EVE EL REBELDE

CAPÍTULO PRIMERO

TRES HOMBRES SE AMENAZAN

Eugene Nickson, el viejo y enérgico sheriff de Casita, cruzó su recia figura en el vano de la puerta de la taberna y con un gesto duro, aunque parecía suave y amistoso, detuvo en seco a un individuo que acababa de, desmontar en un empolvado caballo y con voz persuasiva exclamó:

—Hola, Eve.

—Hola, sheriff —fue la seca respuesta mientras buscaba un hueco por donde pasar sin tener que apelar a violencia para que no le estorbase el avance.

Pero el sheriff, que no parecía dispuesto a que siguiese adelante, exclamó:

—Llevaba algún tiempo sin ver tu preciosa figura, Estás más guapo y más moreno, y no te cae mal el atuendo de mexicano mixtificado. ¿Dónde escondes tu preciosa persona?

—He estado viajando, sheriff, pero le observo demasiado curioso y un poco molesto. ¿Quiere dejarme pasar?

—Seguramente, Eve. Este es un establecimiento público abierto a todo el mundo; se despachan bebidas bastante aceptables, aunque a veces se suban a la cabeza tontamente y hasta es un lugar tan bueno como otro cualquiera para reñir. ¿Cuántos años tienes, Eve?

El aludido frunció su cetrino entrecejo y mirando torvamente al sheriff, replicó:

—¿Es algo muy importante eso?

—Es una simple curiosidad.

—Pues tengo veintiséis. ¿Algo más?

—Solamente un comentario amistoso. Es lástima que cuando se tiene esa edad y tanta vida por delante, un hombre se empeñe en morir tan joven. En fin, eso no es cuenta mía, si eliges para morir un lugar ajeno a mi demarcación. ¿Quieres entrar? Bien. Dame el revólver y pasa.

Eve retrocedió, palideciendo como si le hubiesen aplicado el más feroz insulto. Pedirle el revólver delante de gente, era tanto como insultarle de una manera brutal.

—¿Está usted loco? —bramó—. Usted no puede hacer eso.

—Puedo, debo y quiero. Son tres afirmaciones que no admiten una negativa, Eve. Ahí dentro hay un hombre que puede matarte o tú puedes matarle a él. Si te mata, tendré que encerrarle aunque sea por poco tiempo y sería algo nada piadoso hacerlo, cuando sólo le faltan unas horas para casarse, y si tú le matas a él tendría que matarte yo, porque te conozco y sé que no te entregarías. En cualquier caso, el final no me agrada. Quiero paz y tranquilidad en este lugar demasiado tumultuoso de por sí y no estoy dispuesto a dar facilidades para que se altere.

Eve pareció perder el color al oír al sheriff. Tratando de aparentar serenidad preguntó:

—¿Se refiere usted a Sen Tree?

—Posees una intuición maravillosa, Eve. Me refiero a él en persona.

—¿Y por qué cree usted que habríamos de matarnos?

—Por un sinfín de razones que tú conoces y no tengo por qué repetir. Es más práctico y más corto que si quieres entrar ahí, me entregues el arma. Cuando salgas te la devolveré.

—¿Qué sucedería si me negase?

—Espero que tengas el suficiente sentido común para no hacerlo. No entrarías de ninguna manera, a menos que te ayudasen a entrar para desalojarte alguna bala indiscreta que pretendiese probar la resistencia de tus carnes.

Eve temblaba como si se sintiese acometido de un miedo irrefrenable y, sin embargo, su temblor no obedecía al pánico. Era demasiado áspero y bravo para temer a nadie, pero se sentía tan humillado por la petición y las duras frases del sheriff, que temblaba de ira por no poder replicar en el tono violento que era su tónica. Pero no podía hacerlo. Conocía a Nickson y seguía con ojos turbios la posición de su mano derecha. También el sheriff le conocía a él y sabía cómo tenía que tratarle para contener sus nervios y sus ansias peleadoras.

Por un momento sus ojos se cruzaron como el fino y frío acero de dos afilados cuchillos. Parecía que algo iba a estallar y los curiosos que se habían agrupado a la puerta de la taberna, atraídos por el diálogo, se apartaron instintivamente, presintiendo el vibrar de las armas, pero Eve, realizando un poderoso esfuerzo, rompió en una carcajada que sonaba a falso y exclamó:

—Usted gana, sheriff. Será el único que pueda presumir de haberme desarmado una vez en mi vida.

—No te sientas humillado por eso, Eve. Una autoridad no humilla a un hombre por pedirle que durante media hora se sienta aligerado de ese peso y calme sus nervios demasiado tensos por la vida agitada que lleva. Al salir, te lo entregaré con la misma ceremonia que te lo pido y te diré algo más que aún no te he dicho.

—¿Todavía más? ¿Por qué no lo suelta de una vez?

—No corre prisa, Eve. Sobra tiempo.

El aludido llevó la mano al costado para extraer el arma. Nickson se apresuró a advertir:

—Con dos dedos solamente, ¿me entiendes? No te costará ningún esfuerzo realizarlo. Los hombres nerviosos como tú y acostumbrados a darle gusto al dedo cuando tienen el arma en la mano, suelen dejarse llevar de la fuerza de la costumbre. Es más seguro así.

Eve, que parecía dispuesto a someterse a los caprichos del sheriff, obedeció. Con sólo dos dedos extrajo el arma y se la presentó.

Nickson la tomó examinándola con curiosidad.

—Bonito “Colt”, Eve. Brillante empuñadura de cedro y cuatro profundas muescas en ella. ¿Quién ayudó a que las grabases? Apuesto a que una de éstas costó la vida a Jack Bakarwell. ¿Acerté?

Eve palideció al oírle y mirándole torvamente repuso:

—¡Váyase al infierno, Nickson, y no me caliente! Yo no maté a Jack ni me importa quién le mató.

—A mí, sí. Llevo buscando al que apretó el gatillo y le envió el mensaje de muerte hace un año. No quisiera morirme sin encontrarle.

—Quizá eso le sirva para vivir muchos años. Bien, ya tiene el revólver, ¿puedo pasar? Traigo una sed rabiosa.

—Sí, hijo, pasa y permite que te acompañe. Llevaba tanto tiempo sin ver tu preciosa silueta, que me siento atraído como la mariposa a la luz.

Y apartándose penetró por delante.

Dentro había bastantes clientes. Junto a la barra del mostrador se amontonaban hasta una docena rodeando a un muchacho joven y simpático, de rostro agradable y pelo leonado, que parecía recibir con agrado las bulliciosas muestras de simpatía de sus amigos.

Eve avanzó lentamente con paso mesurado, guiñando los ojos para acostumbrarse más aprisa a la media luz que reinaba en el local. Había estado un rato a la luz brillante del sol y le costaba trabajo asimilar la penumbra que ahora le rodeaba.

Alguien del grupo volvió la cabeza y al descubrir a Eve, hizo una seña con el codo al más inmediato, quien a su vez corrió la seña al siguiente y así, en muy pocos segundos, todo el grupo se había dado cuenta de la presencia del intruso.

El corro se abrió prudentemente y la animada charla pareció decrecer. EL favorito con las bromas de sus amigos se dio cuenta de lo que sucedía y al volver la cabeza descubrió a Eve, que en aquel momento llegaba a la barra.

Ambos se miraron intensamente y Sen Tree hizo un movimiento para llevar la mano al costado, pero Eve, sonriendo de una manera extraña, exclamó:

—Hola, Sen. Yo no me daría tanta prisa, sobre todo cuando me sería muy difícil contestar de la misma manera.

Sen se dio cuenta de que la funda de su revólver estaba vacía y rápidamente dejó caer el brazo. No se explicaba cómo Eve se presentaba sin revólver, pero al girar la vista y descubrir a Nickson colocado a una distancia estratégica entre ambos, adivinó su intervención.

Sen no replicó aunque sintió un temblor nervioso en sus labios. Nada podía amargar más su existencia que la presencia de Eve allí, sobre todo en aquellos momentos.

Eve, sin al parecer darle importancia, agregó:

—Creo que he llegado a tiempo para asistir a un bonito espectáculo. Me lo acaba de decir tu amigo Nickson y no te miento si te digo que estaba ignorante de ello. Lo creas o no, puedo asegurarte que mi llegada ha sido incidental, pero ya que estoy aquí, sería una grosería no hacer acto de presencia y ser el primero en felicitarte por tu buena suerte.

Sen se había puesto pálido como la cera. Sentía un odio tan violento hacia Eve, que sin poderse contener exclamó:

—Espero no darte ocasión a que te presentes ante Mary. ¿Por qué has dejado tu revólver oculto en el equipaje?

—No acostumbro a hacerlo y tú lo sabes, pero tu amigo el sheriff se muestra tan amante de la paz y la tranquilidad, que teme puedan reventársele los oídos si oye un disparo y me ha pedido por favor que se lo entregue. No irás a suponer que se lo di por mi gusto.

—Mi amigo el sheriff, como tú dices, tiene su criterio personal que no comparto. Creo que un dia u otro tenemos que enfrentarnos con un arma en la mano y si es así, ¿para qué dejarlo para mañana? Por mi parte no me importa que te presten uno si es que crees que porque él haya intervenido por su cuenta te tengo miedo.

—No hay inconveniente si el sheriff no se opone.

—Tengo que oponerme, Sen, y las razones se las he dado a Eve. Nada me importan vuestras rivalidades, pero faltaría a mi deber dándoos facilidades para solventarlas. Cada uno ve las cosas según su punto de vista.

—Es una pena —afirmó Eve—, porque ¿para qué dar esperanzas a Mary si a la vuelta de cualquier día se ha de ver viuda? De esta forma, no tendría que pasar por ese dolor.

—Mucho aseguras, Eve. Yo no digo tanto, pero sería un buen regalo de boda pasar antes por el cementerio a depositar sobre tu tumba un ramo de flores.

—Muy conmovedor y piadoso todo eso, Sen. Quisiera comprobar si es cierto.

—Trataré de complacerte cuando mis amigos no puedan impedirlo.

—Te lo agradezco, Sen. Aunque no es mi idea estar mucho tiempo aquí, espero poder complacerte. Peter, sirva de beber a los presentes. Yo también quiero sumarme a la alegría general y brindar por la salud de los novios.

El tabernero sirvió whisky en abundancia. Eve levantó su copa, diciendo:

—A la salud de Mary, Sen.

—Por las pocas horas de vida que te quedan, Eve.

Este sonrió divertido y apuró su vaso. Sen arrojó el contenido al suelo.

Eve, demasiado nervioso para aguantar aquella situación, depositó una moneda de oro mexicano sobre el mostrador y haciendo intención de salir exclamó:

—Me voy, Sen, no quiero seguir amargándote este momento alegre para ti. Espero que nos veamos en cualquier sitio no tardando mucho.

—Me encontrarás si me buscas —fue la áspera respuesta.

Eve salió a la calzada precedido por el sheriff, que sonreía humorístico. Cuando estuvieron fuera exclamó:

—¿Has visto qué bien se desarrollan las cosas cuando no hay por medio algo que impida hacerlo así?

—¿Quiere devolverme el revólver? —Gruñó fieramente Eve—. Para broma ha durado bastante.

—No, querido. La broma no ha terminado. Toma, aquí tienes tu precioso “Colt”. Espero que no te confíes a él, porque a falta de cosa mejor lo he vaciado. Quiero conservar un recuerdo tuyo antes de que te marches.

Eve abrió el arma y comprobó que le decía la verdad. Rabioso la enfundó.

—Es igual —afirmó—, tengo repuesto y nadie librará a Sen de probar el plomo que escupa por ella.

—Me temo que tengas que aplazar eso, Eve. Aún no te he dicho el final y te lo voy a decir. Haz el favor de montar a caballo y salir por delante de mí. Voy a acompañarte hasta la raya de México, donde te dejaré. Luego espero que lo pienses bien antes de volver, porque si atraviesas de nuevo la raya de Arizona, ten presente que no será para que te pida el revólver sino para recibirte a tiros donde te descubra, y si necesitas algún detalle más para pensarlo, te diré que tengo cuatro activos comisarios a mis órdenes y hay no muy lejos de aquí una guarnición de soldados dispuestos a intervenir activamente a la primera indicación mía.

Eve tembló de rabia al oírle y comentó:

—Me da usted mucha importancia. No creí valer tanto para que sea precisa la intervención de un regimiento de caballería.

—Personalmente, tú no vales más que cualquier otro, Eve. Te lo digo yo que no soy fanfarrón, aunque sé dar a cada uno el valor que posee, pero las actividades que se están desarrollando al otro lado de la frontera son demasiado bulliciosas para no tenerlas en cuenta. Quizá hayas creído que estoy ignorante de tus andanzas por Sonora y te equivocas. Sé que allí se fomenta la rebelión, que los de esa parte no se conforman con cierto estado de cosas que ya no tienen remedio y que hay quien las alienta. Lo vergonzoso es que algunos de esos elementos, entre los que te incluyo, sean hombres que nacieron en este lado y patrióticamente deben estar en este lado también, pero hay quien siente el patriotismo según lo que saca de él y tú eres uno de ésos. Se habla mucho de la partida de Eve Axy, para que los ecos no hayan llegado hasta aquí. Si yo no fuese demasiado legalista, lo que debía haber hecho era detenerte y entregarte a los soldados para que investigasen tus actividades al otro lado de la divisoria. Soy un poco débil y sólo quiero proceder con pruebas. Me alegraría saber a qué has venido a Casita, Eve.

Este tensionó sus músculos y repuso:

—Está usted fantaseando. Mis actividades al otro lado de la divisoria nada tienen que ver con los odios de raza y de política. He vivido mucho aquí y como los negocios en este lado no daban producto, los he buscado donde he podido. Yo siempre tuve amigos en este lado y en el otro y me dedico al negocio de ganado.

—Un negocio sucio, Eve. Ganado para los revolucionarios lo mismo para facilitarles caballos que reses con que alimentarse y armas para la lucha. Es suicida eso, no sé si alcanzarás a comprenderlo. México ya nada tiene que hacer en este lado y debe resignarse. Viviremos todos mejor en armonía, pero si así no lo quieren viviremos como ellos quieran que vivamos. En cuanto a ti, espero que no vuelvas por aquí. Si has cruzado la raya para echar un vistazo y ponderar las posibilidades de algún golpe de efecto en Casita, en San Felipe o a lo largo del río Firlorn, me temo que te engañe la vista. Saldríais galopando por el desierto para entenderos con los indios yakis si se muestran propicios a acogeros, aunque dudo mucho que así sea. Hasta los indios de Arizona, por muchas diferencias que tengan con nosotros, son más patriotas que todo eso.

Eve le escuchaba interesado, a pesar de pretender demostrar lo contrario. Parecía como si el avispado sheriff hubiese adivinado sus más íntimos pensamientos.

—Mucha seguridad tiene usted en lo que afirma, Nickson —repuso—. No sé lo que los mexicanos pretenden porque no me importan sus asuntos, pero hacen ustedes mal en desdeñarlos. Están muy dolidos del trato despectivo que se les ha dado y del expolio que se ha cometido con ellos y son gente rencorosa que no perdona. Habrán de pasar muchos años antes de que esa placidez que usted desea en la divisoria sea una realidad.

—Sobre todo si tipos como tú alientan ese sentimentalismo tonto y les azuzan no por patriotismo, sino por bandolerismo, que no es igual. Apostaría las orejas a que todos esos patriotas de ocasión sólo son una partida de bandoleros dispuestos al saqueo y al pillaje. Tiempo habrá de comprobarlo.

Se detuvo en seco. Un poste con un letrero clavado en él indicaba el término territorial de los Estados Unidos, El sheriff lo señaló, diciendo:

—Hemos llegado, Eve. Aquí nos despedimos como buenos amigos. Espero que derrames una lágrima de emoción al despedirte de Arizona para siempre, antes de cruzar la raya.

Eve, rabioso, se irguió en la silla, diciendo:

—Se ha burlado usted de mí lo bastante para que no se lo perdone. Si cree que no he de volver a Casita, se engaña. He dejado pendiente con Sen una cuestión bastante grave y no renuncio a saldarla. Por otra parte, si usted se empeña en que vuelva capitaneando un grupo de exaltados mexicanos, lo haré y ya nos veremos las caras. Usted me ha incitado y sabe que no soy hombre que deje de recoger ningún reto.

—Ya sé de lo que eres capaz, Eve. De todo lo innoble y de todo lo ruin. No sé si has cruzado la raya porque necesitabas informes que vender a esos sapos, o porque te enteraste de que la pobre Mary había encontrado un hombre más digno que tú y se va a casar con él. Eres tan vanidoso y tan ruin, que eso tu despecho no puede admitirlo. Buscabas a Sen para matarle y deshacer ese matrimonio, pero has errado el golpe, al menos por esta vez. Me decía el corazón que andabas mezclado en todo este jaleo que se produce de este lado para allá y te esperaba un día u otro. Igual te esperaré si vuelves, aunque sea al frente de esos asquerosos bandidos que tú llamas patriotas y que sólo juegan al bandidaje porque ni están a ese lado ni a éste por puro idealismo.

Eve, temblando de rabia porque no podía contestar a los agravios con el arma en la mano, se detuvo en mitad de la calzada, límite de tierra norteamericana. Era un caso curioso aquel de Casita, cuyo poblado en mitad de la divisoria presentaba el caso absurdo de que el lado contrario de la calle principal pertenecía a México mientras el lado norte de la misma calle, era el límite de la soberanía del Tío Sam.

Cuando se alejó un poco sabiéndose en tierra mexicana exclamó con ira reconcentrada:

—Adiós, Nickson, ya estoy fuera de su asquerosa patria y poseo libertad para decirle a usted lo que siento. Un día, no tardando mucho volveré a cruzar esta calzada y no volveré solo. Ese día escóndase en el último rincón de la tierra que conozca, porque vendré a pasarla a sangre y fuego y usted será de los primeros que caigan. Usted, Mary y Sen, así como todos los que me hayan vejado y me han mirado con desprecio.

Fieramente espoleó el caballo y pasó al otro lado. El sheriff, rojo de ira, empuñó el revólver y estuvo a punto de disparar sobre él, pero se contuvo. Sabía que cualquier incidente de aquella índole encendería una mecha que estaba hacía tiempo preparada junto al barril de pólvora para hacerlo volar. Nadie podía evitar que cualquier exaltado diese motivo al choque, pero él, como autoridad y con instrucciones concretas sobre lo que debía hacer, no era el llamado a provocar el conflicto.

Mordiéndose de rabia, volvió grupas para dirigirse a su oficina. Sabía lo que flotaba en el aire hacía algún tiempo y temía las consecuencias, pero a veces se decía que era preferible que el barril saltase, a vivir aquellas horas de desasosiego y exaltada inquietud que para nada iban a servir, por mucho tacto y prudencia que se tuviese. Lo que había al otro lado, no era más que la escoria de una nación dedicada al bandidaje bajo la capa de un falso patriotismo y más tarde o más temprano su Gobierno tendría que tomar cartas en el asunto.

CAPÍTULO II

NICKSON ACONSEJA PRUDENCIA

Cuando Nickson alcanzó sus oficinas se encontró sorprendido al descubrir un caballo con arreos militares trabado a la puerta y a un capitán del noveno de caballería paseando con impaciencia. El oficial, apenas descubrió al sheriff, avanzó hacia él, diciendo:

—Gracias a Dios, sheriff. Llevo una hora esperándole.

—Lo siento, pero estuve cumpliendo con mi deber que no es muy grato que digamos. Pase, haga el favor.

Le llevó a su despacho. Allí le indicó una silla, diciendo:

—¿Sucede algo, capitán, que requiera mi intervención?

—El diablo que lo sepa, sheriff, Esto es un rompecabezas que no hay quien lo entienda. Preferiría verme metido en una verdadera guerra a estar patrullando idiotamente por la divisoria con el rifle en el borrén de la silla y las manos atadas para usarlo.

—Sí, esto es un poco confuso. Usted me dirá qué desea de mí.

—Concretamente, darle ciertas instrucciones de parte de mi coronel. Estamos en San Felipe, a pocas millas de aquí, pero es fácil que una parte del noveno se traslade a Casita. Hemos recibido ciertas confidencias sobre los movimientos de esos buitres rebeldes que dicen servir a Madero y sólo sirven su medro personal. Hay indicios de que se pretende cruzar la divisoria y dar unos buenos golpes en este lado de Arizona, para extraer de ellos un buen botín, acabar de sembrar la alarma entre los pocos rancheros que van quedando en la divisoria y, al tiempo, provocar al Gobierno a una acción que le pondría en evidencia ante las demás naciones. Se ha corrido el bulo de que no nos conformamos con los límites que impusimos a los mexicanos durante la última guerra y que queremos apoderamos de Sonora y la baja California.

—Algo me figuraba de eso, pero no creí que la cosa estuviese tan mal.

—Está peor y eso lo sabemos nosotros que somos la piedra de choque. El otro lado de la raya está infestado de revolucionarios sin sentido, de tropas mal retribuidas, que sólo ansían el pillaje, de guerrilleros que obran por su cuenta, de ladrones y fuera de la ley que se amparan en el uniforme o no lo necesitan para sus latrocinios, algo verdaderamente infernal que hará saltar la chispa en cualquier momento, pues a ellos nada les importan las complicaciones internacionales.

"Este lado es ideal para sus correrías. Es un desierto montañoso donde sólo hay esclavos e indios yakis. Pueden maniobrar con cierta impunidad. Ya arrojaron a los rancheros del otro lado y ahora quieren esquilmar a los que quedan aquí. Nos odian y lo malo es que han encontrado en todos los indeseables de nuestra patria elemento propicio para hacerles el caldo gordo. Más de una vez hemos tenido ocasión de cruzar la divisoria persiguiendo a tiros a las cuadrillas de salteadores que entran en el territorio, pero nos hemos contenido; tenemos orden de extremar la prudencia. Si un grupo de jinetes penetrase en territorio mexicano, ¿qué sucedería? Posiblemente la guerra y no es que nos importe, pues en cuatro días empujaríamos a toda esa horda al otro lado de su territorio, pero dirían que nos aprovechamos para medrar al amparo de su propio caos. La cosa es grave y hay que actuar cargándose de razón.

—Bien, me hago cargo, pero ¿qué puedo hacer yo, mísero sheriff de un poblado como Casita que, aun importante, es un avispero donde todos andamos mezclados?

—Eso es lo difícil, sheriff. Su misión es ardua, lo comprendo, pero sabemos que es usted enérgico y nada tonto. La misión que traigo para usted es ésta. Según nuestras noticias la cabeza visible de todo lo que se trama al otro lado es una y por desgracia de nuestra propia raza. Es alguien que ha estado actuando tierra adentro empujando hacia aquí elementos broncos y decididos y que sólo espera el momento propicio para dar un buen golpe. Este elemento, según nuestras noticias, se llama Eve Axy, el Rebelde.

El sheriff se estremeció al oírle y preguntó con voz ronca:

—¿Qué sucede con Eve?

—Que hay que cazarle de una manera callada y acabar con él. Si es posible cogerle vivo mejor, pues se le obligaría a cantar, pero si eso no fuese fácil, con callarle para siempre habría bastante. Después, lo que tenga que suceder que suceda, pero se habrá eliminado la cabeza visible de los rebeldes de este lado.

Nickson, poniéndose en pie, exclamó:

—Lo siento, capitán. Si hace una hora yo hubiese tenido esas noticias en este momento tendría usted a Eve en sus manos muerto o vivo, quizá vivo, pues le he tenido a mi merced durante una hora sin revólver con que poder hacerme frente.

El militar soltó una rotunda maldición y exclamó:

—¡Qué lástima! ¿Cómo ha podido ser eso?

El sheriff le dio cuenta de lo sucedido en la taberna poco tiempo antes. Luego añadió:

—Precisamente porque las noticias que tenía eran de no extremar la nota, no quise hacer nada contra él. Sospechaba de sus actividades, pero carecía de pruebas y sobre todo de instrucciones. Ahora…

—¿Cree usted que volverá?

—Estoy seguro. Hay algo personal que encenderá su vanidad y su orgullo, pero sospecho que después de lo ocurrido, si vuelve, lo hará ocultándose o al frente de una buena partida de esos sapos cetrinos del otro lado de la calle. Me lo ha prometido y conozco sus reacciones para desdeñar sus amenazas.

—Tendrá que estar usted muy alerta para tratar de capturarle.

