CAPÍTULO PRIMERO

UN FUGITIVO VUELVE A CHICO

L regreso de Max Burges a Chico no había sido celebrado con cohetes y música de charangas precisamente. A varios les agradaba verle de nuevo allí, al cabo de seis años de ausencia, pero a unos cuantos, no sólo les desagradaba su retorno, sino que hubiesen dado algo valioso por evitar que hubiese vuelto al lugar de su nacimiento.

Pero esto era algo que nadie podía evitar. Max había nacido en Chico, allí se había criado y allí continuaba la pequeña casa de sus padres, ahora habitada por su tía Berta, a falta de alguien con más derecho a ocuparla en tanto su más legítimo dueño, que era Max, decidiese posesionarse de ella.

Entre los más disgustados por el regreso de Max, podían destacarse Frederick Triebol y su hijo Gregory; éste quizá el más causante de la ausencia de Max, Viscout Selwyn, Ralph Frochling y a Eugene Scobul.

Estos cuatro elementos, sin contar a Gregory, eran los cuatro puntos cardinales de la vida y economía del poblado y cada uno por razones particulares propias y por un poco de solidaridad con los otros tres, iban a empezar a sentirse incómodos con su áspera presencia.

Porque ninguno de los cuatro era trigo limpio en el poblado. Cada uno, por un estilo, esquilmaba a los vecinos hasta donde humanamente podían soportarlo, y a veces, hasta deslizarse fuera de lo humano, y esto lo sabía Max y lo había censurado muchas veces sin recatarse en llamar ladrones y sanguijuelas al distinguido cuarteto.

Esta soltura de lengua fue el motivo inicial de verse obligado a salir huyendo del poblado seis años atrás, cuando apenas contaba dieciocho mal cumplidos.

Un día en la taberna más concurrida del poblado calificó agriamente de ladrón a Frederick Triebol, con motivo del desahucio de un pobre colono de la orilla del río, el cual no había podido pagar completo el arriendo de sus tierras. Triebol le puso en la pradera sin contemplación, pese a que el colono estaba a punto de recoger su cosecha, con la que hubiese podido reunir lo que le faltaba para el pago del arriendo.

Triebol se apropió de parcela y cosecha, alegando que el vencimiento era a primeros de mayo y que, al no pagar, estaba en su derecho de despojarle de la tierra.

Max calificó la acción de robo y cuando más agrias eran sus acusaciones contra Triebol, se presentó en la taberna Gregory, quien al oírle y considerándose hombre superior a Max, se adelantó a él diciendo:

—¿Por qué, en lugar de insultar a mi padre por la espalda, no lanzas esos insultos cara a cara?

—Porque tu padre es de los que la esconden siempre.

—Pero yo soy su hijo; repite esos insultos delante de mí.

—Delante de ti repito que tu padre es un ladrón.

Gregory se lanzó sobre él ciegamente, dispuesto a aplastarle la boca y a obligarle a retractarse de rodillas delante de todos, pero se equivocó al juzgar al joven Max, porque éste no sólo estaba dispuesto a sostener sus agrios calificativos de palabra, sino de obra, y aguantando el ataque de Gregory, se revolvió contra él de un modo que Gregory no esperaba.

Y se entabló una feroz pelea en la que el reparto de golpes fue pródigo y contundente, pero en él Gregory llevó la peor parte, porque Max le administró tal paliza que tuvieron que sacarle de la taberna entre tres para llevarle al médico, quien se vio y se deseó para recomponer el rostro del agraciado, el cual hubo de pasar tres semanas en cama en un constante grito de dolor.

Durante algunos días el médico temió que tuviese rota la espina dorsal, porque Max, en uno de sus contundentes y afortunados puñetazos, le lanzó con tal violencia contra una mesa adosada a la pared, que Gregory se clavó en la espalda el agudo reborde de tal forma que allí acabó la lucha, porque Triebol hijo quedó en tierra emitiendo terribles alaridos a causa del enorme dolor que le había producido el golpe contra la mesa.

La pelea había sido noble; nadie había apelado a trucos censurables y, si Max había vencido rotundamente, nadie tenía de qué culparle. Fue más bravo, más certero y más seguro en pegar y Gregory había encajado lo que él buscara al plantear la lucha.

Pero... Triebol padre era una potencia en el poblado, el «sheriff» actuaba influenciado por el poder del usurero y de algunos otros potentados de Chico. Cuando Frederik recibió el maltrecho cuerpo de su hijo y temió verle inútil para toda su vida, exigió al «sheriff» una acción enérgica contra el joven Max, quien debía ser procesado, acusándosele de lanzar injurias y calumnias contra Triebol y, además, de haber maltratado brutalmente a su hijo, exponiéndole a quedarse inútil para toda su vida.

El «sheriff», que tampoco sentía una gran simpatía hacia el impulsivo Max, pues éste en sus diatribas tampoco se había mordido la lengua en calificarle de vendido a la influencia de los mangoneadores del poblado, aprovechó la denuncia de Frederick para intentar vengar sus propios agravios en Max. Trataría de aplicarle el máximo castigo, para enseñarle a medir más sus palabras.

Pero Max no estaba dispuesto ni a pasarse encerrado algunos meses en la cárcel, ni a dar ese gusto a sus enemigos y cuando supo que el «sheriff» le buscaba, y no para felicitarle precisamente por su hazaña, decidió abandonar el poblado por alguna temperada, en tanto se calmaban los ánimos o variaban las circunstancias.

Le costó trabajo librarse de las garras del «sheriff», pues tuvo que salir huyendo a uña de caballo, cuando aquél se presentaba en la morada de su padre para detenerle.

El «sheriff» llegó cuando ya Max estaba, en la silla con todo dispuesto para la huida y, como el joven no hiciese caso de la orden dada por el «sheriff» para que se detuviese, tuvo que exponerse a recibir la caricia de una bala, pues el representante de la Ley no anduvo con contemplaciones y disparó sobre él por tres veces, con ánimo de cazarle y no tolerar la burla.

Max, rabioso, replicó de idéntica manera y más afortunado, se llevó de un balazo el sombrero del «sheriff», a pesar de haber disparado desde la silla y en pleno vaivén de su cabalgadura.

Aquello fue un aviso que el «sheriff» prudentemente supo advertir. No merecía la pena dar margen al fugitivo, para que ensayase de nuevo su endiablada puntería y esta vez la bala volase dos centímetros más baja que la primera.

Sombreros de repuesto tenía algunos y otros se podían comprar, pero cabeza sólo tenía la que lucía sobre los hombros y no tendría valor alguno con un agujero de desagüe en la frente que en nada le favorecía.

Por ello, optó por no continuar la persecución, que por otra parte hubiese sido inútil. Max huía con un saco de provisiones en la silla y él no llevaba ninguna. De tener que perseguirle pradera adelante, no hubiese llegado muy lejos para resistir sin medios adecuados para hacerlo.

Pero, cuando menos, habían conseguido hacerle desaparecer del poblado. Después de su doble hazaña, no podía regresar sin exponerse a ser detenido y con verle desaparecer quién sabía para cuánto tiempo, se daban todos por satisfechos.

El único que se sintió hondamente afectado fue su padre. Quedaba solo y sin ayuda, pues todo lo que Max tenía de peleador, lo tenía de hombre duro para el trabajo y le iba a echar mucho de menos. Pero, entre verle en la cárcel o saberle libre, prefería esto último.

Durante algún tiempo nadie supo de Max, ni su propio padre y éste creyó que el motivo de no escribirle era para que nadie supiese dónde se encontraba y no pudiesen circular órdenes de detención contra él.

Fue pasados seis meses cuando el viejo Burges recibió la primera noticia de su hijo. Éste le enviaba una lacónica carta sin fijar lugar de precedencia, en la que le decía que, tras muchas fatigas, se había visto obligado a aceptar trabajo como peón en las minas del valle de Sacramento y que si bien lo que ganaba no era para aspirar a comprar un palacio en Chicago, cuando menos cubría sus necesidades.

Y al final de la carta añadía:

«No pienso volver por ahí, hasta que no esté en condiciones de hacerlo por varios motivos. Uno, que James Lorre, el «sheriff», ya no luzca la estrella para que no pueda resucitar el incidente y me obligue a despojarle de ella a tiros y otra... por algo que me reservo de momento. Si consigo ambas cosas, un día volveré por ahí y ese día más de uno lo va a lamentar.

»De todas formas, si le sucede algo grave, escríbame al apartado de Correos de Sacramento. No prometo hacer muchas visitas al poblado, porque trabajo lejos de allí, y no es fácil desplazarme, pero cuando lo haga, no dejaré de pasar por la estafeta a ver si hay carta suya.

»También me dirá si algún día se muere de un cólico Lorre o hay alguien que le arroje al río con una piedra al cuello, para que se porte más decentemente y no se venda servilmente a los chanchullos de unos cuantos explotadores de esos pobres vecinos.»

El viejo Burges se apresuró a escribirle lamentando su ausencia y pidiéndole que, por lo menos, le escribiese con más frecuencia para saber de él, pero tardó ocho meses en recibir contestación a su primera carta.

Max acusaba recibo de la misiva y aseguraba que estaba bien de salud, pero pésimamente de dinero, pues trabajaba mucho y ganaba sólo lo imprescindible para defenderse, pero aseguraba que un hombre joven y duro, no debía perder nunca las esperanzas de remontar los momentos difíciles y salir de aquel pozo.

Hubo un nuevo paréntesis en su parca correspondencia y un día, el viejo Burges, abatido, vencido moralmente por la melancolía y por avatares de la suerte, hubo de escribir a su hijo una carta alarmante. Su salud estaba quebrantada y su pequeña hacienda peor que su salud, pues para nivelar lo poco que había rendido debido a su salud y el estrago de un terrible año de sequía, su mejor tierra había sido malbaratada durante un mes que había permanecido en la cama al cuidado de su cuñada Berta, la única que pudo hacer algo por él.

En cama, tuvo que firmar la escritura de venta de la tierra, para poder atender a su enfermedad y a los gastos sufridos, quedándole sólo la pequeña parcela más próxima a la casa. Nada, en suma, pues si antes sacaba para ir mal viviendo, ahora, con tan poco terreno, menos podía defenderse.

No le había querido escribir antes por no alarmarle y porque sabiendo que sólo ganaba para mal vivir, era inútil agobiarle, si nada podía remediar económicamente.

Pero, alarmado por su estado de salud, se creía obligado a advertirle que un día quizá recibiese nuevas noticias suyas, pero no a través de su mano, sino de otra, anunciándole su muerte. Nada le pedía, ni siguiera le acuciaba para que regresase, dado que las cosas en el poblado seguían igual. Lorre continuaba luciendo la estrella, pero estando próximo a terminar su mandato, no sabía si volvería a ser reelegido. Los intereses creados entre algunos elementos influyentes del pueblo ponían en peligro su reelección, ya que algunos no estaban conformes con él, pero aún tardarían unos meses en saber lo que se resolvería, cuando llegase el momento de la elección.

Si para entonces vivía y Lorre salía de las oficinas para ceder la estrella a otro, ya se lo comunicaría y para él sería su último placer volverle a ver y darle el último abrazo antes de abandonar el mundo.

Ni el viejo recibió a tiempo la contestación, ni pudo volver a escribir. Un mes más tarde, fallecía no sin vender antes el último pedazo de tierra que poseía, para acabar de ser atendido y dejar unos dólares a su cuñada, junto con la casa. Podía vivir en ella, pero debía conservarla por si algún día Max regresaba.

Ocho meses después de escrita por el viejo la carta póstuma, se recibió una a su nombre escrita por Max. Lamentaba haberse visto alejado de Sacramento durante tantos meses por culpa del trabajo y rogaba que, si aún era tiempo, se le telegrafiase al mismo Sacramento, para ponerse en camino de modo inmediato, sin dar mucha importancia a lo que pudiese suceder después.

La contestación fue una carta de su tía Berta, anunciándole que su padre llevaba siete meses bajo tierra, que se había deshecho de todo su patrimonio, a excepción de la casa que ella habitaba y cuidaba en espera de lo que él decidiese.

La contestación de Max fue amarga e inquietante. Decía a tía Berta que ya no merecía la pena que abandonase lo que tenía entre manos para regresar, si su padre ya había muerto, pero prometía volver algún día y no con muy buenas intenciones.

Culpaba a Triebol, al «sheriff» y a otros elementos, de haberle obligado a salir de Chico abandonando a su padre y no pudiendo estar a su lado en sus últimos momentos y esto era algo que no olvidaría nunca y que haría pagar caro a más de uno.

Pedía a su tía que continuase cuidando la casa y le enviaba quinientos dólares para que viviese sin preocupaciones mientras él decidía el momento de su regrese que no sería cercano, porque las circunstancias se lo impedían por entonces.

La carta con el dinero fue entregada a tía Berta, en propia mano, por un viajero que llegó al poblado de paso para el Sur. Max rogaba a su tía que no dijese a nadie que le había enviado aquella cantidad y que no hablase de él con nadie.

Tía Berta trató de sacar al viajero algún informe de su sobrino, pero fue inútil. El improvisado correo se limitó a decir que sólo tenía encargo de entregar la carta y de olvidarse quién le había pedido el favor de hacerla llegar hasta allí.

Aquella había sido la última noticia que durante año y medio tuvo tía Berta de su misterioso sobrino. Un período de tiempo muy largo, que agotó el dinero a pesar de haberlo cuidado con mucho tino y cuando estaba a punto de verse en situación apurada, recibió una nueva suma que alivió su situación, pero sin más carta ni más informes.

Y así, entre unas cosas y otras, sin que nadie supiese de las andanzas de Max, ni de su situación económica, ni del lugar de su residencia, fue pasando el tiempo hasta transcurrir seis años.

La gente había llegado a olvidarse de Max, dándole por ausente de modo definitivo, a pesar de que la casa seguía en poder de tía Berta. Una vez muerto su padre, poco interés o ninguno había, de tener en volver allí.

Lorre, el «sheriff», había cesado en el cargo durante la reelección. La influencia de Triebol había sufrido un colapso y otros elementos más influyentes y coaligados lograron inclinar la votación a favor de un nuevo candidato, con lo que Lorre quedó convertido en un simple particular, aunque Triebol para recompensarle sus buenos servicios le había proporcionado un empleo sedentario, para que no se muriese de hambre.

Y así, un día, cuando ya nadie se acordaba de Max, por el poblado corrió la noticia como el estallido de un barreno. Max había regresado y alguien que le conocía sobradamente bien, le había visto llegar a caballo y dirigirse directamente hacia su casa.

Y así era en efecto; Max, bastante cambiado físicamente, pues los seis años transcurridos y el rudo trabajo a que se viera sometido le habían hecho más hombre, más recio de cuerpo, con el rostro más curtido y hasta parecía haber crecido de estatura.

Su llegada a su casa, cogió desprevenida a su tía Berta, la cual se le quedó mirando emocionada, al tiempo que exclamaba:

—¡Max! Pero... sobrino... ¡si estás desconocido!

Max, sin sonreír siquiera, repuso:

—Sí, tía, desconocido del todo; pero tiempo habrá de que me vayan conociendo de nuevo. Usted parece estar bien.

—No me quejo. Gracias a ti he trabajado poco y eso me ayudó a mantenerme mejor.

—Me alegro que así sea. No le pregunto nada, porque sospecho que lo que pueda contarme resultará más doloroso para mí, que el dolor que sufrí cuando recibí con siete meses de retraso las últimas cartas. Estaba donde no había forma de comunicarse con nadie, ni de bajar a Sacramento.

—Fue una pena. Tu padre se llevó la amargura de no poder despedirse de ti.

—Y yo la de no haber podido cerrarle los ojos. No fue culpa mía ni de él, pero alguno la tuvo y alguno la pagará.

—¿Vienes a quedarte?

—Supongo que sí... Todo va a depender de muchas cosas.

—No vuelvas a cometer locuras como aquélla, que ya ves las consecuencias que tuvo.

—Ahora, las consecuencias no tendrían tanta importancia. Muerto mi padre, no tengo en los pies raíces que arrancar al levantarlos.

—¿Qué harás aquí? No parece que tengas aspecto de millonario, Max... Vienes vestido con la misma vulgaridad que un peón de rancho.

—Sí, pero... no por eso necesito salir mañana mismo a suplicar trabajo. He ahorrado un poco de dinero y esto me permitirá esperar.

—¿El qué?

—No sé, los acontecimientos.

—¿Los que pienses provocar? ¿Es que aún no se han calmado tus nervios?

—Los tengo intactos, pero mejor administrados que antes. Dígame... ¿qué pasó con Lorre?

—Ya no es «sheriff»... Le derrotó Edwing, porque estaba apoyado por Selwyn y Frochling. Eugene Scobul no estaba conforme con Lorre, pero tampoco quería que fuese nombrado Edwing y pretendió presentar a otro, pero triunfaron los que apoyaban a Edwing y éste es quien luce ahora la estrella.

—Eso es interesante. Supongo que Edwing no pretenderá recordar mi incidente con Lorre.

—Es posible que no. Lorre y él no se tragan, porque como desbancó a éste, no se lo perdona,

—¿Y Triebol y su hijo Gregory?

—Han tenido que tragar al nuevo candidato, pero no de muy buena gana. Los cuatro andan a la greña, pero sin salirse de una aparente amistad. Claro que esto no dice nada, porque si un día estallase algo que encendiese la mecha del barril, es muy posible que la pólvora estallase.

—Me alegro de saberlo, porque de esa clase de explosivo traigo yo una buena cantidad en los bolsillos.

—¿Y no tienes miedo a que te explote en las manos?

—He aprendido mucho a hacer estallar barrenos en las minas y ya no me asusto de nada. ¿Qué sabe usted de Gregory?

—Pues... sigue como siempre, aunque ahora anda rondando a Daphne Walker y no sé si eso cuajará y le llevará a sentar un poco la cabeza.

—Daphne Wacker... Pero si era una mocosa cuando yo salí de aquí.

—Claro; tenía quince años y aún no había empezado a ser mujer, pero ahora... Ahora ha cumplido veintiuno y se puede afirmar que es la muchacha mejor formada y más bonita de todo Chico.

—¿Cuánto me agrada saberlo, tía Berta!

—¿Por qué?

—Porque Daphne me era muy simpática cuando los dos éramos unos, críos y nos hemos entendido y divertido muy bien. Ahora... después de todo, yo tengo veinticuatro años y debo pensar en buscar una mujer que también me haga sentar la cabeza y me ayude a fundar un hogar feliz... ¿Por qué no ella mejor que otra?

—Max... creo que debo aconsejarte que te vayas otra vez.

—Gracias, tía, pero ya soy mayorcito para recibir consejos. Hice mi plena voluntad cuando tenía padre y dieciocho años, y no voy a variar ahora que todo eso quedó a mi espalda. Creo que Daphne me va a convenir, pero la veré antes y luego decidiré.

Y sin hacer caso a las protestas de su tía, pasó a su antigua habitación para lavarse y cambiar de ropa.

CAPÍTULO II

UNA INVITACIÓN SOSPECHOSA

pesar de que los seis años transcurridos desde la marcha de Max hasta aquel momento de su regreso, parecían indicar que lógicamente la virulencia de relaciones debía, haber remitido mucho, no por eso los elementos que más temían de su carácter se sentían muy tranquilos, sobre todo Triebol, ya que su diferencia con Gregory no había quedado saldada, al menos por parte de éste, y podía reproducirse por cualquier motivo.

Y ante la posibilidad de que los ánimos volviesen a encenderse, Selwyn entendió que merecía la pena cambiar impresiones entre ellos y dejar de lado sus diferencias para ocuparse de quien podía ser su enemigo común.

Selwyn se permitió citar en su villa a los tres más calificados rivales en su política de predominio en el poblado y los tres terminaron por acudir a la cita, intrigados por aquel llamamiento inesperado.

Selwyn había preparado una mesa con cajas de cigarros habanos, «whisky» y licores. Merecía la pena discutir tranquilamente, sin prisas y saboreando una buena bebida y deleitándose con el aroma de un buen cigarro.

Esto influía psicológicamente en los ánimos y podía ayudar a un mejor entendimiento.

Triebol, Frochling y Scobul se presentaron a la hora en punto de la cita y Selwyn los recibió con excesiva amabilidad, llevándoles al elegante comedor, donde tenía preparadas las bebidas.

—Siéntense, mis queridos amigos — indicó.

—¿De cuándo acá tan galante con nosotros, Selwyn? Tenía entendido que no se sentía usted muy inclinado a la amistad con nosotros.

—A la amistad, sí, pero... cuando hay reciprocidad. Creo que hemos estado cultivando el equívoco durante bastante tiempo y que se impone admitir la realidad. Con un poco de buena voluntad por nuestra parte, creo que es posible estrechar lazos y por eso me permití citarles. Cuando hay a la vista algo que puede ser perjudicial para todos, el sentido, común impone pasar una esponja por lo menor para atender a lo mayor.

—Muy bien expresado — repuso Scobul irónico — sólo falta que especifique qué es lo menor y qué es lo mayor.

—Lo menor son las pequeñas diferencias que nos separan respecto a nuestro modo de entender los negocios en el poblado y lo mayor... la presencia de Max Burges en Chico.

—¿Qué le preocupa a usted de ese hombre?

—Todo y no me hagan preguntas idiotas, porque entonces no nos entenderemos.

—Califica usted muy a la ligera — indicó Triebol agriamente —. ¿Por qué son preguntas idiotas?

—Sencillamente por varias razones; una, porque usted tiene en su haber el motivo de que Max se fuese de aquí aprisa y corriendo y haya estado seis años ausente. ¿Cree usted que él va a olvidar que por su hijo ha estado esos seis años en el exilio y qué en ese tiempo, su padre terminó de arruinarse, malbarató su propiedad y murió sin el consuelo de despedirse de su hijo?

—¿Acaso porque él hubiese continuado aquí, no se habría muerto igual?

—Quizá sí y quizá no... Lo que no hubiese podido ocurrir es que el señor Frochling se aprovechase de su estado para ofrecerle una porquería por su parcela de tierra.

—Oiga, yo no la necesitaba. Su cuñada hizo gestiones para venderla y yo le hice un ofrecimiento... lo aceptaron y la compré... ¿qué le dio usted por lo último que vendió?

—En comparación, más que usted, y valía menos.

—Es usted muy generoso.

—Si acaso, más calculador. Presentí que un día podía regresar Max y no quería muchas discusiones con él.

—Entonces, ¿por qué nos ha citado?

—Porque estoy seguro de que seguirá pensando de nosotros de la misma manera o peor que antes y, si se enterara de algunas cosas, acaso mucho peor aún. En previsión de que esto suceda, creo que nos interesa estar unidos para que no estallen cosas desagradables.

—Mucho miedo le tiene usted.

—Yo no soy hombre de lucha, sino de negocios y él es más lo primero que lo segundo. Vendrá con el día y la noche por capital y cuando sepa que su padre, para atender su enfermedad, tuvo que vender por cuatro centavos su propiedad y que fuimos nosotros los que nos quedamos con ella, no vendrá a felicitarnos precisamente.

—¿Es que vamos a volver seis años atrás? — preguntó furioso Triebol—. Si hubiese continuado de «sheriff» Lorre, él se habría encargado de tenerle a raya o de detenerle por lo que hizo entonces. Ahora han nombrado ustedes a Joe Edwin, del que no me fío para nada, y ya veremos si tiene el coraje suficiente para hacerle cara.

—El hecho de que Edwing no sea santo de su devoción por que no le puede usted manejar como a Lorre, no le da derecho a suponer mal de él. Pero creo que no es por ese lado por donde debemos enfocar la cuestión.

—¿No? ¿Cuál es su plan entonces?

—Creo que se consigue más amansando a la fiera que irritándola. Mi opinión es que, si Max vuelve como es de suponer sin dos centavos, le llamemos a capítulo, le digamos que al adquirir las tierras de su padre por poca cantidad lo hicimos para que otro no se las llevase y poder ofrecerle a él su justo valor, abonándole la diferencia entre lo entregado y lo que valen. Esto lo podemos hacer siempre y cuando él se limite a ocuparse de su trabajo o de sus negocios y no vuelva a meterse en nuestros asuntos. Yo sé que se fue diciendo que el día que volviese nos barrería a los cuatro de aquí y no estoy dispuesto a luchas ni disgustos por un puñado de dólares más o menos.

—¿Y si a pesar de eso se negase?

