Capítulo primero

UN DESCUBRIMIENTO EN LA NOCHE

Sid Stamler y Burton Rosen, erguidos en las sillas de sus briosos caballos, enfocaron la senda que conducía al pequeño poblado de Mekkersen, al Sur de Dakota del Norte.

Procedían de Medora, poblado que por circunstancias especiales habían decidido dejar a su espalda y no recordar que existía, en tanto no tuviesen garantías de que Max Berger y la docena de amigos que le bailaban el agua, no reposasen cristianamente en alguna sepultura, cuanto más honda mejor.

El motivo de su huida de Medora había sido fortuito, pero bastante poderoso para poner mucha tierra entre ellos y el poblado.

Por aquellas latitudes merodeaba una cuadrilla de abigeos capitaneada por Max. Todos eran hombres duros, luchadores, gente sin miedo ni escrúpulos, los cuales habían sembrado no sólo la alarma sino el miedo en varias millas a la redonda.

Max era un tipo tan duro y engreído de su persona que nunca vaciló en hacer acto de presencia en lugares donde otros tan bravos como él, pero menos osados, no hubiesen aparecido tranquilamente. Max sabía no sólo que era temido, sino odiado por mucha gente y cuando se vive en esta situación, no se puede desdeñar que en algún momento, un insensato se juegue el todo por el todo atacando a quien, por exceso de vanidad, se cree inatacable.

Pero Max era de los que no creían que alguien se atreviese a desafiar su «Colt» y su puntería. Había que ser muy ágil, muy rápido y muy madrugador, para ganarle la delantera y poder colocarle unas onzas de plomo en el lugar de su cuerpo menos fácil para digerirlo. Era del dominio público que todo el ganado que se robaba en la región y hasta los varios asaltos que las diligencias sufrían de vez en cuanto, eran obra de Max y de su cuadrilla; pero el miedo colectivo impedía a los habitantes de la zona organizarse para eliminar a tan peligrosos elementos.

En varias ocasiones, algunos, menos pusilánimes, habían intentado organizar una contrapartida para hacer frente al osado abigeo, pero los que parecían más decididos, se habían echado atrás. Las razones que aducían eran egoístas pero humanas.

Max podía ser exterminado, pero no sin que antes él y sus hombres se llevasen por delante a unos cuantos enemigos y todos calculaban que si los que tuviesen que caer eran ellos, poco iban a ganar con exterminar al bandido, si no podían disfrutar ni del beneficio y ni siquiera de sus vidas.

Y esto había hecho fracasar todo intento de ataque, lo que servía al bandido para mostrarse cada vez más audaz y más expoliador.

Últimamente, Max y su cuadrilla habían dado un golpe espectacular en un rancho situado varias millas tierra adentro, al otro lado del río. Una noche habían sorprendido a los dos peones que montaban la guardia y habían abollado tranquilamente un centenar de hermosas reses, preparadas para un envío al Norte.

Cuando se descubrió a los dos peones maniatados y amordazados y la falta de las reses, era demasiado tarde. Habían transcurrido más de seis horas y, en ese tiempo, la cuadrilla pudo alejarse bastantes millas, nadie sabía en qué dirección, para, más tarde, deshacerse del ganado ellos sólo sabían por qué procedimientos.

Pero a veces, los planes mejor estudiados suelen tener algunos lunares o quebrar y en esta ocasión, el plan trazado por Max tuvo la fisura suficiente para hacerle fracasar en su expolio.

Calculando que el dueño del rancho no dudaría en tratar de seguir las huellas del ganado y, sabiendo que era hombre tenaz, que además contaba con un equipo duro y nutrido, no quiso exponerse a ser alcanzado con las reses y decidió tratar de despistar a sus perseguidores.

Por ello, en lugar de intentar pasar la divisoria de Montana con el ganado, lo que hizo fue esconder las reses a muy poca distancia de Medora en un lugar intrincado y difícil de localizar, bien conocido por él.

Hizo que el ganado siguiese por un camino de esquisto donde era muy difícil dejar huellas y escondió las reses en él, dejando tres hombres al cuidado del hatajo hasta que él juzgase llegado el momento de sacarlo de allí y llevarlo a donde le sería fácil deshacerse de él. Y para mejor despistar y dar la sensación de que no había tenido nada que ver en el robo o que ya nada se podía hacer para recuperar las reses, hizo su rápida aparición en el poblado acompañado de algunos de sus hombres.

Pero un factor fortuito con el que no habían contado echó por tierra el éxito del alijo.

La madrugada en que los bandidos arreaban el ganado hacia el macizo de Seminal Buttes, regresaban de Medora Sid y Burton, dos arriscados peones que trabajaban en otro pequeño rancho de la localidad, donde no se encontraban muy a gusto porque no veían porvenir en sus empleos.

Ambos soñaban con formar parte de un gran equipo donde hubiese muchos peones, todos ellos bravos, nerviosos, inquietos, amigos de gastar bromas pesadas y de recibirlas, e incluso de provocar algún conflicto en el que los puños o las armas tuviesen una parte activa a la hora de resolverlo.

Y como en el pequeño rancho en el que estaban sólo eran seis peones, tres ya de cierta edad y uno demasiado joven, aquel no era precisamente el lugar donde ellos podían sentirse a gusto.

Días atrás, en un poblado llamado Marmarth, a unas cuarenta millas de Medora, se celebraba el enlace matrimonial de una hermana de Sid y como la amistad de éste y de Burton era fraternal, Sid invitó a su amigo y compañero a asistir a la boda.

Burton aceptó, pero cuando pidieron permiso al ranchero para ausentarse durante cinco o seis días, el ganadero puso dificultades. Tenía pocos peones y no podía desprenderse de dos durante tantos días.

Pero el dilema que le presentaron era contundente. O les daba permiso a los dos o se despedían desde aquel momento y no volverían al rancho.

Y como el ultimátum era demasiado categórico, aunque de muy mala gana el ranchero tuvo que acceder a que ambos marchasen a la boda.

Los cuatro o cinco días de permiso se habían prolongado a ocho y cuando se dieron cuenta de ello, decidieron regresar a marchas forzadas, para no prolongar aún más su ausencia.

Como era la época de mayor calor en el Estado, decidieron viajar de noche. Aquellos días lucía una luna espléndida y daría gusto viajar con la fresca y no a pleno sol.

Eran cuarenta millas de cabalgadura, ya que por allí no había ferrocarriles y decidieron realizar la jornada en dos noches.

Dormirían entre los árboles durante las horas de sol y, al atardecer, emprenderían la marcha.

Así, al segundo día de viaje, cuando estaban a punto de regresar a su punto de partida, al seguir la orilla izquierda de Little Missouri, descubrieron en la lejanía, a la clara luz de la luna, un hatajo que a paso rápido tomaba la dirección del macizo montañoso que se erguía a su izquierda.

Ambos detuvieron sus cabalgaduras, echando pie a tierra y buscando el amparo de un seto para no ser descubiertos. Podían peligrar sus vidas y ellos no se las jugaban tontamente sin garantías de éxito.

Sid fue el primero en comentar:

—¡Que me emplumen en brea ardiendo, si no se trata de ganado abollado! Y si acierto, sólo la cuadrilla de Max puede ser la autora de este bonito negocio.

—Es muy posible que aciertes. A veces tienes ideas que apagan la luz del sol.

—Y parece que se dirigen al macizo de Seminal Buttes.

—Es posible, a menos que la Casa Blanca pille en esa dirección.

—Oye, Burton, ¿qué te sucede? ¿Es que todavía te duran las borracheras que pillaste durante la boda?

—¿Por qué lo crees así?

—Porque sólo dices gansadas. ¿Es que no estoy en lo cierto?

—¡Oh!, claro, pero… Si aquí no hay más sitio que el monte y ese ganado circula a horas desusadas, creo que el asunto está más claro que tu inteligencia.

—Bueno, ahora aclárame qué debemos hacer.

—Por mi parte, creo que no perder de vista ese ganado y cerciorarnos que en efecto lo llevan al Seminal. Después, averiguar quiénes lo conducen y quiénes se quedan guardando las reses.

—¿Para qué?

—Hay varias soluciones. Una, si hay muchos abigeos, correr a dar cuenta del lugar donde van a esconder el ganado y decírselo al dueño para que pueda lanzar tras él su equipo y tratar de rescatar las reses y otra… si quedasen pocos, atacarlos por sorpresa, acabar con ellos y avisar al dueño del ganado para que venga a recogerlo. Tú sabes lo que vale un hatajo como ese y estoy seguro de que su dueño nos daría una buena gratificación.

—No es mala idea. Nos hemos quedado sin un centavo después de la boda y al patrón no hay quien le pida un dólar por adelantado.

—De acuerdo; por tanto, se impone adelantarnos a ver qué logramos descubrir.

—¿Estás loco? Los caballos nos denunciarían a la bonita luz de la luna.

—Pero como no pienso ir a caballo, no habrá denuncia.

—¿Qué quieres decir?

—Que voy a seguir a pie por esa vaguada y, cuando llegue al final, desde los setos, podré abarcar de frente el monte. Me ha parecido observar que arreaban el ganado lo menos ocho y, si una vez en el monte no regresa ninguno, volveré grupas y nos uniremos para ir a dar cuenta de lo descubierto.

—¿A quién? No sabemos de quién es el ganado.

—No creo que sea difícil adivinarlo. Nuestro patrón no ha visto jamás cien reses y ranchero a quien se le pueda birlar una punta de ganado tan numerosa, no hay más que uno en estos alrededores.

—¿Te refieres al señor Winter?

—Claro, a menos que durante nuestra ausencia haya crecido un rancho bien surtido por aquí.

—Me parece que es muy peligroso lo que intentas, Burton.

—Creí que no tenías miedo de que se le quedase estrecho el cuello de la camisa al vecino.

—Es que te aprecio más de lo que mereces pedazo de asno. Si no fuese así, incluso ayudaría al diablo a que te llevase a sus calderas.

—Claro, como siempre me has tenido envidia porque las muchachas me prefieren a mí por guapo…

—Eso lo discutiremos cuando le hagamos el amor, juntos a la primera que encontremos.

—Si es una vieja te la cedo sin lucha. Sé que son tu debilidad y no quiero privarte de ese capricho.

—¡Vete al infierno!

—Iré más cerca. Voy a ver qué descubro.

—Puedes irte. ¡Ah, una aclaración! Si más tarde encuentro algo de tu maldito esqueleto, ¿dónde prefieres que entierre tus lindos huesos?

—Te autorizo para que los cuezas y te tomes una tisana con el caldo a ver si eso te infunde más valor.

Y sin querer seguir la broma, se deslizó por la vaguada y avanzó por ella con el oído atento y el revólver en la mano. Conocía a Max y a varios elementos de su cuadrilla y sabía lo feroces que eran.

Cuando llegó al final de la vaguada ascendió y se ocultó entre unos espesos setos. La luna destacaba briosamente el macizo montañoso y podía divisarle muy bien, aunque ya no veía rastro alguno de ganado.

No se atrevió a abandonar su protección para salir a terreno descubierto. Podían surgir de repente algunos miembros de la cuadrilla y su situación sería trágica. Esperó casi media hora y cuando se disponía a regresar junto a su compañero, captó a lo lejos algo que se movía y avanzaba hacia él. Cuando tras un par de minutos de observación los pequeños bultos se agrandaron, pudo comprobar que se trataba de media docena de jinetes. Éstos, a todo galope, tomaron la dirección del poblado y cuando ya no eran visibles, Burton regresó por el mismo camino para unirse a Sid.

—¿Qué sucede? —preguntó Sid—. ¿Es que los buitres no han querido envenenarse con tus huesos?

—Los han desdeñado en tu obsequio.

—¿Qué has descubierto?

—Se trata de la cuadrilla de Max. Aunque no me ha sido posible verles las caras, he reconocido a Max enseguida. Como es tan largo, ya sabes que en la silla parece que está subido en una cucaña.

—¿Y bien?

—Han regresado seis y van camino del poblado. Sospecho que quieren dar la impresión de que ellos no han tenido nada que ver en el robo, para así despistar al dueño de las reses, pero a mí no ha podido engañarme.

»Y como todos sabemos que no pasan de ocho o nueve los tipos que tiene a sus órdenes, calculo que sólo han quedado dos o tres al cuidado de las reses.

»Y si podemos sorprenderles y acabar con ellos, creo que no vamos a perder la noche. Ya me estoy viendo con un puñado de dólares en el bolsillo.»

—¿Tú crees que se habrán tumbado a dormir en cuanto dejaron las reses en el monte? Yo no los creo tan imbéciles que no teman ser perseguidos.

—Quizá pero no tan pronto. Es fácil que alguno quede vigilando por si les persiguen.

—Entonces…

—Entonces, con demostrar un poco de ingenio, esa vigilancia se puede burlar.

—¿Cómo?

—Creí que tu talento natural ya lo había resuelto.

—Hoy te corresponde pensar a ti. Yo estoy muy cansado.

—Bien, no quiero que se te acabe de vaciar esa calabaza que tienes sobre los hombros y te voy a decir cómo vamos a deslizamos por ese terreno bajo, en el cual no podrán descubrirnos desde el monte y rodearemos el terreno para alcanzar la parte Norte. Allí dejaremos los caballos al pie de las estribaciones y escalaremos las alturas. Tú y yo conocemos algo el Seminal y podemos otear con ciertas garantías. No tiene muchos pasos viables y, podemos orientarnos y descubrirlas.

»Luego, cuando salga el sol, que habrá más luz, podemos descubrir cuántos han quedado y si no me engañé al calcular y sólo hay dos o tres, la sorpresa nos ayudará a eliminarlos. Después todo será fácil y rápido.»

—Como quieras, Burton. El último vino que bebí hace dos días me ha revolucionado la sangre y hoy me siento como si llevase dentro a un Búfalo Bill.

—Conque te quede sólo el Búfalo, habrá bastante.

Tomaron los caballos de las bridas, alcanzaron el terreno bajo que les ocultaba a toda mirada y avanzaron por él, hasta alejarse casi media milla de la parte fronteriza del monte. Cuando alcanzaron el terreno que juzgaban más propicio, avanzaron en semicírculo para acercarse al monte.

Ojo avizor, llevaban los revólveres en la mano para evitar cualquier sorpresa.

Así llegaron sin novedad casi a la parte Norte del monte y, trabando los caballos a unos matojos, alcanzaron las escarpadas bajas y empezaron a ascender por ellas.

A la luz de la luna parecían dos fantasmas trepando por los accidentes del terreno. No hacían el más leve ruido, temerosos de alarmar a los bandidos.

Así, avanzando hacia el lugar por donde habían visto penetrar los astados, alcanzaron una altura desde la que creían poder dominar una buena parte del agrio paisaje que se tendía a sus pies y, trepando a un picacho que sobresalía aún más, se tumbaron en la piedra para evitar que la luz de la luna proyectase sus siluetas y miraron hacia abajo.

En una hondonada, a menos de sesenta yardas, se apiñaba el ganado, molesto por la estrechez de su encierro. Burton pensó que no tendrían mucho tiempo las reses en aquel lugar, ante el temor de que se enfureciesen y con sus bramidos pudieran denunciarles si estaban rastreando la pista.

Ambos vaqueros creyeron descubrir tres siluetas que se movían en torno al ganado, tratando de calmarle. Quizá esta tarea les había obligado a descuidar la vigilancia.

Burton, dirigiéndose a su compañero, susurró:

—Me parece que no hay más que tres. Si nos valemos de la sorpresa, nos costará poco deshacernos de ellos.

—¿Ahora? Recuerda que la luz de la luna es muy traicionera para afinar la puntería.

—Lo sé, pero si nos acercamos más no creo que exista inconveniente alguno en deshacernos de ellos. Tú que disparas de espaldas y das en el blanco, puedes acertar a alguno sin siquiera abrir los ojos.

—Prefiero disparar con ellos muy abiertos y bien de frente. Yo no presumo como tú de disparar con un revólver descargado y matar un conejo.

—Porque no lo has intentado. Basta que le tires el revólver y le aciertes en la cabeza.

—Déjate de chuflas y a lo que importa. Yo preferiría esperar a que saliera el sol para asegurar mejor los disparos.

—Pero perderemos tiempo y no nos conviene.

—¿Cuánto? Creo que no tardará una hora en amanecer.

—Bien, esperaremos, pero entretanto creo que si alcanzamos aquella loma, nuestra posición será más ventajosa. Estaremos más cerca y les dominaremos por la altura.

—De acuerdo. Vamos a escalarla.

Y abandonando el picacho, descendieron para rodear el terreno y alcanzar la loma señalada por Sid.

Cuando llegaron a ella, se situaron en el reborde, tumbados boca abajo. Desde él dominaban los movimientos del trío de granujas que custodiaban el hatajo.

—Juraría que aquel escuchimizado que se mueve junto a la entrada al hoyo, es Bem, «El Bizco». Nunca me miró bien, quizá por el defecto de sus ojos, pero yo que los tengo que dan soponcios a las muchachas, puedo asegurar que jamás le pude ver. Me alegraría colocarle una onza de plomo entre las dos cejas, a ver si le curaba de una vez ese defecto.

—Pues vete afinando de una vez la puntería a ver si puedes darte ese gusto.

Y cambiando de postura, para suavizar la incomodidad de sus puestos de observación, se dispusieron a esperar la salida del sol.

Capítulo II

MAX RECIBE UN DURO GOLPE

Por fin, el cielo empezó a teñirse de un tono claro muy tenue, amenguando el azul intenso de la noche plateada. La luna perdió forma y resplandor, para convertirse en un aro desvaído y blancuzco y los primeros albores del día se manifestaron por Oriente.

Los dos vaqueros, dolidos los huesos por la incómoda postura, no habían perdido de vista a los tres abigeos, ante el temor de que desapareciesen y frustrasen su bonito plan de ataque.

Y así, cuando los primeros rayos dorados fueron a chocar contra las cumbres del macizo montañoso, Burton, que no podía aguantar más, exclamó:

—Vamos, Sid, acabemos de una vez o nos levantaremos baldados. Escoge pieza.

Sid examinó a los tres abigeos y repuso:

—Me parece que aquel es Rex, «El Guapo». El que me quitó una vez una chica que iba a ser mi novia.

—¿Te refieres a Ana, la sobrina del molinero?

—Sí y me lo voy a cobrar ahora mismo.

—Haces mal. Yo creo que te hizo un favor con quitarte de encima ese hueso tonto.

—Sí, pero la acción… Indudablemente que este va a ser mi hombre.

—En ese caso, me quedaré con «El Bizco». Después, ya veremos a quién, nos corresponde el otro. ¿Preparado?

—Tengo media bala fuera del cañón del revólver.

—Pues, atención… ¡Fuego!

Los dos pesados «Colts» tronaron al mismo tiempo.

Burton, pese a ser un magnífico tirador, erró en parte el disparo, pues «El Bizco» se movió del lugar donde se encontraba en el momento de sonar el tiro.

Sin embargo, la bala le rozó un brazo —el izquierdo—, y el bandido, furioso, tiró de «Colt» y miró a las alturas buscando al misterioso tirador.

Sid, más afortunado, alcanzó de lleno a «El Guapo», Este abrió los brazos y cayó de espaldas como fulminado por un rayo, mientras su otro compañero también tiraba de revólver y disparaba hacia la loma.

Nuevos disparos atronaron el aire produciendo viva inquietud entre el ganado. Sid, con suerte, se libró del otro abigeo con un certero disparo, pero Burton no pudo acabar con «El Bizco», porque éste, al darse cuenta de la situación y temiendo que los que disparaban fuesen vaqueros al servicio del dueño de las reses robadas, saltó de costado y se introdujo entre unas grietas del terreno, para evadirse de una muerte segura.

Sid entusiasmado por el éxito, rugió:

—¡Ya es nuestro, Burton, adelante, acabemos con ese piojoso que te ha caído en suerte! ¿Quieres que baje y le ate para que puedas disparar mejor sobre él?

Burton, furioso, no contestó. Se sentía en ridículo al no haber podido acabar con un solo enemigo, mientras su compañero había despachado a los otros dos.

Furiosos, se lanzaron por las ásperas y estrechas pendientes que descendían hacia el hoyo donde se encontraba el ganado. Burton no quería dejar escapar a «El Bizco», por temor a que huyese al poblado y recabase la ayuda de Max y demás abigeos, impidiendo que pudiesen liberar el ganado.

Pronto ganaron la parte que conducía al hoyo, evitando que el herido pudiese evadirse por allí. Admitían que pudiera esconderse en algún sitio para salvar su vida, pero no que huyese provocando la alarma.

Comprobado que los otros dos habían muerto, Burton ordenó:

—¡Rápido, Sid, ahí hay tres caballos! Toma el que te parezca mejor y galopa al rancho del señor Winter y dale cuenta de lo que hemos descubierto y realizado. Azúzale para que envíe enseguida gente que se haga cargo de las reses, antes de que Max pueda intervenir. Los minutos son preciosos, Sid.

—Sí, claro, pero me da pena dejarte aquí indefenso con un monstruo de siete colas acechándote desde nadie sabe dónde. Creo que será mejor que vayas tú y me dejes a mí la tarea de ir despojando de sus colas a ese monstruo.

—¡Vete al infierno! ¿Vas o voy yo?

—Como quieras, Burton, pero arrópate bien y suda. No quiero encontrarte con fiebre cuando vuelva.

Y riendo, tomó uno de los caballos de los bandidos y, saltando a la silla, empezó a descender por la pina senda para galopar hasta el rancho.

Burton, furioso al quedar solo, se dedicó a registrar todas las fisuras que iba encontrando en torno al hoyo ansiando descubrir a «El Bizco» para acabar con él. No era ya sólo el antagonismo que les separaba, sino el temor a que pudiera huir y denunciar a Max que él y su compañero habían sido los que acababan de frustrar el alijo, sino que además habían matado a dos de los componentes de la cuadrilla.

Sí no eliminaba al abigeo y cerraba su boca para siempre, dejando en el anónimo quienes habían sido los que acababan de causarles aquel fracaso, no iba a haber tierra bastante para ellos que dejar a su espalda, pues Max era de los que no perdonaban.

Por ello, su empeño era descubrir al bandido; pero éste debía conocer bien aquel terreno, pues no se dejaba ver a pesar de que Burton, en su rabia, había terminado por prescindir de toda precaución y se mostraba suicidamente al descubierto, invitando al abigeo a tomarle como blanco.

Pero «El Bizco» debía haberse internado por los muchos recovecos del bosque, huyendo de una posible persecución y no había manera de localizarle.

Esto producía en el irascible vaquero un furor incontenible, Se estaba culpando de haber sido él quien estropease todo el plan, por haber errado un disparo que, de mil veces, sólo una —aquella— podía errar.

Por fin, al término de un par de horas y cuando ya el sol lucía con toda su fuerza, captó un rumor de voces y el de algunos cascos de caballo.

Estaba seguro de que se trataba del equipo del ranchero robado, pero por si en lugar de ser éste era Max que regresaba con sus hombres, buscó un escondite esperando poder identificar a los que llegaban.

Las voces de Sid llamándole le tranquilizaron y abandonó su escondite para salir a su encuentro.

En efecto, era el equipo de Winter, con éste y Sid a la cabeza, los cuales, a caballo desbocado, habían acudido al monte a rescatar el hatajo antes de que Max pudiese intervenir, haciéndole desaparecer.

Sid al salirle al encuentro su compañero, comentó:

—¿Todavía estás vivo? Creí que sólo iba a encontrar de ti algún trozo de esqueleto. ¿Acabaste con «El Bizco»?

—Eso he estado tratando de hacer, pero ¡maldito sea mi corazón! No hubo forma de localizarle.

—Bien, si ya nada se puede hacer, nuestra misión está cumplida. Señor Winter, aquí tiene usted su hatajo.

—Gracias, muchacho. Os habéis portado maravillosamente y no sólo os felicito, sino que estoy dispuesto a corresponder con vosotros a tono con el perjuicio que me habéis evitado.

»Vamos a damos prisa a recoger el ganado antes de que puedan interferirnos y cuando estemos en mi rancho, hablaremos.»

Los dos peones, muy esperanzados de una buena gratificación, ayudaron al peonaje a poner las reses en movimiento y, azuzándolas todo lo que les fue posible, las devolvieron a los pastos dos horas más tarde.

Cuando todo quedó en orden, Winter llevó a los dos peones a su despacho y les dijo:

—Por algo que Sid me ha contado, resulta que se os escapó uno de los abigeos, ¿no es así?

—Así es, señor Winter. Se nos escapó «El Bizco». Tuve mala suerte al disparar contra él y sólo le herí.

—Y como es lógico, conociéndole a él y él conociéndoos a vosotros, sabe quiénes sois los que le habéis hecho esta mala faena.

—Esa es mi rabia. Si ha logrado escapar, se lo dirá a Max y éste no perderá el tiempo tratando de buscarnos para cobrarse en nosotros el fracaso.

—Y no se le puede desdeñar, primero porque es un tipo muy peligroso y, segundo, porque aún tiene a su alrededor seis o siete chacales que le ayudarán.

»Por ello, yo puedo gratificar el servicio que me habéis prestado de dos formas. Una, admitiéndoos como peones en mi equipo y otra, dándoos mil dólares para que os los repartáis amigablemente.

»Si optáis por quedaros a mi servicio, pensaré que no podréis asomar la nariz fuera del rancho, porque os estarán acechando como fieras para acabar con vosotros. No creo que sea un panorama muy alegre permanecer aquí confinados, sin poder aparecer por el poblado ni un solo día.

«En cambio, con esa cantidad y dándoos mucha prisa a dejar el poblado a vuestra espalda, podéis buscar trabajo en algún lugar alejado, donde no sepan de vosotros y libraros de algo muy desagradable.

»Yo os doy a escoger simplemente y espero vuestra decisión.»

Los dos peones se daban cuenta de los razonamientos del ranchero. No eran cobardes, pero pelear contra seis o siete y vivir con la vida pendiente de un hilo sin garantías de salvar el pellejo, no era muy agradable. Burton fue el primero en hablar.

—Por mi parte, acepto la gratificación. Después de todo, no estábamos muy contentos donde trabajamos y en algún momento tendríamos que despedirnos. Dejo a la consideración de mi compañero la elección.

Sid, sonriendo, repuso:

—Pues, por mi parte… en vista de que a mi compañero no le llega el cuello de la camisa al cuerpo a causa del miedo, que le ha entrado, no quiero que muera de una congestión y acepto también la recompensa.

—Me parece acertada la elección, muchachos. Así os llegará el cuello de la camisa a la carne a los dos.

»Pero… como no tengo el dinero en efectivo en mi caja, tendré que daros un cheque para que lo cobréis en el Banco. Será un poco expuesto, pero como supongo que Max no se habrá enterado aún de lo ocurrido, si os dais prisa podéis cobrarlo antes de que sea un poco tarde.»

Sid torció un poco el gesto al oír la advertencia del ranchero. Le parecía demasiado expuesto hacer acto de presencia en el Banco, sin saber hasta qué punto Max estaría enterado del suceso.

Pero Burton, con decisión, repuso:

—Venga el cheque, señor Winter. Yo iré a cobrar y, entretanto, escondan bien a mi compañero no sea que muera de un sobresalto pensando que Max le está mordiendo los zancajos.

Sid se irguió:

—¿Qué estás diciendo, pedazo de buitre? Iré contigo a cobrarlo y ya veremos quién tiene más valor para acercarse a la ventanilla.

El ranchero, sonriendo ante las bromas que se gastaban los dos peones, extendió el cheque y se lo entregó a Burton, diciendo:

—Ahí tenéis. Gracias por todo y que sepáis hacer buen uso de este dinero y encontréis un buen empleo en algún rancho de Kansas.

—Muchas gracias a usted, señor Winter. Creo que adquiriremos un burro y un capacho y nos dedicaremos a ir vendiendo manzanas por el camino —repuso Burton.

—Si en lugar del burro compráis dos caballos y probáis a ver cuánto dan de sí galopando, creo que haréis mejor negocio.

—Lo pensaremos, señor Winter.

Abandonaron el rancho para dirigirse al poblado.

Ya camino de éste, Sid comentó:

—La verdad es que no hemos tenido mucha suerte. Primero se nos escapa «El Bizco» y ahora el señor Winter no tiene dinero contante y sonante en su poder. ¿Tú crees que merece la pena arriesgarse a volver al poblado?

—¿Por qué no?

—¿Y si «El Bizco» logró escapar y se ha puesto en contacto con su maldito jefe? ¿Te das cuenta del recibimiento que nos harán cuando asomemos la nariz por el poblado?

—Esto tiene un arreglo. Si tienes miedo y no te atreves a ir, renuncia a tu parte y yo iré a cobrarlo todo. Merece la pena arriesgarse por quinientos dólares más.

—Eres muy generoso, ¿por qué no lo hacemos al revés?

—Porque yo no estoy dispuesto a renunciar a esa bonita suma. Yo he oído hablar de quinientos dólares Como se habla de la luna, pero nunca los tuve en mi poder. Por esa cantidad, soy capaz de enfrentarme con «Toro Sentado».

—Pues adelante y que Dios proteja nuestras cabelleras.

Y con fiera decisión, enfilaron la entrada al poblado.

