Capítulo Primero

"DOS PISTOLAS" HACE ALGUNOS DESCUBRIMIENTOS

ILL Roock, "Dos Pistolas”, había cruzado Montana por el este, para penetrar en Dakota del Norte. Tenía necesidad de adquirir ciertos informes muy útiles en Bismarck, la capital del Estado del otro lado del gran río Missouri y al tiempo, quería aprovechar la coyuntura para conocer aquella parte del norte de la región, que le era desconocida.

Penetró en Dakota por el oeste, y después de informarse, se dirigió en línea recta siguiendo el trazado del "North Pacific”, para alcanzar Medora en el cruce del Pequeño Misuri. Después, no tenía más que seguir la línea del ferrocarril unas doscientas cincuenta millas adelante hasta llegar a Mandan, cruzar el río y hallarse en Bismarck, según sus deseos.

El viaje lo hallaba halagador. El otoño se mostraba incipiente y aun las temperaturas eran cálidas y el sol resultaba agradable y nada pegajoso.

El terreno se mostraba bastante llano salvo algunas depresiones no muy ásperas y Bill gozaba del paisaje en el que los trigales, los sembrados de patatas y los grandes rebaños, ponían su nota pintoresca en la llanura, patentizando la laboriosidad de los Habitantes de aquella parte de la Confederación.

De vez en vez, la mancha negra de una mina de carbón o la zona polvorienta de una explotación de cemento, rompía la monotonía del verde paisaje, pero pronto quedaba atrás y de nuevo surgían los trigales rubios y los inquietos rebaños, más gratos a la vista.

Poco antes de llegar a Medora, el paisaje cambió. Los declives se acentuaron, las grietas marcaron caminos sinuosos y ásperos y gargantas y cánones se ofrecieron a su paso como si pretendiesen cortar su camino.

Bill, acostumbrado a vencer todo género de dificultades, no se arredró por aquel obstáculo y obligando a "Relámpago” a introducirse por aquellas fisuras, trató de ganar camino marchando en línea recta.

Cierto día, a la caída de la tarde, había alcanzado unas alturas bastante ásperas desde las que se dominaba un paisaje bronco pero atractivo. Al fondo, dibujando curvas violentas, corría una torrentera nacida entre farallones ignorados y docenas de pequeños desfiladeros se mezclaban unos con otros, formando un “puzzle” que sólo gente conocedora de aquellos terrenos era capaz de desbrozar para elegir un camino seguro.

Muy al fondo, encajonado entre dos altos taludes, corría una especie de ancho sendero cubierto de yuyo casi pulverizado, señal de que aquel hondo desfiladero era usado con frecuencia para el paso de los hatajos. La senda, después de muchas revueltas, parecía morder dos enormes peñascos que se unían en su parte alta y hundirse en su seno, para seguir Dios sabía qué caminos misteriosos.

Se hallaba en lo alto del farallón contemplando el efecto que producía en las lajas y el exquisito reflejo del sol poniente, cuando algo que empezó a ondular en el desfiladero llamó su atención y bajando la mirada, descubrió que se trataba de un hatajo que se dirigía de este a oeste por aquel camino bajo y hundido.

Se componía el hatajo de unas trescientas cabezas de ganado gordo y lucido y conduciéndole, marchaban detrás y a los lados, hasta una decena de individuos que llamaron poderosamente la atención de Bill.

Montaban en vigorosos y ágiles caballos, pero el atuendo de los conductores era un tanto exótico; ninguno vestía de idéntica forma y solamente daban una pequeña sensación de “cowboys” por sus sombreros grises de anchas alas, sus revólveres al cinto y los lazos que pendían de las sillas.

Por lo demás, unos usaban chaparreras, otros zahones, algunos, zamarras rudas de pelo, varios sólo vestían chalecos que dejaban ver las mangas de sus camisas de detonantes colores y hasta uno parecía más bien un tahúr de ciudad, con su americana larga negra. Su pantalón gris, ajustado a las piernas, sus botas de media caña, su camisa blanca con una delgada chalina negra y su sombrero también negro, pero de copa redonda y plana y de alas un poco recogidas.

Se estaba preguntando Bill qué clase de equipo sería aquel, cuando notó cierta agitación en los conductores. Todos menos dos, se rezagaron aplastándose contra las paredes del desfiladero empuñando las armas, mientras los que habían quedado al cuidado del hatajo, espoleaban a éste a gritos o echándoles los caballos encima para que caminasen más deprisa.

“Dos Pistolas” recorrió con la vista el paisaje, que podía abarcar con gran lujo de detalles y rápidamente se dio cuenta de lo que había motivado la alarma de los conductores y su actitud defensiva. Pisándoles los talones y próximos a dar la vuelta a un recodo que les haría desembocar en el desfiladero, cabalgaban a todo trote ocho jinetes cubiertos de polvo y por su gesto, por los rifles que empuñaban fieramente, se adivinaba que sus intenciones no eran muy pacíficas.

Bill adivinó enseguida qué era lo que iba a suceder. Aquellos jinetes poseían tipo de auténticos vaqueros y por su actitud, cabía colegir que iban en persecución de los que conducían el hatajo, el cual seguramente era robado.

Desde su atalaya, “Dos Pistolas” podía seguir todas las incidencias del encuentro, aunque no le era dado intervenir en él. Para descender al desfiladero, tendría que dar docenas de vueltas por los farallones y cuando pudiera llegar al fondo, lo que tuviese que suceder ya habría sucedido.

Curiosamente siguió al grupo de peones con la vista, hasta verles llegar a la revuelta del farallón. Si irrumpían en el desfiladero sin tomar precauciones, el recibimiento que les iban a hacer sería mortal.

Pero los vaqueros debían galopar tan indignados, que no se detuvieron a ponderar el peligro y corno una tromba, levantando nubes de asfixiante polvo, dieron la vuelta al peñascal.

Una salva de detonaciones turbó el silencio de las cortadas y tres de los jinetes rodaron por tierra abatidos de sus monturas, mientras los cinco restantes disparaban al azar sus armas, buscando a los emboscados.

Pronto se entabló una desigual pelea entre los peones y los “abigeos”. Estos, mayor en número y aprovechando la sorpresa, disparaban sobre seguro, hasta que sus enemigos pudieron localizarles y durante cinco minutos, entre el polvo que levantaban los caballos y el humo que se desprendía de las armas, impidió seguir con todo detalle las fases de la lucha, pero poco a poco, el estruendo de los disparos fue amainando, el polvo y el humo se disiparon lentamente y un cuadro impresionante se desarrolló a los ojos de Bill.

De los ocho jinetes, seis habían mordido la hierba del desfiladero y dos huían a todo galope, seguidos por los últimos disparos de los “abigeos”.

Este cuadro de lucha ni sorprendió a Bill ni le causó un asombro grande, pero sí le produjo una impresión dolorosa e indignante, observar como el individuo que más le había llamado la atención entre todos, aquel que parecía un tahúr por su atuendo, galopaba junto a los peones caídos, que aún se debatían en tierra atenazados por el dolor de sus heridas y fríamente, con una saña y una crueldad innobles, les iba rematando a tiros hasta dejarles rígidos sobre la dura tierra.

Si el rifle de Bill hubiese podido alcanzar a aquel ser innoble y depravado, aquella hubiese sido su última hazaña de lobo carnicero, pero estaba muy lejos para alcanzarle y tuvo que asistir impotente y rabioso a aquella bárbara carnicería.

Los “abigeos” también habían sufrido dos bajas, pues dos de ellos yacían cara a la tierra sin, al parecer, dar señales de vida.

El que parecía el jefe, se acercó a ellos, les examinó y extendiendo el brazo dio orden de continuar sin preocuparse de ellos.

Los forajidos emprendieron un trote acelerado hasta alcanzar el hatajo que había ganado una buena distancia durante el ataque y poco más tarde, se unían a él.

Por espacio de diez minutos caminaron por el tortuoso camino del desfiladero como si se dirigiesen dilectamente al este, pero de súbito, el ganado empezó a desaparecer por una ignorada fisura disimulada entre lujuriosas plantaciones de arbustos salvajes y poco después no quedaba rastro de él.

Bill comprendió que aquél era un camino oculto sólo conocido por los “abigeos” y que lo empleaban no sólo para desorientar a sus posibles perseguidores, sino para sacar el ganado de la comarca y llevárselo Dios sabía dónde, con objeto de poder embarcarlo y despacharlo a los lugares escogidos de antemano para su venta clandestina.

Bill no pudo observar más. Con la desaparición de las reses, coincidió la puesta total del sol y solamente un cono de sombras grises que fue descendiendo por las cortadas hasta sumergirlas en su manto fue borrándolas a los ojos del viajero.

Este, después de un momento de indecisión, optó por seguir su camino. Nada podía hacer ya en aquel caso. Le encorajinaba haber tenido que ser testigo impasible de semejante acto de robo y crueldad, pero el destino así lo había dispuesto y tenía que resignarse.

Pero aquella silueta innoble de quien dirigía la banda no se le despistaría en la vida. Si alguna vez la suerte se le ponía frente a él, que fuese rezando lo que supiera, pues se prometía meterle varias onzas de plomo en la frente para aplastar en ella las malas ideas que albergaba y espoleando a "Relámpago” tomó el camino de las cortadas buscando el poblado.

* * *

Era noche cerrada cuando entraba en Medora, pueblo bastante importante situado en la línea del “North Pacific”, en el cruce del Pequeño Misuri.

Medora era un poblado ganadero bastante frecuentado. La línea férrea le prestaba mucha vida, no sólo por la importancia industrial de aquel sector de la región, sino porque era el camino más corto y más rápido para alcanzar la capital de Dakota.

Los ranchos ocupaban una buena extensión del valle y continuamente se embarcaba allí mucho ganado, no sólo para Mandan y Bismarck, sino para Jameston, Valley City y Fargo, en la frontera de Minnesota, todos ellos enclavados en el largo recorrido del “North Pacific”.

En aquellos momentos, la citada empresa ferroviaria trabajaba en el tendido de un ramal transversal, que partiendo de Medora en sentido sudeste, bordeara el macizo montañoso de Saddle Butte, alcanzase el rio Knife por Manning y fuese a morir en Fort Berthold, donde el Misouri forma un violento recodo de descenso.

La idea era transportar ganado por ferrocarril hasta los pueblos altos de la ribera sin necesidad de tener que trasladarlos por tren a Mandas y luego, verse obligados a embarcarlos río arriba hasta dicho fuerte.

Este trabajo del tendido de la línea tenía ocupados a bastantes obreros y todas las semanas, la nómina de salarios era bastante considerable.

El dinero solía llegar por tren desde Bismarck y lo custodiaban el pagador y dos hombres escogidos de la Compañía, valientes y poderosamente armados.

Bill entró en el poblado con un amargo regusto por la escena presenciada horas antes y no se sentía tranquilo si no adquiría algún dato que le explicase aquel suceso. Suponía que más tarde o más temprano se tendrían noticias de él en el poblado y quería saber cuál era la reacción de la gente ante tamaño incidente.

Después de orientarse como mejor pudo, penetró en una calle ancha y espaciosa, aunque tan polvorienta como todas las de los poblados que había dejado a su espalda y después de revisar con la vista los letreros que daban nombre a los diversos establecimientos allí instalados, se decidió por uno titulado “La Flor de Dakota”.

Era una taberna mitad casa de comidas mitad establecimiento de bebidas y como sentía cierto apetito abierto por el largo viaje, optó por saciar en él su hambre. Trabó el caballo en el porche de la puerta y penetró en el interior. No se trataba, al parecer, de ningún garito de los muchos que abundaban por allí, sino de un simple bar donde se servían comidas, se bebía whisky, ajenjo, gin y ginebra y se jugaba a los naipes por pura distracción.

Bill examinó profundamente a los clientes antes de sentarse. Había dejado desperdigados por el Oeste tantos enemigos, que era costumbre en él no confiarse hasta quedar cerciorado de que no se enfrentaría por sorpresa con alguien que le estuviese buscando con malos propósitos y cuando se convenció de que allí sólo había vaqueros, granjeros, empleados y bastantes obreros de la línea del ferrocarril, eligió una mesa y pidió que le sirviesen una comida caliente y abundante.

Mientras devoraba la suculenta cena que le había sido servida, se dedicó a escuchar los retazos de conversaciones que llegaban a él y pronto localizó su atención en dos obreros de la línea, que sentados ante una mesa con unos vasos de whisky ante ellos, discutían sosegadamente.

—¿No quieres jugar, Caspers? — preguntó uno de ellos.

—No, Spies—replicó el segundo—. Ando mal de fondos hasta mañana que cobremos. Además, tengo que mandar dinero a mi mujer y esta semana tendré que hacer economías.

—Yo también tengo que mandar dinero a mi hija. Ya sabes que estudia para maestra en Valley City y no se puede uno descuidar en el pago. Por cierto, que todas las semanas paso un mal rato hasta que me entero de que ha llegado el pagador de la Compañía con el dinero.

—Y yo. No sé por qué me da el corazón que un día le van a robar el dinero en el viaje. Esto se está poniendo cada día peor. Entre la cuadrilla de Helderg Wilkey por un lado y la de Windell Elliot por otro, están poniendo Dakota como para buscar lugares más saludables,

—La de Wilkey no nos puede inquietar mucho por ahora. En tanto que se dedique al robo de ganado, dejará tranquilo al “North Pacific”, pero en cambio Elliot, es otra cosa. La ha tomado con los trenes y raro es el mes que no da un golpe a lo largo del recorrido entre Menden y Medora. Ya viste el del mes pasado. Robó la valija del correo exprés en Gladstone y se largó con diez y ocho mil dólares. Por eso te digo que me da miedo el día que se fije en la línea y le dé por levantarse con los treinta mil dólares de nuestras pagas.

—La Compañía tendría que reponerlos.

—Sí, pero entre tanto, tendríamos que esperar y ya sabes, que las cositas no están para perder días de paga.

—En fin, esperemos que no suceda lo peor. Dentro de un rato, bajaremos a enterarnos si ha llegado ya el pagador.

Los dos obreros se sumieron en un prolongado silencio y Bill se dedicó a reflexionar. Lo poco que había oído le bastaba para hacerse una idea del panorama. Existía una cuadrilla dedicada al robo de ganado —la de Wilkey— y otra a asaltar los trenes — la de Elliot— y estas resultaban dos plagas muy interesantes para eliminar.

Y como su misión no era otra que la de limpiar de forajidos la región, debía ir pensando en buscar alojamiento en Madero, pues iba a tener trabajo en que ocuparse.

Lo que no calculó Bill, fue que este trabajo se le iba a ofrecer trágicamente mucho antes que él había supuesto.

La puerta de la taberna se abrió con violencia y un mocetón alto y bien plantado, penetró dirigiéndose dilectamente al mostrador donde pidió un vaso de ginebra. Alguien desde una mesa del fondo le llamó:

—¡Eh, tú, Benet!... Acércate a echar un trago.

El llamado Benet volvió la cabeza y rechazando el ofrecimiento, contestó:

—Lo siento Peter, pero no puedo entretenerme. Tengo que ir inmediatamente a las oficinas de Houston Garland, el sheriff

—¿Qué sucede? —preguntó Peter—. ¿Hay algo grave?

—¡Y tan grave!... Nos han abollado más de trescientas reses y cuando descubrimos el robo, el patrón envió ocho hombres tras el rastro. En el ‘‘Desfiladero de las cobras” alcanzaron a la cuadrilla de Wilkey arreando el cuerpo del delito y les atacaron, pero eran muchos y les han frito a tiros. Faltan seis compañeros y hay uno herido. Voy a dar cuenta al sheriff de parte del patrón, pero supongo que será inútil. Wilkey es muy listo y Dios sabe dónde estará a estas horas el ganado...

—¡Eso es lo peor! — comentó Peter—. Ese Elliot es una hiena. Lo malo es que conoce el monte como la palma de la su mano y nadie será capaz de averiguar dónde se esconde el ganado ni dónde se esconden ellos. Un día lo embarcará en algún tren ganadero con las marcas cambiadas, e irá a parar a cualquier lugar de la línea sin que nadie lo descubra. Te digo que se está poniendo Dakota como para emigrar a mil millas de distancia.

La curiosidad de Bill iba en aumento a medida que se enteraba de aquellas conversaciones sueltas. Sin preguntar a nadie, se estaba enterando de cosas muy interesantes y se alegraba de ello, pues así podría intervenir sin llamar la atención ni despertar sospechas de nadie.

Rápidamente tomó una decisión. Visitaría al sheriff, se daría a conocer de él sólo, para saber cuáles eran sus proyectos y pedirle que contase con él para cuanto hiciese falta y luego de completar su información, se lanzaría a trabajar por su cuenta.

Dos forajidos como Wilkey y Elliot eran dos bocados exquisitos para él y no estaba dispuesto a perdérselos.

Pero cuando se disponía a abonar el gasto y marcharse, se vio clavado en el asiento por algo trágico e imprevisto. Un obrero de la línea entró lívido y desencajado y encarándose con los dos compañeros que bebían en la mesa contigua a Bill, exclamó convulso:

—¡Caspers... Spies... ya ha sucedido lo que tenía que suceder! Han asaltado el tren de Mendan ... le han hecho descarrilar y está ardiendo a cuatro millas de aquí. ¡Nos han robado nuestros jornales!

Capítulo II

LOS EXPOLIADORES DE TRENES

N el establecimiento reinó un silencio impresionante durante varios segundos. Luego, como impulsados Por un resorte todos se pusieron en pie y lanzándose hacia la puerta en tropel, se dispusieron a galopar hacia el lugar del siniestro, decididos a prestar su ayuda si aún llegaban a tiempo para intentar algo.

Bill se dirigió al que había llevado la noticia y preguntó:

—¿Cómo lo han sabido ustedes?

—Por unos jinetes que han venido a todo galope a solicitar socorro. Creo que están preparando una máquina para acudir lo antes posible.

—¿Quiere usted acompañarme a la estación? Me gustaría cooperar al salvamento.

—Si llegamos a tiempo... Venga.

Bill le hizo montar a la grupa de su caballo y guiado por él, alcanzaron la estación cuando ya la máquina de socorro con un vagón para acomodar heridos se disponía a partir.

Bill acomodó a “Relámpago” en la plataforma, pues se trataba de un vagón descubierto —el que encontraron más a mano— y en compañía de una docena de empleados partió para el lugar del siniestro.

Las conversaciones le afianzaron en la idea expuesta por los dos empleados que vio en la taberna. Todos estaban conformes en acusar a Elliot del drama y se mostraban muy pesimistas sobre la posibilidad de capturarle.

La máquina corría a todo vapor y pronto fueron dejando atrás a los que cabalgaban con el ansia de llegar cuanto antes al lugar de la catástrofe.

Cuando habían ganado dos millas de camino, el tren torció una violenta curva formada por unos taludes y al tomar nuevamente la recta, se descubrió a sus ojos en la lejanía, las rojizas saetas del incendio que estaba devorando el convoy.

La máquina silbó con estridencia para anunciar su llegada y apartar a los que se encontrasen en la vía y poco después, se detenía a menos de cincuenta metros del tren incendiado.

Bill se arrojó rápidamente del convoy sacando su caballo, que trabó en un árbol cercano e inmediatamente, se dirigió a los restos del tren que ardían como teas, tratando de prestar ayuda a los infelices que aún podían encontrarse entre los retorcidos hierros de los achicharrados vagones.

Pronto observó que ya había gente ocupada en esta dolorosa y humanitaria operación. Algunos habitantes de casitas de labor y granjas próximas, habían acudido presurosos a ocuparse de los viajeros y algunos cadáveres se alineaban junto a un terraplén, en tanto que varios heridos eran atendidos sobre la dura tierra.

Los empleados del tren de socorro se unieron a ellos requisando el destrozado convoy por donde era más factible registrar y Bill se despreocupó de esta labor para dedicar su atención a cosas que podían servirle para reconstruir el drama y obtener una pista que le llevase hasta los autores de la bárbara catástrofe.

Lo primero que hizo, fue buscar el coche correo. Este se hallaba medio volcado al final del siniestrado tren, pero las llamas no le habían alcanzado.

El vagón yacía tumbado sobre el lado derecho y Bill, dio la vuelta para alcanzar la portezuela contraria. Tuvo que trepar por los hierros de los ejes para alcanzarla. Como la parte final del tren no había sido alcanzada por el fuego de la máquina, los que trabajaban en auxiliar a las víctimas no habían llegado aún a aquel lugar y por ello Bill nudo comprobar que nadie se había preocupado de correrse a la cola del convoy en busca de víctimas.

Al ascender, observó que la portezuela estaba abierta totalmente, descansando sobre la pared del tren, señal de que alguien la había abierto para intentar la huida, pero al asomarse al interior, un escalofrío de angustia recorrió su médula.

Tumbados sobre lo que ahora constituía el piso del vagón o sea la pared derecha del mismo que pegaba contra la tierra, había dos cuerpos encogidos y rígidos y como el vagón no estaba destrozado, o se habían lastimado gravemente a causa del choque, o algo anormal había contribuido a su muerte.

Descendió buscando a alguien que le ayudase a penetrar en el vagón y que fuese testigo del registro. Él era un desconocido en la región y podían dudar de sus palabras. Cuando alcanzaba la cabeza del convoy, alguien que acababa de llegar a todo galope daba gritos sonoros y transmitía órdenes severas y a juzgar por las contestaciones. Bill descubrió que era Garland el sheriff.

“Dos Pistolas” se acercó a él diciendo:

—Escuche, señor Garland. He descubierto algo que puede ser grave e interesante en el vagón correo y convendría que estuviese usted presente al verificar un registro.

El sheriff le examinó agudamente y preguntó:

—¿Quién diablos es usted, algún viajero?

—No, sheriff. Soy un agregado por gusto a esta bonita fiesta. Si mi nombre le dice algo como garantía, me llamo Bill Roock.

—¿Bill Roock? No sé, parece que quiero recordar ese nombre, pero... no sé...

—También me llaman “Dos Pistolas”.

—¡Al diablo con usted! Haber empezado por ahí. Claro que su apodo es una garantía. No recordaba el nombre. Y, ¿cómo usted por aquí?

—Iba de paso hacia el Este. Asistí como testigo impotente a algo que ya le explicaré y estaba cenando en una taberna cuando llevaron la noticia del descarrilamiento. Vine en la máquina de socorro.

—A mí me avisaron tarde para tomarla. Veamos qué es eso que ha descubierto usted.

Bill le llevó hasta el coche correo y le hizo observar los dos cuerpos que yacían en el interior.

—Deben haberse roto la cabeza al volcar el coche—comentó el sheriff.

—Quizá. También pueden haber sido asesinados. Vea que la portezuela está abierta, lo que indica que alguien ha entrado o salido. Por otra parte, he oído afirmar que ha sido robado el dinero que venía para el pago de los obreros del ramal del ferrocarril...