—Entonces no habría que entregarle un centavo. Las tierras se compraron legalmente y, si las adquirimos por poco precio, fue porque no hubo quien diese más.

Triebol intervino para decir:

—Si ustedes creen que eso arreglará el asunto, por mí no hay inconveniente.

—Ni por mí — aseguró Scobul —. Después de todo, ustedes son los que deben desembolsar la diferencia.

—No —se apresuró a decir Selwyn—; si la paz ha de ser para todos, todos tenemos que comprarla. Debemos abonar esa diferencia entre todos.

—Claro y las tierras para ustedes y nosotros a pagar — intervino Triebol.

—Las tierras son ya nuestras y por lo tanto pagadas están. Lo que hemos de abonar es un canon para conseguir que ese tipo nos deje en paz. Tenemos encima cosas muy importantes para nosotros y una interferencia de ese tipo podía perjudicarnos a todos.

—¿Se refiere al ramal del ferrocarril en proyecto?

—A eso y a algunas cosas más. Creo que deben ustedes meditar seriamente y no ser tan roñosos, que por no soltar unos dólares pueden perder muchos más. Y usted en particular — dijo señalando a Triebol — está más interesado en que la paz reine aquí. Su hijo puede ser víctima de las circunstancias y debe evitar que se vea en alguna situación peligrosa.

—¿Es que cree usted que mi hijo es un cobarde o ha nacido manco?

—No me creo nada. Señalo una posibilidad de que suceda algo desagradable, precisamente porque Gregory fue el origen de la marcha de Max. Merece la pena que no tengan que enfrentarse... mucho más cuando Gregory... parece que anda detrás de realizar un buen matrimonio para él y para usted.

—¿Es que cree usted que mi hijo necesita el dinero del padre de Daphne?

—Quizá no lo necesite, pero tampoco lo escupirían ustedes ni lo escupiríamos ninguno si se nos presentase la ocasión de llevarnos la muchacha y su fortuna. Son ustedes los más ambiciosos y los más tacaños.

—No es usted quien para echarnos en cara nada, porque aquí todos estamos a la que salta en cuestión de hacernos la competencia en los negocios.

—Es cierto, pero cada uno defiende lo suyo, aunque esto nos separe muchas veces y provoque conflictos. En cierta ocasión les propuse que nos asociásemos para explotar en común cuanto se presentase y lo rechazaron. Creo que nunca como ahora merecía la pena estudiarlo, porque el asunto del ferrocarril es un arma de dos filos que puede herirnos a todos, si cada cual maniobramos por nuestra cuenta. Si lo abordamos en sociedad, seremos fuertes, no habrá competencia y ganaremos más.

—Esa es su opinión — dijo Triebol.

—Y la sostengo, pero, en fin, son ustedes los que deben meditar de nuevo sobre ello. De momento, me refiero a Max y oigan bien esto. Si se entera del asunto del ferrocarril, es muy fácil que se convierta en la cuña metida entre el negocio y nosotros, para hacerlo saltar y perjudicarnos a todos.

Los reunidos se quedaron un poco perplejos con las advertencias de Selwyn; todos conocían a Max y le sabían lo suficientemente osado para lanzarse a algún ataque en masa, si no se conseguía amansarle y apartarle de su camino.

Por fin, Triebol repuso:

—Podemos probar a ver cómo se manifiesta. Si se logra de él que olvide rencillas y no se meta en nuestros asuntos, estoy dispuesto a sacrificar unos dólares si lo que haya que entregarle no es mucho.

La decisión de Triebol, quien se unía a la idea expuesta por Selwyn, obligó a los otros dos a sumarse a ella no por gusto, sino porque temían que, si la pareja conseguía sacudirse la enemistad de Max, ésta se volviese contra ellos únicamente, tomándoles como blanco.

Selwyn, satisfecho del éxito, comentó:

-—Creo que es lo más sensato que podemos hacer, y, si tenemos éxito, no nos sentiremos pesarosos de haber perdido unos pocos dólares, a cambio de los que podamos conseguir después. Esto ya es algo, pero sigan estudiando mi otra proposición. Si nos unimos para todo negocio nuevo, constituiremos una fuerza difícil de deshacer. Y ahora, si les parece, mandaré una nota en nombre de todos, citando mañana por la mañana a Max aquí mismo. Podemos reunirnos a las once y según él se presente, sabremos si vamos a apartarle de nuestra senda o tendremos que luchar unidos contra él.

Logrado el asentimiento, los citados sé retiraron a sus casas y Selwyn se apresuró a redactar la nota citando a Max en su villa.

Max, que había llegado muy cansado del viaje a caballo, estuvo durmiendo hasta el anochecer. A esta hora, cuando se levantó, su tía le entregó una carta diciendo:

—Toma, Max; esto han traído para ti.

—¿Ya? Pronto se ha enterado la gente de que estoy de vuelta, a pesar de que no hice acto de presencia en el poblado... Veamos quién es el que ha sentido más interés y prisa en darme la bienvenida.

Rasgó el sobre y lo primero que buscó fue la firma. Al descubrir la de Selwyn, comentó:

—¡Qué galante! Veamos qué clase de interés posee en escribirme.

Y leyó el contenido de la nota que decía:

«Amigo Max:

Acabamos de enterarnos de que has regresado a Chico después de una larga ausencia, y hemos estimado pertinente ponernos al habla contigo sobre algo que te interesa. Te escribo en nombre de Triebol, de Frochling, de Scobul y mío, para rogarte que, si no tienes escrúpulo en ello, te pases mañana, a las once, por mi villa, donde estaremos reunidos los cuatro para hablar contigo. No creas que se trata de ninguna celada. Esta cita está inspirada en el mejor de los deseos para ver si llegamos a un acuerdo saldando rencillas tontas que a nadie benefician y llegando, en cambio, a un entendimiento beneficioso para todos, empezando por ti.

Si no me avisas que declinas la invitación, mañana, a las once, tendremos mucho gusto en saludarte personalmente y darte la bienvenida.

Te saluda cordialmente,

Viscout Selwyn.»

Max, sonriente, se guardó la misiva y comentó:

—Los corderos brindan al lobo su amistad y protección. ¿Qué clase de tripa se les habrá roto, o qué clase de sucios negocios tendrán entre manos, para humillarse de esta manera y pretender amansarme como a un gato? A propósito de esos sapos, ¿quiere decirme quién compró las tierras de mi padre y en cuánto?

—Puedo decírtelo, Max. La primera, la parcela más grande, la adquirió Frochling en doscientos dólares, y la segunda, Selwyn, en ciento veinticinco.

— ¡Qué generosos y humanitarios! Doscientos dólares por unas tierras que a ojos cerrados valían dos mil. Siquiera, Selwyn se portó menos tacaño dando ciento veinticinco por una parcela más pequeña y menos valiosa. ¿Será por esto por lo que me llaman? ¿Habrán sentido miedo de mi reacción contra ese expolio y tratarán de suavizarlo lo mejor posible? Son tan cochinos y cobardes, que ni valor poseen para sostener sus malas acciones.

»Y si esto lo hicieron con mi padre, temiendo que alguna vez pudiese regresar yo a pedirles cuentas, ¿qué no habrán seguido haciendo con los demás?

—Puedes figurártelo, Max. Cuando vayas haciéndote de nuevo a la vida del poblado, encontrarás muchas cosas cambiadas, notarás la desaparición de algunas personas muy conocidas y verás a otras convertidas en sombra de lo que eran cuando te fuiste.

»Esa gente cada día siente más ambición y se muestra más inhumana y más cruel. Ahora no sé qué se traen entre manos, pero han andado a la greña por la adquisición de unos terrenos baldíos que se extienden fuera del poblado, casi hacia el norte. No sé para qué les valdrán, pero se los han disputado agriamente y según he sabido, a Simón el «Tuerto», le han dado por una parcela que no le servía más que para hocicar las cabras, mucho más que dieron a tu padre por una parcela ya desbrozada y en situación de rendir buenas cosechas.

— ¡Ajú! Muy interesante todo eso, tía Berta. Tendré que meter también mi hocico en esos terrenos, a ver qué hay debajo de ellos. No soy una oveja precisamente, pero mis mandíbulas son duras para ahondar... Creo, por lo que dice, que esto anda peor que cuando me fui.

—Así es. Ahora habrá jaleo también, como lo hubo cuando fue derrotado Lorre para la estrella por Edwing. Dentro de poco se jubila el señor Davidson, el juez, y parece ser que se disputan el ser elegidos para el cargo. Hasta Triebol acaricia la idea de poder presentarse a senador por el Estado.

—¿Triebol senador? Entonces, tendríamos que cosernos los bolsillos para que cada vez que pasase a nuestro lado no corriésemos el peligro de que nos los vaciase sólo con la mirada. No podría aspirar a más un granuja de esa índole.

—Todos, aspiran a más, porque no se sacian con nada.

—Bien, bien, siento mucha curiosidad por saber qué quieren de mí y qué tienen que proponerme. Está visto que, si en las minas tuve que luchar con granujas peligrosos, aquí no va a ser menos, aunque aquéllos eran más nobles porque exponían su vida por conseguir el botín y éstos lo roban apelando a subterfugios y a recovecos de la Ley.

»Pero mucho me temo que alguno tenga que lamentar mi vuelta, porque las sorpresas que van a ir recibiendo no creo que puedan llegar a digerirlas por mucho estómago que tengan.

Max sacó de su modesto petate de viaje un traje en mejor uso que el que llevaba puesto, pero qué en realidad se llevaba muy poco en calidad con el otro. Era el atuendo más o menos vulgar de todos los hombres del Oeste que se dedicaban a faenas rudas y corrientes, tanto en los ranchos como en las granjas o sembrados.

Y como el verano ya se manifestaba bastante acentuado, ni siquiera le hacía falta chaqueta. Bastaba con la camisa de franela a cuadros, el pantalón vaquero con vueltas en las perneras y refuerzos en la entrepierna, muy pespunteados sobre todo en torno a los bolsillos, las botas de duro tacón reforzado con clavos gruesos para una mayor duración, el rojo pañuelo anudado con gracia al cuello, pero con las puntas hacia atrás y el sombrero gris, de anchas alas, alta copa y abolladuras a los lados por la parte fronteriza.

El atuendo se completaba con el flojo cinto amarillento, del que pendía un magnífico «Colt» del 45, de cachas de hueso que no parecía armonizar mucho con la pobreza del traje, pero teniendo en cuenta que el revólver era la prenda más mimada de los hombres de la época, no cabía extrañar que Max se hubiese gastado en la adquisición de aquella arma más que todo lo que llevaba puesto sobre su cuerpo.

Antes se había rasurado a conciencia para disimular mejor el duro sombreado de su recia barba y como era alto y esbelto, su figura no dejaría de llamar la atención, sobre todo a las muchachas en estado de encontrar novio.

CAPÍTULO III

DOBLE AMENAZA

OMO La cita no era hasta la mañana siguiente y no tenía que hacer otra cosa estimó que debía hacer una visita al poblado. Si Triebol y compañía tenían ya noticias de su llegada, tenía que admitir que, en aquellos momentos, no quedaba un vecino en todo Chico que no supiese que había reaparecido, nadie sabía con qué clase de intenciones.

Max no quiso sacar el caballo. No merecía la pena exhibirlo viviendo como vivía en el mismo poblado, pero le hubiese gustado que le admiraran, porque, si su revólver era valioso y al parecer demasiado fastuoso para un hombre de su condición social, el caballo era algo que llamaba la atención y del que más de uno se había encaprichado, haciéndole ofertas tentadoras para que se lo cediese.

Pero Max tenía tanto gusto como el primero y ya podían haberle ofrecido dinero por él que no se lo hubiese cedido a nadie.

Cuando alcanzó la calle principal, ésta se hallaba bastante concurrida. Los vecinos charlaban a las puertas de las casas o de los establecimientos y hacían corro ante los sombrajos de las tres tabernas establecidas en la ancha vía.

Y docenas de ojos se fijaron en él con curiosidad cuando le vieron subir por el centro de la calzada, erguido, sonriente, levantando polvo con las puntas de sus botas y mirando a derecha e izquierda como si buscase a alguna persona determinada.

Algunos hombres, al reconocerle, le saludaban con un gesto de mano al que él correspondía y las muchachas, tras seguirle con la mirada, se ponían a cuchichear entre sí, comentando sin duda los defectos o las atracciones que descubrían en él al cabo del tiempo.

Max se dirigió directamente a la taberna que solía frecuentar antes de marchar de allí. A aquélla donde en su última visita vapuleó de lo lindo a Gregory, del que no sabía una palabra, pues tía Berta no le había dicho de él más que cortejaba a Daphne Wacker.

Dentro del establecimiento había media docena de clientes, y fuera, tomando el fresco, ocho o nueve. Éstos, al ver llegar a Max, le rodearon ofreciéndole su mano o dándole golpecitos amistosos en la espalda.

—Hola, Max... Chico, qué cambiado vienes.

—Seis años más viejo... ¿Es mucho?

—Claro que no..., pero son seis años...

—Los mismos que han caído sobre vosotros... también a algunos os encuentro cambiados.

—Bueno, Max—dijo uno—, ¿celebramos tu vuelta, muchacho?

—Yo no dejo nunca mal a un amigo.

—¿Pagas tú o pagamos nosotros?

—Si no os excedéis en pedir, pago yo.

—Beberemos lo de siempre. Tabernero..., «whisky» para todos, que paga Max para celebrar su vuelta.

Todos habían penetrado en el establecimiento y se agolpaban junto a la barra. Max, un poco retirado, descubrió a alguien que hacia su aparición en aquel momento y con voz recia pidió:

—Un vaso más para Edwing.

Éste, luciendo sobre la pechera de la camisa su reluciente estrella y el revólver al costado, rechazó la invitación con un gesto grave:

—Gracias, pero no bebo.

—¿Cómo? No me diga que después de estar saturado de alcohol se ha retirado de beber.

—No bebo cuando estoy de servicio.

—Eso me agrada, Edwing, por cierto, que no le he felicitado por su ascenso... ¿Es de plata pura la estrella?

—Es de latón, pero no creo que eso impida que valga como símbolo de mi cargo, tanto como si fuese de oro.

—En efecto, el hábito no hace al monje, pero... el monje sí debe hacer al hábito.

—¿Qué quieres decir?

—Que para ser un buen «sheriff» no basta con lucir al pecho una estrella y mostrársela a los demás para qué sepan que hay que respetarla. Lo importante es que el que la luce empiece honrándola como es su deber.

—¿Quieres decir que yo no sé honrarla?

—Dios me libre de afirmar lo que ignoro. Me limito a exponer mis apreciaciones.

—Las mías son idénticas, pero al revés. Lo importante es que los demás sepan respetarle. Y precisamente por eso, he venido apenas me han dicho que andabas por el pueblo.

—¡Cuánto honor para mi modesta persona! ¿Qué le sucede para que me busque con esas prisas?

—Nada concretamente, pero, entendiendo que debía hablar contigo antes de que me sucedan cosas como indicas, he optado por buscarte. Como ya ves, he sido nombrado «sheriff». No tengo nada contra ti, porque lo que sucedió cuando Lorre era «sheriff» es cosa que no me incumbe a mí. Era él quien debía resolverlo y, si no lo hizo, a mí me tiene sin cuidado. Pero sí quiero advertirte que yo no toleraré excesos de ninguna clase mientras luzca esta estrella al pecho. Quiero que te metas esto en la cabeza, si es que con la ausencia y los años no has cambiado y vuelves igual que te fuiste.

—¿Cómo me fui, Edwing?

—Como lo que eras: un barril de pólvora que la ibas derramando peligrosamente encendida por donde pasabas.

—Muy bonita comparación, Edwing; se ve que se ha vuelto usted muy poético desde que le nombraron «sheriff». ¿A quién le interesó volcar todo lo que tenía a mano para que desbancase usted a Lorre?

—¿Tiene eso algo que ver con mi misión?

—Temo que sí, Edwing, porque cuando los cargos no se deben a la voluntad total de un vecindario, sino a la influencia, a la coacción y al poder de unos pocos, la ecuanimidad del que sale elegido es muy dudosa. Esto dije de Lorre cuando se podía demostrar que ostentaba la estrella por voluntad de Triebol para su medro personal y esto diré de todo el que se ampare en cosas oscuras, para después no gozar de libertad de movimientos y proceder en justicia.

»Se adelantó usted a poner el carro delante de la mula y es usted quien me obliga a tomar el látigo en la mano. Si alguien le ha enviado para que me coaccione antes de tiempo, lo pierde usted y quien le haya enviado. Cumpla su misión cuando llegue el caso, pero no se adelante a lanzar amenazas a destiempo, porque yo al menos no las tolero. Si, como dice, mis asuntos con Lorre no le interesan, lo demás ha podido ahorrárselo, porque ha levantado usted la bota a destiempo.

»Me fui de aquí porque este pueblo no me gustaba y vuelvo a él temiendo que siga sin gustarme, no por su estrechez, ni por sus vecinos, sino por cuatro granujas que, si antes eran las sanguijuelas del poblado, mucho me temo que continúen siéndolo. Este pueblo no me gusta, pero no me gusta como está, por culpa de alguien, y como a fin de cuentas es mi pueblo y le tengo cariño, le quiero limpio, alegre y sin fantasmas.

»Lo que va a suceder no lo sé, pero cuando llegue el caso, hablaremos. Sólo le diré una cosa, soy hombre respetuoso con la ley cuando ésta es justa para todos y la acataré en tanto no se trate de imponerme una ley a capricho de unos cuantos. Esto métaselo en la cabeza, porque es muy importante que lo sepa usted y lo sepan todos.

»Yo no soy «sheriff», porque, si lo fuera, impondría la ley estricta sin compadrazgos, cayese el que cayese, pero si bien no tengo autoridad, nuestras leyes dicen que todo ciudadano honrado está obligado a respetar la ley y a ayudar a que otros la respeten. Si quiere entender esto entiéndalo, porque será muy conveniente para todos.

—Para hacer respetar la ley me basto yo.

—En efecto, si es que la obliga a respetar.

—Eso es cuenta mía.

—De acuerdo, pero no olvide que no admito amenazas sin fundamento, vengan de quien vengan.

»De momento, he venido a saludar a mis amigos, a invitarles a un vaso de «whisky» y a marcharme a la cama. Mañana será otro día y pueden o no suceder cosas. Y como no quiero amargarme la noche sin necesidad, si no tiene algo más importante que decirme, beba si quiere, o márchese a tomar el fresco. Por mí hemos terminado.

—Y por mí también. Entendí que era mejor advertirte que no lamentar, pero, si no lo entiendes así, no es culpa mía.

—Ni mía tampoco, si es al revés.

Y molesto, para no agriar la discusión, se abrió paso entre el grupo, se acercó a la barra y tomó uno de los vasos apurándolo de un trago.

Edwing quedó un momento ante la puerta sin saber qué hacer. Le había molestado mucho la acogida que Max le había hecho, pero comprendía que no tenía motivos para llevar su acción más lejos. Max seguía siendo el potro salvaje que, cuando le pasaban la mano por el lomo, coceaba, y no había forma de cambiarle.

Y esta convicción le advirtió que le iba a dar muchos disgustos y le iba a poner en una situación parecida a la que puso a Lorre antes de marcharse.

Por fin, con un gesto brusco, dio media vuelta y abandonó la taberna.

La gente comprendió que nada se había remediado con la prolongada ausencia de Max. Éste volvía tan agresivo o más que se fuera, y si bien él no había iniciado la discusión, por su modo de contestar se adivinaba que estaba dispuesto a seguir manifestándose contra determinados elementos igual que antes de marchar.

Por el hosco silencio que se produjo después de la marcha del «sheriff», Max comprendió lo que los presentes estaban pensando y creyendo que debía justificarse, dijo:

—Ustedes han visto que, si hablé, es porque me han metido los dedos en la boca. Parece que existe una consigna para tratar de arrinconarme y mal me conocen si piensan que eso es posible con amenazas.

»Me fui lanzando a los cuatro vientos mi opinión sobre las actividades de determinadas sanguijuelas de Chico y a mi vuelta, he comprobado qué, en lugar de enmendarse, se muestran peor que entonces... ¿Sabe alguien lo que le dieron a mi padre por sus tierras, aprovechándose de que estaba enfermo en cama y la necesidad le acuciaba? Pues doscientos dólares por una parcela que, mal tasada, valía mucho más de dos mil, y ciento veinticinco por otra que valía más de mil. ¿No es esto robar a los pobres y hacerlo sin conciencia alguna? ¿Cuántos se han visto en la ruina por culpa de esos malditos sapos venenosos en unos cuantos años? ¿En cuánto han triplicado su capital a costa del sudor, de la miseria, de las lágrimas y de la ruina de los que por desgracia del momento se han visto obligados a caer en sus garras? Dirán que nada me importaban sus actividades, si yo no era el interesado. ¿Es que no es obligado impedir que los ladrones roben impunemente a las personas honradas? ¿Quién ha prendido al pecho de Edwing la estrella plateada? No iréis a decirme que ha sido voluntad del poblado, sino mangoneos de Selwyn y de Frochling, como antes la lució Lorre por influencia de Triebol. Hasta entre ellos mismos se muerden por cubrirse las espaldas y no para nada bueno, porque el que obra bien no necesita comprar la influencia de la estrella de un «sheriff» para proteger sus acciones.

»Pero yo les prometo que va a haber sorpresas. No he venido sólo para pasearme por aquí, porque eso no merecía la pena. He dicho y repito, que no me gusta este pueblo y voy a volverlo del revés contra viento y marea. Ya veremos si esta vez soy yo el que tiene que salir huyendo, o es alguien de los que se creen que han clavado los tacones en la tierra como si fuesen las raíces de una vieja encina.

Y tras abonar el gasto, salió de la taberna dejando a los clientes un poco tensos con aquellas veladas amenazas.

Al día siguiente, a la hora señalada, se presentó en la villa de Selwyn, donde ya se encontraban reunidos los cuatro puntales de la hegemonía del poblado; los cuatro muy serios y graves, como si la conferencia tuviese por tema algo de interés vital para el poblado. Selwin salió a recibirle con la más amable de sus sonrisas.

—Hola, Max — saludó—, te damos la más cordial bienvenida y nos alegramos de que hayas vuelto bien de salud.

—Gracias... Ustedes, por lo que veo, tampoco están muy mal. Han engordado mucho desde la última vez que los vi y esto demuestra que los negocios les van bien y producen carnes y satisfacción.

—No podemos quejarnos. Trabajamos mucho y todo el que trabaja termina por ver el fruto.

—De eso habría mucho que hablar, pero supongo que no me han citado para discutir el tema. Ustedes dirán qué desean de mi modesta persona.

—Claro que sí, Max... ¿Quieres un «whisky»? Es escocés.

—Tratándose de ustedes, tengo que suponer que no beberán porquerías. Lo acepto.

Selwyn le sirvió la bebida y le indicó un asiento.

Max, muy divertido de antemano, aunque ignoraba el motivo de aquella entrevista, saboreó la bebida y tomó asiento.

—Bien, soy todo oídos.

—Ante todo — indicó cautamente Selwyn —, dinos qué tal te fue por ahí.

—Pues... yo no me quejo nunca. También he trabajado mucho.

—¿Con fortuna?

—He comido, no debo nada a nadie y no me puedo quejar.

—Ese es el pan nuestro de cada día. ¿Y para mañana?

—Tengo que pensarlo. De momento, sólo he pensado en el día de hoy.

—Bueno, esto parece indicar que no has hecho fortuna.

—La fortuna se mide por la ambición de cada uno. Si se mira bajo el punto de vista de ustedes, quizá no.

—La fortuna sólo es una. Podrá ser más amplia o menos, pero es fortuna.

—Otro tema que tendré que apuntar para discutirlo en otro momento. ¿Qué más?

—Bien; vamos al grano y dejemos a un lado las disquisiciones que no resuelven nada. Tú te fuiste de aquí de una manera un poco extraña.

—Cierto; salí con salvas de ferretería, como si se hubiese tratado de un gran personaje.

—No te portaste muy mansamente en aquel asunto.

—En efecto, eso es algo que no me va. Alguien quiso imponerse a mí por los puños y le demostré que no era tan fácil como había presumido. Si mi rival hubiese sido cualquier pelagatos del poblado, la cosa no habría tenido mayor trascendencia, pero se trataba del hijo de uno de los máximos caciques de Chico y éste no podía encajar que su precioso vástago saliese tan mal parado, cuando fue él quien inició la pelea. Por eso tuvo que apelar a la autoridad del «sheriff», como si la razón no hubiese estado de mi parte.