* * *

Los temores de los dos alocados vaqueros no eran infundados.

«Ei Bizco», herido en un brazo y no muy seguro de poder acabar con sus atacantes, decidió no exponerse a dar la cara y todo su empeño fue poder abandonar el monte, llegar al poblado, buscar a Max y darle cuenta de lo sucedido.

Si no se daban prisa, temía que las reses fuesen rescatadas y el botín a repartir estuviera perdido. Y conocedor del monte, pues lo había visitado varias veces, buscó lugares estrechos y protegidos por los que poder filtrarse, para abandonar aquel laberinto de rocas y llegar al poblado con tiempo para dar la voz de alarma.

Cuando se vio fuera del monte, miró con inquietud en torno, temiendo ser perseguido, pero al observar que el paraje estaba desierto, emprendió el camino con fatiga, pues el brazo le sangraba aún y a pesar de haberse atado un pañuelo a la herida, no lograba cortar la hemorragia.

La hora era mala para encontrar a Max. Este estaría seguramente durmiendo en la fonda y los demás compañeros habrían hecho lo mismo.

Por ello, se dirigió a la fonda y, sin hacer caso de las preguntas del posadero, alarmado al verle con la manga ensangrentada, subió al piso donde el bandido tenía su habitación.

Max dormía plácidamente, quizá soñando con el cuantioso botín que acababa de conquistar. Se había retirado cuando cerraron la taberna, ya demasiado tarde.

«El Bizco», furioso, aporreó la puerta de un modo alarmante y Max, saltando de la cama, echó mano al revólver, preguntando agriamente:

—¿Quién diablos va?

—Soy yo, Bem. Abre pronto.

El bandido, alarmado, abrió la puerta y al encararse con «El Bizco» en aquel estado, clamó:

—¿Qué ha sucedido? ¿Cómo vienes así y por qué dejaste el monte?

—Han pasado muchas cosas desagradables, Max. Alguien debió descubrimos cuando metíamos el ganado en el monte y decidieron acecharnos. Al salir el sol, nos sorprendieron desde las alturas y, por sorpresa, mataron a «El Guapo» y a Roger. A mí me hirieron en este brazo y logré escapar de la muerte.

—Pero, ¿quién… quién lo hizo?

—Dos vaqueros, esos dos tipos que trabajan en el rancho Chico. Sid y Burton.

»Y lo malo es que seguramente se habrán apresurado a ir en busca de Winter para darle cuenta de dónde se encuentra el ganado, e irán en su busca.»

—¡Maldición!… ¡Los voy a hacer trizas cuando los descubra! Apresúrate, Bem. Busca a los demás, levántales de la cama, aunque sea a tiros, y que monten a caballo enseguida. Tenemos que llegar antes de que rescaten el ganado.

—Iré a buscarlos, pero hasta que despierten de sus borracheras, vamos a perder mucho tiempo.

—Levántalos a palos si es preciso. Yo me voy a preparar y les dirás que les espero a la salida del pueblo.

—Te advierto que estoy que no me tengo. He perdido mucha sangre y me he dado una larga caminata para venir.

—Hay que hacer un esfuerzo. Nos van muchos cientos de dólares en esto. Ven que te ate otro pañuelo a la herida y más tarde nos ocuparemos de ella.

«El Bizco», resignado, se dispuso a ir levantando de la cama al resto de la cuadrilla. Cada uno tenía un alojamiento distinto, en cabañas fuera del poblado.

Tardaron más de hora y media en reunirse los seis que quedaban y a todo galope se encaminaron al monte. Pero cuando llegaron, su rabia fue infinita. Sus enemigos habían dispuesto de más tiempo y se habían dado mucha prisa en sacar las reses de allí y todo lo que encontraron fueron los cadáveres de sus dos compañeros de latrocinios.

Max, fuera de sí, increpaba a los muertos llamándoles imbéciles y hasta estuvo a punto de pegar con el mango de su revólver a «El Bizco», a quien también culpaba de abandono, pues no concebía que dos simples vaqueros hubiesen podido vencer y deshacerse de tres hombres tan duros como los que creía tener a sus órdenes.

Por fin, cuando se convenció de que todo estaba perdido y nada podían hacer para recobrar el ganado, pareció serenarse un poco.

—¡Me las pagarán! ¡Vaya si me las pagarán! Los voy a pasear atados a la cola de mi caballo, para que los vea todo el poblado. Yo no soy hombre que encaje mansamente un golpe como éste. Vamos.

Bem se atrevió a preguntar:

—¿A dónde?

—Al rancho Chico. A buscar a ese par de buharros.

—¿Crees que te van a estar esperando allí?

—No lo sé, pero quiero convencerme de que están o no están. Si no los encuentro allí, los buscaré donde sea y, aunque tenga que bajar al fondo del infierno, no cejaré hasta dar con ellos.

«El Bizco», incapaz de resistir más, se dejó caer en la hierba y dijo sordamente:

—Lo siento, Max, pero no me tengo de pie. Creo que con los demás tendrás suficiente para eso.

—Está bien. Vete a la cama y, cuando acabe, iré a verte. Si es preciso, llevaré al médico aunque sea a tiros.

Y dejó abandonado al herido, para dirigirse como una exhalación al rancho donde trabajaban los dos vaqueros. El peón que les franqueó la entrada, preguntó:

—¿Qué…qué…desean aquí?

Max, de un terrible puñetazo, le tumbó en tierra y luego, levantándole aferrado por la camisa como a un pelele, vociferó:

—¿Dónde están Sid y Burton?

—Marcharon a una boda de la hermana de Sid y aún no han regresado.

—¿Que no han regresado? Dime dónde están o te deshago a puñetazos.

—Le juro que aún no han vuelto. El patrón está que trina por su ausencia que dura más de lo previsto.

En aquel momento, apareció el ranchero, preguntando:

—¿Qué sucede?

Y al reconocer a Max, tembló como un azogado.

—¿Que… que… rían algo de aquí?

—Sí. Saber dónde están Sid y Burton.

—Eso quisiera yo saber, dónde están. Me pidieron cinco o seis días de permiso para asistir a una boda y con hoy van nueve sin verles el pelo. Les voy a despedir en cuanto lleguen… Pero, ¿por qué los buscan?

—Eso es cosa mía. Y le diré una cosa: Voy a registrar su maldito rancho hasta debajo de las piedras y come los encuentre aquí prenderé fuego a su hacienda hasta convertirla en un rastrojo. Adelante, muchachos, registrarlo todo a conciencia.

Pero por mucho que lo hicieron, los dos vaqueros no aparecían. El ranchero les había dicho la verdad, ya que la hacienda era tan pequeña que resultaba dificilísimo esconder a nadie.

Cuando terminó el inútil registro, Max, cada vez más exaltado, bramó:

—¡Vamos al poblado! Si no están allí, apuesto a que se han refugiado en el rancho de Winter. Pero si es así, que no asomen la cabeza una pulgada fuera de la cerca, porque les acribillaremos a tiros. Juro que pondré una guardia noche y día para echarles mano en cuanto se aventuren fuera del rancho.

La cuadrilla, decepcionada y malhumorada por el fracaso que les producía la pérdida de un tentador botín, volvió a montar a caballo y como un alud se encaminaron al poblado, con la esperanza de descubrir en él a la odiada pareja de vaqueros.

Capítulo III

LLEGAR A DESTIEMPO

Sid y Burton, con mucho recelo, temiendo una sorpresa desagradable, se encaminaron al poblado para hacer efectivo el cheque que les había entregado el ranchero. Había transcurrido demasiado tiempo desde que atacasen a los abigeos en el monte y cabía esperarlo todo en particular teniendo en cuenta que «El Bizco» había desaparecido sin dejar rastro y nadie sabía cuáles habían sido sus movimientos a partir del ataque.

Cuando enfocaron la calle principal, Sid preguntó:

—¿Ves algo sospechoso, Burton?

—Veo a una vieja que se ha sentado a hacer calceta a la puerta de su casa, ¿crees que sus agujas pueden constituir peligro para nosotros?

—Tienes muchas ganas de chanza, Burton. ¿No será que lo haces para disimular el miedo?

—¿Crees que lo disimulo?

—Muy mal.

—Entonces, estamos a la misma altura, porque si te vieses la cara al espejo, creerías que enfrente tenías el cadáver de Billy «El Niño».

—No será para tanto. Que tengo miedo no puedo negarlo, ni tú tampoco, pero cuando el miedo lo produce el pensar que puede tener que enfrentarse uno con cinco o seis enemigos al mismo tiempo, está justificado.

—De acuerdo y, como no descubro nada sospechoso, creo que podemos acercarnos al Banco. En diez minutos nos despacharán y en cuanto tengamos el dinero en el bolsillo, si te he visto no me acuerdo. Adelante.

Con los caballos separados para ofrecer un blanco menos compacto si surgía el peligro, siguieron calzada adelante.

Nada parecía alterar la vida sedentaria del poblado. Circulaba poca gente por la calle y la que lo hacía parecía hacerlo sin preocupación alguna.

Esto tranquilizó a los dos vaqueros, los cuales llegaron al Banco, que estaba situado en un ángulo de la plaza.

Apeándose, dejaron las monturas frente a la puerta y penetraron en el hall.

No había nadie y Burton, con gesto olímpico, presentó el cheque, diciendo:

—Hágalo efectivo. Deme cien dólares en billetes menudos.

El cajero examinó la firma y replicó:

—¿Qué le habéis vendido al señor Winter para que os haya dado un cheque de tanto valor? ¿Acaso una manada de búfalos?

—Cuando venga por aquí se lo pregunta y él se lo dirá. ¿Tiene algo que oponer al cheque?

—Nada en absoluto.

—Pues dese prisa que me están esperando mis acreedores a la puerta ansiosos de que pague mis deudas.

El cajero le entregó la cantidad señalada en el cheque y Burton, con gesto de gran señor, guardó los billetes en la cartera, mientras Sid, en el vano de la puerta, vigilaba la plaza.

Burton se acercó a su compañero, diciendo:

—Asunto concluido, Sid. Vámonos.

Salieron al exterior y montaron a caballo. La suerte parecía estar aliada con ellos y ambos se sentían muy satisfechos de aquel halago de la fortuna.

Al arrancar, Sid preguntó:

—¿Hacia dónde tiramos, Burton, al Norte o al Sur?

—Yo creo que será mejor seguir el curso del Little Missouri y cuando lleguemos al lugar donde se le une el Breaver Cr, decidiremos si pasamos la divisoria de Montana, o seguimos hacia el Norte. La cuestión es dejar un buen puñado de millas de terreno a nuestras espaldas.

—Bueno, pero yo creo que debíamos hacer acto de presencia en nuestro rancho para despedimos y reclamar las diez dólares que tenemos ganados.

—Si por diez dólares quieres exponerte a perder quinientos y el pellejo, además, puedes ir a ver la cara de lechuza que tendrá el patrón en vista de nuestra tardanza en regresar. Por mi parte, se los perdono.

—Pues, no se hable más. Adelante.

Torciendo a la izquierda de la plaza, enfilaron una de las calles que desembocaban en ella, pero apenas habían adelantado unas cuantas yardas, por el extremo opuesto y a buen galope, asomó un grupo de media docena de jinetes.

Burton no necesitó hacer muchos esfuerzos para reconocer a la cuadrilla de Max. Le bastó ver a éste en vanguardia, para descubrirle por su larga y delgada silueta.

Y tirando de las bridas, rugió:

—¡Atrás, Sid, atrás! Es la cuadrilla de Max.

Pero también el rabioso bandido había reconocido a los dos vaqueros y, emitiendo un juramento de salvaje alegría bramó:

—¡Allí… allí… son ellos!;… ¡No hay que dejarles escapar!

Pero la decisión veloz de los dos peones evitó que pudiesen balearles antes de abandonar la estrecha calleja y, saliendo de nuevo a la plaza, enfilaron otra calle contraria para evitar el encuentro.

La cuadrilla, emitiendo feroces gritos de rabia, penetro en la plaza buscando a los dos vaqueros, pero ya éstos habían ganado otra de las callejas y no se encontraban a la vista.

—¡Dividiros! —bramó Max—. Penetrad por todas las calles. Por alguna están tratando de escapar.

Cuatro eran las entradas a la plaza, aparte de la que habían dejado atrás y los bandidos se dividieron, enfocando las cuatro salidas.

Esta necesidad de los bandidos de no perder de vista a los vaqueros, iba a beneficiar a éstos, pues siendo siete sus perseguidores, solamente uno o dos de ellos podían acertar a seguir el camino que iban dejando a su espalda.

Y así fue; cuando la audaz pareja abandonó el estrecho callejón para salir a la calle Principal, dos indeseables galopaban a su espalda forzando la resistencia de sus cabalgaduras, para tratar de darles alcance.

Burton volvió la cabeza y dijo:

—Nos persiguen dos solamente, Sid.

—¿Por qué dos nada más?

—Será porque se han dividido para buscar nuestro rastro. Si solamente son dos, no creo que puedan inquietarnos mucho. Les haremos sudar el chaleco si pretenden darnos alcance.

—Pero se unirá el resto de la banda a ellos y esto ya no será tan ameno.

—De momento, sólo hay que ocuparse de esos dos.

A todo galope, perseguidos y perseguidores habían dejado atrás la calle principal, saliendo a campo abierto. Los dos vaqueros, tomando rectamente la senda que conducía al Norte, forzaban el trote de sus monturas tratando de distanciarse de sus enemigos, pero éstos, que poseían excelentes caballos, no se dejaban acortar distancia e incluso parecían ir ganándola a su favor.

Burton empezó a darse cuenta y sintió inquietud. No le agradaba verse alcanzado, sobre todo teniendo en cuenta que el resto de la cuadrilla podía unirse a los dos perseguidores en cualquier momento.

Dos disparos y dos proyectiles, que se clavaron a sus espaldas, en tierra, pero a escasa distancia de ellos, les advirtió que en cualquier momento podían ser alcanzados a balazos y no era aquel el feliz final que ambos habían soñado.

Pero Burton, que era hombre de recursos, avisó a Sid:

—Escucha. Hay que deshacerse de esos dos abejorros y lo vamos a intentar enseguida. Cuando doblemos aquel recodo que inicia la senda, en lugar de seguir adelante nos detendremos, dando cara al terreno que estamos dejando atrás. Esos tipos se lanzarán como rayos para doblar el recodo y cuando aparezcan los seis tiros de nuestros revólveres tienen que ser aún poco para llenarles el cuerpo de plomo. Espero que no te tiemble el pulso en el momento de disparar.

—¡Oh no, descuida; lo afinaré tanto como lo hiciste tú cuando disparaste contra «El Bizco»!

—Entonces, que nos entierren juntos. Atención, ahí está el recodo.

Doblaron el saliente de un ribazo que marcaba el desvío de la senda y, frenando en seco a sus monturas, dieron la vuelta y revólver en mano, esperaron la aparición de los bandidos.

Estos que no habían sospechado la audaz maniobra de los dos vaqueros, irrumpieron por el recodo a todo galope y cuando quisieron darse cuenta del peligro, era demasiado tarde.

Casi a boca de jarro, Sid y Burton empezaron a disparar sobre los dos bandidos y cuando el tambor de sus armas quedó vacío, los dos indeseables yacían en la senda cara al sol de la mañana, desangrándose por media docena de agujeros.

Burton, fríamente, ordenó:

—Y ahora, adelante, Sid. Cuando Max logre descubrirlos tenemos que estar bastante lejos de su alcance.

Y a todo galope continuaron su huida.

No tardó mucho Max en seguir la misma senda que los fugitivos y sus perseguidores habían emprendido. El rastro que dejaban los caballos fue suficiente para que el duro bandido se lanzase como un huracán tras las huellas de los dos vaqueros.

Pero su sorpresa y su rabia fueron infinitas cuando, al llegar al lugar de la tragedia, descubrió los ensangrentados cuerpos de sus dos satélites cara al cielo, con una mueca repugnante dibujada en sus contraídos rostros.

—¡Por los cuernos del diablo! —rugió—. ¡Sólo esto me faltaba!… ¿Cómo han podido…?

—No lo comprendes —replicó malhumorado uno—. Les han esperado en la revuelta y les han baleado a boca de jarro. Fueron unos estúpidos en no tomar más precauciones.

—¿Y ahora, qué? —bramó Max—. Han desaparecido, nadie sabe si han seguido rectamente o si, para despistarnos, están galopando por sitios inverosímiles para evitar que les demos alcance. En mi vida nadie se ha burlado de mí como ese par de coyotes.

—Entonces, ¿qué podemos hacer?

—Creo que, de momento, nada. Habrá que dar tiempo al tiempo y esperar. Acaso se confíen y traten de recalar en algún poblado más o menos próximo, seguros de que no dejaré estos lugares para ocuparme de ellos. Pero si así piensan, están equivocados; soy capaz de renunciar a todo antes que tragarme esta humillación.

«Cuando se crean más seguros, me dedicaré a cambiar de aires para ir ojeando el terreno y a menos que hayan galopado tanto que estén al otro lado del Estado, me prometo a mí mismo dar con ellos y pasarles la factura de este incidente.

«Recoged los cadáveres de esos tontos y sepultarlos donde mejor os parezca. Yo me vuelvo al poblado y allí nos encontraremos.»

Y despreciando a los caldos, volvió grupas y se encaminó al poblado.

Su rabia era infinita. Había perdido la mitad de la cuadrilla y, además, aquel importante alijo de astados y a la pérdida tendría que sumar el regocijo, más menos encubierto, de la gente del poblado, cuando supiesen que dos simples vaqueros se habían burlado de él diezmando al paso su temida banda.

Esto era algo que no perdonaría nunca a Sid y a Burton y era por esto por lo que había jurado indagar su paradero para perseguirles y devolverles, rociado con plomo, el ultraje y la humillación que sufriera su orgullo.

* * *

Entretanto, Sid y Burton tras su hazaña, se habían apresurado a seguir su camino, pero temiendo seguir siendo perseguidos, por indicación del segundo, tomaron una ruta distinta con objeto de despistar a Max.

A unas millas al Este había un terreno quebrado y repelente. De momento, podían esconderse en él y hasta hacerse fuertes, si eran perseguidos, y, más tarde, decidirían el camino a seguir.

Ahora se creían más seguros. Después de haber producido cuatro bajas al bandido y haber dejado fuera de combate a otro, su ánimo se había levantado mucho y hasta casi deseaban volver a enfrentarse con el resto de la cuadrilla, por si la fortuna seguía ayudándoles y lograban diezmarla aún más.

Era media tarde cuando alcanzaban las depresiones y, filtrándose por ellas, buscaron un lugar alto y protegido, desde el que poder otear el paisaje y descubrir con tiempo cualquier clase de peligro.

Trabaron los cansados caballos a unas matas y Sid, limpiándose el sudor que chorreaba por su rostro, comentó:

—Como no estoy acostumbrado a cargarme un tipo o dos todos los días, parece que la experiencia me ha revuelto un poco mi delicado estómago. Creo que esto lo arreglaría comiéndome un buen trozo de giba de bisonte o algo parecido.

—Pues como no mastiques un trozo de cuero de tu silla vas a tener el estómago revuelto durante muchas horas.

—Hemos sido unos idiotas no preocupándonos de llenar el saco de viaje con viandas y latas de conserva.

—Si quieres, podemos volver al almacén del poblado a pedir un surtido.

—No me agradan los féretros que proporciona el funerario del poblado; son demasiado vulgares para hombres de mi categoría. Entre morir con el estómago vacío o con el cuerpo lleno de plomo, prefiero lo primero.

—En ese caso, puedo invitarte a comer algo. No tendrá nada que ver con los bisontes, pero entretendrá el hambre.

—¿De qué se trata?

—De esto. Mira.

Y le mostró un zarzal bien repleto de zarzamoras negras y brillantes,

Sid no hizo ascos al banquete y ambos se hartaron de aquella fruta silvestre, que les entonó un poco.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Sid.

—Simplemente vigilar. No sabemos qué actitud adoptará Max cuando descubra los cadáveres de sus secuaces y hay que ponerse en lo peor. Pueden seguir senda adelante, pueden intentar registrar estos alrededores, o pueden renunciar a perseguirnos y volverse al pueblo.

—¿Tú crees que renunciará a perseguirnos?

—Yo no. Es demasiado orgulloso para eso, aparte de que cuando se sepan muchas cosas, el ridículo a correr será para él algo inaguantable. Max es una serpiente de cascabel que sabe permanecer al acecho en espera del momento propicio de lavar su veneno. Se morderá la lengua y esperará para algún día lanzarse por ahí en busca de un rastro que le permita dar con nosotros.

—¿Quiere eso decir que debemos huir hasta la frontera del Canadá o algo parecido?

—Por mi parte no iré tan lejos. Me quedaré donde encuentre algo que me convenga y si está escrito que algún día tengamos que enfrentarnos de nuevo con él, tanto da que sea a veinte millas de aquí como a veinte mil. La cuestión no es el lugar, sino la oportunidad de cada uno para saldar el asunto.

»Aparte esto, nadie puede asegurar que Max no sufra algún día un serio tropiezo y alguien le envíe al infierno. No es el porvenir el que me preocupa, sino el presente.»

—Creo que tienes razón. De momento —salvo que no tenemos nada que llevar a la boca—, lo demás nos tiene sin cuidado. Con quinientos dólares en el bolsillo somos los amos del mundo. ¡Menudo jarana me voy a correr en cuanto llegue a algún lugar donde encuentre un buen whisky y alguna chica amable y cariñosa!

—¿Que se coma los quinientos dólares en dos noches?

—¡No, diablo, eso no!… A mí me gustan las chicas que se encaprichan de mí por mi linda cara.

—Bueno, Sid, de ilusión también se vive. Ahora, lo principal es que montemos una severa vigilancia para evitar ser sorprendidos y, mientras uno vigila, el otro puede dormir. Nadie sabe las horas de viaje que se nos presentarán cuando abandonemos esto.

—De acuerdo. Puedes tumbarte donde quieras y yo vigilaré.

—Cuando te canses, me despiertas y te relevaré.

Y Burton, reuniendo yerba seca, se improvisó un lecho y se tumbó para quedar dormido rápidamente.

Sid, en lo alto de un picacho, con un peñascal por delante a modo de trinchera, se sentó frente al paisaje para no perderle de vista y, mientras vigilaba, su pensamiento se trasladaba a muchas millas de allí, a lugares divertidos y alegres, donde poder sacar jugo a la vida, pues aquellos quinientos dólares que le pertenecían se le antojaban una fortuna inagotable.

Cierto que si se acababan, le quedaba el caballo, el lazo y la voluntad de volver a trabajar, pero cuando esto sucediese que le quitasen lo bailado.

Al anochecer, sin, haber descubierto nada, despertó a Burton para que le relevase. El vaquero tomó su guardia y aprovechando la luz de la luna, no se dejó vencer por el silencio y la modorra del cañón. Se estaban jugando la vida a cara y cruz y no debían perder en el juego.

También él se había entregado a fantasear, pero menos frívolo que Sid y más práctico, no soñaba con diversiones alocadas y despilfarradoras, sino con encontrar un buen equipo, trabajar, ahorrar y reunir algún día una cantidad que le permitiese fundar un nido. Tenía veintiocho años y ya era una edad adecuada para ir pensando en el futuro.

Cuando salió el sol, Sid despertó con un hambre feroz. Sus zarzamoras no eran alimento para su estómago de elefante y éste reclamaba algo más sólido.

—¿Cuándo diablos vamos a marchar de aquí, Burton? No resisto más sin comer.

—¿Has probado, como te dije, a comer cuero de tu silla?

—¡Al diablo con el consejo! No sé de nadie que haya podido digerir ese alimento.

—Te equivocas. Yo he leído que durante el sitio de París, hace un montón de años, la gente comió cuero de silla y ratas hasta vivas.

—Es posible, pero habiendo alimentos más cerca es una tontería convertir el estómago en una rueda de molino.

—De acuerdo. Si se te ha pasado el miedo, podemos emprender de nuevo el camino. No he observado durante la noche ningún síntoma alarmante.

—¿No podrán estar apostados en la senda por si estamos escondidos y volvemos a ella?

—Puede ser; en cuyo caso, habrás de escoger entre el hambre o el peligro de unas balas.

—Prefiero éstas.

—En ese caso, a ensillar los caballos y a partir.

—¿Hacia dónde?

—Hacia el Norte. Creo que, a no mucha distancia, encontraremos un poblado llamado Mekkersen. Lo más seguro será que algo habrán dejado en el almacén que poder llevar a la boca.

—Pues no lo pensemos más. Estoy dispuesto hasta a comerme vivo al sheriff, si es que lo hay.

—Será un buen banquete, pero cuida no se te clave la estrella en el paladar. Adelante.

Y tras ensillar los caballos rápidamente, abandonaron aquel refugio y emprendieron la ruta hacia el poblado.

Cuando le dieron vista, eran más de las cuatro de la tarde y el hambre que sentían les producía vértigo.

—¡Ahí está! —afirmó Sid—. ¿No ves él cartel? Mekkersen a media milla.

La ganaron rápidamente, alcanzando las primeras casas del poblado.

Cuando se aproximaban a ellas, Burton, estirándose en la silla, exclamó:

—O el hambre me hace zumbar los oídos, o algo que estoy captando son disparos.

—Bueno, quizá sea verdad, pero a estas horas y en día de trabajo, no veo justificación. ¿Estarán celebrando algún acontecimiento memorable?

—No estaría mal llegar en un momento divertido. Aprovecharíamos la visita antes de continuar adelante.

Cuando enfocaron la entrada de la calle principal, quedaron un poco perplejos. Estaba completamente desierta.

—¡Diablo!… ¿Qué sucede aquí? —exclamó Burton—. Me teme que el festejo no va a ser muy de nuestro agrado.

—¿Por qué no? Darle gusto al dedo siempre es divertido.

Siguieron avanzando, pero con precaución. No se veía a nadie, pero el rumor de los disparos se captaba con más claridad.

Al pasar por delante de una de las casas, Sid descubrió a un viejo qué, apoyado en el quicio de la puerta, fumaba con displicencia.

El vaquero se detuvo, preguntando:

—Oiga, abuelo, ¿dónde es la fiesta?

—En la plaza.

—¿Quién se casa, la hija del alcalde?

—Me temo que ha interpretado usted mal el festejo.

—¿Acaso es… que están atacando el poblado?

—Hasta cierto punto. Creo que si tiene mucho interés en saberlo, está usted a tiempo de asomar la nariz por la plaza cuidando de que no se la quemen.

—¿Es que no puede damos algún dato más valioso? Somos forasteros, vamos de paso y no sabemos nada de lo que sucede por estos alrededores.

—Lo que sucede es que…

El viejo no terminó de hablar. Por diversas calles del lado izquierdo, surgían algunos vecinos con los revólveres en la mano, disparando rabiosamente, pero retrocediendo hasta buscar refugio en las casas más próximas

Los establecimientos de la calle estaban cerrados, señal de que había peligro y no querían sufrir las consecuencias, todo lo cual daba al cuadro un aspecto no sólo misterioso sino dramático.

El viejo se había evaporado en el interior de la casa, cerrando la puerta y dejando a los dos amigos plantados sobre las sillas. Su situación no podía ser más violenta y ridícula, pues se encontraban en el foco de algo trágico sin saber qué decisión tomar.

La prudencia les aconsejaba retroceder y salir de aquella situación peligrosa, pero su amor propio y su instinto peleador les retenía allí clavados, aunque sus monturas, nerviosas, parecían querer tomar la iniciativa que sus jinetes no se atrevían a hacer. Y, despreciando el posible peligro, tiraron de revólver y se dispusieron a hacer frente a lo que les llegase.

Capítulo IV

DE CONFLICTO EN CONFLICTO

La lucha que, al parecer se había iniciado en la plaza, se estaba corriendo a la calle principal, a la que a todo correr, se habían desplazado casi dos docenas de hombres, los cuales, asustados o temerosos de sufrir algo irreparable, buscaban refugio en las casas, que en su casi totalidad estaban cerradas.

Algunos llamaban con desesperación a las puertas suplicando que les abriesen. Rugían roncamente asegurando que si no les acogían en el interior serían asesinados alevosamente.

Algunas puertas se abrían y los fugitivos desaparecían tras ellas. Otras permanecían cerradas y los suplicantes vecinos se veían obligados a seguir adelante llamando a otras puertas más hospitalarias.

Los dos vaqueros, inmóviles en sus sillas, parecían meros espectadores de una extraña función de corte dramático.

No parecían darse cuenta de que se encontraban en el foco de la lucha, sin saber quiénes eran los dos bandos beligerantes.

Súbitamente, de una de las callejas surgió un hombre alto, fuerte, de una edad que oscilaría entre los cincuenta y los cincuenta y cinco años. Tenía el pelo canoso. No llevaba sombrero, pero sí un «Colt» en sus manos.

Tras él, surgieron media docena de hombres rabiosos y bien armados, que parecían perseguir al solitario fugitivo. Este torció un poco a la izquierda buscando el amparo de una casa, cuando el que figuraba a la cabeza del grupo perseguidor, disparó sobre él.

La seca detonación fue seguida de un rugido de dolor.