—¿Cree usted que podré hacerlo con cuatro comisarios solamente? Ahora soy yo el que tengo algo que decirle para su coronel. Si quiere evitar algo sangriento en Casita, que no desdeñe tener aquí una parte de su escuadrón para eventualidades. Si confía sólo en mí y mis comisarios, o en la reacción de la gente del poblado, podemos sufrir un fracaso sangriento. No soy cobarde ni pesimista, pero no desdeño las posibilidades de toda esa escoria. Le hablo con sinceridad.

—Yo tampoco desdeño sus temores. Voy a San Felipe a informar a mi coronel de lo que ha sucedido y de lo que hemos hablado. Espero que se de cuenta de la situación y destaque aquí algunos hombres de su escuadrón, al menos para dar sensación de seguridad y vigilancia. Que si espían, sepan que no estamos dormidos.

—Bien. Yo por mi parte haré cuanto esté en mi mano para mantener una vigilancia extremada y cazar a Eve si volviese a cruzar la divisoria.

El capitán estrechó la mano del enérgico sheriff y, montando a caballo, abandonó Casita. Nickson, preocupado con todo lo que el militar le había dicho, volvió a abandonar sus oficinas y se dedicó a buscar a sus comisarios, repartidos por la parte de la ancha calle principal.

Casita era un poblado que contaba con unos tres mil habitantes, una mayoría de ellos de raza mexicana. La parte más pequeña de la localidad estaba situada en el territorio de Arizona y el resto, más Voluminoso, por un capricho estratégico de la partición del territorio, pertenecía a México.

La línea divisoria de ambos territorios la formaba la calle principal, una ancha vía que partía en dos el poblado y la parte sur era la perteneciente a México. Debido a esta extraña situación geográfica, nadie podía evitar, a pesar de la tensión nerviosa del momento, que los habitantes se entremezclasen y formasen una amalgama difícil de delimitar. Se cruzaba la frontera con facilidad extraordinaria y se iba de un lado a otro de la calzada sin que la gente se detuviese a meditar si se encontraba en México o en los Estados Unidos. La estación del ferrocarril, bastante importante, vertía a diario grandes contingentes de viajeros que pasaban de un territorio a otro de manera natural. La guerra civil mexicana parecía no ser tenida en cuenta para los negocios, aunque muchos de los viajeros no realizasen ninguno y el trasiego tuviese un origen más oculto y personal para sus desplazamientos.

Nickson, luciendo descaradamente su estrella de sheriff, estrella que era mirada por muchos con rencor, cruzó varias calles hasta alcanzar la principal. En el camino se iba cruzando con mexicanos de piel cetrina, ojos negrísimos y movibles como cuentas de azabache, con las piernas desnudas, vestidos de blanco y calzando ligeras sandalias, o con otros antagónicos, mejor ataviados, con atuendos negros y rojos. También solía cruzarse con algunos tipos altos y recios, de mirar atravesado, que lucían uniformes azules con franjas de oro y borlas en los hombros. Todos llevaban a las caderas anchos cintos de cuero amarillos con pistolas de cachas de hueso y se destacaban del conjunto por pertenecer a la policía indígena mexicana.

De vez en vez, un norteamericano de rostro barbudo, mirar fiero y pelo revuelto, avanzaba clavando firmemente sus altas botas en el polvo de la calzada. Contrastaban a la legua con los mexicanos por sus camisas de franela de detonantes colores, casi todas ellas rayadas a cuadros, sus sombreros vaqueros de copa alta, un poco abollados en el frente, los pantalones de sarga azul ceñidos al bajo busto, y las botas recias de suela, altas de leguis, con espuelas plateadas de ancha rodaja y sus cintos cananas de los que pendían los inquietantes “Colt” de cachas de cedro.

Cuando se cruzaba con uno de estos tipos, era saludado con una sonrisa agradable y franca. Cuando lo hacía con un mexicano, la mirada era torva, de odio y rencor.

Nickson encontró a uno de sus comisarios patrullando por el lado norte de la calzada. Se detuvo, preguntando:

—¿Dónde está Dick?

—En el bar de Mendoza. Creo que había jaleo.

El sheriff dio media vuelta y se encaminó al citado bar. Este se hallaba enclavado en la parte de su demarcación y su autoridad no podía ser discutida en él, aunque su dueño fuese mexicano.

La tarde agonizaba y las primeras luces empezaban a parpadear a lo largo de la calzada. Por las noches, la iluminación era pródiga, como pródiga era la afluencia de gente a tabernas, bares y garitos.

La entrada al bar se hacía por un largo pasillo enjalbegado de blanco. Al final, se abría un enorme vano que podía ser tomado como un gran patio de no existir en él cosas que le prestaban una extraña fisonomía.

A la derecha se alineaban media docena de mesas de billar, ocupadas todas ellas por jóvenes y bullangueros mexicanos que se pasaban parte de la noche haciendo rodar las bolas sobre el verde tapete; a la izquierda se levantaba el mostrador, con cubierta de estaño y repleto de vasos y botellas, y por el local se repartían gran cantidad de bancos.

El suelo estaba empedrado y las paredes pintadas con albayalde; a los lados existían grandes ventanas como puertas que no parecían servir de nada, pues se encontraban cerradas y el local rebosaba humo y olor a tabaco.

Cuando Nickson penetró en el patio, una algarabía infernal era la tónica dominante. Las partidas de billar habían sido interrumpidas, varios mexicanos, de rostros fieros, esgrimían agudos cuchillos que sabían manejar con destreza mortal y un grupo de yanquis, de rostros barbudos y ojos fieros, esgrimían sus revólveres, manteniendo a raya a los mexicanos.

En el centro del local, en un vano que formaba el grupo de asiduos, se destacaban, un mexicano vestido de negro, con el pantalón de terciopelo acampanado por la pernera, el ceñido bolero sobre su musculoso esqueleto, la faja roja de puntas colgantes y la blanca camisa abollonada, y frente a él, un individuo alto y recio, de unos veintiocho años, norteamericano, sin ningún género de duda, a juzgar por su atuendo que le denunciaba como cowboy.

Ambos mantenían en la mano derecha sus recios y agudos cuchillos y parecían dispuestos a medir la eficacia de sus relucientes hojas, mientras el comisario, con el “Colt” empuñado, amenazaba a ambos y les exhortaba a que dejasen caer las armas al suelo.

Nickson abarcó de un solo vistazo el cuadro y adelantándose con energía bramó:

—¿Qué diablos sucede aquí?

El comisario repuso:

—No lo sé bien, jefe. Me atrajo el tumulto y entré, sorprendiendo a estos dos tipos con los cuchillos en la mano, dispuestos a hurgarse las tripas con ellos. De los demás ya ve la actitud. Estaba tratando de saber la causa de la pelea.

El norteamericano, con acento cortante, exclamó:

—La causa se la diré yo. Este “pelón” fue a escupir el producto de su maldita tagarnina y me arrojó su baba en la bota. Me pareció adivinar que lo había hecho adrede y le supliqué que se molestase en limpiar esa baba con la lengua. Como al parecer la tiene aún más sucia que su baba, no se sintió inclinado a hacerlo y quiso limpiarme las tripas con su cuchillo. Si cree que me asusta manejando esa clase de arma, quiero demostrarle que la sé mover tan bien como él. Luego, parece ser que esos otros sapos querían apoyarle, pero aquí mis amigos se han encargado de calmar un poco sus nervios para que nos dejasen ejercitar un poco el brazo. Si tiene algo que hacer por ahí fuera, hágalo y vuelva dentro de un rato. Para entonces le tendré preparada esta carroña y la puede mandar al otro lado de la calzada para que se diviertan con ella.

Nickson, dirigiéndose al americano, preguntó:

—¿Cómo se llama usted, amigo?

—Tad Rinson. Era capataz en un rancho del otro lado de la divisoria y ahora soy un individuo que está dispuesto a alistarse en el noveno de caballería para cuando haya que empujar a estos “pelones” hasta Durango.

—Bien, Tad. Haga el favor de entregar ese cuchillo al comisario, y usted también, amigo.

Tad no pareció dispuesto a hacerlo, pero el sheriff, enérgico gritó:

—Entreguen esas armas, pronto. Y usted, Tad, haga el favor de salir de ahí. Será la mejor forma de evitar conflictos.

—¿Por qué yo y no este sapo también?

—Porque usted no es del poblado y éste, sí. Eso no quiere decir nada. Me limito a evitar la pelea. Por lo demás, puede usted pasearse por Casita cuanto guste, siempre que lo haga por este lado. Aquél resultaría poco saludable para usted.

Como ninguno pareciera dispuesto a obedecer, Nickson, con voz incisiva, ordenó:

—Dick, recoja esos cuchillos. Si no los entregan por propia voluntad, use de los medios más eficaces que necesite para obligarles a obedecer.

Y desenfundó el “Colt”, esperando el cumplimiento de la orden.

Los dos rivales se dieron cuenta de que la cosa no iba en broma y arrojaron con rabia los cuchillos al suelo. Dick los recogió entregándoselos al sheriff.

—Pueden recogerlos mañana en mis oficinas. Vamos, Tad.

El norteamericano, bramando de furor, se dispuso a salir. Antes se volvió, gruñendo:

—Adiós, moreno, ya te encontraré alguna vez y ventilaremos este asuntillo. A un tipo de Texas no hay mexicano que le enseñe un arma sin que reciba la respuesta.

La incipiente riña parecía haber terminado. Ambos bandos enfundaron sus armas mirándose con rencor y las bolas de marfil empezaron a rodar nuevamente.

Tad, acompañado de Nickson y del comisario, salió a la calzada. Ya allí, bramó:

—Esto es un asco, sheriff. Nos están insultando hasta con la mirada. Se masca la agresión y en lugar de responder a ella con toda la fuerza que poseemos y con la razón que nos asiste, casi se les pide perdón y se les deja que se crezcan. Un día nos van a tomar por bizcochos y van a entrar en este lado a damos azotes como a los niños pequeños. Quisiera que hubiese usted vivido en los ranchos de la otra parte de la frontera, para que supiese cómo nos han tratado validos del número. Quizá entonces no les defendería tanto.

—No les defiendo, Tad —afirmó el sheriff dolido— y si me dejase llevar de mis sentimientos personales, más de uno de esos sapos estaría colgado de un árbol, pero obedezco órdenes superiores. Las cosas están muy delicadas y hay que obrar con tacto, evitar cualquier chispa que prenda el polvorín. Dice usted que conoce aquella parte y sabe cómo han sido tratados por el número, pues bien, piense en esta otra. Aquí somos los menos contra los más. Por ese lado, andan partidas armadas de rebeldes y saqueadores buscando una coyuntura para entrar en este lado y barrerlo. Piense lo que sucedería sin una fuerza adecuada que oponerles. La tropa está distante y cuando quisiera acudir, sería tarde. Piense en la cantidad de mujeres y niños indefensos que tenemos que guardar. Lo siento, pero estoy atado de pies y manos para permitir nada que rompa la calma.

—¡Bah! Le dan ustedes mucha importancia a esos "pelones”. Con cien de nosotros sobrarían para barrer a un millar de esos sapos. Parecen valientes con un cuchillo en la mano y un sarape al brazo, porque confían en su habilidad y no en su valor, pero cuando ven un “Colt” en nuestras manos, tienen que mudarles los calzones a los dos minutos. Me avergüenzo de ser norteamericano y que nuestro Gobierno permita esas cosas.

—Todo se andará, Tad. Por cierto que… dice usted que su idea es alistarse.

—Claro que sí. Pero no para pasearme a caballo con un rifle entre las manos que no pueda disparar. Si ha de haber jaleo, entonces sí.

—Desgraciadamente no se podrá evitar hasta que cometan algo gordo y pongan a prueba nuestra paciencia. ¿Por qué, en lugar de pasarse a la caballería no acepta una estrella de comisario? Tengo que reforzar la autoridad, en vista del ambiente, y sólo cuento con cuatro. Me parece usted bravo y decidido y me agradaría tenerle bajo mis órdenes.

Tad dejó brillar una luz de alegría en sus negros ojos y preguntó:

—¿Lo dice usted en serio, sheriff?

—¿A qué iba a gastar una broma así?

—Pues hecho. Me parece que me voy a divertir más con una estrella en el chaleco que con un uniforme kaki. Cuando usted quiera puedo jurar el cargo.

—Bien, pero escúcheme. Usted parece un hombre exaltado y ha de frenar sus nervios. El día que haya que darles suelta, yo daré el ejemplo y verá cómo no me quedo atrás, pero de momento, necesito gente que precisamente por brava sepa ser calmosa y dosificar sus nervios. Cuando llegue el momento de devolver los escupitajos a esos sapos cetrinos, entonces tendrá ocasión de desquitarse.

—Bueno, ese día será el más feliz de mi vida y al primero que haré hocicar en los basureros, será a ese presuntuoso "pelón” que tan mal me ha tomado la medida. ¿Quién diablos es?

—Un ranchero del otro lado de la divisoria. No es nada agradable y hasta sospecho que es uno de los que mueven los hilos de la agitación entre los yakis de aquí. Quisiera saberlo con certeza para darle un disgusto.

—Le pondremos en cuarentena. Conozco muy bien el otro lado de la divisoria para no tener miedo en cruzarla y moverme en ella con desahogo. Conozco muchos tipos sospechosos de Sonora y si asoman su chata nariz por aquí, ya se los iré indicando.

—Yo también conozco a varios, pero nunca es malo conocer a otros más. Vamos. Jurará usted el cargo en mis oficinas y le entregaré la estrella. El sueldo son ochenta dólares mensuales.

—Tengo suficiente para defenderme hasta que esto se aclare. Después, volveré a los ranchos.

Y se dispusieron a abandonar la populosa calle.

CAPÍTULO III

LA PELEA

No habían andado treinta pasos, cuando el vibrar de revólveres y gritos de angustia y de rabia llegaron hasta ellos. Vivamente volvieron la cabeza buscando el punto de origen de la algarabía y Dick, señalando el bar de Mendoza, apuntó:

—Juraría que ha sido allí, jefe.

Los tres, empuñando las armas, echaron a correr hacia el bar dispuestos a poner término a la pelea. Los acontecimientos se sucedían con rapidez y todo lo que se trataba de impedir parecía subir a la superficie con fuerza arrolladora.

Pero cuando alcanzaban la puerta, una ola de mejicanos casi les arrolló. La mayoría esgrimía cuchillos, aunque algunos empuñaban pequeños revólveres y disparaban contra la puerta tratando de impedir que sus enemigos de dentro pudiesen alcanzar la calzada.

Nickson, bramando furiosamente, rugía:

—¡Alto, alto el fuego, maldita sea vuestra calaña! No sigáis disparando o dispararé yo también y alguno lo va a pasar mal.

Pero sus voces eran desoídas. La algarabía de gritos en inglés o español, el estruendo de las detonaciones, los lamentos de los heridos y las maldiciones e insultos, atronaban la calle y pronto de un lado y otro, se iban a sumar nuevos elementos, qué encenderían más la hoguera y amenazarían con producir una terrible catástrofe de dimensiones insospechadas.

El grupo de mexicanos fue expulsado del local a tiros. Algunos habían caído en la huida y se revolcaban en tierra, aumentando el griterío y la confusión, en tanto el resto retrocedía a toda prisa, tratando de cruzar la calzada y ponerse a salvo en tierra mexicana.

Pronto un grupo de doce americanos, empuñando los “Colt”, apareció en el vano del pasillo que conducía a la calzada. Juraban e insultaban a los mexicanos de una manera feroz, mientras disparaban con ira tratando de cazarles como a conejos.

Nickson saltó cortándoles el paso y amenazándoles al tiempo que bramaba:

—¡Soltad esas armas u os frío a tiros!

Hubo un momento de indecisión en ellos, pero ante la férrea actitud del sheriff, de un comisario y de Tad, que se había sumado a ellos, bajaron el brazo, pero sin soltar los “Colts”.

—Está bien, sheriff, pero usted tuvo la culpa. Debió expulsar a todos del local. Dejó a ese sapo cetrino y a sus amigos y ya que no pudieron vengarse de Tad, pretendieron vengarse de nosotros.

Los mexicanos habían cruzado la calzada refugiándose al otro lado de la calle. Allí, de todos los establecimientos, brotaban mexicanos oscuros y pintorescos, que gesticulaban como monos preguntando qué había sucedido, mientras formaban exaltados corros que nada bueno parecían presagiar.

Nickson, inquieto, bramó:

—Sois todos, un hatajo de cretinos. Lo que habéis encendido va a ser terrible. Me temo que esta noche va a ser demasiado dramática para alguien.

Luego, aprovechando que los mexicanos discutían al otro lado de la vía sin decidirse a tomar una iniciativa preguntó:

—¿Qué es lo que ha sucedido?

Un gigantón que tenía el tipo de minero, se adelantó mascando la punta de un grueso cigarro y dijo:

—Yo se lo contaré, sheriff, y no nos eche la culpa a nosotros, que no la tuvimos. Cuando usted se llevó a ese idiota de Tad, el mexicano que pretendía pelear con él volvió a escupir hacia nuestro lado, diciendo con voz melosa que parecía una señorita:

"—Estos gringos pringosos presumen mucho o así y luego son unos rajaos. Me hubiese gustado creo yo poner las tripas por cinturón para que no hubiese presumido tanto. Aún no ha habido ningún rassier que le haga frente a Nino Cifuentes, ni lo habrá en todo este lado de Sonora. ¡Puff! —y volvió a escupir más cerca de nosotros.

"Entonces yo, rabioso por el reto, tomé el banco que tenía más a mano y arrancándole una pata de un tirón, se la lancé a su asquerosa mollera. No le di a gusto, pero le he levantado una roncha que le va a dejar la mar de guapo para toda su vida.

"Al mismo tiempo, le dije:

"—Oye, rata negra, te permito que saques el cuchillo y yo sólo las manos. Si no te tomo por esa melena acaracolada que tienes y dejo colgado del techo, pierdo la mano derecha.

"La contestación fue un cuchillo que alguien me arrojó y que se llevó mi sombrero un centímetro por encima de la frente. Luego siguieron otros y entonces nos lanzamos contra ellos esgrimiendo los bancos y aplastando cabezas.

"Pero alguien usó de los revólveres e hirió a uno de nosotros. Entonces soltamos los bancos y sacamos el "Colt". No íbamos a permitir que nos liquidaran idiotamente y luego se fuesen a presumir a sus cubiles, asegurando que habían sacudido el polvo a un grupo de norteamericanos.

”Lo demás usted lo ha visto. En cuanto han sentido el ruido de nuestras armas, han huido como comadrejas. Nosotros habíamos dado el asunto por terminado y si la cosa se agrió, no fue nuestra la culpa.

El sheriff, sin perder de vista la parte fronteriza, ponderaba las explicaciones de su compatriota. Si así había sucedido, y no lo ponía en duda, no podía culparles de haber provocado el incidente. Haberse tragado tales insultos, hubiese dicho muy poco en honor de aquella raza peleadora.

Resignadamente comentó:

—Bien. La cosa ya está hecha y no cabe lamentarse. Estén atentos a lo que pueda suceder. El asunto no está aún liquidado ni mucho menos.

El ruido de las detonaciones también había provocado la alarma en la parte norte del poblado. Allí se vivía en perpetua tensión de nervios, adivinando el drama que se cernía sobre ellos y, de modo instintivo, todos los hombres habían requerido sus armas y afluían a la populosa avenida dispuestos a intervenir en la reyerta si se veían amenazados de una incursión.

Nickson, con la energía que le caracterizaba, daba gritos para contenerles y les ordenaba no cruzar al otro lado ni hacer intento alguno de pasar. Si algo había de producirse, que tomasen ellos la iniciativa y la pelea se desarrollase en el lado norteamericano. Esto les daría siempre más razón a la hora de las justificaciones.

Pero a todos les ordenaba quedarse y estar alerta. Si se veían atacados, no tendrían más remedio que luchar de firme para evitar que en un avance rabioso se hiciesen dueños del poblado y tomasen una clase de represalias extremas.

Los cuatro comisarios, atraídos por los disparos, se habían agrupado junto a él. Nickson ordenó:

—Echen un vistazo al bar y vean los que han caído. Si hay algún herido grave, que se lo lleven para curarles. ¿Cayó también Nino Cifuentes?

El minero repuso:

—No, ¡maldita sea su alma! Se escabulló de los primeros, aunque iba chorreando sangre por la frente. Era un valiente de pega.

El sheriff respiró. Cifuentes era una potencia al otro lado y su caída hubiese provocado una mayor fiereza en sus enemigos y partidarios.

Si hubo heridos graves en la pelea, habían desaparecido con los menos graves, porque no encontraron ninguno. En cambio, descubrieron dos mexicanos muertos de dos certeros disparos en la cabeza.

—No hemos encontrado más que dos muertos —advirtió Dick—, los demás desaparecieron.

—No es posible —afirmó el minero—; han caído lo menos cuatro de mala manera. Tienen que estar en algún sitio.

—Buscarlos —volvió a ordenar Nickson— y amarradme bien a Mendoza. Su bar es una cueva de conspiradores y seguramente él les ayudó a salir o a que los llevaran para evitarles responsabilidades.

Los dos comisarios encargados del servicio volvieron al bar, mientras el sheriff con todos cuantos habían acudido al estruendo de los disparos permanecían a la expectativa, en espera de ulteriores acontecimientos. Por fin parecía que sus enemigos se habían puesto de acuerdo, pues poco después, tres pomposos policías indígenas del sector mexicano, luciendo fachendosamente sus cintos y moviendo cómicamente los hombros para agitar las doradas borlas que los adornaban, avanzaron cruzando la calzada.

—Quieto todo el mundo —bramó Nickson—; dejarles a ver qué comisión traen.

Los policías alcanzaron el lado contrario y dirigiéndose al sheriff, uno de ellos dijo:

—Manito, lo sentimos mucho, caramba, pero no tenemos más remedio que cumplir nuestro deber. Venimos a buscar a esos pringaos que atacaron a los nuestros a tiros cobardemente. Hemos de ponerlos en el paredón para darlos cinco tiritos o así. Creo yo que usted se dará cuenta de la razón y no se opondrá a…

Nickson extendió el brazo con energía, señalando el lado contrario y bramó:

—No me opongo a que se larguen ahora mismo de aquí si no quieren que les ponga yo en su casa. Si alguien tiene derecho a reclamar soy yo y no lo hago. Confórmense con que no reclame a los que provocaron el lance y díganselo así a quien les envía. Si no les parece bien la contestación, que venga a buscarlos.

—Manito —advirtió con voz melosa el indígena—, Creo yo que no se da cuenta de la situación. Allá somos muchos más que acá y habrá jarana si la buscan. Vale más que accedan y…

—He dicho que se larguen o les echaré a tiros. Vamos, pronto, o le barreré de aquí.

La actitud amenazadora del sheriff, los impresionantes “Colt” empuñados fieramente por dos docenas de hombres y el miedo a que cumpliesen la amenaza, les obligó a retroceder más que a paso, cruzando la calzada.

Un griterío ensordecedor se produjo al otro lado al observar cómo los policías regresaban a paso ligero. Multitud de brazos se elevaron en alto y los cuchillos refulgieron a la luz de las lámparas de los establecimientos. Luego vibraron algunos disparos y una oleada impresionante de enemigos avanzó impetuoso tratando de cruzar el vano raudamente.

Nickson no lo pensó un solo momento. Dando el ejemplo, apretó el gatillo del arma, gritando:

—¡Fuego! ¡No los dejéis llegar aquí!

Un furioso crepitar de revólveres atronó aquella parte del poblado. El estruendo alcanzó los más apartados ámbitos y la alarma se desarrolló rápidamente entre los vecinos de la parte norte. Todos los hombres abandonaban sus hogares o los establecimientos donde se encontraban bebiendo y charlando y corrían rabiosos atraídos por el fragor de la pelea, mientras las mujeres, temerosas de una invasión y conociendo el odio que hacia ellos sentían los mexicanos, se apresuraban a tomar en brazos a sus hijos y a abandonar sus hogares huyendo despavoridas en busca de lugares más seguros para sus vidas.

Mientras, en la divisoria se desarrollaba una feroz pelea. Los mexicanos, en número más elevado, habían formado una primera línea de ataque con los que poseían armas de fuego y, protegiéndose los demás tras ellos, trataban de avanzar a su amparo para lanzarse al arma blanca. Los tiradores estaban formados por algunos policías indígenas e individuos de uniformes desastrosos que denunciaban su condición de guerrilleros volantes, sin control ni disciplina, más atentos a los asaltos por sorpresa, donde hubiese un botín aprovechable, que a tomar parte en combates regulares.

Nickson había hecho que sus hombres se replegasen buscando amparo en los edificios del lado norte de la calzada, para oponer no sólo una mayor resistencia, sino para ofrecer menos blanco a sus enemigos y suplir la calidad contra el número.