Triebol no pudo permanecer en silencio.

—Nos habías insultado, nos habías llamado ladrones.

—Bien, no niego nunca lo que digo; pero, ¿por qué no me denunció usted por calumniador, en lugar de lanzar a su hijo a una pelea para la que él no estaba preparado...? Lo justo era que usted, el agraviado, se querellase y no él.

—Era mi hijo.

—Una pobre representación de su padre.

Selwyn, a quien no agradaba que se reprodujese lo ya pasado, intervino para decir:

—Basta. Lo pasado, pasado, y ya no es cosa de resucitarlo. Lo que se trata es de resolver el futuro, y para eso te hemos llamado.

»No nos gusta tener enemigos y no, por miedo a ellos, sino por lo molesto que resulta andar en luchas que no conducen a nada práctico. Es preferible un buen arreglo siempre que sea posible y esto es lo que tratamos de establecer contigo, ya que entre tú y nosotros no hay nada personal que abra abismos de diferencias.

—¿Ustedes creen que no?

—Ya sé lo que vas a decir y precisamente por eso te hemos llamado.

—Son ustedes unos adivinos.

—No; es que, desde el primer momento, habíamos pensado en ello y sólo esperábamos el momento de poder solucionarlo dignamente.

—Me abruman con tanta sinceridad. Hablen.

—Suponemos que te ibas a referir a la compra de las tierras de tu padre.

—En efecto; a eso me iba a referir.

—Y de eso es de lo que queríamos tratar contigo.

—¿En qué sentido?

—En el justo. Cuando tu padre se vio enfermo, sin poder atender sus tierras, necesitó dinero y como no lo tenía y parecía adivinar que su salud no le permitiría ocuparse de ellas, hizo gestiones para vender su parcela más grande. Nadie parecía interesado en quedársela y, tras algunas gestiones infructuosas, tu tía Berta visitó al señor Triebol y se la ofreció en venta.      

»Tampoco a Triebol le interesaba en el precio señalado por tu padre. Sin restarla valor, había otras muchas en mejores condiciones de precio y la rechazó, pero tu tía insistió en la necesidad de venderla para atender al enfermo y terminó por pedir un precio aceptable.

Pidió doscientos dólares y sólo por resolverle la situación y que pudiese atender su enfermedad terminó por adquirirla el señor Frochling.

»Más tarde, consumido el dinero, tuvieron necesidad de vender la otra parcela y como nadie quisiera quedarse con ella, tu tía Berta acudió a mí.

»Tú sabes que mis negocios no tienen nada que ver con la tierra. No entiendo de eso y para mí carecía de interés, pero tanto insistió, que le di por ella los ciento veinticinco dólares que necesitaban.

»Y ahí está la tierra improductiva, porque yo no pienso ocuparme de ella para nada.

»He podido venderla en mejores condiciones, esta es la verdad, pero no he querido. Tenía el presentimiento de que algún día volvieses y pudiese interesarte recuperada por lo mismo que yo pagué por ella, para que te convenzas de que no hubo interés por nuestra parte de explotar a tu padre, ni a ti, sino el deseo de resolverle aquel mal momento.

»Y ahora que estás aquí, te hemos llamado para hacerte una proposición concreta sobre esas parcelas. Tú puedes escogerla solución que más te agrade.

»Estamos dispuestos a devolvértelas por la misma cantidad que pagamos por ellas a tu padre, con lo que quedará demostrado que no hubo afán de lucro.

»Y si no tienes dinero para readquirirlas o no te interesan, entonces estamos dispuestos a que de común acuerdo tasemos su valor y darte la diferencia, disponiendo de ellas libremente, sin que en ningún momento puedas acusarnos de haber abusado de aquella situación, ya que lo que hicimos en realidad fue, otorgar a tu padre un anticipo tomando como garantías las tierras. Creo que te darás cuenta de nuestra buena disposición y que sabrás agradecerlo.

—Mucho. No vierto lágrimas de agradecimiento, porque soy demasiado duro para llorar, pero estoy tan conmovido por ese rasgo de generosidad, que me pregunto si no habrán perdido el juicio para hacerme esas ofertas tan liberales.

—No te burles, porque hablamos en serio.

—No lo he dudado un momento. Ahora lo que me falta saber es lo que se me ha de exigir como réditos.

—De réditos, nada. La cantidad adelantada y nada más.

—No me refería a eso, sino a los réditos de agradecimiento.

—En ese sentido, es poco lo que te vamos a pedir. Que no seas absurdo metiéndote en nuestros asuntos, puesto que nada personal tienes con nosotros para establecer pugilatos que a ninguno beneficiarían.

—¡Ya!... ¿A eso le llaman ustedes desinterés? ¿Creen que un puñado de dólares es precio para permanecer pasivo, cuando se sabe de injusticias terribles y de expolios reprobables, ante los que un hombre con cierta sensibilidad no puede permanecer cruzado de brazos?

—Esa oferta que me hacen, es tanto como vender mi alma al diablo por unas monedas, y yo no soy de los que se venden ni por eso ni por nada.

»Son ustedes tan ruines que, ante el temor de que les haga la vida imposible, están dispuestos con todo el dolor de su corazón a devolverme mis tierras por lo que pagaron, renunciando por primera vez a un buen negocio, o a pagarme la diferencia, sólo como compensación a que no me meta en sus sucios negocios, y no estoy dispuesto a ello. No me interesan ya las tierras de mi padre, ni deseo percibir el resto de su verdadero valor a cambio de dejarles mangonear a su gusto, provocando la ruina de muchos y sumiéndoles en la mayor miseria.

»Me basta y me sobra con lo que tengo, aparte de que aún me quedan fuerzas para ganarme honradamente lo que necesite para vivir. No conseguirán lo que piden de mí, porque no estoy dispuesto a ello por ningún precio, por elevado que sea.

»Anoche le dije a su nuevo flamante «sheriff» que no me gustaba este pueblo tal y como vive ahora, y he venido dispuesto a volverlo del revés... ¿Cómo? Eso es cosa mía; pero sepan de antemano que allí donde existe un negocio en el que ustedes intervengan, allí me tendrán a mí dispuesto a estropeárselo.

»De aquí en adelante no consentiré expolios ni argollas al cuello de la gente para quedarse por dos centavos con lo que vale mucho más y que es el pan y el porvenir de los infelices signados por la desgracia. Ya han robado ustedes bastante y han provocado muchas ruinas y mucha desesperación, y ya es hora de que se les ponga delante una barrera para que no puedan seguir adelante.

Triebol, apretando los dientes, barbotó:

—Presumes mucho, Max, y te olvidas de que los negocios, donde el dinero es el factor primordial, no se pueden rebatir, más que con dinero, pero en mayor cantidad.

—¿Usted lo cree así?

—Cuando llegue el caso podría demostrártelo. Cuando un hombre necesita resolver un apuro, busca dinero y para evitar que otro se lo dé en mejores condiciones o en peores, hay que ofrecer más y con menos réditos. ¿Puedes hacerlo así? Lo demás es ganas de pretender asustar.

—En efecto, la cuestión es que mis métodos son míos y sólo los pongo de manifiesto cuando llega el caso. De momento, sólo tengo que decirles que no acepto nada de lo que me ofrecen y que mis tierras vendidas están, y ustedes pueden hacer lo que quieran con ellas, porque no tengo derecho a reclamar nada una vez firmadas las escrituras de cesión.

»A costa mía van a ganar ustedes tres o cuatro mil dólares, que es la diferencia; me propongo hacérselos escupir con creces en cuanto se presente la ocasión.

—Eso ya lo veremos.

—Emplazados quedamos para ello. ¡Ah...! Y no me manden otra vez a ese fantasma de Edwing para que me lance amenazas que no estoy dispuesto a consentir. Si, como Lorre, está vendido a ustedes, que pise firme antes de dar un solo paso, no sea que se le hundan los pies en el vacío. Y como creo que hemos hablado más de la cuenta, perdonen que les deje. Necesito aire puro y aquí no lo hay.

Y levantándose, se dirigió hacia la puerta.

CAPÍTULO IV

LAS PLORES DE LA DISCORDIA

AX salió a la calzada plena de, alegre sol, sonriendo muy divertido después de su agria entrevista con los cuatro caciques del poblado. Sabía que los había dejado desconcertados después de rechazar aquel dinero que otro hubiese aceptado considerándolo muy suyo. Pero esto carecía de interés y valor para él. Había vuelto al poblado no a mendigar ni a hacer el caldo gordo a cuatro granujas como aquellos, sino a revolucionar el poblado de punta a punta, y su sonrisa nacía de la diversión que le producía de antemano ponderar las muchas sorpresas que iba a proporcionar en el correr de los días.

Acababa de llegar y no conocía la situación de mucha gente, pero confiaba en no tardar mucho en ir descubriendo negocios sucios de aquel cuarteto desaprensivo. No tardaría en oír quejas y lamentaciones de algunos, que le señalasen las lacras más apremiantes a cubrir.

Se encaminó hacia la calle principal y, al llegar a ella, descubrió parado a la puerta del almacén un pequeño y gracioso calesín. No había nadie en él, lo que indicaba que la persona que lo había conducido hasta el poblado debía de estar dentro del almacén.

Y sintió curiosidad por saber a quién pertenecía, pues al cabo de seis años de ausencia había muchas cosas que resultaban completamente nuevas para él.

Y estaba a punto de alcanzar la puerta del establecimiento, cuando quedó sorprendido al ver surgir de él una silueta femenina, de airoso busto, de pelo rubio graciosamente peinado en ondas y de aire decidido.

Salía con unos cuantos paquetes en la mano, y Max, al reconocerla, pues a pesar de que se había hecho, más mujer su fisonomía no había variado en nada, sino era para ganar en pureza de líneas, corrió de varias largas zancadas, y arrebatándole algunos paquetes, exclamó:

—¿Me permite, señorita? Es demasiado peso para unas manos tan delicadas.

Ella se volvió veloz, quizá dispuesta a rechazar tan galante ofrecimiento, pero al enfrentarse con Max, tiró los paquetes al interior del vehículo y ofreciéndole sus manos exclamó gozosa:

—¡Max, hijo pródigo! ¡Qué alegría verte por aquí de nuevo!

—¿De verdad, Daphne? Creo que eres la única persona que manifiesta esa alegría.

—¿Por qué? Tú sabes que siempre hemos sido buenos amigos.

—Cierto, y mi mayor desilusión será perder tu amistad algún día.

—¿Por qué ibas a perderla? Al menos, por mi parte, si no hay motivo... Pero, dime, ¿cuándo has, venido?

—Ayer mediado el día.

—Nadie me dijo nada.

—Vives un poco retirada del pueblo y si no has salido de tu rancho en estos días...

—No, no salí. Hoy he tenido que realizar unas compras y es el primer día que vengo desde hace quince.

—¿Y tu padre, cómo está, Daphne? ¿Cómo va su salud?

—Bastante fastidiado, Max. Me tiene inquieta, porque el reúma se apodera de él y hay días que no se puede levantar de la cama para ir a los pastos. Esto me asusta.

—No es buena cosa, pero... tu padre aún es joven. Si le ve un buen médico, acaso le alivie bastante.

—Eso le digo yo. Quiero llevarle a Sacramento a que le examinen allí, pero ya le conoces. Todo lo que sea salir de su concha no es fácil conseguirlo.

—Debe hacerlo y yo trataré de convencerle. Conozco en Sacramento un médico muy bueno, que se dedica a esa enfermedad y conviene que le vea.

—Claro que sí, Max; date cuenta de lo que significa que no pueda ocuparse del rancho. Nosotras las mujeres no sabemos una palabra de esas cosas y carecemos de autoridad para imponernos como los hombres.

—Claro que me doy cuenta.

—Está aburrido y dice que, si no encuentra alivio, antes que sufrir además de la enfermedad el ver cómo marchan las cosas mangas por hombro, vendería el rancho y nos iríamos de aquí.

—¿Y no te da pena eso?

—A mí mucha. Me he criado aquí y le tengo mucho cariño a esto.

—Lo comprendo... Claro que eso tendría un arreglo...

—¿Cuál?

—Casándote con un hombre que merezca la pena alcanzar ese honor y que sirva para defender el rancho como lo haría tu propio padre...

—¡Hum! Eso no es fácil, Max... Por aquí... ya lo sabes... El único rancho que hay es el de mi padre... Los más próximos están a muchas millas y no tenemos trato con sus dueños, por lo tanto, no irás a suponer que voy a poner un anuncio en el periódico solicitando el hijo de un ranchero que se ajuste físicamente a mis aspiraciones y que además sea capaz de suplir a mi padre sin que se note el cambio.

—Entonces.

—Tendré que conformarme con otra cosa...

—Esa «otra cosa», ¿qué aspecto tiene?

—¿A qué te refieres?

—A que... supongo que, a falta del hijo de un ranchero, habrá algún candidato a suplirle...

—Candidatos hay muchos.

—¿Con posibilidades de salir elegidos?

—Quizá... No me voy a quedar para vestir santos.

—Los santos se alegrarían de ser vestidos por unas manos tan lindas... aunque me figuro que más se alegrarían algunos bebés.

—Tú siempre tan bromista.

—En eso he cambiado poco, pero... no me has contestado a la pregunta.

—Eres muy curioso...

—No lo niego y conste que no hay interés, porque yo no sirvo para figurar en la candidatura.

—Tú ya la tendrás presentada en algún otro sitio.

—No, pero... si antes poseía tierra para recoger una libra de espigas, ahora... tú lo sabes, de mi pequeño patrimonio no queda más que el recuerdo.

—Sí... fue una pena que tu padre tuviese que malvender lo poco que teníais... ¿Qué has hecho tú en tanto tiempo que no has vuelto con lo suficiente para rehacer tu vida aquí?

—¿Se me nota que vengo flojo de bolsillo?

—Pues... no sé qué te diga; pero tú siempre fuiste un poco presumido y te veo vestido como un vulgar vaquero.

—Cierto, pero aún me quedan algunos centavos para regalarte un ramo de flores el día de tu cumpleaños.

—¿Tú crees? Te advierto que la fecha no puede estar más inmediata, porque los cumplo hoy.

—¿Tan pronto? ¿Cuántos, Daphne?

—Veintidós... Soy ya una anciana.

—¿Una anciana? ¡Un vejestorio! Pero como a mí me gusta rendir tributo a las abuelas, lo ofrecido es deuda. No te dejaré marchar al rancho sin que me aceptes esas flores...

—Déjalo, Max... para otro año...

—Para otro año, a lo mejor no tengo ni para comprar una pastilla de jabón. Ha de ser ahora...

—¿Qué necesidad tienes de gastar un dinero que te hará falta para empezar de nuevo? Yo te lo agradezco como si me las hubieses ofrecido.

—Y yo no te dejo marchar sin ellas, Daphne. O las aceptas, o me como el caballo y tendrás que regresar a tu rancho tirando del calesín y de los paquetes.

—Eres tozudo como un tejano, Max.

—Mis abuelos lo eran. Eso es un aliciente.

—De acuerdo. Si vas por el rancho a ver a mi padre, te admito que lo lleves.

—Nada de eso. Si me presentase de improviso con el ramo y esta facha, creerían tus peones que iba a pedir tu mano y los creo capaces de no abrirme la puerta de la cerca. Ha de ser ahora mismo y te lo has de llevar tú;

—Max... no me hagas cargar con más cosas.

—Las flores no son «cosas», son flores. Si te estorba algún paquete en el calesín, arrójalo a la calzada y yo te lo llevaré, pero las flores has de llevarlas tú.

—¡Qué cabezota! Vuelves peor que te fuiste.

—Más galante si quieres; algo tiene uno que aprender rodando por el mundo. Ven, en la mercería he visto en un escaparate flores. Será cuestión de poco.

Y tomándola de la mano, tiró de ella para llevarla al establecimiento citado.

Cuando entraron, la mercera acababa de colocar sobre un jarrón un precioso ramo de flores. En el mostrador, se desparramaban los restos de las que habían sobrado, así como hojas verdes y algunas otras flores menos llamativas.

Max, al contemplar él ramo, exclamó:

—Magnífico; ni soñado para ti... ¿Cuánto vale ese ramo?

La mercera le echó un jarro de agua fría al contestar:

—¡Está vendido!

—Claro que está vendido; como que lo compro yo.

—Lo siento, pero es un encargo.

—¿De quién?

—Del señor Triebol hijo...

—¿De Triebol, hijo...? Daphne... no me digas que lo ha encargado para ti.

—Pues... no sé qué te diga. Gregory sabe que es mi cumpleaños y...

—¿Cuánto piensa cobrarle por el ramo?

—Cinco dólares.

Max sacó del bolsillo un billete de diez dólares y, depositándolo sobre el mostrador, afirmó:

—Trato hecho. Aquí tiene diez... Ahora, con esas migajas, si no tiene más, fabrica otro y se lo vende. Este es para mí...

—Pero... yo prometí al señor Triebol que...

—Usted puede prometerle lo que quiera. El ramo es mío y hará bien en tomar ese dinero, porque, si lo rechaza, se expone a que me lleve el ramo y el dinero. Si berrea mucho porque no tiene sus flores, puede decirle que llegué yo y como las necesitaba, me las llevé. Que venga a pedírmelas a mí.

Daphne, temerosa de un nuevo incidente entre Max y Gregory, exclamó:

—Déjalo así, Max. Yo te lo agradezco igual que si las recibiera y otro día puedes...

—¿Qué otro día? Estaría bueno que cediese el paso a un tipo como ese... Venga ese ramo y no hablemos más.

Tomó el ramo y lo puso en manos de Daphne, la cual, algo nerviosa, no se atrevía a rechazarlo, pues conocía la impetuosidad de su antiguo amigo.

Y en aquel mismo momento, la puerta de la mercería se abrió, e hizo su entrada en ella Gregory, más altivo, más vanidoso y más engreído que seis años atrás.

Al ver a Max, apretó las mandíbulas con fuerza y al descubrir a la joven con el ramo en la mano, exclamó:

—He visto tu calesín a la puerta del almacén y me dijeron que habías entrado aquí... ¿Qué significa ese ramo?

Max, que le miraba burlón, se adelantó a decir:

—Un obsequio que yo le he hecho con motivo de su cumpleaños y en recuerdo a nuestra vieja amistad. ¿Tiene que darle explicaciones sobre ello?

Gregory apretando los puños, se revolvió diciendo:

—Eso es algo que a ti te tiene sin cuidado. Daphne no necesita flores de nadie, porque me basto y me sobro yo para regalarle todas las que pueda apetecer. Haz el favor de tirar esas flores y yo te entregaré a cambio otras mejores que esas. Señora, haga el favor de darme el ramo que le encargué ayer.

La mercera, nerviosa, no sabía cómo resolver el conflicto.

—Lo siento, señor Triebol pero... estaba haciendo el ramo y llegó este hombre, quien se apoderó de él pagándomelo por el doble de su valor. Creí que tardaría usted más en venir y me disponía a confeccionarle otro.

—¿Otro? Se lo guarda usted donde le quepa. Ese ramo es el mío y lo reclamo.

—Ese ramo es mío, porque lo he pagado yo y no hay nada que reclamar, Gregory. A fin de cuentas, si pensabas destinarlo a Daphne, yo me he adelantado a tus deseos y he tenido un gran placer en ofrecérselo. Cinco dólares que te has ahorrado.

—Me sobra dinero para tirártelo a la cara y taparte con él. Daphne no necesita flores tuyas, porque tienen veneno y yo te exijo que las arrojes al suelo y las pisotees como merece la osadía de este tipo.

Daphne, ante la exigencia brusca, se revolvió diciendo:

—Yo no tengo por qué hacer ese desprecio a un amigo y no admito que nadie me dé órdenes si no se trata de mi padre. Espero que te des cuenta de que no tienes autoridad ninguna sobre mí para imponerme tus caprichos.

Gregory con los ojos inyectados en sangre por la ira que se estaba apoderando de él, bramó:

—Tengo un derecho adquirido. Tú y yo…

—Un momento; tú y yo somos buenos amigos, como lo era de Max, y no ha sucedido nada que te autorice a tomarte derechos que nadie te otorgó.

—Sabes que te quiero y que tú...

—Yo no te he dicho aún que he tomado en consideración tus pretensiones. Te dije que lo pensaría y te contestaría... Todavía no te he dado una respuesta definitiva y es adelantarte demasiado para permitirte darme órdenes como si fuese tu criada y tú mi dueño.

»Estas flores me las ha regalado Max y se las admito, como admitiré las que tú me regales, pero ni él ni tú tenéis derecho alguno a imponerme vuestra voluntad, exigiéndome que rechace las de ninguno de los dos. Si te parece bien, lo celebro y si no... me es lo mismo.

Con aires de reina ofendida, se dirigió hacia la puerta. Max, muy divertido, sonreía de una manera irónica y no perdía de vista a Gregory, sospechando que en su cólera pudiese reaccionar de una manera peligrosa.

Gregory, verdoso de ira, no sabía qué decisión tomar. Sentía ansias homicidas de lanzarse sobre su rival o sacar el revólver contra él, pero quizá el recuerdo de su anterior encuentro accionaba de freno a su acometividad; también podía influir la presencia de Daphne y, sobre todo, la advertencia hecha por ella de que su derecho a inmiscuirse en sus asuntos era nulo.

Por fin se atrevió a, decir:

—Daphne, perdona... creo que o me expresé mal o interpretaste mal mis intenciones. Yo quise decir que entre tú y yo existía un contacto pendiente de concluir gratamente para los dos y entendía que la intromisión de un extraño era como una cuña metida con mala intención para romper nuestra cordialidad... Max siempre se distinguió por su espíritu mal intencionado y yo...

—Es inútil discutir aquí cosas que no son del caso. Max es un antiguo amigo y tú no lo ignoras, no tengo nada en contra suya y no es nada deshonroso para mí, ni para él, que en el día de mi cumpleaños me testimonie esa amistad, regalándome un ramo de flores. ¿Es que hay algo que oponer a eso?

—No, claro que no... salvo que esas flores las tenía yo encargadas desde ayer y ese ramo es mío.

Max intervino para advertir:

—Aquí se venden flores; había un ramo preparado y yo lo he pagado llevándomelo, porque, si en realidad estaba reservado para ti, debieron guardarlo y no tenerlo a la vista del público. De todas formas, que te fabriquen otro y nada se ha perdido...

Gregory miró a Daphne y preguntó:

—¿Tú apruebas esa solución?

—Me parece correcta.

—Si tú la apruebas, sólo por satisfacer tu gusto y no causarte enojo, tengo que aceptarla. Lo demás es asunto a discutir entre Max y yo a su debido tiempo.

—¡Magnífico!—repuso Max—. Yo estoy dispuesto siempre a discutir en cualquier momento y en cualquier terreno. Y, zanjado el incidente, te acompaño hasta el calesín, Daphne. Te traje de allí y es justo que te deje en el mismo sitio... ¿Vamos?

La muchacha dudó un momento, pero terminó por salir por delante. Conocía a Max sobradamente para saberle lo suficientemente terco en cuanto se proponía.

Pero, en su fuero interno, se sentía divertida por el incidente. Éste había servido para colocar a Gregory en el terreno justo donde debía estar situado y no darle alas para que se creyese con unos derechos que ella aún no le había otorgado.

Gregory no hizo intención de salir. Se quedó en la mercería, diciendo:

—Esta tarde pasaré por tu rancho a llevarte «mis flores»... si no hay algo que te impida admitirlas.

—Absolutamente nada; las recibiré con todo agrado.

—Gracias... Y en cuanto a ti... ¿cuándo nos veremos?

—Pues... aunque no acostumbro a permitir que nadie me dé órdenes, por esta vez te concedo esa gracia. Nos veremos cuándo y dónde tú digas.

—Entonces... te espero cuando... creas que debes dejar de hacer la corte a Daphne.

Ésta se volvió diciendo:

—Te advierto que tendrás que esperar. Max se ha comprometido a guiar mi calesín hasta el rancho, porque yo llevo muchos bultos y temo que se me puedan perder por el camino.

Gregory reaccionó furioso:

—Esperaré, a menos que también tenga que hacerlo mientras le brindáis hospedaje en el rancho. No le cuides tanto que se va a reblandecer.