El vigoroso anciano hocicó debido a la rápida carrera emprendida y, tras dar varios pasos indeciso, con el cuerpo inclinado, terminó por caer a tierra, retorciéndose en ella, para tratar de hacer frente a sus perseguidores.

En aquel momento, de una casa frontera al lugar donde había caído el herido, surgieron como locas dos muchachas, las cuales, angustiadas, despreciando el peligro que suponía para ellas mezclarse en la lucha, corrieron hacia el caído para abrazarse a él gimiendo:

—¡Padre!… ¡Padre!…

El herido quiso apartarlas para defenderse de su agresor, pero las muchachas cubriéndole con sus cuerpos se lo impidieron.

El que había disparado contra el padre de las dos muchachas, un tipo alto, vigoroso, de rostro cetrino, de ojos brillantes y fieros y de gesto agrio y agresivo, avanzó con el revólver empuñado, rugiendo:

—De esta no te escapas, Max. Al fin te he cazado y no renunciaría a tu vida por todo el oro del mundo.

Pero las dos muchachas, cubriendo con sus cuerpos al herido, se pusieron en pie desafiantes.

El momento no era para fijarse en muchos detalles, pero de una simple ojeada, los dos amigos pudieron apreciar que las dos hermanas no pasarían de los veinticinco años, que eran de buena estatura, morenas, de bonito cuerpo, aunque vestían con sencillez y las dos poseían unas facciones agraciadas.

Una de ellas, con gesto altivo, rugió:

—Antes tendrá que matarnos a nosotras.

—¿Y qué? ¿Creéis que eso me va a importar una baya seca? Cuanto antes acabe con la ralea de los Berger, mejor. Os doy cinco segundos para que os apartéis, de lo contrario, primero dispararé sobre vosotras y después sobre vuestro cochino padre.

Y levantando el brazo izquierdo mientras el derecho pendía a lo largo de su cuerpo con el revólver empuñado, empezó a contar:

—Una… dos… tres… cuatro…

Pero las valientes jóvenes, despreciando el peligre, seguían formando una muralla delante del caído, incitando a su enemigo a disparar sobre ellas.

El agresor, apretando los dientes con rabia, bramó:

—Puesto que vosotras lo habéis querido…

Y levantó el brazo armado de revólver.

Pero en aquel momento sucedió algo inesperado. Los dos vaqueros, como impulsados por la misma idea, estiraron el brazo y cuando el desafiante desconocido, se disponía a disparar sobre las dos muchachas, recibió dos balazos en el pecho, que le obligaron a soltar el arma para llevarse las manos con desesperación al lugar herido.

La media docena de individuos que habían seguido al que parecía su jefe y permanecían inmóviles tras él esperando el resultado de aquella trágica escena, reaccionaron brutalmente y, tirando de revólver, alguien rugió:

—¡A ellos!… ¡Han matado a Farvel!

Pero los dos vaqueros no les dieron tiempo a tomar la iniciativa. Sabían que si no se adelantaban a la acción lo pasarían mal ante un número mayor de enemigos y, veloces como ellos sabían serlo con las armas en la mano, empezaron a disparar sobre el grupo.

Uno cayó para no levantarse más, otro recibió un balazo en un brazo obligándole a aullar como un perro rabioso y el tercero encajó una bala en una pierna.

Tres balas pasaron rozando a los dos aventureros, pero sin alcanzarles y Burton, furioso, bramó:

—¡Adelante, Sid! ¡Acabemos con esa carroña!

Y lanzaron sus caballos a galope para arrollarlos en el empuje.

Los tres supervivientes huyeron como alma que lleva el diablo por una calleja próxima, mientras los dos heridos, sacando fuerzas de flaqueza ante el temor de que aquellos dos bravos desconocidos acabasen con ellos, se escurrieron por otra de las calles adyacentes, dejando en el polvo de la calzada a los dos caídos.

Algunos de los que pocos momentos antes llegaron huidos y que habían presenciado la escena a través de puertas y ventanas, se atrevieron a abandonar sus improvisadas guaridas saliendo a la calzada, en tanto que Sid y Burton, renunciando a perseguir a los fugitivos, volvían sobre sus pasos.

Por la vida de los dos agresores ya nada se podía hacer, pues estaban bien muertos; en cambio, sí se podía intentar algo por el llamado Max Berger, a quien sus hijas trataban de arrastrar a una casa próxima ayudadas por algunos de los reaparecidos vecinos.

Sid y Burton se acercaron a ellas, se apearon y, acercándose al grupo, Burton dijo:

—Perdonen. Dejen que le eche un vistazo a ver qué ha sido eso. Mi amigo entiende mucho de heridas.

E indicando con la mano, añadió:

—Veamos, Sid. Luce tus habilidades de cirujano.

Sid hizo una mueca extraña. Lo que él entendía de heridas, sólo lo había practicado con reses o caballos y no estaba muy seguro de diagnosticar, y menos poder hacer algo práctico por el herido.

Pero, por suerte para éste, alguien apareció en escena. Se trataba de un hombre barbudo, de encorvadas espaldas, el cual, agitando una raída cartera que llevaba en la mano, intervino, diciendo:

—¡Un momento! Dejadle ahí que le vea.

Se trataba del médico del poblado, el cual, al oír el tableteo de los disparos, se había echado a la calle seguro de que alguien iba a necesitar de su ayuda.

Sid respiró con alivio. La presencia del médico le había librado de una situación enojosa.

Fascinados por el estado del herido, nadie parecía fijar su atención en los dos vaqueros. Ni siquiera las hijas del herido, que sólo tenían ojos para contemplar a su padre.

Y mientras el médico examinaba al herido, Sid dijo en voz baja a su compañero:

—¿Qué hacemos aquí que no nos largamos? Nos hemos metido en un avispero que desconocemos y no merece la pena que nos compliquemos la vida más de lo que la tenemos complicada.

—Si tienes miedo, puedes irte, pero yo no me marcharé sin antes saber qué diablos sucede aquí y, sobre todo, si hemos intervenido a favor de los buenos o de los malos.

—Un tipo que estaba dispuesto a disparar sobre dos indefensas mujeres, no creo que tenga garantizada su entrada en el Paraíso.

—Creo que merece la pena informarse y saber qué diablos sucede en este tranquilo pueblo.

El médico, que en plena calle había aplicado unas compresas en las heridas del anciano Max para impedir que siguiese desangrándose, ordenó:

—Llevadle a su cama. Una de las balas la tiene dentro y necesito extraérsela; pero no os aflijáis mucho, porque de no surgir complicaciones ha tenido mucha suerte. En unas tres semanas estará otra vez listo.

Entre tres vecinos tomaron el cuerpo de Max y cruzaron la calzada para introducirle en una casa muy atractiva que tenía un extenso jardín y una verja de hierro labrado en la entrada.

Fue entonces cuando las dos hermanas, más tranquilas por el diagnóstico del médico, se volvieron hacia los dos vaqueros y una, la que parecía mayor, se dirigió a Burton, diciendo:

—¡Oh, perdonen que no les hiciésemos caso antes, dándoles las gracias por su heroica y decidida acción! Sin la decidida intervención de ustedes, ese chacal nos hubiese asesinado a nosotras y a mi padre.

—¿Usted cree que lo hubiese hecho?

—¿Es que ustedes dispararon sobre él sin creerlo?

—Pues… la verdad es que no nos gustó mucho el brillo de sus ojos. Cuando levantó el revólver nos dio la sensación de un lobo hambriento relamiéndose de gusto ante una oveja desvalida.

—La comparación es un poco extraña, pero muy acertada, señor. No le quepa duda de que hubiese disparado con gusto sobre nosotras y hubiese rematado a mi padre.

—¿Por qué?

—¡Oh, es muy largo de contar! Pero si les interesa y no tienen mucha prisa, hagan el favor de entrar. Cuando dejemos a nuestro padre en condiciones, será un placer para nosotros explicarles lo que sucede. Acaso les convenga saberlo, para que estén alerta si han de seguir viaje hacia el Norte. Ustedes han matado a Paggy Farvel, pero para acabar con las alimañas, no basta con matar al jefe, hay que acabar con los cachorros que en nada tienen que envidiar al padre.

Los dos viajeros, intrigados por las palabras de la joven, penetraron en la casa y quedaron admirados del confort que se disfrutaba en ella. El herido debía ser hombre de posición, a juzgar por el ambiente que parecía disfrutarse en su morada.

El médico había entrado también y estaba dando órdenes para que le proporcionasen agua caliente, toallas y algunas otras cosas, pues se disponía a extraer la bala del cuerpo del herido.

Este había perdido el conocimiento y esto iba a hacer más holgada su intervención.

Fuera habían quedado algunos vecinos y Burton y Sid habían sido conducidos a un gabinete inmediato.

Los dos vaqueros, un poco cohibidos, tomaron asiento en un cómodo sofá y, como se encontraban solos, Sid, muy enojado, masculló:

—Otra vez que me gastes una broma tan pesada como la que me has gastado antes, te alojo una bala en la cabeza y después me dedicaré a rebañar en el aserrín que tienes dentro para encontrarla.

—¿A qué te refieres? —inquirió, cándidamente Burton.

—A eso de que yo era cirujano.

—Bueno, eres un desagradecido al enojarte por haber alabado unas condiciones que no tienes, pero tú has sido siempre quien curó a las reses y sabes algo de esas cosas.

—¿Es que el herido es algún astado?

—¿Qué más da? Una herida es una herida, la tenga quien la tenga y creo que te has perdido una ocasión de que una chica de estas tan monas hubiese saltado a tu cuello para darte un beso de gracia por tu ayuda.

—A lo mejor, en lugar de un beso me hubiese sacado los ojos.

—Para lo que te sirven… ¿Acaso te has fijado bien en ellas?

—¿Por qué no he de fijarme? Las dos son lindas morenas, airosas y deben andar rondando los veinticinco años.

—¿Cuál te ha gustado más, la del lunar en el cuello o la otra?

—¿Qué lunar? Yo no he visto lunar alguno en ellas.

—Pero podemos pintarle uno si así te gusta más.

—¡Vete al infierno con tus chanzas! Lo que debías hacer es pensar un poco en el lío en que nos hemos metido y no en las chicas. A lo mejor, nos hemos echado encima al enemigo de todo un poblado próximo y si no nos damos prisa a escapar, nos harán picadillo para dar de comer a los cerdos.

—¿Tú crees que querrán envenenarlos si es que los tienen?

—No lo sé, pero ¿te das cuenta? Hemos matado a Paggy Farvel nada menos.

—¿Y quién es Paggy Farvel?

—No lo sé, pero, al parecer, se trata del lobo de Caperucita Roja.

—¿Y tienes miedo a los lobeznos?

—Depende del número.

—En ese caso, te recomiendo que montes a caballo y te largues. Yo no me voy de aquí sin saber quién escribió nuestra Constitución.

—Eres un majadero y por tu culpa nos vemos siempre metidos en jaleos. A nuestra espalda hemos dejado a Max «el Loco» y delante de nosotros, tenemos a los lobeznos de Farvel. ¿Por dónde vamos a salir?

—Creo que por esa puerta que ves ahí, a menos que nos inviten a salir por una ventana.

Sid no quiso seguir discutiendo. Siempre que lo hacía, Burton se burlaba de él y terminaba por dejarle sin razones que oponer a sus chanzas.

Poco más tarde sintieron que el médico se despedía y Burton advirtió:

—Quita esa pata de encima de la silla y compórtate como un caballero. La muchacha del lunar puede entrar de un momento a otro.

Burton no se equivocó, porque momentos después aparecían las dos hermanas.

Ahora, sus rostros estaban más serenos y hasta parecía dibujarse en sus bonitos labios una leve sonrisa, dedicada a los que les habían salvado la vida.

Eran muy parecidas, apenas si se llevarían año y medio, la más pequeña era un poco más baja y algo más delgada que su hermana.

Fue la mayor la que, tomando la palabra, suplicó:

—Perdónennos, señores, si les hemos dejado solos un rato, pero ustedes sabrán disculparnos. Estábamos angustiadas por el estado de nuestro padre y hasta que el médico no le ha extraído la bala y nos ha asegurado que las heridas son, relativamente graves nada más, no nos hemos tranquilizado.

—Comprendemos, señoritas. Un padre es un padre —aseguró sentenciosamente Sid.

—Claro —repuso Burton— y como aquí las jóvenes son hermanas, sólo puede haber uno para las dos.

La mayor sonrió ante la ironía y Sid se ruborizó.

Burton, para no ponerla en más aprietos, continuó:

—No tienen por qué disculparse. Nos hacemos cargo de su estado de ánimo y nos congratula mucho que, en medio de todo, haya sucedido lo menos malo.

—Así ha sido, señores, pero gracias a ustedes. Los demás nos hubiesen dejado solas frente a ese bárbaro y nadie ni nada nos hubiese salvado.

—¿Tan fiero es el antagonismo que ni siquiera a las mujeres se las quiere respetar?

—A nosotras, al menos, no, a causa de mi padre.

—¿Qué delito ha cometido para encender ese odio?

—Delito, ninguno, señor. Al contrario, porque mi padre es el hombre más bueno y decente de la tierra y jamás ha sido capaz de hacer daño a nadie.

—Entonces, ¿por qué Farvel le odiaba hasta el extremo de querer llevárselo por delante y a ustedes también?

—Se lo explicaré, señor, y estoy segura de que nos comprenderá.

»Hace bastantes años, cuando mi hermana y yo apenas si teníamos uso de razón para damos cuenta de muchas cosas, mis padres, procedentes de Dakota del Sur, emigraron a estos lugares y se establecieron aquí. Esto no era nada sino un puñado de casuchas, con unos cuantos agricultores míseros; pero había muchas y buenas tierras sin explotar y mi padre entendió que aquí podía establecerse y llegar a ser un rico agricultor.

»Y acotó tierras vírgenes, las roturó, las puso en cultivo y empezó a prosperar a costa de sudores.

»El Little Missouri es un río que, aunque no tiene una gran importancia, arrastra casi todo el año agua suficiente para regar y fertilizar las tierras y todo el terreno que mi padre acotó lo hizo a lo largo del río. Quería asegurarse el agua, pues sin ella las cosechas son siempre pobres y más trabajosas.

»Si ustedes conocen este lado de la región, sabrán que a unas diez millas hacia el norte existe otro insignificante río llamado Beaver Cr., pero éste, que vierte en el pequeño Missouri, apenas si tiene agua una pequeña parte del año.

«Cuando llevábamos aquí dos años establecidos, vino a unirse a mi padre ese hombre llamado Paggy Farvel, Se habían conocido en el lugar de donde procedíamos, pues Paggy tenía un negocio de granos en aquella parte de la región.

«Cuando supo que mi padre abandonaba el lugar, le dijo que de buena gana emprendería el éxodo con él, pero como su negocio de granos no marchaba mal no quería probar suerte.

«Pero, más tarde, las sequías asolaron nuestro antiguo terreno, a Farvel le fueron mal las cosas y decidió emigrar también.

»Y como sabía dónde se había establecido mi padre y que marchaba bien, decidió venir también aquí.

»Lo malo para él fue que cuando vino las mejores tierras estaban ya en cultivo. Mi padre poseía buenas parcelas y algunos otros emigrantes que llegaron después habían tomado posesión de los mejores lotes.

»Farvel se sintió muy contrariado de no encontrar libres tierras como las que poseía mi padre y le pidió que le cediese algunas. Mi padre se negó. Había llegado a prosperar lo más posible y no estaba dispuesto a deshacerse de lo bueno que poseía.

«Pero Farvel, en lugar de seguir adelante y buscar lugares más aprovechables, decidió quedarse aquí. Se estableció tierra adentro, al otro lado del río, y acotó unas parcelas que, sin ser malas, no rendían lo que las que discurrían a lo largo del río.

«Exploró la parte del Beaver Cr., pero pronto se convenció de que las tierras libres de allí eran menos rentables a causa del pobre curso de ese río y desistió de trasladarse a aquel lugar.

»Esto enfrió las buenas relaciones que habían unido a Farvel y a mi padre. Farvel, orgulloso y egoísta, no perdonaba a mi padre que no le hubiese cedido una parte de sus buenas tierras y aunque no se declaró un enemigo suyo, tampoco empezó a comportarse como amigo.

Farvel llegó con tres hijos de una edad aproximada a la nuestra, pero algo mayores. Jub, tiene veintisiete años, Spencer, veintiséis y Lukas, el más pequeño, veinticuatro.

»Los tres se han visto obligados a trabajar como fieras para sacar el producto a las tierras y tampoco éstos se han sentido muy asequibles a la amistad.

»Así hemos pasado bastantes años. Mi padre, dedicado a sus tierras, hacía poco aprecio a Farvel y de sus ambiciones, pero Farvel alimentaba la idea de prosperar a nuestra costa fuese como fuese.

»Y aunque sus hijos y nosotras hemos ido creciendo al mismo tiempo, nunca hemos llegado a intimar. Había algo en ellos que nos repelía, quizá porque los tres han heredado el carácter agrio de su padre.

»Sin embargo, Jub ha tratado por todos los medios de atraerse mi amistad y hasta Spencer ha intentado ganarse la confianza de mi hermana, pero nosotras siempre nos hemos mostrado hostiles a ellos y esto acabó de avinagrar la situación.

»Un día, Farvel abordó a mi padre, diciéndole:

»—Escucha, Max, creo que si tienes un poco de sentido común, podemos llegar a un acuerdo que nos beneficie a todos.

»—¿De qué se trata? —preguntó mi padre.

»—Te diré, Jub, mi chico mayor, se siente muy inclinado hacia tu hija Alida y hasta Spencer me ha confesado que Flor, tu hija pequeña, le atrae mucho. He pensado que siendo así, nuestro deber de padres es velar por la felicidad de nuestros hijos y ayudarles a encontrar esa felicidad. Un matrimonio entre las dos parejas nos uniría mucho más de lo que estamos y seríamos una familia numerosa, que trabajaría de común acuerdo en bien de todos. Te expongo lo que hay; ahora tú lo estudias y ya me dirás qué piensas de esta proposición.

»Mi padre se limitó a responder:

»—Es la primera noticia que tengo de eso, Paggy. Las chicas nada han dicho y hasta juraría que no han demostrado interés alguno por un hombre determinado.

»Las deseo toda la felicidad que yo he gozado, pero sin presiones por mi parte. Ellas son las que han de dejar que sus corazones les dicten el camino a seguir y, por tanto, no seré yo quien me meta de por medio para inclinar su ánimo hacia tus hijos, ni hacia nadie.

»—Bueno, pero si ellas son gustosas…

»—Si fuesen gustosas, entonces habría llegado el momento de hablar de ese asunto.

«Según dijo mi padre, Paggy no quedó muy satisfecho con la contestación evasiva de mi padre. Por lo que él sospechó, Paggy quería comprometerle a que nos aconsejase a aceptar las relaciones de los dos hijos de Farvel.

«Pero daba la casualidad de que ni mi hermana Flor, ni yo, sentíamos inclinación alguna por los Farvel, muy al contrario, nos repelían por groseros, faltos de sensibilidad tratando a las mujeres y demasiado enfatuados como si nos hiciesen un favor fijando su mirada en nosotras.

»Mi padre quiso saber qué había de verdad en este asunto y nos preguntó. Cuando le hicimos saber nuestra opinión y nuestra repulsa a aceptar las relaciones de los hijos de Farvel, mi padre emitió un suspiro de alivio y dijo:

»—Me alegro que así sea, queridas. Primero, por vuestra felicidad, pues estoy seguro de que esos tipos no os hubiesen hecho felices nunca; segundo, porque no me agradan nada y, tercero, porque estoy viendo clara la maniobra de Farvel.

»Quiere casaros con sus dos hijos para así asegurarse mi patrimonio, que tanto le seduce. Terminarían por hacerse los dueños de mis tierras y vosotras no significaríais nada cuando pudieran apartaros de su lado.

»Y ahora que quedo tranquilo, cuando vuelva a hablarme de este asunto, le quitaré de la cabeza esos proyectos fantásticos y egoístas que trata de ocultar a base de esos planes que habrá trazado de acuerdo con sus hijos. Que se conforme con lo que tiene, o que busque algo mejor lejos de aquí, pero que nos deje en paz a los que sólo deseamos eso: una paz segura, ancho campo para trabajar y nada de disgustos y sinsabores buscados estúpidamente. Si algo tenemos que sufrir, que sea solamente lo que Dios nos quiera enviar como castigo, si es que hemos incurrido en sus iras por algún motivo.

Alida cesó de hablar, escuchó un momento y, pidiendo permiso, salió de la estancia para ir a la alcoba a ver cómo seguía su padre.

Capítulo V

UN HOMBRE DEMASIADO EGOISTA

Cuando volvió al gabinete, se disculpó diciendo:

—Perdonen que les dejase, pero me pareció que mi padre se quejaba. No es así, pues sigue privado de conocimiento.

Los dos vaqueros aseguraron que no tenía por qué pedirles perdón por algo muy natural y la muchacha, animosa, continuó su relato.

—A partir de aquel momento, tanto Jub como Spencer empezaron a mostrarse más asiduos con nosotras. Todas las tardes venían a los sembrados, donde entonces teníamos nuestra cabaña y se esforzaban en invitarnos a pasear y hasta trataban de comprometernos para que los domingos bajásemos al baile del poblado a bailar con ellos.

»Sus esfuerzos fueron inútiles. Nosotras nos negamos a aceptar sus invitaciones, y tanto les molestó que Jub, más grosero y antipático aún que su hermano, perdió los estribos y me dijo una tarde:

»—¿Sabes que estás presumiendo demasiado, monina? Parece como si nosotros fuésemos unos pordioseros a los que se debe mirar de lejos y cualquiera diría que sois las hijas de algún duque del otro lado del mar y que hay que venir a pediros de rodillas que nos miréis un momento.

»Yo me indigné y le repliqué:

»—Ni presumimos ni somos hijas de ningún duque. Somos hijas de un colono y no se nos ha subido nada a la cabeza. Lo que pasa es que a nuestros amigos y a nuestros futuros maridos los escogemos nosotras a nuestro gusto y, cuando un hombre no nos agrada, no tenemos por qué estar a sus caprichos.

»—¿Quieres decir que nosotros somos unos bichos repugnantes?

»—Quiero decir únicamente que no sentimos mucha simpatía por vosotros y si vuestro padre tiene interés en que nos casemos con vosotros, por razones particulares que se vaya olvidando de esa idea, porque no la verá lograda nunca.

«Tuvimos una agarrada fenomenal, pero yo no me mordí la lengua y le dije todo lo que pensaba de ellos.

»Cuando informaron a su padre de nuestra rotunda decisión, Paggy, furioso, vino a ver al nuestro para decirle:

»—¿Qué les has dicho a tus hijas para que se hayan mostrado tan groseras y agresivas con mis hijos?

»—Yo nada en absoluto. Te dije que mi criterio era dejarlas en libertad de escoger marido en su momento y a eso me atengo. Si tus hijos no les son simpáticos, yo no tengo la culpa; quizá la tengan ellos; pero esto es asunto que no me incumbe.

»—No seas hipócrita —rugió Paggy—. Tú las has aconsejado que no se dejen seducir por mis hijos, porque eres un egoísta que te parece poco lo que ellos podrían aportar al matrimonio.

»Mi padre no pudo soportar las intemperancias de Paggy y replicó:

»—En cambio, a ti sí te parece apetitoso el patrimonio que ellas podrían aportar y no quieres perderlo, ¿no es así?

»—¡Me estás insultando! —bramó Paggy, descompuesto.

»—Te estoy diciendo una verdad que te amarga. No has conseguido que te interesase en mis tierras, ni que te cediese algunas, has tenido que conformarte con lo que los demás no quisieron por haber llegado tarde cuando pudiste llegar al mismo tiempo que yo para escoger y ahora no sabes cómo conseguir que mi patrimonio y el de mis hijas pasen a vuestras manos.

»—Seria un bonito negocio para vosotros cuando yo faltase, mangonear todo esto a vuestro gusto, sirviéndoos de ellas como de trampolín para ganar. ¡No, Paggy!, yo he nacido bueno, pero no tonto y no dejaré jamás que lo que tanto esfuerzo y sudor me costó levantar, vaya a parar a manos de quien sólo ve un negocio egoísta en ello.

»Así es que olvida ese bonito enlace de mis hijas son tus hijos y confórmate con lo que tienes. Si bien es cierto que tenéis que trabajar el doble que yo para sacar menos producto, para eso sois cuatro hombres a arrimar el hombro y yo soy sólo uno.

»Esto es cuanto tengo que decirte. Si no estás conforme con lo que tienes, busca algo mejor. Tierra adentro quizá encuentres algo superior a esto, pero mis tierras, que son mi orgullo y el producto de mi esfuerzo, no irán a parar a manos de nadie que pretenda lucrarse de ellas, al menos en tanto yo pueda impedirlo.

»Paggy, fuera de sí al ver descubiertas sus verdaderas intenciones, bramó:

»—¡Tus tierras!… Les das mucha importancia y olvidas que, como todo, se puede quedar uno sin ellas en algún momento.

»—Lo dudo. Mis títulos de propiedad están en regla.

»—Hay muchas maneras de perderlas sin que se las roben a uno. La tierra es lo de menos, el producto lo, de más, y si quedasen arrasadas o sembradas de sal, de poco te podrían valer.

»—¿Qué quieres decir? —clamó mi padre dispuesto a pelearse con Paggy.

»—Quiero decir lo que he dicho —repuso fríamente Paggy—. Me has insultado, te has negado a establecer una colaboración que hubiese sido muy beneficiosa para todos, pues mis hijos hubiesen trabajado esas tierras sacándolas mayor producto, y me has declarado una guerra que yo no he buscado. Y siendo así, yo acepto la guerra en todos los terrenos y te lo demostraré.

»Desde hoy, somos enemigos acérrimos y ya tendrás ocasión de saber la clase de enemigo que soy yo. Algún día te arrepentirás de todo lo que me has dicho.

«Mi padre, sin perder los estribos, repuso:

»—Si eres tú quien desea declarar la guerra, hazlo y yo sabré responder a ella. Jamás nadie me tildó de cobarde y, cuando se trata de defender mi patrimonio y el de mis hijas, los leones de la selva a mi lado son mansos corderos. Métete esto en la cabeza si has pensado que podrías achicarme de alguna manera.-

»Y ahora, te ruego que te marches. He oído lo suficiente para no estar dispuesto a escuchar con calma algo más de lo que has dicho.

»Paggy estaba lívido de coraje y miraba a mi padre con ojos de basilisco, pero mi padre, con la mano apoyada en la culata del revólver, estaba atento a cualquier movimiento agresivo de Paggy. Le conocía bien y sabía que era de los hombres a quienes no se les podía perder la cara.

»Farvel, convencido de que nada podía intentar contra mi padre, al menos en aquel momento, dio media vuelta y apretando los puños, se alejó, no sin amenazar:

»—Ya tendrás noticias mías, Max.

»—Procuraré devolvértelas con creces —fue la contestación.

«A partir de aquel momento mi padre se vio obligado a vivir en perpetua alerta. Temía la más grande canallada de su enemigo y no podía descuidarse lo más mínimo

»Por nuestra parte, temiendo ser víctimas de alguna salvajada de los dos hermanos, nos vimos obligadas a casi no salir de la cabaña. No nos atrevíamos a bajar al poblado los domingos para bailar un rato y si lo hacíamos, para ir a misa, nos acompañaba mi padre.

«Durante algún tiempo no parecieron dar señales de vida Paggy y sus hijos. Si venían al poblado, solían parar poco en él y parecía como si se hubiesen resignado con su suerte.

«Pero este silencio no nos convencía. Recibíamos la sensación de que era una añagaza para confiarnos y vivíamos más alerta que nunca.

«Mi padre se vio obligado a montar una guardia con algunos peones, para que por las noches vigilasen los Sembrados, sobre todo en épocas de mucho calor y sequía, cuando las espigas resecas podían arden con suma facilidad y él mismo pasaba muchas horas en vela cuidando sus tierras.

»Un día, alguien nos trajo una noticia que nos engañó a todos. Paggy había vendido sus tierras de este lado del poblado y todos creímos que, fracasados, habían decidido marchar a lugares más prósperos.

«Pero nos equivocamos, porque no mucho más tarde, alguien descubrió que se habían establecido a unas cinco millas de aquí, acotando unas tierras ásperas y salvajes, que de haber contado con riego suficiente, podían haber dado buenas cosechas.

«Pero la proximidad del Beaver Cr. no era prometedora. Casi nunca arrastraba agua aprovechable para regar y el pequeño Missouri estaba bastante lejos para suministrarles el agua precisa.

«Esta decisión de Paggy alarmó a mi padre. Sabía que su enemigo no era tonto, que entendía de tierras y sembrados más que suficiente para no mostrarse un novato y sabía que aquella tierra no serviría para nada en las condiciones en que estaba.

«Siendo así, nadie se explicaba cómo había vendido sus tierras de aquí, mucho mejores, para acotar, aquellas. Algo raro debía estar tramando y esto era lo que preocupaba a mi padre y a todos los colonos a lo largo del río. Una noche estalló un incendio en una de las parcelas propiedad de uno de nuestros vecinos. No era nuestra, pero estaba bastante próxima a nuestros sembrados.