El sheriff le miró asombrado, preguntando:

—¿Quién lo ha dicho y cómo lo saben?

—Se lo oí decir a un obrero, que dio la noticia.

—¡Por el infierno! Si es así, alguien ha entrado aquí ya y ha registrado esto. Hay que averiguarlo. Veamos que podemos sacar en limpio.

Descendió del vagón y arrebatando a un obrero una antorcha de viento que llevaba en la mano, regresó con ella.

Bill descendió mientras el sheriff alumbraba y se acercó a los dos cuerpos, examinándolos rápidamente.

Una advertencia suya puso al sheriff en guardia.

—Han sido asesinados, sheriff. Les han dado un balazo en la cabeza a cada uno.

—Bien, esto es muy interesante. Espere que llamo a alguien que nos ayude.

Llamó a uno de los obreros para que les alumbrase, y él, en unión de Bill, procedió a elevar los cuerpos y sacarlos al exterior.

Cuando la siniestra luz de la antorcha iluminó sus rostros cadavéricos y manchados de sangre, el sheriff reconoció en uno de los muertos al ambulante encargado de la valija, y el obrero al señor Sherman, cajero de la Compañía ferroviaria, que era el encargado de llegar todos los viernes por la noche con el dinero para el pago de las nóminas.

Dejando los cadáveres en tierra, procedieron a verificar un registro en el vagón, descubriendo que la valija de los valores había sido rasgada con un agudo cuchillo para sustraer el contenido.

Del saco de cuero que debía portar el cajero de la North Pacific, no existía ni rastro.

—Bien — dijo Garland —, no cabe duda de que el descarrilamiento ha sido provocado para llevar a término el robo. Ahora, lo que hay que averiguar es quién lo ha efectuado.

—Creo que no tendrá usted que adivinar mucho para ello — afirmó Bill —. Según voz popular, esto es obra de Elliot.

—Parece usted muy enterado de las cosas que suceden aquí a pesar de ser forastero en el pueblo —comentó Garland.

—No he hecho más que recoger rumores. ¿Cree usted que sea esto cierto?

—Desgraciadamente, sí. Hay dos cuadrillas de forajidos que asolan la región, sin que sea posible echarles mano y esto lleva el sello de la mano de Elliot. Si se hubiese tratado de ganado...

—Sería obra de Wilkey. Le he visto maniobrar esta tarde y sé cómo se deshizo de seis peones que le iban a los alcances...

—¿Cómo? ¿Asistió usted a eso y ...?

—No se adelante. Me encontraba en unos riscos desde los que ni me era posible intervenir ni disparar. Fue en un desfiladero que creo que se llama “desfiladero de las cobras”.

—Sí, un sitio endiablado con veinte mil salidas y escondrijos. Ellos lo conocen muy bien.

—Yo también voy a conocerlo dentro de poco, pero ahora, lo que urge es comprobar cómo se pudo producir el descarrilamiento. Vamos a hacer una inspección.

El lugar donde se había producido el siniestro era una especie de apartadero de vagones. Varias vías pasaban por allí y en algunas se veían vagones aislados o en grupos.

—¿Cómo diablos ha pasado el tren por esta vía? —preguntó sorprendido el sheriff—. No es esta la normal por donde debía deslizarse.

Siguieron andando hasta la cabeza del tren, donde descubrieron la volcada máquina junto a un vagón destrozado, que debía haber estado lleno de cemento, pues éste aparecía diseminado por tierra.

—He aquí la causa—indicó Bill—. El tren ha chocado contra este vagón cargado de cemento, y si ha sido así, sólo puede haber sucedido porque el tren ha sido lanzado a una vía que no era la normal.

—Así parece—aseveró el sheriff muy asombrado.

—Por lo tanto—añadió “Dos Pistolas”—, vamos a inspeccionar más abajo, en el lugar donde se ha producido el despiste.

Siguiendo las varias vías que se unían y cruzaban a lo largo del terreno, llegaron a un lugar, a doscientos metros de donde se había producido el descarrilamiento, en el que la vía se ensamblaba con la general.

A la derecha, una casilla de madera indicaba el lugar donde debía estar el guarda agujas, pero, aunque lo buscaron, no dieron con él.

Al volver a la vía y examinarla, descubrieron que la aguja de paso estaba cambiada. Alguien la había corrido para lanzar el tren por el trazado donde debía chocar con el vagón y descarrilar.

—Bien; esto ya está explicado—dijo Bill—; ahora, lo que falta es localizar al guarda agujas, aunque me temo que no lo logremos, y si lo logramos, no estará en condiciones de aclarar nada.

—¿Por qué? —preguntó el sheriff.

—Porque aparecerá muerto. Los forajidos tenían que asegurar la catástrofe y ese pobre hombre les estorbaba.

—Bien, busquemos por los alrededores.

El registro fue vano y después de media hora de búsqueda desistieron de encontrarle.

—Mañana, con luz de sol, será más fácil—dijo Bill—. Ahora, lo principal es saber qué víctimas ha habido y qué nos pueden decir los supervivientes.

La humanitaria labor de los que habían acudido en auxilio del tren, había concluido. Hasta donde humanamente fue posible penetrar, contribuyeron a salvar a algunos viajeros en grave peligro o arrancaron algunos cadáveres a las llamas, pero hubo vagones a los que no fue posible acercarse, porque ardían por los cuatro costados.

Algunos viajeros se habían salvado milagrosamente y contribuían a la rebusca, y según se pudo comprobar se habían retirado veinte muertos y cuarenta heridos, más o menos graves, aparte de unos cincuenta que aparecían indemnes.

El sheriff y Bill cambiaron impresiones con los que se mostraban más dueños de sus nervios, y todo lo que éstos pudieron decir, era que cuando más despreocupados viajaban, preparándose muchos para descender en Medora, les sorprendió el terrible choque, púes el tren corría a una velocidad grande, debido a que el camino era todo llano. Alguien, en los primeros momentos, había captado algunos disparos, pero estimó que se habían hecho para llamar la atención y solicitar socorro.

Nadie se había fijado en si alguien aparecía esperando a lo largo cíe la vía y en los primeros momentos de confusión ninguno prestó atención a lo que hacían los demás, limitándose primero a salvarse y luego a acudir a los lugares más amenazados por el incendio.

Como nada se podía sacar en claro, se instaló a los heridos en el vagón abierto que había descendido desde Medora para trasladarlos al hospital, y en cuanto a los muertos, había que proceder a la identificación antes de darles sepultura.

Bill esperaba con honda impaciencia que amaneciese. Tenía la esperanza de descubrir alguna huella que le facilitase una pista para perseguir a los salteadores del tren y también confiaba en que se sabría algo del desaparecido guarda agujas.

Por fin, cuando un sol pálido y triste empezó a dorar la llanura, poniendo más de relieve las consecuencias de la tragedia, Bill acordó con el sheriff repartirse el terreno para explorarlo y cada uno por un lado distinto de la vía, empezaron su exploración.

Garland se dirigió directamente hacia unos desmontes que se erguían a cien metros del lugar de la tragedia y, minuciosamente, dio comienzo a una búsqueda por las cortadas y trochas que formaban el conglomerado de terraplenes, hasta que su celo se vio coronado por el éxito.

En una barranca, cubierto con piedras y musgo, descubrió el cadáver de un hombre y por su vestimenta no tardó en identificarle como el guarda vías.

El infeliz había muerto de un tiro de revólver por la espalda, y sin duda había sido arrastrado basta allí para retardar su búsqueda.

Garland procedió a registrar sus ropas y un descubrimiento le obligó a silbar asombrado. En uno de los bolsillos le encontró una nota escrita a lápiz, en la que se le amenazaba de muerte, acusándole de malas artes con una muchacha llamada Leona.

El papel estaba firmado por Roger Rieran y advertía que un día se encontraría con un tiro por la espalda en pago a sus falsas promesas de amor a la muchacha.

Garland guardó el papel y marchó en busca de Bill, al que tardó en reunirse, porque, “Dos Pistolas” estuvo ausente más de hora y media.

Cuando regresó parecía muy satisfecho y el sheriff, mirándole fijamente, preguntó;

—¿Ha encontrado usted algo interesante?

—Pudiera ser que sí. ¿Y usted?

—Yo, algo, pero... es algo que me desorienta. En aquellos terraplenes, he descubierto el cadáver del guarda agujas.

—Me lo figuraba. ¿Asesinado?

—No cabe duda. Tiene un tiro en la espalda, pero al registrarle he encontrado esto.

Y le mostró la nota escrita a lápiz.

Bill la leyó rápidamente y, devolviéndosela, preguntó:

—¿Qué sospecha usted?

—Que la muerte de ese infeliz no tenga nada que ver con el descarrilamiento. Le han podido matar antes y en ausencia provocar una catástrofe.

—No lo acepto, por varias razones. Aun admitiendo eso, la aguja estaba cambiada para provocar el descarrilamiento y el guarda agujas no la hubiese dejado así sabiendo que el tren podía descarrilar al entrar en vía contraria; por otra parte, no hay que olvidar que han asesinado al ambulante y al cajero de la North Pacific y que se han llevado la valija.

—Tiene usted razón, pero es interesante descubrir qué relación ha podido tener esta carta con los demás sucesos.

—Averigüe usted quién es ese Rieran y esa Leona. No le será muy difícil.

—Creo que no y así lo haré. Y usted, ¿qué ha descubierto?

—Huellas muy interesantes. Usted comprenderá que, para mí, rastreador de oficio, descubrir huellas recientes no es un grave problema; así, cuando me separé de usted y eché un vistazo alrededor, descubrí las huellas de cuatro caballos que se alejaban hacia el Oeste, en dirección a aquellas montañas, cuyo nombre ignoro.

—Son los montes Saddle Butte— le ilustró el sheriff.

—Pues bien, no me cabe duda alguna de que tanto Elliot como su contrincante Wilkey tienen en ellas su refugió. Después de la escena del ganado que presencié ayer tarde y de comprobar que las huellas se dirigen hacia allí, he sacado la conclusión de que los dos tienen allí su guarida y me he propuesto descubrirlas.

—Eso es muy peligroso para un hombre solo, Bill. Es luchar uno contra cincuenta.

—Bien, pero conste que yo no me he propuesto meterme en la montaña para dar la cara solo y dejar que me asesinen fríamente. Mi idea es escurrirme por aquellos vericuetos, registrarlos solapadamente y descubrir sus refugios. Luego, si tengo la suerte de descubrirlos, podremos, una vez localizados, organizar una encerrona y coparlos a todos,

—La idea no es mala, pero sigo insistiendo en que es muy expuesta. Ahora más que nunca temerán que se les busque y habrán montado un servicio de vigilancia que les descubrirá su presencia antes de que usted descubra la suya.

—Pudiera ser, pero confío en mi práctica de rastreador y de hombre de las montañas. Algo hay que hacer para castigar este crimen monstruoso y para evitar que se repita.

—En eso soy de su opinión y solamente puedo asegurarle que, si logra usted su propósito, yo puedo reunir cincuenta hombres decididos que se lancen a aplastarlos entre las breñas como a lagartos venenosos.

—Pues no se hable más, Usted se ocupará entre tanto de averiguar quién es el sujeto que amenazó de muerte al guarda agujas y en aquilatar la participación que pueda haber tenido en el suceso y yo, esta misma tarde, me dirigiré a Saddle Butte, a ver si la suerte me acompaña y puedo descubrir algo importante. Me he propuesto no salir de Dakota sin llevar grabados en las culatas de mis pistolas y no saldré hasta lograrlo.

Como Bill no tenía ya nada que hacer junto al tren siniestrado, buscó su caballo y, montando en él, se dirigió al poblado.

Ya allí, se preocupó de adquirir algunas cosas que juzgaba le podían ser útiles para su tarea. Ignoraba si iba a pasar muchos días o pocos en las entrañas del monte y necesitaba vituallas, tabaco, fósforos, cuerdas, café, sal y algunas otras cosas para una campaña en solitario de aquellos abruptos montes.

Mediada la tarde, tenía reunida en su gran bolsa de viaje cuanto había calculado que le sería útil y montando en "Relámpago”, le acarició amorosamente, diciendo:

—Pequeño, nos ha caído tarea y difícil. Tenemos a la vista dos sujetos muy peligrosos, acompañados de toda su corte, y aunque no creo que pueda ser muy valiosa tu ayuda, confío en ti como siempre. Al menos, me ayudarás a vigilar mientras duermo.

El caballo movió la cabeza en señal de asentimiento, y a un paso tranquilo se encaminó hacia las montañas. El propósito de Bill era no acercarse a ellas hasta que se hiciese de noche, por si había cerca vigilantes que pudiesen descubrirle y dar la voz de alarma.

Capítulo III

EL DESFILADERO DE LAS COBRAS

AS sombras se cernían ya sobre el valle cuando Bill alcanzó las estribaciones de la montaña.

Pasó lentamente junto a las primeras estribaciones como si intentara cruzar de largo y de repente, al encontrar una estrecha grieta que permitía el paso del caballo, le guio hacia ella      y se internó tierra adentro como si ésta le hubiese absorbido.

La luna, en cuarto creciente, empezaba a lucir en un cielo azul puro y a su suave luz pudo discernir el camino que se iba abriendo ante él, de una manera sinuosa y difícil, pues había elegido un lugar abrupto, poco asequible a avanzar con facilidad y sin descubrirse.

Pero esto a Bill no le preocupaba. Ya se orientaría más adelante, cuando alcanzase un terreno más elevado y trochas más profundas que le ocultasen a miradas indiscretas, pues, aunque solamente había cruzado una vez por aquellos vericuetos, conservaba una idea aproximada de su estructura y estaba seguro de orientarse en cuanto tuviese luz suficiente para ello.

Lo principal era que hubiese logrado penetrar sin ser visto. Lo demás era tarea suya y en desarrollarla era un maestro consumado.

Dejó que “Relámpago” eligiese los lugares que más le agradaran para avanzar, pues también el caballo era perro viejo en otear montañas y así, poco a poco, se fue adentrando por el macizo montañoso, siempre procurando inclinarse hacia el Oeste, pues por allí había cruzado la primera vez la montaña y por allí tendría que ir a parar.

A Bill no le extrañaba que los forajidos hubiesen elegido aquel monte como guarida. Estaba observando que era uno de los más difíciles de explorar, pues formaba un verdadero laberinto de grietas, fisuras, pasos estrechos, pequeños cañones, revueltas que no conducían a parte alguna, barrancos con arroyos impetuosos o torrenteras que mugían sordamente, elevando un murmullo mareante en el silencio de la noche, y otros muchos accidentes que solamente conociendo bien la montaña podían ser evitados.

Como lo que a “Dos Pistolas” le interesaba era ir ganando altura para desde ella dominar mejor la montaña, eligió los pasos que llevaban un sentido ascendente y así, poco a poco, observaba que ganaba altura, pues el aire se iba haciendo más puro y más frío.

Durante más de tres horas recorrió al azar cuanto se abrió a su paso.

Aunque aquello era mareante, Bill retenía en su memoria muchos accidentes peculiares del terreno, que en momento determinado le podían ser útiles, y, sobre todo, se iba dejando llevar hacia un rumor sordo e intenso que cada vez se aproximaba más a él y que creía reconocer a medida que avanzaba.

Durante su primer viaje, había captado cerca del lugar desde donde presenció la lucha entre peones y abigeos, el rumor de una potente cascada que caía con estruendo en algún lugar no lejano. Esta cascada, debía estar cerca del “desfiladero de las cobras” y si se orientaba hacia ella no tardaría mucho en encontrarse en el lugar que iba buscando.

Cuando el rumor le pareció que adquiría la misma intensidad que registró la primera vez que la oyó, se detuvo y decidió buscar un refugio donde pasar las horas que restaban hasta el nacimiento del día.

Sería aproximadamente la medianoche, llevaba más de cuatro horas caminando por la montaña y tanto él como “Relámpago” estaban cansados y necesitaban reposo.

Se encontraba en una especie de embudo entre dos pequeños farallones cubiertos de hiedra y los taludes presentaban grandes erosiones que les minaban, formando cuevas, algunas bastante profundas.

Eligió la que le pareció más espaciosa y después de acomodar al caballo en el interior, se preparó una cena en frio, pues no quería cometer imprudencias que le denunciasen después de haber tomado tantas precauciones para evitarlo y encendiendo su pipa con precaución, se envolvió en la manta y se recostó sobre la pared de la cueva dispuesto a dormir unas horas.

No le costó trabajo conseguirlo. El rumor de la torrentera, que al principio le pareció insoportable, terminó por convertirse en un suave arrullo que le adormeció.

Nada sucedió en toda la noche, y cuando abrió los ojos el sol descendía dentro del embudo, alegrándole con sus dorados rayos.

Bill, antes de intentar nada, abandonó el refugio, trepó por un terraplén que le permitió ascender y ganó una altura desde la que dominaba bastante bien el paisaje. Nada descubrió sospechoso en torno a él y volviendo al refugio se refrescó en un delgado hilo de agua que se filtraba entre dos piedras, bebió de ella y metido dentro de la cueva encendió unos leños, se asó unas lonchas de tocino, coció café y se sintió reconfortado con ello.

Luego, procedió a dejar allí mismo al caballo y volvió a ganar la altura desde la que examinó atentamente todo el abrupto paisaje que se abría a sus pies.

Desde aquella atalaya se abarcaba una gran extensión de la entrada del monte, con sus profundas cortadas, sus farallones tallados a pico, sus abismos llenos de sombra, por los que reptaba la hierba y los árboles se aferraban a las paredes rocosas y un sin fin de gargantas, pasos estrechos, arroyos, cascadas y cañones que se perdían entre los taludes.

A su derecha, descubrió de nuevo “el desfiladero de las cobras”, no por el sitio que lo descubriera el día anterior, pero si por otro muy cercano a aquél, que le permitía orientarse bastante bien.

Lo difícil era descender hasta él. Tenía necesidad de dar docenas de vueltas y rodeos buscando pasos accesibles y lo malo para él era que tendría que desprenderse del caballo si quería alcanzar aquel hondo paso.

Esto le inquietó por lo que de útil para él significaba la compañía de “Relámpago”; por lo demás, le había dejado suelto en un lugar donde no le faltaría hierba y agua, y estaba seguro de encontrarle allí de nuevo, aunque tardase varios días en regresar en su busca.

Como el asunto no tenía otra solución, decidió iniciar el descenso. No muy lejos de allí debía encontrarse la obsesionante cascada que tanto le había intrigado, pues captaba el sordo rumor del agua al desprenderse desde la altura y le intrigaba saber a dónde iba a parar aquella torrentera.

Dando infinidad de rodeos para bajar al desfiladero, fue rodeando farallones y montículos y, por fin, se internó por un estrecho cañón que descendía muy inclinado, observando que cuanto más avanzaba más cerca se encontraba el rumor de la cascada.

Cuando salió de aquel estrecho paso, se encontró en una planicie rocosa, cerrada por todas partes. Al frente, el terreno formaba una especie de duna, y como era el único lugar escalable, decidió realizar el esfuerzo de subir a la cima, temiendo no hallar salida al otro lado.

Cuando, tras un rudo esfuerzo, consiguió hallarse en lo alto, tendió la vista en derredor, asombrándose del paisaje que tena ante su vista.

Ante él, brotando del intersticio de unas rocas, surgía la obsesionante catarata. Se trataba de un anchísimo surtidor, que por la fuerza de la corriente brotaba en arco, saltando limpiamente, sin deslizarse a lo largo de la pared. Era como una gran cola de caballo abriéndose majestuosamente en el vacío, para despeñarse en un ancho cauce a unos diez metros de profundidad.

Abajo, después de formar un hirviente y blanco remolino, el agua se deslizaba raudamente por un encajonado cauce de unos cinco metros de anchura y formando graciosas curvas se perdía entre las cortadas, sin que pudiese adivinarse hacia qué lugar, pues las paredes que formaban el hondo cauce le impedían seguir el curso de aquel pequeño río.

Se hallaba ensimismado contemplando la grácil caída de la cascada, cuando el monorrítmico rumor del agua fue cortado por el sordo estampido de un disparo. Bill captó el silbido siniestro de la bala y se sintió destocado sin saber cómo le habían arrancado el sombrero de la cabeza. Pero por un movimiento instintivo ante el terrible peligro, se dejó caer a tierra rápidamente, cuando media docena más de balas pasaban cruzándose por el lugar donde un segundo antes se erguía.

Bill sintió rabia al saberse descubierto, pero se alegró al tiempo, pues aquélla era buena señal. Se había introducido sin duda en los dominios de alguna de las dos cuadrillas y sus componentes se habían visto obligados a descubrirse, creyendo que sería fácil deshacerse de aquel peligroso elemento explorador.

Bill amartilló sus célebres pistolas y sin erguirse trató de descubrir a sus agresores, pero esto no era fácil.

Estos debían hallarse en un plano más bajo y para localizarles tenía que exponerse a asomar la cabeza.

Bill se dijo que debía hacerlo y exponerse a recibir un tiro para poder hacerse una idea de las posiciones que ocupaban sus enemigos. No intentarlo podía significar que éstos avanzasen por algún lugar más ignorado y le rodeasen en aquella estrecha loma, aumentando aún más su peligrosa situación.

Buscó con ansiosa mirada, hasta descubrir un regula peñasco y, empujándole por delante de él, lo llevó hasta uno de los bordes del montículo, amparándose en él para echar un vistazo a aquel frente.

Su precaución fue sabia, pues dos peligrosas balas se estrellaron contra la piedra, salvándole de una muerte cierta al mirar por uno de los lados de ella.

Bill se retiró rápidamente, satisfecho de su examen. Había descubierto, amparados en unas peñas, a dos tiradores, casi frente al montículo, pero en más bajo plano.

Retiró la piedra y repitió la maniobra por otro de los lados de la duna. Esta vez no fue descubierto, pero pudo observar que tres individuos, estratégicamente colocados y a cubierto de las balas entre las depresiones naturales del terreno, cerraban toda posibilidad de descender por aquel lado.

Pacientemente realizó la misma inspección por los cuatro ángulos del pequeño monte y una sombra tenebrosa cubrió su rostro al saberse reciamente sitiado en aquella atalaya, que, si bien no era muy fácil de asaltar, se convertía para él en una ratonera de la que no podía salir. El único lugar libre de enemigos era el de la torrentera, pero aquel era impracticable y sus enemigos debían de saberlo muy bien.

Bill, seriamente alarmado, estudió la terrible situación. Intentar descender sería una locura, permanecer allí era imposible, pues o le sitiarían por hambre y sed o en un momento determinado podían asaltar el montículo por tres sitios a la vez y por muy rápido que se mostrase manejando las armas, la superioridad numérica le aplastaría.