Pronto las avanzadas rebeldes empezaron a sentir el efecto mortífero de los certeros “Colt” de los norteamericanos. Estos, duchos en el manejo de tales armas, disparaban con rapidez y seguridad y volvían a cargar de modo apresurado, multiplicándose en disparar para suplir la merma de hombres con la mayor eficacia de sus medios de defensa.

Pero eran muchos. Parecían hormigas surgiendo de un oculto hormiguero. Todos los establecimientos de recreo del lado contrario, que eran muchos, parecían atestados de hombres dispuestos al asalto, y aunque el plomo abría surco feroz en sus filas, avanzaban amenazando con invadir el lado opuesto de la calzada.

Era lo que el sheriff temía. Si lo conseguían, se espanderían por el poblado como una ola siniestra, aprovechando todas las esquinas, callejones y huecos, para parapetarse y defenderse y la lucha iba a ser tan desigual que la más honda desesperación se estaba apoderando de él.

Pero cuando mayor era la intensidad de la lucha, cuando el peligro parecía más inminente, pues ya sus enemigos estaban al borde de rebasar el vano que les separaba de los edificios y la lucha se haría más dramática y fragmentaría, algo como un trueno lejano que avanzase con violencia se dejó oír entre el fragor de los disparos.

El afinado oído del sheriff creyó captar en el rumor cascos de caballos al más fiero galope. Si no se engañaba, ¿de dónde podía proceder? ¿Sería alguna partida de rebeldes mexicanos que habría ganado la divisoria mucho más abajo y acudiría en auxilio de sus compatriotas? Si así era, podían considerarse perdidos y no sólo perdidos ellos, sino que el repugnante asalto que sufriría el pequeño poblado sería algo que se recordaría en la historia por muchas docenas de años.

Nickson, consciente de su responsabilidad, rugió:

—Amigos, sepamos luchar y morir como lo que somos. Antes caer para siempre que ver cómo esos reptiles se ensañan con nuestros hogares, con nuestras mujeres y con nuestros niños.

Un rugido de rabia fue la contestación. Los puños se crisparon con más fuerza en las culatas de las armas y éstas ladraban con más velocidad y coraje.

De repente, la ola de asaltantes pareció vacilar. Por un momento perdió ímpetu y quedó como tensa sin ánimos para ganar los metros finales que les faltaba para la victoria. Hubo un flujo y reflujo en sus filas, iniciándose un retroceso y luego, voces tremantes de cólera gritaron.

—¡Atrás…! ¡Atrás…! ¡La caballería!

La masa de asaltantes retrocedió a la desbandada, disparando ahora no contra el sheriff y sus hombres, sino contra el lado izquierdo de la calle, mientras el sordo rumor de tormenta se hacía más audible y bronco y, por fin, una masa de jinetes vestidos de kaki irrumpió diagonalmente por la calzada con los rifles asidos por el cañón y elevados sobre sus cabezas para usarlos a modo de maza.

Nickson, saltando de su refugio, rugió con alegría:

—¡El noveno de caballería! ¡Estamos salvados! ¡Muchachos, adelante con ellos!

El grito electrizó a sus compañeros, quienes, abandonando sus refugios, se dispusieron a salvar el vano y saltar al otro lado de la calzada cruzando la raya para tomar represalias, pero no tuvieron tiempo. Unos cuarenta jinetes, avanzando impetuosos, se cruzaron en su camino al tiempo que el oficial que los mandaba bramó:

—¡Quieto todo el mundo! ¡Atrás!

Cruzaron diagonalmente esgrimiendo los rifles. Los más retrasados en huir recibieron en sus espaldas la caricia de las culatas y pronto la calzada quedó limpia de orilla a orilla. Los soldados no habían disparado un solo tiro y, sin embargo, bastó sus presencia y su acción enérgica para imponer respeto y hasta pánico en los mexicanos. Estos huyeron como ratas, escondiéndose en los establecimientos o deslizándose por los sombríos callejones del poblado pertenecientes a su zona y sólo quedaron en la amplia vía los cuerpos de los que habían sucumbido en la breve, pero feroz pelea.

El capitán dio una orden, y los soldados frenaron sus monturas, formando un espaciado cordón que separaba las dos partes. Se trataba de impedir que tanto una como otra, tratase de reavivar de nuevo la hoguera.

Cuando todo recobró la calma, el capitán se apeó del caballo y cruzó a la parte norte. Nickson, al verle le reconoció. Era el mismo con el que había estado hablando horas antes en sus oficinas.

—¿Usted por aquí otra vez, capitán?

—Sí, y parece que he llegado a tiempo para evitar una verdadera catástrofe. Lo celebro, pues vengo con órdenes concretas sobre el tema. Me encontré a mis hombres que venían hacia aquí cuando yo marchaba a San Felipe y esta coincidencia ha servido para que llegase tan oportunamente. ¿Qué sucedió, sheriff?

Este le dio cuenta del proceso de la reyerta. El capitán, tras escucharle atentamente, comentó:

—Comprendo que no les cabía otra solución. Sin embargo, he sido enviado aquí para imponer respeto y evitar estas fricciones. El Gobierno desea a todo trance mantener una tregua a lo largo de la divisoria de Arizona y cree que con nuestra presencia puede evitarse. Dónde estimen que ni esto puede servir, peor para ellos. Entonces nuestra actuación será muy otra.

—¿Vienen ustedes muchos? —preguntó Nickson.

—De momento veinticuatro hombres.

—Serán muy pocos si pretenden imponer respeto al otro lado. Hay demasiados elementos combativos allí para dar importancia a veinticuatro rifles.

—Vendrán más en su momento, pero si son tan locos que pretendan ponemos a prueba, que lo intenten. Pelearemos soldados y paisanos y ya veremos quién pierde. De momento mis hombres montarán la vigilancia a lo largo de la calle. Que recojan los caídos y los que no pertenezcan a este lado que los dejen allí. Yo les avisaré para que los recojan con garantías para ellos. Los demás pueden retirarse.

Y se dispuso a vigilar el cumplimiento de sus órdenes.

CAPÍTULO IV

EVE, EL TRAIDOR

Apenas Eve abandonó Casita, atravesó la divisoria y, derivando hacia su derecha, al Este, encaminó el caballo bordeando Arizona con dirección a San José, donde alguien le estaba esperando con impaciencia.

El cabecilla rebelde entró en el poblado algo avanzada la noche y se dirigió rectamente a un bar de la plaza, donde le aguardaba la persona con quien debía cambiar impresiones.

El bar, muy parecido al de Mendoza, en Casita, se hallaba atestado de vocingleros mexicanos que juraban en español, jugaban al billar o al póquer y consumían grandes cantidades de pulque, esa bebida enloquecedora de los mexicanos muy propicia a encender aún más su sangre, ya de por sí cálida y peleadora.

Eve dejó el caballo trabado en la puerta y penetró haciendo girar sus negros ojos de un lado a otro del salón. Aun mostrando las huellas del cansancio y de la sorda ira que le dominaba, así como el polvo adherido a su ropa a causa de la larga caminata, resultaba un tipo apuesto y gallardo, que nada tenía que envidiar en atractivos a los más destacados mexicanos que conservaban en su sangre la supremacía de la sangre española.

De un metro ochenta de estatura, su cuerpo era proporcionado, duro y flexible, sin grasa alguna que le afease o disminuyese sus energías. Su rostro era bastante cetrino, aunque no tanto como el de los nativos de aquel lado de la región. Sobresalían en él su nariz recta y bien formada, sus ojos negros grandes y brillantes y su fino bigote excesivamente cuidado, como un adorno femenino, que prestaba a su conjunto una nota atractiva y simpática.

Vestía como los mexicanos ricos, un traje de terciopelo negro con botonadura de plata. El pantalón se ajustaba a su medio busto y a sus piernas, realzando su recia musculatura, para ensancharse en la parte baja, formando la clásica campana que casi ocultaba las botas de alto tacón con espuelas de plata. La chaquetilla, ceñida y corta de cintura, le prestaba una gracia peculiar y su camisa blanca de bullones contribuía a realzar su atuendo. Tocaba su cabeza altiva y fiera de leonado pelo, con el clásico sombrero de alta y puntiaguda copa y amplias y redondas alas, y sobre la faja de color púrpura se destacaba el cinto labrado a mano, del que pendían el revólver y un agudo cuchillo de monte.

Sus ojos localizaron en un rincón del local, sentado frente a una mesa, a un individuo bajito, regordete, de fiero mostacho negro y largas patillas que descendían por su atezado rostro hasta el borde de la oreja. Vestía un deslucido uniforme azul con muchos adornos dorados y un cinto amarillo, del que pendía un extraño revólver muy largo de cañón y más largo de empuñadura.

Se acercó a él tenso. El extraño militar, hombre que ya frisaría en los cincuenta, le saludó con un gesto y le indicó que se sentara a su lado.

—Buenas noches, Eve —dijo arrastrando las frases con acento suave y dulzón—, parece que ha retrasado unas miajitas o así. Le espero hace dos horas, manito.

—Lo suponía, mi coronel, pero no ha sido culpa mía el retraso. Creí que las cosas se iban a poner de tal forma que no me dejarían volver.

—Siéntese y cuénteme y si quiere beber un pulque…

—Prefiero cenar algo, mi coronel. Traigo un hambre feroz.

—Pues pida lo que sea y mientras cena hable. Mozo, sirve aquí lo que pida.

Eve, que se había aficionado a la cocina mexicana, pidió un guajalote con chile pasilla, unos bobos a la tierra caliente, con mucho picante, chile y alcaparras, una torta de cachupina y una gran jarra de pulque y mientras devoraba fieramente aquellos exóticos manjares, dio cuenta a su interlocutor de su visita al poblado. Luego añadió:

—Yo ignoraba que alguien había llevado allí mis actividades en este lado de México y por un momento temí que me impidiesen la salida. Nickson tenía en derredor bastante gente que me hubiese cazado a tiros de haberme opuesto a su capricho de entregar el revólver. Preferí hacerlo y aunque la cosa se puso un poco fea, conseguí salir de allí sin más contratiempos. Ahora tendré que maniobrar con mucho cuidado si vuelvo a Casita otra vez.

—Bien, ya hablaremos de eso, Eve. Tendrá usted que hacerlo en la forma que mejor crea para su seguridad. ¿Qué averiguó usted allí?

—Bastante, aunque no todo lo que hubiese querido. Lo conseguí antes de tropezar con el sheriff. De no haberle encontrado en mi camino, quizá hubiese podido completar la información.

—Cuénteme lo que averiguó, manito.

—Lo principal es que el noveno de caballería patrulla por la divisoria, pero desde San Felipe al río y corriéndose más hacia Aguas Prietas y Nogales, que es por donde se teme pueda suceder algo de importancia. Casita, pese a su situación estratégica y a tener dentro de ella a nuestros hombres, carece de guarnición, aunque ésta no esté más que a unas cuantas millas. Esto es muy importante para un buen golpe de mano, pues dándolo rápido y a fondo, cuando la tropa quisiera intervenir llegaría tarde.

—¿Qué más?

—El Banco funciona normalmente. A pesar de todos los temores hay mucho movimiento de dinero. Allí se envía todo lo necesario para pagar a la tropa y lo que, producen las transacciones de ganado que ahora se replegó a aquel lado de la divisoria. Sabiendo cuándo llegan las pagas para el ejército, se podía dar un buen golpe. También he tomado datos de los ranchos. Si se realiza una incursión por el desierto, se podrían abollar unos miles de cabezas por ese lado. El único inconveniente es que el ganado durante la travesía carecería de pastos y agua, pero buscando los lugares más cercanos la merma sería escasa. En cuanto a las armas, me entrevisté con Nino Mendoza, que, como usted sabe, tiene un bar en la parte norteamericana y está en contacto con nuestros amigos del interior. Me dijo que hay oculto en cierto lugar no lejos de Casita, un alijo de quinientos rifles “Spark” y proyectiles en abundancia. Todo estriba en poder conseguir que atraviesen la frontera.

—Bien, Eve, no ha perdido usted el tiempo —aseguró el coronel—, y sus informes son muy halagüeños. Ahora tenemos que estudiar la forma de organizar un buen golpe y conseguir al mismo tiempo abollar ese ganado por un sitio, entrar en Casita sembrando el espanto, asaltar el Banco y, al amparo de la lucha, sacar el alijo de armas. Todo un poco complicado, pero que maniobrando en tres grupos distintos que actúen al mismo tiempo, no sólo sembrarán el espanto y la confusión, sino que les permitirá maniobrar con menos peligro, ya que hemos de obligarles a dividir sus fuerzas para atender a todo ello. ¿Qué noticias ha conseguido usted sobre el clima político?

—Esas son más confusas. Según Nino, que sabe escuchar y oye hablar a los militares unionistas que frecuentan el bar, Washington está sobre aviso, pero actuando con esa flema propia de los míos. Tiene cierto miedo a las complicaciones internacionales si se lanza a una acción violenta contra nosotros y prefiere armarse de paciencia y razón para obrar. Prefiere de momento hacer la vista gorda no dándose por molesta con hechos que no adquieran mucho volumen, pero si sucediese algo que estimase que no debía tolerarlo, entonces… es fácil que volcase unos millares de soldados a través de la divisoria y ya no anduviese con medias tintas.

—Sí, ése es el peligro, pero… Usted sabe algo de la situación, Eve. No es usted tonto y se ha ganado el camino que lleva entre nosotros. Orozco está maniobrando por su cuenta, ésta es la verdad. Le importa Madero lo que a mí. Esto es un lío en el que nadie se entiende y cada uno van a lo suyo. Villa por un lado, Madero por otro, Huertas por otro. Sirve uno a cualquiera y mañana se puede ver contra el paredón por otro de los contrarios o por el mismo a quien está sirviendo. Eso lo hemos visto claro y hemos decidido vivir al sol que más nos caliente. Orozco no es tonto, hoy sirve a Madero mientras le interese… mañana le puede interesar ayudar a otro o alzarse contra todos. Para conseguir la personalidad y el respeto ajeno, necesitamos armas, dinero, ganado, comestible, todo eso que nos pueden dar o quitar los nuestros en cualquier momento que convenga a sus intereses. Si nos lo agenciamos por nuestro esfuerzo, podemos reírnos de sus maniobras, y si un día creen habernos dejado colgados y a su merced, pueden encontrarse con una sorpresa que no esperan. Por otra parte, si mañana nos interesase desligamos de esta lucha, con dinero se va a todas partes, dejando a México que se abrase solo por los cuatro costados. Por eso tenemos que procurarnos nuestra propia existencia y si los norteamericanos se irritan y se deciden a intervenir, también nos largaremos, dejando que se entiendan con Madero o con Villa y nos iremos a disfrutar de lo conquistado. Usted tiene un bonito porvenir junto a nosotros. Si triunfamos, obtendrá honores y cargos; un día será un generante muy apañado que podrá darse la gran vida mandando a los demás sin exponer nada y, si fuese preciso, dejar los uniformes y largarnos sólo con el botín, mi general le reserva una parte muy decente en lo que tomemos. Todo depende de cómo sepa maniobrar y de cómo nos ayude.

—Mi coronel: usted sabe que estoy trabajando para usted mejor que nadie. Mi actuación está llena de peligros que no he rehuido nunca. En el fondo, soy un espía y por si faltaba algo, un renegado de mi nación. Yo no he podido darles más de lo que les estoy dando.

—Y no se queja. Está usted bien pagado y goza de una situación envidiable, aunque en parte por la necesidad esté ahora un poco oscurecido. Ha intervenido usted en algunas ocasiones mandando gente y ha salido airoso de ellas. Sus hombres le respetan y saben lo que vale.

—Estoy contento, mi coronel, pero como usted, aspiro a más. A mí me agradaría también reunir un buen puñado de oro que un día me permitiese largarme de aquí a disfrutarlo donde nadie me molestase. Soy joven y tengo ganas de gozar la vida plenamente. De capataz de rancho no hubiese pasado nunca de ganar cien dólares al mes.

—Justamente, pero usted ganará mucho más al día.

El mozo sirvió la jarra con el pulque. El coronel llenó su vaso hasta el borde y lo levantó con fiereza, pero apenas había ingerido una pequeña parte, lo arrojó con asco de su boca, bramando:

—Ven aquí, sapo indecente; ¿qué diablos de veneno nos ha servido, hijo de loba? Esto es totolapan del peor que me abrasó las entrañas en mi vida. Dile a tu asqueroso patrón que si trata de envenenarme le cortaré las orejas antes de irme.

El mozo, aterrado, musitó:

—Mi coronelito, no haga eso, por la Virgen de Guadalupe. Este es pulque del mejorcito de nuestros barriles. No sé si se habrá picado o así con el tiempo, pero no se enfade, mi coronelito. Tenemos otro de guayaba con canela que se chupará los dedos al probarlo. Espere un momentito, que ahorita vuelvo con él.

Poco después regresaba con una nueva jarra llena de un líquido blancuzco y algo espeso, oliendo a canela. El coronel lo probó con prevención, pero después, sonriendo con satisfacción, apuró el vaso.

—Esto es otra cosa, Eve. Beba, que le hará falta recobrar energías. Aunque no ignoro el peligro que puede correr, tiene usted que volver a Casita rápidamente y entrevistarse con Nino. Hay que preparar todo para dar el golpe antes de que alguna partida de incontrolados se exceda por algún lado de la divisoria y sus compatriotas pierdan la calma e infesten de soldados la frontera.

—Si usted lo manda, mi coronel…

—Sí, escuche. Le daré instrucciones concretas.

Ambos, en voz baja, estuvieron cambiando impresiones. El coronel hablaba y Eve tomaba apuntes en un cuaderno para no olvidar lo más importante. Una hora más tarde la conversación había terminado.

—Ahora márchese a dormir y de mañana se larga, ¿sabe? Llegará usted de noche, que es la mejor hora para entrar sin ser observado. Lo demás correrá a cargo de su habilidad y discreción y no olvide que de este golpe puede depender para usted el porvenir o el fracaso.

—No lo olvido, mi coronel. Descuide, que seré todo lo discreto que exijan las circunstancias.

Eve abandonó el bar y se dirigió a una de las varias posadas del pueblo. Después de entregar su caballo a un chiquillo mexicano que cuidaba de ellos, requirió una habitación y cuando se encontró en ella se dejó caer vestido sobre el lecho y, a pesar del cansancio y del sueño que le dominaban, se entregó a hondas reflexiones.

Debía volver al día siguiente a Casita. Esto no le causaba preocupación alguna; al contrario, le alegraba hasta cierto punto, porque al margen de sus actividades de traidor y renegado, había dejado allí algo sin saldar que cuando lo recordaba le abrasaba la sangre. Dos personas constituían su obsesión y encendían su odio: Mary y el que iba a ser su marido, Sen Tree.

A pesar de sus nuevas y extrañas actividades, no podía olvidar una etapa de su vida más mansa y tranquila, que ahora había quedado muy atrás porque su egoísmo, su ansia de dinero y diversión y sus aspiraciones de elevarse de la oscuridad a la gloria, le habían tentado hasta el extremo de vender su conciencia y su patriotismo a los revolucionarios mexicanos, ansioso de sacar a su traición una utilidad que de otra manera no hubiese llegado a conseguir nunca.

Pero cuando en momentos de soledad y recogimiento volvía la vista al pasado y recordaba su época de capataz de un rancho de la divisoria, próximo a Casita y antes de que el caos revolucionario encrespase aquel lado de Sonora, sentía una angustia que no podía dominar y su conciencia, bastante elástica, alzaba lo poco de noble que aún conservaba, para acusarle de su egoísmo y vesania y de la traición que había hecho no sólo a su patria, sino a quienes se habían confiado a él creyéndole un ser normal y noble.

Y entre aquellas personas se encontraba Mary. La dulce Mary, una mujercita adorable, simpática, linda y modosa, hija de un molinero de Arizona, a la que había hecho el amor asiduamente y a la que había llegado a interesar, pues como hombre de apostura y presencia no tenía por qué envidiar a nadie.

Eve se cruzó en el camino de Sen de una manera impetuosa. Sen trabajaba en el mismo rancho que Eve y cortejaba a Mary. Cuando Eve se encaprichó de Mary, desató un odio feroz contra Sen y trató de hacerle la vida imposible en el rancho.

Un día el muchacho, exasperado, no pudo aguantar más y dirigiéndose a él le dijo:

—Usted será todo lo capataz que quiera ser en este rancho, pero como hombre es usted un ruin y un miserable. Se ha propuesto amargarme la vida para obligarme a salir del equipo y lo va a conseguir, pero no será sin que antes reciba lo que merece.

Como un toro salvaje se lanzó sobre él. Eve ni era cobarde ni blando y la lucha, a cuerpo limpio, usando como únicas armas les puños, fue terrible. Se vapulearon de un modo feroz, hasta agotar sus energías y sin que se pudiera afirmar que ninguno de ambos había quedado vencedor o vencido, tuvieron que dejar la pelea porque los dos, fieramente destrozados, carecían de ánimo para levantar un brazo y golpear al contrario.

Sen abandonó el equipo y encontró trabajo en un rancho del interior, alejado del pueblo y privado de desplazarse a él con frecuencia.

Eve aprovechó las circunstancias para apretar el cerco a la muchacha pintando a Sen con negros colores. Era un vago, un pendenciero y un derrochador. Por todos estos defectos había sido despedido del rancho y como sujeto no era nada recomendable para una mujer.

Mary creyó en parte las acusaciones de Eve y se dejó cortejar por éste, pero sucedió que Nickson, gran amigo de Sen, como lo había sido de su padre, se sintió inclinado a intervenir en el asunto. Conocía a ambos y sabía muy bien que todos los defectos que Eve atribuía a su rival eran los suyos propios, mientras el acusado podía ser citado como un modelo de hombre íntegro y formal. Mary reaccionó bruscamente al tener noticias concretas de los verdaderos caracteres de ambos y rechazó a Eve enérgica y brava. No se mordió la lengua para acusarle de falsario y tortuoso y le despidió enérgicamente, advirtiéndole que no volviese más a cruzar el saludo con ella.

Eve bramó de furor al ser así despedido. Adivinaba que alguien se había cruzado en su terreno poniendo a la muchacha en antecedentes de la verdad y juró que se vengaría de quien lo hubiese hecho si descubría al autor de la hazaña.

Así se lo advirtió a Mary y ésta, temerosa, informó a Nickson de las amenazas de Eve. El sheriff, con la bravura que le caracterizaba, se apresuró a buscar al capataz y en pleno bar, delante de quien quiso oírle, dijo:

—Escucha, mocito: tengo entendido que has lanzado tus amenazas tontas contra mí y quisiera que, si es cierto, las sostuvieses como los hombres.

Eve, extrañado, repuso:

—No recuerdo haber lanzado ninguna amenaza contra usted, sheriff.

—Las has lanzado, aunque ignorases contra quién. Yo he sido quien he informado de toda la verdad a Mary, porque, apreciándola como a una hija, no quiero que ningún granuja la engañe y, además de engañarla, pretenda suplantar a quien de verdad puede hacerla feliz. Como no me oculto para hacer las cosas, vengo a decírtelo y ahora, si algo tienes que objetar, estoy a tu disposición.

Eve rechinó los dientes rabiosamente. No era un cobarde, pero Nickson, además de tener fama de valiente, era el sheriff de Casita.

—Se vale usted de esa estrella para decírmelo —rugió.

Nickson, calmosamente, se la arrancó del chaleco arrojándola al suelo y repuso:

—Supongo que ahora no te servirá de obstáculo esa estrella. Creí que me conocías un poco mejor para no admitir que me amparase en el cargo.

Ambos quedaron tensos mirándose con gesto desafiante, pero Eve, acometido de un súbito temor, aflojó sus músculos y con acento reconcentrado contestó:

—Creo que podemos dejar esto para otro momento. Tengo algo de qué ocuparme más interesante. A fin de cuentas Mary sólo era para mí un pasatiempo. De todas formas, algún día saldaremos esto.

Nickson se inclinó, recogió su estrella y mirándole con desprecio abandonó el bar.

Eve salió de él rabioso como nunca. Comprendía que no había quedado a la altura de su fama, pero tuvo miedo no a Nickson, sino a que éste gozaba de muchas simpatías en el poblado y él de muy pocas. De haber matado al sheriff, se habría expuesto a que alguien, indignado, tomase represalias contra él.