«Y cómo era la época en que debía empezar la siega, las espigas estaban amarillas y resecas. Esto contribuyó a que el incendio se propagase rápidamente y, a pesar de que todos los colonos de la ribera se unieron para combatir el incendio, sólo lograron cortar su propagación, pero el colono a quien le tocó sufrir tan amarga papeleta, se vio arruinado de la noche a la mañana, pues sus tierras quedaron convertidas en un rastrojo humeante.

«Como el damnificado no tenía montada guardia alguna en sus sembrados, pues contra él no se habían lanzado amenazas, no pudo comprobar si el incendió se produjo accidentalmente, o había sido obra de una mano criminal, aunque algunos sospecharon que fuese obra de Paggy.

«Sabía que nuestros sembrados estaban vigilados y era difícil intentar ningún acto de sabotaje sin ser descubiertos enseguida, pero quizá confió en que la magnitud del siniestro fuese tal que alcanzase también nuestros sembrados.

«Esto obligó a reunirse a todos los colonos para estudiar un plan defensivo. Había que vigilar toda la ribera del río, para evitar que aquello se repitiese.

«Más tarde, Paggy nos sorprendió con una nueva maniobra, no menos peligrosa que la anterior.

«Como aquellas tierras salvajes no servían para sembrar, adquirió un hatajo de ovejas y las lanzó a su terreno para que aprovechasen lo único que se podía aprovechar allí.

«Pero pronto las lanudas esquilmaron las tierras, pues son animales voraces que necesitan estar rumiando todo el día y, cuando no encontraron pastos allí, empezaron a correrse y a introducirse en los sembrados ajenos, provocando destrozos y conflictos.

«Alguien visitó a Paggy para rogarle que cuidase de sus ovejas y las recluyese en sus dominios evitando que perjudicasen al vecino.

«La contestación no pudo ser más tajante. Paggy contestó que si querían evitar que las lanudas penetrasen en sus sembrados, que los protegiesen colocando alambradas de espino, pues no podía controlar una a una un hatajo de más de quinientas cabezas.

«Colocar espino a lo largo de tanto terreno suponía un gasto enorme para los colonos, muchos de los cuales no podían soportarlo y salvo alguno que optó por adquirir espino y proteger con él sus sembrados, los demás no pudieron hacerlo y se vieron en la zozobra de ver amenazadas sus cosechas por aquellos animales insaciables.

«Vivieron alerta, mataron algunas reses que se introdujeron en sus sembrados y se vieron obligados a sostener algunos choques con el peonaje de los Farvel pues Paggy, como si el dinero no le importase gran cosa, no dudó en contratar un equipo de ocho o diez hombres de los más repelentes que pudo encontrar en todo el territorio. Los necesitaba así para tener en jaque a los colonos y tratar de arruinarlos, ya que él no podía prosperar como los demás.

»Mi padre no se libró de esta invasión de ovejas y una noche, él y algunos de nuestros peones sostuvieron un violento encuentro con los hombres de Paggy. El resultado fue, media docena de ovejas muertas y dos peones heridos, uno por cada bando.

»Fue entonces cuando mi padre tomó una decisión de las suyas. Compró esta casa y nos trasladó a nosotras aquí, en evitación de posibles males. Un día se podía organizar un tiroteo en los sembrados y, tratándose de aquella gente y del odio que nos separaba, podíamos ser alcanzadas o atacadas y mi padre quería evitarlo.

»Su otra decisión, que iba a costarle bastante dinero de sus ahorros, fue tender el espino a lo largo de la parte del río. Esto impediría que las ovejas se lanzasen por aquella parte, que era la más próxima y vulnerable. Nos costó trabajo dejar la cabaña. Temíamos que mi padre estando solo allí, sufriese algún accidente; pero él se mostró inexorable y tuvimos que acatar su decisión.

»La alambrada evitó en parte la intromisión de las lanudas, pues si alguna se filtró, fue por entrar antes en los sembrados vecinos sin protección alguna y de esta manera penetrar en nuestras dominios.

«Paggy acusó el golpe. Cada plan suyo para atacarnos se veía frenado por la contraofensiva de mi padre y, como no podía resignarse al fracaso, se dedicó, durante las noches oscuras, a cortar el espino por donde podían, con objeto de causarle perjuicio, e incluso abrir portillos por donde las ovejas pudiesen pasar a destrozar los sembrados.

»Esta lucha sorda ha durado bastante tiempo, hasta que hace poco Paggy, aburrido de no poder llevar adelante su completo plan de venganza, ideó su último golpe que iba a perjudicar a todos por igual y a provocar una guerra tremenda, pues o les vencíamos acabando con sus latrocinios o nos arruinábamos todos.

»La idea ha sido abrir un canal de desagüe en la parte alta del río con objeto de desviar la corriente hacia un barranco a cosa de media milla del mismo dejarnos sin agua para el riego.

«Nadie se dio cuenta de la infame maniobra. El lugar está lejos de nuestros sembrados y los colonos sólo se cuidaron de vigilar sus tierras, sin extender más alto la vigilancia.

»Y en plena época de siembra cuando más falta nos hace el agua, un día observamos que, sin causa alguna que lo justificase, el cauce del río empezaba a descender de un modo alarmante, hasta dejar casi al descubierto el fondo.

»El agua fluía fangosa y escasa y nadie podía aprovechar la suficiente para el riesgo.

«Alarmados, los colonos se reunieron para cambiar impresiones y estudiar el fenómeno. Para mi padre estaba claro lo que sucedía. Alguien había dado un corte sagaz al río, para desviar la corriente y ésta era la causa de la escasez de agua.

«¿Dónde había sido el sabotaje? Tenía que ser muy arriba, pues nadie había observado nada anormal.

»Y se decidió que un grupo de colonos, con mi padre al frente, hiciesen un recorrido ribera arriba, para descubrir el lugar donde el agua se desviaba de su curso normal.

«Ustedes saben que esas cosas no están permitidas, sobre todo cuando causan un perjuicio a terceros. Dios puso las montañas, los prados y los ríos, donde creyó oportuno hacerlo y nadie, caprichosamente, se podía permitir el lujo bárbaro de desviarlos, sin una utilidad común y sin perjuicio para alguien.

«Pero Paggy, que supuso, con razón, que en cuanto faltase el agua, los colonos se apresurarían a investigar las causas, montó una severa vigilancia próxima al corte y, así, cuando el grupo de colonos se aproximó a aquellos lugares, una nutrida salva de tiros les advirtió que era peligroso acercarse a dicho lugar.

»Los colonos, furiosos, reaccionaron y contestaron de la misma manera, pero Paggy había tomado bien sus medidas y había levantado trincheras protectoras para sus hombres, desde las que disparaban bien protegidos, impidiendo toda aproximación.

»Se descubrió el lugar donde se había efectuado el corte, pero nada más. Tratar de restablecer la normalidad en la corriente era empresa trágica, debido a la oposición, bien organizada, de esa gentuza.

»Los colonos tuvieron que regresar desesperados. Nada se había conseguido y menos se podía conseguir, si no se encontraba la fórmula de desalojar de allí a los peones de Farvel, para poder trabajar en la orilla del río y cegar el canal.

»Y era desesperante saber que la preciada agua iba a verterse en un enorme barranco, sin utilidad para nadie, inclusive sin que Paggy se beneficiase de su obra.

»Y para colmo de humillaciones, el canalla envió, dos días después, una nota a mi padre, en la que le decía que si los colonos estaban dispuestos a pagar mensualmente una indemnización de dos mil dólares entre todos, entonces permitiría que el agua volviese a su cauce primitivo, pero que si se negaban, verían morir sus sembrados agostados, sufriendo el fantasma de la ruina.

»Los colonos, desesperados, rechazaron la proposición. A la larga, teniendo que pagar aquel oneroso impuesto, Paggy se llevaría todas las ganancias y ellos sólo trabajarían para enriquecer a ese demonio.

»Pero como había que hacer algo, mi padre propuso jugarse el todo por el todo, organizando un ataque en masa con objeto de liquidar el salvaje peonaje de Paggy.

»La verdad es que mi padre no confiaba mucho en los arrestos de la mayor parte de los colonos. Todos son hombres pacíficos, algunos cargados de familia y el instinto de conservación podía anular su buen deseo de combatir a tan peligrosos enemigos.

Pero había que intentarlo o sucumbir y de momento los colonos se mostraron dispuestos a intentar el ataque. Y esto ha sido lo que ha originado el suceso de hoy. No sabemos lo que ha sucedido, pues mi padre no ha podido hablar, ni nosotras hemos podido hacerlo con ninguno de los que han tomado parte en el ataque, pero tengo la impresión de que ha sido un fracaso y que a la hora del enfrentamiento, la mayor parte se ha vuelto atrás.

»Esto ha envalentonado a Paggy, el cual, no contento con rechazar el ataque se ha lanzado a la contra ofensiva llegando, como ustedes han visto, hasta el mismo poblado. Y si no ha cumplido su salvaje venganza acabando con la vida de nuestro padre e incluso con la nuestra, ha sido por la decidida y valiente intervención de ustedes, que le ha costado la vida.

»Esta es la situación y el origen de todo lo sucedido. Ahora ustedes pueden juzgar si han amparado a alguien que lo ha merecido, o han sufrido una equivocación.

Burton, sugestionado por la energía y la atracción que dimanaba de aquella muchacha seria, pero dura, para los avatares de la vida, repuso:

—No tenemos nada de qué arrepentirnos, señorita Alida. El instinto nos dijo que era nuestra obligación no permitir que aquel bárbaro egoísta cometiese un triple asesinato a sangre fría y por eso intervinimos. Estamos muy satisfechos de nuestra decisión.

—Y nosotras muy agradecidas a ella; pero ahora surge la segunda parte.

—¿Cuál?

—Sobre todo, la situación de ustedes. Este asunto no ha terminado ni mucho menos; lo que venga después, puede ser más trágico, pero aparte del peligro que aún podamos seguir corriendo nosotros, la vida de ustedes no está tampoco muy segura. El clan de los Farvel no encajará de brazos cruzados la muerte de Paggy y tratarán de vengarlo lo más rápidamente posible.

—¿Se refiere a esos tres cachorros de lobezno que son los hijos del muerto?

—A ellos me refiero y a la gente que tienen a su servicio.

—¿Eran algunos de los que acompañaban a Farvel cuando le liquidamos?

—No y me extraña que no estuviesen presentes. Quizá habrán ido a alguna parte, sin sospechar que se podía provocar esta pelea. Pero en cuanto regresen y se enteren de la muerte de su padre, no crean que van a tardar en buscarles para cobrarse la muerte de Farvel.

»Y como creo que ya han hecho ustedes bastante en nuestro favor y no tienen por qué exponer sus vidas por algo que no les afecta, mi consejo es que cuanto antes se alejen del poblado, pero por un lugar distinto del que ocupan esos tipos. Para ellos sería un placer poder cazarles a tiros si asomasen por allí.»

Burton, tranquilamente, preguntó:

—Dígame, señorita Alida, ¿qué pasará con su padre y con ustedes después de lo sucedido?

—No lo sé, pero sin duda nada bueno. Mi padre está inmóvil, sin poder defenderse ni defendernos y no nos extrañaría que en algún momento intentasen un golpe de mano para rematarle.

—¿Asaltando esta casa?

—¿Por qué no? Es aquí donde está y no en otro sitio.

—¿Lo consentirían esos vecinos?

—No sé lo que harían, pero no confiamos mucho en los demás. Si hoy han sido derrotados en el intento de arrojar a los Farvel de la orilla del río, sus ánimos no serán muy belicosos. Tenemos que enterarnos de lo sucedido.

—Bien, señorita Alida. Creo que después de los informes que nos ha proporcionado, sólo nos queda una solución… quedarnos aquí a ver qué pasa.

—¿Tienen ganas de correr serios peligros sin necesidad?

—A lo mejor, es eso. A lo peor, es que no somos hombres capaces de dejar a mujeres indefensas a merced de la brutalidad de ciertos tipos. Su padre no está en condiciones de defenderse ni defenderlas y alguien debe sentirse lo bastante hombre para suplirle.

—Pero ustedes…

—¡Oh sí, claro!, nosotros somos dos extraños que nada tenemos que ver con los asuntos de la localidad, pero también somos hombres, conscientes que no admitimos cobardías ni venganzas sádicas cuando no existe una razón para ello. Por lo que nos ha contado usted, la razón es de su padre y de sus vecinos colonos y, siendo así, el deber de todo hombre decente es ponerse al lado de la razón,

»Por otra parte, no queremos salir de aquí como ratas huidas, dando la sensación de cobardía. Estamos dispuestos a mantener nuestra actitud y si alguien cree tener derecho o agallas para pedirnos cuentas de la muerte de Paggy Farvel, le esperaremos para rendírselas en el terreno que quieran escoger.

«Así es que nos quedamos. Por el momento, a la espera de una posible reacción de esa gente y, después quizá nos decidamos a hacer una visita a las tierras altas para echar un vistazo a ese corte que han dado al río. Si la falta de agua puede ser la ruina de la actual cosecha, confiemos en que los perjudicados sepan reaccionar como personas sensatas y estén dispuestos a defender su patrimonio en el terreno que sea preciso.

—¡Ojalá fuese así, porque entonces no creo que los Farvel tendrían mucho que hacer por aquí!

—Lo estudiaremos, señorita, y tiempo habrá de discutir este asunto. Lo principal, es que su padre reaccione y entre en vías de curación. Entretanto, si algo hay que hacer procuraremos suplirle.

Ambas muchachas miraban a Burton y Sid, con ojos dilatados por el asombro y la emoción. Nunca pudieron sospechar que fuesen precisamente dos extraños los que saliesen en su defensa y amparo en momentos tan dramáticos como aquellos.

Flor que no había desplegado los labios en todo el tiempo, dejando a su hermana que explicase la situación, no hacía otra cosa que girar la mirada de sus bonitos ajos grises de uno a otro vaquero, pero fijándola con más intensidad en Sid, el cual parecía ruborizarse cada vez que se daba cuenta de aquellas miradas inocentes.

Burton se había puesto en pie, añadiendo:

—Las dejamos, señoritas, pero no iremos lejos. He observado que hay una posada casi frente a la casa y será allí donde nos hospedaremos. Esto nos permitirá estar al tanto de lo que pueda suceder y no perder de vista su casa, por si alguien tratase de asaltarla. Y si algo sucediese que precisase de nuestra intervención, no duden en acudir a nosotros. Los asuntos de esta índole, cuanto antes se les ataque para resolverlos mejor.

—Muy agradecidas, señores… ¿Hay inconveniente en conocer sus nombres?

—Ninguno, señorita. Este parlanchín compañero que ve usted aquí se llama Sid Stancler, aunque es más conocido por el sobrenombre de Sid «Bocazas», y mi modesto nombre es el de Burton Rosen, para servirlas.

—¿Sin apodo?

—Pues… bueno, a veces los amigos me gastan bromas y me llaman por un apodo que la modestia me impide revelar.

Pero Sid, que se había sentido picado por el alias que su compañero le había aplicado, intervino para decir:

—Mi compañero es muy modesto. Le llaman Burton «El Guapo», por la misma razón que llamarían tigre a una rata con lepra.

Alida rompió a reír al oír el comentario de Sid y ofreciendo su mano a ambos, dijo:

—Les repito las gradas en nombre de mi padre y en el nuestro y ojalá no tengamos necesidad de acudir a ustedes exponiéndoles a algo grave por nuestra culpa

—Sería un placer para nosotros correr ese riesgo por dos muchachas tan lindas y atrayentes como ustedes.

Y abandonando la casita, a cuya puerta salieron las dos hermanas a despedirles, quedaron plantados en mitad de la calzada, mirando a un sitio y a otro, por si durante su ausencia del exterior, podía haber surgido algo inesperado que pusiera sus vidas en peligro.

Pero como nada anormal se descubriese, Sid preguntó:

—¿Qué hacemos ahora, «Guapo»?

—Lo que quieras, «Bocazas».

—Por mi parte, lo que haría con gusto es meterte dos onzas de plomo en la nariz para dejarte aún más feo de lo que eres.

—¿No te parece que es mejor, dejarlo para más adelante? Si gastas tus pocas energías en eso, ¿qué harás cuando tengas que vértelas con los Farvel? Vamos, Sid, ahí está la posada.

Capítulo VI

DOS VAQUEROS EN ACCION

La posada era un viejo y gran caserón, con un piso superior donde estaban las habitaciones para los huéspedes.

En la planta baja, muy amplia, había un bar-taberna y era el lugar que solía estar más frecuentado por los vecinos del poblado.

El dueño era un viejo reumático, que arrastraba los pies al andar y que apenas sí servía para hacer algo en el local, mientras que la carga principal del trabajo, recaía sobre una sobrina suya, llamada Rosalind.

Esta era una muchacha de un tipo bastante llamativo. Debía rondar en los veinticinco años, era de buena estatura, de cuerpo cimbreante y de facciones enérgicas y muy agraciadas.

Tenía los dos ojos negros, brillantes y de un mirar duro. Esto le daba el aspecto de una mujer resuelta, muy dueña de sus nervios y de un carácter difícil de doblegar.

Cuando los dos vaqueros entraron en el bar, todas las miradas convergieron en ellos. Allí había gente que no había intervenido para nada en el dramático incidente pero también había algunos que acompañaron a Berger en la fracasada visita al corte del río.

Pero la mayoría habían sido testigos de la drástica acción de los dos vaqueros y por ello les miraban con curiosidad y asombro.

Burton se dirigió al reumático posadero, diciendo:

—Necesitamos dos habitaciones de las mejores.

—Rosalind —llamó el viejo—. ¿Has oído a estos forasteros? Quieren dos habitaciones de las mejores.

—No hay habitaciones para ellos —repuso secamente la muchacha.

Burton la miró de soslayo y preguntó:

—¿Por qué razón?

—Simplemente porque esta es una posada muy tranquila y no queremos vernos en jaleos. Si ustedes creen que les van a dejar pasearse tranquilamente por el poblado, están equivocados. Jub y sus hermanos vendrán en su busca y no queremos tiros aquí. ¿Está claro?

Burton, avanzando, tomó del brazo a la muchacha apretándoselo hasta obligarla a iniciar un gesto de dolor y repuso:

—Lo que pueda suceder y donde pueda suceder es cosa nuestra, eso suponiendo que esa gente tenga agallas para volver por aquí. Así es que si no quiere que nos aposentemos por nuestra cuenta, ya está indicándonos cuáles son las habitaciones que piensan destinarnos

—¡Suélteme! —bramó ella tratando de librarse de los dedos de hierro del vaquero—. No conoce usted a Jub y a sus hermanos y no crea que cuando sepan que han asesinado ustedes a su padre, se van a esconder en el último rincón.

—¿Has dicho asesinado, muchacha? Creía que la gente se sentiría muy gozosa al saber que había sido eliminado el enemigo público número uno de esta comarca.

«Pero si tú opinas lo contrario, eres muy dueña de hacerlo y defender a ese Jub, cuyo nombre has recalcado tanto como si se tratase del coco. Por nuestra parte, acatamos tus simpatías por esos sapos, pero como nada tiene que ver una cosa con otra, camina y enséñanos esas habitaciones.»

La enérgica muchacha dudaba, pero su tío ordenó:

—¿Has oído? Esto es una posada nada más y aquí se admite a los viajeros que pagan. Sus asuntos personales no nos afectan.

Ella, rabiosa, dio una patada en el suelo y echó a andar delante hacia la escalera.

Los dos vaqueros la seguían tensos y Sid no podía por menos de admirar su flexible talle y el nacimiento de unas piernas muy bien torneadas.

Cuando llegaron al pasillo, la muchacha, puesta en jarras, dijo irónicamente:

—Los señores marqueses pueden escoger las que más les gusten. Todas están a su disposición.

—Muy amable. Estas dos que están juntas, ¿valen?

—Eso ustedes lo sabrán, pero… habrán de pagar por adelantado. A lo mejor, duran ustedes aquí menos que una puesta de sol y no acostumbramos a ir a cobrar las facturas al cementerio.

—Muy razonable la petición —repuso Burton coa burla—. ¿Cuánto es el hospedaje completo, incluyendo las cabalgaduras?

—Tres dólares por persona y uno por caballo.

—Muy bien. Una semana a razón de cuatro dólares, suman veintiocho míos y otros tantos de mi compañero. Toma, aquí tienes treinta por mi parte; lo que sobra para que te compres un calmante para los nervios.

—Gracias, pero no los necesito ni pido limosnas. La vuelta se la dará mi tío.

—De acuerdo. Con los dos dólares que a mí me sabrán y con los dos que sobran a mi compañero, adquiriremos un bonito ramo de flores para la tumba de Jub, cuando tengamos el gusto de tropezar con él. Supongo que te hará llorar de emoción este rasgo nuestro.

Ella, dando media vuelta, se dirigió a la escalera diciendo:

—Son ustedes unos fanfarrones. Ya veremos si lo siguen siendo cuando se enfrenten con él. Quizá las flores sean para sus tumbas.

—Si es tu amable mano la que las puede depositar, saldremos de la fosa para darte las gracias.

Rosalind desapareció por el vano de la escalera y Sid, asombrado, observó:

—¿Qué diablos le sucede a esa muchacha para manifestarse de esa manera estúpida?

—¿Eres tonto acaso? ¿Es que no se adivina que está locamente enamorada de ese sapo y que se siente rabiosa contra nosotros por la muerte de Farvel? Ya ves, nos ha llamado nada menos que asesinos.

—Hace falta estar loca para enamorarse de una serpiente venenosa como esa.

—Hay ojos que sólo merecen legañas, Sid, y bueno será no confiarse mucho con ella. La creo capaz de ayudar a esa gente a tendernos una emboscada.

—No sé cómo.

—Ni yo, pero no la pierdas de vista. Tiene más coraje y audacia que muchos hombres.

Tras tomar posesión de sus habitaciones, descendieron de nuevo al bar, para tomar sus monturas y llevarlas a la cuadra.

Hecho esto se acercaron a la barra, pidiendo sendos whiskys.

Mientras les servían, Burton preguntó al posadero:

—Oiga, amigo, ¿qué diablos le sucede a su sobrina que se muestra tan arisca y defiende con tanta saña a esa familia de expoliadores?

—Pues… no sé. Rosalind tiene un carácter muy extraño. Siempre fue muy amiga de Jub y quizá por eso…

—Si Supongo que está enamorada de él.

—Sería una estupidez. Jub siempre ha mostrado inclinación por Alida, la hija de Berger.

—La esperanza nunca se pierde.

Tras apurar el contenido del vaso, Burton se volvió de cara al grupo de clientes que comentaban en voz baja el trágico suceso de aquella tarde y preguntó:

—¿Quién de ustedes estuvo allá arriba en el río en compañía del señor Berger?

Un colono viejo, de faz sombría, que se había sentado en un rincón del bar, repuso con voz sorda:

—Yo

—¿Le serviría de molestia referir lo sucedido? Alida nos ha impuesto de las causas de ese antagonismo, que reina entre los Farvel y ustedes, pero no pudo decirme lo que ocurrió cuando fueron ustedes a atacar la parte del corte del río.

—Pues tiene poco que contar —repuso el colono—. Esa gentuza ha tomado bien sus medidas y aquello es un campo atrincherado, que necesitaría de un ejército para poder desalojarlo. Nos equivocamos creyendo que podríamos desalojarlos de allí fácilmente y lo que sucedió fue que nos recibieron a tiros, bien resguardados desde sus trincheras. Fue imposible eliminar a ninguno y en cambio, nosotros tuvimos tres heridos, aunque por fortuna no graves y pudieron retirarse a sus sembrados. Descorazonados, nos batimos en retirada, pero ellos, gozosos por su victoria, se lanzaron contra nosotros persiguiéndonos a tiros.

»Paggy no se conformaba con rechazamos, sino que quería eliminarnos a algunos y, en particular, a Berger. Lo demás ustedes lo presenciaron.»

—¿Eran muchos?

—Yo creo que una docena. Farvel contrató peones duros que más que peones son pistoleros de profesión.

—¿Qué pasó con los hijos del muerto? ¿Es qué no tomaron parte en la pelea?

—No debían estar allí. Ahora, cuando regresen, las cosas se van a poner peor, pues no encajarán la muerte de su padre sin intentar tomar represalias.

—¿Más que ya han tomado, privándoles del agua para que pierdan sus cosechas?

—Eso no es bastante para ellos. Con nuestras pérdidas, ellos no ganan nada. Lo que buscan ahora es eliminarnos a algunos y por las bravas, apoyados por esa jauría de pistoleros con que cuentan, apoderarse de algunas de las parcelas que tanto ansían y explotarlas por su cuenta, sin importarles la ilegalidad de esa posesión. Si nos eliminan, ¿quién va a reclamar la propiedad de ellas?

—Un bonito plan si ustedes lo consienten.

—¿Qué otra cosa podemos hacer ya? Hemos intentado eliminar el terrible obstáculo, pero hemos fracasado. De seguir faltando el agua muchos días, las cosechas se perderán y algunos, ante el sombrío panorama que se les presenta, es posible que no intenten defender algo que en sus manos no ofrece producto alguno.

»Es posible que varios renuncien a sus propiedades y emigren, prefiriendo salvar sus vidas, ya que no puedan salvar sus tierras. Hay muchos con la responsabilidad de una esposa y unos hijos y eso acobarda mucho.»

—¿Y usted cree que no merece la pena insistir y buscar la manera de acabar con ese peligro? ¿Es que no se podrá reunir gente suficiente para darles la batalla, sino de la manera que lo han intentado, de alguna otra menos tonta y más efectiva?

—No lo sé, amigo. Cuando la desmoralización se apodera de uno, todo lo ve negro como la noche.

»Por otra parte, el único capaz de galvanizar a algunos era Berger y ya ve usted cómo está. Eso si no tratan de acabar con él antes de que se reponga y pueda volver a la carga.»

Burton, indignado, comentó:

—Me temo que hay aquí demasiados cobardes y que, por serlo, no merecen más que lo que les amenaza.

—Presumir de valientes es fácil, demostrarlo ya no lo es tanto.

»Y si ustedes blasonan porque han matado casi por sorpresa a Paggy, ya veremos lo que sucede cuando regresen los hijos del muerto. Les creo capaces de prender fuego a todo lo que encuentren a su paso.

»Y puesto que este asunto no les concierne, lo mejor que pueden hacer es seguir su camino y no meterse en libros de caballería. Ustedes van a ser el blanco de los ataques de esa gente y por mucho que crean que valen, ya me dirán qué pueden hacer dos contra doce o catorce.»

—Lo que podamos hacer está por ver; pero voy a decirle a usted y a los demás algo para que se les meta en la cabeza.

»No nos iremos, esperaremos a ver qué quieren hacer los Farvel y, si no hacen nada, tomaremos nosotros la iniciativa. Sabemos que la vida de Berger está en peligro, y quizá la de sus hijas, y no estamos dispuestos a consentir que se los lleven por delante.

»Hágaselo usted saber así a sus compañeros de sembrados y adviértales que les juzgaremos los seres más repugnantes y merecedores de revolcarse en el lodo, si no reaccionan como hombres y se suman a nosotros para dar la decisiva batalla a esa gente. Nosotros predicamos con el ejemplo, y lo demostraremos en cuanto se presente la ocasión.

»Es indignante que todo un poblado se deje someter al egoísmo de esos tipos y consienta la ruina general de todos, por no exponer lo más mínimo en defensa de sus intereses.

»Dice usted que hay algunos que tienen mujer e hijos y que por ellos son capaces de huir de aquí con las manos vacías. Cuando se es responsable de una familia, cuando hay que velar por ella y por su porvenir, los hombres deben jugarse el todo por el todo, pues es más de hombres morir por defender a los seres queridos que arrastrarlas miserablemente por la pradera, dándoles a comer gusanos.

»Si yo fuese algún crío de esos y el día de mañana supiese de la cobardía de mis padres, renegaría de ellos por no haber sabido ponerse a la altura debida.

«Dígaselo a todos así de mi parte y añada que si alguno conserva aún algo de lo que los hombres deben conservar, que venga a nosotros y se nos una. Nada defendemos de nuestra propiedad, pero sí defendemos la legalidad y el orden y estamos dispuestos a jugarnos la vida sólo por llevar adelante esa defensa. Aunque fracasásemos, nos quedaría el orgullo de habernos comportado como hombres que somos.»

El colono, que empezaba a sentirse galvanizado por las enérgicas palabras de Burton, se acercó a él y dijo:

—Escuche, vaquero, o lo que sea. Yo no soy cobarde, no tengo hijos que defender, pero sí una tierra que me ha costado muchos sudores sacar adelante. Si ustedes y algunos más están dispuestos a pelear hasta el último aliento por la defensa de sus intereses, yo seré uno de tantos y si caigo pues… quizá sea mejor que no verme a mi edad en situación de tener que emprender de nuevo Dios sabe dónde.

Burton, conmovido, le ofreció su mano, diciendo:

—Deme su mano, amigo. Me llamo Burton Rosen y éste Sid Stancler y ambos le juramos a usted que no nos verá volver la cabeza a la hora del peligro y que lucharemos por todos como si fuese cosa nuestra.