Bill se había visto en cientos de situaciones comprometidas y trágicas, pero como aquella ninguna. Estaba en una terrible trampa donde no podía fiarlo todo a su destreza de tirador y donde no contaba con el terreno libre y un caballo tan veloz como el suyo.

Estaba casi seguro de que mientras luciese el sol no sería atacado, pero, posiblemente, cuando las sombras de la noche se convirtiesen en aliadas de los forajidos, éstos intentarían en silencio aproximarse a la vez por los tres costados de la duna y cuando quisiera hacerles frente, se vería cosido a tiros.

Pero como algo tenía que intentar, lo intentaría antes de que llegase la noche.

Rebuscó todas las piedras de más tamaño que pudo encontrar en el montículo y aunque no eran muchas ni muy grandes, consiguió, con paciencia y habilidad, formar un pequeño parapeto que le cubriese al permanecer tumbado sobre la dura roca. Aunque las balas podían deshacerlo de forma relativamente fácil y aunque también los proyectiles podían filtrarse por las junturas, siempre sería una protección que le permitiría defenderse precariamente y no marchar al otro mundo sin llevarse por delante a alguno de sus enemigos.

Cuando tuvo realizada esta tarea, se deslizó hasta el borde de los cantiles que daban a la cascada y examinó esta atentamente. Buscaba en el áspero farallón que cortaba su prisión algo que le sirviese, aun arriesgando mucho, para deslizarse pared abajo y alcanzar el pequeño río que formaba la catarata. De conseguir esto, podía nadar corriente abajo hasta, alcanzar un lugar despejado donde saltar a tierra y dejar burlados a sus sitiadores. Pero por más que examinó la pared sacando el cuerpo cuanto le fue posible para abarcar los taludes, no encontró modo de afianzarse y descender, por lo que tuvo que desistir de semejante proyecto.

No había más solución que esperar el asalto y defenderse en su posición o, en un momento desesperado, dar un salto suicida de diez metros y zambullirse en aquella tumultuosa corriente, exponiéndose a que, falta de fondo, se dejase los sesos entre las peñas al caer.

Como no le cabía más que esperar, se decidió a hacerlo, no sin someter su cerebro a una angustiosa tortura en busca de alguna otra solución más halagüeña.

La tarde iba declinando lentamente sin que sus enemigos se decidiesen a atacar y Bill estaba seguro de que lo harían cuando cerrase la noche.

Cuando las alturas empezaron a sombrearse y una media penumbra fue descendiendo en torno a él, se arrastró fuera de su improvisado parapeto y se decidió a echar un vistazo a las posiciones enemigas. Quería convencerse de que aún continuaban en sus puestos y descubrir si iniciaban algún reparativo de asalto.

Amparado en la media sombra y con la cabeza pegada a la roca pudo echar un vistazo hacia abajo. Su presentimiento no le había engañado, pues, al menos por aquel lado, los sitiadores empezaban a ganar terreno, deslizándose por entre los accidentes del declive para acercarse a la áspera pendiente que conducía a lo alto de la loma.

Bill presumió que por los otros dos lados se procedería a intentar la misma maniobra y decidió retirarse a su refugio, pero antes, como una trágica advertencia de que estaba preparado para recibirles dignamente, optó por ser él quien rompiese la tregua.

Tomó de blanco al más próximo que en aquel momento se había descubierto para saltar de una piedra a otra y con su maravillosa puntería disparó.

El forajido, cogido en pleno salto, vaciló en él y, perdiendo velocidad a causa del tiro que le había alcanzado en el pecho, cayó de bruces, dando de cara sobre el peñasco, para rodar después como un muñeco por entre los salientes, destrozándose aún más en la caída.

Más de una docena de disparos respondieron furiosamente al suyo, pero ya Bill se había replegado y las balas se perdieron en el vacío.

—¡Bueno! —murmuró—. Al menos no me iré al otro mundo sin llevarme el consuelo de haber enviado un guía por delante. Ahora, sea lo que Dios quiera.

Se tiró a tierra, colocó el saco de los proyectiles a su lado y con las armas bien cardadas esperó.

Transcurrió un cuarto de hora angustioso, capaz de acabar con los nervios del más templado. Las sombras, haciéndose a cada instante más densas, borraban los contornos de la colina, convirtiéndola en una masa desvaída y Bill esforzaba sus ojos en atalayar los tres ángulos de su difícil posición, temiendo no descubrir a tiempo la llegada de sus enemigos.

El cielo, intensamente azul, dejó parpadear el fulgor diamantino de sus estrellas y un halo azul suave fue toda la luz que iba a iluminar aquel trágico cuadro que se avecinaba.

La única ventaja que Bill gozaba, era la de haber construido su parapeto al borde del farallón en su parte que daba a la cascada. Desde allí podía abarcar los otros tres extremos asaltables sin temor a una sorpresa por la espalda, pero carecía de retirada. O se mantenía firme en aquel puesto, o se iría de cabeza a la torrentera.

Pidiendo a Dios que aquella situación angustiosa concluyese cuanto antes, siguió esperando basta que le pareció descubrir que algo se movía vagamente en derredor de él.

Los forajidos, obedeciendo sin duda a una consigna, habían medido justamente el tiempo para hacer acto de presencia por tres lugares a la vez. Era la única forma de dividir la atención de aquel peligroso enemigo que sabía disparar con tanta precisión y poderle batir con más ventaja.

Bill no quiso conceder a sus enemigos el más leve respiro para tomar posiciones. Estaba bien dotado de proyectiles y podía permitirse el lujo de malgastar algunos barriendo los bordes de su posición antes de darles lugar a afianzarse en ella.

Eligió a derecha e izquierda los lugares en que le había parecido ver moverse algo y sus pistolas tronaron siniestramente. Un alarido de furor respondió al estruendo y Bill sonrió con salvaje alegría.

—Creo que he despachado al segundo—murmuró—. Al menos, llevaré compañía en el viaje.

Pero varios proyectiles se clavaron en el parapeto, haciendo saltar algunos trozos de piedra. Los forajidos debían disparar por intuición, asomando solamente las manos armadas, pues Bill no acertaba a descubrir a nadie. Rápidamente replicó, variando siempre el campo de tiro. No podía exponerse a concentrar sus disparos en una sola zona, permitiendo que por otra hiciesen irrupción en la planicie.

Pero aquellos demonios debían haber logrado ciertas posiciones que les permitían disparar sobre seguro, porque los proyectiles se machacaban en el parapeto y poco a poco lo desencajaban y formaban algunos claros peligrosos.

Bill estaba dándose cuenta rápida de su desventaja. En el momento que deshiciesen aquella frágil barrera, se vería al descubierto y los tiros iban a hacer mella en él. Por un momento cesó en la réplica. El humo le impedía ver lo que sucedía delante de sus ojos y esto aumentaba el peligro.

Más cuando el humo se disipó un poco y pudo, a costa de un gran esfuerzo abarcar el estrecho panorama de sus posiciones, lanzó un terrible juramento, al tiempo que sus pistolas volvían a tronar de nuevo.

Más de una docena de enemigos habían puesto pie en la planicie y, tumbados en tierra, concentraban sus fuegos sobre él de una manera terrible.

Las piedras saltaban y se desmoronaban dejando claros peligrosos por donde los proyectiles entraban silbando en torno a él y rozándole de una manera trágica y aunque Bill disparaba como un demonio y había conseguido hacer mella en algunos de los asaltantes, su fin se hallaba tan próximo que no dudó más en jugárselo todo a una terrible carta.

A sus pies rugía el torrente de una manera que erizaba el cabello pensar lo que sería dar un salto ciego en él, pues a pesar de que su seno brindaba una muerte cierta, existía una posibilidad, aunque remota, de caer bien y poder librarse corriente abajo. Lo tenía tan estudiado, que aun a ciegas parecía estar viendo su cauce, su anchura, el lugar donde el agua barboteaba en espumoso remolino y todas sus particularidades terribles.

Arrastrándose de espaldas, sin perder de vista a sus enemigos, contra los que disparaba sañudamente para no permitirles acercarse a él, fue ganando el borde del farallón. Su saquete de municiones obraba ya en sus bolsillos y las pistolas humeaban en sus manos, y cuando notó que sus piernas perdían terreno, enfundó rápidamente las pistolas, se irguió, expuesto a ser alcanzado por los proyectiles que se estrellaban entre las desnudas piedras, y midiendo la distancia se arrojó al vacío.

Capítulo IV

UNA AVENTURA TRÁGICA

pesar de todo el valor que poseía, sintió la angustia más alucinante de su vida durante los breves instantes que tardó en llegar al fondo de la impresionante sima. Toda su vida de luchador acudió a su mente reflejada en ondas tan rápidas, que tuvo tiempo a pasar revista a todos sus actos y para encomendar su alma a Dios en aquel trance supremo.

De súbito, sintió el choque de sus carnes con el espumoso remolino que formaban las aguas. Una angustia terrible, que paralizó su respiración, se adueñó de él y sus pies rebotaron en algo duro que le impulsó de nuevo» hacia arriba, como si hubiese chocado con una plancha llena de muelles sensitivos.

Medio asfixiado por el rugiente remolino, se sintió ascender y su cabeza notó la sensación del vacío, al tiempo que su boca se abría para tragar un agua que parecía hielo. De modo mecánico, sus brazos y piernas se movieron con furia entre las inquietas ondas, pugnando por alzarse sobre ellas y luego, su cuerpo, como tirado por manos invisibles, se deslizó raudamente en el estrecho cauce de la torrentera, alejándose de la caída de la cascada que, de modo insensible, iba quedando atrás.

Fueron unos momentos de vida o muerte que recordaría mientras alentase. La suerte le había acompañado al hacerle caer alejado del lugar donde la masa de agua, con sus cientos de kilo de peso, caía verticalmente en el sumidero y esto le salvó de morir aplastado.

Ahora, aunque la corriente era muy rápida y el agua estaba frigidísima, se sentía más seguro y dueño de sí. Era un experto nadador que lo había demostrado en Río Grande, en el Pecos y en el Missuri y poseía recursos para aguantar en el agua largas inmersiones con el mínimo de agotamiento de sus fuerzas.

Lo trágico para él era lo sombrío del lugar, el ignorar la configuración del cauce y la inquietud de no saber dónde iría a morir aquel torrente de agua.

Mientras arrastrase un curso regular todo podía ir bien, pero ¿y si el agua volvía a despeñarse de nuevo desde alguna otra altura más peligrosa que la salvada o se sumía dentro de la tierra como muchos torrentes que él había conocido?

Este panorama le sumía en la mayor angustia y sus ojos se clavaban en los altos farallones que encajaban el agua, buscando con ansia un sitio abierto donde poder ganar la orilla.

Pero el torrente, inexorable, seguía su estrecho y encajonado curso y, para mayor angustia, éste discurría en revueltas peligrosas, que ya por dos veces habían estado a punto de estrellarle contra el cauce al no darse cuenta a tiempo de este detalle.

Bill, aterido, sintiendo que el agua mermaba a cada paso su sólida resistencia, nadaba con precaución, buscando afanoso a los lados el cauce para apartarse de él y no dejar que la impetuosa corriente le estrellara cuando más descuidado se mostrase y así iba alejándose de modo sensible del lugar de la tragedia, habiendo perdido ya de sus oídos el sordo fragor del agua al caer.

Llevaría diez minutos nadando, diez minutos que a él se le antojaron diez horas, cuando su cuerpo chocó con algo que obstruyó su paso, y alargando los brazos observó que se trataba de una roca saliente emergiendo del centro del cauce.

Se asió a ella, deteniendo su alocada carrera y se preguntó si le convenía mantenerse detenido por ella a la espera de la luz del día para continuar, o sería preferible correr el albur de seguir adelante con la esperanza de que los farallones perdiesen altura y le mostrasen una posible orilla a la que salir de un modo definitivo. Pero, acuciado por el temor de que fuera a precipitarse a otra torrentera o algún abismo, decidió intentar pasar allí la noche. Ignoraba si la roca se mostraría propicia a acogerle o no, pero debía intentarlo, ya que para dejarse arrastrar de nuevo por el agua siempre tenía tiempo.

Con ansia probó a gatear, cosa que parecía imposible. La roca, puntiaguda y escurridiza a causa del liquen que había creado por la acción del agua, se resistía a él de una manera tenaz y Bill sangraba de las manos al herirse con las aristas en su intento de ganar la cima. Pero a costa de heroicos esfuerzos, consiguió auparse sobre ella. Se trataba de un pedazo de roca de forma alargada, de unos dos metros por uno de ancho, no muy plana, pero si lo suficiente para permitirle permanecer en ella sin temor a escurrirse otra vez al cauce.

Jadeante, fatigado, aterido de frío, se dejó caer sobre aquel providencial escollo, pero rápidamente se dio cuenta de que no podía permanecer inactivo en él si no quería morir helado.

La temperatura era bastante baja, sus vestidos parecían plomo helado sobre sus carnes insensibles y todo ello contribuía a causarle un martirio agonizante.

Heroicamente se despojó de las ropas, las retorció cuanto sus entumecidos brazos le permitieron y dejándolas sobre la roca, se dedicó a hacer flexiones violentas con objeto de recobrar la perdida circulación de sangre. Fue un esfuerzo tremendo y alocado que le salvó. Pronto su sangre joven y viril reaccionó con energía y el frío que anquilosaba sus músculos y huesos fue desapareciendo poco a poco.

Pero si quería no volver a sentirse entumecido, tenía necesidad de continuar aquel violento ejercicio, y como todo era cuestión de vida o muerte para él, se sacrificó basta sentirse rendido.

A ratos se veía obligado a detenerse, pero cuando el frio le atenazaba de nuevo, iniciaba el ejercicio y así, en una lenta y monótona marcha del tiempo, se mantuvo hasta que rompió el alba y el sol empezó a lucir.

El astro rey caldeó un poco la atmósfera, sus rayos, cayendo verticalmente sobre la torrentera, prestaron calor a Bill y éste pudo al mismo tiempo darse cuenta del lugar donde se hallaba.

Nada más impresionante que aquel cauce de agua rápida y clara como un espejo. Las paredes de roca viva, de un tono rosado, parecían colorearse de sangre al beso del sol y nada abarcaba su vista que le anticipase una pronta liberación.

Parecía como si aquel torrente fuese la arteria vital del corazón del monte, la que regase sus entrañas y le diese vida y tenía que exponerse a seguir su curso hasta que éste derivase a algún lugar factible de ser abandonado.

Resignándose a tal suplicio, hizo un paquete con sus húmedas ropas, se lo sujetó con el cinturón a la espalda y, sin dudarlo más, se arrojó de nuevo al agua.

Esta, aunque fría, no lo parecía tanto como la noche anterior y dejándose llevar de la corriente y cuidando de no ser lanzado contra las paredes que encajonaban la torrentera, siguió montaña adentro con los ojos atentos a cualquier resquicio que le permitiese salir a la orilla.

Nadó durante más de media hora sin ninguna novedad que registrar, hasta que, con infinita alegría, observó que las paredes bajaban de altura, permitiendo una mayor claridad en torno a él.

Poco a poco fueron descendiendo, hasta formar solamente unas orillas escarpadas. Por encima de éstas, podía distinguir las copas de algunos árboles espesos y esperaba que pronto el terreno se allanaría del todo.

Nadaba con esta esperanza, cuando se envaró en el agua, levantando la cabeza y mirando atentamente hacia adelante. Su fino oído había captado un rumor sordo al que gradualmente se iba acercando y una angustia infinita se adueñó de él.

No le cabía duda alguna de que el cauce, roto en su carrera, volvía a convertirse en una nueva cascada y un temblor convulso se apoderó de su cuerpo al ponderar lo que podía significar para él caer envuelto entre la masa de agua desde una altura ignorada y Dios sabía a qué profundidad.

Con ojos extraviados miró a ambos lados, buscando un lugar donde asirse para trepar por los declives y abandonar aquel infierno de agua, que de nuevo se convertía en una amenaza inminente para su vida.

A su derecha, el cauce presentaba una mella. Era una especie de remanso, aunque no se le pudiese considerar como tal, pues el agua batía con violencia al encontrar oposición en la cortada peña, pero si lo alcanzaba, podía detener su carrera fatal hasta el abismo e intentar lo que se había propuesto.

Luchando contra la impetuosa corriente, derivó hacia la escotadura y logró que la corriente le arrojase con violencia hacia ella. Desesperado, se asió a los cantiles y por fin consiguió mantenerse firme en ellos.

Pesadamente, abandonó el agua que le tenía agotado y se dejó caer sobre la peña, víctima de un extraño sopor. Sentía alfileres en la sangre al latir y una pesadez terrible en la cabeza.

Cuando se serenó un poco, ejercitó de nuevo sus músculos en un alarde de fortaleza insuperable y cuando reaccionó examinó su nueva situación.

El talud que le cerraba el paso tendría unos tres metros de altura, era de roca viva, y de un corte casi vertical, pero Bill, después de examinarle con gran atención, creyó encontrar en él asperezas, mellas y salientes capaces de permitirle la escaladura.

Volvió a colocarse la ropa a la espalda, se calzó las chorreantes botas para poder hacer hincapié en la peña y se lanzó a la dura tarea de remontarla.

Fue un esfuerzo agotador por lo difícil y peligroso. A cada pequeño avance, corría el riesgo de perder pie e ir a caer contra la roca o al torrente y esto le obligaba a una tensión nerviosa horrible y a cuidar con esmero donde afianzaba las manos o los pies.

Pero su tesón era grande, su voluntad de hierro y su ansia de vivir suprema, y estas virtudes le salvaron.

Cuando ya se creía incapaz de resistir más, sus dedos, morados del esfuerzo, se engarfiaron en el último saliente rocoso y su cabeza, al asomar por él, descubrió tierra firme.

Reunió sus últimas fuerzas, se izó poco a poco hasta sacar medio cuerpo por el cantil y se dejó escurrir al otro lado para caer sobre un lecho de musgo seco.

Allí se revolcó como una fiera herida, riendo y llorando de alegría y durante más de una hora permaneció con la espalda pegada a la tierra y los ojos semicerrados, fijos en el pálido azul del cielo, respirando jadeante.

Cuando se calmó, serenando también su espíritu, se levantó, se dio unas buenas friegas con hierba seca y tendió sus ropas al sol para que se secasen.

Sentía un hambre devoradora, un hambre como no la había sentido en su vida y buscó algo que llevar a su boca.

Unas moreras salvajes le brindaron un opíparo festín y con ansia de lobo se atracó de moras hasta sentir su estómago reconfortado.

Ya todo parecía un sueño. Estaba en tierra firme, libre del ataque de los forajidos, libre de la torrentera alucinante, que había sido como una trampa de acero para su cuerpo y su espíritu durante muchas horas, y con ánimos para reemprender la lucha y cobrarse con creces los tormentos sufridos.

Sonriendo de un modo terrible murmuró:

—Alguien tendrá que pagarme algún día esta factura y por todo lo jurable prometo que los intereses van a ser terribles.

Mediado el día, sus ropas se habían secado. Se las puso con mucho trabajo, pues parecían haber encogido con la humedad y cuando se vio vestido, sintió un calor pegajoso.

Lo trágico era que sus armas estaban inservibles de momento. La pólvora mojada, las pistolas húmedas, los proyectiles lo mismo y esto constituía una terrible desventaja para él.

Antes de abandonar el lugar, puso la pólvora al sol, limpió con hierba seca las pistolas y las balas, y cuando menos, aquello aceleraría el tiempo que debía verse privado de su uso.

Lo único que conservaba seco era el contenido de su caja impermeable, donde guardaba los fósforos, la yesca y algo de tabaco.

Consiguió encender su pipa, que le supo a gloria, y con gesto decidido emprendió la marcha.

Se encontraba en una extraña explanada, cubierta de árboles y hierba, de un cuarto de milla de anchura aproximadamente, pero a su derecha parecía cortada sobre el abismo y Bill decidió asomarse para ver qué había en el fondo.

Cuando lo hizo, estuvo a punto de lanzar un grito de sorpresa y se retiró vivamente hacia atrás. Abajo, a una altura de unos veinte metros, se abría un pequeño valle o cañada rodeado de taludes que formaban un embudo en el centro, había descubierto unas chozas construidas con troncos de árbol y ramaje, y cerca de ellas a unos extraños individuos, que debían sumar quince o diez y seis.

Por un momento temía haber sido descubierto. El sol, dándole de espaldas, había proyectado su sombra sobre el farallón fronterizo y se mantuvo tenso, con el oído atento, a la posible reacción de los sorprendidos, si éstos se habían dado cuenta de su presencia.

Pero no debieron descubrirle, porque Bill no captó grito alguno de alarma, cosa que agradeció infinito, pues aquel descubrimiento podía ser un factor importante en la misión que se había impuesto voluntariamente.

Se arrojó a tierra y con infinitas precauciones avanzó hasta el farallón, asomando la cabeza por el borde de la cortada, cuidando de no moverse para que el sol no denunciase su presencia por los vaivenes de la sombra.

Ahora pudo abarcar lo que tenía debajo con más detalle y tardó muy poco en convencerse de que había sorprendido a la cuadrilla de Wilkey, el abigeo.

Lo había reconocido rápidamente por su extraño atuendo, por su sombrero negro, de corte inconfundible, y por su silueta alta, delgada y huesuda.

Los individuos que le rodeaban no diferían en nada de los que se habían peleado con los peones y todos parecían tranquilos, sin preocupación alguna ni grandes quehaceres.

Bill se preguntó dónde estaría el atajo que habían abollado el día anterior, pero nada descubrió que le diese una idea del escondite.

Desde donde, se encontraba, no podía captar nada de lo que debían estar tratando y Bill se desesperaba de este contratiempo, pues le hubiese sido de una gran utilidad enterarse de su conversación.

Tendió la vista en derredor y observó que el farallón, por su lado izquierdo, presentaba una hendidura pina, con ásperos desniveles, que podían permitirle descender un poco para aproximarse más a ellos, y sin dudarlo inició el descenso, cuidando de pisar con seguridad y precaución para no desprender alguna piedra, que al rodar denunciase su presencia.

Aquella hendidura le permitió bajar diez metros aproximadamente, al término de los cuales la cuesta moría en un plano descansillo.

Bill se detuvo al observar que en él habían abandonado un par de latas vacías de conserva. Esto indicaba que desde el fondo del pequeño embudo se podía ascender hasta arriba y que los forajidos debían emplear aquel paso, que les ofrecía una puerta de escape en caso de peligro.

Se tendió en el suelo y con suavidad asomó un poco la cabeza por el reborde del descansillo. Abajo, en línea recta y pegados a la pared rocosa, Wilkey sostenía una animada conversación con media docena de sus secuaces, en tanto que el resto había formado una pequeña timba en torno a una piedra.

La distancia entre Bill y los forajidos era tan corta—quizá cinco metros—, qué ahora pudo captar trozos de conversación y, con el oído pegado al borde, escuchaba ávidamente, pues lo que estaban discutiendo era muy interesante para él.