Poseso de cólera cruzó la calzada y fue a refugiarse al otro lado de la divisoria. Ya empezaban a manifestarse los brotes de descomposición en México y se sacaba a relucir el medio dormido odio de los mexicanos contra Norteamérica por el despojo de Texas y California. Muchos hablaban de aprovechar la guerra civil para extender la pólvora a los Estados Unidos y se trataba de fomentar el odio de téjanos y californianos para aumentar los contingentes de luchadores y provocar un estado de agitación constante en la divisoria.

Y fue allí donde alguien halagó sus sentidos y su egoísmo proponiéndole sumarse a los descontentos. Era valiente y arrojado y podía ser un elemento útil y bien retribuido en las filas revolucionarias. Eve se dejó seducir por el relumbrón de las promesas y sin dudarlo un solo momento se enroló en aquel caos de pasiones y egoísmos, dispuesto a ser uno más y a intentar sobresalir entre los más ambiciosos y arriesgados.

Él no era tonto. Hijo de una maestra de escuela en California, recibió una educación menos vulgar que el resto de sus compañeros y si sólo quedó en capataz de un rancho, fue porque su carácter díscolo y aventurero le llevaron a correr el Oeste en medio de un ambiente áspero y el lazo, el revólver, el caballo y los horizontes abiertos le tentaron.

Pero su cultura, su instinto y su osadía podían llevarle lejos. Él lo adivinó y no dudó en aceptar aquella posición extraña sin sentir el rubor patriótico de la deserción y de la traición más bochornosa.

Alguien quiso probarle y adiestrarle en la lucha y el espionaje y le paseó por toda la divisoria, donde dio pruebas de sagacidad y de arrojo. Este examen le había llevado a ser el brazo derecho de uno de los ambiciosos coroneles de Orozco, quien a su vez no vacilaría en hacer traición a su propio jefe.

Eve repasaba su vida y de ella sólo salía a la superficie el enamoramiento un poco caprichoso por Mary, el orgullo maltrecho por el repudio y el odio hacia el afortunado rival que la había conquistado y se decía que ambos, así como Nickson, sufrirían sus iras el día que estuviese en su mano tomarse la venganza con que tanto había soñado en el término de un año que llevaba ausente de Casita.

CAPÍTULO V

HOMBRES SIN ESCRUPULOS

Se despertó con el natural cansancio de la jomada anterior cuando el sol empezó a lucir, pero unos tragos de pulque parecieron encender su sangre y devolverle las energías y la elasticidad perdidas.

Ya no tenía necesidad de volver a entrevistarse con el coronel mexicano. Había recibido instrucciones concretas, así como poderes para maniobrar y sólo le restaba usar de su ingenio y de su valor para llevar a buen término las instrucciones recibidas.

Montando a caballo devoró la inclemente jomada que le separaba de Casita y cuando a media tarde alcanzaba el poblado se encontró con algunas nuevas que no sólo le desagradaron sino que le llenaron de inquietud por lo que podían repercutir en sus planes.

Lo primero que le produjo sorpresa e inquietud fue descubrir un destacamento del noveno de caballería, patrullando, rifle al brazo, a lo largo de la calle principal. Creía, a los soldados a varias millas de Casita y su presencia allí era como un poderoso freno a los proyectos de sus aliados.

La segunda sorpresa fue tener noticias del choque de la noche anterior con los elementos contrarios. Aunque fanfarronamente sus informadores quisieron tergiversar los resultados de la batalla, no se dejó engañar y aunando retazos de informes supo que habían sufrido más de cuarenta bajas, muchas de ellas irreparables.

Más tarde se trasladó al rancho de Cifuentes, el hombre más destacado de aquella zona y confidente y aliado de Orozco. Por él supo detalles de lo sucedido y comprobó que el ranchero padecía una herida bastante extensa y profunda a causa de la reyerta.

Eve, usando de la autoridad que le había sido conferida, bramó:

—Ha sido usted un estúpido, señor Cifuentes, y perdone que se lo diga. Para usted no es un secreto cómo marchan nuestros asuntos y no debió nunca por una futesa provocar este conflicto. Ha atraído usted a los soldados a esta zona y ahora va a dificultar nuestra labor.

Cifuentes se sintió molesto y humillado por las censuras de Eve y aún más por recibirlas de un renegado, que si luchaba con ellos, no era por patriotismo, sino por conveniencia, y rabioso, replicó:

—No le doy a usted derecho a tratarme así. Yo no tengo agua en la sangre y cuando un maldito rassier me insulta mi cuchillo está siempre dispuesto a buscarle el pecho.

—Lo primero que debió hacer fue no dar pie para el insulto. Conozco a mis compatriotas y sé que aunque quisquillosos, no empiezan la torta sin motives. Ustedes han presumido mucho de saberse los más y no han contado que con ellos las fuerzas se igualan.

—Eso no se lo tolero —bramó Cifuentes palideciendo—, porque es tanto como afirmar que un norteamericano vale por diez mexicanos.

Eve, sin poder dominar su orgullo de raza, replicó:

—No he contado por cuántos de aquí valen, pero desde luego que valen por más de uno. Si usted hubiese luchado con las guerrillas en la raya de Aguas Prietas o Ciudad de Juárez, podría haber comprobado que en los encuentros, siempre quedaron en tierra más mexicanos que sus enemigos y esto dice algo, aunque le sepa mal que se lo hagan ver. Pero aparte esto, hay otras cosas. Usted controla aquí muchos hombres y sabe una consigna. La ha quebrantado y nos ha expuesto a que el Gobierno nos meta la caballería aquí y deshaga todo lo trabajado. He venido con una misión muy difícil y no toleraré intromisiones que puedan ponerla en peligro y ponerme a mí. Tome nota de ello si no quiere enojar al general Orozco.

Cifuentes pareció impresionarse por la amenaza. Sabía que si provocaba las iras del mandamás de aquel lado del territorio, el esquinado y tortuoso general no vacilaría en tomar represalias sobre él.

Reprimió su ira, pero en su sangre germinó un odio e muerte hacia el renegado. Siempre se creyó, por su influencia en aquella parte, el llamado a ser una especie de generalito y le humillaba que un extranjero, desertor de su patria, le postergase y hasta se permitiese censurarle y darle órdenes.

Pero tratando de disimular exclamó:

—Bueno va, señor. Fue algo que no pudimos evitar. Usted es hombre y debe comprenderlo así. Ahora, ¿qué debo hacer?

—De momento cuidar de toda esa chusma que ha llegado del interior y que acampa lejos del alcance de los ojos de nuestros enemigos. Tenemos a la vista algo muy serio al otro lado de la raya y hay que hacer todo lo posible porque no se malogre. El general ha puesto sus ojos en este plan y nos jugamos muchas cosas los que tengamos que intervenir en él.

—Bien. Yo trataré de cuidar de que permanezcan alejados de aquí y en forma. ¿Qué han de hacer?

—En su momento oportuno se lo diré. Se trata de un gran golpe combinado que tendrá tres fases. Cada una aislada, pero de complemento. Quizá le encargue a usted de una de ellas, pero antes debo pasar al otro lado y realizar algunas gestiones preliminares. He observado que la gente de la raya está muy levantisca. Encárguese de apaciguarla y de que de la sensación de que olvida lo ocurrido. Quizá esto de margen a que la tropa se retire y nos deje el campo libre, ¿Sabe usted si hay muchos soldados?

—De momento, parece que sólo un par de docenas. No se han visto más.

—No son muchos. Si no aumentasen, no nos inquietarían. Escuche: no sé lo que sucederá en ese lado cuando yo pase. Por si acaso, necesitaría un hombre de confianza que no fuese mal visto en aquella parte. Alguien en el que pudiese fiar tanto para enviarle a usted órdenes, como para que me preste una ayuda sólida. Yo tendré que moverme en las sombras y necesito quien se mueva a la luz del sol.

Cifuentes quedó meditando, pero poco más tarde, una luz siniestra cruzó por sus ojos. Fue algo tan fugaz que Eve no pudo captarlo.

—Creo que le puedo proporcionar al hombre. Es un tipo que ha sido minero y tiene simpatías en todas partes. No es mexicano precisamente, pero está muy ligado a mí porque le he ayudado mucho y me debe grandes favores. Es un colombiano llamado Fermín Lanuza, que lleva en México muchos años. Le conocen en todas las tabernas y bares de ese lado, como en los de éste, y creo que es el elemento más a propósito para su idea.

—Perfectamente. Creo que es lo que busco. Ha de presentármelo.

—Dígame dónde se lo mando esta noche. He de localizarle.

—Mándelo a El Jaripeo. Allí me encontrará.

—Perfectamente. ¿Algo más?

—Por ahora, no. No sé si le veré por ahora, porque depende de cómo pueda ocultarme al otro lado de la calle, pero si no puedo venir, yo le mandaré algún recado con Lanuza. Sólo le diré que lo que se proyecta es grande; habrá mucho dinero, reses, armas y cuanto sea preciso. Usted tendrá su parte como yo.

Se despidió cortésmente de Cifuentes sin adivinar el sedimento de odio que había vertido en su vengativa alma; odio del que iba a tener pruebas en momentos dramáticos para él.

Aquella noche cenó en El Jaripeo, donde esperó la presencia de Lanuza, entretanto que Cifuentes, sin tener que molestarse mucho, mandaba a uno de sus peones en busca del colombiano.

Este se encontraba jugando al faraón en una taberna de ínfimo orden de las afueras de Casita. Se trataba de un tipo ambiguo de unos treinta y cinco años, alto y escurridizo, de rostro anguloso y ojos vivaces, cuyos rasgos no parecían denunciar de un modo convincente su origen, pues igual podía ser un sudamericano que un descendiente del cruce habido en la alta California o Nuevo México durante la dominación española.

A pesar de estar delgado, era recio y musculoso y nunca vestía al estilo mexicano. Más bien parecía sentir orgullo por rememorar en su atuendo al antiguo minero de camisa de franela oscura, pantalón de dril embutido en las altas botas de aguas y el sombrero de anchas alas.

Lanuza había bebido quizá con algún exceso, pero hombre avezado al alcohol, resistía bien los efectos de éste.

Cuando se vio en presencia de Cifuentes, exclamó:

—¿Qué manda, patronsito? ¿Hay que clavarle a alguien algún cuchillo entre las costillas? Por cinco onzas de oro despacho al infierno a mi mejor amigo.

—Cállate, idiota —exclamó Cifuentes—. Por ahora no hay que clavar ningún cuchillo, pero esto no quiere decir que no haga falta. ¿Cómo andas de oro?

—Ya le digo que por cinco onzas…

—Te daré diez de momento.

—¡Oh, patronsito! Diez onzas relucientes. ¿A quién me tengo que comer crudo?

—Ya te lo diré. De momento, irás a El Jaripeo. Allí encontrarás a un individuo llamado Eve. Dile que te envío yo y que te pones a sus órdenes.

—¿Eso es todo?

—Todo. ¿Conoces a Eve?

—Conozco a Eve como le conoce mucha gente en Casita, y no creo que el que le conozca se sienta muy orgulloso de su amistad. Me refiero al otro lado.

—En efecto, así es. Escucha lo que voy a decirte. Eve tiene que pasar la raya y entrar en California a realizar cierta misión. Necesita un hombre de plena confianza y le he dicho que tú eres el hombre.

—¿También se lo ha dicho, patronsito? —preguntó con sorna Lanuza.

—No, pero te lo digo a ti. Fingirás servirle lealmente, pero estarás a mis órdenes. Necesito saber cuáles son sus manejos, qué intenta hacer allí y todo lo que se refiere a su misión. Como te necesitará, tendrá que darte ciertos informes. Necesito esos informes y un día, cuando me estorbe, te encargarás de que se quede por allí. ¿Entendido?

—Entendido. ¿Cuánto habrá ese día?

—Cincuenta onzas de oro.

Lanuza silbó expresivo. Aquélla era una fortuna que nunca había visto en sus manos.

—No me diga más, patronsito. Cincuenta onzas. Estoy por aplicarle un hierro al rojo en los ojos para que desembuche y luego metérselo por el vientre y así acabo antes para cobrar.

—No cometerás ninguna estupidez o te expondrás a sufrir las consecuencias. El pago lo tienes asegurado, y los gastos hasta ese momento también. Obra con prudencia.

—Descuide, que le prometo portarme como no lo hice en mi vida.

—Pues ve en su busca. Si no te obliga a pasar la divisoria enseguida con él y te queda tiempo, vuelve a informarme de lo que hayáis hablado y si no espero tus noticias en la primera ocasión que se te presente para dármelas.

Lanuza se aseguró el revólver en el cinto y escupiendo con fuerza abandonó el rancho para dirigirse a la calle principal.

Cuando penetró en El Jaripeo, el local se hallaba animadísimo. Aún se discutía con apasionamiento sobre los sucesos de la noche anterior y la palabra venganza, saqueo y muerte, temblaba en todos los labios.

Lanuza registró el local con mirada aguda, hasta descubrir a Eve que cenaba en un rincón del patio. Se acercó a él presentándose:

—Me llamo Lanuza, señor, y me envía mi patronsito, el señor Cifuentes.

—Muy bien, Lanuza. Siéntese mientras termino y bébase un par de pulques nada más. Le necesito sereno.

—Tomaré tres y estaré más sereno todavía. Aguanto hasta una tinaja.

—Bébalos. ¿Cómo me ha conocido?

—Yo conozco a todo el mundo en Casita, señor. Hace tiempo que no le veía por allá, pero hemos estado juntos muchas veces en los bares.

—Bien. Creo que allí le reciben con agrado.

—Me gasto el oro y eso abre muchas puertas.

—¿Puedes andar por el poblado sin hacerte sospechoso?

—Lo mismo por aquel lado que por éste.

—En ese caso, eres el hombre que necesito. Tendrás diez dólares diarios para gastártelos alegremente sin que te emborraches y al final, una gratificación si cumples a satisfacción mía.

—Usted me dirá qué he de hacer.

—Vas a cruzar la divisoria y alternar como de costumbre, pero abrirás el ojo y el oído. Necesito saber varias cosas y aparte de las gestiones que yo haga para averiguarlas, tú harás las tuyas.

—¿De qué se trata?

—Has de averiguar sin equivocación alguna, qué cantidad de tropas hay en el poblado, has de enterarte qué clase de vigilancia hay montada cerca del Banco y necesito tu ayuda para sacar de allí a una mujer, y si ello es posible, mandar al infierno al que supongo que ya se habrá casado con ella.

—Perfectamente. Todo eso puede ser cosa fácil. ¿Quién es ella y quién es él?

—Ella es Mary, la hija de James Dunn, el molinero, y él…

—No me lo diga. He oído hablar de esa boda. Él es Sen Tree.

—Veo que estás bien informado. Los dos me han hecho una traición y quiero cobrármela, pero sin descuidar cosas de gran importancia. Esta noche cruzaremos al otro lado, pero yo no puedo exhibirme. Nickson, el sheriff, me ha prohibido aparecer por allí y ahora que cuenta con tropa me atraparía.

—¿Tiene usted dónde esconderse?

—Tengo que buscar dónde. Sólo podré salir de noche.

—Pues voy a cruzar yo ahora mismo y a visitar a un amigo mexicano que vive allí. Si como espero me ofrece su casa, estará usted tan seguro en ella como aquí. Le espero sobre las tres en el bar de La Estrella de Plata.

—Gracias. Veo que me vas a ser utilísimo. A esa hora estaré allí.

Lanuza se levantó. Eve le ofreció varias monedas de oro a cuenta y el colombiano tranquilamente abandonó el bar y se dispuso a cruzar al otro lado.

Poco antes de las tres de la mañana, Eve, que se había trasladado a una fonda de aquel lado de Casita, la abandonaba furtivamente. Ahora no era el mexicano ostentoso que antes luciera el pantalón acampanado y el bolero ceñido a la cintura. Parecía un vaquero americano, con el amplio sombrero gris perla caído sobre el rostro para mejor pasar inadvertido.

Eve se alejó hacia las afueras del poblado, dejando a su izquierda la zona principal, donde los soldados de caballería patrullaban alejados, libre de miradas indiscretas, perdiéndose por los lugares menos frecuentados hasta alcanzar el bar donde Lanuza le había citado.

El colombiano, cumpliendo su palabra, le esperaba en el local. A aquellas horas la clientela era escasa y Lanuza, que vigilaba la puerta, apenas le vio entrar salió a su encuentro, diciendo:

—Todo está arreglado, señor Axy. He hablado con mi amigo y tiene preparada una habitación para usted. No es nada extraordinario, pero como refugio es muy bueno. Mi amigo vive en la calle de los Sauces, en uno de los arrabales de Casitas más tranquilo y nada ruidoso.

—Magnífico. Cuando quieras podemos ir. No me conviene que me vean.

Lanuza salió con él, encaminándose al refugio. En el camino, Eve le interrogó:

—No habrás tenido tiempo de averiguar nada.

—Algo sí. Mary y Sen se casaron ayer y fue padrino de boda el sheriff. Viven en una casita próxima a las oficinas y tenga cuidado de no acercarse mucho por allí. Nickson debe sospechar, porque sus comisarios vigilan por los alrededores. Lo hacen discretamente, pero he observado que siempre hay alguno por allí.

Eve rechinó los dientes con furor. Una de las cosas que le llevaban a Casita era su venganza personal sin descuidar por ello la misión que le había sido confiada y no quería renunciar a su venganza aun arriesgándose por ella.

—Gracias por el aviso. Como hemos de estar varios días, ya veremos qué se puede hacer. ¿Algo más?

—Concretamente nada. Parece ser que la tropa que hay aquí no excede de dos docenas de jinetes, pero nadie sabe dónde está el resto del escuadrón. Tendré que empezar mis gestiones para averiguarlo. Mañana empezaré.

Alcanzaron la casa indicada por Lanuza. Este llamó de un modo especial y la puerta le fue franqueada por un mexicano de mirar turbio y atravesado. Lanuza le hizo un gesto y Eve fue invitado a entrar.

—Mi amigo Pedro Hidalgo —dijo el colombiano—. Aquí estará usted tan seguro como en su propia casa.

—¡Oh, claro que sí, manito! —Dijo Pedro con voz melosa—. Los amigos de Lanuza son los míos. Pase, señor, pase.

La casa era sórdida y nada bien oliente. Pocos muebles y vetustos. Olía a moho. El mexicano le guio por un pasillo hasta un tabuco con una ventana a la parte trasera. El tabuco estrecho y sucio de paredes poseía un letrero desvencijado de madera y una palangana rota sobre un cajón de botellas. No había más.

—Es todo lo que le puedo ofrecer, señor —dijo Pedro disculpándose—; gano poco y vivo mal. El señor sabrá ser generoso conmigo para ayudarme. Yo le puedo asegurar que nadie sabrá que se encuentra aquí.

Eve, resignado, aceptó el mechinal y ofreció una moneda de oro al mexicano.

—Tome para empezar —dijo—; más adelante arreglaremos cuentas.

Lanuza se despidió.

—Yo me voy —dijo—. Me hospedo con un amigo, pero usted dirá cuándo nos vemos.

—Mañana a las diez, vienes a buscarme con lo que hayas averiguado. A esa hora saldré yo también.

Lanuza se despidió con un guiño expresivo al dueño de la casa. Luego volvió a uno de los bares que permanecían abiertos toda la noche. Tenía que meditar mucho sobre la situación que se había creado. Eve por un lado y Cifuentes por otro, le tomaban de instrumento activo, pero él también tenía sus ideas propias a estudiar.

CAPÍTULO VI

LOS LOBOS SE MUERDEN

Dando cumplimiento a la orden que Nickson había hecho la noche de la reyerta, Nino Mendoza fue amarrado y trasladado a las oficinas del sheriff, donde al otro día le sacó de la jaula donde había sido encerrado y le hizo comparecer ante él.

El mexicano estaba indignado. Protestaba airadamente en todos los tonos de aquella detención y hacía responsable al sheriff, pues éste le culpaba a él de las reyertas de sus clientes causándole perjuicios que pretendía tasar muy alto.

Pero Nickson, que sabía del mexicano más que éste había supuesto, le miró fríamente y le dijo:

—Escucha, sapo cetrino. Está pasando la hora de guardar contemplaciones con quien, a más de no merecerlas, es un traidor que pretende vivir y comerciar con la gente de este lado y sólo sabe pagarlo con confidencias para el lado contrario, cuando no con actos de espionaje que ahora están tasados a un precio que te hará temblar cuando lo conozcas. Si crees que no sé mucho, aunque no todo, de tus actividades en este lado de Casita, te equivocas. Dejaría de ser un mediano sheriff si no supiese algo de los elementos que perteneciendo a aquella parte se han quedado en ésta alegando que son ajenos a la lucha y que sólo les interesa su negocio. Yo sé cómo en tu bar se reúnen muchos tipos que están sembrando la agitación entre los dos bandos. Sé quién entra y sale en tu casa, cómo se reúnen allí elementos de los que hay que desconfiar en estos instantes y muchas cosas más que me guardo. Ahora, si tienes algo que alegar, hazlo.

El mexicano tembló cobardemente. Estúpidamente había creído que el negocio que explotaba podía servir de justificación a sus íntimas actividades y ahora empezaba a comprender que se había engañado. Pero usando de toda su doblez exclamó:

—Usted se engaña, manito, yo no me ocupo más que de despachar pulque a mis amigos, que son todos los que entran. Yo no tengo la culpa de que mis compatriotas frecuenten con preferencia mi bar, como le sucedería a un norteamericano que estuviese establecido al otro lado de la calle. Me están culpando sin motivo.

—¿Tú crees eso? Pues bien, comoquiera que en estos momentos no podemos andar con contemplaciones y tú constituyes un peligro para nuestra seguridad, te voy a dar de tiempo una hora para que cruces al lado contrario. No quiero que tu maldito bar vuelva a servir de campo de lucha para provocar otro conflicto como el de anoche.

Mendoza le oyó aterrado. La amenaza era tanto como dejarle de un plumazo en la miseria, privándole de un negocio en el que le iba muy bien en aquel lado de Casita.

—Pero, señor Nickson, yo le juro que…

—No necesito que me jures en falso nada, porque no te creeré. No tienes más que dos salidas: o te largas en cuanto te suelte o me dices toda la verdad.

—¿Qué verdad quiere que le diga, manito? —Exclamó aterrado Mendoza—. No me ha acusado de nada en concreto. Todo son suposiciones suyas.

—¿Por qué frecuenta tan asiduamente tu bar ese cerdo de Cifuentes? ¿Vas a negar que es uno de los principales agitadores del otro lado de la divisoria? Yo sé que es quien enciende los ánimos y quien mantiene un peonaje que no es peonaje, sino guerrilleros disimulados. El viene a algo a esta parte todos los días y quiero saber a qué.

—Yo no lo sé, sheriff. Sé que charla con clientes, pero no me ha dado nunca cuenta de sus planes. Lo que hablan se lo guardan para ellos.

—¿Y Eve Axy? ¿No va también?

—Ha venido algunas veces, pero ahora lleva algún tiempo que no aparece por allí. No le he visto hace meses.

El mexicano trataba de escurrirse, evadiendo el fondo de aquel interrogatorio, pero Nickson le observaba demasiado agitado y nervioso para ignorar que le estaba poniendo en situación angustiosa.

Tomando una resolución exclamó:

—Escucha, Mendoza; eres un cretino tan estúpido como tus paisanos. Estáis jugando con un arma cargada sin saber el peligro que encierra y sólo cuando explote y os deshaga podréis saber lo estúpidos que habéis sido. Esta broma de la revolución mexicana va a durar sólo el tiempo que nosotros queramos y va a ser muy pronto cuando se acabe. El día que nuestro Gobierno se canse de tener contemplaciones, y ya se está cansando, os va a barrer de un soplo y vais a quedar convertidos en ceniza. Ese día, los que ahora os defendéis con un buen negocio aquí, no tendréis dónde comer unos malditos fríjoles ni aquí ni allí, porque todo lo arrasaremos y muchos caeréis en el huracán o tendréis que ir muy lejos a vivir como unos miserables. Tú marchas aquí bien y puedes seguir marchando, si tienes sentido común y sabes escoger lo que más te conviene. Estás a tiempo, porque te ofrezco esa oportunidad. Puedo desalojarte de esta zona cuando menos y hacerte cruzar la calzada cerrando tu establecimiento de modo definitivo, para que no constituyas un foco de espionaje y peligro, o puedo dejarte aquí y cuando todo quede solucionado, puedes seguir viviendo con tu negocio. Elige, porque el momento es único.

Mendoza, tras un momento de duda, eligió. No era tonto para no adivinar que jamás podrían rebelarse contra una fuerza tan superior como la que sus antiguos enemigos constituían en aquel momento. Sin vacilación contestó:

—Dígame qué quiere de mí y le demostraré que no tiene motivos para acusarme.