—Gracias. Yo me llamo Louis Rubin y les hago a ustedes el mismo juramento.

«Hablaré con los demás, les haré ver lo que significa para todos defender nuestras propiedades aun a riesgo de sacrificar la vida por ello y espero que reaccionen como usted me ha hecho reaccionar a mí y vuelvan a sacar ánimos de flaqueza, para no darse por vencidos y tratar de hacer desaparecer de estas latitudes a esa familia de egoístas sin escrúpulos.

»Ya le daré cuenta de mis gestiones y, entretanto, no se confíe mucho. Es posible que los hijos de Paggy no den la cara por si sufren la misma suerte que su padre, pero esto será peor, porque maniobrarán en la sombra para vengarse sin exponer mucho.

»Y no pierda de vista la casa de Berger. Es al que más odian por haber sido quien siempre puso freno a sus ambiciones y ahora que le saben incapaz de defenderse, pueden intentar algo contra él.»

—Descuide, ya hemos pensado en eso. Tenemos la casa bajo nuestra vigilancia y estamos advertidos para todo cuanto puedan intentar en cualquier momento. Si creen que puede ser fácil quitarnos de la circulación, que prueben y se convencerán de lo duros que tenemos los huesos para ser roídos.

»Y por último, diré que la invitación que le he hecho a usted, se la hago a todos, aunque algunos no tengan tierras que defender. El solo hecho de verse amenazados por unos tipos como esos, es suficiente para eliminarlos.»

Y tras estas palabras, se despidieron del colono para regresar a sus habitaciones. Tenían que cambiar impresiones y trazar un plan que les permitiese estar atentos a cuando sucediese alrededor de ellos.

Capítulo VII

DISPUESTOS A LA ACCION

Ya en la habitación de Burton, Sid se tumbó en la cama y, mirando al techo, exclamó:

—Yo no sabía que Napoleón había dejado herederos directos en estas latitudes, pero veo que me he equivocado. Me gustaría saber qué planes de guerra ha ideado el emperador de las espuelas y qué papel tengo asignado en ese plan.

—El de tonto. Un tonto siempre es útil en toda sociedad bien organizada, porque su tontería hace destacar mejor la listeza de los demás.

—De acuerdo. Y después de eso, ¿cuál es el papel del tonto?

—¿Es que no lo sabes? En todos los circos el tonto es el que recibe las bofetadas.

—¿Y cuando recibe las bofetadas qué debe hacer?

—Tiene dos soluciones: o poner el otro carrillo si no es que se las dan en los dos, o devolverlas lo mejor posible.

—Ya me dirás quién me las va a dar y a quién se las voy a devolver.

—Eso es lo que está por saber. Habrá que esperar a ver quién es el valiente que es atreve a levantar la mano.

—Y si tardan mucho, ¿qué haremos? ¿Olvidas que no muy lejos de aquí, también hemos dejado a alguien que tiene interés en vérselas con nosotros y que es mucho tener que atender a dos frentes?

—No creo que Max dé señales de vida enseguida. Es posible que crea que aún estamos galopando hacia la frontera del Canadá. Me preocupa esto más que aquello.

—Conforme, pero, ¿es que vamos a permanecer de brazos cruzados esperando a que los demás tomen la iniciativa?

—Eso es lo que debemos discutir. Me agradaría darme una vuelta por la parte alta del río, para poder echar un vistazo a esa obra de ingeniería que han ejecutado los Farvel. Supongo que habrán tenido que trabajar lo suyo para abrir el canal y desviar el agua.

—Pues si ese es tu capricho, nadie te lo va a impedir. Montas a caballo, te presentas allí y dices: «¿Me permiten ustedes admirar este bonito canal que han abierto? Tengo curiosidad por conocerlo para saber qué hay que hacer más tarde para anularlo.» Seguramente, agradecidos a tu curiosidad, te permitirán contemplarlo y hasta te arrojarán en él de cabeza, con una buena piedra al cuello para que compruebes su profundidad.

—Un bonito panorama. Oye, ¿por qué no me haces un pequeño favor?

—¿Cuál?

—Acércate en mi nombre y efectúa esa inspección.

—Tratándose de ti, lo haría con sumo gusto, pero resulta que se me ha agudizado el reuma en esta pierna y no me permite andar. Lo siento, Burton.

—Ya sabía yo que en cuanto te pidiese algo un poco expuesto, te daría hasta el sarampión. No te preocupes, iré solo a intentar conocer aquello.

—Eso sí que no. Alguien tendrá que recoger tu cadáver y nadie mejor que tu más fiel amigo. Iré contigo y llevaré tus despojos al cementerio.

—Si te empeñas, te quedo muy agradecido. ¿Te parece bien esta noche después de cenar?

—Si no te importa morir en plena digestión, por mí conforme

—Bien, en ese caso, como permanecer aquí encerrados es muy aburrido, aparte de que así no sabemos lo que puede suceder fuera, propongo que demos una vuelta por los alrededores hasta la hora de la cena.

—De acuerdo. Da un repaso a tu «Colt» por si el miedo le agarrotó el gatillo y adelante.

Ambos repasaron sus armas y seguros de que funcionaban suavemente, abandonaron la posada.

Cuando salían, Rosalind, que estaba en el bar, les lanzó una mirada de odio y Burton, al captarla, sonrió. Ya en la calzada, al echar un vistazo a la casa de Berger, descubrieron en el vano de la puerta la airosa silueta de Flor y Burton, dando con el codo a su compañero, comentó:

—Ahí la tienes, está esperando que salgas para que la sigas contando esas cosas tan lindas que la contabas esta tarde cuando nos recibieron en su casa.

Sid se ruborizó, replicando:

—¿Qué cosas, si yo no hablé con ella una palabra?

—Pero, ¿y con los ojos? Vamos, Sid, no seas hipócrita y confiesa que te ha gustado la muchacha.

—¿Es que a ti no te ha gustado también?

—No.

—¿Por qué? ¿Qué defecto la encuentras?

—Ninguno; lo que sucede es que me gusta más su hermana Alida. ¿O es que vas a decirme que tengo peor gusto que tú?

—Yo no digo nada. A mí me gusta más Flor.

—Por eso escogí a Alida. No quiero hacerle la competencia a un buen amigo como tú.

—¡Qué competencia ni qué narices! ¿Es que piensas que hemos venido aquí a enamorarnos de la primera mujer que nos salga al paso y que vamos a clavar los tacones en este lugar sólo porque nos hayan mirado unos ojos bonitos?

—Todo puede depender del poder que esos ojos bonitos posean y estoy temiendo que los de Alida poseen más fuerza que poseía Bill Pecos.

—No me hagas reír, Burton. A ti no te lleva a la iglesia una mujer, ni borracho ni dormido.

—Conque me lleve bien sujeto a su brazo, me conformo.

Habían avanzado y, al pasar, saludaron a Flor con un gentil gesto de mano; pero la muchacha, un poco sonrojada, avanzó diciendo:

—Perdonen si les molesto. ¿Les causaría perjuicio entrar un momento?

—Perjuicio ninguno —aseguró Burton—. ¿Es que sucede algo?

—¡Oh, no, no sucede nada de particular, es que mi padre recobró el conocimiento y parece muy animado! Mi hermana le contó todo lo sucedido y mi padre siente un gran deseo de verles a ustedes y hablar un momento con los dos, si tienen gusto en ello.

—Claro que lo tenemos. Adelante.

Penetraran en la casa y Flor, desde la puerta, llamó;

—Alida, aquí están nuestros dos amigos.

A Sid le hizo cosquillas en la sangre oírse llamar amigo por Flor y Burton sonrió irónico al mirarle.

Alida hizo su aparición nuevamente. La muchacha, fresca, lozana, sonriente, poseía un atractivo especial que Burton no acertaba a definir, pero que le había impresionado de tal modo que le estaba pareciendo muy difícil sustraerse a aquella atracción nunca experimentada.

—¡Oh, cuánto lo celebro! —exclamó la joven—. Le dije a mi hermana que estuviese atenta por si les veía para rogarles que entrasen un momento. Mi padre ha vuelto en sí, se encuentra muy animoso y desea vivamente verles y hablar con ustedes.

—Y nosotros tendremos mucho gusto en ello Adelante.

Las dos muchachas les precedieron conduciéndoles a la alcoba del herido. Este, medio incorporado en el lecho, permanecía quieto. El médico le había vendado reciamente el pecho, ordenando que no se moviese.

Alida, avanzó, diciendo:

—Papá, aquí están los dos vaqueros que dieron muerte a Paggy librándonos a los tres de que acabase con nosotros.

El colono giró un poco la cabeza y les miró intensamente.

Era un hombre de facciones acusadas, de ojos brillantes y mentón pronunciado. Todo un carácter, según Burton sospechó.

—Adelante, amigos —invitó el colono—, y perdonen que sólo pueda verles y oírles. El médico me ha ordenado una quietud absoluta y tengo mucho interés en seguir sus consejos para estar pronto en condiciones de volver a la lucha… si es que me dan tiempo a ello.

»Pero cuando mis hijas me han contado todo lo que ustedes han hecho por ellas y por mí, he sentido una gran emoción y he deseado vivamente verles para darles las gracias. Lo que ustedes han hecho no son capaces de hacerlo todos los hombres juntos de esta comarca y eso tiene un gran valor.

»Nos han salvado la vida, se han llevado por delante a un hombre que era un escorpión venenoso y han asestado un golpe mortal a esa familia. Ha sido grande, aunque no lo suficientemente efectivo para poner fin a este estado de cosas.

»Mis hijas les han informado de la situación; si ustedes echan un vistazo a los campos, observarán la angustia que siente la tierra por falta de agua teniéndola tan cerca y se darán cuenta de la desesperación de todos los colonos al no poder poner fin a ese chantaje, porque Paggy supo organizarlo muy bien.

«Pero con cruzarse de brazos no se gana nada. Hay que hacer algo para evitar la ruina de todo y yo que soy el único que tengo algo de poder con mis compañeros, nada puedo hacer desde aquí para levantar su ánimo obligándoles a lanzarse de nuevo a la lucha.

»Y si los hijos de Paggy saben que yo estoy anulado, entonces se sentirán más audaces y peligrosos, pues no ignoran que los demás carecen de espíritu para hacer frente a todas las adversidades y seguir luchando, aunque sea sin esperanzas de éxito.

«Ustedes han hecho mucho, pero no lo suficiente. Las cosas realmente están como estaban, o peor, porque el agua sigue faltando y los sembrados no podrán aguantar muchos días sedientos. Por otra parte, Los Farvel pueden intentar acabar de rematarme en venganza por la muerte de su padre y, como apreciarán, la situación es de una gravedad agobiante.

«Pero este es asunto nuestro. Mi deseo de hablar con ustedes era para darles las gracias y aconsejarles que se aparten de este asunto en beneficio de sus vidas. Ustedes no tienen nada que defender y es del género tonto seguir exponiéndose por algo extraño a sus intereses.

»Y se lo aconsejo así porque mis hijas han dicho que están ustedes dispuestos a quedarse y plantar cara a ese peligro. Sigan su ruta y olviden lo que ha sucedido aquí; pero llévense nuestro más vivo agradecimiento.»

Burton, mirándole burlón, preguntó:

—Dígame, señor Berger, ¿tenemos cara de cobardes?

—Nadie ha puesto en duda su valor, señor. Creo que no me han entendido.

—Le hemos entendido perfectamente y quien tiene que entendernos a nosotros es usted.

»Por lo que sea, que no es del caso, hemos emprendido un asunto y no somos de los que lo dejamos a medias. Nos interesa mucho lo que sucede aquí, nos hemos identificado con sus problemas y estamos decididos a seguir adelante y a ayudarles a resolverlos, si ello es posible.

»No nos asustan los Farvel y sus pistoleros y no rehuiremos enfrentamos con ellos cuando llegue el momento. Si usted no está en condiciones de luchar y arrastrar a los demás, nosotros sí y ya lo hemos estado intentando. Se logrará reunir gente en el momento en que haga falta, pero no para dar golpes al albur y en el vacío, sino bajo un plan definido que nos dé un porcentaje de posibilidades de éxito.

»Aún es temprano para hacer algo, pero no tardaremos en dar señales de vida y si antes las dan ellos y tienen coraje para venir a tomar represalias, nos encontrarán dispuestos a presentarles cara.

»Esta noche, mi compañero y yo hemos decidido darnos un paseo a lo largo del río, para tratar de llegar al lugar donde abrieron el canal. Son noches de luna que ayudan a poder descubrir algo y lo intentaremos.»

—¡No, por Dios!… Han levantado un campo de trincheras o, mejor dicho, de parapetos y tienen muy vigiladas las inmediaciones del canal. Apenas adelantasen ustedes un poco, serían descubiertos y acribillados a balazos.

—Es posible, pero hay muchas maneras de intentar las cosas. ¿Sería usted capaz de dibujar en un papel la situación del río, del canal, del barranco donde desagua y lo que le rodea? Nos sería muy útil tener una idea aproximada del terreno.

El colono, tras dudar un momento, repuso:

—Puedo mover la mano y trazar ese croquis que usted me pide, pero… no quisiera contribuir con ello a que sufriesen algo irreparable.

—Piense que con el croquis o sin él, iremos igual y, como comprenderá, si contamos con algo que nos facilite los movimientos, el peligro a correr será menor.

—Bien, siendo así, no puedo negarme. Alida, trae un trozo de papel, un lápiz y una carpeta.

La muchacha se apresuró a obedecer la orden y el colono no sin trabajo, empezó a trazar rayas y a ir explicando el croquis a Burton.

—Este es el río; aquí, a unas seis millas, forma una curva que se adentra en el lado izquierdo y es en ese sitio donde han abierto el canal.

»El terreno baja un poco desde la orilla y esto ayuda a que el agua se deslice por la suave pendiente.

»El canal forma una curva que va de Sur a Norte y, a poco más de media milla, se abre el gran barranco donde vierte el agua. Este barranco se pierde hacia el Oeste y no sé hasta dónde irá a parar el agua.»

—¿Todo el paisaje que rodea ese terreno es liso?

—No. A la parte baja del canal, hay una hondonada donde los Farvel reúnen sus ovejas y al otro lado del canal se alzan unas depresiones no muy altas, que se corren de derecha a izquierda. Lo demás es llano.

Burton, tras estudiar los trazos, preguntó:

—¿Dónde se han parapetado esos tipos?

—Aquí delante, a unas doscientas yardas del canal.

—¿No se puede cruzar el río por esa parte?

—No. El río es estrecho y profundo en ese lado y esto es una ventaja más para ellos.

—Pero se podrá vadear por algún sitio…

—Sí, muy por debajo de sus parapetos y por la parte de arriba, a cosa de media milla de distancia.

—Bien, esto es lo que quería saber y puede sernos muy útil. Puesto que de frente es peligroso atacarles y lo tienen bajo vigilancia, habrá que intentarlo por la espalda, cruzando el vado más arriba de sus dominios. ¿Dónde tienen sus cabañas esos sapos?

—Junto a la hondonada donde reúnen las ovejas.

—Bien, esta noche mi compañero y yo iremos a echar un vistazo a todo aquello, penetrando por la espalda de su feudo. Espero que no sea muy peligroso.

—No se confíe. Ellos saben que el río se puede vadear por esa parte y tendrán algún vigilante.

—¿Cree usted que en estos momentos habrán tomado tales precauciones? Acaban de infringirles una seria derrota, le han puesto a usted fuera de la circulación y no pensarán que en tales circunstancias su reacción haya sido tan fulminante como para reorganizar sus fuerzas y lanzarse al ataque otra vez. Estoy seguro de que se mostrarán confiados, e incluso que esperarán a que se presenten los hijos del muerto, para que sean ellos los que tomen iniciativas.

—Muy optimista se siente usted.

—Yo nunca pierdo la confianza en mí. Soy de los que creen que lo que está escrito nadie puede trastocarlo y me acomodo al momento que vivo. Si las cosas me salen bien, me alegro y, si fracaso, tomo ánimo para empezar de nuevo. A veces, lo que no se consigue a la primera se logra a la segunda o a la otra.

—¡Son ustedes formidables! Ojalá contase con una docena de hombres tan animosos y valientes como ustedes.

—Si no encontramos esa docena, reuniremos dos, aunque sean más flojos, y el número suplirá lo que falta de fortaleza. A veces, el ejemplo de los demás ayuda mucho. Pero como de momento sólo se trata de echar un vistazo al campo de operaciones, habrá que dejar para más adelante las acciones decisivas. No perderemos de manera imprudente.

—Ojalá sean ustedes tan afortunados que logren lo que hasta este momento nos está pareciendo irremediable.

—No somos dioses, señor Berger, pero sí hombres decididos e ingeniosos. Con eso se puede ir bastante lejos y ya veremos si así es.

»Y ahora le dejamos. Ha hecho usted un gran esfuerzo y le conviene más descansar. Deje de momento esto en nuestras manos, ya que usted nada puede hacer, y ya le daremos cuenta de nuestras gestiones.»

—Dios se lo pague y que les dé mucha suerte. Daría la mitad de lo que poseo por ver barridos de aquí a esos chacales egoístas.

Los dos vaqueros se despidieron del colono, guardando el croquis. Burton quería estudiarlo bien para trazar un plan de conducta.

Las dos hermanas les acompañaron hasta la puerta y, al salir, Alida suplicó:

—¡Por favor, no se excedan más de lo prudente! Sería para nosotros un gran pesar saber que por prestarnos una ayuda tan desinteresada, les había sucedido algo irremediable.

—Descuide. Cuando intentemos algo, pensaremos en ustedes y esto nos servirá de freno. ¡Sería una gran pena no poder volver a contemplar unos rostros tan lindos como los de ustedes!

Y dejándolas ruborizadas, se alejaron.

Capítulo VIII

LAS CAÑAS SE VUELVEN LANZAS

Eran algo más de las once de la noche, cuando Burton y Sid se encaminaron a la cuadra y sacaron sus caballos. La noche era hermosa, había una espléndida luna y no les costaría trabajo orientarse.

Rosalind, que parecía vivir pendiente de los dos vaqueros, los miró con ojos brillantes y Burton, sonriendo, se acercó a ella, diciendo:

—Vamos a hacer tiempo para dejar que las chinches cojan el sueño y nos dejen dormir a gusto.

—Guárdese las burlas para quien se las tolere. Aquí no hay parásitos.

—Bueno, quizá no existan de cuatro o más patas, pero de dos sí que existen algunos.

»De todas formas, nos daremos un paseo para hacer la digestión… ¿No le gustaría darse un paseo con nosotros?

—Tienen ustedes poca categoría para que yo les acompañe.

—Es posible. No estamos acostumbrados a tratar con damas de alta alcurnia, pero procuraremos estudiar cortesía por si acaso… ¿Quiere usted algo para su adorado tormento? Vamos a hacerle una visita de cortesía.

—¿Ustedes? ¡No me hagan sonreír!

—¿Hay algo capaz de hacerla sonreír a usted? Nos gustaría hacer la prueba.

—Quizá algún día tengan ocasión de satisfacer ese gusto, aunque no les agrade mucho el motivo.

—¡Ah, sí! Ya caigo. El día que seamos invitados a asistir al entierro del amigo Jub. Será un día grande en el poblado.

»Pero, por si acaso, le recomiendo que se encargue ropa de luto. Temo que se va a quedar viuda antes de verse casada y en verdad que no perderá usted mucho con ello.»

Y tras esta puya, se dirigió a Sid, diciendo:

—Vamos, muchacho, ya has oído que la dama no cree que vayamos a hacer una visita al amigo Jub. ¿Qué haríamos para convencerla?

—Yo creo que si la traemos una de sus orejas para que se haga un broche, a lo mejor lo cree.

Rosalind, rabiosa, dio media vuelta y desapareció en el interior de la posada, en tanto los dos vaqueros, montando a caballo, emprendieron el camino del río.

A medida que iban avanzando, su aguda mirada se fijaba en los sembrados que iban dejando atrás y, a pesar de que la luz lunar era engañosa, no dejaron de comprobar el mustio estado de las espigas, que se doblaban peligrosamente agotadas por el calor y faltas de jugo.

—¡Qué pena! —exclamó Sid—. ¡Cuántos miles de dólares se va a llevar el diablo sin utilidad para nadie si esto no se remedia pronto!

—Así es, Sid, y si no nos damos prisa a hacer algo, no habrá remedio para nadie.

Caminaban en silencio por la margen derecha del río, a cierta distancia del cauce. Algunos sembrados llegaban hasta el mismo borde y se veían obligados a separarse tierra adentro, para no meterse en las parcelas sembradas.

Súbitamente, Burton se detuvo y, tras escuchar un momento, ordenó en voz baja:

—Apéate rápido, Sid, y obliga al caballo a tumbarse…

Sid obedeció sin hacer preguntas y, cuando estuvieron tumbados en tierra, Burton dijo:

—Fíjate bien en la orilla opuesta. He captado rumor de cascos de caballo y hay que averiguar quiénes los producen.

El terreno de la orilla contraria era en parte aprovechable y en parte baldío, pues diversas zonas de piedra salpicaban el paisaje, haciendo inútil todo intento de roturar aquellos espacios pedregosos. Y por ellos, caminando en fila, avanzaban seis jinetes procedentes del Norte.

Lo hacían en silencio y la dirección que llevaban indicaba que su destino era el poblado.

Sid, nervioso, murmuró:

—Que me emplumen en brea al rojo, si esos jinetes no proceden del clan de los Farvel.

—Apostaría a que se trata de los hijos del muerto, que han regresado y se han enterado de la trágica nueva.

—Si así es, ¿a dónde crees que van?

—Por la dirección que llevan, al poblado.

—¿A qué?

—No lo sé; pero no creo que sea difícil adivinarlo. O van a ver si nos encuentran a nosotros, o van con la intención de atacar a Berger.

—¡Demonios!… Si es así, ¿qué debemos hacer? La ausencia de esos tipos nos permitirá poder echar un vistazo al cauce del río y al canal, pero entretanto, ¿qué va a suceder en el poblado?

—Eso lo sabremos cuando estemos allí. Levanta el caballo, monta en él y volvamos grupas. Tendremos que dar un rodeo para que no nos descubran y galopar de firme para llegar antes que ellos. Vamos.

Veloces, se alejaron hacia el Este para separarse del río y luego, a todo galope, se encaminaron al poblado. Pero para no tropezar con los intrusos si éstos se habían dado prisa en avanzar, en lugar de tomar por la calle principal, que daba frente a la senda, rodearon por la izquierda, para entrar en el poblado por su parte media.

Ya entre las oscuras callejas, Sid preguntó:

—¿Qué hacemos, vamos a la fonda o a casa de Berger?

—Ni lo uno ni lo otro. Quiero libertad de movimientos y no encerrarme en una ratonera. Tomaremos posiciones en lo alto de la calle, más allá de la posada. Como ésta y la casa de Berger caen debajo, desde allí sabremos cuál es el punto de destino de esos buharros.

Y cruzando por las callejas, alcanzaron una bocacalle que daba a la principal, a unas cuarenta yardas de la posada.

Apenas se habían emboscado tras la esquina, cuando descubrieron, a la luz de la luna, el grupo de jinetes que avanzaban por la calle principal. A aquellas horas, el poblado estaba desierto y la posada cerrada.

El grupo avanzó, diseminándose y tomando posiciones. Tres se situaron en torno a la posada y otros tres rodeando la casa del colono.

Del grupo se destacó uno de ellos, el cual avanzó hasta la posada y llamó a ella. Un silencio opresivo reinó en la calle después de la llamada.

Por fin se abrió una ventana que caía sobre la puerta de entrada y la voz, un poco varonil, de Rosalind preguntó:

—¿Quién va?

El que había llamado respondió:

—Rosalind, soy yo, Jub, ¿puedes abrirme?

La muchacha ahogó un grito de sorpresa y rápidamente cerró la ventana para descender a la parte baja. Cuando abrió la puerta, exclamó con voz trémula:

—¡Oh, Jub, tú ahora!, ¡Demasiado tarde!

El la abrazó rudamente y repuso:

—Sí, demasiado tarde para evitar la muerte de mi padre, pero a tiempo para vengarle.

»Me han dicho que los que mataron a mi padre se han hospedado aquí. Dime cuál es el aposento de esos tipos porque he venido a devolverles con creces el plomo que hicieron encajar a mi padre.»

—Los que vienes buscando no están, Jub.

—¿Cómo? ¿Es que han huido?

—No. Simplemente han salido. Me dijeron que iban a hacerte una visita de cortesía y, como me riese de ellos, aseguraron que me lo demostrarían trayéndome una de tus orejas.

Jub rechinó los dientes con fiereza.

—¿Y tú les has creído? ¿Crees que sean capaces de presentarse en nuestros dominios? ¡Ojalá lo intentasen porque no llegarían vivos a donde pretenden!

—Yo no sé lo que intentan, Jub, lo que sí puedo decirte es que no se trata de dos tipos vulgares. Son duros y testarudos y han jurado no marcharse de aquí hasta que acaben con vosotros. Sé que eso es lo que les han prometido a esas tontas de Alida y Flor. Por lo que he podido observar, las dos les han cautivado y parecen dispuestos a captar su simpatía. Quizá como, al parecer, se trata de dos buscavidas sin un centavo, piensen que no sería mal negocio casarse con ellas y hacerse los presuntos herederos de las propiedades de Burton.

Jub volvió a rechinar los dientes. No había podido olvidar a Alida y sus desprecios y sólo al pensar que otro tuviese más suerte que él conquistando su amor se le encendía la sangre.

—Esos proyectos se los voy a desbaratar yo —afirmó—; ni se casarán con ellas, ni se harán dueños de esas tierras, porque no tardando mucho pasarán a nuestras manos. Vamos a hacernos dueños de todos los sembrados de la ribera del río y a echar de aquí a tiros a todos los que ahora los detentan.

»Y en cuanto a Berger, no volverá a ser el fantasma que trate de inquietarnos. Me han dicho que mi padre le hirió antes de que le mataran y le hubiese rematado de no ser por esos entrometidos.»

—Así fue, Jub. Dispararon sobre él a mansalva, sin que tu padre se diese cuenta del peligro.

—¿Dónde está Berger?

—En su casa.

Jub quedó pensativo un momento y luego dijo:

—Puesto que no sabemos cuándo ni cómo volverán esos tipos, si es que vuelven, no me iré con las manos vacías. Berger es nuestro mayor enemigo y ya que estamos aquí, aprovecharemos el tiempo para ir limpiando de estorbos nuestro camino.

«Berger es el único que puede levantar el ánimo de los colonos y causarnos contratiempos. Si lo liquidamos, los demás perderán toda esperanza de salvarse y los barreremos como a hormigas.

«Esta noche nos libraremos de Berger y, más tarde, de esos otros dos tipos. Tenemos que ponernos de acuerdo para poder cazarlos encerrados aquí dentro.

«Por ello, todas las noches después de las once, habrá uno de nuestros hombres a espaldas de la fonda, esperando que tú le des algún informe sobre ellos. Procuraremos cazarlos dormidos, para privarles de cualquier medio de defensa.

»Tú puedes ser nuestra mejor aliada y espero que así lo hagas, Rosalind.»

Ella le miró intensamente y repuso:

—¿Te das cuenta de lo que me pides? Si la cosa saliese mal, yo correría un grave riesgo y si saliera bien…, mi tío me echará de aquí por haber contribuido a tu plan. ¿Qué voy a ganar yo con todo eso?

—¿Qué quieres ganar? De dinero andamos mal ahora, pues hemos perdido mucho para poder llegar a este estado de cosas, pero cuando seamos dueños de todas las tierras…

Ella, rabiosa, cortó:

—¿Es eso todo lo que puedes ofrecerme? Yo creí que merecía algo más que un puñado de dólares.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que oyes. Me has hecho muchas promesas para embaucarme y ahora que exiges de mí lo que ninguna otra sería capaz de hacer, quieres pagarme con un poco de plata.

El, furioso, pues sabía lo que Rosalind pretendía, repuso:

—Eres tonta, querida. Ya te dije que eres la única mujer de mi agrado y que algún día, cuando estuviese en condiciones de demostrártelo, te lo demostraría.

—¿Cómo?

—Cuando seamos dueños de todo esto no te faltará nada de lo que puedas desear.

—Comprendo. Seré un bonito juguete del poderoso Jub…, hasta que encuentre alguna bien acomodada con la que se case legalmente. ¿Crees que eso es lo que yo puedo desear?

—Estás poniendo la carreta delante de los bueyes. Cuando llegue el momento adecuado, podremos tratar de nuestra posible boda. Ahora hay muchas cosas más urgentes de que ocuparse.

»Te ruego que domines tus nervios y sepas esperar, como hemos sabido esperar nosotros. De nada valdría hacer proyectos si fracasásemos, o alguno pudiésemos caer en esta pugna.

»Y puesto que tú misma reconoces que esos tipos son peligrosos, debes ayudarme a eliminarlos antes de que ellos puedan eliminarme a mí, porque si me eliminasen, con juramentos de boda o sin ellos, te quedarías soltera. Tú confía en mí y espera que llegue el momento de tratar estas cosas.