Un forajido de voz áspera y agresiva—luego supo que era Van Doren, el segundo de Wilkey—decía:

—¿Tú crees que el golpe que ha dado Elliot en la línea del ferrocarril no influirá para estropearnos a nosotros la salida del ganado?

—¿Por qué? —preguntó Wilkey.

—Porque es fácil que ahora esté muy vigilada la línea y fiscalicen todo lo que circule por ella.

—Eso no me inquieta. Las reses van bien marcadas. Tú sabes lo fácil que ha sido transformar la marca. Fost, a quien nadie conoce como sospechoso, tiene ya arreglado el alquiler de los vagones y en la fecha marcada se embarcarán las reses y llegarán tranquilamente al punto de destino, sin que nadie sospeche lo más mínimo. Eso lo tenemos estupendamente organizado.

—Te estás confiando mucho—advirtió Van Doren—y me temo que un día suframos un serio disgusto. Has desdeñado el odio que te tiene Elliot desde que le arrojaste de la banda y formó la suya, y en eso haces mal. Yo tengo la sospecha de que entre nosotros hay alguien a su servicio.

Wilkey se irguió rabioso, exclamando:

—Eso hay que probarlo, Van Doren. No tengo ángeles precisamente a mi lado, pero les creo leales a mí. Tú no debes sembrar la desconfianza sin motivo.

Van Doren, molesto, replicó con acritud:

—¿Tú crees? Pues ya que me obligas, te diré algo para que seas tú quien acabe de informarse. No me fío lo más mínimo de Walter Ricker.

—¿Por qué?

— Porque le he sorprendido dos veces en amigable conversación con uno de los que forman la banda de Elliot. Sospecho que le suministra informes.

¿Puedes probar algo?

—No, pero, recuerda cuando nos falló el golpe que pensábamos dar en Curlew. Se adelantó Elliot y dio la casualidad de que dos días antes, sorprendí a Ricker hablando con uno de nuestros rivales en la taberna de “La Flor del Norte”. Quizá fuese una coincidencia...

Wilkey iba a decir algo en el momento en que un jinete hizo su aparición en el pequeño refugio. Había surgido como por arte de magia en el embudo y Bill no pudo descubrir por dónde.

—Ahí tienes a Ricker exclamó Van Doren irónico—. Quisiera saber de dónde viene ahora.

—Yo también lo quiero saber y lo sabré—repuso amenazador Wilkey—. No puedo admitir la más leve sospecha de traición, sobre todo en este momento en que hay un negocio en trámite de muchos miles de dólares, y voy a aclarar este asunto. ¡Ricker, ven para acá!

El forajido, que había desmontado, se acercó receloso y Wilkey, mirándole fijamente, preguntó:

—¿De dónde diablos vienes ahora?

—¡Oh! De dar una vuelta por el poblado. He querido saber qué se decía respecto al asalto del tren. Creí que sería muy interesante para nosotros oler algo.

Wilkey, lanzando una flecha al azar, preguntó:

—¿Quién era ese individuo con el que te han visto en "La Flor del Norte”?

Ricker mudó de color al oír la pregunta y luego, un tanto confuso, respondió:

—Pues... bueno, no le conoces. Es un antiguo amigo a quien conocí en California. Hacía tiempo que no le veía y nos hemos encontrado casualmente...

—¿Cuánto tiempo lleva en la cuadrilla de Elliot?

Ricker, sorprendido, balbuceó:

—¿En la cuadrilla? Pues... no sé... realmente no sé que esté con él... Me dijo que había encontrado “trabajo” en la región, pero no me dijo dónde.

Wilkey, comprendiendo que las sospechas de su segundo no carecían de fundamento, repuso fríamente:

—Ricker, tengo una acusación concreta contra ti. Te acusan de ser el soplón de la cuadrilla de Elliot.

Ricker se echó hacia atrás, como si le hubiesen empujado unas manos ciclópeas, y bramó:

—¿Quién ha sido ese cerdo que…?

—Adivínalo. Yo te digo lo que sé.

Todos los forajidos, al oír la discusión, se habían levantado, abandonando la partida, y rodeaban al grupo.

Ricker, como una fiera acorralada, pasó sus extraviados ojos por todos sus compañeros, hasta que, encarándose con Van Doran, rugió:

—¡Tú has sido el soplón, maldita sea tu alma, pero...!

Rápido como una centella inclinó el revólver que pendía de su cinto y antes de que Van Doren tuviese tiempo de sacar el arma, pues había adivinado la acción de su compañero, recibió un tiro en pleno pecho que le hizo caer de espaldas rugiendo como un tigre.

La agresión fue tan rápida e inesperada, que todos se quedaron un momento suspenso, sin saber qué partido tomar y Ricker, saltando elásticamente, rompió el cerco y trató de ganar el caballo para huir.

Varios revólveres tronaron casi simultáneamente buscando el cuerpo del traidor. Este recibió el plomo en sus carnes lanzando roncos alaridos, pero habiendo logrado alcanzar el caballo se parapetó tras él, disparando contra sus compañeros rabiosamente.

Durante breves momentos se cruzaron siniestros disparos entre el forajido y sus compañeros. El caballo, que servía de escudo a aquél, huyó coceando al recibir varios disparos y Ricker, quedando al descubierto, se defendió bravamente por espacio de tres minutos, contestando, al fuego que le hacían, sin desmayar, a pesar de tener el cuerpo acribillado a balazos.

Sin fuerzas para sostenerse, cayó al suelo, pero aún tuvo tiempo para quedar inclinado con la mano izquierda apoyada en tierra, disparando al albur, sin ánimos ni puntería para hacer blanco.

Una bala bien dirigida de Wilkey dio fin de él al clavársele en la frente y el bandido se inclinó de bruces, quedando rígido, con el sangriento rostro pegado al suelo.

Pero Ricker no se había ido solo al infierno. Además de Van Doren, había matado a uno de sus compañeros y herido a otros dos.

El jefe, señalando a los muertos, dijo fríamente:

—Quitar esas carroñas de aquí y arrojarlas a alguna sima. Espero que esto sirva de lección a los que se sientan inclinados a traicionarme.

Varios forajidos se dispusieron a apartar los cadáveres de allí y Bill, que había asistido con sádica alegría a la terrible escena, se agitó nervioso en su observatorio asomando un poco más la cabeza para ver mejor.

Al hacerlo, tropezó con una pequeña piedra, que fue a caer sobre el sombrero de Wilkey. Este, alarmado, elevó la vista y rugió:

—¡Cuidado! Alguien nos está espiando desde allá arriba... ¡Le necesito, cueste lo que cueste!

Varios disparos fueron a clavarse donde Bill había estado asomado y los bandidos, en tropel, se dirigieron hacia la mella que ascendía hasta la planicie, gateando por ella para ganar la cúspide y perseguir al imprudente espía.

Capítulo V

“DOS PISTOLAS" SE DIVIERTE RUIDOSAMENTE

ILL, al darse cuenta de aquel accidente fortuito que le había descubierto de un modo trapico, se incorporó con furia y miró en derredor angustiado. Sin armas con que hacer frente a los salteadores, se encontraba en una posición desesperada, pues no podía evitar que ascendiesen a la planicie y le acribillasen a tiros.

Al girar los ojos buscando el modo de huir, se fijó en unos enormes pedruscos que se erguían a pocos pasos de la senda. Eran bloques de piedra que pesarían cuatro o cinco arrobas y que debían yacer allí cientos de años, desprendidos de alguno de los farallones que cerraban la planicie.

Una idea luminosa acudió a su cerebro y desarrollando sus hercúleas fuerzas empujó el peñón más cercano, asomándole al borde de la mella.

Quizá aquello no sirviese para mucho, pero al menos retrasaría la persecución y le daría tiempo a buscar algún refugio seguro, o el modo de descender de aquella peligrosa altura.

Apenas había logrado colocar el peñasco al borde de la empírica senda, cuando sintió el jadear de varios de los forajidos que habían alcanzado el descansillo y se disponían a salvar el último trozo de aquella escalera natural para desembocar en la planicie y cazar a tiros al intruso.

Bill, protegido por el peñascal, esperó dominando sus nervios y cuando tres de los forajidos se hallaban encajonados en la subida, hizo un supremo esfuerzo y empujó la piedra, que cayendo casi vertical por el hueco, se desplomó trágicamente sobre sus perseguidores.

Bill captó un prolongado rugido que más tenía de inhumano que de real y sintió como la piedra arrastrando destrozados a los tres bandidos, chocaba con el descansillo y por el impulso de su velocidad, saltaba por encima de él para ir a caer al lugar donde el resto de la cuadrilla tenía su refugio.

La caída provocó maldiciones furibundas, rugidos de rabia, tiros de revólver y gritos desgarradores y Bill, sonriendo satisfecho, se quedó envarado preguntándose qué debía hacer.

Por un momento pensó que aquello detendría la acción de los bandidos dándole lugar a iniciar la huida, pero temeroso de que reincidiesen, creyendo que aquello no podía repetirse, empujó un nuevo peñasco, lo colocó en el mismo lugar que el otro y tumbado en tierra, tomando como mirador uno de los lados de la piedra, esperó.

Se pasó más de un cuarto de hora sin que nada rompiese aquella espera angustiosa. Los gritos habían cesado y un silencio de muerte reinó en el embudo.

Pero poco más tarde, con infinito sigilo, alguien, demostrando una bravura suicida, asomó la cabeza por el borde del descansillo mostrando detrás una mano armada de revólver. Bill, como si fuera de granito, no se movió y le dejó hacer mientras se apoyaba reciamente sobre la piedra. El bandido, tras una larga duda, ganó el descansillo siempre con los ojos clavarlos en las alturas y suavemente, empezó a ascender con el arma prestan a disparar a la menor señal de peligro.

Bill, le dejó ganar la mitad del camino y cuando estuvo seguro de que no podía escapar a la acción aplastante del bloque, empujó éste rudamente y lo lanzó al vacío.

El bandido se dio cuenta de la maniobra y disparó rápidamente con la vana esperanza de alcanzar al poderoso enemigo que tenía enfrente, pero la bala sólo logró estrellarse sobre la roca, cuando esta caía como un meteoro.

El bandido quedó aplastado como un lagarto en el descansillo al caer empujado por el bloque y este volvió a saltar al fondo, provocando nuevos y más terribles gritos de rabia e impotencia.

Bill no se detuvo a repetir la trágica maniobra. Ahora, estaba seguro de que, ante el temor de sufrir la misma suerte, no se atreverían a intentar la subida y buscarían otro modo de perseguirle que les haría perder mucho tiempo.

Con toda rapidez, ganó la mayor altura volviendo al valle junto a la orilla de la torrentera y caminó en sentido contrario, descendiendo por un terreno llano y muy inclinado que se deslizaba contorneando por los pequeños terraplenes que encerraban el torrente.

Más tarde, alcanzó una estrecha fisura por la que se internó audazmente y cuando la dejó atrás, se encontró en un amplio desfiladero, el cual reconoció al punto. Era el “Desfiladero de las cobras”.

El sheriff le había dicho que este estrecho paso iba a morir cerca del valle y no lejos del pueblo y recorriéndole con toda la velocidad de que se sentía capaz por si los forajidos le cortaban el paso, alcanzó por fin la salida respirando con desahogo.

Ahora, sólo tenía por delante las estribaciones de la montaña, suaves y nada complicadas y media hora después se encontraba en el valle a milla y media del poblado. Su preocupación era "Relámpago”. Se encontraba al otro lado del camino que había elegido para entrar en el monte y no tenía ni tiempo, ni ganas, ni fuerzas para peregrinar de nuevo por la montaña en busca de su montura. Se tranquilizó sabiendo que podía dejarla donde estaba. De no ser descubierta por los salteadores, estaba seguro de encontrarla donde la había dejado.

Pasó una carreta cargada con heno y Bill suplicó le dejasen un sitio entre el heno para llegar al pueblo. Concedido el favor, entró en el poblado en aquella forma, lo que le hizo sonreír con ironía.

Jamás hubiese sospechado que él, un jinete que sólo sabía mantenerse en una silla, tuviese que cabalgar en una carreta corno un extraño fardo.

Cuando entró en Medora, se dirigió directamente a casa del sheriff. Sentía una honda preocupación por saber lo que había sucedido en su ausencia y quería informarle de toda su odisea.

Garland le escuchó lleno de asombro y comentó:

—Es usted un auxiliar extraordinario, Bill. Ha logrado usted en horas lo que muchos no han conseguido en profundos registros.

Todo ha sido obra de la casualidad —confesó con modestia— de no verme obligado a arrojarme al torrente, puede ser que no lo hubiese descubierto nunca.

—Lo malo será — dijo Garland— que, si se saben descubiertos, habrán buscado un nuevo refugio.

—Posiblemente, pero yo sé algo que quizá nos ponga en su pista sin que se den cuenta.

—¿Qué es ello?

—A usted le corresponde averiguarlo. Wilkey tiene contratado por medio de un tal Fost, varios vagones para transportar el ganado que yo vi "abollar” el día que llegué. No han indicado la estación, pero usted puede hacer gestiones para averiguar dónde se va a embarcar ganado estos días y para dónde. Cuando se sepa, se puede averiguar si pertenece a algún ganadero conocido de la región y si así no es, no cabe duda de que se trata del que han robado. Entonces, podemos intervenir cogiendo a la cuadrilla con las manos en la masa.

—¡Magnífico! —exclamó Garland— ha tenido usted una idea luminosa. Voy a ponerme en campaña inmediatamente.

—Bien. Y ahora, ¿qué tiene usted que decirme del guarda agujas asesinado y de aquella nota famosa?

—Pues nada que nos aclare el suceso. He detenido y tengo encerrado a Roger Kieran, padre de esa muchacha, que se llama Leona. Le he interrogado a fondo y proclama su inocencia a toda voz. Asegura que el muerto no tenía nada que ver con su hija, pues sólo la había tratado superficialmente y, por lo tanto, ni ha habido seducción ni venganza por su parte. Aún más, ha demostrado que la letra de la nota no corresponde a su mano.

—Es un poco desconcertante, pero quizá lo hicieran así para despistar y eludir la responsabilidad del descarrilamiento. Ha sido estúpido, pues la muerte a tiros del ambulante y del cajero de la “North Pacific”, les acusa sobradamente.

—De todas formas, si quiere usted interrogarle, lo tengo a su disposición.

—Creo que no voy a ser más afortunado que usted. Sospecho que todo fue una trampa para despistarle.

—Eso creo yo. De todas formas, voy a retenerle un poco de tiempo por si acaso.

—Como usted quiera. Ahora, sólo nos cabe esperar, pero urge indague usted sobre lo que le he indicado. Si descubrimos cuando y de dónde sale el ganado, quizá matemos dos pájaros de un tiro.

—¿Por qué?

—Porque si es cierto que ese Ricker a quien despacharon los de la banda de Wilkey era un “soplón” que trabajaba por cuenta de la banda de Elliot, quizá estos no sólo pretendan vengar su muerte sino apropiarse del ganado de Wilkey y le salgan al camino. Sería una gran cosa que las dos bandas se reuniesen y peleasen entre sí.

—Eso es, y después nosotros...

—Sobre todo, teniendo en cuenta que la de Wilkey debe haber quedado muy mermada. No olvide que ellos se han suprimido dos elementos entre sí y que yo creo haber suprimido cuatro...

—No es mal balance, pero ¿y los que le atacaron a usted en la torrentera, a qué banda pertenecen?

—No lo sé, pero me figuro que a la de Elliot. También esos han tenido alguna baja a mi vista. Quizá las fuerzas entre ellos estén niveladas.

—Con ventaja para nosotros, que tendremos que luchar con ocho o diez hombres menos.

Bill se dispuso a abandonar las oficinas del sheriff. Estaba quebrantadísimo de las fatigas sufridas desde que se adentrase en el monte y se caía de sueño y de cansancio.

—Me voy a dormir—dijo—. Mañana intentaré rescatar mi caballo.

—Conformes, pero prométame que no irá solo por si acaso. Yo le facilitaré dos ayudantes míos que conocen bien el monte y que además son gente brava.

—Muchas gracias. Hasta mañana.

—Adiós y que usted descanse, que bien se lo ha ganado.

Bill volvió a la taberna donde había parado por primera vez cuando entró en Medora y solicitó habitación que le fue concedida. Nadie le conocía allí y por lo tanto nadie fijó su atención en él ni supo de sus actos de bravura en beneficio del poblado.

Al día siguiente, casi repuesto de sus quebrantos, acudió de nuevo a las oficinas del sheriff donde este le facilitó dos ayudantes para que le acompañasen al monte Saddl.

Bien armados los tres, se dirigieron al macizo montañoso y Bill, tras orientarse, encontró con facilidad el sitio por donde había penetrado dos tardes antes.

Con una memoria prodigiosa para reconocer el terreno con solo haberlo recorrido una vez, logró localizar el sitio donde había dejado a “Relámpago”. Este, muy nervioso, continuaba junto al refugio y había devorado una buena parte de la hierba que crecía en derredor.

El fiel caballo relinchó con alegría al ver de nuevo a su amo y éste, enternecido, le colmó de caricias que el noble animal recibió con orgullo.

Aunque aprovecharon su estancia allí para intentar un reconocimiento, no descubrieron nada sospechoso y Bill no quiso aventurarse por los mismos lugares que tan peligrosos le habían resultado.

Su idea era acabar conjuntamente a las dos bandas y no meterse a ciegas en la madriguera de una sola exponiéndose a un posible fracaso.

Se retiraron discretamente y regresaron al poblado donde no había noticias de interés aún. Garland había telegrafiado a los sheriffs de la línea para que realizasen investigaciones sobre los embarques de ganado en las estaciones de su demarcación y esperaba que, no tardando mucho, empezasen a llegar noticias.

Bill, que ardía en impaciencia, no sabiendo cómo distraer las horas que debía permanecer en la inercia, recordó que en el escondrijo de Wilkey se había hablado de un garito llamado "La Flor del Norte" y pidió informes para dirigirse a él.

Quizá si era un lugar frecuentado por los forajidos podía sorprender algún detalle que fuese de utilidad y aunque ignoraba que el paso podía ser muy expuesto se decidió a visitarla aquella noche.

No queriendo dar cuenta de esta visita al sheriff, por si le enviaba gente conocida de los forajidos y estropeaba sus planes, pidió informes del lugar y después de obtenerlos pésimos, pues era el lugar de reunión de todo lo peor del poblado y de cuanto arribaba a él, le dieron el lugar de emplazamiento.

Estaba enclavada en una callejuela sucia y oscura y se trataba de una casucha destartalada, con salida por medio de una corraliza a un descampado que había a la espalda.

Del dueño se decía que había pertenecido a una banda de “abigeos” muy perseguida en Nebrasca que, huyendo de los sheriffs, se había refugiado en Medora, donde había instalado aquel garito.

Este detalle bastaba para comprender que la clientela no era muy recomendable y Bill se preparó, no sólo llevando sus famosas pistolas bien cargadas y cebadas, sino ocultando en su cuerpo otro par de armas, así como un enorme cuchillo de monte.

Satisfecho con las precauciones tomadas, esperó a que la noche estuviese bastante avanzada y entonces se dirigió al garito que se hallaba repleto de clientes vocingleros y desafiantes.

Para pasar mejor desapercibido, se fingió bastante mareado y penetrando en el establecimiento con paso torpe y vacilante se dirigió al mostrador.

Ya allí, se asió con fuerza al estaño que lo cubría, para no perder el equilibrio y con voz estropajosa, preguntó:

—¿Es aquí donde me han dicho que venden un whisky que con un sólo vaso se puede uno suicidar muy a gusto?

—¿Quién diablos le ha dado a usted esas noticias tan beneficiosas para mi establecimiento? —preguntó Pete Lane, el dueño, mirándole torvamente.

—¡Oh!... Pues me las dio... fue allá en Nevada... el diablo sabría cómo se llamaba... él decía que Jim, aunque cuando le llamaba por este nombre no bacía caso... Me dijo: “Si algún día te obligan a cambiar de aires y vas a Medora y te quieres suicidar, vete a “La Flor del Norte”, pídele a Lane un vaso de whisky... y no necesitarás más para ir al infierno de cabeza”.

—Bueno, forastero — replicó sonriendo Lane—veo que le han informado muy mal, pero agradezco a Jim el que me envíe un nuevo parroquiano. Aquí tiene el whisky. Pruebe a ver si le sirve para el pasaje...

Bill lo apuró de un solo trago, chasqueó la lengua y afirmó:

—Bueno, Jim... ¿he dicho Jim?... Eso es... Tim era un sinvergüenza... Esto es mejor que el néctar... sí, señor. ¿Cuánto vale ese vaso?

—Veinte centavos...

Se rebuscó por los bolsillos y después de muchas vueltas, extrajo un dólar:

—¡Ajajá! El último de mi vida. Sírvame whisky hasta que se acabe ese dólar, pero... sírvamelo allí.

Y señaló una mesa a la que se dirigió con suma dificultad, dejándose desplomar sobre el asiento.

Algunos clientes habían tenido su atención fija en aquel forastero ebrio, de aspecto decidido, que además lucia dos pistolas al cinto y cuando se sentó, dos de los clientes cambiaron un guiño de inteligencia.

Uno asintió con la cabeza y el otro, arrimó su silla a la mesa de Bill, dispuesto a buscar la forma de entablar conversación con él.

“Dos Pistolas’’, con los ojos medio entornados, estaba abarcando hasta en sus más mínimos detalles cuanto sucedía en derredor de él y examinaba los rostros buscando algún rasgo conocido sin encontrarlo.

Pero no le pasó desapercibido el signo de inteligencia entre sus dos vecinos y tensionando sus músculos esperó.

El tabernero había colocado frente a él un nuevo vaso de whisky, pero Bill, con toda intención, casi le volcó al tomarlo con mano temblona, como un signo alarmante de la borrachera que parecía dominarle.

Su vecino de mesa advirtió:

—Cuidado, forastero, que lo derrama y es lástima que un whisky tan estupendo se pierda en la mesa.

—¡Por el infierno!... Eso sí que no —gruñó Bill enderezando el vaso cuando ya había perdido la mitad—. Me he gastado en él el último dólar de mi perra vida y el diablo sabe cuándo volveré a tener otro en el bolsillo.

—¿Andan mal los negocios? —preguntó su vecino.

— ¿Mal?... ¡Peor!... Me fui del Oeste, porque aquello es un asco y me he venido aquí, donde no hay más que basura. No hay quién alquile una pistola como la mía por un precio medio decente...

—Cuando se manejan bien, nunca falta quién las alquile...

—¿Bien?... Me apuesto una botella a que la manejo, mejor que todos los que hay aquí reunidos.

—¡Quisiera verlo! —afirmó burlón su interlocutor.

—¿Es que lo dudas?... Pues prepárate a ver un pistolero con pulso.

