y sus hombres se hallaban extenuados, sedientos, medio locos y una parte de ellos fuera de combate.

Ya no confiaba en nada más que en morir matando y cuando los indios reanudaron el ataque en las sombras, estimó que aquél sería el último episodio de la lucha. Y no parecía descaminado. Los indios, rabiosos y con refuerzos, habían decidido tomar los pabellones y despreciando la muerte, lanzados en masa, atacaron las defensas bajas.

Fué una lucha inenarrable que se iba decidiendo a favor de los pieles rojas. Antes de la madrugada, el pabellón de soldados había caído en sus manos y sus defensores se vieron obligados a replegarse al de oficiales, reuniendo en éste sus defensas.

Los indios, animados por el éxito, se excedían en el ataque y aunque muchos caían, otros llenaban el hueco forzando la situación.

A las cinco de la mañana estaban entrando en el pabellón y aunque aún tropezaban con las barricadas improvisadas para contenerlos, las atacaban con furor ciego, amenazando con destrozarlas.

Hume había hecho trasladar al tejado a los heridos más graves y con ellos a las mujeres. Éstas, heroicas, cumplían su misión sin lanzar ni una queja.

Defendían el largo pasillo, uno de cuyos extremos había sido forzado, cuando Hume, negro por la pólvora y con dos rozaduras de flecha en el cuerpo, sintió a su lado una voz femenina que preguntaba:

— ¿Cuánto duraremos, capitán?

Era Selena. Llevaba un rifle en las manos y disparaba detrás de él.

—Selena, váyase al tejado—suplicó él—, éste no es su sitio.

—Lo es. Mi vida está en juego y la defiendo. También yo tengo derecho a ponerla un precio; el de la vida de algunos de los que puedan arrebatarme la mía.

—Siento no haber podido hacer nada por sacarla de este infierno.

—Ya le dije que no me iría. Mi padre aún vive y yo he de caer con él... y con él... y con usted.

— ¿Conmigo, por qué?

Ella no contestó. Estaba disparando contra un grupo de indios que pretendían avanzar por el estrecho pasillo.

Las flechas silbaban a su lado y Hume, rabioso, se volvió, la tomó en sus brazos y contra su voluntad ganó la escalera para llevarla al tejado.

Ella se abrazó a él y cuando subían, le besó diciendo:

—Nuestra despedida, Hume. Será el único recuerdo grato que me lleve al otro mundo.

Él, como loco, la devolvió el beso, la dejó en el tejado y descendió bramando y disparando con ceguera.

Salía el sol cuando se vieron obligados a replegarse al tejado. Quedaban unos cincuenta hombres algunos mal heridos, pero que en su desesperación seguían manejando el rifle como autómatas.

La pina y estrecha escalera era defendida con desesperación. Los indios, armados de destral que pretendían subir, se amontonaban al pie de ella y los soldados con Hume al frente, formaban escalera para disparar en oleadas y mantenerlos a raya.

Arriba, en el tejado, Freeman, herido en un brazo, dirigía la defensa. Sus hombres disparaban al patio donde multitud de indios se agolpaban junto al pabellón, dispuestos a engrosar el ataque.

De repente, el pálido rostro de Freeman se volvió y al mirar la soleada llanura, descubrió una enorme nube de polvo que avanzaba rauda. La esperanza abrió su pecho y corriendo a la escalera, rugió:

—Capitán Hume. Veo nubes de polvo acercándose. ¿Serán refuerzos?

Hume, alborozado, clamó:

—Lo son, Freeman. Ciril debió llegar a Fort Pierre y su comandante nos envía socorros,

— ¡Muchachos firmes todos...! Nos llega una columna de socorro de Fort Pierre.

El grito no sólo animó a sus soldados, sino que provocó la inquietud en los indios. Si era cierto se iban a ver muy comprometidos.

De repente, llegó a oídos de todos el vibrar sonoro de clarines que anunciaban la llegada de los refuerzos.

Los indios, asustados, retrocedieron y salieron al patio dispuestos a dar cara a sus nuevos enemigos.

Al quedar libre la escalera, Hume subió como un león calenturiento y miró a la llanura. Ahora no era polvo lo que se veía en la llanura, sino una larga fila de jinetes de brillantes uniformes azules que avanzaban a galope tendido, blandiendo sus rifles como una señal esperanzadora:

— ¡Son ellos! ¡Son ellos!—gritó Hume con lágrimas en los ojos—, y corriendo al petate donde yacía Long, rugió:

—Long, al fin. Vienen nuestros compañeros de Fort Pierre. ¡Estamos salvados!

Pero Long, que sentíase morir, le tomó la mano y con voz incolora, exclamó:

—Para mí... demasiado tarde... Me alegro por ustedes y sólo le recuerdo... su palabra... Adiós, Hume y... que ascienda pronto y sea feliz... con Selena... Se lo merece.

Soltó la mano de Hume y quedó rígido. El capitán sintió dos lágrimas en sus ojos y cerró los de Long.

Luego, descendió veloz al patio. Los indios en tropel lo habían abandonado para salir a la pradera y los soldados aún útiles corrían tras ellos para ayudar a sus salvadores.

Cuando Hume desconocido por lo negro y lo destrozado, salió al exterior, Se estremeció. Los soldados de caballería, desplegados en escuadrones, cargaban sobre los indios con los sables en la mano. Habían desdeñado los rifles y como consiguieron sorprender a la retaguardia india la asediaban dando tajos y mandobles y causando una verdadera mortandad en sus filas.