»Y ahora te dejo. Mis hermanos y mis hombres estarán impacientes por mi tardanza y debo tranquilizarlos. Por otra parte, quiero dejar ultimado el asunto Berger antes de que esos dos fantasmas puedan regresar. Me alegraría encontrarlos en el camino después de dejar saldada mi deuda con Berger, para así matar varios pájaros de un tiro.»

Se inclinó y dio un beso a la muchacha. Esta, tensa, lo recibió, pero no correspondió a él.

Jub se dirigió a la puerta, diciendo:

—Vamos, nena, no estés nerviosa. Ya verás cómo todo se arregla a nuestro gusto.

Y salió al exterior, donde ya se sentían intranquilos sus dos hermanos y los peones que les acompañaban. Burton y Sid, desde la esquina de la casa que les servía de observatorio, no habían dejado de observar la tardanza de Jub en salir de la posada y Burton comentó:

—Ese que ha entrado debe ser Jub, pues sino, Rosalind no le hubiese abierto. Habrán estado cambiando impresiones y seguramente él le habrá estado dando instrucciones para que le tenga al corriente de nuestros pasos e incluso para que coopere con él a cazarnos como a conejos.

»La muchacha es dura como el granito y debe estar perdidamente enamorada de ese buitre. Cuando una mujer se deja sorber el seso de esa manera es más peligrosa que una manada de lobos hambrientos y tenemos que estar muy alerta con ella.»

Y sin perder de vista al grupo que se había reunido frente a la casa de Berger añadió:

—¿Qué estarán tramando ahora? ¿Decidirán esperar nuestro regreso o intentarán algo más positivo?

—¿Más positivo el qué?

—¿No lo adivinas? Son seis, se creen solos y enfrente está la casa de Berger, con éste imposibilitado de defenderse Por otra parte, sabe que no estamos aquí para estorbar sus planes y nada tendría de extraño que tratasen de aprovechar el momento para asaltar la casa de ese hombre y liquidarle.

—¿Crees que… serán tan cobardes?

—Dicen que de tal palo tal astilla y ya tienes noticias de la clase de tipo que era su padre.

»Pero lo que sea, no tardará en ocurrir, así es que esperando.»

—¿Y si deciden marchar qué haremos?

—De momento, dejarlos. Son seis y, de no vernos obligados a pelear con tantos en número, es mejor esperar nuestra ocasión. Únicamente si se deciden a cometer esa monstruosidad, entonces no hay por qué mirar el número de enemigos, sino pelear para impedirles que lleven a cabo sus planes.

El grupo seguía reunido cambiando impresiones, hasta que al fin, puestos de acuerdo, avanzaron hacia la casa, examinándola atentamente.

Sid se envaró.

—Creo que has acertado, Burton.

—Estaba casi seguro de ello, pero quería convencerme.

—¿Qué debemos hacer entonces?

—Opino que lo mejor será que te escurras y des la vuelta para situarte por debajo de ellos, mientras yo les domino desde esta otra parte. Si hay que hacer uso del revólver, lo mejor es atacarlos por dos frentes para dividir sus fuerzas. Vamos, no pierdas tiempo.

Sid no se hizo repetir la orden y, arrastrándose por el polvo de la calzada como un lagarto, atravesó ésta y ganó la esquina frontera para internarse por la calleja, dar la vuelta y salir de nuevo a la calle principal por una parte más baja que la ocupada por Jub y los suyos.

Jub se había adelantado a tantear la puerta, pero ésta se hallaba cerrada. Por un momento, dudó en llamar pero desistió. No le franquearían la entrada e incluso podían provocar la alarma.

Y rabioso, examinó toda la casa.

Una ventana del piso superior estaba abierta y, haciendo señas a dos del grupo, les indicó que debían asaltar la ventana

Primero, saltaron la cerca pasando a la parte de jardín y, después, dos se acercaron a la fachada y mientras uno se colocaba debajo de la ventana, otro subía sobre sus hombros para ganar el hueco y penetrar por él.

Cuando los seis hubieron saltado al jardín, Burton se apresuró a abandonar su observatorio y a avanzar pegado a la pared fronteriza amparado en su sombra. Así llegó frente a la ventana, en el momento en que el que se había subido sobre los hombros de su compañero, trataba de aferrarse al alféizar.

Y vibró una seca detonación, rompiendo el augusto silencio de la noche. Un aullido de fiero dolor fue el eco al disparo y el intruso se desplomó desde la altura, cayendo al jardín.

Los demás, como impulsados por invisibles resortes, se lanzaron hacia la cerca para salvarla y salir a la calle.

La más espantosa confusión se había producido en el grupo asaltante. Nadie suponía que pudiesen ser sorprendidos y menos metidos en aquella ratonera donde salir era más difícil que entrar.

Pero como desde el interior se podía abrir la puerta enverjada, Jub, recobrando en parte la serenidad, advirtió:

—Nos han cazado y no pueden ser más que ese par de demonios. Hay que acabar con ellos como sea.

»Y cómo nos tienen acorralados aquí y no hay otra salida que esa, tenemos que forzarla. Hay que salir impetuosamente juntos y disparando en todas direcciones. No sé si a alguno nos tocará mascar plomo, pero si no lo hacemos así, nos dejaremos cazar como conejos uno a uno o daremos tiempo a que acuda más gente y, al vernos acorralados, se aprovechen del momento para acabar con nosotros.

»Así es que preparad las armas, estad atentos al momento en que yo abra la puerta y todos fuera como rayos. Quizá tengamos suerte y acabemos con ellos.

Burton, tras frustrar la sorpresa eliminando a uno de los asaltantes, ponderó la situación. Los acorralados tenían que intentar algo para escapar del cerco y lo único que podían intentar era salir como fieras disparando tiros para recobrar la libertad de movimientos.

Y comprendiendo que si así lo hacían podían alcanzarles por sorpresa, se apresuró a correr de nuevo a su observatorio, desde donde podría defenderse más protegido.

Y cuando el grupo salió violento a la calzada disparando ciegamente a derecha e izquierda, se encontraron con que no tenían enfrente enemigo alguno a quien poder localizar.

—¡Han huido! —bramó Jub mascando las palabras—. Hay que alcanzarles pues no pueden haber ido muy lejos.

—Pero, ¿por dónde? —preguntó Spencer.

—No lo sé. La mitad por este lado y la mitad por el otro; no podemos dejarles escapar.

Y dividiéndose en dos grupos, iniciaron la problemática persecución.

Pero su sorpresa fue trágica. Burton esperó a tener cerca, a uno de los tres que corrían hacia la parte alta de la calle, para disparar y lo hizo asegurando el disparo. Spencer Farvel rodó por el polvo mortalmente alcanzado, donde quedó rígido pocos momentos después. Pero al mismo tiempo, Sid, desde la parte contraria, disparaba sobre los dos que trataban de buscarles por aquel lugar y un nuevo enemigo rodó por el polvo, sin que supiese de dónde le había llegado la muerte.

De seis hombres, tres habían caído para no levantarse más y los otros, temiendo correr la misma suerte, corrieron a buscar una de las bocacalles transversales, huyendo de la mortífera puntería de aquellos dos invisibles enemigos. Los planes de Jub habían fracasado. Uno de sus hermanos había caído para no levantarse más, lo mismo que cayera su padre, y dos de sus peones también habían mordido el polvo. La situación era angustiosa, pues ahora no se consideraban en condiciones de hacer frente a tan peligrosos enemigos.

—¿Qué hacemos, Jub? — preguntó angustiado Lukas—. No podemos hacer frente a unos enemigos que están emboscados no se sabe dónde y que nos han producido tres bajas. Creo que lo prudente es desaparecer y esperar una oportunidad mejor para vengarnos.

—¿Y Spencer? —preguntó Jub rabioso—. ¿Olvidas que nuestro hermano es uno de los caídos?

—¿Qué podemos hacer por él, si está muerto?

—Recoger su cadáver.

—¿Y exponernos a quedar a su lado tan muertos como él? Son dueños de toda la calzada.

Jub se mordió los labios. Su hermano tenía razón y, pese a sus palabras, no era él quien se sentía más bravo para salir a la calzada a recoger el cadáver de Spencer

—¿Cómo lo podremos rescatar? —preguntó Jub furioso.

—A ellos no les interesan los muertos sino los vivos. Le dejarán abandonado y el alguacil recogerá el cadáver.

—Pero habrá que volver a rescatarlo.

—Volveremos, pero lo haremos todos y entonces nadie podrá atacarnos impunemente.

El razonamiento de Lukas era convincente y Jub con la amargura en el alma por el fracaso de lo que él había considerado que sería un éxito, clamó roncamente:

—Está bien. Nos han ganado la partida y hay que resignarse. Cuando llegue el momento, les devolveremos la pelota y, ¡cómo se la devolveremos!…

Y con un gesto indicó a Lukas y al peón que les quedaba que siguiesen calle abajo, alejándose del lugar de la emboscada.

Capítulo IX

UNA NOCHE DRAMATICA

Burton y Sid, protegidos por las esquinas de las casas que les habían servido de escudo, esperaban tensos la reacción de Jub y sus hombres. Los dos veían, encogidos e inmóviles, los cuerpos de los caídos y se preguntaban qué harían los demás respecto a los cadáveres. Pero nadie se atrevía a dar la cara para rescatarlos, ni siquiera para intentar atacar.

En la villa de Berger se habían encendido luces en dos ventanas y tras ellas asomaban medrosas dos figuras tratando de ver algo que les descifrase el enigma; pero no acertaban a ver nada. El silencio se había hecho denso, tras los dos últimos disparos de los vaqueros y todo parecía sumido en la más absoluta calma. Pero las dos hermanas no se atrevían a abrir la puerta de la villa para salir al exterior a descubrir algo. Sentían el lógico temor de que si lo hacían, pudiesen ser sorprendidas facilitando la entrada a sus más odiosos enemigos.

Flor, más asustada que su hermana, preguntó:

—¿Qué habrá sucedido, Alida?

—No lo sé, Flor, pero si el tiroteo se ha producido delante de nuestra casa, hay que admitir que alguien intentó penetrar en ella y que nuestros dos amigos debían estar vigilantes y lo han impedido.

—Sí, eso tiene que haber sucedido, hermana; pero, ¿qué ha podido sucederles a ellos?

—No lo sé, pero el hecho de que nadie intente forzar la entrada, me hace sospechar que los dueños de la situación son ellos.

—Pero, ¿dónde están y qué hacen?

—Preguntas demasiado, Flor. Si no sabemos nada, nada te puedo contestar. De momento sólo nos cabe esperar a ver qué sucede.

—Estoy con el alma en un hilo, hermana. ¿Te das cuenta de lo que sucedería si esos desalmados pudieran forzar la entrada a la villa? Vendrían a rematar a nuestro padre.

Alida se irguió fieramente.

—Si lo intentasen, no sé lo que sucedería. Pero… ¿ves esto? Es el revólver de padre. Lo emplearía en su defensa aunque ellos me acribillasen a tiros.

Entretanto, los dos vaqueros, extrañados del silencio reinante y de que sus enemigos no tomasen iniciativa alguna, decidieron, con todo género de precauciones, abandonar sus protecciones y avanzar hacia el lugar por donde habían desaparecido los hombres de Jub. Casi estaban seguros de que después de las bajas sufridas, habían decidido huir, pero tenían que asegurarse de ello. Y cautelosamente, pegados a las paredes, con los «Colts» en la mano, fueron avanzando hasta alcanzar ambos esquinazos y, tumbándose en tierra, asomaron tímidamente la cabeza.

La calleja estaba desierta. La luz de la luna caía de plano en ella, pero no se veía a ninguno de los tres supervivientes del ataque.

Burton, poniéndose en pie, exclamó:

—Huyeron como ratas apestadas, Sid. Creo que la noche ha sido bastante fructífera para nosotros.

—Sí, nos hemos cargado a tres de los seis. Ahora, lo que interesa saber es a quienes nos hemos cargado. Yo no conozco a ninguno de los Farvel.

—Ni yo. Pero mira a esas ventanas. Las chicas están tras ellas, seguramente muy asustadas preguntándose que habrá sucedido.

—Sí y creo que merece la pena tranquilizarlas. Por otra parte, hay un cadáver en su jardín y no es cosa de dejarlas ese regalo, con el que no sabrían qué hacer. Vigila tú por si se presentasen por sorpresa, en tanto yo trato de ponerme al habla con ellas.

Se acercó a la verja y, levantando la voz, llamó:

—Alida… Flor… Somos nosotros, Burton y Sid. Si no tienen demasiado miedo, pueden bajar y asomarse un momento. Necesitamos hablar con ustedes.

Las dos muchachas, al reconocer a Burton, se apresuraron a descender, atravesando el jardín para acercarse a la enrejada puerta.

—¿Qué ha sucedido, señor Burton? —preguntó Alida.

—Muchas cosas, señoritas, pero tendremos necesidad de entrar un momento. Al pie de una de sus ventanas hay un hombre muerto y tenemos que sacarlo de ahí.

—¿Un hombre muerto dentro?

—Sí, trataban de penetrar en la villa por aquella ventana abierta y asaltaron el jardín. Uno subió sobre los hombros de otro para entrar y yo lo abatí de un tiro. Luego, se apresuraron a abandonar la villa y en la pelea nos hemos cargado a otros dos.

—¡Oh!, pero… al señor Stancler… ¿no le habrá sucedido algo grave? —preguntó tímidamente Flor.

—¡Oh, no se preocupe usted por ese sapo, señorita! Tiene siete vidas como los gatos y aún no hubo nadie que pudiese privarle de una sola.

—Pero, ¿qué ha sucedido? —preguntó Alida.

—Simplemente, que cuando caminábamos por la orilla del río con intención de echar un vistazo al canal de desagüe, descubrimos seis jinetes que avanzaban en dirección al poblado. Sospechamos que pudiesen ser los hijos de Farvel, que venían en son de represalia, y decidimos volvernos y esperar su llegada.

«Acertamos porque, después de estar en la posada buscándonos, sin duda al no encontrarnos decidieron asaltar la villa de ustedes, pero no contaron con nosotros. Yo alcancé al que pretendía entrar por la ventana y luego, entre Sid y yo eliminamos a otros dos que están ahí tendidos en el polvo a la luz de la luna. Nos harían un favor si ustedes, que conocen a esos sapos, nos dijesen si alguno de los caídos pertenece a tan agradable familia.»

Las muchachas dudaron. No era muy agradable enfrentarse con la muerte y más en plena noche, pero sacando fuerzas de flaqueza, Alida, más decidida, repuso:

—Adelante, Burton. Empezaremos por el que está en el jardín.

Tras volverle de cara y echarle un vistazo, la joven afirmó:

—No sé quién es. Debe ser alguno de los peones.

—Lo siento. Hubiese preferido que fuera Jub. Vamos a ver los que han quedado en la calle.

Pero cuando salían descubrieron algo inesperado. Sid se encontraba en pie ante uno de los caídos y a su lado Rosalind mirándole con gesto desafiante.

—¿Qué es esto, Sid? —preguntó Burton—. ¿Qué hace aquí ésta linda muchacha a tales horas?

—Ya ves. Debió sentirse muy nerviosa al oír el tiroteo y salió a ver si había llegado el momento de sonreír a nuestra costa, pero, al parecer, no le ha llegado aún el tumo… ¿Quién es este tipo, preciosidad? ¿Acaso se trata de Jub, tu sueño dorado de hombre? Sería una pena que te hubiese abandonado tan pronto.

Pero ella, mascando las palabras, bramó:

—No. No se regocije porque no es él. Es su hermano Spencer y este será otro motivo para que en su momento tengan que rendirle cuenta de esas muertes.

—¡Qué pena ir dejando tan mermada a una familia tan agradable! Sentimos no haberte podido traer la oreja de Jub como te prometimos, pero es tan valiente que huyó antes de que le dejásemos más feo de lo que debe ser… Otra vez será, monada.

Rosalind, desesperada, dio media vuelta para retirarse, pero mirando a las dos hermanas, que la contemplaban cohibidas, bramó:

—Ya habrá ocasión de pasarles la factura y a estas niñas tontas y presumidas también. No me sentiré satisfecha hasta que vea arrasados sus sembrados y su villa.

Y furiosamente se encaminó a la posada.

Burton, sonriendo, observó:

—Después de todo, no hemos perdido la noche. Esa gente ha sufrido tres bajas, entre ellas la de otro de los Farvel. Confiemos en que vayan cayendo los demás como las brevas maduras del árbol.

»Y no queremos entretenerlas más, señorita. Vuelvan a su villa a tranquilizar a su padre y mañana nos veremos. Ahora, entre Sid y yo sacaremos el cadáver de ese buharro y lo dejaremos aquí para que mañana el alguacil se haga cargo de esas carroñas.»

Los cuatro volvieron al jardín y, tomando por los pies el cadáver del peón, lo sacaron a la calzada. Después, se despidieron de las dos hermanas.

Estas tomaron las rudas manos de los dos peones con emoción, sin decidirse a soltarlas y Alida, con voz trémula, murmuró:

—Gracias, amigos, gracias. Nadie mejor que nosotras sabemos lo que les debemos y no sé qué haríamos para poder pagar como merece tan inmenso servicio.

—Ya lo estudiaremos —repuso Burton satisfecho de la efusividad de Alida—; a lo mejor, le pedimos a su padre que nos ceda la mitad de su hacienda o algo más. Nosotros somos muy ambiciosos cuando ponemos precio a nuestros modestos servicios.

Ella sonrió dulcemente y Burton sintió tentaciones de acercarse a ella y poner un beso en sus bonitos labios. Cuando por fin se separaron y ellas cerraron la puerta, Burton, con ironía, se dirigió a su compañero diciéndole:

—¿Qué es eso que aprietas tan fieramente entre los dedos?

—¿Yo? No aprieto nada… ¿Estás tonto?

—¡Hum! Creí que te habías traído la mano de Flor entre tus garras. Como tirabas de ella con tanto entusiasmo…

—¡Vete al infierno! A ver si te crees que soy como tú, que creí que te la ibas a engullir a bocados.

—Por falta de ganas no fue, Sid. Yo soy sincero hablando, no como tú, que eres un hipócrita que todo lo niegas.

—No niego nada. Flor me gusta, pero hemos venido aquí a algo más interesante.

—¿Más interesante que hacer el amor a una linda mujercita?

—Pues duérmete en las pajas haciéndola el amor y que te metan dos onzas de plomo en la cabezota.

—Bueno, mira, Sid, no es este el momento de discutir, son más de las dos de la mañana y la cama nos está esperando.

Echó un vistazo en torno. Había ventanas iluminadas, cabezas que se asomaban por los vanos, pero nadie se atrevía a salir a la calzada. Jub y sus hermanos eran como el coco para aquella gente y nadie quería verse mezclado en asuntos en los que ellos intervinieran.

Burton, al observarlo, se encogió de hombros, comentando:

—La sorpresa que se va a llevar esa gente cuando salga el sol y descubran esas carroñas en la calzada va a ser apoteósica, pero ya que nadie se atreve a dar la cara a esos cerdos, al menos que se dediquen a ir recogiendo los despojos.

Se dirigieron a la posada; pero cuando llegaron a la puerta la encontraron cerrada.

Burton comentó:

—Me parece que ese basilisco con faldas no ha encontrado otro medio de vengarse de nosotros que dejándonos a cielo raso.

Aporreó con fuerza la puerta, insistiendo varias veces, hasta que Rosalind, asomándose, preguntó:

—¿Quién llama?

—El coco, monada. Haga el favor de abrir.

—Lo siento, pero a estas horas no abro a nadie. No son horas de importunar a la gente interrumpiendo su sueño. Esperen a que sea de día.

—¿Qué le parecerá si abrimos a tiros?

—No será fácil. Hay una tranca atravesada.

—¿Qué le parecería si de todas formas entramos y entonces la sacamos a la fuerza y la dejamos al aire libre hasta que salga el sol? No lo tome a broma pues lo haremos si nos obliga a entrar por alguna de las ventanas.

Rosalind dudó un momento, pero temerosa de que aquellos bárbaros cumpliesen su amenaza, repuso sordamente:

—Bajaré, pero otra vez no se molesten en llamar a estas horas porque no abriré aunque intenten obligarme a tiros.

—Salvo que sea Jub quien llame, como lo hizo esta noche, ¿no es así, monada?

Ella cerró la ventana de golpe y descendió al piso bajo, abriendo la puerta. Burton intentó detenerla por un brazo, pero ella le escupió a la cara y echó a correr escaleras arriba, para encerrarse en su cuarto.

Burton no hizo caso del intento de insulto y ambos amigos se dirigieron a sus habitaciones. Una vez dentro cuidaron mucho de repasar los cerrojos y convencerse de que nadie podría abrir por sorpresa desde fuera. Teniendo un enemigo tan cerca como lo era Rosalind, cabía esperar de su odio todo lo peor.

Despertaron tarde y, cuando bajaron a desayunar echaron un vistazo a la calzada donde horas antes se había desarrollado el drama, pero la calzada aparecía limpia de despojos humanos.

Rosalind se afanaba en ocuparse de su labor bajo la vigilante mirada de su tío y Burton, que no quería perderse ninguna ocasión de molestar a la muchacha, comentó:

—Parece que los basureros han madrugado para dejar limpia la calle. Así da gusto vivir en un poblado porque la limpieza es lo primero.

Rosalind no contestó. Desapareció en el interior de la posada, para volver poco más tarde con el desayuno de los dos vaqueros.

Se la notaba que tenía los ojos hinchados y a punto de dejar estallar lágrimas de rabia y de impotencia y Burton, cambiando de táctica, sintió lástima de ella por lo que cuando la muchacha se iba a retirar, la tomó suavemente del vuelo de la falda, diciéndola:

—Un momento, Rosalind, ¿quiere usted tener la bondad de escucharme unas palabras con serenidad?

Ella quedó sorprendida por el cambio de actitud del vaquero y, mirándole fijamente, repuso:

—¿Qué es lo que tiene que decirme que sea interesante?

—Para mí, nada en absoluto, pero para usted creo que sí.

—Muy galante. ¿Qué mosca le ha picado para que se sienta tan inclinado a manifestarse mi asesor?

—Solamente una razón, Rosalind, y se la voy a explicar, Soy defensor de las mujeres por impulso, sin pensar nunca en obtener un beneficio de ellas en ningún sentido. Creo que la mujer es la parte más débil del hombre y por ello el hombre debe cuidar de defenderla en todos los terrenos por su propia dignidad.

»Usted está enamorada de Jub, eso no hace falta que lo confiese, pues desde el primer momento lo dejó traslucir, pero honradamente, mirándose por dentro y analizando lo que como mujer debe usted desear en un hombre para marido, ¿cree usted sinceramente que ese es el hombre que puede hacerla feliz en cualquier terreno?

»Jub pertenece a una familia de egoístas sin escrúpulos dispuestos a medrar a costa de quien sea y como sea y el hombre que procede así, poco de bueno debe albergar en su alma para hacer feliz a una mujer.

»Usted sabe la vil maniobra que la familia Farvel está llevando a cabo, sólo por el egoísmo de arruinar a varios honrados colonos, para echarles de aquí y apropiarse de sus tierras.

»Es por esto por lo que han apelado a la cobarde maniobra de desviar el río, sin que este desvío les aproveche a ellos lo más mínimo.

»Pero hay más; su espíritu vengativo y rastrero les ha movido a intentar asesinar a un hombre indefenso, asaltando su casa de noche, cuando creían que no habría nadie capaz de defender a ese pobre hombre retenido en el lecho por tratar de defender lo que es suyo legítimamente.

»Y lo hubiesen hecho, ¡entre seis!, de no surgir nosotros a tiempo. ¿Cree usted sinceramente que el hombre que se comporta así merece el amor de una mujer linda, agraciada y trabajadora como usted?

»No lo merece, a menos que usted sea tan poco escrupulosa como él. Pero aparte esto, sabiendo la clase de sujeto que es, ¿cree usted sinceramente también que si lograse llevar adelante sus ambiciosos planes de conquista sería tan generoso que se casara con usted, siendo una modesta sirvienta de posada que nada puede ofrecer a su sed de dinero?

»Sería usted demasiado ilusa si así lo creyese, pues Jub, todo lo que puede ofrecerla es unas migajas de sus botines a cambio de que le sirva usted de entretenimiento, en tanto encuentra una mujer que acabe de redondear sus sueños de grandeza.

»Eso es lo que usted puede esperar de él, pero si a pesar de estos razonamientos sigue obstinada en ponerse de su lado y cerrar los ojos a la realidad… mal lo habrá de pasar y algún día tendrá que recordar con amargura esto que la estoy diciendo.

»Una mujer sólo debe entregar su corazón al hombre que, por encima de todo, piensa en ella y para ella y se muestra decente, honrado, trabajador y leal. No es una nota de orgullo para una mujer, que la gente escupa a un lado con desprecio cuando pasa junto a su marido, por saber que es un bandido y un ladrón.

»Ahora, después de esto, medite usted bien en su futuro y haga lo que estime conveniente, pero recuerde siempre que un hombre decente y leal le advirtió de su ceguera y del peligro que corría al no abrir los ojos a la realidad.

»Y conste que no volveré a gastarla bromas que la molesten. Más que otra cosa siento lástima de usted y no me gusta ensañarme con la gente débil.

»Y para terminar, una sola cosa. Quizá no tenga necesidad de tomar medidas drásticas para sacudirse ese amor tan mal empleado, si es que abre los ojos a la realidad y cambia de parecer. Estamos aquí decididos a acabar con Jub y, a menos que tenga más suerte que nosotros y nos elimine, tendrá que morir o desaparecer.

»Pero si el triunfo fuera de él, piense en lo que le he dicho y conste que el consejo es desinteresado, pues no la voy a pedir ni siquiera un beso a cambio de tan valiosa información.

»Y ahora, si no la sirve de molestia, haga el favor de traernos otro poco de tarta de manzana, pues nos ha sabido a poco la que nos ha servido.

Rosalind, que había escuchado las sensatas razones de Burton sin abrir la boca para nada, pero sintiendo un extraño fuego que quemaba toda su sangre, dio media vuelta y desapareció camino de la cocina.

Sid, que había seguido atentamente el monólogo de su compañero, comentó:

—Me parece que la has hecho migas con tu filosofía de andar por casa. A estas horas se estará preguntando si está enamorada del padre Job, o de Billy «el Niño».

—Mejor así, pues quizá termine por discernir qué es lo que le conviene más. Me daba lástima por su obcecación y por eso la hablé así.

»Si reacciona, nos habremos quitado un enemigo peligroso de delante de nuestras narices, pues de seguir aferrada al amor de ese hombre, la creo capaz de cualquier monstruosidad para hacerse más grata a Jub.

Rosalind volvió con las dos raciones de tarta y, al retirarse, preguntó con voz ronca a Burton:

—¿Debo darle las gracias por sus consejos?

—Aún no, monada.

—¿Por qué aún no?

—Pues, porque si no han servido de nada, no merece que me sean agradecidos; pero si sirven de algo, entonces me sentiré muy satisfecho con esas muestras de agradecimiento.

Ella no contestó y volvió a alejarse de la mesa.

Pero incapaz de resistir más la tensión nerviosa que se había adueñado de ella, abandonó el bar y subió a su cuarto, donde se dejó caer sobre el lecho desahogándose en llanto.

Las palabras de Burton le habían llegado al alma, porque encerraban una dosis de lógica que ella, pese a todo, no podía desdeñar.

Su corazón ya había recibido una llamada de alerta, cuando la noche anterior Jub se negó a concretar nada respecto a su futuro… Aún más, había hablado de compensarle su ayuda de una manera insultante, ofreciéndola dinero y comodidades, pero nada más, y ahora, las palabras del vaquero acababan de abrir una brecha en su corazón, haciéndola ver que estaba siendo juguete de un hombre sin moral ni escrúpulos; que sólo iba a lo que le convenía sin preocuparse de los demás.

Y una cólera salvaje prendió en su pecho. Si Jub creía que se iba a burlar también de ella, le demostraría lo equivocadamente que la había juzgado.

Capítulo X

PLANES DE ATAQUE

Después de almorzar salieron a la calzada. El día era magnífico, el sol calentaba en exceso y el poco aire que soplaba, más que acariciar producía sofoco.

Cuando salieron, al echar un vistazo a la villa de Berger, Burton descubrió, tras las rejas de la puerta de entrada al jardín, la grácil silueta de Alida y su rudo corazón empezó a sentir unos golpeteos que hubiesen derribado a un buey por la fuerza de los latigazos.

La joven, al verles, les hizo señas de que se acercaran y Burton, henchido de satisfacción, comentó:

—Ahí tienes, Sid. No pueden vivir sin nosotros.

—¿Qué idioteces estás diciendo?

—¿No ves que al menos Alida, me estaba esperando a mí? Veamos qué es lo que quieren de nosotros.

Cuando se acercaron a la puerta, ella se la franqueó, diciendo:

—Llevo más de dos horas ahí esperando a ver si les veía.

—¡Diablo!… ¿Cómo no me dijo el corazón que usted estaba interesada en vernos tan pronto? Voy a tener que cambiar de víscera por otra más sensible a los encantos de una mujer como usted.