Extrajo trabajosamente la pistola y de repente vibraron dos tiros. Un retrato fronterizo que representaba al presidente Buchanan en traje de gala, apareció de súbito con dos desgarrones en el lugar de los ojos. Los dos proyectiles le habían penetrado limpiamente por ellos.

Hubo un momento de expectación.

Los clientes se pusieron en pie con los revólveres en la mano creyendo que había estallado una reyerta, pero Bill, sin aparentar darse cuenta, gritó:

—¿Qué tal? ¿Sois capaces de hacer vosotros dos blancos parecidos?

El tabernero, muy indignado, se acercó a reclamar por el destrozo, pero el que hablaba con Bill, dijo fríamente:

—Vete a tu sitio, Lane... El jefe te traerá otro más nuevo.

El tabernero se apartó y el individuo dijo a Bill:

—¿Qué entiendes tú por comprar dignamente tus pistolas?

—¡Oh!... Un lugar seguro, un buen beneficio y ocasión de no criar cardenillo, en los dedos de no usarlos.

—Eso no es difícil. Quizá yo pueda proporcionártelo.

—Pues venga. Estamos ya perdiendo mucho tiempo.

—¿Pueden convenirte unos quinientos dólares por término medio todos los meses?

—No está muy mal... ¿no puede ser más?

—Si te lo ganas, sí. Hay golpes que dejan mucho más.

—Me enrolo... ¿Quién es el magnate que paga?

—Espera un poco y lo sabrás. Es una proposición que te hago por cuenta propia, pero no tardando mucho vendrá quien pueda cerrar el trato.

—Pues... si me convidas a otro vaso para hacer tiempo, esperaré, sino no me interesa perder tiempo aquí. Hay quien debe galopar a marchas forzadas para alcanzarme y quiero hacerle galopar hasta que eche las tripas por la boca.

—No tardará mucho... Lane, sirve al amigo otro vaso. Yo pago.

El tabernero se apresuró a cumplir la orden, mientras “Dos Pistolas” fingía saborear la ardiente bebida, su amable invitador se volvió y cambió impresiones en voz baja con su compañero de mesa.

Bill seguía con ansia todos sus movimientos y echaba profundas miradas a la puerta que tenía enfrente. Estaba intrigado por saber quién sería el visitante al que esperaban y se preguntaba si sería alguno de los dos jefes de los salteadores.

Poco más tarde la puerta se abrió y un individuo de estatura media, fornido, de cara innoble, con una cicatriz en la mejilla, penetró en la taberna.

Desde la puerta echó una ojeada en derredor y se dirigió directamente al lugar donde se sentaban los dos individuos vecinos de Bill. Este, a través de sus ojos medio cerrados, le examinó furtivamente y sufrió un sobresalto. Aquella cara no le parecía desconocida, pero no acertaba a fijar el lugar y motivo que tuvo para conocerla. Instintivamente se puso en guardia. Dejó escurrir la mano a lo largo de la mesa y sin que se dieran cuenta asió la culata de una de sus pistolas.

El recién llegado avanzó clavando sus crueles ojos en Bill y uno de los forajidos se adelantó a él diciendo:

—Escucha, Wells, creo que he hecho una buena adquisición para la banda. Este forastero, que es un pistolero formidable, busca buen trabajo y yo le he ofrecido...

Wells se echó violentamente hacia atrás llevando rápidamente la mano al revólver, gritando:

—¡Imbécil!... ¿No has conocido que fue el individuo con quien nos tiroteamos en ...?

Antes de que tuviera tiempo de acabar la frase y sacar el revólver, la pistola de Bill había disparado sobre él, alcanzándole en el pecho y con rapidez inusitada, levantó la mesa en vilo amparándose en ella, al tiempo que los dos revólveres de sus compañeros de mesa disparaban sobre él

Bill, sabiendo que no podría ganar la puerta sin exponerse a recibir un tiro por la espalda, arrojó al suelo a sus dos enemigos golpeándoles con la mesa al avanzarla y girando rápidamente, dio la cara al grupo de clientes con la mesa como parapeto.

Varios proyectiles se clavaron en el tablero tratando de impedir su retirada, pero ya Bill había ganado la puerta que conducía a la corraliza y desde ella disparó dejando la mesa atravesada como parapeto.

Dos enemigos quedaron tendidos revolcándose en sangre y “Dos Pistolas’' de un salto prodigioso, atravesó raudamente el estrecho pasillo alcanzado el corral.

Pero al llegar a la puerta, ésta se hallaba obstruida por varios barriles vacíos y un buen montón de leña.

Bill lanzó un juramento y girando con rapidez, se apostó en uno de los lados de la pared, esperando que sus perseguidores hiciesen irrupción en el pequeño pasillo. El primero que tuvo la desgracia de asomar por la puerta, recibió un tiro en el costado que le hizo caer atravesado y el segundo, al intentar saltar sobre él, sufrió la misma suerte, lo, que obligó al resto a no pretender forzar aquella salida tan peligrosamente defendida.

Pero Bill no pretendía mantenerse allí en espera de que fuesen apareciendo sus contrarios uno a uno. Corría el peligro de que diesen la vuelta al edificio, cogiéndole entre dos fuegos y tenía necesidad de abandonar aquella ratonera cuanto antes.

Los barriles y tablas que obstruían la salida podían facilitarle también la huida. Todo consistía en que pudiese saltar sobre ellos para salvar la cerca y caer al otro lado.

Era un albur trágico, pero necesitaba correrlo. Para saltar, tenía que proyectarse durante unos momentos frente a la puerta y si bien sus perseguidores no se atreverían a asomar fuera de ella, podían dispararle desde el interior al encontrarle a tiro.

Fijó exactamente el lugar por donde pensaba dar el salto con más ventaja y antes de intentarlo, se deslizó suavemente a lo largo de la pared hasta alcanzar la jamba de la puerta, e introduciendo como un relámpago las pistolas por el hueco, disparó.

Dos gritos de agonía respondieron a los disparos y antes de darles tiempo de reaccionar, saltó como un tigre, se encaramó a uno de los barriles, montó a horcajadas sobre el bordillo de la cerca y se dejó escurrir al descampado.

La acción fue tan fugaz y bien medida, que los varios disparos que le dirigieron cuando se dieron cuenta de su maniobra, se clavaron en la cerca en el lugar donde un segundo antes se proyectaba su cuerpo.

Bill, saltando como un gamo, dio la vuelta a la manzana para ganar la calleja y poder tomar su caballo. Sin él corría el seguro riesgo de ser alcanzado por los forajidos haciendo inútil el peligro recorrido.

Al llegar al esquinazo, asomó la cabeza y lanzó un silbido especial. "Relámpago”, al captarlo, se envaró y como una centella corrió hacia él abandonando la puerta del tugurio.

En aquel momento, varios clientes abandonaban el establecimiento por aquella parte tratando de darle caza. Bill puso a cubierto al caballo con el esquinazo, montó sobre él y a todo galope, huyó hacia el descampado como lugar menos expuesto.

Docenas de disparos intentaron cortar su carrera segundos después y algunos caballos galoparon a su espalda, pero "Relámpago” era algo especial para ser alcanzado por la vulgar montura de un forajido.

Capítulo VI

EN LA BOCA DEL LOBO

ILL desapareció como un fantasma del poblado y pasó la noche lejos de él. Temía que los forajidos hiciesen alguna indagación en las posadas del poblado y pudieran sorprenderle acosándole por el número.

Al siguiente día y con toda clase de precauciones, se dirigió a las oficinas de Garland, el cual apenas le vio entrar, exclamó admirado:

—¿Qué diablos de sarracina armó usted anoche en el poblado?

—¿Yo? —exclamó con aire inocente Bill—. ¡Si me pasé la noche divirtiéndome como un obispo mormón!

—No lo dudo, pero su diversión le ha dado mucho trabajo a Sam el carpintero y a Buck el sepulturero. Creo que esta tarde se celebran cinco entierros.

—¿Nada más?

—De momento, nada más. El resto, quizá se celebre después, todo depende de la habilidad del cirujano tratando a otros cuatro o cinco acariciados por el plomo de sus pistolas. Debe usted tener dinamita en las manos.

—No lo crea. Un poco de suerte y algo de sangre fría. Se pusieron en la trayectoria de mis balas sin que yo pudiera hacer nada por evitarlo.

—Bueno, pues le voy a aconsejar que no se mueva de aquí si no quiere que le conviertan la piel en un colador. A estas horas, debe haber montada una guardia especial para saludarle ruidosamente donde le vean pasar.

—Bien, pero también hay que contar conmigo para el festejo.

A requerimientos del sheriff, contó todo lo sucedido y Garland advirtió seriamente:

—Está cometiendo usted muchas imprudencias, Bill. Dentro de poco, le van a conocer hasta las piedras y no podrá moverse sin estar expuesto a un tropiezo.

—Ya veremos. Todo depende de cómo se desarrollen las cosas. ¿Qué noticias tiene usted de los sheriffs de la línea?

—Tengo algunas, pero esto, más que beneficiarnos nos van a perturbar. En tres puntos del recorrido va a ser embarcado ganado en estos dos días. Uno en Dickinson, otro en Taylor y otro en Antelope. ¿Cuál de estos tres embarques es el que puede interesarnos?

—¡El diablo que lo sepa! —exclamó contrariado Bill—. ¿Ha preguntado usted si el contratante de los vagones se llama Fost?

—Sí, pero ese nombre no figura en ninguno.

—Quizá Fost tenga un intermediario. Es una contrariedad, pues no veo forma de aclararlo.

—He telegrafiado para que hagan más investigaciones. Quizá puedan añadir algún detalle que nos ayude.

Estaban discutiendo el asunto, cuando llegó una visita. Se trataba de un individuo fuerte, colorado, de bigote encanecido y pelo áspero. Poseía una sonrisa atrayente y un aire simpático y jovial.

Garland se apresuró a hacer la presentación.

—Amigo Bill, me alegro que esté usted aquí. Le presento al ranchero Cari Finley, a quien le robaron el ganado que usted vio “abollar” por el Desfiladero de las Cobras... Señor Finley, éste es Bill Rock, “Dos Pistolas”, de quien le hablé a usted el otro día.

El ganadero le tendió su ancha y callosa mano, diciendo:

—Y de quien llevo oyendo hablar, por lo visto, desde ayer. No sé qué historia muy divertida me han contado de su paso por “La Flor del Norte”. Como aquí todo se sabe y la fiesta parece que fue ruidosa, no podía por menos de llegar a mis oídos.

—Sí; fue bastante alegre — afirmó Bill—. Pero aquello ya pasó, y lo que me preocupa es cómo poder organizar otra más divertida y con más ruido.

El ranchero se dirigió a Garland, preguntando:

—¿Tiene usted alguna noticia de interés?

—Sí y no; eso le estaba contando a Bill. Se va a embarcar ganado en Dickinson, Taylor y Antelope. ¿Cuál puede ser el suyo, si está entre esos tres embarques?

—Cualquiera lo sabe, pero... espere... Yo tengo amigos en Dickinson y Taylor que, pueden hacer alguna investigación. Conocen bien mi marca, y no les costará trabajo identificarla si la han contramarcado. Voy a telegrafiarles en seguida.

—¡Magnífico! Y en cuanto tenga usted alguna noticia, venga a comunicárnosla. Estaremos preparados para actuar. Yo también he pedido ampliación de datos a los tres sitios.

El ranchero abandonó las oficinas del sheriff para ir a telegrafiar, y Bill, atendiendo a los requerimientos de Garland, se quedó en su compañía para no exponerse a ser reconocido y tiroteado por los forajidos.

El día transcurrió aburridísimo para “Dos Pistolas”, que no poseía nervios para la molicie y se disponía a cenar en compañía del sheriff, cuando un furioso galope se fue aproximando a las oficinas, hasta que cesó ante la misma puerta.

Ambos clavaron sus ojos en la entrada, preguntándose curiosamente quién llegaría con tantas prisas, cuando en el vano se dibujó la simpática silueta de Finley y detrás de él otra mucho más simpática, que atrajo las miradas de Bill.

Se trataba de una muchacha de unos veintidós años, alta, morena, firme de busto, recia de mentón, con ojos negros y vivísimos. Vestía el clásico atuendo vaquero, con una faldita negra corta que dejaba admirar sus lindas piernas, calzadas con preciosas botas altas de cuero, y al cinto lucía un pequeño pero magnífico revólver.

Finley penetró en las oficinas como un huracán, mostrando un telegrama.

—¡Ya los tenemos, Garland! — exclamó, gozoso—. Aquí tengo la noticia. Embarcan el ganado mañana, a las nueve, en la estación de Taylor. Mi amigo ha reconocido las marcas, aún no me las han reformado.

El sheriff miró inquieto el reloj, y exclamó:

—¡Que el infierno me trague! El último tren de esta noche sale dentro de veinte minutos, y si no le alcanzamos no hay quien se haga las setenta millas que nos separan durante la noche, a menos que arrastremos los caballos en lugar de que ellos nos arrastren a nosotros.

—Pero podemos coger aún el tren, Garland — afirmó el ranchero—. En diez minutos a caballo podemos estar en la estación.

—Pero no hay tiempo de avisar a nadie para que nos acompañe... No llegaríamos a tiempo.

—¡Diablo! ¿No somos cuatro que valemos por veinte?

—¿Cómo, cuatro? ¿Le acompaña a usted alguien más?

—Mi hija Nora. No la desdeñen ustedes, porque tira mejor que yo y es más valiente que yo.

Bill miró con admiración a la muchacha, y, mientras se ceñía el cinto con las pistolas, afirmó:

—Sí, no lo dudo, pero como no vamos a un rodeo precisamente...

La joven se irguió, diciendo:

—Ya lo sé, señor Bill. Espero que no sea tan orgulloso que piense que ha acaparado usted todo el valor del Oeste. No es la primera vez que me he visto frente a los abigeos, ni sería al primero a quien he acariciado con las balas de mi revólver...

Bill iba a replicar, pero, comprendiendo que sería inútil, pues la muchacha demostraba ser muy voluntariosa, se encogió de hombros, comentando:

— Bien, la responsabilidad será de usted y de su padre al cometer esta imprudencia. Yo me inhibo de ella.

—De acuerdo. Dense prisa si no quieren que perdamos el tren.

A galope forzado llegaron a la estación cinco minutos antes de la partida del tren. Bill lamentaba tener que dejar los caballos allí, pero Finley afirmó que no era preciso. Se trataba de un tren mixto de carga, ganado y viajeros, y podían embarcar los caballos.

El sheriff orilló la dificultad con el jefe de estación, el cual les buscó acomodo en un vagón ganadero, en el que pudieron acomodarse y acomodar los caballos.

El tren partió hacia Mendan y los cuatro se dedicaron a comentar todo lo sucedido y a hacer cábalas sobre lo que podía suceder.

Bill no se mostraba muy conforme con inmiscuir a la joven Nora en aquella peligrosa aventura, pero la muchacha, llena de ardor e indignación, replicó:

—Defiendo lo de mi padre, que es lo mío. Esos cerdos nos han robado el ganado y nos han matado media docena de buenos muchachos que trabajaban a sueldo y no defendían sus intereses, sino los nuestros. Si ellos noblemente han sacrificado su vida por nuestro ganado, yo no voy a ser menos que ellos exponiendo la mía.

—Si fuera usted un hombre, nada objetaría—advirtió Bill—; pero, siendo una mujer, es distinto.

—¿Por qué? Sé montar a caballo, sé disparar un arma, no soy miedosa, ¿en qué me diferencio de usted?

Bill no supo qué contestar. Toda la vida le había resultado más sencillo discutir los asuntos a tiros con los hombres, que cambiar salvas de palabras con las mujeres,

Era más de la una de la noche cuando el tren llegó a Taylor. Se había visto obligado a hacer escala en las estaciones del tránsito y el viaje fue lento y monótono.

Cuando desembarcaron, el sheriff y Finley fueron directamente a ver al jefe de estación. Querían ponerle en antecedentes de lo que sucedía y solicitar de él la solución para que pudiesen montar en el tren ganadero sin ser descubiertos por los forajidos.

Después de mucho discutir se llegó a un arreglo.

El jefe de estación prepararía y engancharía un vagón supletorio al tren cuando éste se formase. Este vagón, que podía ser cerrado por dentro por los interesados, saldría del depósito con jinetes y caballos en el interior para evitar que nadie se diese cuenta de ello. Conformes con la fórmula, el jefe preguntó;

—¿Por qué no aprovechan ustedes estas horas y arreglan todo para dar orden de detener el tren cuando el ganado haya sido embarcado?

—Porque no conseguiríamos lo que nos proponemos — afirmó Garland—. El ganado ya está seguro. Aquí o en Mendan, será rescatado; pero lo que nosotros deseamos es capturar a la cuadrilla de Elliot, y, si es posible, a la de Wilkey, que muy bien pudiera querer apropiarse del ganado en el camino. Aquí es fácil que los elementos que tomen el tren para cuidar del ganado sean secundarios, o acaso ajenos a la cuadrilla y contratados solamente para esta faena. Elliot es muy listo y no hace las cosas a medias, pues usted sabe que jamás se le ha podido sorprender.

El jefe sin hacer oposición a tales razones, dio orden de proceder a preparar el vagón, y los cuatro osados representantes de la Ley se retiraron, buscando un sitio alejado donde pasar la noche.

Les interesaba mucho no darse a ver en el pequeño poblado, donde tanto Garland como Finley podían ser reconocidos, y en unas cortadas, a media milla de la estación, prepararon su campamento y se dispusieron a pasar las horas de la noche.

Por suerte, Bill conservaba en su caballo todo su menaje de nómada errante, y con él y las provisiones Nora improvisó una cena que satisfizo su apetito.

Durmieron al amor de una hoguera entre los repliegues del terreno, y a las siete de la mañana, según habían convenido con el jefe, se presentaron en la estación.

Inmediatamente fueron trasladados al vagón, donde se encerraron en espera del momento de unirse al convoy.

Desde él vieron llegar el ganado y asistieron a todas las maniobras para el embarque. Finley, muy excitado, tenía la mirada fija en las reses y murmuraba:

—¡Los muy canallas!... Fíjese con qué habilidad han cambiado la marca. La C la han convertido en una O perfecta y la F en una A de tipo cuadrado.

Bill, por su parte, repasaba los rostros de los vaqueros encargados del embarque, sin reconocer ni remotamente a ninguno de ellos. Las sospechas de Garland eran ciertas y se observaba que los abigeos, prudentes y astutos, se habían esfumado de aquella peligrosa situación por si eran descubiertos en el momento oportuno.

El tren quedó formado, y poco después el vagón donde se hallaban encerrados Bill y sus colaboradores quedó enganchado a la cola del convoy.

A las nueve en punto se dio la señal de partida, y todos aparecían muy intrigados al observar que nadie sospechoso había subido al tren.

Lo único que Bill observó era que la mayor parte de los vaqueros habían quedado en el andén y que solamente seguían el viaje, media docena de ellos.

Finley, muy excitado, comentó:

—¿Cuál será la idea de esos granujas? ¿Pensarán no dar la cara y dejar que esos asalariados corran con todo el riesgo de la expedición?

Bill, sonriendo, afirmó:

—No pase cuidado por eso, señor Finley. En alguna estación del recorrido harán acto do presencia cuando se convenzan de que nada alarmante ha sucedido. Estoy seguro de que no llegaremos a Mendan sin haberles visto el rostro.

El tren cruzó por las estaciones de Ricbardton, Antelope y Hebrón, distantes cinco millas entre sí, sin que nadie apareciese con ánimo de subir al tren, y Bill se iba extrañando de acuella ausencia, no la del propio Elliot y sus secuaces, sino de los componentes de la partida de Wilkey.

Las diez millas que les separaban de Glen Ulin transcurrieron sin incidente alguno. Bill no se apartaba de la ventanilla del vagón registrando la llanura o los accidentes del terreno, sin descubrir la menor huella de los forajidos.

Pero al llegar a Glen Ulin, donde, el tren debía detenerse un cuarto de hora para que la máquina tomase agua y cargar combustible, el panorama cambió de aspecto.

Los vaqueros que habían partido de Taylor descendieron del tren, y en su lugar ascendieron otros individuos vestidos al estilo cowboy, pero oliendo a la legua a pistoleros de profesión.

Bill les seguía con la vista, revisando sus rostros. Algunos le eran familiares, de haberlos distinguido bien cuando se vio en apuros de ser aniquilado par ellos en la explanada del embudo. También distinguió al que había tratado de contratarle en “1.a Flor del Norte”, y este detalle le hizo sospechar que aquél era otro traidor a la inversa, pues había figurado en la cuadrilla de Wilkey, que fue quien primero le atacó en Saddle Butte, y ahora figuraba con Elliot.

Para llegar a Mendan sólo quedaban sesenta millas de recorrido y cinco estaciones, y entre alguna de éstas debía producirse algo, si realmente Wilkey estaba dispuesto a tomar desquite contra su rival, arrebatándole el ganado y batiendo su cuadrilla.

Bill contó los elementos que habían subido al convoy. Eran once, y cuando el tren iba a partir surgió uno más, hasta completar la docena.

A pesar del disfraz y de llevar el sombrero muy caído de alas, Bill le reconoció al punto. Se trataba del propio Elliot, al que había visto capitanear a sus hombres cuando luchó en el desfiladero con los peones de Finley.

—Creo que hemos echado el completo—aseguró “Dos Pistolas”—. Llevamos con nosotros al propio jefe, y no creo que, después de los sucesos ocurridos, cuente con más gente en la cuadrilla.

—¿Cuál debe ser ahora nuestro plan? —preguntó el ranchero, nervioso.

—Si no sucede nada en el camino, dejar que el tren llegue a Mendan. Allí, cuando se dispongan a desembarcar el ganado, podemos coparles a todos por sorpresa.

—Va a ser un poco peligroso—afirmó Garland—. La estación estará llena de gente.

—Y alguien se pondrá de nuestra parte y nos ayudará. Allí deben afluir muchos vaqueros de paso para diversos lugares de la región, aunque no creo que lleguemos tranquilamente a Mendan. Wilkey está muy enterado de los movimientos de su rival y posiblemente surja durante el camino haciendo acto de presencia.

El tren arrancó normalmente y poco después corría a una velocidad moderada por una amplia llanura en la que el trigo ondulaba como un campo de oro.

Nora, que seguía con interés el paisaje, preguntó:

—¿Dónde cree usted que atacarán el convoy, si lo intentan?

—No creo que sea en este campo tan despejado... Desconozco la región y no sé dónde existirá un camino más abrupto.

Garland intervino para decir:

—Hay varios lugares propicios. Antes de llegar a Curlew existe una depresión de terreno donde el tren tiene que cruzar encajonado entre unos terraplenes. Luego, cerca de Nueva Salem, el terreno es accidentado.