—Eso quisieras tú. encontrarme más blando, a ver si así no te hacías tanto daño al tropezar conmigo. Descuida que tiempo habrá para todo. Precisamente esta vez he venido sin prisas y sin deseos de volver a marchar, así es que fíjate las cosas que se pueden resolver en tanto tiempo.

Y, volviéndole la espalda despectivamente sin ponderar el posible peligro que para él podía suponer perder la cara a su enfurecido enemigo, se puso al lado de Daphne y salió con ella a la calzada.

Gregory quedó en la mercería, dominado no sólo por una furia inaudita, sino por una confusión terrible que no le permitía tomar una decisión tajante. El incidente le había cogido tan de improviso, que ahora se veía entre la espada y la pared para resolverlo mejor. Temía excederse enojando a Daphne de tal manera que, tras la situación creada, acabase de estropearlo, perdiendo las esperanzas que le quedaban de recomponer su amistad con la joven y resolver sus relaciones, y por otro lado sus recuerdos de Max eran muy agrios y, a pesar de su reto, le temía.

CAPÍTULO V

UN BUEN CONSEJO

UANDO se encontraron junto al calesín, Max, sin decir palabra, saltó al pescante tomando las bridas del fogoso y lindo animal enganchado a él.

Daphne le miró intensamente:

—¿Crees que necesito de verdad que te ocupes del vehículo? ¿Crees que no podría conducirlo?

—Yo siempre creo todo lo que dice una mujer.

—¡Qué confiado te has vuelto! ¿No sabes que de las mujeres sólo se debe creer lo que no dicen?

—¿Quieres que lo discutamos por el camino?

—Como quieras, pero creí que te ibas a negar a secundar mis afirmaciones.

—Te hubiese dejado muy mal a los ojos de Gregory, quien supondría que lo habías dicho por evitar mi pelea con él.

—¿Y vas a decir que no lo suponéis así los dos?

—Yo, al menos, sí.

—Entonces...

—Pero no creas que he aceptado por miedo a enfrentarme con él. Esto es algo que está decretado desde hace ya seis años y, por lo tanto, ni tú ni nadie puede evitarlo. Si no te he dejado mal y he aceptado llevarte al rancho, es porque... ¿quieres subir ya de una vez?

Ella se apresuró a hacerlo y Max, fustigando al caballo, lo hizo arrancar veloz, pasando por delante de la mercería como un huracán, levantando oleadas de espeso polvo. Fue tan rápido el cruce, que ni tiempo tuvo de ver a Gregory, quien, a su vez, cuando quiso darse cuenta, ya el vehículo se perdía calzada abajo.

Apenas salieron del poblado, Max frenó hasta detener el vehículo y volviéndose, dijo:

—¿No te parece que es mejor que subas a mi lado y así podremos hablar cómodamente? Si me obligas a volver la cabeza cada vez que tenga que decirte algo, temo que en cualquier momento nos encontremos nadando en el río a bordo del calesín.

Ella se apeó y saltó al pescante, poniéndose al lado del audaz Max.

Reanudada la marcha, pero ahora a un paso moderado, ella interrogó:

—Termina eso que ibas a decirme.

—Te quería decir tantas cosas, que no sé a qué te refieres.

—No seas cernícalo. Ibas a explicarme por qué no has querido dejarme mal y has aceptado llevarme al rancho.

—Ah, sí. Pues el aplazamiento ha sido simplemente, porque quería saber cómo debo tratar a Gregory cuando me encuentre con él de nuevo.

—¿Y soy yo quién debo decírtelo?

—Sí, porque... todo depende del interés que tengas por él. Te aprecio lo suficiente para no dejarte una birria de novio, si es que hay algo que te atraiga hacia él. Comprenderás que, si le estropeo, lo único un poco regular que tiene que es la fachada, ¿qué te iba a quedar aprovechable?

—No seas irónico.

—Hablo en serio, Daphne. ¿Qué hay entre Gregory y tú?

—Ya lo has visto. Una amistad tan antigua como la tuya y una pretensión amorosa por su parte.

—¿Y por la tuya?

—Nada decidido.

—Pero, ¿con posibilidades de decidirlo?

—No lo sé, Max.

—¿Te serviría un consejo si coincide con lo que tú puedas pensar en ese sentido?

—¡Qué gracioso! Si el consejo coincide... no creo necesitarlo.

—Y si no coincide tampoco, porque harás lo que te dé la gana.

—¡Quién sabe! A veces los consejos, si son buenos y se apoyan en sólidas razones, pues... hasta suelen influir en decisiones a tomar.

—Bueno, pues, por si acaso vale, te lo daré. Cásate antes con el primer pistolero que pueda salirte al paso y pedirte relaciones.

—Bonito consejo, ¿por qué?

—Porque si te casas con un pistolero a sabiendas de que lo es, no irás engañada; sabrás la clase de hombre que te llevas; pero si te casas con Gregory creyendo que es algo digno de ti, vas a sufrir un desengaño trágico y yo al menos, te aprecio lo suficiente para no permitir que cometas la locura sin al menos que alguien te haya abierto los ojos respecto a él.

—¿Qué tienes que alegar para hacer esa acusación?

—Aparte de que le conozco hace mucho tiempo y sé la clase de sujeto que es, tengo muchos motivos para asegurar que ni es trigo limpio ni anda detrás de ti con intenciones sinceras. Para Gregory, para su padre y para los cuatro granujas que forman el cuarteto de sanguijuelas del poblado y actúan unidos, las cosas del corazón y la decencia no tienen valor alguno. Y para que te convenzas, te diré algo que ignoras.

»Tú sabes que me fui de aquí, precisamente, por haber administrado una regular paliza a Gregory. Nos peleamos de hombre a hombre y, de haber sido otro el vencido y no él, nada habría sucedido, pero era Gregory, el hijo del omnipotente Frederick Triebol, y como éste tenía comprado al «sheriff» para sus chanchullos, se pretendió usar de la autoridad para buscarme un disgusto.

»Yo había acusado a Frederick, como lo había hecho con otros que ya conoces, de ser unos miserables explotadores de infelices ahogados por la necesidad, y la miseria. Tenía pruebas y como estaba en contra de ellos, les interesaba mucho apartarme de su camino.

»Aquéllo sirvió para que les dejase libres las manos y sé que lo han aprovechado bien, pues si malos eran cuando me fui, peor los encuentro ahora al volver.

»Y como han tenido miedo de que se reproduzcan mis ataques y mi oposición, ahora que he vuelto han tratado de comprar mi silencio y mi inactividad.

—¿Qué quieres decir?

—Que, apenas he llegado, me citaron a una reunión en la que me esperaban Triebol, Selwyn, Frochling y Scobul.

»No sé si sabrás que cuando mi padre cayó gravemente enfermo y sin medios para atender su enfermedad, tuvo que vender sus tierras. Pues bien, éstas fueron compradas por Selwyn y Frochling, en una miseria, como acostumbran a hacer con todo lo que cae en sus manos. Por unos trescientos dólares, adquirieron unas parcelas que valían cuatro mil y temiendo mi justa cólera por esta explotación, me llamaron para hacerme una proposición: me devolvían mis tierras por el precio que pagaron por ellas o me daban la diferencia, tasándolas en un precio más justo.

—¿Y qué?

—Esto ya era miedo, pero había una condición. El reajuste se condicionaba a que me olvidase de sus actividades y no me ocupase para nada de las cosas que hacen o pretenden hacer. Una compra infame, creyendo que la necesidad me obligaría a vender mi conciencia por un puñado de dólares para mi tranquilidad personal.

»La contestación fue que ni tenía deseos de recuperar las tierras, ni admitía el exceso de su valor. El robo estaba consumado y lo daba por hecho, pero no renunciando a lo que mi dignidad y hombría de bien entendía que debía hacer.

»Tras la negativa vino la amenaza. No están dispuestos a permitir que me meta a cuña en sus sucios negocios y apelarán a todos los medios para evitarlo, medios que, como supondrás, no serán muy legales.

»El primer paso ha sido lanzar contra mí al nuevo «sheriff». Si Triebol perdió la hegemonía sobre Lorre y éste fue destituido, ahora los otros mandan en Edwing y quieren usarlo como tenaza contra mí.

»Como verás, me tienen miedo, y cuando la gente obra noblemente no tiene por qué temer a nadie.

»Por otra parte, antes de verte y hablar contigo sabía de tus relaciones con Gregory.

—¿De mis relaciones?

—Sí. Tú dices que no hay nada, pero por el poblado se dice que sí, y si tú no has dicho a nadie que te has arreglado con él, piensa a ver quién lo ha lanzado a los cuatro vientos.

—Eso es algo intolerable, Max. Te juro que...

—No hace falta que jures, pues lo he comprobado, pero la noticia lanzada está, ¿por qué? Quizá para evitar que algún otro pretenda hacerte el amor, si estás comprometida, o quizá porque los Triebol crean que hay algo que te obligará a aceptar a Gregory de una manera o de otra.

»Me costaba trabajo creerlo, porque te conozco, aunque hacía tiempo que no te veía y sé que por tu parte no podía existir más interés que el sentimental para aceptar las relaciones de ese tipo si le aceptabas, en cuanto a él y su padre ya es otro cantar. Viven de la rapiña y tú eras una buena presa como hija única para hacerse un día dueños de toda tu fortuna, mucho más si saben que tu padre no anda bien de salud y creen que pueda durar menos que se sospeche.

»Y estaba dispuesto a visitaros y abrirte los ojos respecto a ese negocio, en el que tú no serías más que una letra de cambio, con vencimiento el día que tu padre se muriese. Me creo obligado a decírtelo, para que después no te llames a engaño si las cosas se resuelven como te las vaticino.

»Tu matrimonio con Gregory resultaría una bonita jugada de bolsa, en la que la única que podría perder eres tú y no sólo perder materialmente, sino en el terreno sentimental. Se puede ser pobre y feliz, lo que no se puede hacer es regalar la fortuna a cambio de la desgracia.

»Y si crees que esto te lo digo por animosidad personal contra Gregory, te equivocas. Cualquier mujer que se cruzase en el camino de ese estúpido fanfarrón sería para mí una víctima propiciatoria de él, pero tengo por seguro que no le hará el amor a ninguna infeliz que no tenga donde caerse muerta, porque eso no sería negocio y para los Triebol el matrimonio de Gregory sólo puede ser un negocio y de los mejores.

»Por esto he accedido a seguirte hasta el rancho y no quedarme a acariciar de nuevo el morro de ese cerdo. Quería saber qué clase de relaciones existían entre vosotros, porque si existe alguna mujer a quien yo aprecie de veras, aquí en el poblado, esa mujer eres tú.

—Gracias por la galantería... por lo menos sé que soy una de las varias.

—¿Por qué una de las varias?

—¿No acabas de decir que, si existe alguna mujer, aquí precisamente, por quien tengas interés, soy yo? Eso quiere decir que fuera de aquí hay otras... ¿Has dejado muchas a tu espalda cubiertas bajo el bondadoso manto de tu protección?

—No te burles, Daphne, porque no hay motivo. Dije, aquí, porque son bastantes las muchachas que conozco y quería destacarte entre todas.

—Muy cortés... ¿Qué otras has dejado a tu espalda?

—¿Qué querías que dejara?

—No sé... como nadie ha sabido de tus andanzas...

—Cierto, y si supieses de ellas creerías que se trataba de una bonita novela.

—¿Tan interesante?

—Para mí, mucho.

—Cuéntame. Soy una apasionada de las novelas de emoción.

—No tengo tiempo ahora, ni es el momento. Quizá algún día sepas algo y reconozcas que no te engañé. De lo que se trata ahora es de tus relaciones con Gregory.

—Pues si eso puede quitarte el sueño, te diré que mis relaciones son... lo que has visto. Me corteja, pero ha pedido relaciones y no le he contestado.

—Tendrás que contestar.

—Es lo correcto.

—¿Puedo saber la contestación?

—Creo que lo discreto es que la sepa antes el interesado.

—Bien; después de todo es una manera muy delicada de decirme que no me meta en lo que no me importa.

—Concedo a nuestra amistad el derecho de exponer tu modo de, ver las cosas, pero nada más. De todas formas, me has facilitado informes que te agradezco y me has dado un consejo.

—Es cierto. He cometido la estupidez de darte un consejo.

—Si no te conociese bien, diría que en efecto es una estupidez, pero sé de tu sincera amistad y la aprecio en lo que pueda valer.

—Menos mal, porque con eso me quitas un peso de encima.

—¿Un peso total o sólo parte de él?

—¿Qué quieres decir?

—Me gustaría saber por qué tanto interés hacia mí...

—¿No te satisface el que lo haga por amistad?

—No completamente.

—Pues... ¿qué otro motivo puede guiarme? Si te advierto que Gregory te hace el amor por tu patrimonio y trato de evitar que te dejes engañar cayendo en sus garras, no irás a pensar que me guía el egoísmo oculto de ser yo quien le sustituya en ese sentido. Sería demasiado burdo el truco y como yo, pues ya lo ves... soy un pobre diablo que no valgo materialmente un centenar de dólares, nada podría ofrecerte a cambio de rechazar lo que Gregory te ofrezca. Después de todo, su padre también tiene dinero, aunque queme al tocarlo, porque no lo ganó con muy nobles artes. Te veo muy suspicaz en tus deducciones.

—No lo tomes en consideración; quería saber si sólo entraba la amistad hacia mí o estaba mezclado el odio hacia él y los suyos.

—Eso es aparte. El odio subsiste, pero nada tiene que ver con el consejo. Mis asuntos particulares los resolveré con ellos, no tardando mucho, y a fe que alguno se va a divertir presenciando la lucha. Quizá si supiesen lo que les reservo serían capaces de comprar una mano en la sombra que me eliminase antes de que les diese la batalla.

—No digas tonterías, Max... ¿Cómo van a ser capaces de semejante cosa? Quizá sean a veces rapaces, pero asesinos en la sombra...

—No pongas la mano en el fuego por ellos por si te abrasas. No sabes de lo que son capaces, y si no... el tiempo lo dirá.

El vehículo se detuvo ante la cerca y Max saltó a tierra para llamar. Rápidamente la puerta les fue franqueada y un peón, tras saludar, se hizo cargo del calesín.

—Lleva esos paquetes a la cocina, Tom. —indicó la joven.

Luego, con su ramo de flores en la mano, preguntó:

—¿Pasas, Max?

—¿Entra en el compromiso que debo quedarme también?

—Prometiste venir a saludar a mi padre y no es correcto que, ya que estás aquí, te marches sin hacerlo.

—De acuerdo. Hay cosas que pueden esperar.

Y tras ella entró en el pasillo que conducía a las habitaciones interiores del rancho.

La visión de la hacienda medio se había borrado de la memoria de Max. Hacía mucho tiempo que no visitaba el rancho y el dinamismo de su vida azarosa por todo el Norte de California había llenado su cabeza de muchas estampas y paisajes, que todo lo atropellaban en el confín de los recuerdos; pero ahora, al avanzar hacia el interior, el recuerdo resurgía nítido, preciso, sin vacilaciones y sentía la sensación de que su anterior visita había sido tan reciente, que borraba de golpe tantos años de ausencia del país.

Sólo una cosa le obligaba a recordar los seis años transcurridos; la grácil silueta de Daphne, que cuando él la viera por última vez antes de marchar era una mujer en embrión y ahora estaba tan cambiada, era tan distinta, que casi le había costado trabajo reconocerla.

Las pisadas de la pareja al ascender al piso por la sonora escalera de madera los denunciaron y al llegar al descansillo se abrió una puerta lateral y una voz ronca y algo apagada llamó:

—Daphne, ¿cuánto has tardado?

En el vano de la puerta apareció la silueta de Jack Wacker, el padre de la muchacha. Éste sí que había envejecido bastante y se movía apoyado en un recio bastón, moviendo sus piernas con dificultad.

La muchacha avanzó hacia él exclamando:

—¿Por qué te has levantado, papá? Estás mejor en la cama.

—Estoy mejor en el infierno, pero... ¿quién viene contigo?

—¿No le conoces, papá?

El ranchero se quedó mirando a Max y luego exclamó:

—¡Campanas del infierno!... Pero si es el ciclón de Max Burges.

—El mismo, señor Wacker... Lamento encontrarle un poco pachucho, pero espero que no sea cosa de cuidado.

—Eso quisiera yo, muchacho; pero, pasa. No me tengo en pie muchos minutos a causa de este maldito reuma que me pone plomo en la sangre. Pasa y dime cómo tú por aquí.

Pasaron al despacho. El ranchero, con trabajo, se dejó caer en un muelle sillón y estiró su pierna derecha sobre un bajo asiento. Su rostro reflejó su satisfacción.

Daphne, con el ramo de flores en la mano, exclamó:

—Os dejo un momento, papá. Voy a poner estas flores en agua.

—Muy bonito ramo... ¿Quién te lo regaló? ¿Acaso Gregory?

—No, papá..., llegó tarde. Me lo ha regalado Max.

—Vienes muy galante.

—Exacto. Recordé que hoy era el cumpleaños de Daphne y me dije: «Max, tienes que llegar a tiempo para hacerle presente tu recuerdo amistoso, y llegué justamente cuando acababan de confeccionar este precioso ramo. El de Gregory... quizá venga después, o no venga.

—¿Por qué?

—Creo que las flores andan escasas... En fin, eso está por ver aún.

Daphne sonrió divertida y salió de la habitación.

Pero Jack, que no era tonto, había adivinado en el modo de decir las cosas de Max algo extraño y preguntó:

—¿Quieres aclararme eso de las flores?

—Como tendrá usted que saberlo, no tengo inconveniente; al menos que sepa usted la verdad.

Y le relató su incidente con Gregory respecto al ramo.

—Tú siempre tan impulsivo, Max... ¿No te das cuenta de que acabas de llegar y has vuelto a situar tus relaciones con los Triebol en el mismo punto que las dejaste hace seis años?

—Son caprichos del destino, señor Wacker. De todas formas, estaba seguro de que aquello no habría quedado enterrado.

—Y si así fue, tú lo has resucitado.

—Es lo mismo. He vuelto a dejar solventados los asuntos que tenía pendientes, señor Wacker. Usted tendrá en cuenta una cosa inconmovible. Tuve que salir de aquí por culpa de Gregory y su padre; mi huida injusta, me acarreó seis años de lucha feroz con la vida para abrirme paso en ella; tuve que abandonar a mi padre, que sólo me tenía a mí como sostén y consuelo; mi padre enfermó por eso y por otras causas, y tuvo que malvender su patrimonio a esos granujas, que le estafaron pagándole uno por ciento y mi padre murió sin el consuelo de que yo cerrase sus ojos, y yo sin poder cubrir de tierra su sepultura. Todo eso tiene un precio, está sin saldar y se saldará.

—No me asustes, Max.

—No le asusto. No pretendo tomar iniciativas violentas contra nadie, si no me obligan a ello, pero sí otra clase de iniciativas que habrán de escocer a muchos. Me fui por acusar de ladrones encubiertos a Triebol y a otros varios y vengo a sostener mis acusaciones, a demostrarlas y a no permitir que continúen los expolios. Será una tarea agradable y divertida y sólo cuando los haya barrido, cuando los arruine como ellos han arruinado a tantos infelices que no podían salir de sus garras, me sentiré satisfecho.

—¿Crees que eso es posible? ¿Crees que puedes luchar con ellos en ese terreno?

—Yo sí lo creo, pero ellos no. Cuando les demuestre que sí, se convencerán.

—Presiento que habrá de nuevo lucha.

—Si me la presentan, la aceptaré.

—¿Por qué te metes en esos pleitos que te costarán disgustos, perder tiempo y no ganar lo que necesitas? ¿Es que no comprendes que, si te dedicas a seguir sus movimientos, tendrás que abandonar tus propios asuntos y no me parece que vengas muy flamante para dedicarte a la vida contemplativa

—Espero no gastar demasiado tiempo y... puedo permitirme el lujo de esperar y no hacer nada. Soy solo, mis vicios y necesidades son mínimos y he trabajado tanto, que un poco de descanso no me vendrá mal,

—Bien, allá tú; pero no creo que las cosas te resulten tan fáciles como pretendes. Negociantes con más o menos escrúpulos los hay en todas partes y para poner una barrera a sus negocios hace falta ofrecer lo que ellos, pero en mejores condiciones. Comprende que si un hombre se ve ahogado y necesita una cantidad acudirá a quien pueda dársela con más o menos opresión. Decirle que no debe aceptarle porque es un expolio, no resuelve nada.

—De acuerdo...

—Entonces...

—Cuando llegue el momento, veré cómo me las arreglo. Por ahora acabo de llegar, ignoro lo que pasa por aquí, cómo anda la gente, qué clase de negocios tienen entre manos y muchas cosas más de las que he de enterarme.

—Pues las cosas siguen lo mismo. Siempre hay alguien a quien le persigue la mala suerte y tiene que cerrar los ojos y entregarse en manos de quien acabará de hundirle, aunque de momento parezca que le saca de apuros.

—Sí, siempre sucede algo análogo, pero repito que no es momento de, discutir planes mientras no sepa dónde he de aplicarlos. Hoy he venido a saludarle a usted, porque tenía intención de hacerlo más adelante, pero tuve la suerte de tropezar con Daphne y no quise demorar la visita.

—Te lo agradezco. Tú sabes que siempre te hemos apreciado a pesar de tu cabeza y tu padre fue un buen amigo. No sé por qué cuando se vio en apuros, no acudió a mí. Yo, con mi reuma, llevo mucho tiempo sin salir del rancho, y me entero de pocas cosas y tardíamente.

—Es Igual; lo pasado ya no tiene arreglo. Y ahora que le he saludado, me voy. No quiero que Gregory sospeche que me amparé en su hija para rehuir las explicaciones que, quiera pedirme con motivo del incidente de las flores. Me he alegrado de que surgiese, porque ignoraba que Gregory andaba detrás de su hija y... esto me ha servido para hacerle unas cuantas advertencias a Daphne sobre la clase de hombre que puede escoger si acepta a ese tipo.

—¿Tú crees que mi hija se casarla con él?

—Ignoro cuáles eran sus proyectos, pero... por si acaso...

—Claro que ése es asunto suyo, Max, pero creo que no hay cosas mejores para ella. Los Triebol tienen dinero...

—Que mancha, no lo olvide.

—Hay muchos que no podrían pasar su fortuna por un crisol sin que se viese mermada en pureza.

—De acuerdo, pero esos se quedarían con muy poco si pretendiesen purificarla.

—Es posible, de todas suertes, no creo que sea cosa que me interese mucho.

—Eso es opinar con juicio; en cambio, estoy seguro de que a ellos si les interesa la pureza de su fortuna. Sería el mejor negocio que hiciesen en su vida.

—¿Crees que a Gregory sólo le interesa mi hija por mi dinero?

—Usted puede hacer una prueba si tiene duda alguna.

—¿En qué sentido?

—Finja que sus asuntos andan mal y que ha tenido que hipotecar su rancho, o pedir un fuerte préstamo sobre él. Si, cuando huelan que sería un mal negocio insisten en esas relaciones, tendré que confesar públicamente que soy un necio y que calumnio a la gente por el placer de agraviarla.

—No creo que llegue a ese extremo, pero si llegase... Ya vería de qué forma me cercioro de las intenciones de cada cual.

—Bien, no le molesto más. Sus dolores no le permiten atender a nadie con agrado y no soy de los que se obstinan en molestar a sabiendas.

—No, hijo, al contrario, me has aliviado un poco con tu charla y eso que he ganado. En fin, te deseo mucha suerte y que no te compliques la vida demasiado. De todas formas, si algo necesitas de mí, ya que no pude ayudar a tu padre, te ayudaría a ti con mucho gusto.

—Gracias, pero... creo que puedo valerme por mí mismo.

Se levantó añadiendo:

—Que se alivie usted y hasta otro rato, que volveré.

CAPÍTULO VI

HUMILLACIÓN Y VALENTÍA

UANDO Max regresó al poblado y volvió a la mercería, Gregory ya no estaba en ella. La mercera, toda sofocada, le recibió hostilmente.

—¿Qué quiere usted de nuevo aquí?

—Venía a buscar a mí amigo Gregory.

—¡Márchese al infierno! Me ha creado usted una situación muy violenta, sin que yo tuviese la culpa de nada.

—¿Por qué?

—Porque ha creído que yo le cedí el ramo por ganarme cinco dólares más y me amenazó con hacerme la vida imposible. Usted parece ignorar que el padre de ese hombre es aquí una potencia y...