—Lo voy a poner a prueba, Mendoza. Se está preparando algo más allá de la raya y Eve Axy es la cabeza visible de lo que se prepara. Ha estado aquí hace pocas horas y sé que piensa regresar. Necesito que cuando lo haga y vuelva por tu casa, me avisen de que ha vuelto y me digas con quién ha hablado y qué averiguas de sus actividades.

—Desde luego que así lo haré, manito.

—Fíjate bien lo que prometes, Mendoza. Yo también tengo espías que vigilan y me informan de muchas cosas que tú desconoces. Si te cojo en un renuncio, no me conformaré como ahora con ponerte en la divisoria, sino que te colgaré de un árbol sin perder tiempo en contemplarte. Estás a tiempo de elegir.

Pero Mendoza no estaba dispuesto a verse arruinado de golpe. Prometía cuanto le exigiesen y después… si le convenía actuar al lado de sus enemigos, lo haría, y si no, buscaría la forma de nadar entre dos aguas. Solemnemente aseguró:

—Yo le prometo que si algún informe tengo, o Eve se presenta en el bar, le avisaré rápidamente.

—Bien, puedes marcharte y volver a abrir el bar. Veremos cuánto tiempo dura abierto.

Mendoza salió de las oficinas del sherif}, satisfecho de momento. Había recobrado la libertad y se había evadido de ciertas complicaciones, pero le atormentaba la duda de lo que pudiese suceder más tarde.

Por ello, apenas llegó a su establecimiento, llamó a uno de sus hombres de más confianza y le dijo:

—Antonio, vas a pasar a México y buscarás a Cifuentes para entregarle una carta de mi parte. Cuida lo que haces, pues si te cogen con ella, a ti y a mí nos colgarán.

El mexicano mostró sus dientes de lobo en una falsa sonrisa. Se creía hábil y valiente para no consentir que le echasen mano con la carta.

En ella Mendoza advertía a Cifuentes de lo que sucedía y del peligro que corrían todos sus amigos si aparecían por el bar. También le rogaba que si sabía algo de Eve, le advirtiese que no apareciera por allí. Pero cuando la carta llegó a poder del ranchero mexicano, ya Eve se hallaba en el otro lado de Casitas y nada podía hacer para avisarle. Únicamente si volvía Lanuza, le sería posible enviarle aviso, pero tenía que estudiar si le convenía poner en guardia al renegado, o si, por el contrario, podía ser útil para él que las autoridades enemigas le cortasen los vuelos y le suprimiesen sin que él tuviera necesidad de exponerse.

Todo estribaba en que él conociese los planes de Eve. Si el colombiano los descubría y le daba cuenta de ellos, si merecían la pena, se los apropiaría dejándole en manos enemigas. Entonces, si era él quien le suplantaba, acaso los honores y el botín le correspondiese a poca costa.

Por ello se guardó la carta y no hizo gestión alguna para ponerse en contacto con Lanuza y que éste advirtiese a Eve del peligro. El, por su parte, no pensaba cruzar a Arizona mientras no tuviese garantías de que no corría peligro alguno. Que Eve se las arreglase como pudiese, ya que recababa para él la gloria de sus actuaciones y el botín que de ellas se derivase.

Mendoza, siempre temiendo que alguno de los varios que frecuentaban su bar le pudiese poner en peligro, se mostró parco y receloso y con toda prudencia que supo emplear, fue advirtiendo a los clientes más significados que se abstuviesen de aparecer por allí de momento, por correr peligro de ser detenidos. Las cosas estaban demasiado tirantes y había que maniobrar con cautela.

Hasta que a la noche siguiente, apareció en el bar Lanuza. El mexicano le conocía como todos, de frecuentar su bar, pero jamás hubiese sospechado que se hallase ligado a la política rebelde de su patria.

Lanuza se acercó al mostrador pidiendo whisky. Luego, en voz baja, advirtió:

—Mendoza, tengo que hablar contigo. Me envía Cifuentes.

El dueño del bar tembló y miró a todas partes como si se supiese vigilado. Luego dijo a su vez suavemente:

—Es imprudente. Estoy vigilado.

—Busca la forma de que hablemos. Urge hacerlo.

Mendoza, resignado, contestó:

—Pasa por ahí dentro y vete al reservado número cinco. Cuando sea posible iré a verte.

Lanuza permaneció un rato en el bar, luego se deslizó por el pasillo y se posesionó del reservado.

Aún tardó una hora Mendoza en ir a verle. Cuando entró cerrando suavemente, exclamó nervioso:

—¿Por qué te manda Cifuentes? Le escribí hoy.

—No le he visto hoy. Yo llegué anoche.

—Bien, ¿de qué se trata?

—Eve está aquí…

—¿Eve? ¡Maldito sea su corazón! Que no aparezca por aquí si no quiere que le encarcelen. Díselo.

—Se lo diré, pero razón de más para que hablemos. Desea saber cómo está eso del alijo de armas.

—El alijo está preparado. Lo tienen encerrado entre montones de paja de heno en un corral y almacén de granos de aquí. Sólo esperan el dinero para entregarlo.

—Quiere saber dónde. El dinero lo tiene encima y las armas urgen.

Mendoza, desconfiado, repuso:

—¿Se prepara algo inmediato?

—En cuanto estén las armas y el ganado que se va a recoger. ¿Dónde está eso?

—Primero he de preguntar dónde está mi dinero. Se me ha prometido por Cifuentes mil onzas por intervenir en el asunto. Han de dármelas o no diré nada. Corro aquí mucho peligra y necesito ese dinero por si he de salir de este lado rápidamente. ¿No lo sabe Eve?

—No me dijo nada —repuso cautelosamente Lanuza—. Tendré que decírselo. Si te los han prometido, los tendrá para entregártelos.

—Que te de el dinero y le diré dónde están las armas.

—Esta misma noche hablaré con él. ¿Qué sabes del movimiento de tropas?

—Por ahora, aquí sólo hay unos pocos soldados, pero he oído que hay muchos más en San Felipe y por la orilla del río. No lo sé cierto.

—Procura averiguar algo más para cuando vuelva con el dinero.

Mendoza, nervioso, advirtió:

—¿A qué hora vendrás?

—No lo sé, pero será tarde.

—Pues bien, a las tres cerraré. Después de esa hora, llama por la puertecilla de atrás. Tres golpes seguidos y tres espaciados. Vigila antes y si notas que alguien anda por los alrededores, no llames. El sheriff me vigila.

—Lo tendré en cuenta.

Abandonó la taberna y salió a la calzada. Los soldados patrullaban por ella.

Lanuza fue en busca de Eve, que le esperaba en casa del mexicano. Cuando le vio regresar preguntó:

—¿Qué te ha dicho ese sapo?

—Que el alijo está en un almacén de granos de aquí, dispuestos para la entrega, pero que antes tiene que darle las mil onzas que le ofrecieron por su intervención. Además me ha dicho que el sheriff le vigila. No sé qué he notado en él, pero está asustado. Si le rascan un poco y le enseñan una cuerda larga, cantará lo que sepa.

Eve plegó los labios y quedó dudando. Luego repuso:

—Lanuza. Cien onzas para ti si me ayudas. Esta noche vamos a ir a ver a Mendoza después de las tres. Le obligaremos a que declare dónde está el alijo sin darle un centavo y… será lo último que diga, por si dice algo que nos perjudique. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Pues prepárate. Esta noche no haremos nada más. Cuando hayamos suprimido a Mendoza, nos ocuparemos de otras cosas importantes.

Entretuvieron la velada jugando a los naipes. A las tres y media, Eve, fríamente, se levantó diciendo:

—Ya podemos ir. Repasa tu cuchillo, Lanuza. Las armas de ruido no debemos emplearlas más que en casos desesperados.

—Mi cuchillo nació mudo, Eve.

—Pues andando.

Aprovechando la oscuridad de la noche, se encaminaron al bar del mexicano, pero siguiendo la indicación de éste, no se presentaron por la calle principal, sino que se introdujeron por un callejón sombrío, al que daba una de las fachadas del edificio.

Los alrededores aparecían desiertos y Eve se adelantó a la puerta, llamando con la señal convenida.

La puerta se entreabrió y una voz temblona preguntó:

—¿Quién es?

—Soy Eve, no te asustes. Abre.

El mexicano abrió. El pasillo estaba oscuro, pero en la semi claridad del vano reconoció a sus visitantes.

—¿Estáis seguros de que no os han visto? —preguntó Mendoza ansiosamente.

—No pases cuidado. Corremos más peligro que tú y no tenemos tanto miedo. No nos vio nadie.

—Seguidme entonces.

Les guio en la oscuridad llevando de la mano a Eve hasta una habitación interior, sin ventanas a la calle. Allí ardía una lámpara de petróleo.

Eve pudo observar las alteradas facciones del mexicano y adivinó como Lanuza que a cualquier presión diría todo lo que sabía.

Pero disimulando sus sentimientos dijo:

—¿Qué te sucede que tienes tanto miedo? Si todos los que han de luchar por la causa de México son tan valientes como tú, bien pobre va a ser el papel que hagan.

Mendoza, sombrío, repuso:

—No soy cobarde, pero mi situación es trágica. Estoy entre dos fuegos y la lucha no es cara a cara. Me importaría menos coger un arma a la hora de atacar, que estar aquí pendiente de muchas cosas imprevistas.

—Pues cierra el bar y únete a los guerrilleros de la frontera.

—Perdería el fruto de mucho tiempo de trabajo y quizá no fuese allí tan útil como aquí. Lo que es preciso es que obréis con prudencia. La cosa está pendiente de un hilo.

—Pronto se romperá el hilo y se decidirá la cuestión.

—¿Va a haber lucha?

—¿Vamos a estar así siempre? Hay que decidir.

Mendoza no contestó. Estaba ponderando las amenazas de Nickson y se decía que se avecinaba la ocasión de decidirse por un bando o por otro.

Eve, como si adivinase sus reacciones, afirmó:

—Pero venceremos. La sorpresa que les vamos a dar les costará mucha sangre. ¿Qué ha sucedido para que te muestres tan nervioso?

Mendoza se decidió a decir algo de lo que le había amenazado el sheriff con motivo de la reyerta, pero se abstuvo de contarle detalles que pudieran poner en guardia a sus visitantes. Se limitó a decir:

—Sospecha de mí, por eso quiero que no os mostréis por aquí, pues saldríais todos perjudicados.

—Bien, vamos al asunto —dijo Eve—; ¿qué sucede con ese alijo?

—Ya le he dicho a Lanuza. Las armas serán entregadas en el momento, pero a mí se me hizo una oferta. Los peligros que he corrido y corro tienen un valor.

—Es lógico. Nadie te ha negado el premio. ¿Te conformas con moneda norteamericana? No tengo esa cantidad de onzas encima, pues abultarían mucho.

A Mendoza no le desagradó el ofrecimiento. Si se decidía por quedarse en aquel lado, era un dinero práctico.

—Me es igual. Ya lo cambiaré yo en onzas antes de marchar si debo salir.

—Pues toma. Aquí tienes en dólares el valor de las mil onzas. Ahora habla.

Mendoza tomó el dinero con codicia y lo contó. Luego lo guardó en el cajón de una mesa que cerró con llave.

—Las armas las tiene Tom Brayle, dueño de un almacén de granos y paja que hay en el callejón a espaldas del mercado. Están ocultas entre montones de paja dispuestas a ser transportadas en carretas.

—¿Alguna contraseña para recogerlas?

—Bastará con decir: Mendoza y México. Eso es todo.

Eve se levantó del asiento y dijo:

—Nos vamos. Guíanos y no tengas tanto miedo. Yo te aseguro que Nickson no tendrá tiempo a amenazarte de nuevo.

El mexicano no captó el verdadero sentido de la frase. Creyó que aludía a que pensaban suprimir al sheriff, cosa que le alegraba y dejando que Eve pasase por delante, le siguió por el pasillo mientras Lanuza a su espalda seguía tras él.

Pero apenas se habían internado por el estrecho paso, la mano dura del minero esgrimió fieramente el cuchillo y de un golpe seco lo clavó en la espalda de Mendoza. Este emitió un grito ronco y trató de revolverse llevando la mano al cuchillo, pero, falto de fuerzas, vaciló y fue a chocar contra la pared, para caer desplomado en el pasillo sin emitir un grito más.

Eve encendió un fósforo, pues no se veía nada en aquel lugar y examinó al caído. Este yacía inmóvil, con la cara pegada al piso y manando sangre en abundancia por la herida.

—Buen golpe, Lanuza. Tienes una mano de hierro.

El colombiano sonrió.

—Muchos años manejando el pico y la azada crían mucho músculo. Ese sapo ya no dará guerra. ¿Qué hacemos ahora?

—Volveremos por el dinero. De esas mil onzas, ciento son de tu propiedad.

Volvieron a la estancia y necesitaron regresar al pasillo para registrar al caído y quitarle la llave. Lanuza lo realizó con perfecta sangre fría.

Cuando abrieron el mueble, descubrieron en él, a más de lo que Eve le había entregado, otras mil onzas en oro en cartuchos de cincuenta monedas.

Lanuza, codicioso, dijo:

—¿Y esto, qué?

Eve, en guardia, repuso:

—Eso a medias.

—Un poco va a pesar —comentó Lanuza—, pero no sé qué diablos tiene el oro, que nunca pesa por mucho que lleve uno encima.

Cargaron con el botín y abandonaron la estancia, saliendo a la calle. Esta estaba desierta y ambos se encaminaron hacia la casa del mexicano.

—¿Algo más que hacer? —preguntó Lanuza.

—Por esta noche, no. Mañana procura darme informes sobre la vigilancia del Banco. En cuanto tenga estos datos y sepa qué hay de esa maldita caballería, mi misión de momento aquí ha terminado.

Ya en la puerta del alojamiento de Eve, Lanuza se despidió:

—Me voy a dormir. ¿Qué hay para mañana?

—Eso que te he dicho. ¿Sabes si siguen vigilando la casa de Sen?

—Sí, aunque a veces, sobre todo por el día, descuidan un poco esta vigilancia.

—Tengo que estudiar algo, Lanuza. No quisiera salir de aquí sin cumplir mi venganza.

—Lo estudiaremos. Todo es cuestión de dinero; con él no se mide el peligro.

—Estúchalo tú. Si me señalas una manera posible de lograrlo, te daré la parte que me ha correspondido en el botín.

—Será cosa de consultar con la almohada —afirmó Lanuza sonriendo.

Cuando se retiró a su posada, un caos de encontrados pensamientos le embargaban. La noche había sido productiva y lo que Eve le prometía también era digno de tenerse en cuenta, pero él quería más. No era tonto, sabía que aquel estúpido movimiento reconquistador de los mexicanos carecía de base. Era algo aislado, sin fundamento ni conexión; una tapadera para justificar un asalto y un expolio realizado por gente que nada sabía de patriotismo, pero sí de rapiña. Cuando esto se intentase, tendría un solemne fracaso, pues aunque por sorpresa entrasen en aquel lado de Casita y la pasasen a sangre y fuego apoderándose de lo que encontrasen a su paso, la reacción de los americanos sería terrible y cuando éstos echasen a rodar el carro de las represalias, todos aquellos bravucones “pelaos”, que tanto presumían de guerrilleros, correrían como gamos., perdiendo hasta la faja en la huida delante de los caballos o de los cañones enemigos.

Él no era tonto ni siquiera tenía nada que ver en el sentimentalismo racial de ambos bandos. Había nacido lejos de allí y su propio patriotismo se había quedado en girones a través de tantas millas de distancia. Todo lo que anhelaba era conseguir oro y la fuente que se lo proporcionase nada le importaba.

Lo que podía sacar de aquel bando era algo interesante, pero se preguntaba cuánto pagarían las autoridades de Norteamérica por una delación completa que además de evitarles aquel derramamiento de sangre, les pusiese en la mano un gran alijo de armas y al principal cabecilla de la revuelta. Seguramente no vacilarían en pagar un precio más alto cuando ponderasen la magnitud de la confidencia.

Después de mucho dar vueltas al asunto, terminó por forjarse un plan. Apuraría cuanto pudiese la situación actual por si de ella podía sacar aún más dinero y luego, cuando llegase el momento decisivo, vendería la información. Lo que Cifuentes y Eve podían darle por su silencio y su ayuda, nada valía junto a lo que el Gobierno americano le ofreciese por su informe. Luego, con ese dinero y la protección a recibir, podría reírse de cualquier intento de represalia por parte de los traicionados.

CAPÍTULO VII

TRABAJOS EN LA SOMBRA

Tad Ribson, ya con la estrella de comisario en el pecho y actuando bajo las órdenes de Nickson, había realizado algunas gestiones que éste le encomendara, sobre todo una esencial para el sheriff, que era la de vigilar cuidadosamente en torno a la morada de los recién casados. El corazón le decía que éstos serían el cebo que un día debía atraer a Eve y cuidaba de estar alerta para cazarle en cuanto diese un mal paso.

La misma noche que Eve y Lanuza se deshicieron tan alevosamente de Mendoza, el sheriff llamó a Tad, diciéndole:

—Desde mañana se dará unas cuantas vueltas alrededor del bar de Mendoza. Tengo la evidencia de que anda complicado con los rebeldes mexicanos y me gustaría cogerle en un renuncio. Cuide de no ser observado, pues espantaría la caza.

—Descuide, sheriff, que obraré con prudencia. De verdad que me alegraría poder sentarle las viejas costuras a ese sapo tiñoso.

Muy temprano se dirigió a la calle principal y tomando posiciones, esperó a que Mendoza abriese su establecimiento. Era aún temprano, pero Tad se decía que quizá por ser hora poco hábil para la clientela, si tenía que recibir visitas misteriosas, las recibiría en horas desusadas.

Pero transcurría el tiempo y el bar no se abría. Los dependientes que habían acudido a su tiempo para hacerse cargo de su trabajo, parecían nerviosos y por varias veces habían aporreado la puerta sin resultado alguno. El encargado dio la vuelta por la calleja y también llamó a la puerta de escape con la misma inutilidad. Preocupado, volvió a reunirse con sus compañeros, y la media docena de sirvientes que formaban la dotación comentaban en corrillo la ausencia de Mendoza, sin acertar a justificarla.

Tad adivinó que algo anormal había sucedido y dando de lado la prudencia, se acercó.

—¿Qué sucede, muchachos? —preguntó.

—No lo sabemos, comisario. Todos los días el patrón abre en punto. Ha transcurrido más de una hora y ni abre ni contesta, a las llamadas. Nos estábamos preguntando si le habrá sucedido algo.

—¿Qué puede haberle sucedido? —interrogó Tad con intención.

—No lo sabemos. Es una suposición.

—Bien —comentó Tad—, por si vuestra suposición es fundada, hay que hacer algo para averiguarlo. Esperad.

Recorrió todo el edificio buscando una entrada. Por fin, una ventana en el lado de la calleja se le brindaba no muy fácil de escalar, pero con ayuda podía hacerlo.

Ordenó a dos de los mozos que le ayudasen a subirse sobre ellos y alcanzó la ventana. De un fuerte golpe rompió el cristal y librándole de fragmentos se deslizó por el hueco.

Se encontró en las estancias de la parte alta, que recorrió sin descubrir a nadie. Luego descendió a la parte baja y enfocó el pasillo.

Estaba envuelto en sombras, pero al final, a la derecha, el amarillento resplandor de una lámpara se filtraba por la rendija de una puerta mal cerrada. Esto parecía indicar que alguien debía haber dentro aunque la hora era intempestiva para tener encendida la luz.

Quedó tenso y escuchó. En el silencio ominoso reinante en torno a él, creyó percibir como un jadeo apagado, algo parecido a una respiración ahogada, pero muy débil y, lleno de inquietud, encendió un fósforo mientras con los dientes sostenía el gatillo del revólver.

Algo yacente en tierra le atrajo. Avanzó con el fósforo encendido hasta acercarse al bulto, que reconoció como un cuerpo humano encogido grotescamente.

Saltó sobre él y penetró en la estancia. Estaba en orden, salvo el cajón de la mesa que aparecía abierto. Tomó la lámpara y con ella volvió al pasillo. La depositó en el suelo y se acercó al caído.

Rápidamente descubrió la enorme herida en la espalda. La sangre ya no manaba, pero había formado como un emplasto en unión de la ropa.

El herido yacía cara al suelo y parecía respirar débilmente. Le dio vuelta con cuidado apoyando el cuerpo de perfil sobre la pared. El dolor del cambio de postura obligó al yacente a emitir un quejido ahogado.

Pronto reconoció en él a Mendoza. Este, con la muerte reflejada en el semblante, conservaba el conocimiento y al fijar sus ya turbios ojos en Tad, movió los labios para hablar.

Tad, dándose cuenta de que su vida sería muy corta, exclamó:

—¿Qué fue eso, Mendoza? ¿Quién le hirió?

El herido, con voz debilísima, preguntó:

—Vea sí… me han… robado…, allí… en la mesa…

—Sí, Mendoza, le han robado. Acabo de ver el cajón abierto y vacío. Dígame quién fue si le conoce, antes de que sea tarde. Al menos se irá con la seguridad de que quien lo hizo pagará el crimen.

El mexicano le hizo señas para que acercara el oído y con voz que era un hilo truncado, musitó:

—Fueron… Eve y Lanuza… Escuche…, dígale a Nickson que… no olvide esto… Detrás del mercado…, en el callejón…, Tom Brayle… tiene… un alijo de armas… para los rebeldes… Eve las recogerá… La contraseña es México y Mendoza… Sen para… entrar por sorpresa aquí… robarán el Banco y… los ranchos y caballos…, matarán a quien puedan… Las armas están entre paja… para cargar en carretas. Eve… no sé… dónde… para… vino y…

Quiso decir algo más, pero no pudo, emitió un silbante ronquido y se ladeó, quedando rígido.

Tad se incorporó. No era mucho lo que había averiguado, pero lo suficiente para tenerlo en cuenta. Mendoza había hablado cuanto pudo; ahora ya nada podría decir. Se levantó y fue a abrir la puerta. Cuando la dependencia entró en el bar dijo:

—Un momento. Alguien entró esta noche aquí para robar a Mendoza. Le asesinaron por la espalda. He encontrado su cadáver en un pasillo y los cajones abiertos. No tocar nada y trasladar el cuerpo a su dormitorio. Volver a cerrar cuando yo salga y no abráis a nadie sino es al sheriff o a mí. No lo olvidéis.

A toda prisa, se dirigió a las oficinas. Nickson, al verle entrar, adivinó mirándole al rostro que algo grave tenía que comunicarle y poniéndose en pie preguntó:

—¿Qué sucede, Tad?

—Algo grave, sheriff. Han asesinado anoche a Mendoza.

—¡Rayos del infierno! ¿Quién pudo haberlo hecho?

—Eve y un tipo aquí conocido que se llama Lanuza.

—¿Cómo lo sabe?

Tad le contó todo lo sucedido hasta que se decidió a entrar en la casa y cómo descubrió el cuerpo del agonizante y lo que éste, en un supremo esfuerzo, le dijo.

El sheriff le escuchaba entre asombrado y rabioso de indignación.

—¿Por qué le pueden haber matado?

—No tuvo tiempo de decirlo. Quizá para robarle, pues se han llevado el dinero del cajón o quizá también porque sospechasen de él.

—La cosa es grave. ¿No lo sabe nadie más?

—No. La dependencia entró cuando yo la abrí después de morir Mendoza. Lo que dijo yo sólo lo sé.

—Mejor, porque así no habrá indiscreciones. Conque un alijo de armas y ése es el plan. Bien. Hay que buscar a Eve y a ese Lanuza.

—¿Y apoderarnos del alijo?

—De momento, no. Ni siquiera detener a ese par de pájaros. Hay que dejarles que crean que todos ignoran su parte en el asesinato. Lo que deseo es localizar su paradero, y tener bajo nuestra mirada a esos dos tipos. Eve está aquí para algo gordo y no quisiera intervenir hasta que sepa todo lo que le trae a este lado de Casita. Vamos para allá, Tad. Ha obrado usted sabiamente y le felicito.

Se dirigieron al bar. El hecho de que no estuviese abierto a media mañana, había congregado a algunos curiosos que comentaban el suceso, pero cuando vieron aparecer a Nickson y al comisario, su curiosidad subió de grado. Ambos llamaron, penetrando en la casa. El cuerpo de Mendoza yacía sobre el lecho y el sheriff, dejándole al cuidado del comisario, se dedicó con preferencia a registrar la casa.

Descubrió las huellas del robo y algunos documentos del muerto, así como diversos apuntes de cantidades en una libreta y los resguardos del dinero que tenía en el Banco, en total unos diez mil dólares.