—En ese caso, estén ustedes preparados por si Wilkey ha elegido los próximos accidentes. Le interesará dar el golpe lejos de las grandes ciudades, de donde puede surgir un socorro más aprisa.

Todos prepararon sus armas y pusieron los proyectiles al alcance de la mano. Aunque gustaban del revólver como arma más manejable, no olvidaron los rifles y los montaron, dispuestos a alternar, si así lo exigían las circunstancias.

El tren recorrió aún un par de millas por terreno llano, pero, poco a poco, el piso varió y las depresiones y los taludes se fueron acentuando, hasta variar el panorama completamente.

Garland asomó prudentemente la cabeza y advirtió:

—¡Atención! Dentro de poco atravesaremos una barranca cerrada por unos terraplenes cortados a pico. El tren acortará la marcha porque la barranca se desliza en curvas muy pronunciadas y en cuestas difíciles.

Como el sheriff había indicado, el tren empezó a acortar la marcha y a silbar agriamente y con lentitud penetró en el estrecho paso que ya formaba cuesta.

Bill supuso que allí no podría suceder nada, Era tan estrecho el espacio que mediaba entre el tren y los taludes, que nadie sería tan loco que se encerrase en ellos para no poder maniobrar y ser acribillado a tiros.

El convoy tomó una curva, luego descendió una cuesta, alcanzó una línea recta y volvió a ascender, girando de nuevo hacia la izquierda, y así por espacio de más de diez minutos, sin que nada se produjese.

Por fin pareció que el terreno se iba a hacer más favorable. Los taludes se ensancharon, y únicamente la cuesta, muy pronunciada hacia abajo, constituía un motivo de precaución.

—Pues no es aquí—comentó Nora con desencanto.

—Espere, que aún nos falta doblar la última curva para salir a terreno llano. Allí pueden estar emboscados.

Con nerviosa expectación esperaron la salida del convoy al valle y la última curva áspera y peligrosa surgió a su paso.

Al doblarla la máquina silbó estridentemente, los frenos chirriaron y el tren, ya lento, empezó a acortar la marcha.

—¿Qué sucede? —preguntó Finley, que no veía nada.

Bill, de un violento esfuerzo, sacó medio cuerpo por la ventanilla y luego afirmó:

—Veo algo atravesado en la vía. ¡Atención, que aquí va a detenerse el tren!

Capítulo VII

LOS CHACALES SE ATACAN

A afirmación de “Dos Pistolas” era exacta, El maquinista había descubierto unos troncos de árbol atravesados en la vía, y, seguro de descarrilar, frenó la marcha para detener el tren.

Bill tuvo que replegarse hacia atrás con violencia para no descubrirse, pues en aquel momento los forajidos de Elliot, al darse cuenta de lo que sucedía, se habían asomado a las ventanillas de los vagones con las armas en la mano.

Un griterío ronco, seguido de terribles juramentos, se elevó del convoy. El tren se había detenido a la salida de la barranca y por entre las pequeñas depresiones del terreno próximas a la vía podían distinguirse los cañones de unos rifles apuntando al tren.

Una voz bronca conminó a sus ocupantes:

—Bajad del tren con los brazos en alto y sin armas, y quizá os deje marchar sin coseros a tiros. Necesito ese ganado y lo tendré.

La voz ruda de Elliot contestó:

—¿De verdad que lo quieres, Wilkey? Pues sube a buscarlo. Es fácil hacerlo si logras eliminarnos a todos.

—¡Lo lograré, maldita sea tu figura! Tengo una deuda que saldar contigo y he escogido este momento para ello.

—Lo sabía, Wilkey. Me lo han dicho mis espías, pero yo también vengo preparado. Traigo dos docenas de hombres que te recibirán dignamente.

—¡Mentira! ... —rugió Wilkey—, Sé los hombres que tienes. Sois doce en total.

—Eso que tú conozcas; pero, ¿y los que se han agregado en el camino?

Wilkey pareció impresionado por el argumento. Contaba con habérselas con un número determinado de enemigos, y ahora podía resultar que sus cálculos hubiesen fallado; pero, rabioso, y no queriendo renunciar a su proyecto, gritó:

—Aunque fuerais dos mil. Somos dos docenas y más valientes que vosotros. No saldréis vivos de esa sepultura.

—Bueno; pues prueba a matarnos dentro de ella.

Wilkey disparó contra el vagón desde el que Elliot hablaba, y gritó:

—¡Fuego! ¡No debéis dejar ni uno solo con vida!

Una descarga cerrada rebotó sobre las paredes metálicas del vagón, siendo replicada con otra dirigida contra las protecciones de los asaltantes, y durante algunos minutos el ataque se redujo a esto.

Bill y sus amigos, encerrados en su vagón y sin exponerse a asomar la cabeza, sentían el fragor de los proyectiles aplastándose contra el hierro de los vagones, y Garland comentó:

—Así nos pasaremos todo el día sin que se decida nada.

—Tendrán que decidirse a atacar— afirmó Bill—, y cuando lo hagan nos daremos cuenta. No sé si va a resultar tarea muy fácil subir al tren y eliminarnos uno a uno.

—Dividirá sus fuerzas — insinuó el ranchero—. Mientras ataquen por un solo lado no conseguirán nada.

Las profecías de los viajeros se vieron pronto cumplidas. Después de un intenso y vano tiroteo, una algarabía infernal reinó a la salida de la barranca y un trotar alocado de caballos se dejó oír.

Sin necesidad de asomarse a las ventanillas, mirando pegados de través, veían galopar a los jinetes disparando con rabia, y de vez en vez descubrían a alguno rodando por la tierra alcanzado por una bala o desmontado de su caballo.

Pero ahora los atacantes también empezaban a gozar de alguna ventaja. Los forajidos de Elliot se veían obligados a dar la cara, asomándose para disparar, ante el temor de que sus enemigos ganasen los vagones ascendiendo a ellos, separándose del punto de mira directo, que suponía disparar desde dentro, y gritos roncos, ayes angustiosos, maldiciones intraducibles, seguían al fragor de la pelea, señal inequívoca de que las bajas se iban produciendo.

El ganado, asustado, mugía con desesperación, formando un endiablado concierto con los gritos y el restallar de los revólveres, y Nora, impresionada, se tapaba los oídos para amenguar el estruendo de la batalla.

Por el lado derecho del tren la batalla parecía más persistente. Los atacantes debían haber logrado eliminar a casi todos los que defendían aquel lado, y Bill captó la dura voz de Wilkey ordenando:

—¡Por aquí!... ¡Al asalto!... ¡Seguidme!...

Aún vibraron unos cuantos disparos; luego se oyó el golpear de las armas sobre el hierro de los vagones y gritos de triunfo.

Aún debió desarrollarse en el interior de los vagones los últimos coletazos de la pelea porque vibraron tiros sueltos, y, cuando parecía que todo se apaciguaba, estalló un grito de alarma:

—¡Que se escapan, Wilkey, que se escapan!

Bill no pudo resistir la curiosidad y echó un vistazo al lado contrario de la vía. Elliot, al verse derrotado, y mientras algunos de sus secuaces mantenían la lucha en el lado derecho, había aprovechado la confusión para arrojarse del tren en unión de cuatro de sus hombres, y, atrapando algunos de los caballos sueltos que trotaban sin jinete por los alrededores del tren, acababan de iniciar la fuga.

Varios forajidos de Wilkey dieron la vuelta al tren velozmente, tratando de cortarles la retirada. Vibraron varios disparos, dos de los perseguidores y uno de los perseguidos rodaron por tierra, pero los otros dos y Wilkey lograron poner cierta distancia entre ellos y sus enemigos, conteniendo la persecución a tiros.

Sus caballos potentes, fieramente espoleados, ganaban terreno, y poco a poco se iban distanciando de los secuaces de Wilkey, el cual, en persona, trataba de alcanzar a su enemigo y darle muerte.

Pero, rabioso, al convencerse que no era factible, tiró de las bridas de su caballo, rugiendo:

— Sois unos idiotas; le habéis dejado escapar cuando estaba acorralado. Ahora ya no hay nada que hacer; urge más cuidarse del ganado; pero algún día, no tardando mucho, le acorralaré en las montañas. Ahora no tiene gente que le proteja. Volvamos.

A todo galope regresaron hasta el lugar donde el tren se había detenido; tenían que preocuparse de desembarcar el ganado y trasladarlo a los montes cercanos antes de que cruzase algún otro tren y pudiesen dar la voz de alarma.

Cuando todo parecía terminado, Finley preguntó:

—Bien; y ahora, ¿qué hacemos? Se han batido mutuamente y todos han sufrido bajas, pero ese bandido aún debe conservar bastante gente. ¿Cómo nos las vamos a arreglar para batirles?

—Espere y tenga calma — advirtió Bill—; aún no han terminado. Oigo voces que indican que van a registrar el tren por si ha quedado alguien emboscado en él.

—Lo cual quiere decir que llegarán aquí y nos descubrirán.

—Es lo seguro.

—¿Y qué?

—Que hay que dejarles llegar confiados. Si eliminamos por sorpresa a uno o dos forajidos, dos menos con que enfrentarse a la hora de no poder seguir ocultando nuestra presencia. Preparen ustedes las armas, ocúltense en aquel rincón entre los caballos y déjenme maniobrar a mí. Voy a dar una sorpresa al primero que asome al vagón.

Conociendo su impetuosidad y su audacia, le cedieron la dirección de la defensa y se retiraron al lugar indicado por él.

Bill corrió las cortinillas de las pequeñas ventanas del vagón y se arrimó junto a una de las puertas, esperando acontecimientos.

Los forajidos debían haber descubierto a algún emboscado en un vagón cercano, porque Bill captó un rugido, un disparo y un grito de agonía.

—¡Uno más camino del infierno! — murmuró Bill—. Ahora me toca a mí despachar pasaportes para sitio tan ideal.

El vagón estaba sumido en tinieblas, y “Dos Pistolas” se había apresurado a descorrer los cerrojos para facilitar el paso a los indeseables.

Fuera, captó el rumor de una conversación, y alguien dijo:

—Registra ese vagón, Pete. No debe llevar más que bultos para Mendan, porque nadie ha disparado desde él, pero por si acaso se esconde algún tipo de esos.

—No lo creo—dijo otra voz—. Si hubiese habido alguno ahí dentro, tenía tiempo de haber intentado la fuga mejor que los otros.

La puerta giró y un recuadro de luz iluminó el frente, pero nada se descubría al reflejo del sol.

El bandido ganó los dos escalones de subida y penetró dentro. Nunca llegó a saber cómo había pasado a mejor vida, sin dolor ni sobresaltos. La poderosa mano de Bill, empuñando la pistola por el cañón, le incrustó la culata en el cráneo, haciéndole caer como un toro degollado, sin tiempo a lanzar una queja.

—Bueno, ya tenemos uno—murmuró—; veamos quién es el que arde en deseos de acompañarle en el viaje.

Tiró rápidamente del caído y le empujó hacia adentro, retirándole del recuadro de luz; luego empujó suavemente la puerta, dejándola entornada.

Se pasaron varios minutos sin que nada alterase la trágica calma del vagón, hasta que, poco después, alguien empujó la puerta, preguntando desde fuera:

—¿Estás aún ahí, Pete? ¿Qué diablos has encontrado de bueno, que te lo reservas para ti solo?

Como nadie le contestara, se sintió intrigado y, ascendiendo al vagón, penetró en él.

Esta vez la táctica de Bill falló en parte. El bandido saltó más aprisa que Bill había calculado y su rudo y mortífero golpe cayó, no sobre el cráneo, sino sobre el hombro del forajido, el cual, lanzando un grito de alarma, se revolvió con el revólver dispuesto a disparar.

Bill vio brillar siniestramente el arma y la aferró junto con la mano del forajido. El tiro vibró fatalmente, provocando la alarma entre los bandidos que se hallaban más alejados de aquel lugar.

Bill, rabioso, clavó su rodilla en el estómago del bandido, el cual se inclinó hacia adelante, y Bill, rápido como una centella, le clavó la culata del revólver en el cráneo, abatiéndole de modo fulminante.

El asunto se iba a poner muy feo, y Bill, asomándose al exterior, observó que los bandidos, desorientados, corrían hacia el vagón por el lado contrario.

Vehemente, ordenó:

—¡Pronto! Cierren las portezuelas por dentro y manténganse firmes. No se ocupen de mí.

Antes de que pudiesen detenerle, había desaparecido como una sombra, y Harland se apresuró a cerrar como Bill había ordenado.

Bill, aprovechando el crítico instante de saberse solo, se había arrojado a tierra, escondiéndose raudamente debajo del vagón, y cuando los bandidos, atraídos por el disparo, llegaron allí, él permanecía oculto entre los ejes.

Los bandidos se acercaron tratando de forzar la entrada, pero, a través de las ventanillas, sus ocupantes disparaban con furia, manteniéndoles a raya.

Nora, serena y valiente como un hombre, se había pegado al borde de una de las ventanas y disparaba de refilón, siendo imitada por su padre desde la otra ventanilla, en tanto que Garland, desde el lado contrario, tan pronto disparaba desde una como desde otra, dando la sensación de ser más los defensores.

Las balas de los forajidos se estrellaban contra las chapas de hierro del vagón o penetraban en el interior, pero nada positivo lograban, porque tenían que disparar de frente, y los defensores se hallaban protegidos por las paredes del coche...

Garland, lleno de angustia, murmuró:

—¿Qué intentará ese demonio de hombre? Tienen que haberle cogido, a la fuerza.

—No opino yo lo mismo—aseguró Nora con confianza—. Bill no parece hombre que cometa más locuras que aquellas que pueden tener visos de salir bien. Confiemos en él.

—Sí, porque, si no hace algo, más tarde o más temprano nos cazarán esos bandidos.

Entre tanto. Bill, sabiendo distraída a la banda con el ataque al vagón, se fue deslizando como un sapo por debajo de los vagones, acercándose a la cabecera del tren.

Tenía un provecto que, si le salía bien, les dejaría burlados y les arrebataría el ganado que ya creían suyo.

Con infinitas precauciones fue ganando la cabecera del convoy. Aunque estaba seguro de que nadie presumiría que anduviese escondido debajo de él, sabía que si cometía una imprudencia se exponía a que le clavasen a tiros en aquella estrecha trampa.

Poco a poco consiguió acercarse a la máquina, y, cuando se halló debajo de ella, se detuvo, escuchando.

Suponía que alguien estaría vigilando al maquinista, al que quizá necesitasen para conducir el tren hasta el lugar elegido para desembarcar el ganado, y su idea era sorprender al forajido y poner el tren en marcha, dejando burlados a los indeseables.

Cautamente sacó la cabeza y echó una rápida ojeada. Al final del convoy los abigeos giraban en torno al vagón buscando la forma de asaltarle, y se hallaban tan distraídos que no era fácil que le descubriesen.

Se deslizó hacia fuera, y de un poderoso impulso ganó el estribo del ténder, ascendiendo a él, donde quedó agazapado.

Lo más difícil estaba conseguido, y ya sólo le quedaba localizar el lugar exacto donde se apostaba el guardián del maquinista, para caer sobre él y eliminarle.

Empuñando una pistola, se izó poco a poco por la plataforma del ténder para abarcar lo que sucedía en la máquina. Por fortuna, el forajido de vigilancia se hallaba vuelto de espaldas a él, amenazando al aterrado maquinista con el revólver, y no podía observarle.

Solamente le asaltaba un temor: que el maquinista, al verle, hiciese algún movimiento extraño que pusiese en guardia al bandido y éste pudiese disparar sobre el pobre hombre y luego revolverse contra él.

Calculó las distancias, volvió a dejarse caer en la plataforma, y luego, tomando impulso, saltó limpiamente al otro lado, cayendo sobre el forajido.

Este, por impulso del choque, disparó el revólver, sin que, por fortuna, hiriese al maquinista, y Bill, aferrándole por el cuello, forcejeó con él, tratando de arrojarle a tierra, mientras ordenaba:

—¡Pronto! ¡Póngame usted el tren en marcha, o no nos salvaremos nadie!

El maquinista, nervioso y aterrado, no acertaba a cumplir la orden, perdiendo un tiempo precioso, mientras Bill, luchando con el bandido, que era un hombre recio y valiente, se debatía en vano por zafarse de él y arrojarle al vacío.

Fue una lucha feroz, en la que ambos rodaban por el estrecho espacio, amenazando con caer unidos a tierra, y Bill, rabioso, al sentir galopar los caballos de los bandidos, que, atraídos por el disparo, corrían hacia la máquina a enterarse de lo que había motivado aquella alarma.

La cosa se ponía tan dramática, que Bill, realizando un esfuerzo supremo, logró inmovilizar a su contrario durante un momento, y, sin más posibilidades de anularle que su poderosa cabeza, sacudió ésta como un martillo y dio un terrible cabezazo en la sien a su enemigo, que le dejó medio atontado.

Velozmente le tomó entre sus hercúleos brazos y lo lanzó al vacío, en el momento en que el tren se ponía lentamente en marcha.

Uno de los bandidos llegó próximo a la máquina y disparó. Bill pudo hurtar el disparo, y, sacando la pistola, que había enfundado, le detuvo en su alocado galope, alcanzándole en el pecho. El forajido abrió los brazos y se desplomó del caballo cuando varios de sus compañeros acudían en su ayuda.

El tren había empezado a adquirir velocidad, y la cuadrilla de Wilkey se esforzaba en mantenerse al nivel del tren para detener al maquinista a tiros, o poder subir al convoy despidiéndose de los caballos, pero Garland, Finley y su hija, que se habían dado cuenta de la maniobra de Bill, le secundaron asomándose intrépidamente a la ventanilla, disparando sobre los bandidos, que se vieron obligados a hacer frente a aquel nuevo peligro.

El tren, por fin, adquirió velocidad suficiente para dejar atrás a sus perseguidores, y sólo unos cuantos tiros de éstos alcanzaron ineficazmente el convoy para dejarles rezagados y llenos de desesperación por aquella maniobra audaz e inesperada.

Bill, ya fuera de peligro, recorrió los vagones aprovechando los estribos para alcanzar el ocupado por el ganadero y sus amigos, los cuales, radiantes de alegría al ver burlados a los abigeos, salieron a su encuentro.

—¡Bravo, Bill! —exclamó Garland—Es usted un hombre de recursos extraordinarios. Jamás se me hubiese ocurrido hacer eso.

—El peligro aguza mucho el ingenio, señor sheriff. Yo...

Una seca detonación le cortó la palabra y un alarido de muerte siguió al disparo. Los cuatro, lívidos de sorpresa, se miraron interrogativamente, adivinando que algo imprevisto iba a echar por tierra todos sus planes.

Capítulo VIII

VARIOS LOBOS CAEN

UANDO "Dos Pistolas”, reaccionando bruscamente, se asomó a los estribos y echó una ojeada a lo largo del tren, un forajido, quizá de los que persiguiendo el tren había logrado asirse a alguno de los pasamanos de los vagones y ascender a ellos, acababa de dejarse caer rodando a tierra, por la que volteaba como una liebre cazada a la carrera. El revólver había salido proyectado lejos de él, y Bill medio adivinó lo que había, sucedido.

Rabioso disparó sobre el bandido cuando éste trataba de incorporarse para emprender la huirla. La bala le alcanzó en la espalda cuando se ponía en pie, y, sin tiempo para ello, cayó de bruces sobre la tierra.

Bill se asió a los pasamanos de los vagones, y, procurando no salir despedido por la velocidad del convoy, fue ganando terreno hasta llegar a la máquina. Cuando la alcanzó y se asomó a ella, sufrió una conmoción violenta.

El maquinista yacía sobre la plataforma con la cabeza atravesada de un balazo, y el tren, sin gobierno alguno, se deslizaba por la llanura como un meteoro.

Lanzando un rugido de rabia, se aferró a las palancas, intentando detener la marcha del convoy, pero su ignorancia del funcionamiento le llevó a aumentar aún más su velocidad.

Sudando como un condenado, hacía toda clase de esfuerzos, cuando se presentaron en la máquina Garland, Finley y su hija, que, exponiéndose a una caída, le habían seguido para inquirir lo que ocurría.

Cuando descubrieron al maquinista muerto y a Bill maniobrando en la máquina, lanzaron un grito de angustia...

—¡Dios! —exclamó Finley—. ¿Qué ha sucedido?

—Ya lo ve usted—repuso Bill—: que debió alcanzar el tren algún bandido de esos y trató de detenerlo matando al maquinista, o lo hizo para que nos estrellásemos todos, y ... me parece que lo va a conseguir.

Garland, mirando angustiado fuera de la máquina, repuso:

—Así va a ser, Bill, si no logramos detener pronto este monstruo infernal. A menos de media milla de aquí hay un pequeño puente que salva un profundo barranco. El puente inicia una curva muy pronunciada y el tren se va a despeñar por el pretil al fondo.

Bill, nervioso, sin oírle, maniobraba en todos los aparatos de modo febril, pidiendo a Dios que se inspirase para encontrar la forma de detener aquel monstruo de muerte, y Dios debió escucharle, porque, de pronto, lanzó un grito de triunfo.

En una de sus maniobras había movido varias palancas, y, gozoso, observó que el convoy iba aflojando la marcha. Muy contento, siguió profundizando, hasta que el chirriar agrio de los frenos le advirtió que había consumado su obra.

Ya era tiempo. El puente se dibujaba a menos de doscientos metros, y, de haber tardado unos minutos más en acertar, se hubiesen despeñado en el barranco.

Bill se secó el sudor que se helaba sobre su frente, y murmuró:

—¡Está visto que en el reloj de mi vida no ha sonado la hora de mi muerte! Esperemos a otra ocasión mejor.

—¿Qué hacemos ahora, señor Bill? —preguntó Nora.

—Lo que usted me pida, menos volver a tocar un solo tornillo de este monstruo de hierro. Si debo morir, prefiero que sea de un tiro y no aplastado por varios quintales de hierro.

—Pero así no podemos continuar. No nos hemos alejado mucho de esa gentuza y pueden volver.

—No me parece fácil. Ignoran lo sucedido y nos creerán ya cerca de Corlew y tendrán miedo a que se forme una partida que les persiga. Se habrán retirado a las montañas.

—Posiblemente; pero tenemos que marchar de aquí. Puede venir algún tren y entonces...

—Dice usted bien y hay que hacer algo. Señor Garland, ¿a qué distancia nos encontraremos de la estación más próxima?

—Creo que de la de Gren Ulin. No será mucho, pero acaso una milla o milla y media más cerca.

—¿Cuánto habrá de aquí a la estación?

—Calculo que unas cuatro millas.

—Pues bien; voy a montar a caballo, y me voy a acercar a pedir una máquina de socorro, o cuando menos un maquinista que nos lleve a Corlew.

— Creo que es un disparate—aseveró Garland—. Pueden salirle al paso los dispersos miembros de la cuadrilla de Wilkey y...