—Escuche, señora. Usted lleva poco tiempo en Chico, ¿no es así?

—Tres años nada más.

—Yo nací en él y falto hace seis, por eso no me conoce usted. Cuando me fui, lo hice por ponerle el rostro a ese tipo de tal forma, que a su padre le costó trabajo reconocer que se trataba de su propio hijo.

»Esto le dirá que los conozco mejor que usted y, aunque no me extraña que le hayan lanzado esas amenazas, yo le digo que no las tome en consideración, porque dentro de poco tendrán que ocuparse de cosas más importantes que de su modesta persona. Y ahora dígame cómo resolvió lo del ramo.

—Me obligó a salir al campo a buscar flores y a pedir algunas en las huertas de mis conocidos. Por fin, pude confeccionarle un ramo bastante decente y hace una media hora que se fue con él, echando maldiciones.

»Pero tenga cuidado, porque va furioso y ha dicho que piensa matarle en cuanto se le eche a la cara.

—Muy valiente se encuentra mi amigo Gregory. De todas formas, le agradezco el aviso y lo tendré en cuenta. Por lo demás, no se preocupe, porque si usted sufriese algún perjuicio, yo la compensaré.

Y sin decir más, abandonó la mercería.

Su visita inmediata fue a las oficinas del «sheriff». Éste, al verle, se envaró.

—¿Qué te trae por aquí?

—Nada que tenga mucha importancia, pero sí algo que me creo obligado a exponerle, para que después no existan malos entendidos.

»Hace un rato, Gregory y yo hemos discutido por una nimiedad. Se trataba de la primacía sobre un ramo de flores para obsequiar a una muchacha. Yo llegué antes que él y adquirí el ramo; él llego después y lo pretendía, alegando que lo había encargado antes. El caso es que yo me llevé el ramo no sin que me desafiase.

»Y como se ha permitido decir delante de testigos que piensa matarme en cuanto se enfrente conmigo, vengo a advertirle que, si es su propósito, puede ser que me mate, o que yo le mate a él.

»Y como no quiero que se me acuse como la vez anterior de lo que no es cierto, le ruego que vea a Gregory, trate con él del caso y si está dispuesto a retarme con el «Colt» en la mano, organice usted el duelo con testigos presenciales que den fe de que las cosas se hacen con perfecta legalidad y que el que caiga, caerá por mala suerte o falta de méritos para salir victorioso. Yo no tengo interés en matarle, pero tampoco voy a rehuir el duelo.

»Ahora tome usted las medidas que quiera, pero no diga que no está advertido de lo que puede suceder. Estas cosas surgen de repente y quiero que se sepa que obraré con legalidad, para que luego no venga usted a exhibirme su estrella y a imitar a Lorre. No estoy dispuesto a salir de nuevo de aquí sin motivo y me cubro contra la eventualidad.

»Esto lo voy a hacer saber a todo el mundo, para cuando se presente el momento. Así es que después, trucos no.

Edwing, que sabía que Max no bromeaba, preguntó:

—¿Dónde está Gregory?

—No lo sé, pero me figuro que ha ido al rancho de Wacker a llevar otro ramo de flores para felicitar a Daphne por ser su cumpleaños. Me dijo que me esperaba y aquí estoy dispuesto a lo que él quiera.

—Bien, te prohíbo que...

—A mí no me prohíbe usted nada; a quien debe prohibírselo es a él, ya que no he sido yo quien le ha retado.

—Yo no puedo consentir ese duelo.

—Muy bien. Átele las manos a Gregory.

—Necesito encontrarle.

—Sálgale al camino cuando regrese del rancho del señor Wacker...

—Bien, ¿quieres hacer el favor de irte a tu casa y no salir de ella en un par de horas?

—Si es un ruego, estoy dispuesto a complacerle para que vea que no quiero complicarle la vida: pero, pasado ese tiempo, no me pida más.

—De acuerdo. Vámonos; quiero dejarte en tu casa.

Y le acompañó hasta ella.

Max, muy divertido, se dispuso a cumplir lo prometido. Sabía el revuelo que se iba a producir cuando el «sheriff», asustado sobre las consecuencias del duelo, se apresurase a mover el mundo con la punta de una estrella para que las cosas no pasasen a mayores.

Y en efecto, el «sheriff» se encaminó en busca de Triebol, para darle cuenta del desafío de su hijo con Max y Triebol, que temía un trágico final para su hijo, se apresuró a seguir al «sheriff» para buscar a Gregory y disuadirle de su desafío con su rival.

Gregory había ido a ver a Daphne para ofrecerle el ramo de flores. Ella lo aceptó cortésmente y él se esforzó en disculpar su vehemencia y en hacerla ver que Max era un camorrista, que sólo buscaba la manera de eliminarle de su camino, para vengarse del exilio que había sufrido por culpa de su anterior desafío.

Daphne se limitó a decir:

—Éstos son asuntos de ustedes dos, Gregory, y no me meto en ellos. Lo que no estoy dispuesta a consentir es que usted se haya hecho ilusiones antes de tiempo y se haya permitido darme órdenes que me rebajan a los ojos de los demás.

—Perdóneme, Daphne..., yo creí que usted...

—No se crea nada por figuración simplemente. Usted me pidió relaciones, yo le dije que no había pensado aún en un posible cambio de estado y usted insistió. Entonces le dije que en su momento lo pensaría y nada más.

—Es cierto; pero yo... creí que usted... tendría en cuenta...

—Una cosa sola, Gregory. Lo que usted ha insinuado delante de Max es algo que antes se apresuró a lanzar a los cuatro vientos por el poblado, dándolo como seguro y eso no es serio ni formal.

—¿Quién le ha dicho a usted eso?

—Usted sabrá dónde y a quién se lo ha contado. Si usted se juzga el mejor partido para una mujer y cree que por el hecho de haber escogido sin contar con la interesada que todo estaba resuelto se equivoca. Yo también me creo el mejor partido para un hombre y no lo pregono.

—Le han informado mal, Daphne; quizá porque nos han visto juntos varias veces han creído que se trataba de algo lógico. Usted está en buena posición, yo también y...

—Y sólo cuenta el dinero, ¿no es eso? Pues no, Gregory, para mí al menos cuentan otras cosas, porque si dinero no necesito, lo que tengo que buscar es otra cosa equivalente, pero no en metálico.

—Lo comprendo y yo...

—No hablemos más de eso, porque es perder el tiempo y agriar algo que no merece la pena. No he pensado en cambiar de criterio y por lo tanto es mejor que olvide su pretensión. A lo mejor surge algo que le convenga más y no quiero que pierda el tiempo por mí.

—A mí sólo me interesa usted, Daphne..., suponiendo que no haya nadie de por medio.

—No lo hay, pero a mí no me interesa ninguno.

—¿Tendré que agradecer también a Max esta decisión tan tajante tomada en tan corto espacio de tiempo?

—No tiene que agradecerle nada, porque no ha influido absolutamente en mi decisión. Max es un antiguo amigo, nos hemos llevado bien siempre y no irá a suponer que, al cabo de tantos años sin vernos, ha venido expresamente para decirme así, sin más ni más, que no le haga caso a usted, porque él se considera con más derecho o méritos para aspirar a mi mano.

—Es tan vanidoso, que no me extrañaría que pensase así. Después de todo..., si no tiene otros medios de vida, su matrimonio con usted le resolvería el problema...

—Es muy posible, pero tendría que ser yo la que se lo diese resuelto. Está desquiciando las cosas, y es mejor que se calme y dejemos esta conversación.

—Si usted lo desea, así lo haré; pero me gustaría saber por qué se lo llevó usted cuando debía quedarse a darme una satisfacción.

—Si se lo digo, no lo va a creer.

—Pero al menos me gustaría saber el motivo.

—Pues, simplemente, porque no quería que pudiese matarle por culpa mía.

—¿Matarme? Le da usted mucha beligerancia.

—Ponga entonces que tampoco quería que le pudiese matar usted por la misma causa. No quiero remordimientos de conciencia.

—¿Cree usted que con eso evita que me enfrente con él?

—Por lo menos, lo he intentado.

—Pues pierde el tiempo. Esta pugna entre él y yo no es de hoy, sino de seis años atrás. Me debe una satisfacción y tendrá que dármela.

—Muy bien, pero que sea por un motivo en el que yo nada tenga que ver. Si usted está dispuesto a jugarse la vida por un asunto tan añejo, es muy dueño de hacerlo; pero quise evitar que lo hiciese durante su acaloramiento y tuviese tiempo de pensarlo en frío. Le he dado ese margen, pero, si no ha servido de nada, he cumplido con mi conciencia.

—Gracias, pero no se lo agradezco. Max ha venido a renovar sus insultos contra mi padre y sus amigos, y esto sólo acabará cuando alguien le cierre la boca a balazos.

—Querer no es poder, piénselo.

—Está pensado. Max y yo tenemos que vernos a través del punto de mira de nuestros revólveres y nadie podrá evitarlo.

—Lo siento por el que pueda caer. Los dos son amigos y lamentaré perder a alguno de los dos.

—Mi amistad no parece interesarle mucho.

—¿Por qué razón?

—Porque yo he querido llevarla más allá de la amistad y a usted le ha enojado. Con ese prejuicio, sé que he perdido la mujer que ansiaba tener por compañera y la amiga.

—Es usted muy especial juzgando las cosas.

—Eso el tiempo lo dirá, Daphne. Siento haberla juzgado de un modo distinto a como se manifiesta.

—Pues yo casi me alegro de poderle juzgar no como le creí, sino como es. Es cosa grande que cuando un hombre se hace una ilusión y cree que tiene derecho a hacérsela y los demás a acatarla, cuando se, ve contrariado eche fuera la bilis que eso le produce y no sepa perder con delicadeza. Usted aspiraba a mi mano, no sé sus razones, pero aspiraba, y creía, al parecer, que yo debía ponerme de rodillas agradeciéndole la distinción. No ha sido así y por eso dejo de ser la que era y me juzga en un plano despectivo y poco grato. Bien, es cosa que me tiene sin cuidado. Yo no me hubiese atrevido nunca, por delicadeza, a exponerle lo que pienso de usted.

—¿Es que tiene motivos para pensar algo malo de mí?

—Le repito que soy lo suficientemente delicada para guardarme mis opiniones. Yo sólo puedo decirle una cosa: que no me interesa usted como marido, y las razones nada tienen que ver, porque no me harían variar de criterio. Así, pues, aclarado el panorama, no tenemos más que hablar. Le agradezco el presente de las flores y mi rancho — digo mío, porque moralmente lo es — está abierto a todo el que llama a su puerta. Nadie se la cierra, pero simplemente como un amigo o visitante más. De otra manera, su presencia no me interesa.

—Celebro que, lo aclare, porque será mejor que no venga ni como pretendiente ni como amigo. Si usted tiene orgullo porque posee un buen pasar, yo tengo el mío porque puedo vivir sin su patrimonio. Quizá no todos los que se acerquen a usted para halagarla puedan decir lo mismo.

—Es posible; pero no es diciendo las cosas como se demuestra que se sienten así, sino sintiéndolas, y eso a veces es difícil poder comprobarlo. No le entretengo más, porque al parecer tiene usted mucha prisa.

—La tengo y ya sabrá el resultado.

Y, dando media vuelta, abandonó el rancho furioso. Todo le había salido mal aquel día, y, como culpaba a Max del desastre, en aquel momento más que nunca ansiaba enfrentarse con él para eliminarlo.

Regresaba al poblado ciego de furor, cuando en la senda se cruzaron dos caballos cortándole el paso. Gregory, furioso, intentó pasar entre ellos como fuese, pero, al reconocer sobre ambos a su padre y al «sheriff», frenó en seco.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿Qué hacen ustedes aquí?

—Esperándote — dijo Frederick —; sabía que habías venido a felicitar a Daphne y necesitábamos verte antes de que regresases al poblado.

—¿Por qué causa?

—¿Qué ha sucedido entre Max y tú hace unas horas?

—¿Lo saben ya? Pues no necesitan preguntar.

—Lo sabemos, como sabemos que has cometido la necedad de desafiar a ese tipo. ¿Que te, propones que suceda algo peor que la otra vez?

—No sé lo que puede suceder; pero si han salido a mi encuentro para impedir que me enfrente con ese sapo, han perdido el tiempo porque no habrá fuerza humana que lo evite. Le he retado yo delante de gente, y no soy un cobarde que me esconda ahora, para que se rían de mí.

—¿Y por qué lo has hecho? ¿Es que un maldito ramo de flores merecía la pena de un acto tan peligroso como ese?

—Quizá sí, porque me ha servido para saber muchas cosas. Por ese ramo de flores he tenido con Daphne una escena muy desagradable y lo que ya dábamos por seguro se ha roto de una manera violenta. Tengo la plena convicción de que ha sido Max quien ha inducido a Daphne a no hacer caso de mis pretensiones, porque a saber lo que le ha contado de nosotros. Ella, en un momento de enojo, me ha dado a entender que mi pretensión se basaba en su dinero, y esto sólo puede haberlo insinuado Max. Tengo que cobrarme la deuda aplazada, tengo que vengarme de lo que me ha hecho hoy y tengo que dejar sentado que, si una vez pudo vapulearme por sorpresa, dos no lo conseguirá.

—¿Es que puedes asegurarlo? —Frederick habló con cierta ironía en las palabras.

—No le considero invencible. Donde se pone un hombre se pone otro...

—Y uno quita de delante, al contrario. ¿Has olvidado que Max se ha pasado seis años por las minas, donde pulula la gente más bronca y peleadora de América, y que esto ha debido obligarle a aprender mucho más que sabía manejando un arma? No, Gregory; yo no puedo consentir que te suicides idiotamente, creyendo que vas a realizar más heroicidades que Buffalo Bill. Ese duelo no se puede celebrar y, diga lo que diga y piense lo que piense, hay que dejarlo en suspenso. Tiempo habrá de ajustarle las cuentas de otra manera.

—Y, mientras tanto, la gente riéndose de mí, ¿no es eso?

—Más vale que sea así, que no que te envíen flores a la tumba.

—No. He dicho que...

—¡Basta! —dijo el «sheriff»—. Soy yo el que ordena que ese duelo no se celebre.

—Usted no puede impedirlo.

—Puedo impedirlo, prohibiendo a los dos que lo intentéis. Ten en cuenta que ahora no se le podría acusar de nada, porque está dispuesto a que se celebre delante de testigos para que no suceda lo que la otra vez.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Porque me lo advirtió hace una hora. Está dispuesto a vérselas contigo si tú así lo deseas, pero exigiendo que el duelo sea con todas las de la ley. Ambos a solas en mitad de la calzada y el que más pueda que venza.

—Pues bien, lo acepto, y si me mata..., ustedes sabrán lo que tienen que hacer.

—Enterrarte y nada más — afirmó el «sheriff» —. Así es que, de momento, vendrás conmigo a mis oficinas en calidad de detenido y te quedarás allí.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Luego llevaré a Max, y no os soltaré a ninguno sin previa promesa de no verificar el duelo.

—Y creerá que es cosa nuestra, que le tengo miedo y que hemos apelado a esa comedia para eludir el desafío.

—¡Pues haber medido antes tus palabras! —bramó su padre—. He dicho que no consentiré que os enfrentéis revólver en mano y no lo consentiré.

Gregory, con la faz contraída por la más exaltada rabia, apretó los dientes ante aquella orden que él consideraba humillante, y súbitamente, antes de que pudiesen darse cuenta de su decisión, clavó las espuelas en su caballo y, pasando como una flecha entre las monturas de su padre y del «sheriff», partió a un galope endemoniado con dirección al pueblo, sin dar tiempo a la pareja a reaccionar.

Cuando ambos quisieron darse cuenta, ya había ganado mucho terreno y se alejaba entre nubes de polvo.

Triebol, asustado, gritaba: '

—¡Gregory! ¡Gregory!... ¡No... no vayas!... ¡Te matará!

Pero era inútil la llamada. Gregory galopaba en busca de Max, dispuesto a afrontar el duelo sin reparar en las consecuencias.

La pareja, con la esperanza de alcanzarle, se lanzó tras él sendero adelante, pero el caballo del joven era mucho mejor que el de ellos y ganaba distancia a cada galopada.

Y para hacer más dramática la situación, cuando se esforzaban en alcanzarle, el caballo de Triebol metió una de sus patas delanteras, en un hoyo del camino y hocicó lanzando por las orejas al jinete. Éste cayó de bruces sobre la raspante tierra y quedó medio privado de conocimiento.

El «sheriff», asustado, vaciló un momento, pero entendiendo que nada podría evitar, y en cambio no era humano dejar abandonado a Triebol en aquel estado, se apeó acercándose a él para prestarle auxilio. Si el destino había dispuesto que Gregory cayese bajo el revólver de Max, nadie podría evitarlo ya.

CAPÍTULO VII

EL DUELO

AS dos horas que Max había concedido de plazo al «sheriff» para permanecer recluido en su casa habían transcurrido, y el joven, lleno de curiosidad por saber qué actitud tomaría su presunto rival, abandonó su domicilio y se encaminó de nuevo al poblado.

Cuando llegó a la calle principal, ésta se encontraba tranquila, sin que nada denotase que existiese ningún síntoma de expectación.

Nadie sabía lo que había sucedido, o al menos nadie sospechaba lo que podía suceder, y la gente transitaba tranquilamente, o tomaba el sol a la puerta de las casas y de los establecimientos.

Max se dirigió a la taberna que solía frecuentar y penetró en ella pidiendo un «whisky». Había en ella media docena de clientes charlando de cosas insustanciales.

Max apuró la bebida, y luego salió al sombrajo, apoyando su poderosa espalda en uno de los pies derechos, en tanto liaba tranquilamente un cigarrillo.

Sus agudos ojos miraban arriba y abajo por ambos lados de la calzada. De aparecer Gregory, tendría que hacerlo por aquella parte del poblado, por ser la más concurrida y donde por regla general se podía encontrar en ella a todo el que se, buscaba.

Pero la calzada permanecía normal y ni Gregory ni el «sheriff» parecían dar señales de vida.

¿Habrían conseguido disuadir a Gregory? Si así era, no podrían culparle a él de haber evadido el duelo.

Apenas llevaba diez minutos junto al sombrajo, cuando por la parte baja de la ancha calzada vio avanzar un caballo al galope y no le costó trabajo alguno reconocer al jinete. Era Gregory.

Max no sabía lo que había sucedido. Ignoraba si el «sheriff» había encontrado a su rival o no, y, por si acaso Gregory acudía a la cita, abandonó el sombrajo, saltó al polvo de la calzada y, con la mirada fija en el joven, esperó el avance de éste, siempre con el brazo tenso para tirar de revólver antes de consentir que fuese Triebol el que tomase la iniciativa.

Gregory también le reconoció y, temiendo que disparase sobre él sin tiempo a prepararse, frenó el caballo con tal brusquedad, que el animal se puso de manos al sentir herida su boca por el doloroso tirón.

Gregory saltó a tierra y dejó al caballo tomar su propia iniciativa, mientras él, echando mano al revólver, se disponía a enfrentarse con Max.

Éste calculó la distancia. Era muy difícil poder hacer un blanco efectivo y por ello no se apresuró a imitar a su contrario. Cuando llegase el momento propicio, presentaría el cañón de su «Colt».

Gregory, rabioso, bramó:

—Ya estoy aquí, Max.

—Yo llevo esperándote hace un buen rato.

—Lo siento. No he venido antes, porque alguien pretendía impedir que demostrase que no soy un cobarde. ¿Estás dispuesto?

—Ya te he dicho que te estaba esperando.

Ante la actitud y palabras cruzadas entre los dos rivales, la gente se dio cuenta rápida de que los revólveres iban a dialogar, y todos se apresuraron a buscar refugio en los lugares más próximos donde podían encontrarlo; por ello la concurrida calzada quedó desierta antes de que Gregory y Max hubiesen cambiado tan breves palabras.

Nadie les estorbaba ni les distraía. La calle era suya, y en tanto sus revólveres pudiesen ladrar no había temor de que ningún imprudente se cruzase, entre ellos.

Gregory, con los ojos desorbitados por la rabia, bramó:

—Te voy a matar, Max. Hace seis años que vengo acariciando esta idea, y no sabes lo que he sufrido teniendo que esperar tanto. Tenía que cobrarme aquella paliza que me diste y ardía en deseos de saldar la deuda; pero ahora te odio más, porque has venido a amargarme más la vida metiéndote en mis asuntos y hablando mal de mí a Daphne, para que rompa su amistad conmigo. Tu vida es poco para ajustar esa cuenta.

—Muy bien, Gregory. Cuando menos, veo que eres valiente, aunque no tengas otra cosa buena. Yo no te odio tanto como para matarte, pero sí para acabar con tus fanfarronadas. Si puedo, no te mataré, pero... quizá ganases más con caer para siempre.

—¿Sí? Eso lo veremos.

Avanzó unos pasos midiendo el terreno, buscando el blanco seguro y manteniendo tenso el revólver en su mano; pero era tal la cólera que le dominaba, que le faltaba serenidad para sostener firme su pulso. Su mano temblaba ligeramente y no se daba cuenta de que esto significaba un grave peligro para él.

Pero, dominado por el ansia de acabar con su enemigo, avanzó unos pasos tratando de situarse en terreno propicio para asegurar el tiro. Max seguía tenso en el centro de la calzada, con el brazo un poco arqueado, pero sin hacer ademán de sacar el arma.

Súbitamente Gregory avanzó algunos pasos más y disparó. Max llevó veloz la mano al costado, tiró del arma y replicó sin apuntar, cuando el segundo disparo de su enemigo pasaba rozándole la cabeza.

Gregory se encogió de un modo extraño y su revólver volvió a tronar por tercera vez, mientras el de Max vibraba nuevamente. Esta vez la bala disparada por Gregory se clavó en tierra a muchos pasos de distancia de su contrario, mientras éste, con el brazo rígido, miraba a Gregory, pero sin repetir el disparo.

Sus dos proyectiles habían hecho blanco. Uno en el hombro derecho de su enemigo, lo que provocó su último y baldío intento de seguir usando del arma, y el segundo se le había clavado en la pierna derecha, por encima de la rodilla.

Gregory soltó el arma con un aullido de dolor y su mano izquierda no supo dónde apoyarse. Las dos heridas le producían fuego en la carne, y trataba de cubrirse ambas con la mano, en un movimiento mecánico de protección, hasta que, falto de fuerzas y sin rigidez suficiente en la pierna para sostenerse, cayó de costado sobre el polvo, retorciéndose, en él.

Max quedó tenso donde estaba. Sabía que no lo había matado, pero estaba seguro de que Gregory ya no era enemigo de temer.

El duelo había terminado y por todas partes empezaron a surgir vecinos ansiosos de saber cuál habla sido el obligado final.

Un grupo corrió en auxilio del herido, mientras Max fríamente enfundaba su arma y se disponía a volver a la taberna, dejando al herido en manos de los vecinos.

En aquel momento dos nuevas monturas aparecieron por el extremo de la calle, y pronto el que aparecía en vanguardia fue reconocido por todos; era el «sheriff».

Tras él seguía el caballo de Triebol, pero éste no se mostraba erguido en la silla, sino atravesado como un pelele. Había perdido el sentido y en su rostro se acusaba en sangre las huellas de su caída.

El «sheriff», que había captado las detonaciones cuando hacía su entrada en la calle, frenó su montura y saltó a tierra bramando:

—¡Demasiado tarde, maldito sea el demonio!

Y avanzando hacia el grupo que en aquel momento levantaba al caído, preguntó:

—¿Muerto?

—No — dijo uno—; tiene un balazo en un hombro y otro en una pierna. Las heridas no parecen mortales.

Edwing respiró con alivio y ordenó:

—¡Pronto! Llévenle a casa del médico; yo voy a llevar también a su padre que se ha caído del caballo.

Los vecinos se apresuraron a cumplir la orden, y el «sheriff», tomando ambos caballos de la brida, siguió tras ellos.

Max, que había cruzado la calzada para situarse, a la puerta de la taberna, miraba a Triebol con curiosidad, preguntándose qué le habría sucedido, pero no se movió del sitio donde estaba, y cuando el «sheriff» cruzaba por delante de él, ambos se miraron intensamente.

—Te ruego que me esperes, Max; tengo que hablar contigo,

—No pensaba marcharme, Edwing — fue la contestación.