No pudo descubrir nada más y, contrariado, volvió a la habitación para dar orden de que el muerto fuese sacado de allí y entregado al médico para su dictamen.

Cuando salía, un par de soldados de los que vigilaban la calzada se hallaban frente al bar, cuidando del orden. Les habían dicho que estaba el sheriff dentro y esperaban su salida.

Nickson salió abriéndose paso entre el grupo de curiosos. Al avanzar, descubrió entre ellos a Lanuza, quien con perfecta tranquilidad preguntó:

—¿Qué sucede, sheriff? Vine a beber un whisky y encontré esto cerrado. ¿Ocurre algo?

—Nada más que anoche unos ladrones han debido asesinar a Mendoza para robarle. Le hemos encontrado muerto y el cajón vacío.

—Bonito golpe —comentó Lanuza—. ¿Ni un indicio?

—Si los muertos hablaran, quizá supiese a estas horas quién fue el asesino, pero como no hablan… Apártense un poco que van a sacar el cadáver.

Volvió dentro y en voz baja advirtió a Tad:

—Ahí fuera está el cínico de Lanuza. Tiene agallas y sangre fría. Compóngaselas como pueda para no perderle de vista. Él puede llevarnos hasta Eve.

—Saldré por la puerta trasera y me ocultaré donde pueda seguirle.

—Que tenga usted suerte.

Sacaron el cadáver. Nickson cerró el establecimiento guardándose la llave y ordenó a los soldados:

—Vigilen esto y no dejen acercarse a nadie.

Después se dirigió a sus oficinas y de modo inmediato hizo buscar al capitán que mandaba el destacamento de soldados.

Minuciosamente le dio cuenta de lo sucedido. El capitán preguntó:

—¿Cuál es su idea, sheriff?

—Simplemente dejarles que se crean en la impunidad. En estos momentos tengo a uno de mis comisarios tras los pasos de Lanuza. Espero que éste nos lleve hasta Eve y cuando los tengamos a los dos bajo vigilancia, sabremos cómo se mueven, a quién visitan y qué traman, después…

—¿No considera usted un peligro que dejemos de apoderarnos inmediatamente de ese alijo?

—¿Por qué? No se trata de un saquete de oro que se puede ocultar en un bolsillo. Hay que sacarlo en carretas como si se tratase de mercancías. Montaremos una vigilancia muy severa por los alrededores de la plaza por si intentasen sacarlo por sorpresa. Usted debe extremar el patrullaje a lo largo de la divisoria, cuidando mucho de los movimientos de esos sapos del otro lado por si intentasen algo por sorpresa. Otra cosa, ¿tiene usted muy alejado de aquí al resto de su tropa?

—A unas siete millas.

—Me parece mucho si brotase algo espontáneamente. Convendría traer lo menos cincuenta o sesenta jinetes más y tenerlos cerca. Los bosques que hay a una milla o milla y media de aquí serían ideales para ocultarlos y si algo sucediese, en una galopada estarían en Casita.

—En efecto, creo que tiene usted razón. Voy a enviar orden de que se corran para este lado.

—Pero que lo hagan de noche y en silencio. Que nadie se entere, si es posible, de esa proximidad. Conviene que crean que sólo contamos con esas dos docenas de soldados. Que desarrollen sus planes como los tengan pensados y no modificándolos en contra nuestra.

—Estamos de acuerdo, sheriff. Estoy harto de esta actitud pasiva y me alegraría de tener un pretexto gordo para pasar al otro lado y barrer esa parte de la divisoria. No sé a quién se le ocurrió partir el poblado en dos y adjudicar la mitad a México. Ha sido tanto como al que le extraen una muela y le dejan un raigón podrido dentro. Hasta que se extirpa también, no habrá sosiego. En fin, me voy a dar órdenes. Si me necesita ya sabe dónde me hospedo.

—Descuide, que a la menor señal de alarma le buscaré.

Lanuza, después de abandonar el bar satisfecho, se retiró, visitando algunas de las tabernas de aquel lado de Casita, siempre jovial y chusquero, gastando bromas con todo el que encontraba invitándole a beber con prodigalidad. A pesar de sus afirmaciones de que poseía una cabeza a prueba de alcohol, aquel día se sentía más optimista que nunca, con una buena cantidad de dólares en el bolsillo y como se había dedicado a mezclar el whisky con el pulque, mediado el día se sentía un poco indeciso y sus piernas parecían torpes para sostenerle.

—¡Diablo! —murmuró—. Creo que he bebido con exceso y debo frenar un poco la sed. Ese buitre de Eve me estará esperando en su agujero y debo darle cuenta de mis gestiones. Voy a ver cómo me las ingenio para sacarle lo que lleva encima. Cuando le haya estrujado bien, será el momento de buscar otra fuente de ingresos. Antes de que suene un solo tiro, quiero tener el bolsillo bien repleto para largarme y no saber nada de lo que suceda en este infierno tan poco recomendable.

Procurando mantener el equilibrio lo mejor posible, se encaminó a la morada del mexicano, donde Eve permanecía escondido. Como ni por un momento pudo sospechar que sus actividades estuviesen controladas por la autoridad, no se molestó en inquirir si era vigilado y así, la labor de Tad, aunque pesada y monótona, fue fácil.

Cuando por fin el comisario le vio entrar en casa del mexicano llamando de una manera convencional, sonrió satisfecho. Ya había dado con el nido y no serla fácil que ninguno de los dos se les escapase.

Lanuza penetró tarareando a media voz una canción de su lejana patria. Eve enseguida comprendió que llegaba un tanto beodo y le respondió severamente:

—Lanuza, usted ha bebido.

—Diablo, pues claro que he bebido. ¿Podía hacer otra cosa? Tengo que dar la sensación de ser el de siempre. Por otra parte, la cosa no es para menos. He estado en el bar de Mendoza esta mañana y…

—¿Y qué?

—¡Oh! He pasado un rato muy agradable charlando con el sheriff.

—¿Ha tenido usted cinismo para eso?

—Era la mejor forma de saber las cosas. Le habían avisado porque nadie abría el bar. Al registrar la casa, encontraron a Mendoza más frío que mi abuela y cuando le pregunté a ese fantasma de Nickson si no tenían algún indicio me dijo que si los muertos hablasen quizá sí. Eso no se le ocurre más que a un necio como Nickson.

—Bien. Eso está liquidado. ¿Qué más trae?

—Pues… que no hay más que dos docenas de soldados en Casita. Los demás están en San Felipe.

—La noticia es buena. ¿Sabe algo de Sen?

—He pasado por los alrededores de su casa y no he visto a nadie por allí. Deben haberse convencido de que pierden el tiempo vigilando.

—Quizá sea así, pero quisiera convencerme. Esta noche vamos a dar unas vueltas por el poblado y a comprobarlo. Si, en efecto, han cesado en la vigilancia, tengo que intentar el golpe. Todo está ya arreglado y sólo me falta dar orden de cargar las armas y pasar la divisoria; pero si pudiera antes me llevaría a la muchacha. Si no es posible tendré que resignarme y esperar a que entremos a sangre y fuego en Casita. Si así es…, ese día… será para mí el más glorioso de toda mi vida.

Y sonrió con una ferocidad que al propio Lanuza infundió respeto.

Como Eve había propuesto, aquella noche, a altas horas, salieron ambos perdiéndose entre las sombras del poblado. Estas y el cuidado que ponían en no exhibirse por lugares frecuentados o resplandecientes de luz, les aseguraba la impunidad.

Sobre la una, se aproximaron a la casita donde habitaban Sen y su esposa Mary. El lugar parecía desierto y la casa envuelta en sombras.

Eve la contempló con ojos brillantes y murmuró:

—Si no temiese exponer todo a una carta, ahora mismo entraría ahí, a apoderarme de Mary y a liquidar a tiros a Sen, pero comprendo que sería una locura hacerlo.

—Desde luego —aseguró Lanuza que tenía un plan meditado—, pero ¿qué pagaría usted si yo lo intentase?

—¿Serías capaz?

—Lo haría, pero no de esa manera que usted piensa. Me apoderaría de la muchacha cuando se hallase sola y trataría de no disparar un tiro. En cuanto al marido, ya habría ocasión de entendérmelas con él.

Eve le contempló en la penumbra de la calle y repuso:

—¿Serías capaz de hacerlo?

—Lo mismo que maté a Mendoza. Usted no correría peligro porque no habría de intervenir en el asunto.

—Si así es, te daré lo que me correspondió en el botín de Mendoza.

Lanuza, sonriendo irónico, repuso:

—Bueno, Eve, pero como nos conocemos, no se ofenda si le digo una cosa. Me pagará por adelantado y yo pondré el dinero a buen recaudo. No quiero sufrir un percance como nuestro amigo el mexicano.

—¿Es que desconfías de mí?

—Tomo mis precauciones. Si usted paga por adelantado, yo me comprometo a raptarla. Si fracaso y no pierdo la vida, le devuelvo su dinero. Si no es así, hágalo usted a ver qué sucede.

Eve reflexionó. Sabiéndose en peligro por no poder moverse con libertad, no podía maniobrar tan impunemente como su aliado.

—Está bien —dijo—, estudia el modo de intentarlo y no tengo inconveniente en pagarte por adelantado.

—En ese caso, ya le diré cuándo ha de ser la cosa.

Regresaron al mechinal de Eve, donde el colombiano le dejó para trasladarse a su posada. Con aquel acuerdo, tenía todos sus planes ultimados. Sacaría hasta la última onza de donde pudiese y después dejaría a Eve entregado a entendérselas con el sheriff.

Lanuza sonreía muy divertido camino de la posada. Eve estaba trabajando para los mexicanos y para él, pero, en realidad, todo lo que se estaba llevando a cabo sólo iba a redundar en su beneficio.

Y muy esperanzado del resultado de sus futuros planes, se zambulló en el lecho con la tranquilidad del hombre que ha cumplido con su deber lealmente.

CAPÍTULO VIII

EL PREMIO A UNA TRAICION

Informó Tad al sheriff de todos los pasos de Lanuza, así como de la correría que éste, en unión de Eve, había verificado por los alrededores de la casa donde habitaba Sen y Mary. El sheriff se alarmó y, sin pérdida de tiempo, llamó a dos de sus comisarios y les ordenó:

—A partir de este momento, viviréis dentro de la casa de Sen sin que nadie se entere. De noche vigilaréis uno mientras el otro duerme y si alguien intenta acercarse a la casa, dispararéis sin contemplación, no permitiendo que llegue a ella.

Luego llamó a Sen, diciéndole:

—A partir de la puesta del sol, no saldrás de tu morada para nada. Es algo que debes tener en cuenta si quieres evitarte un serio disgusto.

—¿Qué teme usted? — preguntó inquieto—. ¿Acaso Eve…?

El sheriff, que no quería que Sen se mezclase en el asunto, repuso:

—No es precisamente Eve, pero aquí hay gente a sus órdenes y si él no puede dar un golpe lo intentarán sus agentes. Sé lo que me digo y debes cumplir mis órdenes.

Sen tuvo que conformarse con las ambiguas explicaciones del sheriff y desde aquel día no se permitió salir por la noche, montando la guardia en compañía de los dos comisarios.

Aires de tragedia parecían soplar sobre el poblado aunque aparentemente la calma era absoluta. Sólo los que tenían en sus manos los resortes de la lucha sabían cuán ficticia era aquella falsa tranquilidad.

Eve, cansado de huir de la luz y sin nada que hacer ya en el poblado, pues todo lo había resuelto decidió acelerar los acontecimientos. Al otro día ordenó a Lanuza presentarse en el almacén de granos para advertir al propietario que para el día siguiente por la noche tuviese preparadas las carretas y cargadas en ellas las armas, pues se iba a intentar el cruce de la divisoria. Esto no parecía nada anormal. Los mexicanos adquirían granos y piensos secos para el ganado y del otro lado cruzaban artículos para el consumo de la población norteamericana.

Luego despachó a un mexicano al lado contrario con una carta para Nino Cifuentes. En ella le daba cuenta de sus gestiones respecto al alijo y le ordenaba, en nombre de Orozco, que tuviese preparados todos los hombres disponibles para lanzarse al asalto de Casita a una indicación suya, pues con los que ya estaban armados y el alijo que se iba a pasar, podía formarse un contingente de más de mil hombres dispuestos a la lucha.

Aquella noche cambió impresiones con Lanuza, a quien preguntó qué podía decirle sobre el posible rapto de Mary. El colombiano contestó:

—Tengo dos amigos dispuestos a ayudarme. Usted dirá cuándo desea que se realice.

—¿Podría ser esta noche?

—¿Cuándo piensa usted marchar?

—Esta noche también. El alijo saldrá a las dos de la madrugada. Si a esa hora tuviese en mi poder a la muchacha, podía, bien amordazada y amarrada, esconderla entre los montones de paja y pasarla sin que nadie se enterase.,

—¿Dónde quiere usted que se la lleve?

—Al mismo almacén de granos.

—Cuente con que allí la tendrá. ¿Me da el dinero?

Eve pareció dudar, pero, al fin, sacó del bolsillo el oro robado a Mendoza y entregándoselo dijo ferozmente:

—Toma, quiero confiar en ti, pero si me hicieses alguna traición, cuenta que no dejaría de ti ni el pellejo. No soy hombre que perdona nada.

—¿Qué traición podía hacerle? He trabajado a su lado y me he expuesto más que usted. Todas las gestiones útiles las estoy haciendo yo, mientras usted permanece escondido. Dígame en qué se funda para dudar.

—En nada positivo, pues si lo tuviera, ya te había clavado cinco balas en la cabeza. Soy desconfiado porque mi situación aquí me obliga a serlo.

—Bien, no hablemos más de eso. A su hora se sabrá cómo procede cada uno.

Tomó el dinero y abandonó la casita. Luego se dirigió a su fonda y subió a su habitación, cerrándola por dentro, pero más tarde saltaba por una ventana a una corraliza y ganando la tapia abandonó la posada sin ser visto. Si alguien por orden de Eve le vigilaba, jamás sospecharía que había salido de allí, ni sabría nada de sus andanzas.

Luego, sin vacilar, se dirigió a las oficinas del sheriff. Iba a jugar una baza de bluff, pero si como esperaba le salía bien, el único que realizaría su negocio era él.

Nickson tuvo que realizar un gran esfuerzo para no demostrar la sorpresa que la presencia del colombiano le causaba, pero ocultándola se puso en guardia. Algo debía tramar aquel tipo tortuoso para atreverse a presentarse ante él, sabiendo que pesaba sobre su conciencia un vil asesinato que podía llevarle a la rama de un árbol.

—¿Qué le trae a usted por aquí, Lanuza? —Preguntó con doble intención—. ¿Viene a visitar mis jaulas por si alguna noche le traigo a dormir a ellas?

—Gracias, pero por buenas que sean no me van a servir. En cambio, es fácil que le pueda proporcionar otros huéspedes de más categoría, a los que guardaría usted con gusto toda su vida.

—Hay algunos a los que acogería con mucho agrado.

—Y a uno en particular, ¿no es eso?

—¿Cómo lo sabe usted?

—Yo sé muchas cosas. ¿Me he equivocado?

—Desde luego que no. ¿Le trae usted metido en un bolsillo para ofrecérmelo?

—Casi. Eso depende de usted.

—Si así es, creo que no habrá obstáculo en ello. Hable.

—Escuche, sheriff, y conteste a esa pregunta: Si al Gobierno de ustedes, y digo de ustedes porque yo ni soy mexicano ni pertenezco a la Unión, le ofreciesen el más peligroso cabecilla de los revolucionarios del otro lado, si además le descubriesen un alijo de armas que vale muchos miles de dólares y si, además, le descubriesen un terrible plan de asalto y destrucción que podrían evitar abortándolo y deshaciendo a los que intentan llevarlo a cabo, ¿qué pagarían por la información?

—Eso depende del valor de ella.

—Tásela en bruto, tal y como se la explico. ¿Es que así carece de un gran valor aunque no sepa detalles?

—Ciertamente quo no.

—En ese caso, dígame qué pagarían por ella.

—¿Qué pediría usted?

—Pongamos como mínimo cinco mil dólares. Después, si comprenden que la cosa vale más, lo dejaría a su generosidad.

—¿Tan seguro está usted de que vale esa cifra?

—Sé que vale mucho más. ¿Tendría usted autoridad para comprometer el pago de esa cantidad después de revelarle los detalles?

El sheriff se quedó meditando. Adivinaba que Lanuza estaba jugando con varias barajas a la vez y que la postura máxima la iba a poner a aquella carta. Muy seguro debía estar de su valor cuando se exponía a los avatares de la traición y de las represalias. Merecía la pena aceptar la oferta, aunque estaba decidido a que no disfrutase de ella. Un momento u otro, tenía que responder del asesinato de Mendoza y entonces, todas sus glorias se habrían terminado.

Por fin, contestó:

—Desde luego que podría hacerlo si en realidad sus informes poseen ese valor.

—En tal caso, como yo soy un poco desconfiado, si usted se compromete a firmarme un documento en el que reconozca que se me entregará esa cantidad por mis informes, estoy dispuesto a suministrárselos.

—¿Por qué un documento? ¿No basta mi palabra?

—No, porque no es su dinero personal el que compromete, sino el del Gobierno.

—¿Qué sucedería si me negase?

—Que no sabría usted una palabra,

—Podría detenerle.

—Y yo contestar que la detención es arbitraria. Negaría que le quise vender la información y… lo que es peor, la cosa se produciría y quién sabe si usted no podría contarlo.

Nickson entendió que no debía forzar la desconfianza de Lanuza. Era un granuja muy listo y había que jugar con él usando de dobles naipes.

Sonriendo, contestó:

—Es usted muy listo, Lanuza. Creo que me ha intrigado usted en extremo y que podíamos llegar a un arreglo. Redacte usted mismo el compromiso y si me parece viable lo firmaré.

Le ofreció la mesa, tinta y papel. Lanuza, después de meditarlo, redactó el borrador. Era claro y contundente. Por su información, en la que daría detalles de un alijo de armas, dónde se podían capturar y quién las trataba de pasar a México, por denunciar dónde se encontraba Eve y por descubrir todo el plan de ataque revolucionario, recibiría del Gobierno la cantidad de cinco mil dólares, haciéndose responsable, en nombre del Gobierno, Nickson. Este, después de leerlo no hizo objeción alguna. Firmó tranquilamente y puso el sello de sus oficinas.

Luego de entregárselo dijo:

—Ahora hable, Lanuza.

El colombiano, con un cinismo inconcebible, empezó diciendo:

—La cosa se ha producido de esta manera, sheriff: Nino Cifuentes, el ranchero del otro lado de la divisoria, me buscó ofreciéndome una buena recompensa si acompañaba a este lado a Eve Axy y le ayudaba a realizar ciertos planes que tenía entre manos.

”La oferta era buena y vine con él sin saber de lo que se trataba, pero enseguida empecé a enterarme de sus proyectos que son: hacerse cargo de un alijo importante de rifles y municiones que hay en el poblado, enterarse de la cantidad de tropa con que cuentan, para en caso de ataque y defensa, tomar datos de las medidas de vigilancia tomadas alrededor del Banco y raptar a Mary, la hija del molinero, mandando antes a su marido al infierno.

”E1 asunto del alijo lo llevaba Mendoza. Este era quien debía informar dónde podía recogerse y cómo, mediante la entrega de mil onzas mexicanas. Eve prometió entregárselas la otra noche y fue a visitar a Mendoza. Lo que sucedió entre ellos no lo sé, pero el caso es que Eve sabe ya cómo recoger el alijo y Mendoza está viajando a las regiones de más allá.

”El alijo lo tiene oculto, entre haces de paja de maíz, un tratante en granos de un callejón, a espaldas de la plaza del mercado y esta noche saldrá en carretas para la divisoria, donde Nino Cifuentes tendrá preparados todos los hombres de que pueda disponer para tomar las armas y lanzarse de madrugada a un ataque a fondo contra este lado de Casita.

"Entrarán a sangre y fuego, sembrarán la muerte y el espanto, arrollando a los pocos soldados que se les opongan; correrán el expolio a los ranchos próximos para apoderarse de todo el ganado que puedan y sembrarán el duelo y la muerte por todo el pueblo.

"Por otra parte, Eve me ha propuesto que con dos amigos asalte la casa de Sen, rapte a su mujer, y la lleve al almacén, donde la ocultará entre la paja para pasarla al otro lado. Trescientas onzas es el premio por el rapto y la muerte de Sen.

"Esta es la información. Dígame si vale el precio que he puesto por ella y si en realidad no merezco una mayor recompensa.

Nickson, que le escuchaba nervioso, pues comprendía que le estaba diciendo la verdad, preguntó:

—¿Cómo puedo yo saber que no me tienden una emboscada y que todo eso es cierto?

—Muy sencillo. Me ofrezco como rehén. Es más, me conviene desaparecer de la circulación mientras usted tramita sus medidas para hacer abortar el plan. Si Eve se salvase y pudiese localizarme, mi vida no valdría una brizna de paja. Creo que si me declaro su prisionero, mi libertad y mi vida son una garantía de que digo la verdad.

—¿Por qué hace usted traición a sus amigos? ¿Acaso ellos no le pagan bien por su trabajo?

—Me han dado algún dinero y me darían más, pero… no soy tonto. Aunque diesen el golpe sobre seguro, más tarde pagarían con creces el ataque. Son una fuerza falsa que no vale para nada y el Tío Sam triunfaría siempre. Como en este caso no es cuestión de patriotismo para mí, me arrimo al sol que más calienta y me quedo con él. Yo no me brindé a ellos, sino que ellos me buscaron. Este es un negocio para todos y yo no voy a ser tan tonto que deje a los demás ganar mucho para recoger sólo migajas.

Hablaba con un cinismo terrible. Nickson sentía asco por él y le daban ganas de sacar el revólver y rematarlo a tiros.

Pero la prudencia le aconsejaba obrar como obraba el colombiano. Después de un instante de reflexión afirmó

—En efecto, todo eso es muy interesante y yo también lo juzgo muy valioso. Si compruebo la verdad, haré ver que cinco mil dólares es poco por la información. En cuanto a su garantía personal, es necesaria.

—Muy bien. Desde este momento me declaro su huésped. Usted me pone a buen recaudo en sus jaulas para que no me puedan localizar e incluso puede correr la voz de que me emborraché y me tomaron preso, o mejor que me cazaron cuando intentaba asaltar la casa de Sen. Esto será más viable y Eve tendrá que creérselo, pues le he prometido llevarle antes de las dos a Mary.

—De modo que a las dos saldrá el alijo…

—Así es y no costará trabajo comprobarlo.

El sheriff consultó el reloj. Aún no eran las diez. Le quedaban cuatro horas muy útiles para tomar sus medidas.

Levantándose, repuso:

—De acuerdo, Lanuza. Me ha prestado usted un gran favor. Haga el favor de entregarme el revólver, pues ningún preso entra con armas en la jaula y elija el aposento que más le agrade.

El colombiano dudó por un instante, pero extrayendo el revólver se lo entregó sonriendo:

—Tome —dijo—, no es cosa que me agrade mucho, pero comprendo que así debe ser. Me pregunto qué sucedería si, ahora que estoy desarmado, surgiese algo que me obligase a defenderme.

Nickson, que había guardado el revólver en su mesa, le condujo a una de las jaulas y abriéndola preguntó:

—¿Le agrada ésa?

—Cualquiera es mala, pero confío en salir pronto de ella:

El sheriff cerró el candado y, sonriendo también, afirmó:

—No estaría yo tan seguro, Lanuza. Aquí se entra con facilidad, pero cuesta mucho trabajo salir, sobre todo cuando pesa sobre uno la acusación de un asesinato a traición y por la espalda. ¿Se da cuenta de ello?

Lanuza, perdiendo el color, se aferró con ira a los barrotes de la jaula y rugió:

—¿Qué traición es ésta? ¿Qué ha querido usted decir?

—Que me ha ahorrado un trabajo que pensaba realizar no tardando mucho. Es usted un gran cínico y un traidor sin desperdicios, pero usted solo se ha metido en la trampa. He de decirle que Mendoza no murió de la puñalada que le dio en compañía de Eve. Cometió usted un error no asegurándose de que había muerto. Llegamos a tiempo para oír su declaración. Por ello, he sabido que fue usted el que le clavó un cuchillo por la espalda y luego le robaron el dinero. Se ha confiado mucho creyéndose en la impunidad y en castigo ha venido a informarme de algo que yo sabía y de otras cosas que ignoraba, paro que estaba esperando descubrir. Desde el día del crimen, le han seguido los pasos y hemos sabido todo lo que ha hecho usted, así como dónde se hospeda Eve y lo que él ha realizado. El premio a su traición lo tendrá usted en una buena cuerda al cuello. Por eso no tuve inconveniente en firmar ese documento que para poco le va a servir.