Ella se ruborizó y repuso:

—No sea tan bromista, Burton. No había motivo para que sospechase que nosotros teníamos un nuevo interés en verles.

—Esto me decepciona, Alida; pero sea lo que sea, aquí estamos. ¿Sucede algo?

—No, nada importante. Solamente decirles lo que seguramente ignoran.

—¿El qué?

—Anoche, después que concluyó aquella terrible pesadilla, tanto mi hermana como yo no sentíamos el menor sueño. Estábamos seriamente preocupadas…

—¿Por nosotros? Muchas gracias, pero no merecía la pena de que se privasen de un agradable sueño por nuestras insignificantes personas.

—No era eso. Ya sabemos que se bastan y se sobran para cuidar de sus personas, pero… sentíamos el temor de que cuando ustedes se retirasen a descansar, esos buitres volviesen de nuevo.

—¿Y perdieron ustedes la noche en vano?

—No, porque volvieron casi de madrugada.

Burton saltó como un muelle.

—¡Cuerpo del demonio! —rugió—. En eso sí que no habíamos pensado. Creo que fuimos unos estúpidos.

—Pero no se alarme, que no sucedió nada.

«Vinieron tres —supongo que los mismos que habían escapado— y muy en silencio se dedicaron a retirar los cadáveres, sin duda para llevárselos.

»Los vimos desde nuestras ventanas y yo estaba con el revólver de mi padre dispuesta a hacer uso de él si hubiesen intentado asaltar de nuevo el jardín. Confiaba en que si tenía que disparar, ustedes captasen los disparos y acudiesen en nuestra ayuda.

—Es usted lista y previsora, Alida. Una mujer así vale un imperio para un hombre que sepa apreciar sus cualidades y, además, tenga la gloria de saber conquistar su amor. ¿No existe ese afortunado mortal?

Ella, ruborizada, repuso:

—No, no existe.

—¿Y qué hacen los idiotas de este pueblo que están dejando escapar tan feliz oportunidad?

—Eso tendrá que preguntárselo usted a ellos.

—Y su hermana, ¿también está esperando que llegue el caballero del cisne en su barca de plata?

—También.

—Bueno, creo que si borrasen del mapa este poblado con todos los que lo habitan y se llaman hombres, no se iba a perder nada.

Ella, tratando de desviar la conversación, añadió:

—Pues, como le iba diciendo, recogieron en silencio los cadáveres y desaparecieron. No debían sentirse con ánimos de intentar de nuevo un segundo golpe, por si el fracaso les eliminaba a todos.

—Bien, han hecho perfectamente en librar de basura la calle principal. Ahora estarán muy ocupados poniendo flores en sus tumbas.

—Posiblemente, pero también es probable que estén ocupados en estudiar la manera de golpear de nuevo con más efectividad y más suerte.

«Ustedes se han convertido en su pesadilla y ahora no es mi padre el que más les preocupa sino ustedes. Tienen que eliminarles si no quieren ser eliminados y ese es nuestro temor.

—¿Cree usted que eso será fácil?

—No, pero tampoco imposible.

—De acuerdo, pero piense que también ellos tienen que pensar que nosotros no nos vamos a cruzar de brazos dándoles ocasión de tomar la iniciativa. Al mismo tiempo que piensen en ver cómo pueden atacarnos, tienen que pensar en cómo podremos atacarles a ellos y esto resta muchas posibilidades de moverse con libertad. Cuando dos fieras están dispuestas al ataque y saben que se hallan frente a frente, cada una debe moverse con mucho tiempo para no ser pillada por sorpresa.

»Y en este caso, la ventaja es nuestra. Ellos tienen que atacar, pero al propio tiempo defender lo que es su mejor baza, que es el canal. Nosotros no tenemos que defender nada en ese sentido y podemos maniobrar con más libertad. Piense que Farvel padre murió, que ha muerto Spencer, y dos peones más; sus fuerzas, pues han mermado en un tercio aproximadamente. Otro golpe de esa envergadura les dejaría al desnudo y tienen que evitarlo como mejor puedan.

»Por eso dudo mucho que lancen al ataque todos sus afectivos. Tendrán que dejar parte en el canal y esto les resta posibilidades. Creo que el triunfo será nuestro y no tardando mucho.

—Pero ¿cómo?

—Atacando en lugar de esperar a que nos ataquen. La noche anterior no pudimos echar un vistazo al canal de desagüe, por acudir aquí a defenderles a ustedes. Esta noche volveremos a intentar la visita.

—Me temo que sea demasiada osadía.

—Quizá, pero no podemos permanecer de brazos cruzados. Piense que incidentalmente nos hemos visto mezclados en este pleito cuando sólo íbamos de paso y que tenemos que resolver el asunto para ocupamos de nosotros mismos.

—Sí, claro. Por nuestra culpa les estamos reteniendo aquí sin justificación. Un motivo más de agradecimiento.

—Déjese de agradecimiento, pues no tiene importancia. Era nuestro deber y lo hemos cumplido sin vacilaciones. Ahora, dígame cómo está su padre y cómo ha reaccionado del incidente de anoche.

—Está bastante mejor. El médico ha encontrado muy bien sus heridas y cree que se recuperará antes de lo que él pensaba. En cuanto a lo de anoche, no sabe dónde ponerles cuando habla de ustedes. Está deseando encontrarse bien para hablar con ustedes de varios asuntos que pueden interesarles.

—¿Con nosotros?

—Sí. No ha dicho mucho, pero me parece que quiere llegar a un acuerdo con ustedes para que se queden aquí y trabajen en nuestras propiedades. Claro que no pretende ofrecerles un puesto de braceros, sino otros cargos más elevados que le ayuden a descargarse de trabajo. Todo esto claro es, si se salvan nuestras cosechas.

—Procuraremos que se salven sobre todo. En cuanto a lo demás, no sé qué utilidad pueden rendir dos vaqueros en unos sembrados, pero como nosotros estamos dispuestos a trabajar, todo sería cosa de armonizar sus intereses con nuestro rendimiento.

—Estoy segura de que todo se arreglaría y de que ustedes no tendrían que marchar de aquí.

—Bueno, dejemos eso para mejor momento. Ahora lo que interesa es lo que tenemos entre manos. Dé recuerdos a su padre, dígale que nos alegrarnos mucho de su mejoría y que ya tendremos ocasión de hablar de negocios.

—Muchas gracias. Así se lo diré.

Ella le tendió su mano y él la estrechó reciamente y con emoción.

Cuando se separaron de la muchacha, Burton exclamó:

—Tienes mala suerte, Sid.

—¿Por qué?

—¿Y lo preguntas? Flor no ha estado en la puerta para recibirte también. Yo creo que está ponderando lo feo que eres y no sabe si aceptar con antifaz o sin él.

—Bueno, si me desprecia, le haré el amor a Rosalind. También es una chica muy mona.

—Eso es y te aliarás con ella para acabar conmigo. Si ya decía yo que los que parecen mejores amigos son capaces de venderle a uno como vendió Judas a Nuestro Señor.

—Es que estoy deseando librarme de ti y no sé cómo conseguirlo.

—Puedes aprovechar mi sueño para degollarme.

—No he degollado nunca cerdos y no sé si sabría hacerlo.

Sid tuvo que separarse violentamente de Burton, para librarse de la soberbia patada que intentó aplicarle. Y ambos se alejaron calle adelante, a dar un paseo por las afueras para estudiar de nuevo la manera de poder atacar a la familia Farvel.

El plan trazado fue el mismo que había quedado sin efecto la noche anterior. Girarían una visita por las inmediaciones de los dominios de los Farvel, a ver si tenían suerte y descubrían el modo de atacar a aquella gente.

Aquella noche, después de cenar, Burton aprovechó un momento para abordar a Rosalind, preguntándole:

—Si viniésemos tarde, ¿sería mucha molestia para usted que nos abriese la puerta?

Ella, tensa, repuso:

—No habrá necesidad. Les dejaré abierta la de la corraliza. Sólo tendrán que empujarla y entrar.

—¿Sin exponemos a que alguien nos esté esperando detrás con un revólver en la mano?

—¿Cree usted que puedo aprovecharme de eso para contribuir a tenderles una emboscada?

Él la tomó de los brazos y luego, con un dedo, la obligó a levantar la cabeza. En sus bonitos ojos había un velo acuoso, que pugnaba por convertirse en lágrimas.

—¡No! —aseguró—. Estoy seguro de que es usted lo suficientemente humana y decente para no cometer esa vileza.

—Gracias. Pueden estar seguros de que no lo haré.

Burton estaba convencido de que decía la verdad. Algo nuevo se estaba operando en el ama de la muchacha y esto era bueno para ella.

A medianoche abandonaron furtivamente la posada, saliendo por la puerta trasera. Luego, encajaron la hoja para evitar que alguien la descubriese mal cerrada y emprendieron el camino del rio.

Como la noche anterior, procuraron caminar por lugares alejados, por si los Farvel, pese a sus preocupaciones, tenían apostados algunos vigías y así rebasaron la zona donde habían levantado las barricadas y alcanzaron el vado alto que les había indicado el colono.

El río llevaba bastante agua a pesar de ser la peor época del año y solamente por un lugar ancho como aquel, donde el agua se expansionaba, se podía cruzar sin peligro de ser arrastrados por la corriente.

En silencio, con el agua hasta casi el vientre de sus monturas, pasaron al lado contrario y, ya en él, Burton advirtió:

—Vamos a buscar un lugar oculto donde dejar los caballos. Tenemos que movernos con mucha cautela o todo lo echaremos a perder.

—Incluso nuestras cabezas.

—Incluso ellas, aunque si la tuya se perdiese no se perdería nada.

—Siempre quedaría como una muestra de hermosa calabaza la tuya.

Encontraron un vano detrás de unos arbustos y allí trabaron los caballos.

Seguía luciendo luz de luna, aunque ahora no era luna llena. Esto permitía ver en torno a ellos, sin una gran luminosidad que les denunciase.

Burton, tras otear el paisaje, señaló con la mano:

—Aquellas son las depresiones que me indicó Berger. Tenemos que llegar a ellas y escalarlas si queremos descubrir algo útil.

Inclinándose, buscando matojos que les diesen sombra, fueron avanzando cautelosamente. Llevaban los revólveres en la mano prestos a hacer uso de ellos, pues no desdeñaban el peligro que estaban corriendo.

Por fin alcanzaron las estribaciones del desmonte.

—Lo peor ya ha pasado —murmuró Burton—, ahora hay que escalarlo a ver qué descubrimos al otro lado.

No era fácil la ascensión, pues el obstáculo mostraba un repecho bastante violento, pero a fuerza de habilidad lograron alcanzar la cima.

Tumbados en ella, abarcaron lo que tenían debajo y enfrente, a la luz de la luna.

A unas cien yardas podía descubrirse el corte efectuado en el río. Era una tajadura bastante profunda, que además sufría una inclinación hacia el Oeste, lo que facilitaba que el agua se desviase casi en su noventa por ciento al llegar al corte.

Para más efectividad, habían levantado un parapeto de gruesas piedras que recibían el choque de la corriente y la repelían al nuevo cauce. Una bonita obra que debió costarles bastante trabajo lograrla.

—¿Cómo crees que se pueda anular esa canallada?

—De ninguna manera, al menos por nosotros dos. Solamente acabando con esa gentuza se puede realizar el trabajo. Comprende que no iban a dejar que se anulase el corte impunemente.

—Entonces, creo que aquí no hacemos ya nada.

—Espera un poco y no seas impaciente.

Luego, señaló con la mano, diciendo:

—Fíjate allá abajo. Aquella masa oscura que se ve allí es el rebaño de ovejas que los Farvel emplean para contribuir a estropear los sembrados. Como verás, está en una hondonada frente al cauce.

«Aquellos puntos oscuros que se ven más allá, deben ser los parapetos levantados para evitar que nadie pueda llegar hasta el canal. Todo perfectamente organizado.

—¿Y qué?

—Que se me está ocurriendo una bonita idea para fastidiar a esos buitres, sin perjuicio de intentar acabar con ellos.

—¿Cuál?

—La idea tiene sus peligros, pero contando con un chico tan valiente como tú, la cosa es fácil.

—¿Qué diablos estás tramando?

—Una cosa muy sencilla si sale bien.

—Me escaman las cosas sencillas que suelen ocurrírsete

—Verás. Mañana adquiriremos en el almacén una regular cantidad de pólvora, una mecha de regulares dimensiones y un pequeño galón de petróleo.

«Construiremos un «hornillo», que adjuntaremos al galón de petróleo y volveremos aquí.

«Como verás, aunque subir a este ribazo es penoso, en cambio la bajada por este otro lado es suave; así que no hará falta mucho tiempo para descender. Yo subo al picacho con el hornillo y tú te quedas lejos, una vez que me dejes aquí instalado. Entonces, cuidando de no acercarte demasiado a sus fortificaciones, inicias un simulacro de ataque, disparando contra las trincheras. Los disparos los pondrán en pie de guerra, todos acudirán a cortar el paso a quienes pretendan forzar sus posiciones y se alejarán del cauce, creyendo estar seguros de tener la espalda protegida. Entonces, yo aprovecho esos momentos para deslizarme del ribazo, llegar al cauce, colocar el hornillo, prender la mecha y volver sobre mis pasos. En seguida vadearé el rio y me uniré a ti en ese simulacro de ataque.

—¿Y qué vas a ganar con esa tontería?

—De momento, asestar un golpe duro a Jub. Al saltar el hornillo, abrirá una brecha en el cauce, el agua se precipitará en parte por la pendiente, e irá a parar al hoyo donde tienen las ovejas. Cuando quieran darse cuenta, el agua habrá llenado el hoyo y una parte de las lanudas se habrán ahogado y la otra quizá logre escapar de la inundación. Sus barracones se verán también anegados y tendrán que trabajar como pollinos para tapar la brecha, pero sin poder evitar los perjuicios que la inundación les produzca. Esto acabará de poner rabioso a Jub y le obligará a soltar sus nervios e intentar algo para librarse de nosotros.

—La idea no es mala, aunque no remedie la situación de los colonos.

—Claro que no la remediará, pero el arma que han empleado contra ellos se les volverá de doble filo.

—Bien. Si tu deseo es que te entierren por estas proximidades, adelante con tu proyecto. Mañana podemos intentarlo.

—Procuraré maniobrar con prudencia y, si a pesar de la añagaza veo que es peligroso el intento, desistiré de él.

Y tras aquel cambio de impresiones, abandonaron el ribazo y con la misma precaución que habían llegado, retrocedieron para regresar a la posada.

Rosalind había cumplido su promesa. La puerta de la corraliza estaba entornada, pero Burton no se fio mucho y penetró en ella revólver en mano.

Nada sucedió y cuando llegaron a sus habitaciones, Sid comentó:

—Parece que la has vuelto del revés Burton.

—Es que tengo un ojo para calibrar a las mujeres que no me falla. Adiviné que la muchacha no es mala y sí demasiado cándida a pesar de su carácter enérgico. Se encaprichó de ese buen mozo y él debió aprovecharse de su infantilidad para embaucarla. Algo le habrá hecho recapacitar y darse cuenta de que Jub no es el hombre que la conviene. Se burlaría de ella simplemente y la decepción hubiese sido mayor.

«Ahora debe estar convencida de que sería su ruina moral seguir atada a esa carreta y está cambiando radicalmente. Me alegro por ella, aunque a final de cuentas, ese tipo no hubiese llegado a burlarse de la muchacha, porque le tenemos condenado a muerte y la condena se cumplirá en cualquier momento.

»Y como ya es tarde, vámonos a dormir. Cuida mucho de no soñar con flores, por si te clavan las espinas en la nariz.

—Soñaré con coyotes con cara de Burton y, si tengo a mano la escopeta, dispararé contra ellos.

—Pues si cazas alguno, guárdamelo para hacerme un colgante para la cintura. Iría cantando tus proezas como tirador.

Y dándole un fuerte palmetazo en el hombro, le empujó hacia su dormitorio para retirarse al suyo.

Capítulo XI

LA AUDACIA JUEGA UNA BAZA

Al día siguiente los dos vaqueros realizaron sus preparativos para dar el golpe y, por la noche, como el día anterior, montaron a caballo y emprendieron el camino de los dominios de Jub.

Burton había realizado una verdadera obra de arte. El hornillo preparado en una regular caja de hojalata tenía adherido el galón de petróleo; así, cuando hiciese explosión, el líquido se derramaría y contribuiría a hacer más espectacular la obra.

Y sin novedad llegaron al ribazo.

Cuando Sid dejó a su compañero en las alturas, retrocedió, cruzó de nuevo el vado y alejándose, se situó en un lugar desde el que creía dominar las defensas de sus enemigos.

Y azuzando al caballo, se aproximó peligrosamente a ellas y empezó a disparar el revólver.

El ataque pilló de sorpresa a Jub y a sus hombres. Todos se pusieron en pie de guerra, acudiendo a los pequeños parapetos y un par de ellos, a caballo, se destacaron tratando de localizar al enemigo.

El hecho de que sólo se hubiese disparado un revólver no les tranquilizaba, pues sospechaban que fuese una añagaza para atraerles. Un hombre solo sería un loco tratando de atacarles en su feudo.

Una media docena de revólveres disparados desde diversos lugares, contestaron a los disparos de Sid, quien, tras descargar su revólver, volvió a recargarlo, para seguir llamando la atención de sus contrarios.

El osado vaquero galopaba como un demonio frente a los parapetos, gritando:

—¡Animo, amigos, preparaos para el asalto!

Jub y sus hombres, nerviosos, se desojaban buscando al resto de los atacantes que no podían descubrir y se preguntaban dónde estarían escondidos y por dónde atacarían.

Entretanto, Burton, veloz como una ardilla, descendía del ribazo y, al comprobar que el enemigo se encontraba a más de sesenta yardas por delante tratando de hacer frente al imaginario ataque, ganó el cauce artificial que desviaba el agua y, pasando al lado contrario, colocó el hornillo, junto con el galón de petróleo, prendió fuego a la mecha y, rápido, volvió a escalar el ribazo para descender y acudir en ayuda de Sid.

Los disparos atronaban el paraje. Jub y sus peones disparaban a discreción ante el temor de que surgiesen los invisibles enemigos y nadie se atrevía a lanzarse en pos de Sid, el cual seguía maniobrando en un ancho círculo y dando órdenes imaginarias a sus inexistentes compañeros.

Hasta que, a lo lejos, apareció a todo galope Burton, el cual acudía en busca de su compañero.

Y súbitamente, ocurrió lo que nadie esperaba. Una terrible explosión se produjo a espaldas de los parapetos y una enorme llamarada surgió en la azulada claridad de la noche, iluminando siniestramente el paisaje.

Fue entonces cuando Jub se dio cuenta de la añagaza. Todo había sido una maniobra para alejarles del canal y poder atacarlo por la espalda.

Y furioso hasta el paroxismo, rugió:

—¡Atrás! ¡Atrás! No existe ataque alguno. Ha sido una encerrona para distraernos y volar el canal. Corramos o no habrá manera de salvar nada.

Como locos corrieron hacia el lugar del siniestro. El fuego producido por el galón de petróleo se escapaba por una enorme brecha y se deslizaba pendiente abajo, en dirección al lugar donde estaba el ganado.

—¡Las ovejas! —bramó—. ¡Se van a ahogar!… Hay que sacarlas de allí.

Pero la tarea iba a ser ardua y difícil. El agua caía con enorme fuerza y el hoyo empezaba a adquirir el aspecto de un pequeño lago «en crescendo».

Las infelices lanudas, que habían despertado al estruendo de los disparos, al verse envueltas en agua, el instinto de conservación las obligó a buscar la huida y se produjo una confusión indescriptible.

Algunas, en particular las crías, se ahogaron, otras, enloquecidas, huyeron a la desbandada por todas partes y Jub, su hermano y el resto de los peones, nada podían hacer para poner orden en el ganado.

Pero como, además, los barracones empezaban a ser cubiertos por el agua, Jub, dándose cuenta del alcance de la catástrofe, rugió:

—¡Dejad eso, dejad eso! O tapamos la brecha del canal o todo se habrá perdido irremisiblemente.

Y enloquecidos, a la luz de la luna, desafiando la impetuosa bajada del agua, acudieron a la brecha con herramientas para ver la manera de restablecer el cauce del canal.

Entretanto, Burton y Sid, a todo galope, caminaban hacia el poblado. A su espalda dejaban un terrible infierno difícil de poner en orden.

—Todo ha salido formidablemente, Sid —comentó Burton—. La brecha que abrió el hornillo debe ser tremenda y el agua a estas horas estará convirtiendo en un lago el refugio de las ovejas. Me pregunto cómo reaccionará ese buitre después de este golpe realizado hasta con burla.

—Si tiene sangre en las venas, tendrá que venir a dar la cara.

—Eso es lo que deseo. Hay que terminar esto cuanto antes, para solucionar nuestro futuro. Creo que piensan nombrarte administrador general de las tierras de tu futuro suegro, Berger.

—¿Sí? Entonces a ti te dará una plaza de peón a mis órdenes.

—No, querido; ese asunto ya está arreglado. Yo me casaré con Alida y representaré a su padre. Es decir, que tú y el resto del personal estará bajo mis órdenes.

—Bueno, Burton, no has dicho que te cede la mitad de sus tierras, porque te he tirado un poco de la manga. Ni tú ni yo sabemos una baya de agricultura y poco o nada tenemos que hacer aquí. ¿No te das cuenta?

—Bueno, quizá no sepamos mucho de labrar la tierra, pero lo que es de conquistar corazones, de eso sabemos lo nuestro y, como lo principal es eso, lo demás no tiene importancia.

Llegaron a la fonda sin novedad y se retiraron a sus habitaciones.

Al día siguiente se enteraron de que el poblado andaba revuelto. Habían aparecido muchas ovejas descarriadas por todos los sembrados, siendo abatidas por los dueños y alguien, que tuvo valor para adelantarse río arriba, descubrió que todo el terreno bajo que dominaban los Farvel estaba inundado.

Sid y Burton lo gozaron de lo lindo cuando fueron recogiendo informes y se apresuraron a visitar a las hermanas Berger, para darlas cuenta de su hazaña de la noche anterior.

Ellas se mostraron asombradas por tanta audacia y Berger quiso oír de labios de los dos vaqueros el relato de su audaz aventura.

El colono, regocijado, manifestó:

—Esto me consuela de las heridas recibidas. Y les diré una cosa. Si como espero, esto se soluciona satisfactoriamente, gracias al valor y la astucia de ustedes, no les dejaré marchar de aquí por nada del mundo. Trataremos, como sea, para que acepten quedarse y no me importará el precio a pagar. Lo que me pidan será poco para lo que me están ofreciendo.

—Bien, señor Berger, más tarde hablaremos de eso. Todavía falta el rabo por desollar y esperamos desollarlo pronto Si Jub tiene sangre en las venas, tendrá que venir a dar la cara y entonces… ya veremos.

Como los dos vaqueros no tenían nada que hacer en aquel momento, aceptaron la invitación de las dos hermanas para tomar café en el jardín a la hora del crepúsculo y ellos, encantados, aceptaron.

Fue un par de horas deliciosas que se les fueron como si se tratase de minutos. Por parejas, distanciadas una de otra, a la sombra de los frondosos árboles, estuvieron en íntima charla, hasta que se hizo de noche y, aunque no llegaron demasiado lejos en la aproximación amorosa, el terreno había quedado bien abonado para lanzar la simiente en el momento propicio.

Cuando regresaban a la posada, un desconocido para ellos salía de ella y, montando a caballo, desaparecía raudo calle principal abajo.

Ni Burton ni Sid, le dieron importancia alguna. Podía tratarse de un huésped o de un cliente del bar, cosa que a ellos les tenía sin cuidado.

Pero si hubieran llegado momentos antes y hubiesen podido seguir de cerca las maniobras del desconocido, su despreocupación habría sido muy otra.

El jinete, tras apearse del caballo y ubicarse en la barra, pidiendo un whisky, se había acercado a Rosalind y en voz baja, entregándole un papel, dijo:

—De parte de Jub. Cumpla sus instrucciones.

Y abandonó el bar en el momento en que penetraban en él los dos vaqueros.

Rosalind, tensa, había arrugado con rabia el papel guardándoselo en el bolsillo y, más tarde, en su cuarto, lo leyó atentamente.

La nota estaba firmada por Jub y decía:

«Querida Rosalind: No puedo demorar un minuto más el deshacerme de esos dos osados vaqueros que van a ser mi perdición si no los liquido pronto.

»Y como tú puedes ayudarme mucho para conseguirlo te ruego que sigas al pie de la letra las instrucciones que te doy.

»Como conozco la posada sé que las habitaciones tienen todas un cerrojo interior. Te ruego que, aprovechando cualquier ausencia de esos tipos, aflójales los clavos que sujetan el pasador del cerrojo, de manera que al primer empujón que se dé a la puerta, puedan saltar inmediatamente.

«Además de eso, dejarás la puerta de la corraliza entornada y no te ocuparás de más. El resto lo haremos mis hombres y yo. Entraremos furtivamente, forzaremos sus habitaciones cuando estén dormidos y acabaremos con ellos antes de que se den cuenta. Si cumples mis instrucciones cómo te pido no lo perderás, pues yo sabré recompensarte debidamente.

«Hasta la noche, te envía un beso,

»Jub».

Rosalind apretó los dientes con rabia. «Que la recompensaría debidamente». Esto era todo lo que aquel trapisondista cobarde ofrecía a una mujer, a la que pedía que le ayudase a cometer una cobardía indigna de un hombre…

Y sin vacilar un solo instante, fue en busca de los dos vaqueros que se encontraban descansando en sus habitaciones.

A la llamada, Burton fue a abrir y, al enfrentarse con la muchacha, la miró intensamente, preguntándole:

—¿Qué sucede, Rosalind? ¿Desea usted algo de nosotros personalmente?

—No, nada, muchas gracias. Creo que son ustedes los que necesitan algo de mí.

—¿En qué sentido?

—En este.

Y le entregó la nota que acababa de recibir.

Burton la leyó, tenso, y se la devolvió a la muchacha, diciéndole:

—Gracias, Rosalind. Si esta es la compensación que me ofrece por los consejos que la di, la acepto más por lo que le beneficia a usted que por lo que nos pueda beneficiar a nosotros. Esto es señal de que ha recapacitado usted honradamente y se ha dado cuenta del mal negocio que iba a hacer dejándose embaucar por ese miserable. Hace falta ser cobarde para amparar sus cobardías en la ayuda de una mujer, comprometiéndola gravemente, por servir sus egoístas intereses. Ahora, dígame qué es lo que piensa hacer.

—Nada absolutamente. Ustedes quedan informados de lo que traman y a ustedes corresponde resolver la situación. Únicamente quiero destacar una cosa. Si fracasan ustedes mi situación frente a Jub será trágica, pues no me perdonará la traición.

—Quede tranquila, que no fracasaremos. Él mismo va a meter la cabeza en el pozo de donde no saldrá con vida y eso, tendrán que agradecernos los vecinos del poblado. Muchas gracias por su lealtad y sepa una cosa: Tendrían que pasar por encima de mi cadáver para tocarla siquiera el pelo de la ropa.

Y la despidió dándola un golpecito cariñoso en la mejilla.

Luego, fue a la habitación de Sid a darle cuenta de lo que Rosalind acababa de denunciarle y Sid preguntó:

—¿Has pensado en la manera de contrarrestar el golpe?

—Sí. Hay una manera de encerrarles en la trampa. Dejando que entren confiadamente.

—¿Y dentro, qué?

—Alguien, desde las ventanas que dan a la corraliza, les acogerá a tiros y, cuando pretendan retroceder y escapar de la encerrona, alguien les acogerá también a tiros cortándoles la retirada.

—¿Y eso lo vamos a hacer nosotros dos solos?

—Ésta vez confío en tener ayuda. Recuerda que el colono del otro día, se me ofreció para lo que hiciese falta. Hablaré con él, le pediré que reúna dos o tres más dispuestas a dar la batalla definitiva a esos buitres y al mismo tiempo le invitaré a que formen un nutrido grupo que se presente en los dominios de Jub, mientras éste trata de atacarnos y se apoderen de aquello. No tendrán que disparar un solo tiro, pues no habrá nadie y todo lo más recibir a balazos a alguno si logra escapar. Será esta la ocasión de que cieguen el canal de desagüe y restablezcan el curso normal del río.

—La idea no es mala, pero no podemos dormirnos.

—No. Ahora mismo voy en busca de ese hombre. Me dijo que se llamaba Louis Rubin y espero dar con él pronto.

—Quizá tu enamorada Alida te dé la dirección exacta.

—No es mala idea. Voy a pedírsela.

Y con desparpajo cruzó la calle y llamó en la villa de Berges, siendo recibido por Alida, que se ruborizó al enfrentarse con él.

—¿Qué sucede señor Burton, alguna nueva desgracia?

—Si juzga usted desgracia poder contemplar una vez más su linda cara, entonces…

—No sea bromista. ¿Qué sucede?

—Muchas cosas. Creo que esta noche se va a representar el último acto de este drama que para alguno será el último que represente en su vida.

—¡No nos asuste! ¿Qué va a ocurrir?

—Se lo diré en pocas palabras, pues los minutos tienen un valor enorme.