Un cuarto de hora más tarde Edwing regresaba, después de dejar en la morada del médico a ambos heridos.

—¿Quieres venir a mi despacho? — preguntó.

—Depende de muchas cosas, Edwing. Si es una invitación para detenerme por mi duelo con Gregory, le diré que no. Tengo docenas de testigos que puede usted interrogar para saber cómo ha sucedido todo.

—Quiero hablar contigo simplemente..., al menos por ahora.

—Si es así, estoy a su disposición.

Se encaminaron a las oficinas. Max permanecía alerta ante el temor de alguna argucia del «sheriff».

Una vez en su despacho, Edwing dijo:

—No necesito interrogar a nadie, porque sé que el duelo se ha efectuado legalmente.

—Le felicito por su ecuanimidad.

—Sí. Su padre y yo hemos tratado de disuadirle, pero no pudimos detenerle.

—Eso le honra y... eso creo que le ha salvado la vida.

—¿Por qué?

—Porque no me gusta matar a un valiente, cuando, por mi parte, el motivo no exige saldarlo con su vida.

—Eres muy generoso.

—Algo más que él, que me aseguró que no se conformaba con menos de mi muerte.

—Sin embargo, Max, si bien tengo que aceptar que el duelo ha sido legal, no acepto que esto se repita, y se puede repetir en mayor escala, por él o por los demás. Has venido a encender la tea de la lucha en el poblado y mi deber es evitarlo.

»Por ello entiendo que lo mejor que debes hacer es volver a abandonar el pueblo. Ya no tienes raíces aquí y lo mismo que has vivido seis años fuera de Chico, puedes vivir el resto de tu vida.

—Ésa será una opinión de usted, pero no mía. Cualquier ciudadano puede vivir donde mejor le plazca en tanto lo haga legalmente, y si ese ciudadano ha nacido en el lugar donde desea vivir, no hay fuerza ni ley que le desplace de allí.

—Quizá no exista ley, pero sí puede existir una fuerza.

—¿La de usted?

—¿Por qué no la mía? Cuando un elemento es pernicioso, tengo el deber moral de hacerlo desaparecer para evitar males mayores.

—Siendo así, ¿por qué no ha eliminado usted del poblado a Triebol, a Selwyn y demás sanguijuelas que son más perniciosos que yo? Me han desafiado, no he desafiado yo, y, pudiendo haberle matado, me contenté con acariciarle un poco el cuerpo para rebajar sus humos. Creo que nadie se porta más sensatamente que yo.

»Por otra parte, yo no esquilmo a nadie, no comercio ni medro con el sudor y el trabajo de los infelices, no sumo a nadie en la ruina y la desesperación, y por lo tanto no hay quien posea fuerza moral para obligarme a salir de aquí. En cuanto a la fuerza material, si se convierte en un abuso, tendrá que contar con la mía.

—¿Es una amenaza?

—Es una advertencia. Se está excediendo por servir a los que está obligado, y conmigo eso no vale.

—Sirvo al orden y a la tranquilidad. Has lanzado amenazas, has encendido el odio, y lo que acaba de suceder con Gregory puede suceder con otros.

—Será porque ellos lo deseen, para eliminarme o porque me tengan miedo. He lanzado amenazas contra algunos, pero no amenazas de muerte ni de, pelea, sino en un terreno moral en el que pueden combatirme. He dicho que vengo dispuesto a acabar con sus expolios y en ese terreno podemos luchar cuanto quieran y como quieran.

»No soy sanguinario; y lo repito: pude matar a ese loco, y quizá tenga que arrepentirme de no haberlo hecho, pero no quise. La muerte no remedia nada y mi idea es algo que duela más, porque, una vez muerto uno, el dolor físico y moral desaparece.

»Hay hombres honrados y trabajadores que sufren las penas del infierno porque la codicia de esos egoístas los hundió en el abismo de la ruina y el hambre. Quiero que sufran en sus espíritus el mismo dolor y las mismas angustias, y eso es lo que intento. Si me salgo de la legalidad, si cometo algún acto que entre dentro del código, que me castiguen; pero, en tanto no sea así, no le busque tres pies al gato solamente, porque tiene cuatro.

»Y como no quiero volver a discutir este asunto, le diré algo que aún no le he dicho. No me obligue usted a tener que presentarme en Sacramento a visitar al «sheriff» general, para darle cuenta de ciertas cosas que quizá le arrancasen a usted la estrella del pecho. Aunque le parezca mentira, tengo allí muy buenos amigos..., los suficientes para levantar mucho cieno y sacar envuelto en él a más de uno.

»Dígaselo así a Frochling, a Selwyn y a quien usted quiera.

»Si la cosa va contra ellos, que sean ellos los que den la cara y no le tomen de cimbel, porque quien a última hora saldría perdiendo es usted.

»Y como este asunto queda suficientemente discutido, le dejo, porque tengo mucho que hacer. Cuando vuelva a ver a Gregory y a su padre, adviértales que no he querido matar a ese fantoche, aunque con ello estuve expuesto a que él pudiera matarme; pero que, si de nuevo vuelven a obligarme a sacar el revólver, será para algo definitivo.      

Y, dando media vuelta, abandonó el despacho sin que Edwing, confundido por la energía de las palabras de Max, se atreviese a retenerle.

Max regresó a su casa satisfecho de la jornada y al día siguiente decidió hacer una visita a Wacker. Con el pretexto de saber de su estado, confiaba en ver a Daphne, de la que no se había despedido al final de su visita.

Hasta el rancho habían llegado los detalles de su duelo con Gregory, y por ello, apenas llegó al rancho, fue la propia Daphne la que salió a recibirle.

La joven, muy seria, le recriminó:

—Estoy muy enfadada contigo, Max.

—¿Por qué?

—Porque creí que renunciarías a enfrentarte con Gregory. Entendí que debías hacerlo por mí.

—¿Por ti? No lo entiendo.

—Sí; porque ese duelo me pone en una situación engorrosa. La gente comentará que yo fui la causa.

—Eres un poco ilusa, Daphne. ¿Es que olvidas qué esa cuestión estaba pendiente desde hace seis años? Por otra parte, puedo asegurarte dos cosas. Una, que intenté, dentro de lo posible, que Gregory no se lanzase a la aventura, y otra, que pude matarle y no quise.

—¿Que intentaste que el duelo no se celebrase?

—Sí; pero comprenderás que no era yo el llamado a rechazarlo. Visité al «sheriff», le dije lo que podía suceder y le advertí que, si bien yo no buscaría a Gregory, tampoco le rehuiría si me buscaba. Al parecer, el «sheriff» intentó disuadirle, pero el fanfarrón no quiso y me buscó jurando que lo hacía para matarme. Demasiado hice con disparar buscando dónde anularle sin producirle la muerte, y no por nada especial, sino porque no me gusta matar a un hombre, si el motivo no es tan grave que crea un deber hacerlo.

»Por lo tanto, no me riñas ni te violentes, porque la pugna tiene raíces muy atrasadas, y tú no has servido más que de chispa para que el polvorín saltase en este momento.

»Y ahora, como no he venido a oír reprimendas, sino a saber cómo está tu padre, dame noticias de él.

—Mi padre sigue lo mismo. Como ahora, el tiempo no es malo, sus dolores son menores; pero cuando el tiempo empeora él también se siente peor.

—Tu padre tiene que ir a Sacramento. Conozco un médico excelente que sabe mucho de esa enfermedad y debe visitarle. Si no se siente con fuerzas para ir, soy capaz de traérmelo al rancho para que lo examine.

—Eres muy galante, Max.

—Contigo hay que serlo a la fuerza, Daphne. Lo único que siento ahora que he vuelto a verte al cabo del tiempo es no ser tan rico como tú, para pedirte que te cases conmigo.

—¡Así, de golpe nada más!

—¿Es que no nos conocemos hace mucho tiempo?

—Sí, claro..., nos conocemos..., pero eso no dice nada.

—Entonces..., ¿qué haría falta para...? Bueno, mejor es dejarlo, porque soy tan práctico que jamás se me ocurrió estirar el brazo para tomar una estrella a pesar de que algunas noches, cuando en las minas dormía al aire libre, veía brillar algunas que me daban ganas de tomarlas y llevármelas a la boca.

Ella rio divertida y dijo:

—No cambiarás nunca, Max.

—Esa es la pena, porque si cambiase... ¡qué matrimonio más igual podíamos haber hecho tú y yo!

—Yo rica y tú pobre...

—Esa es la cuestión, porque, de haber sido al revés..., ahora mismo le pedía tu mano a tu padre.

—¿Y yo no cuento?      i

—¿Tú? Eso, por descontado; pero, ¿qué más podías pedir? Un hombre guapo, joven, valiente, rico, cariñoso y con otras muchas buenas cualidades...

—Tu abuela se murió hace mucho tiempo, Max.

—Por eso me corresponde a mí alabarme; si no lo hago yo, ¿quién lo va a hacer por mí?

—Pero que tú te alabes no quiere decir que todo eso que enumeras sea cierto.

—Si exceptuamos lo del dinero, lo demás está a la vista.

—¿Es así cómo has hecho el amor a todas las mujeres? Yo creí que el sistema era ensalzar los méritos de ellas y no exagerar los propios.

—Los tuyos no tengo por qué alabarlos, porque son conocidos y tú los sabes. Lo que pretendo es que te fijes en los míos.

—Los tuyos son demasiado pobres, Max.

—¿Por el dinero?

—Por todo. Eres fanfarrón, peleador, presumido, jactancioso y algunas otras cosas más. Si te concedo algo bueno, es la alegría y la simpatía que desbordas.

—Te las vendo. ¿Cuánto me das por ellas?

—A lo mejor, las tasas muy caras.

—Todo eso a cambio de tu blanca mano.

—Lo pensaré, Max.

—Ya es algo; pero, al tiempo que lo piensas, no olvides una cosa muy importante.

—¿Cuál?

—Que, si te hago el amor, es por tu dinero. Como mujer, no estás mal, pero vamos..., no es para tanto, El dinero inclina la balanza y nivela los méritos. Llevarse un hombre de mis condiciones para presumir con él vale una fortuna.

—Si me decido, te daré las gracias encima.

—Pues espero tu contestación. Ahora, permite que salude a mi futuro suegro... ¿Crees que debo indicarle que pienso hacerle el inmerecido honor de convertirle en mi suegro?

—Yo no lo intentaría. Todavía tiene fuerzas para manejar el palo en que se apoya y podría estropearte alguno de tus preciosos encantos personales.

—Entonces, esperaré tu respuesta. ¡Ah! Cuando me la des, dime cómo te gustaría ir vestida el día de la boda, para encargar el traje en Sacramento. Pienso ir un día de éstos y podría encargarlo.

—Tomo nota... ¿Te adjunto también el dinero para pagar a la modista?

—Eso, ni se pregunta. Bastante haré con conseguir que el sastre me fie mi traje hasta que me case y pueda pasar la factura a tu padre.

—Entonces, no se hable más. Estoy tan entusiasmada con la proposición, que temo no dormir en toda la noche saboreando las delicias de un futuro tan venturoso. Y ahora, por si te arrepientes y tengo que suicidarme de desesperación, puedes pasar a ver a mi padre. Está en su despacho repasando unos papeles.

—Gracias, Daphne. Me da pena pensar en el desengaño que van a llevarse las diez o doce que me esperan en Sacramento, pero... negocios como éste no se pueden perder.

CAPÍTULO VIII

UNA CHARLA HUMORÍSTICA

APHNE dejó a Max a la puerta del despacho. Era una muchacha que poseía el sentido del humor, y por ello había seguido la broma con el joven como una de tantas de las muchas que se gastaran cuando cultivaban su amistad antes de la huida de Max.

Éste penetró en el despacho y Wacker le saludó cordial.

—Hola, matachín — le dijo—; ya me enteré de tu regañina con Gregory.

—Ha sido un incidente sin mucha importancia.

—De momento, quizá; pero... guárdate de su padre y de sus amigos. Has venido a producirles muchos dolores de cabeza, y... malo será que les produzcas fiebre también.

—Eso es lo que pretendo. De algo tienen que morir.

—Max, no juegues con...

—¿Quiere que no hablemos más de eso, señor Wacker? No acostumbro a preocuparme de las cosas hasta que llega el momento de hacerlo sobre el terreno. Sé por experiencia que los planes a largo plazo suelen ser nulos en el momento de las resoluciones. Sólo he venido a verle y a saber de su salud. Le he dicho a su hija que conozco un buen médico en Sacramento, al que debía usted visitar, y, si no se atreve a ir, se lo traigo aquí.

—Lo pensaré, Max... Algo tengo que hacer, pero aún no me he decidido... Y a propósito de eso, ¿conoces a mucha gente en Sacramento?

Max le miró un poco de soslayo y repuso:

—Pues... sí, tengo algunas amistades allí... últimamente estuve unos meses en la ciudad e hice algunas amistades... ¿Por qué me lo pregunta?

—¿Conoces a un ingeniero de los ferrocarriles que se llama Toby Thomby?

—Espere... ¿Sabe usted si tiene un hijo que se llama Carl y es ingeniero de minas?

—Sí... Hace muchos años que no veo a Toby; le conocí hace más de veinte, cuando él se ocupaba de los asuntos del ferrocarril de, Santa Fe, y nos hicimos muy amigos. Fue entonces cuando yo vine aquí a hacerme cargo del rancho de mi padre y él siguió su trabajo pasando a otras ciudades. Sé que entonces tenía un hijo de unos seis años, pero ignoraba que fuese ya ingeniero de minas. ¿Cómo es que conoces al hijo?

—Pues porque... es lógico. Usted sabe que yo he trabajado en varias minas de Sacramento — mejor dicho, del valle—, y Carl era ingeniero de una de ellas. ¿A qué viene la pregunta?

—Verás. He recibido una carta de Toby, al cabo de veinte años de no saber nada el uno del otro. Me escribe diciéndome que está en Sacramento ocupándose del proyecto de tendido de un ramal férreo que empalme este poblado con Stirling City y que al realizar gestiones respecto al terreno por donde ha de ser tendida la vía, ha encontrado entre los nombres de los propietarios de parcelas a quienes afecta el paso del ferrocarril una registrada a mi nombre. Me pregunta si en efecto ese Jack Wacker propietario de tal parcela es el mismo Wacker con quien hizo amistad hace veinte años en Santa Fe. Es la primera noticia que tengo, pues si bien se ha hablado mucho de ese proyecto, creí que lo habían abandonado.

—¡Hum!... Muy interesante... ¿Qué quería usted a propósito de Toby Thomby?      

—Pues... en realidad es cierto que poseo esa parcela de tierra, pero como es un terreno poco apto para la agricultura y está demasiado lejos para aprovecharlo uniéndolo a mis pastos, nunca me ocupé de ella. He pensado que, si al ferrocarril le interesa adquirirlo, pues... comisionarte a ti para que tratases de la venta, entrevistándote con mi amigo Toby. Puesto que no haces ahora nada, podías ganarte una buena comisión, ya que yo no puedo desplazarme a Sacramento a tratar de ese asunto.

—Me agrada el encargo, señor Wacker. Después de todo, no se puede desdeñar el ganar honradamente unos dólares.

—La tierra vale poco, te lo advierto, pero si tú 3trabajas él asunto, a lo mejor la haces valer y todo lo que den más de quinientos dólares por la parcela, para ti.

—De acuerdo. Me dará usted la documentación y un poder para tratar de la enajenación de ese terreno y me trasladaré en seguida a Sacramento. Me alegraría encontrar allí a Carl, porque siendo conocido mío y su padre de usted, siempre se sacaría más dinero a la compañía.

—La documentación te la puedo entregar ahora mismo, porque la tengo aquí.

—En ese caso, yo salgo mañana mismo para Sacramento a tratar de ese asunto. Me place poder serle útil.

Wacker buscó en un cajón y le entregó un sobre con el registro de propiedad de la tierra y le extendió una autorización para concertar la venta en su nombre.

Max se apresuró a abandonar el rancho con aquellos papeles, y cualquiera que se hubiera fijado un poco en el brillo especial de sus ojos hubiese creído que aquel asunto era algo de capital importancia para él.

No perdió el tiempo. Aquella misma noche abandonó Chico en el primer tren que salió para la capital. Debía urgirle mucho la resolución de aquella venta, a juzgar por sus prisas.

Estuvo ausente cinco días, al cabo de los cuales regresó al poblado, dirigiéndose directamente al rancho de Wacker.

Antes de ver a éste se encontró con Daphne, la cual preguntó:

—¿Dónde has estado estos días, que no se te vio el pelo?

—He estado a desengañar a la docena de novias que dejé en Sacramento. Las pobres estaban perdiendo muy buenas proporciones de encontrar un futuro marido, y era un deber de humanidad no hacerlas perder más tiempo.

—¿Y has necesitado cinco días para deshacer todos esos compromisos?

—¡Figúrate! Algunas estaban tan enamoradas de mí, que se accidentaron, y hubo dos que querían tirarse al río... ¡Una verdadera tragedia! Claro que al tiempo fui a cumplimentar un encargo de tu padre. Me ofreció la oportunidad de ganarme unos dólares para poder pagar mi traje de boda, y no era decente desaprovecharlo.

—¡Habrás venido rendido del esfuerzo!

—Pues, aunque no lo creas, es cierto. Tú no sabes la de cosas que he hecho allí.

—Claro, tus grandes negocios..., tus acciones en las empresas mineras... Un hombre tan importante no puede abandonar de cualquier modo su patrimonio...

—Tienes razón; pero cuando se tiene una prometida tan bonita, que por otra parte posee lo suficiente para que no importen esas pérdidas, se puede uno permitir tales lujos. Y ahora, si me permites, voy a dejar resuelto con tu padre el asunto de la venta... ¿Cuándo me darás la contestación de lo que te pregunté?

—Estoy pensándolo, Max... Me asusta pensar en tantos beneficios como puede reportarme ese matrimonio.

—Tú eres una mujer valiente y capaz de soportar tantas emociones buenas...

—Es posible. En fin, ya hablaremos.

Ella se alejó riendo y él pasó a ver a Wacker.

—¿Qué me cuentas, Max?... —preguntó el ranchero.

—Aquí tiene usted sus quinientos dólares.

—Bien... ¿Qué tal ha salido todo?

—Magnífico. Yo he ganado otro tanto.

—Lo celebro... ¿Qué te dijo Toby?

—Se alegró mucho de que fuese usted el dueño de la parcela y lamenta que se encuentre enfermo. Me aseguró que, pasadas unas semanas, cuando su mucho trabajo lo permita, vendrá por aquí, no sólo por el asunto del ferrocarril, sino para tener el placer de verle.

—¿Viste a su hijo?

—Sí; él me presentó a su padre. El muchacho es muy listo y está al frente de varias empresas mineras reunidas... Hará fortuna.

—Me alegro... ¿Qué pasa con el ferrocarril?

—Que es cosa hecha. Van a empezar a tratar de la adquisición de los terrenos para el tendido de la vía, pero me pidió que de momento no propalase usted la noticia, porque esto siempre despierta egoísmos y la gente empieza a pedir la luna por terrenos que no sirven para nada. Y a propósito de eso, tengo que darle una buena noticia.

—¿Cuál?

—Me he puesto de acuerdo con él para tantear los terrenos por donde ha de pasar el ferrocarril con objeto de concertar precios beneficiosos para la empresa. Esto me proporcionará unas comisiones que pueden ser excelentes.

—Me alegro mucho, Max.

—Fue idea de Carl, quien se lo dijo a su padre, y éste no tuvo inconveniente en aceptarlo. Así es que voy a empezar a trabajar en seguida.

—Pues ánimo, Max. No puedes estar de brazos cruzados gastando lo poco que tuvieses ahorrado.

—Así es, pero tengo mucha confianza en realizar buenas adquisiciones.

—Ten cuidado, porque si Triebol y sus amigos se enteran se te adelantarán.

—Ya lo sé, pero no les temo. Quizás este asunto tenga su cara y cruz y la cruz sea para ellos. Me voy a poner en campaña en seguida, ya que me han facilitado, claro que, en secreto, un plano del tendido y los nombres de los dueños de las tierras afectadas. Esto facilitará mi trabajo.

* * *

Durante varios días Max casi no apareció por el poblado. Su caballo le alejaba de él por la mañana y no regresaba hasta por la noche, pero a su vuelta se mostraba complacido a juzgar por la satisfacción que se reflejaba en su semblante.

Al término de una semana desapareció para hacer un viaje a Sacramento. Parecía haber tomado con mucho dinamismo su tarea de resolver el asunto de los. terrenos para el próximo tendido de la línea.

Tres días más tarde regresó y ya no volvió a iniciar paseos a caballo.

Fue entonces cuando hizo una nueva visita al rancho de Wacker.

—Éste le preguntó:

—¿Qué es de tu vida, que llevas muchos días sin aparecer por aquí?

—He estado muy ocupado con mis gestiones, señor Wacker.

—¿Y qué tal?

—Magníficas.

—¿Crees que lo resolverás todo satisfactoriamente y que te reportarán una buena utilidad?

—Espero que todo salga a pedir de boca.

—Me alegraré de que así sea, Si el rendimiento merece la pena, espero que te decidas a reanudar tu antigua vida y te instales definitivamente aquí. ¿Qué hay de Triebol y demás secuaces?

—No los he visto en estos días, ni he tenido tiempo de ocuparme de ellos.

—Creo que es mejor así. Te meterías en un laberinto demasiado áspero y descuidarías tus propios asuntos, sin resolver los de los demás.

—¡Quién sabe! Todavía está la pelota en el tejado y yo soy demasiado tozudo para renunciar a nada de lo que me propongo. Dicen que por todos los caminos se va a Roma y hay muchos senderos para llegar al bolsillo de esos buharros. Yo tengo mis métodos y esto es lo malo para ellos, que los desconocen.

—Bien; no te digo nada porque ya eres mayorcito para saber lo que te conviene hacer, pero me desagradaría que sufrieses un fracaso, o te metieses en un avispero peligroso del que salieses con la cara picoteada.

—Espero cubrírmela antes de entrar en él.

Se despidió del ranchero, y, cuando salía al patio, Daphne llegaba a caballo, de regreso de su paseo por los alrededores de la hacienda.

Él, sin miramiento alguno, no esperó a que la joven desmontase. Se acercó impetuoso, la tomó por la cintura y la depositó en tierra, no sin que ella se sonrojase un poco por el atrevimiento.

—Eres muy osado, Max.

—Perdona, pero las cosas frágiles hay que mimarlas... Tengo el deber de cuidar con mimo a mi futura mujercita.

—Me parece que has tomado muy en serio tus pretensiones.

—Completamente en serio. Vine aquí con dos propósitos a cumplir; uno, hundir en la ruina a Triebol y compañía, y el otro, llevarme la mujer más linda de todo California y verme dueño de un magnífico rancho, sin tener que molestarme en levantarlo por mi cuenta.

—Eres muy modesto en tus pretensiones, Max.

—Pues sí, ya lo ves. Los hombres sensatos como yo no debemos aspirar a más que merecemos y podemos conseguir. Claro que, si me lo propusiera, podía casarme con la hija de un senador o un diputado, pero sería muy engorroso tener que ir a Nueva York o a Chicago solamente, para escoger entre las varias que podían llenar mis aspiraciones.

—Muy sensato. Es algo más seguro una birria como yo con apenas un puñado de dólares para pasar la luna de miel.

—No te rebajes tanto, Daphne. Espero que, cuando menos, tu dote dé lo suficiente para hacer una visita a las cataratas del Niágara, visitar el Canadá y darnos una vuelta, al menos, un par de meses por Europa.

—¿Dónde tienes pensado que bauticemos el primer hijo que nazca durante nuestro viaje de novios? ¿En París, en Roma...?

—No, no; nada de eso. Como cuando regresemos el muchacho estará en situación de escoger el sitio dónde deben rociarle el agua del bautismo, él decidirá. De todas formas, ha de ser ciudadano americano.

—Menos mal... Creí que habías decidido también el que nos trasladasen el rancho a Europa, para poder visitarlo de vez en cuando.