Lanuza, que de pálido como el papel se había tornado rojo como la grana, emitió un aullido salvaje, sacudió con fuerza terrible los barrotes de la jaula amenazando con saltarlos en la fuerza de la desesperación, y sin poder dar salida a las frases que pugnaban por brotar de su garganta, se mantuvo por un momento como un tigre rabioso, clavándose los barrotes de la jaula en las manos, hasta que súbitamente cayó a tierra atacado de un ataque congestivo.

Nickson le contempló con asco y desprecio y luego, abandonando las jaulas, salió al despacho. En aquel momento aparecía Tad a comunicarle que no había novedad alguna.

El sheriff se apresuró a decir:

—Pero las habrá, Tad, y gordas. Lárguese inmediatamente a la posada y búsqueme al capitán de la caballería. Dígale que sin pérdida de tiempo venga a verme. Busque después a sus compañeros y tráigalos aquí, pero procuren venir separados y sin que se fijen mucho en ustedes. Esta noche habrá mucho que hacer y necesitaré gente decidida.

—Eso es bueno, sheriff —exclamó Tad—. Ya tenía ganas de poder ejercitar un poco los dedos, que van a perder la elasticidad necesaria. Ahora mismo voy en busca del capitán.

CAPÍTULO IX

EL ALIJO

Furtivamente abandonó Eve su alojamiento, aproximadamente a las doce de aquella noche, y se dirigió al callejón donde se hallaba oculto el alijo. Después de dar la contraseña para ser recibido, penetró en el amplio cobertizo donde el dueño, en unión de varios mexicanos adictos a su causa, se afanaba en cargar sobre tres carretas los montones de paja que contenían el alijo.

Eve preguntó:

—¿Nada anormal?

—Nada, pero estoy deseando que estas armas salgan de aquí. Están las cosas demasiado tirantes para no verse uno expuesto a cualquier registro. ¿Tiene usted alguna noticia que obligue a aplazar la salida?

—Ninguna. Todo está en calma. ¿Cuántos hombres conducirán el cargamento?

—Aparentemente, seis. Tres conductores y tres mozos, pero entre la paja irán otros seis, todos bien armados. Si sucediese algo, se defenderían con fiereza y como la distancia es corta, mal se verían para no dar tiempo a que del otro lado acudiesen en nuestro auxilio. ¿Ha dado usted orden de que estén preparados por si acaso?

—No. Esperaba que nada sucediese.

—Yo también, pero convendría tomar precauciones.

—Faltan dos horas. Puedo enviar a uno de mis hombres al otro lado con la orden que quiera darle.

Eve, comprendiendo lo razonado de la advertencia escrita, dijo:

—Que pase al otro lado, y en El Jaripeo que pida de mi parte un caballo. A todo galope se dirigirá al rancho de Nino Cifuentes y le entregará esta nota. Tiene tiempo suficiente para preparar gente que esté alerta.

El dueño del almacén llamó a un peón y le dio órdenes concretas. El mexicano desapareció y la carga continuó efectuándose.

—¿No habrá peligro de que se sospeche algo de la carga?

—Descuide. Va perfectamente embalada y recubierta de paja. Aunque rodasen los haces, no asomaría un arma por ningún sitio.

—Bien, en ese caso, que sigan y a las dos partiremos.

Lleno de impaciencia, permaneció más de una hora en el cobertizo, hasta que los bultos estuvieron bien acomodados y sujetos con recias cuerdas. Cuando terminó la carga consultó el reloj. Era la una y media y Lanuza no había aparecido por el almacén. Dominado por un extraño presentimiento, advirtió:

—Voy a realizar una gestión que me interesa mucho. Si a las dos en punto no estoy aquí, eche a rodar las carretas y llévelas por el itinerario previsto. En algún lugar de la ruta me uniré a ustedes.

Abandonó el almacén, y tomando todo género de precauciones dio un gran rodeo hasta acercarse a las inmediaciones de la casa de Sen. No se explicaba el silencio y la ausencia de Lanuza y se preguntaba si había fracasado, o en última instancia le habría engañado quedándose con el dinero y desapareciendo sin intentar cumplir lo prometido.

La sospecha encendió en ira su alma. Si el colombiano le había hecho aquella cochinada, que se preparase, pues, no tardando muchas horas, entraría a sangre y fuego en el poblado y le buscaría como a una alimaña venenosa, hasta destrozarle.

Lo que no se le ocurrió fue sospechar que Lanuza pudiese haber llevado su traición más allá denunciándole. No parecía lógico ni prudente, meterse en aquellos jaleos, que harían sospechar a las autoridades y le causarían molestias e interrogatorios que era el primero en no desear.

Pensando en esto, alcanzó la pequeña plaza donde Sen tenía su morada y desde la esquina de un callejón asomó la cabeza y echó un profundo vistazo a la plaza. Esta se hallaba desierta y la casita sombría y sin una sola luz que denunciase la presencia de nadie dentro.

Se quedó dudando tenso y nervioso sin saber qué decidir. No había oído disparos, no se había producido revuelo alguno y aquella calma le ratificaba en sus sospechas. Lanuza se había largado con el dinero dejándole abandonado y sin realizar sus siniestros propósitos de rapto.

Rabioso, se volvió para regresar al almacén. Al dar la vuelta una voz gritó desde el hueco de una puerta:

—¡Arriba las manos, pronto o disparo!

La contestación de Eve fue echar la mano al revólver y disparar guiándose por la vibración de la voz. La contestación llegó a él con el silbido de varios proyectiles que le buscaban rabiosos.

De un lugar más alejado de la calleja brotaron nuevos disparos. Eve temió una emboscada demasiado fuerte para poder hacerle cara y retrocedió, entrando en la plaza pegado a las fachadas de las sombrías casas y amparado por los soportales.

Pero apenas había abandonado la calleja, un rugido de cólera brotó de su garganta. También en los soportales de la plaza había alguien emboscado esperándole, porque de la parte fronteriza le buscaron nuevos proyectiles que pasaron silbando siniestramente cerca de él. Apresuradamente cargó el arma que había vaciado y se dispuso a la defensa. Alguien le gritó llamándole para que se entregara, pero Eve, rabioso, contestó:

—Venid a cogerme si podéis.

La contestación fue un nuevo tiroteo, brotando de diversos lugares de la plaza. Le tenían copado y no veía la manera de poder burlar el asedio.

Una rabia infinita le embargaba. Ahora empezaba a sospechar del maldito colombiano. Este le había vendido por una mejor gratificación y nada iba a poder hacer para salvar la vida.

Pero moriría defendiéndose hasta que pudiese. Si soñaban con capturarle vivo, que perdiesen las esperanzas, pues él no era hombre que se dejase colgar de un árbol o arrimar a un paredón.

Furiosamente contestaba a los disparos espaciando los tiros y tratando de localizar a sus enemigos, pero éstos, bien protegidos por los porches, no se daban a ver.

Eve saltaba como un simio en las sombras, tratando de dar la vuelta a la plaza. Si no encontraba la forma de ganar otro de los callejones, quizá pudiese poner al descubierto a alguno de sus enemigos y librarse de él por sorpresa, rompiendo el cerco y evadiendo el terrible peligro.

Para conseguirlo dejó de disparar y siguió avanzando pegado a las paredes, registrando con ojos desorbitados las azules sombras que medio iluminaban la plaza y buscando por el fogonazo de los disparos la posición de sus perseguidores.

Así, avanzó hasta ponerse en línea recta con uno de los más próximos. Le descubrió medio oculto tras un porche y apuntándole con firmeza disparó.

Captó un grito ronco y el sordo rumor de un cuerpo al caer. Sonriendo siniestramente avanzó por aquel lado, buscando la calleja más próxima, pero el caído, quizá nada grave, le cortó el avance con nuevos disparos. Eve, a su vez, se mordió con rabia los labios para no denunciarse al sentir en sus carnes la mordedura de un proyectil. Le había rozado el costado y sentía como si tuviese en él clavado un hierro al rojo.

Retrocedió sin atreverse a avanzar. El caído dirigía sus proyectiles hacia el esquinazo de la calleja y aventurarse por ella era exponerse a una muerte segura.

Bramaba de furor al sentirse herido y anclado en aquel trozo de plaza. Por cualquiera de los callejones más próximos que intentase escapar, le clavarían a balazos y se preguntaba con angustia qué podría hacer para escapar al asedio.

Súbitamente, a su espalda, sintió el chirriar de una puerta al abrirse y captó una voz hombruna que decía:

—No sé qué diablos sucede. Deben estar persiguiendo a algún ladrón.

Eve no vaciló un solo segundo. Volvió el revólver y disparó contra el que había hablado.

Recogió un grito de agonía y el caer de un cuerpo a tierra. Sin vacilar, saltó y, alcanzando el abierto hueco, se filtró por él.

Tropezó con alguien que debía estar oculto detrás del que había abierto la puerta. Al choque lanzó el bulto a sus pies y un grito de terror de mujer le hizo adivinar de quién se trataba, pero sin vacilar siguió pasillo adelante buscando una salida cualquiera que le permitiese abandonar la plaza donde la muerte le acechaba con saña.

Al atravesar el pasillo descubrió al final una especie de corraliza. Era lo que esperaba encontrar. Salió a ella y la observó repleta de leña y algunos objetos en desuso.

Un tonel vacío le brindó la oportunidad de saltar la cerca. Lo hizo rodar de un feroz puntapié y luego, enderezándolo, lo arrimó a la tapia y subiéndose sobre él echó un vistazo al otro lado.

No descubrió a nadie. De un doloroso salto que exacerbó el candente roce, cayó a una calleja y confiando a sus piernas la salvación, corrió como nunca había corrido en su vida.

Así, sorteando callejas sucias y oscuras, llegó a las afueras del poblado. Se había distanciado del lugar de la lucha, pero también se encontraba bastante distante de los carros. Era algo más de las dos y los vehículos debían estar ya en movimiento.

Se sentía cansado y dolorido. Perdía sangre, aunque no en abundancia, y la herida le molestaba horriblemente. Necesitaba alcanzar los carros y, escondido en ellos, pasar al otro lado de la divisoria. Ya allí…

Sonrió siniestramente. Lanuza le había traicionado, pero Cifuentes era el máximo culpable de aquella traición, poniendo a su lado un traidor que todo lo iba a destrozar. Si llegaba vivo a la divisoria, Cifuentes no se reiría de sus percances.

Siempre corriendo y dando una gran vuelta, consiguió alcanzar las carretas cuando éstas se hallaban a muy poca distancia de la calle principal. Jadeante llegó hasta la última y advirtió:

—Cuidado, soy Eve. ¿Nada anormal?

—Nada, patrón —dijo uno de los mozos—, pero hemos captado disparos por aquel lado.

—Sí, ya lo sé. Adelante. Hemos de pasar lo antes posible. Estén atentos a lo que pueda suceder, pues no estoy muy seguro de que todo se desarrolle en completa calma.

Saltó a uno de los carros y con rabia se introdujo el pañuelo por debajo de la ropa apretándole en la herida. Luego repasó el revólver y lo cargó.

Las carretas siguieron avanzando hasta entrar en la calle principal, pero, de repente, dos soldados a caballo se interpusieron.

—¡Alto! —Ordenó uno presentando el rifle—. ¿Qué va ahí?

El conductor de la primera carreta, tratando de aparecer sereno, contestó:

—Paja de maíz para los ranchos del otro lado. Puede registrar si quiere.

—Lo siento, pero no se puede pasar. Vuélvanse atrás. De día veremos lo que conducen.

—Pero, amigo —repuso el conductor—, si es paja, ¿no puede comprobarlo ahora? Es cosa corriente estos envíos de pienso para el ganado.

—He dicho que atrás. No se puede pasar.

Hubo un momento de indecisión. Nadie sabía qué actitud tomar, pero Eve, que había oído la orden y que sospechaba que Lanuza había denunciado todo el plan que traía entre manos, adivinó lo que se avecinaba y, sin dudar un solo momento, disparó contra uno de los soldados, gritando:

—¡Fuego! Abríos paso. ¡Nos han denunciado!

Varios revólveres tronaron súbitamente. Los dos soldados que trataban de córtales el paso cayeron de los caballos alcanzados por los proyectiles, pero súbitamente, más de cuarenta jinetes, brotando no se sabía de dónde, irrumpieron en la amplia calzada con los rifles en la mano, disparando rabiosamente.

Los mexicanos ocultos en las carretas, animados por Eve, los recibieron a tiros. Sabían lo que les esperaba si eran acusados de contrabando de armas y preferían pelear y morir matando antes que entregarse.

Una lucha feroz se entabló entre ambos bandos. Los mexicanos, protegidos por los haces, disparaban rabiosamente, mientras un fuego graneado de los soldados les buscaba implacablemente.

El tiroteo estruendoso e impresionante, provocó la alarma en el poblado. La gente, creyendo que se trataba de un asalto al poblado, se echaba a la calle armada como mejor podía para tomar parte en la defensa y pronto una terrible confusión se produjo entre las azuladas sombras de la noche.

Eve se vio perdido. No sólo eran los soldados los que les cortaban el paso, sino que de todas partes empezaban a acudir hombres armados a sumarse a la caza. Aquél era el capítulo final de una aventura que jamás sospechó terminase tan tontamente.

Pronto la lucha se dividió. Los pobres animales de tiro, asustados de aquel estruendo, se espantaron y alocadamente trataron de escapar. Cada carro empezó a rodar trágicamente por diversos lados, mientras los soldados, divididos en grupos, trataban de detenerlos.

La carreta donde Eve se defendía rabiosamente, saltó como un muelle, avanzando con dirección al otro lado de la divisoria. Los caballos, potentes y llenos de pánico, se lanzaron sobre los soldados que de frente disparaban a los haces después de haber abatido al conductor y los arrollaron abriéndose paso de modo impresionante, quizá debido a, que algunos proyectiles se les habían clavado en las carnes.

Eve, medio agazapado entre los haces observó cómo el vehículo avanzaba y dando impresionantes tumbos ganaba la mitad de la calzada. Una nube roja pasó por sus ojos al ponderar que pudiese ganar el otro lado sin ser detenido en el avance y rabioso disparaba, tratando de eliminar a los enemigos más próximos y peligrosos. Si la carreta llegaba al otro lado, no sólo habría salvado una parte importante del alijo, sino que con él había puesto su vida fuera de peligro.

Rabioso, disparaba, animando a los caballos a continuar su alocada carrera, pero alguien, temeroso de lo que podía suceder disparó certeramente contra los pobres animales. Estos se encabritaron, la carreta se bamboleó de un modo alarmante y terminó por volcar aparatosamente, enviando por tierra los fardos y a Eve entre ellos. El rebelde sintió todo el peso de un haz sobre la herida, obligándole a bramar de dolor, pero rápidamente se pudo desprender de él y librarse del peso.

Los soldados corrían hacia allí y del otro lado, donde también se había provocado la alarma, disparaban sobre ellos, creyendo que trataban de cruzar la divisoria. La tropa contestó al tiroteo, entablándose una lucha a distancia, mientras en el centro de la calzada, el cargamento y la carreta quedaban entre dos fuegos.

Eve, en un rasgo de valor desesperado, trató de evadirse de caer acribillado a balazos y, rodando cómicamente por el polvo, intentó pasar el otro lado protegido por la cortina de proyectiles de sus amigos. Si la suerte seguía acompañándole, podía lograrlo.

La semioscuridad que reinaba en aquella parte pareció ponerse de su lado. Moviéndose continuamente para no ofrecer un blanco fácil, siguió aquella maniobra extraña y grotesca, que le dio buen resultado y, por fin, cubrió los varios metros de distancia que le separaban de la parte mexicana sin más contratiempo, aunque algunos soldados habían disparado fieramente sobre él, tratando de impedir que alcanzase su objetivo.

Eve llegó tan destrozado de los nervios, que por algunos minutos quedó tendido en tierra respirando jadeante, pero un buen vaso de ardiente alcohol le reanimó.

Cuando pudo reponerse, una tensión nerviosa se apoderó de él. El tiroteo seguía cambiándose sin grandes consecuencias, pero Eve, ansioso de rescatar los haces que habían quedado en tierra de nadie, ordenó:

—Adelante los que no tengan miedo. En esos fardos que han quedado ahí abandonados, hay armas para cien voluntarios de coraje. Sólo se necesita rescatarlas.

Hubo un reflujo de hombres avanzando en primera fila. Luego, en aluvión, se lanzaron al centro de la calle a tratar de apoderarse de los rifles ocultos entre la paja.

* * *

Nickson, que en unión de Tad, Sen y sus comisarios, había intentado la captura de Eve, se sintió rabioso cuando después de varias pesquisas pudo comprobar que por la imprudencia de aquel infeliz vecino de la plaza, su presa se le había escabullido. Ya no cabía sino lamentarlo e intentar establecer un cerco a lo largo de la divisoria para impedirle que la cruzase.

Después de recoger a uno de los comisarios que había sido herido, aunque no grave, se desplazaron a la calle principal, esperando la llegada de las carretas con el alijo de las armas. Abrigaban la esperanza de que el fugitivo pudiese haberse unido a la reata y cazarle allí, ya que no lo consiguieron en la plaza.

Tad bufaba encendido de rabia.

—Ha obrado usted cándidamente, sheriff — decía—. Debimos detenerle en su alojamiento y no dejarle salir de allí.

—Necesitaba que el alijo saliese del almacén y cazar a todos los que tomaban parte en él. De otra manera, se nos hubiese ido de las manos alguno.

—Y así se nos ha escapado el más importante.

—Aún no, Tad. Abrigo la esperanza de no permitirle que cruce la divisoria.

Más tarde tomaron parte en el ataque a las carretas, y aunque en las sombras no pudieron reconocer al audaz que había conseguido, pasar al otro lado, como entre los caídos no descubriesen a Eve, empezaron a sospechar que hubiese sido él.

—Si ha conseguido pasar al otro lado —bramaba el sheriff— hay que reconocer que el diablo le protege. Sólo así ha podido evadir las docenas de proyectiles que se dispararon sobre él.

—Pero sí ha cruzado —interrogó Sen—, ¿qué va a suceder?

—No lo sé, pero me temo que nada bueno. Han reunido mucha gente y sólo el comprobar que hay aquí más tropa que antes, será lo que les detenga.

—¿Por cuánto tiempo? Tendrán que permanecer aquí indefinidamente o cuando se retiren intentarán un golpe de represalia.

—Habrá que aguantarlo. Esta situación es insostenible y si el Gobierno no toma una resolución enérgica, tendremos que pechar con lo que venga, u obrar por nuestra cuenta. No me explico la pasividad de nuestro Gobierno ante estas provocaciones.

Poco más tarde empezaba a amanecer. Cuando, por fin, la claridad del día iluminó los alrededores del lugar de la lucha, pudieron empezar a retirar cadáveres y a eliminar de allí las carretas con el alijo.

Pero quedaban los fardos en mitad de la calzada. Nickson consultó con el capitán que mandaba la tropa.

—¿Qué hacemos? Hay que retirar esos fardos para que no caigan en poder del enemigo, pero… temo que nos acojan a tiros.

El capitán, exacerbado por todo cuanto estaba sucediendo, repuso con acento feroz:

—Mande gente que los retire. Voy a cubrirlos con mis hombres y si nos hacen cara, lanzaré mis soldados contra esa chusma y los perseguiré hasta el otro lado de México.

Cursó una orden. Sesenta jinetes con los rifles apuntando a los establecimientos del otro lado de la calzada, se alinearon en un espacio de cien yardas, dispuestos a vomitar plomo fundido ferozmente, mientras dos docenas de hombres arrojados, también provistos de armas, atravesaban la calzada aproximándose a los haces. Pero no se supo si por temor a la tropa o por otras circunstancias, nadie se atrevió a obstaculizar la retirada de los fardos y en muy poco tiempo, éstos se encontraban de nuevo en territorio norteamericano.

CAPÍTULO X

TIROS Y CUCHILLADAS

La calma al parecer había quedado restablecida. Los mexicanos belicosos se retiraron tierra adentro sin dar señales de vida y ésta volvió a imperar en la ancha calle pero sin que se permitiese el cruce de un lado a otro. Era una medida preventiva que evitaría sucesos desagradables.

Aunque Nickson no se explicaba el retraimiento de sus contrarios después de aquel fracaso tan rotundo, éste tenía una explicación. Era Eve quien movía todos los hilos de la rebelión y como no era tonto, no quería hacer las cosas a la ligera.

Apenas quedó restablecida la calma, al menos aparentemente, se dirigió en busca de un médico que atendiese su herida. Esta no era grave, pero sí molesta, y después de una minuciosa cura se sintió más confortado y con ánimos para reanudar la pelea.

Ahora era cuestión de amor propio vengar el descalabro y la traición de Lanuza. En algún lugar de Casita tenía que encontrar al traidor colombiano y le encontraría, como también tenía que encontrar a Sen y a Nickson y tomar represalias sobre ellos.

Cuando se vio curado, se dirigió a El Jaripeo. Era allí donde se encontraban reunidos por orden suya los jefes de guerrilla, con los que quería cambiar impresiones.

Cuando a la hora de salir el sol llegó al bar, un griterío estruendoso reinaba en, él. Hombres de rostros cetrinos, algunos cubiertos de cicatrices, tipos altos y fuertes, vestidos de manera detonante, con cruces y medallas estrambóticas, algunas de las cuales no las conocía ni el propio interesado, y agudos cuchillos de rudo mango pendientes de las vistosas fajas, consumían jarras de pulque de una manera desaforada y a medida que las jarras quedaban vacías, sus cabezas aparecían más calientes y su belicismo subía de grado.

La llegada de Eve puso un poco de orden en aquel maremágnum. El rebelde pasó revista a los reunidos sin encontrar el rostro que buscaba y, por fin, con voz tonante gritó:

—A callar todo el mundo. Para entenderse basta que hable uno solo y ése seré yo. Oigo opiniones que os honran, pero que son extemporáneas. Intentar ahora un ataque cuando han reforzado la guarnición y todos están sobre las armas, sería suicida. Tiempo habrá de cobrarse todo y yo os juro que llegará no tardando mucho y que yo seré el primero en cruzar esa raya para no retroceder si no es victorioso.

"Ahora os diré una cosa. Esas armas que tanta falta nos hacían se han perdido por una traición. Esa traición ha estado a punto de costarme la vida y todo lo ocurrido se lo debemos a uno de los nuestros.

"No sé si culparle de envidioso o de estúpido, pero cuando por envidia personal o por estupidez se compromete una causa y cuesta muchas vidas, el culpable debe pagar su delito.

"Espero que ésta sea vuestra opinión y digáis si estáis conformes conmigo.

Todos en pie, con un solo hombre, lanzaron gritos de "muera el traidor" y uno, adelantándose, gruñó:

—Dime, manito, quién es ese sapo y creo yo que mañana no le molestarán las moscas cuando le piquen.

—Eso es cosa mía y seré yo quien le aplique el castigo que merece. Por él he estado a punto de morir varias veces y quiero ser quien le castigue con mi propia mano.

Luego dirigiéndose a todos en general, añadió:

—Escuchad lo que os voy a decir. Vamos a dejar esto así, sin darle mayor importancia. Tenemos que darles la impresión de que encajamos la derrota y de que les tenemos miedo. Durante unos días permanecerán alerta, pero cuando vean que no intentamos nada, se irán despreocupando y, entonces, será el momento de dar el golpe.

"Para ello, vosotros retiraréis vuestros hombres hacia el interior. Hay un lugar magnífico para acogeros. El rancho de Nino Cifuentes. ¿Dónde está Nino?

—Se retiró de aquí después de la caída de la carreta. Parecía rabioso por el fracaso.

—Bien. Alguien ha de irle a buscar, diciéndole que deseo hablar con él. Os quedaréis aquí hasta que venga y nadie moverá una mano mientras yo hablé con él. Es algo que prohíbo a todos si alguien no quiere tener que enfrentarse conmigo.

Hubo un silencio impresionante y alguien se atrevió a insinuar:

—¿Es acaso que Nino…?

—Nino es quien ha hecho fracasar todo. Ya os enteraréis cómo y de qué manera. Por eso quiero ser yo quien le acuse y le castigue. Después, si como espero queda eliminado, os asentaréis en su rancho. Los jefes podéis tomar posesión de la hacienda y vuestros hombres que acampen en sus pastos hasta que yo de la orden de ataque. Mandar a alguien que haga venir a Nino.