Tras relatarle la hazaña de la noche anterior, le dio cuenta de la reacción de Rosalind y de cómo les había informado de lo que Jub pretendía de ella. La muchacha, emocionada, comentó:

—Un bonito rasgo de Rosalind. Menos mal que se ha dado cuenta de la clase de tipo que es Jub.

—Bien, ahora, lo que necesitamos es saber dónde pueda encontrar rápidamente a un colono llamado Louis Rubín; se ofreció a ayudarnos y le necesito, como voy a necesitar a algunos hombres más.

—Rubin es el segundo colono, saliendo del poblado.

—Gracias. Dígale a su padre que esta noche estamos decididos a terminar este feo asunto y que si mis planes salen como espero, mañana verán todos de nuevo correr el agua por sus sembrados.

La joven, emocionada por la promesa, sintió una extraña reacción y, abrazándose a él, le dio un fuerte beso diciendo:

—Para que le sirva de talismán esta noche.

Cuando Burton quiso reaccionar, ya la muchacha, ruborizada por su espontáneo acto, había desaparecido en el interior de la villa.

Burton, relamiéndose de gusto, se apresuró a ir en busca del colono, al que encontró muy deprimido.

—Esto se acaba, amigo —dijo el colono, sombrío, al ver a Burton—. Ya no hay nada que hacer.

—Claro que esto se acaba, señor Rubin. Mañana, todos los colonos podrán obtener el agua necesaria para regar sus sedientas espigas.

—¿Eh? ¿Qué ha dicho usted?

—Lo que oye. Esta noche, Jub pagará todas sus canalladas y ustedes podrán cegar ese maldito canal y restituir el cauce primitivo; pero para ello, necesito ayuda. No voy a exigir nada del otro mundo, pero si colaboración.

El colono, enardecido, repuso:

—Hágame usted bueno lo que ha dicho y dispondrá de mí hasta la muerte.

—Bien. Entonces, escuche usted y sepa lo que sucede y lo que necesito de usted y de los demás.

Burton le impuso de lo que sucedía y añadió:

—Necesito cuatro hombres decididos para que nos ayuden a acorralar en la cuadra de la posada a Jub y a sus hombres, a fin de impedir que ninguno pueda escapar y, entretanto, aprovechando que piensan atacamos en masa, que otro grupo se apresure a ir al lugar donde abrieron el canal, se posesionen del terreno y se apresten a trabajar como demonios para cegar la salida del agua y restituir el cauce. Que lleven herramientas y que alguno quede al acecho por si hubiese algún fugado que pretendiera refugiarse allí. Lo acogerán a tiros y todo habrá terminado.

Rubín, reaccionando, afirmó:

—Dentro de un rato contaré con tres hombres que le ayuden conmigo a esa tarea. ¿A dónde se los envío o qué debemos hacer?

—De momento, tenerlo todo preparado y esta noche, sobre las once, ustedes cuatro nos esperarán en la villa del señor Berger. Dos, con mi compañero Sid, tomarán posiciones en las ventanas de nuestros aposentos que dan a la corraliza y cuando esos tipos entren creyendo que todo les será fácil, los recibirán a tiros. Los otros dos y yo estaremos apostados fuera frente a la corraliza y si intentan escapar, les cortaremos la retirada a balazos. Entretanto, los demás cumplirán la parte que se les ha asignado.

—Descuide, que se hará como ustedes ordenan. Nadie creíamos que podríamos solucionar esta catástrofe, pero ahora, la más grata esperanza se adueña de nosotros. Lucharemos como sea, pero venceremos. Hasta la noche.

Ambos se estrecharon la mano y Burton regresó a la posada en busca de Sid, al que no encontró en ella.

—¿Dónde está el sapo de mi compañero? —preguntó a Rosalind.

Ella le señaló con la mano la villa de Berger.

—¿Con que esas tenemos? —clamó el vaquero—. Yo sudando la gota gorda organizándolo todo y él haciendo el amor a la hija de Berger. Me va a oír ese sapo.

Y no se había equivocado, pues Sid, en el jardín de la villa, en compañía de Flor, tras comentar con ella lo que se estaba tramando, se había decidido a insinuar a la muchacha los sentimientos que sentía por ella. La joven, ruborizada, había contestado:

—Yo… pues… no sé qué decirle… Ustedes son muy atrayentes y les debemos mucho, pero en estos asuntos mi padre es quien debe decir si le parece bien o mal su proposición.

—Muy bien. Nosotros acataremos la voluntad de su padre, pero conste que, al menos en lo que a mí se refiere, yo no aceptaré ninguna clase de gratificación ni empleo como pago por lo que podamos hacer. No vendemos nuestros favores, pero si a cambio la suerte nos pone delante una mujer digna de ser amada, como lo es usted, entonces sí que la aceptaremos como esposa, pues no habrá premio como ese para nuestros merecimientos.

—Pero su compañero…

—Mi compañero está enamorado de su hermana y yo estoy seguro de que ella también se siente atraída por él. Es un poco fanfarrón y presumido, pero es un gran muchacho.

—Y tú un avestruz que no mereces el amor de una chica tan linda como ésta —exclamó una voz a espaldas de ellos.

Era la de Burton que, encontrando la puerta sin cerrar, había penetrado sorprendiendo a la pareja en dulce coloquio.

—¿Estabas escuchando? —preguntó Sid—. Pues has de saber que es un vicio muy feo.

—Pero hasta que te gane a ti a feo, le falta mucho. Y puesto que te has apresurado a soltar la lengua sin pedir permiso a nadie, habrá que dar por buenas tus palabras. Las hago mías para no dejarte en mal lugar y… o nos casamos con estas beldades, o en cuanto termine este asunto montamos a caballo y nos largamos de aquí.

»Y ahora, déjate de arrumacos y ven conmigo.»

Capítulo XII

CONFLICTO TRAS CONFLICTO

Todo quedó bien organizado y muy discretamente, para frustrar los planes de Jub.

Rosalind, tensa, esperaba con ansia el desenlace de aquella trágica aventura. Sabía del valor y de la audacia de los dos vaqueros, pero temía que el golpe fracasase por algún imponderable.

Pero Burton la tranquilizó diciendo:

—Usted enciérrese en su cuarto y no se mueva de él. Lo demás correrá por nuestra cuenta,

»A las once, por la corraliza entrarán el señor Rubín y otro colono y con Sid ocuparán nuestras habitaciones en silencio y sin que nadie se entere; y yo, con otros dos, estaremos apostados fuera, dominando la corraliza. Se verán metidos en una ratonera y ninguno podrá escapar.

»Y no sienta pena por lo que le pueda suceder a ese buharro de Jub. Cuando en lugar de ser un hombre se es una fiera egoísta y sin sentimientos, la muerte es el único premio que un ser así merece.»

Y como lo habían planeado, a las once, sigilosamente, Sid entraba en la fonda por la puerta de la corraliza acompañado de dos decididos colonos.

Rubin había querido permanecer junto a Burton acechando la posible huida de los asaltantes y los tres se habían emboscado tras unas esquinas, a la espera de lo que pudiese suceder.

La posada quedó cerrada antes de las once y Rosalind y su tío, se retiraron a descansar. El reumático posadero nada sabía de los manejos de su sobrina y de los dos vaqueros.

La joven se encerró en su habitación, pero falta de sueño, decidió no acostarse. Desde su ventana furtivamente vigilaría lo que pudiese suceder.

En cuanto a Burton, Rubín y otro colono que les acompañaba, tomaron posiciones cerca de la corraliza y, armándose de paciencia, se dispusieron a esperar.

El tiempo transcurría sin que nada sucediese y ya todos empezaban a perder la calma. ¿Sería que Jub había oteado el peligro y no se decidía a llevar adelante su plan?

Pero cerca de las cuatro de la madrugada y, con todo sigilo, empezaron a llegar hombres a las proximidades de la posada por su parte trasera. Poco a poco, se fueron reuniendo, hasta formar un grupo de siete hombres. Aquel número era el total de los peones que tenía el duro Jub. Muerto su hermano y otros dos peones, no contaban con más, ni estaba en situación de contratar otros nuevos, ya que sus recursos propios se hallar tan disminuidos y sólo contaba para el porvenir con los terrenos que se apropiase cuando los colonos, vencidos y desmoralizados, se viesen obligados a abandonar sus tierras por improductivas.

Cuando estuvieron reunidos a lo largo de la tapia, el propio Jub empujó la puerta de la corraliza, comprobando que no estaba cerrada. Esto le hizo sonreír, pues Rosalind había cumplido al pie de la letra sus instrucciones.

Ya seguro del triunfo, desenfundó su arma, e hizo señas a su hermano Lukas y a los demás peones para que le siguiesen.

Todos empuñaron los revólveres y, en silencio, penetraron en la corraliza.

Burton, que les observaba desde su escondite, ordenó a sus compañeros avanzar y situarse lo más frente posible a la corraliza, para que cuando los asaltantes retrocediesen al verse acogidos a tiros, pudiesen a su vez tenerlos más al alcance de sus armas.

Jub avanzó lentamente mirando a lo alto, pero las ventanas estaban oscuras. Él sabía cuáles eran los aposentos de los dos vaqueros y no habría equívocos.

Pero cuando se disponía a alcanzar la puerta interior que daba acceso a la posada, vibraron dos secas y estruendosas detonaciones y tanto Jub como el peón que le acompañaban en vanguardia, emitieron feroces gemidos de dolor al encajar el plomo en sus carnes.

El peón cayó muerto de manera fulminante, pero Jub, solamente herido, se revolvió como una fiera y enfocó su revólver hacia las ventanas de los dos vaqueros.

Sólo tuvo tiempo de disparar una vez, porque antes de hacerlo la segunda, una bala bien dirigida acababa con su vida al pie de la fachada.

Lukas, aterrado al ver caer a su hermano, dio orden de retroceder y los peones lo hicieron después de disparar varias veces hacia las ventanas, aunque infructuosamente.

Atropellándose salvajemente para ser los primeros en salir de aquella trampa, iniciaron el retroceso, siendo despedidos desde las ventanas con nuevas ráfagas de disparos que abatieron a otro de los peones.

Pero cuando salían al exterior creyéndose a salvo, su sorpresa fue trágica, pues nuevas ráfagas de balas acogieron su presencia.

La sorpresa les perdió, pues cuando quisieron reaccionar, otros dos peones caían como fulminados por un rayo antes de que tuviesen tiempo de buscar a sus nuevos enemigos y hacerles frente.

Lukas y otro de sus hombres se vieron perdidos y ambos, alocados, iniciaron la fuga velozmente, pero una bala acabó con el único superviviente de la familia y el otro, herido aunque no de gravedad, consiguió desaparecer en las sombras de la noche.

Pero un enemigo y desmoralizado nada suponía y si tenía la desgracia de dirigirse a la zona del canal, allí darían buena cuenta de él en cuanto le descubriesen. La redada había terminado. El plan astuto de Burton se había cumplido en todas sus partes y a partir de aquel momento los colonos nada tenían que temer de la familia Farvel, aparte de haber recuperado el agua que tan vital les era para subsistir. El intenso, aunque breve tiroteo, produjo la alarma consiguiente, y muchos vecinos, cuando las armas dejaron de tronar, se lanzaron a la calle para dirigirse al lugar de la lucha, y su sorpresa fue enorme cuando se enteraron de que sus seculares enemigos habían caído en una emboscada tendida por ellos mismos, pero contraproducente para sus planes.

Sid y sus compañeros bajaron a la corraliza para examinar a los caídos. Jub yacía cara al cielo, con una horrible mueca de rabia en sus contraídos labios y, más allá, en la salida a terreno libre, Lukas, su hermano, estaba atravesado en la puerta.

El único peón que no murió en el acto estaba tan gravemente herido que cuando intentaron levantarle para hacer algo en su favor exhaló el último suspiro.

La «razzia» había sido fructífera. La familia Farvel ya sólo sería un amargo recuerdo en la mente de los colonos, pues los cuatro habían caído víctimas de su propio egoísmo y su propia mala fe.

Pese a que aún no había amanecido, todo el poblado se encontraba en pie y no cesaban de afluir vecinos a las inmediaciones de la posada, para contemplar el terrible cuadro y Burton, que rehuía estos espectáculos, dijo a Sid:

—Encárgate tú de este asunto y procura que esas carroñas desaparezcan de aquí cuanto antes… Voy a ver a Rosalind, pues a pesar de todo, me temo que la muerte de ese buharro ha debido afectarla bastante.

Y no se equivocaba, pues cuando llamó a su puerta y la muchacha le abrió, el vaquero descubrió en sus ojos las huellas de un ardiente llanto.

Emocionado, la rodeó el talle, diciendo:

—Lo siento, Rosalind; de verdad que lo siento, pues me figuro que, pese a todo, usted le quería.

—Le había querido, hubiese seguido queriéndole a pesar de muchas cosas, pero se pasó de la raya. Me juzgó tan egoísta y tan falta de dignidad como él y quiso servirse de mí para sus infames planes. Cuando se apela a tan rastreros recursos, una mujer, por tonta que sea, tiene que darse cuenta de que sólo sirve de juguete al hombre en quien ha puesto su cariño.

»Usted me abrió los ojos a la realidad y se lo agradezco; pero tanto da que esté muerto como si estuviera vivo, pues la herida que yo he recibido en el pecho tardará en cerrarse.»

—Pero se cerrará, ya lo verá usted. Una muchacha tan sensible como usted y tan agraciada, no tardará en encontrar un hombre digno que sepa comprenderla y la ofrezca el verdadero amor que usted buscaba. El tiempo es el mejor bálsamo para las heridas del alma.

«Ahora acuéstese un rato y calme sus nervios. Cuando se levante y no queden huellas de la tragedia, todo le parecerá menos negro y más cerca de una pesadilla que de una realidad.»

Cuando Burton volvió a la corraliza, ya los colonos que le habían secundado en el ataque a los Farvel se estaban llevando los cadáveres, para, en una carreta, trasladarlos al cementerio.

Burton dio la vuelta al edificio y al salir a la calle principal y mirar hacia la villa de Berger, descubrió a las dos hermanas mirando con angustia a la posada, rodeada de curiosos, aunque estaba cerrada.

El vaquero se adelantó hacia ellas y Alida, en un impulso irreprimible, corrió hacia Burton, abrazándose a él convulsivamente.

—¡Oh, Burton, qué mal rato he pasado! Nadie sabía quién había caído y quién no se levantaría más.

El la abrazó con mimo, diciendo:

—Cálmate, querida, pues como ves estoy aquí sano y salvo. Tu talismán me sirvió de mucho para salvar la vida.

Ella se ruborizó, suplicando:

—Olvídalo… No sabía lo que hacía…

—No estropees algo tan hermoso como eso buscando otra disculpa. Ese beso te salió del alma y como no me diste tiempo a devolvértelo, creo que es hora de hacerlo.

Y estampó un rotundo beso en la boca de Alida.

Flor, medrosa, se acercó a la pareja, diciendo:

—Burton, ¡por favor! ¿Qué es de Sid?

—No se preocupe por ese borrego disfrazado de lobo. Está extendiendo las partidas de defunción de los Farvel; pero no tardará en aparecer.

—¿No…no…le ha sucedido nada?

—Muy poco. Sufrió un desmayo cuando se vio obligado a disparar el primer tiro y mató una cigüeña. Por fortuna el susto se le pasó pronto y ya está bien.

Alida, vacilante, dijo:

—Burton…mi padre…quiere hablar con vosotros. Me dijo que si todo salía como lo habíais planeado, os pidiese que fueseis a verlo.

—Dile a tu padre que lo haremos con gusto, pero no en este momento. Estoy esperando noticias de lo alto del río y en tanto no las reciba a mi gusto, no consideraré este asunto concluido.

»Y ahora, os dejo. Voy a buscar a Sid para echar un vistazo allá arriba. Si mis órdenes se han cumplido, espero que antes de una hora la alegría desborde el pecho de los que hasta ahora todo lo veían muy negro. Creo que este amanecer que empieza a manifestarse, sea un amanecer color de rosa.»

Cuando se reunió con Sid, ya todo había concluido. Los cadáveres habían desaparecido y sólo quedaban las huellas sangrientas de la pelea.

Sid preguntó:

—¿Dónde diablos te metiste?

—Fui a recibir un mensaje para ti. Flor me encargó uno de sus más apasionados besos para ti.

—¿Por qué eres tan embustero?

—¿Embustero? Huéleme los labios; todavía tienen el perfume del beso que me dio para que te lo trasladara.

Sid levantó la pierna y le lanzó una feroz patada, que Burton pudo eludir con habilidad.

—No seas bárbaro, Sid. Para mostrarme que te han puesto herraduras nuevas, no hace falta ser tan expresivo. Y ahora, saca los caballos. Tenemos que galopar a los ex dominios de los Farvel, a ver qué están haciendo allí los colonos. Supongo que se habrán dedicado a taponar la brecha para restituir el cauce del río a su primitivo estado. Cuando vea correr el agua me daré por satisfecho de nuestra obra.

El día había iniciado su aparición y una claridad lechosa se difundía por el cielo, empezando a disipar las sombras de la noche.

Y cuando la aventurera pareja había recorrido la mitad del trayecto, los dos vaqueros se detuvieron en seco al captar una masa de hombres enfebrecidos, que corrían como locos bordeando el río, mientras sus gargantas enronquecían a fuerza de gritar hasta donde sus fuerzas se lo permitían.

—¡Agua!… ¡Agua! —fue el grito unánime que oían.

Y cuando el enloquecido grupo llegó cerca de ellos, uno de los colonos, congestionado hasta dar la sensación de que iba a caer víctima de una apoplejía, gritó señalando el río:

—¡Agua!… ¡Agua!…

En efecto, el río, antes casi seco, empezaba a adquirir volumen. El agua corría rápida aumentando de caudal y los colonos corrían a su ritmo, siguiendo el avance del ansiado líquido, que no tardando mucho refrescaría las agostadas espigas y esponjaría la tierra reseca y quebradiza.

Inmediatamente el grupo de colonos, al reconocer a los dos vaqueros, rodearon sus caballos tratando de desmontarlos para pasearlos en hombros, mientras rugían:

—¡Vivan nuestros salvadores!… ¡Vivan nuestros salvadores!

Los dos vaqueros se vieron y se desearon para librarse de aquella explosión de euforia. Se sentían más a gusto en las sillas de montar que a hombros de los colonos. Y el enfebrecido grupo continuó corriendo orilla adelante, siguiendo, con ojos enrojecidos por el llanto y la emoción, el caudal del agua que poco a poco iba aumentando.

A medida que cada colono iba llegando a sus sembrados, se separaba del grupo para disponerse a atender sus tierras. Los minutos eran preciosos para cada uno y tenían que aprovecharlos.

Así, cuando llegaron al poblado, lo hicieron completamente solos. Los demás habían ido quedando en el camino. Burton, sudando copiosamente, observó:

—Bien, Sid, esto llegó a su término. Ahora nos queda el peor hueso que roer.

—¿Cuál?

—El padre de las chicas quiere vemos y hablar con nosotros y no sé hasta qué punto nos beneficiará esta entrevista, pues si lo que quiere es ofrecernos trabajo más o menos distinguido, pero nada más, yo por mi parte prefiero seguir adelante y continuar enlazando reses. Sería muy embarazoso convivir con las muchachas sin la seguridad de que algún día llegarían a colmar nuestras ilusiones de casarnos con ellas.

—Estoy de acuerdo contigo y si se impone rechazar lo que nos ofrezca y poner nuestras condiciones, yo te autorizo para que hables en nombre de los dos. O boda o nada.

—De acuerdo, Sid. ¡Cómo se ve que eres todo un carácter!

Cuando llegaron de nuevo a la villa, Alida les recibió, preguntando anhelante:

—¿Qué noticias nos traen?

—Las mejores que teníamos guardadas en nuestros sacos de viaje. Venimos de recorrer la orilla del pequeño Missouri y hemos contemplado con nuestros propios ojos cómo el cauce ha sido restituido a su normalidad y el agua fluye desparramándose por los sembrados. Esta es la noticia que pueden dar a su padre.

—Gracias, Burton… Era lo que estábamos deseando saber y ahora mismo se lo comunicaré a mi padre. No se vayan, por favor, pues, como les dije, quiere hablar con ustedes.

Llena de regocijo les dejó para ir a dar cuenta al colono de la buena nueva y, cuando pasado un cuarto de hora regresó, dijo con voz emocionada:

—Mi padre les espera.

El colono, muy mejorado, les tendió sus manos temblorosas y, con acento conmovido, exclamó:

—¡Burton!… ¡Sid!… Se han portado ustedes como dos verdaderos colosos. Han exterminado a esa familia de reptiles, han restablecido la paz y la confianza en estas tierras y nos han salvado ustedes de la ruina. Esto es algo tan excepcional que no hay oro capaz para tasarlo.

—Yo creo que sí —repuso Burton—; porque sobra todo el que hay y puedan ofrecernos. Hemos cumplido con un deber de conciencia y nada pedimos ni queremos. Que conste claramente para que no existan malentendidos.

—¿Quiere eso decir que… no aceptarán por mi parte ninguna clase de recompensa?

—Me temo que es lo que hemos querido decir.

—¿Sin siquiera saber lo que puedo ofrecerles cómo premio?

—Ya nos hablaron sus hijas de ciertos cargos en su hacienda. No entendemos de sembrados.

—Pero pueden imponerse, aparte de que no se trata de que tomen una azada o una hoz.

—Es igual, nuestro egoísmo no es material.

—Lo siento, porque yo les había ofrecido a mis hijas repartir entre ustedes el cuidado de mis tierras, con objeto de tomarme un merecido descanso. Mi deseo es que quienes se casen con ellas, sepan defender sus intereses como yo los he defendido y no me gustaría casarlas con quienes no estuvieran dispuestos a mantener vivo y en progreso lo que tanto me ha costado levantar.

Burton le miró intensamente y repuso:

—Ha dicho usted algo que no he acabado de entender, ¿quiere aclarármelo?

—¿Qué es lo que no han entendido? —preguntó Berger sonriendo con malicia.

—Eso de que no quiere casar a sus hijas con quien no esté dispuesto a arrimar el hombro al trabajo liberándole a usted de él… ¿Qué tenemos que ver nosotros con eso?

—Pues no sé… Mis hijas me han confesado que se han enamorado ustedes de ellas y ellas de ustedes. Yo les he dicho que por mi parte no habrá inconveniente en aceptarles como hijos políticos, siempre que estén dispuestos a demostrar que son tan útiles cuidando una hacienda como usando el revólver… ¿Está aclarado?

Los dos vaqueros quedaron suspensos al oírle y Burton, tartamudeando, repuso:

—Sí…claro…, ahora sí le hemos entendido, pero… ¿usted se ha dado cuenta de que entre mi compañero y yo apenas si reunimos un millar de dólares?

—Pues… la verdad es que no creía que tuviesen ustedes tanto dinero junto, pero, ¿han pensado a su vez que lo que acaban de salvar de mi patrimonio vale muchos miles de dólares? Si en justicia ese es un regalo que ustedes me han hecho, es justo que disfruten de él.

—Bien, señor Berger, usted es un hombre muy comprensivo y muy práctico y nosotros lo somos también.

«Solamente el amor de sus hijas podía retenernos aquí. Ahora que sabemos que no hay oposición para ello, puedo decirle a usted que si algún hombre hay en el mundo capaz de rendir el máximo en el trabajo como compensación de ese tesoro que se nos ofrece tan generosamente, somos nosotros.»

—Estaba seguro de que así se expresarían y como creo que todo lo que había que tratar está tratado, a partir de mañana entran ustedes a formar parte de mi negocio para que se vayan imponiendo en él. Espero que a la vuelta de poco tiempo, estén en condiciones de dar lecciones de colonización al más pintado.

—Procuraremos no defraudarle.

»Sólo nos resta darle las gracias por su comprensión y generosidad. Le prometo que no tendrá que arrepentirse nunca de ello, pues sus hijas serán a nuestro lado las mujeres más felices del mundo y nosotros los hombres más dichosos del Universo.»

—Pues vayan a darles cuenta del acuerdo porque las pobres deben estar con el alma en un hilo esperando mi decisión y la de ustedes.

Los dos vaqueros se apresuraron a abandonar la estancia para bajar al jardín, donde Alida y Flor, sin poder dominar sus nervios, esperaban su reaparición.

—¿Qué os ha dicho mi padre?

Burton la tomó por la cintura, respondiendo:

—Nos autorizó para que os adelantemos unas cuantas docenas de besos, con la obligación de devolvérnoslos de manera que vamos a empezar.

Y los dos vaqueros no anduvieron remisos en la cuenta. Tras aquel desahogo, Burton y Sid decidieron volver a la fonda para preparar sus cosas y ponerse a las órdenes de Berger; pero cuando iban a salir al exterior, Sid tirando del brazo de Burton, le hizo retroceder diciendo:

—¡Quieto! ¿Te has fijado en ese par de tipos que se han parado frente a la posada y que parecen dispuestos a entrar en ella?

Burton, apretando los dientes, bramó:

—¡Por los cuernos del diablo!… ¡Pero si se trata del bandido Max Mendy y de Alfred, su segundo! ¡Ya me extrañaba a mí que nos hubiesen olvidado desentendiéndose de nosotros! O han llegado a sus oídos nuestras modestas hazañas de aquí o andan buscando a ver si nos localizan por estos alrededores. Sea lo que sea, esto constituye un peligro que hay que eliminar ahora que definitivamente vamos a quedarnos aquí. No quiero escorpiones a mi espalda.

—Ni yo y como aún me quedan algunas balas disponibles, estoy dispuesto a disparar las últimas.

—De acuerdo. Esperemos a ver qué hacen.

Max y su compañero, tras unos momentos de duda, decidieron entrar en la posada, quizá con ánimo de preguntar si estaban allí hospedados los dos vaqueros y, cuando éstos les vieron entrar, Burton indicó:

—Ahora o nunca, Sid.

—Como tú dispongas.

—Córrete a la parte baja y yo lo haré a la parte alta, cuando salgan de la posada les llamaremos uno por cada lado y al verse cogidos por delante y por la espalda, no tendrán más remedio que dar la cara cada uno por separado. Apunta bien y no vaciles en disparar, porque los dos son elementos muy peligrosos.

Los dos vaqueros se apresuraron a abandonar la villa para tomar posiciones amparándose en dos sombrajos que medio les ocultaban a simple vista.

Los dos bandidos tardaron en salir unos minutos y cuando lo hicieron, saliendo al centro de la calzada, una voz áspera gritó a su espalda:

—¡Eh, Max…y tú, Alfred!… ¡Estoy aquí!

Los dos bandidos giraron veloces buscando a Sid, que era el que había gritado, pero rápidamente se vieron obligados a unir espalda con espalda, cuando desde la parte contraría, otra voz conocida gritaba:

—¡Y yo también estoy aquí, Max!

Los dos bandidos tiraron de revólver velozmente, buscando cada uno a su correspondiente enemigo, pero cuando quisieron descubrirles al amparo del sombrajo, era tarde. Los dos vaqueros, que tenían las armas empuñadas, no dieron tiempo a los bandidos a usar sus «Colts», porque de una manera rápida y eficaz, una lluvia de proyectiles les buscó en el centro de la calzada.

La eliminación de los dos indeseables fue vista y no vista. Una docena de proyectiles disparados con seguridad y acierto, fueron a clavarse en las duras carnes de la pareja de rufianes y ambos, soltando las armas, vacilaron y cayeron casi uno encima del otro atravesados por el mortífero plomo.

Cuando la gente más próxima quiso darse cuenta de lo que sucedía, el drama todo estaba terminado y la edificante carrera del famoso bandido, había concluido.

Alida y Flor, que se encontraban en el jardín, al oír los disparos temieron que se tratase de sus prometidos y, alocadas, salieron al exterior, descubriendo a los dos vaqueros aún con los humeantes revólveres en las manos y a los dos bandidos caídos grotescamente en el polvo.

Alida, aterrada, se abrazó a Burton, gritando:

—¡Burton, Burton!… ¿Qué ha sucedido?

—Nada, querida, no te inquietes porque ya todo ha pasado.

»¿Ves ese par de tipos que yacen ahí aplastados en el polvo? Pues se trata de uno de los bandidos más peligrosos de estas latitudes y de su segundo. Teníamos una deuda pendiente con ellos y por su culpa nos vimos obligados a huir llegando hasta aquí.

«Pero no se conformaron con eso y andaban buscándonos. Hemos tenido suerte al descubrirlos antes de que ellos nos descubriesen a nosotros y los hemos eliminado. Como apreciarás, no sólo hemos limpiado esto de escorpiones venenosos, sino que hemos hecho un favor a los habitantes de esta zona. Me parece que el vecindario va a tener que elevar un memorial al Congreso para que nos concedan la medalla del Mérito a la Patria. Qué menos que eso, ¿no te parece?

—¿No crees que sería pedir mucho?

—Entonces… me conformaré con que me des otro beso.

—No, querido. Te puedes acostumbrar y dedicarte todos los días a matar a unos cuantos sólo para recibir ese premio.

Pero, a pesar de la protesta, se dejó besar por el rudo vaquero.

FIN