—No, porque allí no saben apreciar estas cosas. El rancho seguirá aquí y vendremos a pasar los veranos en él. También podíamos venderlo y levantar una preciosa villa en las riberas del Sacramento. Hay por allí unos terrenos magníficos, enormes, donde el paisaje es maravilloso. Podíamos edificar una villa grande, bonita, de las mejores que se conocen por estos parajes. Tendríamos unos cuantos criados, dos o tres buenos vehículos; allí hay escuelas soberbias donde llevar al chico a que le den una educación eficiente, y como en la capital hay toda clase de diversiones, nosotros asistiríamos a las reuniones, a los bailes, a los teatros... Luego, el chico estudiaría para ingeniero de minas...

—¿Y por qué ingeniero de minas?

—Porque es una carrera muy reproductiva. Tú no sabes lo que las minas producen... Es la locura.

—De eso debes saber tú mucho. Has estado trabajando seis años en ellas y la experiencia es suficiente para que lo afirmes así.

—Claro, claro... Yo sé mucho de eso.

—Pues nada. Creo que el plan no puede ser más halagador y tendré que decidirme. No sé si a mi padre le parecerá excesivo tanto boato, porque ya sabes que él es muy sencillo; pero, tratándose de mi felicidad, espero que no haga oposición a algo tan tentador.

—Ya verás cómo le parece bien... En cuanto resuelva este asunto que tengo entre manos, a preparar las cosas y a casarnos.

—¿Y por qué esperar tanto?

—Porque he dado mi palabra de resolver el asunto y un hombre no debe quedar nial cuando se compromete a una cosa. De todas formas, creo que antes de un mes todo habrá quedado resuelto y sólo podremos ocuparnos de nuestra boda.

—Creo que se me va a hacer el tiempo interminable y tengo miedo de perder una proporción tan magnífica.

—¿Por qué vas a perderla?

—Porque a lo mejor surge alguna de esas diez o doce ilusas que has licenciado y te convence...

—No tengas temor. Eran unas infelices que no tenían dónde caerse muertas, y lo que podrían ofrecerme no vale la pena de meditarlo.

—Eso me tranquiliza, Max. En fin, no te entretengo más, porque cada minuto que pierdes es un tormento para mí.

—Y para mí, no lo sabes bien; pero prometo aprovechar el tiempo y resolverlo todo lo antes posible. ¿Me permites que te dé un beso como anticipo?

—Te vas a ruborizar mucho y no me gusta ver a los hombres con cara de borrachos. Prefiero darte un centenar de dólares si necesitas algo a cuenta.

—De memento, no. He ganado un poco de dinero con la venta del terreno de tu padre, y para mis pequeños vicios de soltero tengo bastante. Cuando estemos casados ya será otra cosa.

—Lo que tú digas. Adiós, Max, y procura no andar dormido por las calles, porque soñar en pleno día y a la luz del sol es muy peligroso.

—Soñar es ideal, Daphne. Te aconsejo que me imites y sueñes a la luz del sol, porque eso de soñar entre sábanas está anticuado y carece de poesía.

Saludó con un elegante gesto de mano y, saltando a la silla, se encaminó a la cerca. Daphne, en pie bajo el porche, le siguió con brillante mirada, hasta verle desaparecer airosamente por el vano de salida. Luego, con una enigmática sonrisa en sus bonitos labios, se adentró en la hacienda, pero a medida que subía la escalera su sonrisa desaparecía y su rostro se tornaba grave.

¡Qué pena de muchacho! Era alegre, dinámico, poseía un enorme sentido del humor y muchas y bellas cualidades, pero...

No completó su pensamiento. Parecía no agradarle llegar a una conclusión tajante en tal sentido.

Max, por su parte, se alejó también sonriente, pero su sonrisa de fino humor no se borró de sus finos labios, ni sus pensamientos se sumieron en vacilaciones ni consideraciones específicas. Iba alegre, porque la alegría le rebosaba por todos los poros, y en aquel momento no se hubiese cambiado por el hombre más destacable de todo el Oeste.

Su estrella parecía adquirir más brillo cada vez; estaba en vías de llevar a cabo grandes proyectos que le diesen resueltas todas sus aspiraciones, y sólo ansiaba que las cosas se desarrollasen tal y como las había planeado, para llegar al final de una meta que se había señalado y a la que no renunciaba por nada del mundo.

Había lanzado a los cuatro vientos un reto audaz y tenía que hacer honor a su palabra. Si el destino no intervenía de una manera absurda y contra lógica, no tardando mucho alguien tendría que lamentar amargamente su retorno al poblado.

CAPÍTULO IX

UN NEGOCIO UN POCO EXTRAÑO

IN esperarlo, una mañana, en las afueras del poblado, aparecieron tres forasteros muy bien vestidos, que portaban un trípode y un extraño aparato parecido a un telescopio. Uno de los que formaban el grupo llevaba en la mano una gruesa carpeta y, sobre ella, un plano dibujado a tinta. Los dos que le acompañaban, siguiendo sus indicaciones, colocaban el trípode en diversos lugares, aplicaban el aparató por el que miraban, moviéndole en diversas direcciones, y luego daban cifras y datos, que él portador de la carpeta apuntaba cuidadosamente en un cuaderno adjunto.

Algunos vecinos del poblado, al pasar por la senda, no dejaron de descubrir a los tres forasteros, cuyas maniobras llamaron su atención, y cuando alguno más osado se acercó tratando de inquirir lo que realizaban, los tres le miraban huraños, recogían su aparato y se alejaban discretamente, instalándolo en otro lugar más apartado.

Hasta que uno de los curiosos, poco satisfecho por no haber podido averiguar lo que aquellos intrusos estaban haciendo, al entrar en el poblado y encontrar en la calle al «sheriff», le dijo:

—Oiga, Edwing, ¿qué diablos están haciendo en las afueras de Chico tres tipos extraños qué manejan un telescopio o algo parecido?

—¿Qué diablos estás diciendo, Ben?

—Lo que acabo de ver, «sheriff». Junto al barranco seco los he dejado hace veinte minutos.

Edwing, extrañado, no perdió el tiempo, y siguiendo las indicaciones del vecino, salió del poblado por su parte noroeste, con dirección al barranco seco.

Y no tardó en comprobar que el informe era cierto. Los tres estaban muy sumidos en la extraña operación y hasta no parecieron darse cuenta de la presencia del «sheriff».

—Baja más el telémetro, Jim — decía el de la carpeta—. Así... ¿cuál es la rasante?

—Dos yardas justas.

—Toma la medida en sentido contrario...

El «sheriff» se acercó y llamando al de la carpeta, gritó:

—¡Eh, amigo!, ¿qué diablos hacen ustedes aquí?

—Trabajando, ¿no lo ve?

—Si eso es trabajar, habrá que admitirlo. ¿Qué clase de trabajo?

—Tomamos medidas.

—¿Para qué?      

—Para levantar un plano.

—¿Para qué, vuelvo a preguntar?

—Para eso, para levantar un plano.

—¿Y quién diablos, le ha encargado a ustedes levantar ese plano? ¿Es que ignoran que esta parcela de tierra es propiedad del poblado?

—Eso es algo que nada tiene que ver con nuestra misión, «sheriff». Para levantar el plano, no influye quién es el propietario.

—¿Cómo que no? Sin permiso de él, nadie, tiene derecho a meterse en propiedad extraña.

—Este terreno no está cercado y nadie se va a llevar la tierra, creo yo.

—Espero que no, pero sin permiso...

—Tenemos un permiso del gobernador del Estado para este trabajo, en tanto no allanemos terreno acotado. Cuando nuestra misión exija entrar en sitios vedados, sabremos pedir permiso a sus propietarios.

—Muy bien, pero el Estado no es dueño de esta tierra.

—Es dueño del Estado, «sheriff».

—Pues no me convencen y en tanto no me demuestren que tienen derecho para hacer ese trabajo, no lo consentiré.

—Puedo mostrarle ese permiso...

—No me sirve para nada. Preséntenme el del alcalde y será otra cosa

—¿Y para esto nos va a obligar a perder el tiempo visitando al alcalde?

—Creo que tiene derecho a saber qué se hace en la propiedad del poblado y para qué, porque hasta ahora no me han dicho para qué toman esas medidas.

—Si hemos de pedir permiso al alcalde, es innecesario decírselo a usted. Con decírselo a él, basta.

—Pues vayan al Ayuntamiento y solicítenlo.

El hombre de la carpeta, muy contrariado, dudó un momento y luego, conciliador, dijo:

—Escuche, «sheriff», no me haga perder el tiempo tontamente. Lo que estamos haciendo no perjudica ni tiene trascendencia de momento, puesto que sólo se trata de una obra preliminar. Si le explico para qué es y comprende que no hay perjuicio, ¿nos permitirá seguir?

—Según. Primero dígamelo.

—Se trata de que la South Pacific Company, va a emprender el tendido de un ramal férreo desde Stirlíng City, hasta aquí; el proyecto es antiguo, pero hasta ahora no se han resuelto las dificultades que fueron retrasando la puesta en marcha del tendido.

»El plano por donde se proyecta el paso del ferrocarril, está ya trazado y sólo falta para darlo como definitivo estudiar el terreno por donde ha de cruzar la vía, conocer los obstáculos a dominar, tales como tendidos de puentes, desniveles a salvar, baches a rellenar, cerros factibles de rodear, etc. Como comprenderá, nada de lo que hacemos perjudica; al contrario, ayuda a resolver dudas para en el momento oportuno, con el estudio completamente realizado, empezar el tendido de la vía, cosa que habrá de beneficiar grandemente a este poblado.

Edwing le escuchaba atentamente. Más de una vez se había hablado de aquel ramal, pero hasta aquel momento no tenía noticia de que se tratase de algo inmediato. Y estimando que la noticia era muy interesante, dijo:

—Si no es más que eso... Por mi parte...

—Gracias. Pero le ruego no propale la noticia aún. No sería prudente, en tanto todo el estudio no estuviese concluido. Habrá que realizar alguna pequeña desviación y sólo cuando se sepa justamente a qué terrenos afecta, será el momento de tratar con sus propietarios.

Edwing, tras dar el permiso, entendió que debía dar cuenta a Selwyn y a Frochling, a los que debía el ostentar la estrella de «sheriff» y, sin pérdida de momento, se dirigió al domicilio del primero, a informarle de lo que acababa de averiguar.

Selwyn sintió una sacudida en todo su cuerpo al oír la noticia. Aquello era algo de lo que él y sus amigos estaban esperando y en lo que cifraban poder realizar un pingüe negocio, en cuanto hubiese noticia oficial del tendido de la línea.

Agradeciendo al «sheriff» sus informes, dijo:

—Acompáñeme, Edwing. Si logro sacar a esa gente un informe completo del tendido en lo que afecta al poblado, le regalaré a usted quinientos dólares.

—¿Quinientos dólares? Yo le prometo que esa gente le da a usted lo que le pida, o les meto en mis jaulas.

Se encaminaron de nuevo al barranco, donde el trío seguía tomando medidas.

El «sheriff» se encaró con el jefe del grupo, diciendo:

—Escuche, amigo. Aquí el señor es el que representa los intereses del poblado y a quien he dado cuenta de lo que sucede. Desea hablar con usted.

—Con mucho gusto. Usted dirá.

—Estamos muy contentos de poder ayudar a la Compañía y de facilitarle cuantos datos podamos ofrecerles para el mayor éxito del ferrocarril. Es una necesidad imperiosa para nosotros y haremos cuanto esté en nuestra mano para allanar tantas dificultades como se puedan presentar en el proyecto.

»Sabemos de él hace tiempo y sabemos que hay algunos propietarios de parcelas que se muestran dispuestos a hacer su negocio particular, a costa del beneficio común. No son muchos, pero hay dos o tres egoístas, a los que costará trabajo convencer de que deben sacrificar sus apetitos a la causa general del poblado.

»Creo que tienen ustedes un plano de los terrenos señalados para el tendido de la vía. Estimo de interés para ustedes que simplemente me digan los nombres de sus dueños, para que yo les indique si han de ser un obstáculo o no al proyecto. Avisados de la oposición que pueden encontrar, esto les servirá para estudiar si es imprescindible que la vía pase por ellos, o puede sufrir alguna desviación que les beneficie económicamente y al poblado también.

—Muchas gracias por su advertencia. Aunque éste no es asunto que nos incumba a nosotros, no está de más que si sabemos de algún inconveniente, lo hagamos constar al ingeniero jefe. Por ello, no tengo inconveniente en que sepa usted por dónde irá el tendido en las cinco millas que al parecer afectan al término del poblado.

Y le mostró el plano que tenía sobre la carpeta.

Selwyn lo contempló ávidamente y uno a uno, fue grabando en su memoria los nombres de los propietarios de las parcelas por donde se marcaba el trazo negro del tendido. Cuando estuvo seguro de no olvidar ninguno, repuso:

—Desde luego, aquí no figuran los que nosotros conocemos y no sabe lo que esto nos alegra. No sé si de los señalados, alguno se mostrará reacio, pero creo que todos son gente sensata y, sobre todo, que esos terrenos no son una maravilla para la explotación. Harán un buen negocio si se los pagan discretamente.

—Pues lo celebro, señor.

—Y nosotros... ¿Sabe usted si el tendido es cosa de mucho?

—Creo que es cosa inmediata. En cuanto levantemos los planos topográficos y estamos terminando, la Compañía empezará a tratar sobre los terrenos, sobre todo en esta parte, pues de mitad para allá casi todo está ya comprado y el material pedido para dar comienzo a los trabajos.

—Eso es bueno. Pues nada, que se les dé bien y no encuentren muchas dificultades.

—Hasta ahora, ninguna. Lo más difícil carece de importancia y no exigirá variaciones en el proyecto.

Selwyn se despidió del encargado de levantar el plano y se apresuró a llamar con urgencia a sus secuaces, para tratar con ellos. El negocio era de envergadura; necesitaría emplear un buen número de miles de dólares y convenía obrar de común acuerdo y formar un bloque sólido para la adquisición total de las tierras y oponerse sin fisuras al paso del ferrocarril, en tanto no les pagasen por las tierras mucho más que ellos estaban dispuestos a pagar a sus propietarios.

La reunión fue laboriosa. Selwyn se esforzó en hacer comprender a sus compañeros que debían obrar de común acuerdo, pues si se hacían la competencia ofreciendo cada uno una cantidad distinta para disputarse las parcelas, sólo conseguirían encarecer el terreno, perder utilidad y provocar la discordia.

Los cuatro terminaron por entenderlo así y firmaron un compromiso, en el que se fundaba una Sociedad para la adquisición de los terrenos que se señalaban en el documento, aportando el valor total por partes iguales, adquiriéndolos a nombre de la Sociedad y no al de cada uno particularmente.

La Compañía habría de tratar con la entidad a la que en su momento representaría uno de ellos y las decisiones se tomarían por mayoría de votos.

Firmado el documento y hechas cuatro copias con las firmas de los cuatro en cada una, se deliberó sobre lo que debía hacerse. Selwyn sería el encargado de tratar con los propietarios, sin que nadie más intercediese ni admitiese ofertas por separado y las cantidades a ofrecer serían aprobadas por todos, antes de firmarse las escrituras de compra.

Aquella tarde desaparecieron los agrimensores sin que nadie en el poblado supiese a qué obedecía su extraña visita. Hombres sencillos nada entendían de planos, medidas, ni cosas por el estilo.

Los miembros de la flamante sociedad hicieron cálculos y según estos, dado que algunas tierras no eran valiosas, aunque había parcelas en explotación, calcularon que con doce o catorce mil dólares serían dueños absolutos de ellas y, si así era, cada uno no se conformaría con ganar particularmente menos de la cantidad total que pensaban emplear en su adquisición.

Pero pronto empezaron a darse cuenta de que sus cálculos habían sido demasiado optimistas. Los dueños visitados no parecían muy dispuestos a vender y los que oponían menos obstáculos pedían por sus propiedades cantidades que los cuatro socios juzgaban abusivas.

Y empezó el, estira y afloja, el ofrecer poco, el pedir mucho, el no concretar nada. Nadie hablaba de saber el motivo de aquel interés por la adquisición de las tierras; parecía que todos ignoraban el próximo paso del ferrocarril, pero el solo hecho de que Selwyn mostrase tanto interés, en adquirirlas, siendo ellos los que ofrecían, les impulsaba a pedir mucho.

Selwyn sudaba la gota gorda en cada tanteo. Les hacía ver el valor real de sus tierras y el beneficio de pagárselas a un precio que nadie les ofrecería y cuando alguno ladinamente argumentaba: «Si no valen tanto, ¿por qué quieren comprarlas?», entonces apelaba a un argumento imaginario: un prestigioso ranchero de la cuenca, quería instalar un rancho en aquella zona, buena para pastos, pero no para otra cosa y como pensaba levantar la hacienda y llevar a ella bastantes miles de astados, necesitaba mucho terreno. La instalación del rancho sería un beneficio para el poblado y si se obstinaban en pedir por el terreno un valor que haría imposible el negocio, el ranchero renunciaría, ellos perderían la ocasión de vender sus terrenos a un precio razonable y el poblado perdería el beneficio de, la instalación de aquel nuevo negocio.

Después de esto, dejaba una oferta que decía era la más alta que podía ofrecer y continuaba sus angustiosas gestiones con los demás propietarios.

Éstos debían dar una contestación definitiva, pues en tanto no obtuviesen la conformidad de todos, no adquirirían una parcela aislada.

Los días transcurrían sin que nada se resolviese, los cuatro socios se desesperaban ante la actitud pasiva y tozuda de los interesados, que no se decidían a aceptar ninguna de las propuestas y llegó un momento en que, inquietos, se preguntaron a qué obedecía aquella obstinación en negarse a vender.

Triebol insinuó:

—Me estoy preguntando si alguien estará al tanto de lo del ferrocarril y habrá advertido a esos idiotas para que no vendan, con la esperanza de que la Compañía pague mejor que nosotros.

—¿Quién puede haber dado tales informes?

—No sé, pero... estoy sospechando de Max. Lleva unos días que no da señales de vida, ha desaparecido del poblado varias veces y no se da a ver, ni lanza bravatas como antes... No me fío de él.

—¿Qué adelantaría con eso?

—No lo sé. Cuando menos, obligarnos a pagar más de lo que es nuestro deseo.

—Aunque así fuese, él nada se va a meter en el bolsillo ni verá su deseo realizado de causarnos perjuicio. Paguemos más o menos, siempre sacaremos una utilidad al vender.

—Pero ganaremos menos.

—No creo que eso le deje satisfecho. Él desea nuestra ruina y, si ganamos menos, ganamos que es lo principal.

—Entonces, ¿qué explicación tiene?

—No lo sé, pero debe haber alguna. Cuando menos, cabe sospechar que haya puesto en guardia a los propietarios, afirmando que pueden sacar más provecho vendiendo sus terrenos directamente a la Compañía.

—Hay que averiguar la verdad, porque así no podemos continuar. Se nos escapa un buen negocio y si la empresa acude directamente a ellos antes que nosotros logremos la compra, habremos perdido un buen pellizco.

Selwyn, furioso, gruñó:      

—Volveré a intentar convencerles. Si no lo consigo, que se encargue otro.

Y cuando volvió a insistir, se encontró con una novedad. Todos afirmaron haber sido visitados por Max en nombre de un comprador para el que trabajaba y a todos les había ofrecido un diez por ciento más sobre el precio de Selwyn.

Furioso, reunió a sus compañeros para darles cuenta de la novedad. Los tres bramaron de furor:

—Ya sabía yo que andaba la mano de ese sapo, metida en este asunto. Ha debido buscar un capitalista al que embarcar en este negocio y trata de arrebatárnoslo — dijo Triebol—. Max está buscando algo que va a encontrar.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Scobul.

—A mí sólo se me ocurre una cosa; visitar a todos y ofrecerles ese diez por ciento y un cinco más si firman inmediatamente.

—Pero eso... va a resultar demasiado.

—Lo pagará la Compañía. En fin, ustedes decidirán.

Tras mucho discutir, se aceptó la propuesta. Con tal de no permitir que Max se mezclase en el negocio, estaban dispuestos a todo.

Esta vez, fueron los cuatro a realizar las visitas y las ofertas.

Y como si estas últimas satisficiesen la ambición de los propietarios, uno a uno fueron accediendo y por fin, fueron redactados los contratos de cesión y formalizada la venta.

Los cuatro firmaron los cheques contra la cuenta corriente común que había organizada para tal negocio y los propietarios cobraron el precio ajustado y se dispusieron a abandonar las tierras.

El negocio estaba hecho en fuerza de laboriosidad, sudores y sacrificios. El desembolso realizado había sido excesivo para sus economías en dinero y de tardar mucho en vender al ferrocarril, alguno se vería en situación apurada para atender a otras necesidades.

—El negocio no será brillante, — afirmó Selwyn —, pero al menos, hemos derrotado a ese tipo. Ahora, si quiere que vuelva a intentar interferir nuestros negocios.

—¿Creen ustedes que habrá terminado ahí la cosa? — preguntó receloso Scobul—. De ese tipo temo muchas tretas y ninguna buena.

—No creo que haya nada debajo de todo esto — bramó Triebol—, pero si lo hubiese... le juro que Max se acordará de mí. Aún está pendiente lo que hizo con mi hijo y les aseguro que eso lo pagará un día no lejano. Mi hijo ya está casi bien de sus heridas y temo que en algún momento cometa una locura por vengarse de lo que ha sufrido por culpa de Max. Antes que perderle, estoy dispuesto a jugarme el todo por el todo.

Y no dijo más, pero la afirmación era inquietante por lo que contenía de misteriosa.

CAPÍTULO X

MUERTE Y SORPRESA

UE al día siguiente de ultimadas las compras, cuando al salir Max del almacén donde había ido a comprar unos pañuelos, se enfrentó con Selwyn que entraba en él. Max, sonriendo, exclamó:

—Les felicito, Selwyn, han sido ustedes muy listos arrebatándome un bonito negocio.

—¿A ti? Quisiera yo saber qué te traías entre manos respecto a esos terrenos.

—Eso digo yo de ustedes... ¿para qué diablos los quieren?

—¿Vas a hacerte de nuevas fingiendo que ignoras que por esos terrenos va a pasar él nuevo ramal férreo?

—No me diga eso... Es la primera noticia que tengo.

—De alguna manera tienes que justificar tu fracaso.

—Si usted lo cree así, no tengo interés en sacarle de su error, pero sí puedo decirle, que yo traté sobre ellos por cuenta de un minero amigo mío, que tenía mucho interés en adquirirlos no sé por qué causa. No Quería dar la cara y me encargó de gestionar la compra. Confieso que no fui muy afortunado y que perdí una buena comisión dejando muy molesto a mi amigo. En fin, toda batalla tiene sus fluctuaciones y la nuestra aún no ha empezado.

Pero, no sé por qué, sospecho que, han hecho ustedes un mal negocio si la adquisición se basa en el trazado del ferrocarril... Yo oí hablar algo de él en Sacramento y tengo vagas nociones de que no es por ahí por donde habrá de rodar.

—¿Eh?... ¿Qué dices?

—Solamente, que, si mis pequeños informes son ciertos, no sabe usted lo que me voy a alegrar, porque al menos ya que me han pisado ustedes un pequeño negocio, me veré compensado sabiendo que lo han pagado muy caro, porque si el ferrocarril no pasa por esas tierras... como no se las coman ustedes, poco van a sacar de ellas. En fin, eso el tiempo lo dirá.

Y con una sonrisa burlona, desapareció del almacén dejando a Selwyn presa de la mayor zozobra.

Y temiendo que aquel asunto fuese algo más trágico de lo que podía sospechar, se apresuró a buscar a sus consocios para darles cuenta de las palabras enigmáticas de Max.

Los cuatro se sintieron acometidos de una gran angustia. Empezaban a adivinar que habían sido víctimas, de algo maquiavélico y que, si era cierto lo que Max había asegurado, alguno de ellos se iba a ver al borde de la ruina.

—Eso no puede ser — bramaba Triebol —. Ha debido de querer gastarnos una broma pesada... Usted, Selwyn y el «sheriff», hablaron con los agrimensores de la compañía y vieron el plano, ¿no es así?

—Claro que lo vimos.

—Entonces...

—No sabemos nada, Triebol. Ese tipo es capaz de desconcertar a una estatua. Pero nosotros no podemos permanecer cruzados de brazos; tenemos que hacer algo para averiguar la verdad y sin pérdida de tiempo.

—¿Cómo?

—Hay que ir a Sacramento, visitar al director de la línea, y averiguar la verdad. Yo tengo allí algunos amigos que me servirán para hablar con el director y averiguar lo que hay de, cierto en todo esto. Les juro que como se trate de una mala pasada de Max, no volverá a intentar otra.