En el reflujo de hombres a caballo reconoció con alegría a Ciril, que le saludó al pasar pisando los talones a los indios, pero sin detenerse. No renunciaba a tomar parte en el castigo y su brazo poderoso armado de sable era algo espantoso cuando lo dejaba caer sobre el cuerpo de algún fugitivo.

También descubrió al propio comandante de Fort Pierre, quien dejando que sus hombres continuasen la persecución, desmontó junto a la empalizada para salir al encuentro de Hume.

Abrazó a éste con emoción, diciendo:

—Capitán, su ordenanza me explicó la situación y no creí encontrar aquí más que ruinas y cadáveres. Se han defendido como fieras.

—Sí, pero cadáveres encontrará muchos por desgracia, aunque no a todos. Ha sido algo espantoso y si tardan una hora más no encuentran vivo a ninguno.

—Lo sé, pero no hemos podido correr más. Mis hombres vienen agotados y los caballos también. Fueron tres jornadas dramáticas, pero al menos útiles.

Luego, miró a Hume y preguntó:

— ¿Qué es de... Long?

—El capitán Long ha sido el héroe del fuerte, mi comandante.

—No me diga. Su ordenanza me contó...

—Mi ordenanza ha Soñado. Long se ha portado más bravamente que todos juntos y se sacrificó por el bien de todos. Voló un cobertizo en poder de los indios que nos amenazaban con pasar a los pabellones y se jugó la vida perdiéndola como un soldado que era.

— ¿Quiere decir que ha muerto?

—Atravesado por cinco flechas.

—Entonces...

—Comandante, yo sólo quiero pedirle un favor. Long murió como un gran soldado y como un gran hombre, y yo le prometí que nadie sabría nada de lo anterior. Quisiera pedirle que usted también lo olvidase.

— ¿Y por qué no, Hume? Un hombre puede cometer errores, pero cuando los lava con heroísmo y con su propia vida, la piedad y el reconocimiento obligan a pasar una esponja por lo de menos valor. Descuide que nadie sabrá nada de lo hecho anteriormente por él.

—Gracias. Y ahora, pase, comandante, y se dará cuenta del infierno que fue esto durante ocho días.

El comandante se asombró ante lo que tenía delante de los ojos. Los cadáveres de los indios se amontonaban en el patio, por los pabellones se veían aun hombres muertos o heridos que sus compañeros recogían para trasladarlos a la enfermería y de los hombres que aún se tenían en pie, muchos aparecían cubiertos de sangre y vendados.

El comandante fue presentado a la oficialidad y clases del fuerte. Casi todos habían recibido heridas, pero por fortuna no de gravedad.

Cuando subieron a la enfermería. Selena, su madre y la mujer del sargento Hansen, se esforzaban en curar a varios heridos. Cuando el comandante vio a la joven y la contempló, valiente y generosa, atendiendo a los heridos, preguntó:

— ¿Quién es esta muchacha?

—Es hija del sargento Ladd.

—Lo celebro. ¿Y, no se ha muerto de miedo?

—Ha sido la mujer más valiente que he conocido.

—Una heroína más. Así está de plagada la historia de nuestra colonización.

Se detuvo ante el cadáver de Long y le contempló un momento. Luego, se retiró con Hume, comentando:

—Está desconocido.

—Sí. Hubo muchos motivos para ello, pero la muerte le aureola mucho. Su aspecto es lo de menos.

Los soldados de caballería empezaban a regresar.

Habían perseguido a los indios varias millas, causándoles muchas bajas y, por fin, habían desistido de alargar la persecución.

Cuando desmontaron, el comandante de Fort Pierre, les dio orden de desalojar el patio de cadáveres indios.

Ellos, aunque cansados, estaban en mejor estado físico que los heroicos combatientes del fuerte.

A última hora, el comandante cambió impresiones con Hume, diciendo:

—Le dejaré de momento la mitad de mis efectivos para que refuercen la posición, mientras el alto mando envía nuevas tropas. Espero que después de este cruento castigo, los indios hayan quedado escarmentados para no volver a dar señales de vida.

—Yo también lo espero, comandante.

—Bien y creo que nada más. Mañana regresaré al fuerte con parte de mis hombres, pero antes asistiré al entierro de sus muertos. Es un deber.

Al día siguiente, en el centro del patio, se abrió una fosa capaz para veinte hombres. Todos estaban alineados en el patio y en sitio de honor el cadáver de Long, cubierto con la bandera de la Unión.

Los soldados desfilaron delante de él rindiendo honores, mientras los clarines entonaban una marcha fúnebre y cuando se le iba a dar tierra, el comandante se acercó, se descubrió, levantó su sable y gritó:

— ¡Honor a los valientes! ¡Viva el capitán Long!

— ¡Viva!—fue el grito general.

Al anochecer de aquel día, cuando Hume se retiraba arrastrándose materialmente, le salió al encuentro Selena, quien emocionada, dijo:

—Capitán, todo pasó y parece una pesadilla.

—En realidad parece una pesadilla, pero, ¿todo?

— ¿Qué quiere decir?

— ¿Puedo considerar como pesadilla aquel beso de despedida que me dio en la escalera?

— ¿Y el que usted me devolvió?

—Como beso de despedida fue una pesadilla en efecto, pero como realidad para no olvidarla... ¿quieres darme otro y que te lo devuelva?

Ella no contestó y se arrojó en sus brazos. Él la estrechó contra su corazón y acarició sus blandos cabellos verdaderamente emocionado.