Uno de los jefes se brindó en persona a ir en su busca.

Antes de salir, preguntó:

—Manito, ¿y si sospecha algo y no quiere venir?

—Lo traes —fue la feroz respuesta.

El cabecilla sonrió y apretándose la faja abandonó el bar para montar a caballo.

Una hora más tarde, dos jinetes se detenían ante El Jaripeo. Uno era el que había ido en busca de Nino y el otro, el propio ranchero.

Este parecía un tanto nervioso y lleno de recelo, pero la mano descansando en el mango de su cuchillo y con todos sus sentidos alerta, penetró en el bar.

Las mesas estaban atestadas de hombres duros y torvos, que aferraban las jarras con ira para no dar a demostrar sus sentimientos. En el centro del bar había quedado un gran espacio libre.

Eve se levantó de la mesa al ver entrar al ranchero y éste buscó ávidamente sus ojos, pero los del rebelde aparecían fríos y metálicos.

—¿Qué sucede, Eve? —Preguntó Cifuentes—. Me han dicho que deseabas hablar con urgencia conmigo.

—Así es, Nino. ¿Por qué te fuiste anoche de aquí durante la pelea?

—Me fui cuando terminó. Tú te retiraste y creí que de momento no me necesitabas.

—Bien, es una justificación, aunque un poco tonta. Los demás, pudieron creer lo mismo y se quedaron. Al menos demostraron interés en conocer lo ocurrido. Tú, no.

—¿Hacían falta explicaciones? Te sorprendieron con el alijo y eso fue todo. Debiste sospecharlo en vista de los acontecimientos que tú provocaste con tu presencia al otro lado del pueblo. La cosa estaba tranquila antes de llegar tú. No irás a decir que no fue así.

—Quizá sea así, pero aun con eso, nada hubiese sucedido sin tu culpa.

—¿Mi culpa?

—Sí. Yo te pedí un hombre de confianza que me ayudase, y tú me proporcionaste uno… ¿De quién era de confianza? Debía ser de la tuya, porque colocaste a mi lado un traidor que nos ha vendido a todos.

Nino palideció. Ignoraba lo que había hecho Lanuza, pero adivinaba que las acusaciones de Eve eran fundadas.

—¿Que nos hizo traición? No me lo explico ni pude sospecharlo. No era americano, aunque tampoco fuese de los nuestros, y siempre me sirvió lealmente. Yo no puedo adivinar de lo que un hombre es capaz cuando le tienta el egoísmo.

—Yo sí, porque sé que tú no me perdonas que me hayan elegido como jefe de las guerrillas en este sector. Aspirabas tú el botín y al mando y te interesaba que fuese eliminado para patentizar mi fracaso y erigirte en jefe. Creo que has errado el tiro, Nino.

Lo dijo con acento incisivo y el mexicano adivinando lo que le aguardaba se dejó llevar de su sangre ardiente y cortando la discusión tiró rápidamente de cuchillo, lanzándose como una fiera sobre Eve.

Este, que no le perdía de vista, saltó de costado y salvó el peligroso envite por centésimas de centímetro, para con mano veloz, asir el revólver por la culata y, sin desenfundarlo, en un movimiento pendular, disparar sobre Cifuentes con el arma enfundada.

El ranchero fue alcanzado en un costado y retrocedió bramando de dolor, pero su mano, en un giro inesperado, dio la vuelta al cuchillo y, tomándole por la punta, lo lanzó como una saeta contra Eve.

El arma pasó silbando siniestramente junto a su oreja derecha rasgándola limpiamente de mitad para abajo y luego, en el impulso adquirido, fue a clavarse en la garganta de uno de los jefecillos que al levantarse de su asiento, temiendo los efectos de los cuchillos lanzados, cortó la trayectoria del arma con su propio cuerpo.

El herido cayó de modo fulminante, manando sangre escandalosamente, al tiempo que Eve disparaba de nuevo hasta agotar el cargador. Cifuentes, atravesado por seis impactos, cayó a tierra en terribles convulsiones para quedar rígido momentos después.

Eve, el verle caer, se llevó el pañuelo con rabia a la oreja. Le colgaba la mitad como un pingajo y el dolor le resultaba insoportable.

Se vio obligado, con ayuda de algunos jefes de guerrillas, a ir en busca del médico, quien tuvo que realizar una laboriosa operación para coser los dos pedazos de oreja y aplicarle un complicado vendaje que inmovilizase el miembro herido hasta su cicatrización.

Cuando más tarde volvió a El Jaripeo, ya habían desaparecido los cadáveres de Cifuentes y el jefe mexicano. El resto esperaba órdenes.

Eve, que se sentía mareado y sin fuerzas, se limitó a decir:

—Señores, este asunto ha quedado liquidado. De momento, retírense al rancho de Cifuentes y tomen posesión de él. Estén atentos a cualquier llamada, pues en cuanto me encuentre en condiciones de montar a caballo y pelear, tenemos que devolver la pelota a esos cochinos rassier.

* * *

Durante varios días, una tensión nerviosa inaguantable reinó en ambos lados de la gran calzada. Unos y otros temían una acción violenta del contrario y se mantenían en actitud vigilante, pero poco a poco los nervios se fueron calmando y la vida recobró en parte el dinamismo y la calma aparente de otras veces.

Sin embargo, se mantenía una severa guardia para evitar que se cruzasen elementos de uno a otro lado. Era como si la frontera se hubiese cerrado prácticamente, al menos por aquella parte de la línea divisoria.

Nickson aprovechó el tiempo para reunir un tribunal que juzgase a Lanuza. Este, resignado con su suerte, no dudó en declarar que, en efecto, había sido él quien en unión de Eve había asaltado a Mendoza asesinándole y robándole el dinero que guardaba.

El tribunal condenó al colombiano a morir ahorcado.

Lanuza, cínico y valiente, hizo un comentario:

—Si me molesta la clase de muerte que me van a dar es porque me van a hacer parecer a un tahúr presumido. Son los únicos que gastan corbata y es algo que he odiado siempre.

Nickson lo trasladó una noche poco antes de nacer el alba a la calle principal y en el mismo poste que marcaba la división territorial, lo hizo ahorcar. Así, cuando salió el sol, tanto norteamericanos como mexicanos, pudieron descubrir el cuerpo colgando del poste como un ejemplo y una amenaza para los que tratasen de seguir sus huellas.

Pero a pesar de que fue visto desde el otro lado, nadie osó manifestar su rabia ni siquiera intentar apoderarse del cuerpo. Allí estuvo pendulando hasta la noche siguiente, que fue descolgado y enterrado en el cementerio norte de la ciudad.

El mismo día que llegó a Casita la noticia de la razzia realizada por el bandido general mexicano, Eve estimó que había llegado el momento de emularle. Las tropas andarían revueltas reuniéndose para pasar la frontera y castigar al famoso forajido y debía aprovechar aquella coyuntura para realizar por su parte los planes que había estado acariciando durante tanto tiempo.

De modo inmediato cursó órdenes para que todos los guerrilleros de varias millas a la redonda estuviesen listos para aquella noche y después de dividirlos en tres compactas guerrillas y señalar a cada cual su misión, esperó a que la noche estuviese bien avanzada para iniciar el feroz asalto. Si tenía la suerte de que le saliese bien, no sólo se habría granjeado la estimación de sus altos jefes, sino que vería satisfecha su venganza.

CAPÍTULO XI

LA NOCHE TRAGICA

Próximamente serían las cuatro de la madrugada cuando Eve decidió atacar de frente la parte central del poblado. Una calma aplastante parecía reinar en él y únicamente una docena de soldados espaciados a lo largo de la calzada vigilaban somnolientos sobre las sillas.

El rebelde hizo acudir a sus hombres en silencio, ordenándoles:

—Cuando yo inicie el avance, lanzaos al galope sobre ellos y, si es posible, emplear el cuchillo mejor que las armas de fuego. Conviene retrasar la alarma todo lo posible.

Cincuenta jinetes se hallaban emboscados detrás de la larga fila de edificios de aquel lado de la calle y los cincuenta, a un gesto de Eve, surgieron por las bocas de las callejas más próximas, lanzándose en tromba al otro extremo de la calzada.

Los soldados, atacados por sorpresa, apenas si tuvieron tiempo de precaverse. Algunos echaron mano a los rifles, tratando de dispararlos y aunque varios lo consiguieron provocando la alarma, la mayoría, atacados diestramente con cuchillos lanzados como flechas, no pudieron hacer uso de los rifles y se vieron arrollados por aquella horda que a poco esfuerzo ganó el lado contrario tratando de desparramarse por el interior del poblado. Por fortuna, un doble cordón de soldados quedaba a retaguardia de los barrios y un retén con dos docenas más se hallaba estacionado en un barracón vacío, donde había instalado un pequeño cuartelillo.

Apenas sonaron los primeros disparos, la tropa, siempre alerta, saltó sobre los caballos dispuesta a intervenir y pronto se entabló una ruda pelea en la entrada de aquella parte del poblado, disputándose la posesión de él.

Lo que de momento fueron solamente tiros aislados, pronto se convirtió en un horrible crepitar de rifles y revólveres, disparados con saña y de modo automático; el vecindario, que se hallaba sobre aviso ante un posible ataque de aquella naturaleza, se echó a la calle dispuesto no sólo a repeler la agresión sino a defender sus vidas, las de los suyos y sus propios hogares. Pronto la pelea se generalizó en un horrible fluctuar que iba separando a los luchadores en grupos aislados, según la suerte de cada bando.

Los soldados, intrépidos y bravos, dueños de poderosas monturas, hacían frente con preferencia a los enemigos, también montados, por considerarles los más peligrosos si lograban filtrarse en las entrañas del poblado y la pelea se desarrollaba en las sombras azules de la noche trágica y despiadada, dentro de una confusión difícil de deshacer, a causa de la luz imprecisa que les servía para distinguir a sus contrarios.

Nickson, que dormía en sus oficinas, se lanzó a la calle a medio vestir armado de dos revólveres y una buena provisión de municiones. Cuando salía, llegaba Tad en unión de otro de sus comisarios que habitaban próximos a las oficinas.

—¿Qué sucede? —Preguntó rabioso Nickson—. ¿Sabéis algo?

—No. Hemos oído el tiroteo y nos hemos figurado que se trata de una incursión. Se debe luchar fieramente a lo largo de la calle principal. ¿Vamos, sheriff?

Este vaciló un instante y luego dijo:

—Escuchad. No sé qué será ni cómo terminará esto, pero sospecho que Eve ha lanzado todas sus fuerzas al ataque y que trata de deshacer esto. Sospecho también que su objetivo principal sea la casa de Sen y su mujer. Marchad allí, no permitáis que Sen abandone a su mujer y quedaos con él dentro defendiendo la casa. Si Eve logra filtrarse y llegar allí, al menos que caiga como merece. Yo no voy también porque mi misión está en las calles. Corred antes de que sea tarde.

Los dos comisarios obedecieron alejándose. Nickson avanzó por la plaza hacia el sur, cuando un grupo de vecinos entraba en ella disparando rabiosamente y retrocediendo mientras se defendía.

El sheriff, bravamente, se dirigió hacia ellos, preguntando:

—¿Qué sucede?

—Los mexicanos. Han roto las defensas de la divisoria. Se están repartiendo por el poblado.

El grupo tomó posiciones entre los porches de la plaza. El sheriff en la línea más avanzada asumió el mando. Un grupo de una docena de jinetes penetró en el ancho vano disparando rabiosamente contra los más rezagados. Algunos cayeron, otros alcanzaron lugares protegibles y una descarga cerrada de los ya refugiados diezmó el grupo del que media docena rodaron de los caballos, mientras el resto, sorprendido de aquella resistencia, galopaba disperso por la plaza tratando de localizar a los emboscados enemigos que así les habían recibido. Pero pronto comprendieron el error que habían cometido confiándose demasiado. Uno a uno, iban cayendo, hasta que los dos últimos supervivientes, aterrados, trataron de escapar por una calleja.

Nickson gritó:

—¡A por ellos! ¡No los dejéis escapar!

Como lobos se lanzaron tras los caballos. Descargas cerradas los siguieron a lo largo de la calleja, hasta desmontarlos a tiros, y cuando no quedó uno vivo, el sheriff ordenó:

—¡Adelante! Hacia allí, que es donde la lucha parece más enconada.

Avanzaron buscando la calle principal. Algunos soldados, cubiertos de sangre, pero duros y bravos, retrocedían disparando. La avalancha era enorme, por momentos afluían nuevos contingentes de guerrilleros sanguinarios y tenaces y ya el campo de la lucha se había fragmentado y se peleaba en cada calle, en cada plaza y en cada esquina. Nickson ayudó a los soldados a rehacerse disparando rabiosamente contra el compacto grupo de jinetes que avanzaban calle adelante. Los primeros rodaron por tierra con algunos caballos, obstaculizando el paso, y el plomo fundido que llovía sobre ellos les hizo vacilar.

Ocho soldados, que habían retrocedido, se rehicieron y en unión de aquel pequeño refuerzo atacaron a su vez. Los mexicanos, sorprendidos, retrocedieron y algunos quedaron en la huida para no levantarse más.

Pero en otros sectores del poblado, la lucha se había mostrado más indecisa o contraria a sus defensores. El ambiente estaba poblado de gritos roncos y aullidos feroces, de juramentos en español y en inglés, de voces de auxilio y maldiciones rabiosas. Gritos de angustia de infelices mujeres cubrían el coro infernal de rumores, en una nota aguda que crispaba los nervios. Despavoridas, huían hacia el norte, sorteando la muerte a cada paso, mientras sus maridos, sus padres, sus hijos y sus hermanos protegían su huida y daban cara al peligro sin retroceder un solo palmo.

Siniestras luminarias que dieron color y más vida al terrible cuadro, empezaron a alzarse en las sombras.

Eran las primeras casas que iniciaban la destrucción y el pillaje bajo la tea incendiaria.

Los hombres se multiplicaban para acudir a todas partes cuando la suerte les ayudaba a destruir el foco de ataque que les producía acoso. Era un trágico fluctuar de hombres bravos y enfurecidos, que todo lo exponían en un arranque patriótico, desafiando la muerte sin miedo. Pero la masa atacante, más numerosa, les iba empujando hacia atrás. Las avanzadas del poblado empezaban a quedar en sus manos y pronto se harían dueños de todo Casita, sin que el valor de sus moradores y el arrojo de los pocos soldados que habían quedado de guarnición allí bastasen para contener el trágico alud.

Pero cuando la pelea presentaba peor cariz, algo inesperado se produjo, cambiando la faz de la situación. Un escuadrón de caballería del séptimo montado, que bajaba hacia el sur para engrosar la columna de ataque a los asaltantes de Colombus, columna que debía mandar el general Pershing, captó el tiroteo y los reflejos de los primeros incendios a distancia y comprendiendo que algo grave sucedía en Casita, desviaron su ruta penetrando en el poblado cuando empezaba a amanecer.

Eran ciento cincuenta jinetes de refresco que llegaban como el agua al campo agostado. En compacta formación penetraron por una de las calles transversales igual que una tromba y su avance, fue tan arrollador, que dejaron la calzada sembrada de caídos.

Pronto el pánico se corrió entre los rebeldes ante aquel refuerzo inesperado. Los más avanzados retrocedieron como un arrollador oleaje empujando a los demás y una espantosa confusión se produjo entre los mexicanos. Como ratas huyendo de un naufragio arrojaban las armas y trataban de escapar al otro lado de la divisoria, pero los jinetes uniformados, rabiosos y feroces, les perseguían también como a ratas y les diezmaban en la huida. El desalentado vecindario se rehízo a su vez avanzando y saliendo al paso de los fugitivos y de nuevo la calle principal se vio convertida en un terrible campo de batalla.

* * *

Eve, que había penetrado al frente de los rebeldes montando un brioso caballo, se batió bravamente para abrirse paso todo lo rápido que le fuese posible. Su anhelo era alcanzar la casita de Sen antes de que éste y su mujer tuviesen tiempo a huir y luchaba con arrojo para llegar a ella.

Pero no resultó cosa fácil conseguirlo. Había tropezado con una resistencia feroz y, a pesar de su bravura y de contar con hombres duros y avezados a la lucha se veía detenido en el cruce de unas callejas sin poder barrer aquel obstáculo que le tenía varado.

Rabioso, varió el curso del ataque con el mismo resultado, hasta que, haciendo acudir más gente en su ayuda, consiguió romper aquella trágica barrera y avanzar hacia la plaza.

Pero cuando llegaba a ésta, un nuevo grupo le salió al paso. Estaba mandado por Nickson y constaba de cuarenta hombres enloquecidos, a los que no había revólver que asustase.

Allí, en un reducido espacio de terreno, se entabló una nueva y dramática lucha, que duró bastante tiempo, tanto, que empezaba a amanecer cuando Eve, con nuevos refuerzos, conseguía empujar hacia la plaza a los supervivientes de aquel obstinado puñado de hombres.

Nickson retrocedió hacia la casita de Sen. Había adivinado que aquella facción debía estar a las órdenes de Eve y ansiaba que la luz le permitiese descubrirle para concentrar contra él sus tiros.

El grupo se replegó ferozmente atacado y algunos penetraron en la casa a convertirla en un sólido parapeto contra los atacantes.

Durante media hora se peleó ferozmente, pero las mayores fuerzas de Eve consiguieron alcanzar después de producir bajas en los defensores de la plaza y obligarles a huir acosados por el número.

Sólo quedaban dentro de la casita Nickson, Tad, Sen y Mary, que brava como el primero, manejaba un rifle junto a su marido y, resignada a su suerte, se mantenía con una sonrisa de orgullo en la boca y una mirada de infinito amor hacia Sen y un puñado de hombres que no excedían de la media docena.

Fue entonces cuando Eve, a distancia, se dio a ver, gritando con acento feroz:

—Rendiros si no queréis morir achicharrados en ese cubil. Os juro que si no lo hacéis prenderé fuego a la casa y no permitiré que salga nadie vivo.

Sen, adelantándose, asomó la cabeza por el vano de una ventana, gritando:

—¡Traidor! Mal patriota. Hazlo si puedes.

Una lluvia de balas le contestó. No cayó acribillado porque Nickson tiró de él apartándole cuando disparaban.

Eve, rabioso, dio orden de avanzar. Tenían que tomar la casa como fuese y si no podían, prenderla fuego.

El asedio se hizo más angustioso. Poco a poco iban avanzando mientras disparaban con energía y compactamente para no permitir a los defensores asomarse y fijar el blanco y así amenazaban con apoderarse del pequeño edificio muy en breve.

Pero súbitamente un grupo de jinetes penetró en la plaza, gritando angustiosamente:

—¡Huid! ¡Huid! Han llegado soldados de refuerzo. ¡Vienen más de ciento!

Eve emitió un terrible juramento y giró la vista en derredor. Sus hombres, asustados ante los gritos de alarma, empezaban a desfilar a todo correr, buscando la huida y, a pesar de sus voces y amenazas, no conseguía sujetarles, cosa que le exasperaba, hasta el punto de que empuñando el revólver, empezó a disparar colérico sobre los más retrasados, abatiendo a algunos de ellos.

Pero súbitamente se dio cuenta del peligro que él empezaba a correr. Desamparado de los suyos, no sólo se iba a ver expuesto a enfrentarse con los soldados, sino que ahora, casi solo, los defensores de la casa se habían lanzado a la plaza emitiendo aullidos de júbilo, pues habían captado los gritos de sus enemigos y se le echaban encima como tigres furiosos.

Loco de furor espoleó el caballo y trató de ganar el callejón más próximo, pero una lluvia de proyectiles le persiguió. Inclinado sobre la silla logró evadirlos, pero el pobre animal, herido en diversos lugares, botó como una pelota de goma y terminó por lanzar a Eve de la silla, haciéndole rodar por tierra.

El rebelde, en el paroxismo de la rabia sabiéndose perdido, quedó clavado entre el polvo del callejón con el revólver que acababa de cargar empuñado esperando a sus enemigos. Eran lo menos una docena, entre ellos los que más le odiaban, pero les haría frente y caería matando.

Alguien, como loco, corrió en vanguardia del grupo, rugiendo:

—¡Al fin nos vamos a ver las caras, cochino traidor! No cedería este derecho por todo el oro del mundo.

Era Sen el que le increpaba. Eve disparó sobre él y el joven saltó como un mono y se dejó caer en tierra aplastándose contra el polvo para estirar el brazo y disparar hasta cinco veces seguidas.

Eve trató de contestarle, pero sólo acertó a levantar una vez el percusor. El plomo despedido por el humeante cañón del “Colt” de Sen le había abierto cuatro rojas flores en el pecho, por las que se desangraba rápidamente.

Cuando Nickson, asustado del acto de bravura de Sen consiguió alcanzarle, ya nada tenía que hacer en su ayuda. Eve se revolcaba en las ansias de la muerte.

—Has sido un loco, Sen —regañó el sheriff—. Le hubiésemos cazado sin tanta exposición por tu parte.

—Pero a mí me correspondía el derecho a eliminarle. Por Mary y por mí. Estoy satisfecho y nada me importa el peligro corrido. Con Eve hemos eliminado a uno de los más peligrosos enemigos de la divisoria.

Los soldados, que acababan de tener un nuevo encuentro con parte de una facción de las que pretendían entrar en el poblado por el lado desierto, descendían en riada hacia la calle principal, empujando a los últimos restos de las guerrillas. Nickson descubrió entre ellos al capitán que mandaba el noveno de caballería. Estaba cubierto de polvo y sangre, pero se mantenía magnífico sobre la silla.

Nickson, al verle, corrió hacia él, gritando:

—¡Eh, capitán, un momento! ¿Cómo le va?

—Bien. Con unos cuantos rasguños y algún agujero en la piel, pero bien. ¿Tiene algo que decirme?

—Sí. Que hemos cazado a Eve. Ese ya no volverá a intentar ningún nuevo expolio.

—Magnífico. Le felicito. Pero llevo prisa.

—Descanse un poco. ¿Dónde va ya en ese estado?

—Hay algo que no quiero perderme, sheriff. El Gobierno se ha decidido a obrar con energía. Si la divisoria acaba allí, allí tiene que terminar Casita. Este absurdo de un pueblo partido entre dos naciones, no volverá a repetirse. Arrasaremos todo lo que hay al otro lado y lo sembraremos de sal. Hay que devolver a esos sapos lo que han hecho en Columbus.

Salió trotando. El sheriff y sus amigos le siguieron y cuando alcanzaron la calle principal ya la caballería había irrumpido al otro lado de la frontera como un alud, barriendo cuanto encontraba a su paso y empujando a los restos de las guerrillas muchas millas adentro. Pero detrás quedaban los vengadores. Un enjambre de hombres enfurecidos, armados de bidones de petróleo rociaba todas las edificaciones del lugar fronterizo y encendían teas que arrojaban sobre el líquido inflamable. Pronto un enorme brasero que se corrió de izquierda a derecha y de derecha a izquierda, en una longitud de casi una milla, elevó a la gloria dorada del sol los dardos rojizos de las llamas. Los edificios, todos modestos, de una o dos plantas, empezaban a consumirse en el terrible brasero con gran estrépito de paredones y techos desplomados y los esqueletos de sus pies derechos empezaban a mostrarse al descubierto para más tarde servir aún de alimento al voraz incendio.

Cuando se consideraron suficientemente vengados, retrocedieron para ocuparse de sus propios asuntos. Eran muchos los heroicos defensores del poblado que habían caído en la lucha, unos muertos y otros heridos y reclamaban una atención piadosa. El vecindario en pleno se dedicó a esta labor ayudado por las aterradas mujeres que, habiendo regresado detrás de los soldados, recorrían las calles clamando y buscando a sus deudos o retorciéndose las manos con desesperación al contemplar los destrozos realizados en sus felices hogares.

Mary, que pálida y temblorosa se había unido a su marido, contemplaba desde el lado norte el incendio de los edificios fronterizos y, tocada de dolor, exclamó:

—¡Qué pena! Cuánto hogar deshecho estúpidamente por la vesania de los hombres.

Sen la abrazó conmovido, diciendo:

—Eres muy buena, Mary pero piensa que nosotros no lo hemos provocado. Si vuelves la vista atrás y miras esos muertos, esos heridos, esos hogares deshechos y ese dolor colectivo de los nuestros, encontrarás una justificación en la represalia. El mundo es así y así hay que tomarlo, sobre todo mientras haya en él muchos traidores como Eve.

La muchacha se estremeció al oír nombrar al rebelde y se abrazó más fuertemente a su marido. Las horas de angustia y terror que había vivido por culpa del renegado, no las olvidaría en su vida.

FIN