—Me alegraría... — afirmó Bill—. Montado en “Relámpago”, no temo a esos indeseables, y quizá esto me diese ocasión de eliminar a alguno y ayudar a acabar con la partida...

Fue inútil cuanto razonaron para hacerle desistir de su idea. Bill preparó su caballo y se dispuso a partir.

—Creo que no tardaré mucho en regresar—afirmó—. Espero que, si sucede algo, se sabrán ustedes defender con el arresto ya demostrado.

—Todo depende de quiénes nos puedan atacar—dijo el sheriff—. No olvide que sólo somos tres... y que no está usted aquí.

—Yo galoparé todo lo preciso. Cuiden no venga algún tren y les lleve por delante.

Finley, preocupado con las reses, advirtió:

—¿No sería mejor desembarcar las reses?

—Usted sabrá; pero dígame quién cuida de ellas. Se le irían por todas partes y las perdería usted igual. Hay que fiar un poco en la buena suerte.

Saludó graciosamente con la mano y emprendió un trote fantástico a lo largo de la vía, para llegar cuanto antes a la estación.

Cuando alcanzó al lugar donde había sido atacado el tren por los secuaces de Wilkey, descubrió aún los testimonios de la feroz pelea. Más de una docena de forajidos que habían caído muertos de uno y otro bando aparecían tendidos en derredor de la vía en actitudes trágicas, pero no descubrió ningún herido ni ningún caballo suelto.

—Han debido llevarse sus despojos — se dijo sonriendo—. Espero que tengan un vivo recuerdo de esta acción para mucho tiempo.

Siguió cabalgando hasta dejar atrás los terraplenes por donde corría la línea encajonada y calculó que no le debía faltar mucho para alcanzar la estación.

Desde el camino un poco elevado llegó a descubrir el poblado asentado en una hondonada, y, después de requisar el terreno, se dijo que, dejando a un lado la vía que iniciaba una gran curva, podia, en línea recta por los campos próximos, ganar muchos metros de camino.

Se desvió hacia su izquierda y emprendió el trote por un camino llano, interrumpido solamente por algunas ligeras depresiones y varias dunas que se alzaban entre el pálido verdor de la hierba como centinelas que vigilasen la llanura.

Trotaba próximo a una de aquellas eminencias de tierra cubierta de arbustos y hierbas resecas, cuando vibró una seca detonación y una bala pasó silbando por su cabeza a menos de dos centímetros de ella.

Bill se inclinó bruscamente sobre el caballo, aplastándose en su cuello, y se desvió del montículo cuanto pudo, para después erguirse con las pistolas en la mano; al echar un vistazo a su izquierda, descubrió tres jinetes que, desplegándose en abanico por detrás del montículo, se disponían a perseguirle, encerrándole en un círculo muy bien calculado.

Bill sonrió irónico y su sonrisa adquirió poco después un rictus trágico al descubrir que uno de sus perseguidores era nada menos que Elliot.

Aquellos tres individuos debían ser todo lo que había quedado de la flamante partida de abigeos, y, sumidos en la mayor desesperación, estaban dispuestos a cobrarse la derrota en el primero que se les pusiese a tiro.

Bill, para atraerlos a terreno abierto y arrancarles de la protección de las dunas si se veían en peligro, fingió intentar la huida y apretó el galope sin que sus perseguidores renunciasen a cazarle.

Cuando, por fin, les vio en pleno valle y sin lugar alguno que les sirviese de cobijo, aflojó un poco la carrera e inició una maniobra un poco desconcertante para sus enemigos.

Viró a la izquierda para dejar rezagado al que le acosaba por la derecha, tratando de cerrar el círculo, y así, aunque se aproximó peligrosamente al que formaba la otra ala, pudo dedicar su atención a ésta y al que constituía el eje, que era Elliot.

El bandido, a quien se había acercado peligrosamente, disparó al creerle a tiro, y la bala pasó cerca de Bill, pero éste se había inclinado sobre el caballo al sentir la detonación y no fue tocado.

Su respuesta fue rápida, y el caballo de su enemigo, alcanzado en la frente, se encabritó, lanzó al jinete por la cabeza y le dejó medio magullado en tierra.

Bill no se preocupó de él. Giró en sentido contrario y salió al encuentro del otro forajido, desdeñando a Elliot, que se esforzaba en acortar la distancia.

Vibraron dos detonaciones simultáneas. Bill sintió que le rozaba algo en un hombro como si fuese una ascua de fuego, pero su contrario, alcanzado en el pecho, se inclinó sobre el caballo, y así quedó tendido sobre él basta que más tarde cayó a tierra sin vida.

Elliot, rabioso, no sabía qué hacer. Solo frente a aquel formidable enemigo, se encontraba en inferioridad de condiciones, y, pese al odio que sentía hacia él, trató de escapar a una muerte segura y volvió grupas buscando la protección de las colinas.

“Dos Pistolas” no le dio tiempo a ganarlas, lanzando a “Relámpago” como una flecha tras él, disparó por dos veces sin que la velocidad le permitiese hacer blanco: pero Elliot, comprendiendo que le alcanzaría en cualquier momento y que era vergonzoso morir sin luchar, detuvo bruscamente el caballo, ciegamente, dominado por la rabia y la pasión, salió al encuentro de su enemigo con el revólver amartillado.

Bill, que no esperaba esta maniobra desesperada, no pudo detener el caballo, que volaba hacia el de su rival, y se limitó a disparar, poniendo en el disparo todo su coraje y puntería.

Si erraba el tiro, se exponía a ser alcanzado por el de Elliot, y durante el tiempo brevísimo que tardó el disparo en salir y llegar a su destino, creyó vivir años enteros.

Pero la suerte fue su aliada. Elliot, alcanzado en el pecho, no pudo fijar la puntería al responder a la agresión, y su disparo, alto, se perdió en el vacío.

El bandido vaciló un momento en la silla; sin caer de ella, pero un nuevo disparo de “Dos Pistolas”, hecho más cerca y con más aplomo, dio fin de él.

El abigeo cayó a tierra, y su caballo, al sentirse libre de su peso, se detuvo como asombrado.

Bill, satisfecho de su hazaña, desmontó, buscando con la vista al primer forajido que había caído con vida de su montura, pero éste había desaparecido de su vista, y, sin molestarse en buscarle, se dirigió al cuerpo de Elliot, el cual se mostraba rígido sobre la hierba.

Convencido de que estaba bien muerto, le tomó entre sus brazos y, atravesándole en la silla de su caballo, se dispuso a continuar el camino, llevando como trofeo de conquista el cuerpo del abigeo.

El pueblo no se hallaba muy lejos, y un cuarto de hora después alcanzaba la estación con su fúnebre carga a la zaga.

Los empleados de la estación, al verle llegar con semejante equipaje, le rodearon llenos de curiosidad, y no tardó mucho en correrse la voz de quién era el muerto. Alguien le había reconocido, y, lleno de alborozo, se apresuraba a correr la buena nueva.

Bill se dirigió directamente al despacho del jefe de estación, preguntando:

—¿Quiere usted decirme si va a salir pronto algún tren de esta estación o de la de Corlew con dirección a aquí?

El jefe le miró extrañado y repuso:

—De aquí saldrá uno dentro de cuarenta y cinco minutos, y de Corlew uno con destino a la frontera dentro de diez.

—Pues haga el favor de apresurarse a telegrafiar para que suspendan la salida. Hay un tren parado a mitad de camino, lleno de ganado, y da la casualidad de que se encuentra en el trozo donde sólo hay un ramal de vía. El jefe palideció al oírle, y, nervioso, corrió a la cabina del telegrafista a ordenar que avisase para detener al tren ascendente. Sólo cuando recibió la seguridad de que se aplazaría la salida se sintió tranquilo.

Volvió a dar cuenta a Bill del resultado de su gestión, y después preguntó:

—¿Quiere usted decirme lo que ha sucedido? Creo que debo saberlo...

—Con mucho gusto, pero hay algo que urge más. ¿Cómo puedo entrevistarme con el sheriff rápidamente?

—Puede mandar un aviso a las oficinas si es urgente.

—Urgentísimo. Haga el favor de enviar en su busca, y entre tanto le daré cuenta de lo sucedido.

Un empleado corrió en busca del sheriff, y Bill, parcamente, relató su odisea.

—¡Es fantástico! —comentó el jefe—. Aquí nada se ha sospechado, porque el tren pasó a su hora. Si le han echado en falta en Corlew, habrán telegrafiado a Medora.

Bill se consumía de impaciencia, acuciado por un extraño presentimiento, y poco más tarde el sheriff acudía a la llamada.

“Dos Pistolas” hizo su presentación, dándole cuenta somera de lo sucedido, y el sheriff, asombrado, preguntó:

—¿Qué desea usted de mí, entonces?

—Deseo, si es posible, unos cuantos hombres decididos que me ayuden a buscar a los dispersos restos de las cuadrillas. Es el momento de acosarlos y dar fin de Wilkey ya que de Elliot he dado yo en el valle.

—Podemos intentarlo. He visto en el camino a un grupo de “cowboys” que se dirigían hacia aquí y no creo que se muestren reacios a una partida tan interesante de caza.

—Muy bien. También necesito un maquinista que nos acompañe y se haga cargo del tren. Haré que el señor Finley se dirija con el ganado y el sheriff de Modena hasta Mendan, a ver si cazan a los traficantes que se dedican a adquirir el ganado remarcado y nosotros podemos dar una buena batida por los montes cercanos.

De acuerdo con el plan, pronto se corrió la voz de lo que se intentaba y varios empleados de la estación se ofrecieron a formar parte de la partida, pero Bill deseaba mejor que fuesen peones de rancho, primero por estar más aguerridos en aquella clase de luchas y segundo, porque se sentirían llenos de más coraje al saber que se trataba de perseguir ladrones de ganado.

Poco más tarde, un grupo de alegres peones que bajaban de los ranchos cercanos, pues era sábado y, por lo tanto, día de asueto, cruzaron por la estación. El sheriff les llamó, diciendo:

—Muchachos, venid aquí que tengo algo agradable que proporcionaros... ¿Quién se siente con agallas para formar parte de una partida que va a batir los restos de la cuadrilla de Wilkey el abigeo?

Una docena de voces clamó:

—¡Al diablo con ese coyote! ¿Dónde se le puede quemar la cola?

—Escuchad lo que sucede.

El sheriff les dio cuenta del caso y les presentó a Bill. El nombre de éste era tan conocido en toda la Confederación, que todos le aclamaron y se ofrecieron voluntariamente para engrosar el grupo de perseguidores.

—Pues andando, ya que no hay tiempo que perder — exclamó Bill —. A ver ese maquinista que necesito.

El jefe comisionó a uno que acudía a hacerse cargo del próximo tren que debía partir y montándole a la grupa de uno de los peones, la animosa caravana partió a todo trote hacia el lugar donde había quedado detenido el tren.

Bill, nervioso, no cesaba de registrar el horizonte ansiando descubrir el convoy cuanto antes. Algo le decía al corazón que había perdido mucho tiempo en las gestiones y que a sus amigos les había sucedido algo desagradable cuando no trágico.

Su caballo, más rápido que los de sus acompañantes, se destacó del grupo galopando en vanguardia y pronto les fue dejando rezagados a pesar de los gritos que le daban para que aminorase la marcha.

Por fin, tras un angustioso galopar y al coronar un repecho que formaba la vía, descubrió a larga distancia la negra masa del convoy y un suspiro de alivio brotó de su pecho.

El peligro de un tren ascendente se había evitado y estaba convencido de que ningún otro peligro habría surgido en su ausencia.

Apretó más el trote y cuando se acercaba, disparó su pistola al aire para llamar la atención de sus compañeros, sin obtener la esperada respuesta.

Esto le hizo palidecer y forzó la marcha, pero cuando por fin pudo distinguir el tren con más detalle, una angustia infinita se apoderó de él.

Acababa de descubrir todas las portezuelas de los vagones abiertas, dos caballos muertos junto a la vía y un cuerpo caído al lado de uno de los coches y cuando se acercó aún más, lanzó un rugido de desesperación.

El cuerno caído y sin vida que tenía ante él, era el del bravo sheriff Houstin Garland...

Capítulo IX

UNA TRAGEDIA INESPERADA

L sheriff de Glen Ullin y los peones que le seguían con los caballos derrengados por la loca carrera, se detuvieron ante Bill que permanecía de rodillas junto al cadáver de Garland y preguntaron muy afectados:

—¿Qué ha sucedido, señor Bill?

—¡Oh! Algo trágico e inesperado. Dejé a mis amigos seguro de que nada sucedería en mi corta ausencia y me equivoqué rotundamente, Vean... Los bandidos debieron reaccionar... acaso me descubrieron al desandar el camino y adivinando la verdad, vinieron en busca del tren. Se han llevado todo el ganado... no sé cómo, pero se lo han llevado... vean cómo están los vagones... Al pobre Garland le han cosido a balaros y en cuanto a... ¡Por el infierno, registren los vagones, deben andar sus cuerpos dentro de ellos!

Todos, incluso él, se desparramaron por los vagones sin poder localizar los cuerpos de Finley y de su hija. O habían sido arrastrados de allí, o los forajidos se los habían llevado prisioneros a los dos.

Esta posibilidad le dio alguna esperanza. Si así había sucedido, no se había perdido todo, porque estaba dispuesto a seguir la pista del ganado hasta el Canadá si era preciso y tarde o temprano, localizaría a Wilkey y entonces...

No conforme con el registro verificado en el tren, decidió examinar los alrededores. Cerca de allí se hallaba el puente y el profundo barranco en el que habían estado a punto de despeñarse y en el fondo, corría turbulento un profundo y sucio caudal de agua procedente de alguna torrentera de los montes próximos.

Quizá hubiesen arrojado los cadáveres allí, aunque era extraño que se hubiesen dejado el de Garland, a no ser para patentizar ante Bill la cuenta que habían dado de los defensores del tren.

Todos le siguieron hasta el puente metálico, asomándose a él. Abajo, a una profundidad de más de doce metros, corría el agua turbulenta y Bill al asomarse, lanzó un grito de angustia.

En el borde de la torrentera en un declive que formaba el terreno entre el talud y el cauce, se divisaba un sombrero gris de anchas alas y “Dos Pistolas” no tuvo duda alguna al reconocerle como el que llevaba puesto el ranchero.

—¡Por el infierno! —gritó—. ¡Les han arrojado a la barranca! Vean, ese sombrero, pertenecía a Finley.

Uno de los peones propuso:

—Debemos descender a ver si por casualidad descubrimos algo más. Acaso sea inútil, pues debió llevárselos la sucia corriente.

Bill no se detuvo y a todo correr, examinó el terreno hasta que descubrió una mella que, aunque con dificultad les permitiría descender al cauce.

Exponiéndose a rodar por la áspera pendiente, descendieron al fondo y Bill se detuvo junto al sombrero, examinándole con emoción.

Cuando más angustiado estaba practicando el examen, una voz ronca y emocionada gritó desde lo alto:

—¡Bill!... ¡Bill!...

Este, sobresaltado, levantó la cabera clavando sus agudos ojos en la armadura del puente y con no escaso asombro, descubrió una figura escondido entre los soportes metálicos que formaban el piso.

—Reconociendo al ranchero, gritó:

—¡Señor Finley!...

Este, con voz truncada, clamó:

—¡Vuelvan arriba, por Dios! Ayúdenme a subir que estoy muerto de desesperación.

Otra vez treparon a lo alto y asomándose por la parte del puente donde habían descubierto al ranchero, le descubrieron ejecutando peligrosos ejercicios para abandonar los travesaños de acero y asomar fuera del tinglado de los soportes.

Le arrojaron varios lazos, consiguiendo izarle cuando se vio a salvo, se dejó caer desfallecido a tierra, rompiendo a llorar como una criatura.

—¡Oh, Nora, mi Nora! — clamó desgarradoramente.

Bill se arrodilló a su lado haciéndole beber un trago de coñac de la cantimplora de uno de los peones y exclamó:

—Serénese, señor Finley y cuénteme lo que ha sucedido. ¿Es que han matado a Nora?

—No... Creo que no... ¡La han raptado!... Oí hablar de un rescate.

Bill, más tranquilo, aseguró:

—En ese caso, no se angustie. La rescataremos. Ahora, cuéntenos lo sucedido.

—No es mucho, Bill... Cuando usted se fue, quedamos seguros que no corríamos riesgo alguno, y confieso que nos descuidamos un poco. Vigilamos más la vía del lado de Curlew temerosos de que apareciese algún tren y nos aplastase.

Este descuido nos fue fatal, pues cuando nos quisimos dar cuenta del verdadero peligro, ya era tarde.

Los restos de la cuadrilla de Wilkey se presentó por sorpresa y cuando nos dimos cuenta, ya algunos habían conseguido subir a los vagones.

"Desde la máquina donde nos sorprendieron, era muy difícil defenderse por estar al descubierto y tras un breve tiroteo, el pobre Garland caía con dos tiros y tres forajidos saltaban a la máquina apoderándose de Nora, que hirió a uno de ellos de un tiro.

Fue Wilkey el que dio orden de cogerla viva para sacar un buen rescate de ella y mientras la muchacha se defendía valientemente de ellos, yo, sabiendo el fin que me esperaba y creyendo que sería más útil para su liberación permanecer en libertad, eché a correr con toda el ansia de mi desesperación, pretendiendo perderme por los accidentes del terreno.

"Me dispararon varios tiros que no me alcanzaron y viéndome acosado, preferí darme muerte por mí mismo antes que proporcionarles la satisfacción de ser ellos quienes me matasen.

"Gané la barandilla del puente y al hacer ademán de arrojarme, una idea luminosa acudió a mi cerebro. Los soportes del puente podían brindarme una problemática salvación y saltando hacia fuera, gané como pude el primer travesaño y me escondí debajo.

"La suerte para mí fue que se me cavó el sombrero al saltar, quedando al borde del cauce. Así, cuando los forajidos llegaron al puente y descubrieron el sombrero, creyeron que me babia arrojado de cabeza al agua y sentí sobre mí a uno de los bandidos gritar:

”—No hay nada que hacer, Wilkey. La corriente se lo ha llevado.

"Fue él en persona quien acudió a cerciorarse de ello y su comentario fue:

”—Bueno, que lleve buen viaje al infierno y que nos espere allí muchos años. Si no es él, alguien pagará un buen rescate por la muchacha y si no lo pagan, peor para ella.

"Se separaron y poco después sentí el ajetreo de los vagones al abrirse, los gritos de los forajidos azuzando al ganado para que abandonase su encierro y el acoso que hacían de las reses, hasta que poco a poco, el estrepito se fue alejando y todo quedó en silencio.

"Pasado un rato, intenté salir, pero no podia ganar el pasamanos del puente y tuve que resignarme a quedar ahí encerrado, con la esperanza de que usted regresaría y me ayudase a salir.

"He oído un tiro y voces, pero ignoraba que procedían de usted y por eso guardé silencio. Solamente cuando le vi en el fondo de la barranca, le reconocí y le llamé.

"Esta ha sido nuestra triste odisea. El pobre Garland pagó con la vida y yo... con algo para mí más valioso que la mía propia.

—No se preocupe tanto — afirmó Bill—ahora estamos aquí una docena de hombres decididos y seguiremos el rastro al ganado. La delantera que nos llevan es poca y por mucho que quieran hacer para borrar sus huellas no lo conseguirán. Daremos alcance a Wilkey, rescataremos a su hija y al ganado y acabaremos con esos miserables.

Finley, reconfortado con las palabras de Bill, se sintió más animoso. Confiaba ciegamente en el valor, la audacia y la inventiva de “Dos Pistolas” y abrigaba la esperanza de que éste encontraría el medio de sacar a su hija de las garras de aquel monstruo.

Antes de abandonar aquel tétrico lugar, procedieron a dar sepultura al cadáver de Garland. No podían dejarle expuesto a la voracidad de los coyotes y era un deber de amistad preocuparse de sus despojos.

Cuando la sepultura quedó abierta y el cuerpo fue depositado en ella, todos se descubrieron rezando una oración y Bill con voz entera, prometió:

—Garland, yo juro ante su última morada, que su muerte no quedará sin venganza y lo que Bill Rock promete, lo cumple.

Montando a caballo se apartaron de la vía del ferrocarril siguiendo las huellas que había dejado el ganado.

“Dos Pistolas” no concebía la audacia de Wilkey internando el ganado en aquella parte. Posiblemente conocería bien el monte y sabría de muchos refugios dentro de él, pero el rastro de un hatajo de aquella envergadura no era tan fácil de disimular y debía saber que en cuanto hallasen la pista lo conseguirían localizar.

Esta consideración le producía cierta inquietud, pues sospechaba que el forajido debía de conocer posiciones estratégicas desde las que pudiese sorprender a sus perseguidores y poder defender el ganado fácilmente.

Se imponía caminar con muchas precauciones para evitar una sorpresa y en cuanto alcanzasen el interior del monte, tomaría las medidas oportunas para repartir sus hombres protegiéndoles lo mejor posible.

Las estribaciones del monte se manifestaban a menos de media milla de la vía férrea y lo hacían de una manera suave, para luego gradualmente ir adquiriendo altura hasta formar ingentes masas rocosas.

No resultó tarea difícil localizar el rastro a través de las primeras estribaciones. El hatajo se había internado por una ancha y polvorienta senda que discurría en revueltas sobre terraplenes y arroyos cuyos cauces se habían secado, para ir adentrándose por un terreno más árido y difícil.

Bill, en cabeza, seguía las huellas tan recientes, que casi confiaba en darles alcance antes de que llegase la noche.

De no conseguirlo, tendrían que interrumpir la persecución para no caer en alguna emboscada y esto quizá les retrasase si los forajidos forzaban la marcha y no se detenían para tomar el más ligero descanso.

Cuando ya se habían adentrado bastante entre barrancas y trochas profundas, surgió el primer obstáculo puesto por los abigeos para despistarles.

Las huellas fueron a parar a un ancho arroyo que, al ser cruzado por Bill, no le descubrió nada a la otra orilla.

—¡Cuidado! — advirtió—. Han hecho caminar las reses por el cauce del agua. Hay que buscar por dónde han abandonado el lecho del arroyo. Busquen unos por la derecha y otros por la izquierda hasta descubrirlo.

Fue él el primero en volver a encontrar el rastro. El hatajo había caminado por el cauce durante doscientas yardas, para al final hacerle salir a un lugar donde el piso pizarroso era el menos propicio para dejar huellas. Pero era tan reciente su paso, que la humedad de las pezuñas había dejado rastros más que suficientes para seguir su marcha y el pequeño pelotón no tardó en continuar el ojeo por aquel duro terreno, hasta alcanzar una pequeña cañada.