—En ese caso, usted se encargará de realizar la gestión.

En efecto, al día siguiente, Triebol partió para la capital donde estuvo dos días. Al tercero regresó congestionado de cólera y se apresuró a reunir a sus socios.

—Mala cara trae usted — comentó nervioso Selwyn—, ¿qué averiguó?

—Algo que les va a gustar tanto como a mí. Max dijo la verdad, porque el ferrocarril no pasa por las tierras que hemos comprado, sino por otras al lado contrario de donde están situadas.

—Eso no puede ser. ¿Qué dicen entonces de las medidas que aquellos hombres estaban tomando?

—Nadie sabe una palabra de eso. No se han tomado medidas, porque eso se hará en el momento de plantear el tendido de las vías. Ha sido algo burdo para cazarnos y meternos en esa trampa que nos va a arruinar.

—Entonces... ¿quiere decir que lo ideó Max para obligarnos a comprar unas tierras que no sirven para nada?

—Así es. Las tierras por donde va a pasar el ferrocarril, pertenecen... ¿a que no saben ustedes a quién?

—A Max...

—No. A Daphne Wacker, la hija de Jack, el ranchero. Según he podido averiguar al enterarme cuál es el verdadero trazado todas estas tierras afectas al tendido, son propiedad de Daphne y han sido adquiridas hace muy pocos días. Es algo desconcertante y pone de manifiesto que quien ha intervenido en todo esto ha sido Max, de acuerdo con Wacker. Nos han hecho la gran jugada de meternos en una trampa asquerosa, coligándonos a emplear casi todo nuestro dinero en unas tierras que no valen ni un diez por ciento de lo que hemos pagado, mientras ellos con el dinero de Wacker, adquirirían a un precio casi regalado cinco millas de tierras que les van a valer muchos miles de dólares de ganancia. Esto ha sido una burla sangrienta de Max y nosotros estúpidamente nos hemos dejado envolver en ella. Ahora, cuando se sepa, seremos el hazmerreír de todo el pueblo y, además, nos encontraremos en una situación crítica, pues en un sólo golpe nos han despojado de lo que nos costó muchos meses y muchas fatigas ir reuniendo.

Los cuatro se hallaban aplastados por el fracaso. Cuando más eufóricos se habían sentido, les llegaba aquel golpe trágico, asestado directamente al sitio más sensible de sus personas; el bolsillo, aparte de lo que con ello sufría su vanidad y orgullo de hombres que se creían invencibles en aquel terreno.

Scobul se revolvió furioso rugiendo:

—Usted tiene la culpa, Selwyn; nos metió en esto...

—Váyase usted al diablo y no me desespere más. Yo no les metí en nada. El «sheriff» descubrió a los tipos que decían tomar medidas para el trazado y fui a comprobarlo. Vi el plano, los aparatos y los nombres de los propietarios de las tierras que aparecían allí escritos. ¿Es que inventé algo? Les di cuenta a ustedes y lo que se ha hecho fue un acuerdo de todo. No me carguen culpas que no tengo, pues si usted se considera más listo que yo, ha hecho más el ridículo que yo.

Frochling tan colérico como los demás, intervino:

—Con reprocharnos no resolveremos el problema. ¿Qué es lo que se puede hacer para, remediarlo?

—Pues... me parece que nada. Las tierras las compramos legalmente, las pagamos y sus dueños cobraron el dinero. Ese pleito está perdido. En cuanto a lo demás, ni siquiera nos queda la solución de rectificar y adquirir las parcelas afectadas legalmente por el ferrocarril, para resarcirnos en parte de esa pérdida. ¿Cabe algo más?

Triebol que estaba próximo a estallar bramó:

—Claro que cabe algo: hacer pagar a Max la jugada.

—¿Cómo?

—Eso es cosa mía. Cuando uno está al borde del abismo, no mira los procedimientos para salvarse o para vengarse y yo soy de los que no perdonan. Este golpe colma la medida y la factura será completa.

—Cuidado, Triebol... Usted no es hombre que esté en situación de enfrentarse con Max. No olvide...

—No necesito consejos. Cuando el enemigo ópera con doblez y en la sombra, se le combate con sus mismas armas. Ojo por ojo y diente por diente.

Los tres no se atrevieron a hacer pregunta alguna. Parecía darles miedo saber lo que se estaba cociendo en la enfebrecida cabeza de su compañero.

Triebol, entendiendo que era inútil cuanto se hablase del asunto, se desentendió de los demás y bruscamente abandonó la villa para dirigirse a la suya. Estaba dispuesto a no demorar su venganza y no la demoraría.

* * *

Max parecía avisado de que su jugarreta no quedaría silenciada por sus adversarios. El golpe para ellos había sido terrible y, dada la mentalidad de algunos, temía una reacción poco noble en cualquier momento.

Y como estaba seguro de que lo que fuese debía estallar en cualquier momento, se movía con todos sus sentidos alerta; también por su parte estaba deseando solucionar la pugna, pues sus planes particulares, aún no había empezado a desarrollarlos.

Había dado un golpe espectacular, pero le faltaba otro, el más interesante para él y ardía en deseos de llevarlo a cabo.

Resuelto aquel asunto que ya no tenía vuelta de hoja, necesitaba volver a Sacramento. Éste era un viaje particular, del que no quería dar cuenta a nadie y por esto llevaba varios días sin visitar el rancho de Wacker para evitarse explicaciones ni preguntas, que a lo mejor podían ser indiscretas.

Aquella tarde, después de la reunión de Triebol y sus secuaces, se dispuso a tomar el tren para dirigirse a la capital y antes de marchar a la estación, se encaminó al almacén donde necesitaba adquirir tabaco y algunas otras cosas menudas.

Antes de llegar a él, al pasar por la taberna, entró un momento en ella a beberse un «whisky». El tabernero le hizo una advertencia que le puso más en guardia.

—Hola Max. —saludó—. ¿No te has encontrado con Lorre por ahí?

Max le miró extrañado al oír la pregunta. Desde que llegara de nuevo al poblado, sólo había visto de refilón al ex «sheriff» un par de veces. Triebol le había dado trabajo en su hacienda y frecuentaba poco el pueblo.

—No. ¿Por qué me lo pregunta?

—Solamente para avisarte de que tengas cuidado con él, si te lo encuentras. Anda bebiendo demasiado y como el alcohol le ha soltado un poco la lengua, también anda lanzando amenazas un poco turbias. También anda por el poblado Gregory, que al parecer ya se ha recuperado de las heridas y esto parece un poco sospechoso.

—Gracias por el aviso. Realmente no parece muy normal todo eso, pero, no me extraña. Ni Lorre parece haberme perdonado que me escapase de sus garras, ni Gregory me perdona las dos derrotas que ha sufrido a mis manos. Esto tiene que saldarse en algún momento y, si es que lo pretenden, cuanto antes mejor. No me gusta tener una amenaza constante a la espalda y prefiero correr el riesgo de solucionarlo cuanto antes.

Apuró la bebida, pagó el importe y cuando se dispuso a salir, antes de hacerlo descuidadamente se asomó con prudencia a la puerta. Si en realidad le andaban buscando y sabían de su presencia en el poblado, no podía desdeñar encontrarse con ellos en cualquier momento. Y su precaución no fue vana, porque apenas dibujó su airosa silueta en el vano de la puerta y tendió la vista a derecha e izquierda, descubrió a ambos lados de la calle, en la parte fronteriza, las figuras de Lorre y Gregory medio ocultos por los palos de unos sombrajos que se adelantaban sobre la falsa acera.

Max adivinó el plan. Querían bloquearle la salida para atacarle a la par por ambos flancos, con la seguridad de que, al no poder hacer frente a los dos al tiempo, alguno de ellos lograría colocarle el plomo de su revólver.

Por un memento Max pensó en ensayar el disparo desde la puerta sobre el más próximo, pero pensó en las añagazas de sus enemigos. Si disparaba antes de que nadie le provocase, podían acusarle de haber intentado asesinarles y de nuevo se, vería metido en enojosos conflictos con el «sheriff», vendido a sus contrarios.

Pero tampoco debía hacer el tonto dándoles la primacía en el ataque con exposición de su vida. La trampa estaba bien preparada y no sabía cómo salir de ella. Desenfundó y volvió a mirar a ambos lados. El sol de la tarde se quebraba en los cañones de los «Colts» enemigos que, sobresaliendo por el borde de los palos del sombrajo, tenían enfilada la puerta de la taberna, esperando que abandonase la protección de la jamba para disparar sobre seguro.

Durante unos segundos permaneció tenso, preguntándose qué debía hacer, hasta que súbitamente tomó una resolución osada. Saltó a la calzada como un gamo, cayendo en el polvo con el revólver empuñado.

Pero, en lugar de quedar en pie, se arrojó a tierra en el momento de saltar, procurando caer de forma que pudiese abarcar con la mirada los lugares donde sus enemigos se habían atrincherado.

Simultáneamente con su caída vibró una doble detonación repetida de modo inmediato y cuatro proyectiles se cruzaron buscándole, aunque inútilmente, porque pasaron demasiado altos, debido a la velocidad con que se había arrojado a tierra.

Max no vaciló. Como réplica a los revólveres de sus contrarios, el suyo buscó a Gregory en primer término, por ser el que ofrecía mejor blanco y disparó sobre él por dos veces. Gregory emitió un agudo aullido de dolor y disparó por última vez, soltando el arma para aferrarse con desesperación al palo del sombrajo, intentando mantenerse en pie; pero le faltaron fuerzas y se dejó escurrir por él hasta caer sordamente sobre la falsa acera. Max no se preocupó de él apenas captó el angustioso aullido de su enemigo. Sabía que le había acertado y que el peligro por aquella parte, si no había desaparecido totalmente, al menos no era grave y quien le preocupaba ahora era Lorre, que poseía fama de buen tirador.

Tras aquellos dos primeros disparos giró el brazo buscando al ex «sheriff», cuando éste rectificaba la puntería y disparaba bajo, tratando de, alcanzarle hundido en el polvo.

Los dos disparos de Lorre se clavaron en el polvo junto a él. Uno de ellos le alcanzó en el tacón de la bota arrancándoselo como segado por el filo de una navaja, pero ya él había tenido tiempo de enfrentarse con el peligroso ex «sheriff» y su revólver le buscaba tras su improvisado refugio.

Ambos se atacaron con ansia y en su ceguera agotaron el cargador, quedando desarmados sin darse cuenta.

Rápidos, comprendieron la situación. Ahora el éxito sería del que primero pudiese recargar el arma, y como fieras pretendieron rellenar los tambores.

Max se puso en pie de un salto; extrajo dos proyectiles del bolsillo, los introdujo veloz en el arma y, colocando el tambor en posición de disparar por dos únicas veces, no quiso perder el tiempo en completar la carga.

Y do repente, cuando el ex «sheriff», con los ojos dilatados por la rabia cerraba el revólver para hacer uso de él, vibraron dos disparos. Max, en pie, con seguridad para fijar el blanco, había disparado por dos veces, y Lorre, con un gemido de agonía, soltaba su ya inútil «Colt» y caía al suelo arrojando sangre por el pecho.

Esto sucedía en el momento en que Edwing, atraído por las detonaciones, hacía su aparición en la ancha calcada, desembocando por una de las callejas laterales. Max, al verle, quedó erguido con el revólver tenso.

El «sheriff» avanzó hacia él rugiendo:

—Levanta las manos... y entrégame ese revólver!

Max. fríamente, se lo ofreció diciendo:

—Tome, ya no lo necesito... Ahora, si llega a tiempo, pregunte a alguno de esos sapos cobardes por qué lo fueron tanto, que me esperaron emboscados para acabar conmigo entre los dos. Y si ellos no están en condiciones de contestar... pregunte a los que han presenciado el suceso.

Edwing se guardó el «Colt» de Max diciendo:

—Sígueme y no te marches. Voy a ver cómo están.

Al acercarse a Gregory hizo un gesto agrio. A simple vista podía apreciarse que había muerto.

Lorre, en cambio, se retorcía fieramente en el polvo y se apretaba el pecho con desesperación, pidiendo que le sacasen de él el brasero que le quemaba interiormente.

Se acercaron varios vecinos pálidos y conmovidos por el suceso. Habían sido testigos de la emboscada y aún no se explicaban cómo el desigual duelo se había resuelto a favor de Max.

Alguien tuvo valor para gritar delante del herido:

—Han sido unos cobardes... Le estaban esperando emboscados entre los sombrajos...

Lorre, dándose cuenta de su gravedad, exclamó:

—Me muero... ese buharro me acertó bien y... lo que siento es no haber podido llevármelo por delante. «Sheriff», quiero decirte que... que... si alguien tiene que pagar culpas no sea yo sólo... Gregory... Gregory y... su padre... me ofrecieron mil, dólares si... si... ayudaba a eliminar a Max… Gregory prometió ayudarme; ahora... ahora...

No pudo decir más, porque perdió el conocimiento. Edwing quedó tenso. Tras aquella declaración espontánea, poco podía hacer en contra de Max.

Éste le miró burlón y preguntó:

—Y ahora, ¿qué tiene que decir, Edwing?

—Nada... Si ellos se lo han buscado... se lo encontraron.

—De acuerdo; pero después de esa declaración no me conformo con dejar las cosas así. Existe un inductor de ese intento de asesinato y exijo que reciba el castigo que merece. Espero que no vacilará en detenerle o me veré obligado a ir a Sacramento a exponer el caso.

—No te preocupes — barboteó Edwing —. No tengo nada que me obligue a pasar por alto la acusación y en cuanto me ocupe de tus víctimas iré en busca de Triebol.

—En ese caso... creo que no habrá inconveniente en que me devuelva usted mi revólver.

El «sheriff», sin decir nada, sacó el arma y se la entregó. Max se apresuró a recargarla y enfundarla.

Como Lorre aún daba señales de vida, Edwing solicitó la ayuda de algunos curiosos para trasladarle a que fuese atendido por el médico, y cuando se disponían al traslado, un caballo apareció a todo galope por la calzada con dirección a ellos.

Lo montaba Triebol, pálido, desencajado, quien al avanzar rugía con desesperación:

—¡Mí hijo! ¿Dónde está mi hijo?

Todos se quedaron tensos al verle avanzar, y Triebol, al hacerlo, alcanzó a descubrir el cadáver de su hijo caído junto al sombrajo, pues aún no habían tenido tiempo de ocuparse de él.

La visión del ensangrentado cuerpo del joven le enloqueció y, tirando veloz del revólver, rugió:

—¡Tú... tú le... asesinaste!

Disparó sobre el grupo por dos veces. Uno de los curiosos emitió un gemido de dolor al recibir un tiro en una pierna y el «sheriff» bramó como un novillo recién marcado al encajar la caricia de una de las balas en un brazo.

Max, al darse cuenta del furor homicida de Triebol y seguro de que en su ciega cólera iba a producir una terrible catástrofe entre los curiosos que huían aterrados, no vaciló un momento, y tirando de «Colt» cuando su contrario le buscaba ansioso de eliminarle, disparó por dos veces. Triebol se echó hacía atrás en el caballo, soltó el revólver y terminó por caer de cabeza, quedando tendido en el polvo de la calzada.

El «sheriff», mordiéndose los labios a causa del dolor que le producía la herida recibida, bramó:

—¡Maldita sea su carroña! ¡Por poco me lleva por delante! ¡Que el diablo se lo lleve si tiene sitio para él en los infiernos!

La calma renació un poco después de la caída de Triebol, el cual, a una docena de yardas del cuerpo de su hijo, parecía mirar con ojos vidriados al cielo azul de la tarde. Le había seguido en el viaje infinito y con su muerte había resuelto muchos papeleos.

Lorre llegó muerto a manos del médico, que nada pudo hacer por él. En cambio, tuvo trabajo para curar al vecino herido y al «sheriff», cuyo brazo tardaría más de un mes en estar completamente curado.

Aquella noche todo quedó solucionado. Los muertos fueron trasladados al cementerio para ser enterrados al día siguiente y los heridos conducidos a sus domicilios.

Al «sheriff» la herida no le obligaría a guardar cama, pero sí a permanecer con el brazo atado al cuerpo hasta que el médico dispusiese lo contrario.

Pese al revuelo que se produjo en el poblado durante aquella trágica tarde y al balance macabro de la jornada, ni Selwyn ni sus dos compañeros se atrevieron a dar señales de vida. En el terreno personal eran bastante cobardes y ahora comprendían que a Max sólo se le podía vencer a tiros y esto estaba lejos del alcance de sus posibilidades.

y como, por otra parte, comprar asesinos podía traerles las mismas consecuencias que a Triebol, lo mejor que podían hacer era encajar la derrota, lamerse sus heridas morales y procurar salvar el angustioso bache que les había abierto delante de ellos la trampa en que Max les había metido con el negocio del ferrocarril.

Max desapareció al día siguiente de Chico, sin pasar siquiera por el rancho de Wacker, cosa que a Daphne le produjo bastante molestia. Hasta el rancho habían llegado los detalles del dramático suceso y de la intervención activa del joven en el funesto desenlace y ante su desaparición, Daphne se preguntaba si había huido de allí para siempre, sin siquiera despedirse de ellos, dando alguna razón para su marcha.

Pero una semana más tarde una amplia carreta cargada de bultos se detuvo ante la cerca del rancho y el conductor preguntó por la señorita Daphne Wacker. Avisada ésta, salió a recibir al conductor.

—¿Qué deseaba usted? — preguntó:

—Hacer entrega del contenido de esta carreta.

—¿A mí? ¿Está usted seguro de que es para mí?

—Véalo usted misma, señorita. Todos los bultos traen su nombre escrito y además tengo encargo de hacer entrega en propia mano de este sobre.

Cada vez más aturdida, llamó a dos peones; ordenándoles que descargasen los bultos y los subiesen al piso superior. Cuando la carreta quedó descargada se dio cuenta de que tenía en la mano el sobre sin abrir y lo rasgó febrilmente.

Dentro de él encontró cosas que aún la produjeron un mayor asombro. Había varias escrituras de adquisición de terrenos a su nombre, terrenos todos en la demarcación del poblado, y en las escrituras se hacía constar que ella era la compradora por un total de dieciocho mil dólares, por todos los terrenos.

Con las escrituras, aparecía otra con una firma, para ella desconocida, únicamente y una carta con la misma firma y un membrete del Ingeniero Jefe de los ferrocarriles del South Pacific en aquella zona. La carta decía sencillamente:

«Señorita Daphne Wacker:

»De acuerdo con su representante en esta localidad, me permito adjuntar el contrato de cesión de los terrenos de su propiedad, en la demarcación de Chico, por un total de 50.000 dólares por dichos terrenos.

»Espero que, de conformidad con los términos del adjunto contrato, me sea devuelto firmado por usted, para hacerle la entrega del importe de la cesión.

»Le quedo muy agradecido por su comprensión al ceder estos terrenos a la empresa del ferrocarril por un precio razonable, y le ruego salude en mi nombre a su señor padre, al que prometo visitar tan pronto como me sea posible, para reiterarle el testimonio de mí, vieja amistad.

»Aprovecho la ocasión para ofrecerme suyo admirador,

TOBY THORNBY.»

Daphne, como quien ve visiones, corrió al despacho de su padre clamando:

—Papá, por Dios, sácame de esta confusión o estallaré como un barreno. ¿Quieres decirme qué significa esto?

El ranchero, tan confuso como ella, repuso:

—¡Por Dios, que estoy tan ignorante como tú! Es la primera noticia que tengo de que adquirieses esos terrenos y de que alguien haya tratado por ti de su venta a la South Pacific...

—Pero es que aún hay más, papá... Unos bultos que... Corrió a dar órdenes de que fuesen abiertos y cuando empezaron a destaparlos, su confusión fue en aumento. Los bultos contenían hasta una docena de preciosos trajes, entre ellos, uno blanco, lindísimo y muy costoso; pamelas, echarpes, zapatos, bolsos, ropa interior finísima... Todo un ajuar maravilloso.

En aquel momento anunciaron la visita de Max, y cuando éste se presentó en medio del, revuelo de cajones, vestidos, cajas, sombrereras y demás adminículos, Daphne, al reparar en él, quedó con la boca abierta como quien contempla visiones.

Max no era el Max vulgar y pobremente vestido que hasta entonces había tratado. Vestía un elegante traje de ranchero, con botones de auténtica plata, y su esbelta silueta aparecía más gentil y atrayente que nunca. Él, sonriendo divertido, preguntó:

—¿Qué, te gusta, Daphne? Yo creo que ese vestido... el blanco, no está mal para el día de la boda, pero si en realidad no te agrada, se encarga otro.

—¿Quieres decirme qué significa esto?

—¿Y me lo preguntas? Hemos quedado en casarnos un día de éstos y me adelanté a encargar parte del ajuar. La factura... pues... un día de estos se la pasarán a tu padre... ¡Creo que este era el acuerdo!

—Ya... Y estas escrituras de unos terrenos que yo nunca compré... Y este contrato para volver a venderlos en cincuenta mil dólares... ¿también tendrá que pagarlo mi padre?

—El terreno lo paga la compañía y eso es... tu dote.

—¿Mi dote? ¿Quién me la otorga?

—Yo... Después de todo, cuando una muchacha rica acepta por esposo a un hombre que cree pobre y no hace objeción a ese matrimonio, bien merece un premio... ¿Estás conforme?

—No, mientras no me aclares de dónde has sacado el dinero para adquirir esas tierras y comprar todo este vestuario.

—¡Bah...! Aprovechando un rato libre, asalté un Banco en Sacramento, y luego unos almacenes en el mismo lugar. Nada que tenga mucha importancia.

—¿Sí? Pues llévatelo. Para burlas ya hubo bastantes.

Ella quiso dejarle, pero él, tomándola de un brazo, exclamó:

—Un momento, Daphne, porque ahora voy a hablar en serio. ¿Tú crees que yo te hubiese hecho el amor de haber carecido de algo al menos similar a lo tuyo, para que no me creyeses un vividor que te cortejaba no por ti, sino por tu dinero? No, Daphne; lo sucedido es que yo vine aquí a resolver mis antiguas deudas morales, sin querer que nadie supiese que me sobraba dinero para arrollar a esos tipos y hundirlos en billetes.

»Me reservaba usar de él en algún momento para darles el golpe, aunque no hizo falta y me hice pasar por el mismo hombre indigente que era cuando salí de aquí. Pero la verdad es que en los dos últimos años la fortuna me sonrió. Descubrí un valiosísimo filón de plata que me fue comprado por medio millón de dólares y unas acciones en la empresa explotadora. Más tarde, descubrí otro, si no tan valioso, muy bueno, que aumentó mi fortuna, y hoy soy accionista de una empresa minera que dirige precisamente el hijo del señor Thornby, el amigo de tu padre. Y con él traté del asunto de los terrenos del ferrocarril, con él adquirí esas tierras para cedérselas a un precio razonable, porque no quería hacer negocio con la Compañía, sino hundir a Triebol y comparsa, como así ha sido, y por todo esto, me reservé decir a nadie la verdad, ya que no quería descubrir el anónimo hasta el momento oportuno.

»Ahora es otra cosa. Todo se. solucionó; voy a quedarme aquí para siempre, dispuesto a cambiar la fisonomía de este pueblo, que no me gusta como está, y voy a emplear mucho dinero en reformar todo esto, en dar trabajo a mucha gente y en convertir Chico en un paraíso, pero a este paraíso le faltaba un ángel rector, y ese ángel tenías que ser tú... ¿Tienes algo que oponer?

Daphne, rebosante de gozo, sonrió divertida y preguntó:

—¿Y a ti quién te ha dicho que yo estoy dispuesta a casarme contigo a pesar de todo esto?

—Dos amigas tuyas que saben todos tus secretos por ocultos que quieras tenerlos.

—¿Dos amigas mías? ¿Quiénes?

—Las niñas de esos ojos bonitos, que me lo dijeron al mirarme desde el primer momento.

—¡Qué amigas más embusteras tengo, Max!

—No me importa. A veces, una mentira piadosa puede ofrecernos la felicidad y hay que agradecerla.

—¿Y te conformas con eso?

—Me agradaría más oír de tus labios que lo que tus ojos dicen, tu boca no lo niega.

—Entonces... ¿te parece bien oírlo ante un altar?

—¿Dónde mejor, vida mía?

Y la atrajo hacia él, estrechándola en sus brazos.