Allí, el paso se advertía más claro y siguiendo hacia adelante, ganaron un estrecho y profundo cañón que iba a morir a un dilatado valle, encerrado entre altas paredes de roca.

Como el camino era abierto y las paredes se hallaban muy alejadas, no sentían temor de emboscada alguna y acelerando el trote de sus ágiles caballos, cruzaron el valle y alcanzaron un ancho barranco poblado de pinos enanos por el que había cruzado el ganado con dirección a un nuevo cañón más angosto y profundo.

La tarde iba muriendo lentamente y Bill se mostraba enojado por la lentitud de la marcha. Aunque las huellas eran muy recientes, acusaban aún una buena distancia entre ellos y los forajidos y estaba seguro de que ya no les alcanzarían hasta el día siguiente.

Tomando grandes precauciones para cruzar el cañón por si hallaban emboscados a la salida, alcanzaron el lado opuesto y ahora, se encontraron ante una serie de depresiones, cortaduras y desfiladeros, que iban a embrollar bastante la búsqueda.

A pesar de aquel contratiempo, no perdieron la pista y continuaron cruzando el terreno quebrado, hasta alcanzar una ancha cornisa que corría pegada a un farallón, entre tanto que, al otro lado, el abismo se abría a sus pies de manera impresionante.

Bill se detuvo indeciso, advirtiendo:

—¡Atención! No cabe duda de que el ganado ha cruzado por esta cornisa. Debe haberles costado trabajo pasarlo y apostaría a que más de una res asustada ha ido a parar al fondo de la sima, pero ha pasado y ahora lo que me pregunto, es si nosotros podremos pasar también.

—¿Por qué? —preguntó el sheriff.

—Porque se presta formidablemente para ser defendida desde el otro lado. Como verán, forma una curva que irá a morir Dios sabe dónde y si han tomado posiciones estratégicas para detenernos, cuando avancemos por ella, pueden recibirnos a tiros, lo que sería muy desagradable.

—¡Quizá tenga usted razón, pero si nos detenemos a ponderar esas posibilidades, tendremos que retroceder y renunciar a alcanzarles!

—¡Eso no! —gritó desesperado Finley—. Si hace falta que alguien se exponga el primero para intentar cruzar esa cornisa, yo me ofrezco. Todo menos detenernos un solo minuto.

Bill le hizo señas para que se apaciguase y afirmó:

—No hace falta que se exponga usted. Con que lo haga yo es bastante, pero todos deberán esperar aquí a que yo realice el intento. Si me sale bien, me seguirán y si fracaso, tendrán que intentar otros medios, si los encuentran.

Como alguien debía iniciar la marcha, nadie le disputó el peligroso honor, más que nada, porque estaban convencidos de que sería inútil intentarlo.

“Dos Pistolas” desmontó de “Relámpago” y entregándoselo al sheriff, dijo:

—Le dejo mi caballo; es cuanto tengo y quiero en el mundo. Si fracaso y me arrojan al abismo de un tiro, quédesele y cuídele con cariño. Es un animal muy útil y ha contribuido en gran parte a barrer docenas de forajidos del mapa.

El sheriff, emocionado, estrechó su mano afirmando:

—Que no le suceda nada es lo principal. En cuanto al caballo, estaría a mi lado tan bien atendido como al suyo,

Bill preparó sus pistolas y echó a andar por la cornisa, pegado al farallón para mejor ocultarse. La tarde iba muriendo y las sombras que se cernían ya sobre el monte hacían más impresionante el momento.

Bill alcanzó sin novedad alguna el lugar donde se iniciaba la curva y antes de traspasarla, se arrojó al esquisto y asomó la cabeza, cautelosamente. Por fortuna no había nadie emboscado en la revuelta y pudo continuar avanzando, aunque el farallón seguía curvado y no presentaba una línea recta que le permitiese abarcar todo el frente hasta la terminación de aquel estrecho y peligroso paso.

De modo insensible, fue dando la vuelta extrañado de que no se hubiesen preocupado de defender aquel paso ideal contra un ataque. O estaban muy seguros de poseer un refugio inatacable, o llevaban demasiada prisa y contaban con dejarles muy atrás.

* * *

Por fin, el farallón perdió su flexibilidad para mostrarse recto en una inclinación bastante violenta y Bill, siguió hacia adelante preguntándose dónde iría a morir la cornisa.

Bastantes metros más al fondo se detuvo lanzando una terrible maldición. La cornisa moría ante una profunda y angosta cortada de unos cinco metros de larga, sima que separaba el farallón de un terreno llano e inclinado cubierto de exuberante vegetación.

"Dos Pistolas” se quedó perplejo examinando el terreno. No tenía duda alguna de que el hatajo había avanzado por allí y, sin embargo, aquel corte que no se podía salvar de un salto, parecía contradecir sus afirmaciones. ¿Sería posible que hubiesen llevado el hatajo hasta allí para lanzarlo a la sima? No le cabía en la cabeza semejante disparate pues para ello no merecía la pena haberlo desembarcado.

Al examinar el terreno a la escasa luz del atardecer, observó algo que le obligó a maldecir de nuevo. Wilkey no era un novato en aquellas montañas; al contrario, debía poseer en ellas un refugio y había tomado todas sus medidas para evitarse una sorpresa.

Al otro lado de la cortada, descubrió arrimados al borde hasta una docena de gruesos y alisados troncos de árbol y por las señales que estaba observando en ambas orillas, adivinó que aquellos árboles habían constituido un puente muy tosco, pero ancho y positivo, que bahía permitido el paso de hombres y ganado, para después ser destruido, retirando los troncos a la otra orilla de la cortada.

Aquello era un obstáculo insuperable que les separaba de los forajidos Dios sabía si para siempre y Bill, con los ojos clavados en el lado contrario, se preguntaba cómo se las podrían ingeniar para salvar aquella horrible sima y pasar al lado contrario, no interrumpiendo la persecución.

Los bandidos, seguros de la barrera que habían dejado a su espalda, no se molestaron en dejar a nadie vigilando y era seguro que, o habían acampado para pasar la noche descansando y emprender la marcha al día siguiente, o continuaban adentrándose por el monte, ansiosos de salir de él con las reses y trasladarlas a lugar más seguro.

Se iba a retirar desalentado, cuando examinando la orilla contraria, descubrió casi al borde unos cuantos robles centenarios y una idea arriesgada y luminosa acudió a su cerebro.

Si los bandidos eran ingeniosos, él también lo era y, además, más audaz que ellos y se lo demostraría procurándoles una sorpresa que iba a resultarles mortal.

Se apresuró a retroceder uniéndose a sus compañeros que se hallaban nerviosos por su prolongada ausencia y les dio cuenta de lo descubierto.

Todos maldijeron de su suerte, pero él les animó, diciendo:

—Creo que he encontrado la solución. Pasaremos, aunque sin caballos. Alguien quedará aquí cuidando de ellos hasta nuestro regreso, pero yo les juro que Wilkey no se escapará de mis garras. Síganme y les daré detalles de mi plan.

Capítulo X

EL FINAL DE UN FORAJIDO

UANDO todos se hallaron reunidos al final de la cornisa y examinaron la profunda escotadura, miraron a Bill con extrañeza, preguntando:

—¿Cómo diablos, piensa usted pasar al otro lado? Suponemos que no esperará que le crezcan alas en los hombros.

—Pudiera ser que sí... ¿Qué ven ustedes en el borde?

— Robles más viejos que el monte, seguramente.

—Muy bien, pues esos robles nos van a ayudar a cruzar.

—¿Cómo? — preguntó el sheriff, que empezaba a dudar de la ecuanimidad de Bill.

—Muy sencillo. ¿Para qué tenemos nuestros lazos? Trabaremos uno en una rama propicia a ello y a través del lazo, como si fuese un puente, cruzaremos al otro lado.

A alguien se le erizó el cabello ante la propuesta. La profundidad de la sima era como para arrugar el coraje del más templado y nadie mostró mucho entusiasmo por la idea.

—¿Creen ustedes que no es factible? —preguntó.

—Sí, pero... ¿es que no padece usted de vértigo?

—No sé... Algunas veces he ejecutado maniobras de esta especie y he cerrado los ojos para no sentirlo. Pienso dar el ejemplo y el que sea valiente que me siga.

Tomó su lazo dispuesto a lanzarlo, cuando el sheriff le detuvo.

—Un momento —dijo—, creo que todo se puede armonizar. Si usted logra cruzar, podemos echarle nuestros lazos, usted los traba a esos árboles, los arrastramos hacia aquí y podemos reconstruir el puente y cruzar sin necesidad de tanta exposición. No olvide que, si rescatamos el ganado, tiene que regresar por aquí y que nos hará falta el puente.

Bill acogió con agrado la idea y tomando el lazo lo arrojó sobre la inclinada rama de uno de los árboles de la otra orilla, consiguiendo engancharla a la segunda tentativa.

El problema era sostenerle tenso desde este lado, ya que no existían árboles, pero la fuerza de catorce hombres se sentía capaz de mantener tenso el lazo con el peso de Bill.

Fue algo arriesgadísimo que estuvo a punto de lanzar al intrépido “Dos Pistolas" al fondo de la sima, pues cada vez que sus manos aferradas al cuero avanzaban un poco hacia el otro lado, producían un tirón horrible y sus compañeros, tensos, tirados en tierra y haciendo hincapié con las piernas donde encontraban lugar para ello, resistían sudando como condenados, mientras Bill flotaba en el terrible vacío sintiendo en las axilas un peso y una tensión angustiosa.

Por fin, logró poner manos en la cortada y saltar al otro lado, mientras sus compañeros, rendidos, jadeaban sobre la roca para tomar alientos.

Después, la cosa resultó fácil. Los árboles trabados de cabeza y sostenidos desde su posición por Bill, fueron arrastrados cuidadosamente y colocados sobre el vacío, reconstruyendo aquel tosco puente en una buena parte, pues sólo fueron colocados la mitad, dejando el resto para otra ocasión.

Así, pudieron cruzar con facilidad al otro lado de la cortada y reunirse en ella, salvo dos peones que habían quedado cuidando los caballos.

La noche había cerrado, pero la luna asomaba su pálida y redonda faz por el pico de un farallón y el camino se mostraba bastante bien alumbrado.

A pie, cosa que les perturbaba un poco, pues echaban muy de menos la silla de sus monturas, avanzaron por aquel tupido valle buscando la salida. Bill oteaba a la luz de la luna las huellas del paso del ganado y las seguía como un perro de caza sigue el rastro de la pieza.

Siguiendo la pared de un farallón que se torcía hacia la izquierda, fueron dejando atrás el terreno herbóreo para alcanzar uno más reseco y duro, que se iba estrechando insensiblemente hasta morir en una rampa que descendía con violencia. Más tarde, se internaron por una garganta que se cerraba agudamente hacia la salida y cuando alcanzaron su límite, se detuvieron extrañados y con las armas tensas entre las manos.

La salida había sido taponada con grandes peñascales, obra de un esfuerzo colectivo de los forajidos, pues no cabía duda alguna sobre el camino que había seguido el hatajo filtrándose por acuella garganta.

Bill hizo señas a sus hombres para que no produjesen ruido alguno y murmuró:

—Apostaría la mano derecha a que al otro lado se encuentra el hatajo y sus guardianes. Han debido cerrar esto, no por temor a ser sorprendidos, sino para que no se escape ninguna res.

—Habrá que comprobarlo.

—Eso voy a hacer. A ver, dos hombres que me sirvan de escala.

Entre dos recios peones, le tomaron por los pies elevándole a pulso junto a los peñascos y Bill, pudo alcanzar el remate de ellos echando un vistazo al otro lado. No se había engañado en sus presunciones. Un pequeño valle cerrado por todos lados, se ofrecía a sus ojos y en él, tumbado sobre la hierba, quizá dormido a juzgar por el silencio que, reinada, se destacaba el hatajo. Bill escudriñó atentamente todo lo que abarcaba su vista sin descubrir rastro de forajidos. ¿Dónde se hallarían éstos?

Al levantar la vista hacía su izquierda, tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir un grito de alegría. Sobre una eminencia que tendría ocho o diez metros de altura, Wilkey y sus secuaces estaban localizados. Lo difícil ahora, era ganar aquella altura fácilmente defendible y trabar combate con ellos.

Antes de descender, Bill estudió atentamente la altura, descubriendo en su centro un surco que indudablemente oficiaba de escalera para ascender.

Tenían que ganar aquella escalera y Bill sudaba de angustia al pensar que alguien debía ofrendar su vida para conseguirlo.

Furioso y sombrío, descendió de las peñas para dar cuenta a sus compañeros del descubrimiento y entre todos se estudió la situación.

Aquello no se podía ya dejar a medio concluir. Se habían reunido para batir a los forajidos, rescatar a Nora y al ganado y costase lo que costase debían cumplir tan elemental deber.

“Dos Pistolas” tras estudiar fieramente el momento, terminó por decir:

—No veo más que un medio no muy seguro de conseguirlo: Esperar a que sea noche cerrada, saltar al otro lado con mucho sigilo cuando duerman confiados y ganar ese maldito paso hasta alcanzar la cima. Ya allí, no creo que la cosa sea muy difícil, aunque sí continuará siendo peligrosa.

—Muy bien—afirmó el sheriff—. Creo que es lo único viable y debemos intentarlo.

—En ese caso, esperemos. Ahora, vamos a estudiar otra posibilidad; la de que se pueda subir allí arriba por algún otro lugar distinto.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Finley.

—Pues, que, si hubiese más accesos, sería más fácil ganar la cumbre dividiendo sus fuerzas para atender a las diversas subidas. Cuatro de ustedes buscarán por dónde ascender, mientras el resto, nos congregaremos ante la subida ya conocida. Si la suerte les ayuda, disparen rápidamente desde sus respectivos sitios, para llamar su atención y desorientarles y así, correremos menos peligro los que ataquemos el paso principal.

Todo estudiado, no cabía más que esperar y con los nervios de punta, dejaron deslizar cerca de cuatro horas que a todos les parecieron cuatro siglos.

Sería próximamente la media noche, cuando Bill se levantó de la piedra donde había estado devorando su impaciencia y murmuró:

—¡Adelante y que el cielo nos proteja!

Izado por los dos peones, alcanzó el remate de las peñas y de bruces en ellas, tendió sus manos y ayudó a otro a subir. Este, hizo lo propio con el siguiente y según unos iban ascendiendo, el otro se dejaba deslizar al otro lado, cuidando de producir el menor ruido posible.

Pegados al farallón para que la luna no proyectase sus sombras, esperaron a reunirse todos y cuando lo estuvieron, Bill avanzó en vanguardia con las pistolas en la mano, acercándose cautamente a la mella que podía brindarles la codiciada subida.

Arriba seguía ardiendo la hoguera, señal de que alguien vigilaba, pero si éste no les descubría hasta estar en lo alto, la ventaja para los forajidos habría desaparecido.

Los cuatro peones elegidos para buscar otros ascensos, se habían disgregado del grupo y diez hombres decididos se disponían a correr una de las aventuras más peligrosas de su vida.

Finley sentía que el revólver le temblaba en las manos y no por miedo, sino ponderando la suerte que podría correr su hija, si aquel intento desesperado para rescatarla les fallaba.

Bill ganó terreno y se acercó a la mella seguido de cerca por sus compañeros, que se habían separado para no ofrecer un blanco compacto y cuando se vio a tres metros de ella, sonrió triunfal, pues ya creía seguro el éxito.

Pero apenas se había aproximado a la escotadura para poner el pie en el primer hueco que oficiaba de tramo, cuando rompió el impresionante silencio de la noche un silbido estridente y agudo y el estampido de un revólver fue como un eco sordo.

Bill sintió que la bala le rozaba el hombro arrancándole un trozo de tela sin herirle milagrosamente y emitiendo un rugido salvaje, disparó al albur hacia lo alto.

Luego, se separó bruscamente de la mella y se pegó a la pared del desmonte, con la cabeza alta y el brazo extendido para disparar sobre el primero que se asomase para buscarle.

Sus compañeros le imitaron, no sin antes enviar un diluvio de balas hacia el lugar de donde había partido el disparo.

Pronto se elevó un ronco griterío en las alturas, seguido de disparos lanzados al azar. Los bandidos, que dormían confiados, se lanzaban al borde del desmonte en busca del inesperado enemigo, emitiendo atroces juramentos, mientras las reses, soliviantadas por el estruendo de los disparos, se ponían en pie y corrían alocadas en su estrecho encierro, constituyendo un nuevo peligro para los audaces atacantes.

El desconcierto siniestro que se formó fue horrísono y como no había forma de entenderse, cada cual procuraba cuidar de sí mismo y de cazar a sus enemigos si le era posible.

Bill veía que ahora iba a ser imposible dominar la altura, pues tratar de subir cara a los revólveres de los contrarios era muy expuesto.

Durante varios minutos, se cruzaron ineficaces disparos. Los forajidos disparaban al albur sin descubrir a sus enemigos y éstos, como no les veían, no podían hacer blanco.

Alguien desde arriba, tuvo el valor de asomar la cabeza para buscar donde clavar sus balas, pero apenas se había asomado, la prodigiosa pistola de Bill le alcanzó en la cabeza y el bandido cayó de bruces a sus pies.

Hubo rugidos de indignación, más disparos y por fin, dominando el estruendo se oyó la voz de Wilkey que decía:

—Escuche, Bill, no dispare que debo decirle una cosa. Asómese, que le prometo no disparar hasta que la sepa.

Bill, intrigado, y despreciando el peligro, abandonó su refugio y miró hacia arriba. Lo que vio le heló la sangre en las venas.

Al borde del desmonte, a una altura de unos diez metros, se erguía la grácil silueta de Nora, maniatada y rígida. Detrás de ella se parapetaba el bandido.

Este, burlón, advirtió:

—Supongo que usted no querrá que esta preciosa joven muera en tan temprana edad, ¿no es así? Pues si lo quiere, recoja sus hombres, regrese por donde haya venido y renuncie al ganado y a ella.

—¡No! —rugió Finley—. Doy mi vida por la de mi hija.

—Guárdesela. No sé cómo diablos se ha salvado usted, pero es igual. Quizá se la ofrezca un día a cambio de un buen puñado de miles de dólares, pero antes he de deshacerme de su ganado y necesito libertad. Márchense, o de lo contrario, al primer disparo que hagan, la lanzo desde lo alto para que se estrelle contra el suelo.

Un silencio de tragedia reinó en el valle, solamente interrumpido por el furioso mugir de las reses. Nadie se atrevía a mover un sólo músculo, temerosos de que aquel granuja llevase a la práctica su cruel amenaza. Bill no sabía qué hacer, ni qué resolver. Estaba cogido entre los dientes de una feroz trampa y Wilkey tenía la llave en sus manos.

De súbito, se produjo algo inesperado. A la izquierda del desmonte vibraron dos estampidos. Alguien lanzó un rugido de agonía y Wilkey, instintivamente, se movió hacia aquel lado para descubrir lo que sucedía.

Y algo con lo que jamás pudo contar y que fue su perdición, se produjo. Nora, magnífica y heroica, despreciando el peligro a correr, se echó sobre él dándole un terrible empujón que le hizo perder el equilibrio.

Wilkey perdió pie y lanzando un rugido inhumano, cayó en el vacío, yendo a estrellare contra la tierra en medio del terror y de la expectación de sus hombres.

Pero dos nuevos disparos vibraron por la izquierda y los bandidos, atacados de flanco por los dos peones que habían descubierto un nuevo paso, se volvieron hacia el peligro, olvidando a la muchacha que se había arrojado al suelo para evitar que le alcanzasen las balas. Bill, al darse cuenta del heroísmo de Nora, despreció todo riesgo y como un huracán se lanzó por la mella para ganar las alturas y su ejemplo electrizó a los demás, que le siguieron.

Cuando los bandidos quisieron darse cuenta de su maniobra, Bill se hallaba al final de la tosca escalera y el primer forajido que intentó cortarle el paso cayó con el pecho taladrado de un certero proyectil.

Como un tigre, alcanzó la meseta, disparando iracundo contra todo enemigo que se ponía a tiro y pronto sus compañeros que le habían seguido irrumpieron tras él en el desmonte, entablándose una feroz pelea.

Los bandidos, sorprendidos y acorralados en aquel reducido espacio de terreno, se defendieron como lobos

hasta caer cosidos a balazos y cuando la lucha dio fin y se hizo un recuento, nueve hombres de Wilkey yacían muertos y tres peones, además de otros tres heridos.

Finley, que se había arrojado sobre su hija, cortando sus ligaduras, se abrazaba a ella llorando de alegría y Bill, que aparecía cubierto de sangre a causa de dos ligeras heridas que sufría, exclamó:

—¡Le felicito, señorita Finley! ¡Ha hecho usted lo que ningún hombre de agallas se hubiese atrevido a hacer! Con razón me dijo usted que valía tanto como el mejor “cowboy”.

—Tenía que hacerlo así si había alguna posibilidad de salvación—contestó la muchacha modestamente—. Era tal el odio que sentía por él, que aproveché aquel momento, aunque me hubiese costado la vida el intento.

Rápidamente se procedió a curar a los heridos como mejor fue posible. Bill poseía un botiquín en su caballo y un peón corrió en su busca para emplearlo.

Ya nada quedaba por resolver. Las dos partidas habían sido aniquiladas y sus jefes habían pagado con la muerte los mil latrocinios cometidos. Dakota quedaba limpia de forajidos y Bill, libre para emprender sus correrías por todo el Oeste.

Cuando amaneció, se procedió a enterrar a los peones caídos, rezando piadosamente por su alma y el resto, se preparó para sacar el ganado de aquel encierro y devolverlo al rancho de su propietario.

Este, emocionado, se acercó a Bill diciendo:

—No sé cómo pagar a usted todo lo que le debemos, Bill... Si hubiera algún medio...

—Estoy pagado con haber llevado a buen fin mi misión, he consagrado mi vida a esta peligrosa tarea y la continuaré aquí o donde surjan indeseables de ese jaez.

—Pero no se irá usted inmediatamente. Está herido y necesita reposo. Supongo que no me hará el agravio de rechazar mi hospitalidad por unos días.

Bill iba a negarse, pero Nora, tomándole del brazo, dijo:

—Escuche, señor ogro, espero que a una mujer como yo no le hará usted ese desaire. Prométame que nos honrará durante ocho días con su presencia y después, haga lo que crea más conveniente.

“Dos Pistolas” sonrió ante la cara ansiosa que la muchacha había puesto al hacer la petición y repuso:

—Usted gana, Nora. Soy hombre que rinde homenaje al valor de los hombres y usted... usted es un gran hombre, aunque sea la mujer más femenina y graciosa que he conocido.

DEDICATORIA

A mis amigos de Fuente de Cantos, a quienes me complazco en agradecer sus amables elogios, como asimismo a don losé García Guareño, corresponsal de la ”Editorial Bruguera”, en dicha plaza.

El autor.