CAPÍTULO I

UN FUGITIVO

ORDEN Powell, en mangas de camisa, recién levantado, retiró de la puerta de la habitación que había ocupado durante la noche en la posada de Olympia la silla que, en ridícula posición inestable, colocara contra el tablero y de ella, también en situación erguida, la palangana de hierro del modesto lavabo. Era una precaución que venía tomando desde que los azares de su inquieta vida le habían lanzado por las rutas del norte de América hacia el Canadá, meta de sus ilusiones para sentirse tranquilo.

Aquella precaución si parecía ridícula y miedosa, no era inútil. La había empleado siempre y en dos ocasiones le salvó la vida, pues si no era cobarde, un hombre sorprendido en pleno sueño, puede ser vencido por el más insignificante enemigo.

Y Borden tenía ya muchos, sobre todo aquellos que por su cargo ostentaban una estrella plateada al pecho. Ya habían estado a punto de echarle mano, algunos y sólo un poco de suerte y otro poco de audacia lo había evitado.

Pero el peligro subsistía y subsistiría mientras no consiguiese pasar a la nación vecina. Ya parecía quedarle poco terreno que recorrer y, si conseguía dejarlo a su espalda, sería llegado el momento de hacer una revisión de su vida y ponderar si le convenía seguir siendo eternamente el judío errante o enterrar sus recuerdos y su vida anterior para iniciar una distinta.

Antes de llenar de agua la palangana para ablucionarse, extrajo de debajo del cabezal el revólver y, a pesar de saber que lo había repasado la noche anterior al acostarse, volvió a inspeccionarlo. Era un esclavo del colt y no podía librarse de su tirana servidumbre si quería seguir viviendo. Aun así, nadie podía garantizarle que otro más rápido o mejor manejado, hiciese inútil aquellas precauciones.

Cuando se convenció de que seguía funcionando con la máxima suavidad y de que no sería por su culpa si le sucedía algo, lo depositó junto al lavabo, sobre un escabel y empezó a lavarse de frente a la puerta. Consideraba sus espaldas la parte más vulnerable de su cuerpo, no porque fuesen más blandas, sino por más indefensas.

Cuando concluyó su tocado y se vistió completamente, se dispuso a abandonar la posada y seguir el viaje. Habíase quedado sin caballo a causa de una alucinante carrera que dejó al animal reventado en la ruta y, ahora, en tanto no consiguiese otro sin llamar la atención, tenía que valerse de las diligencias que hacían la rodada hacia el Norte.

Menos mal que le quedaba un poco de dinero para pagar los pasajes y comer modestamente en algunos figones de los pueblos. Cuando esto se acabase, si sucedía antes de alcanzar la divisoria, entonces... quizá quedase cortada su marcha para verse obligado a atender su sustento.

Pero mientras esto no sucediese podía seguir viajando como cualquier otro ciudadano, si algún sheriff buen fisonomista, no le reconocía a través de muchos retratos suyos que habían circulado en pasquines por las sendas.

Aunque no tranquilo, se sentía bastante aliviado porque con fatigas o sin ellas, había dejado tras él bastantes millas del foco de sus calamidades. Cuanto más se alejase las posibilidades de ser capturado parecían más dudosas, aunque no imposibles.

Sus actividades del último año habían sido demasiado' sonadas. Rancheros, bancos y mesas de garitos, habían sufrido la presión de su revólver presentado como una amenaza contra ciertas cantidades a percibir y esto había formado una cadena de persecuciones, que ni él mismo se explicaba cómo había podido romper sus eslabones.

Cuando se encontró completamente vestido bajó al comedor de la fonda a desayunar. Según informes que había recogido la noche anterior, la diligencia que partía para el Norte debía salir de allí a las once y eran las diez aproximadamente.

Tenía tiempo de desayunar tranquilamente, fumar un cigarrillo y procurarse el billete en la casa de postas.

Su más próximo punto de destino sería Tacoma.

Un viaje muy pintoresco, bordeando los lagos que se adentraban en aquella parte del Estado de Washington, para seguir bordeándoles hasta alcanzar la frontera.

Cuando penetró en el comedor, éste se hallaba casi desierto. En un rincón desayunaba ruidosamente un viejo barbudo con aspecto de pastor y una pareja joven, decentemente vestida, que también ocupaba una de las mesas de uno de los costados, junto al ventanal que daba a la polvorienta calzada.

Borden se sentó formando triángulo con los tres comensales, pero lo hizo de forma que la pareja frente a él, cayese bajo su aguda mirada y pudiese examinarla a su gusto.

Ya la noche anterior los había visto un momento cuando cruzaron por el hall camino de las habitaciones altas. Su espíritu inquisitivo, propicio a no dejar de examinar a cuantos se cruzaban con él, no dejó de fijarse en la pareja y sin saber por qué, la muchacha llamó la atención del huido mucho más que su compañero.

Éste era un hombre joven, de aspecto vulgar, frisando en los veintitrés años. Era delgado, no mal tipo, pero pálido, de ojos poco expresivos, de pelo pajizo y lacio y de andar desgarbado.

En cambio ella, era una morena de belleza suave pero atractiva. Sus ojos eran negros y profundos, las mejillas rosadas, sus labios carnosos y rojos, el cutis un tanto moreno pero suave. Era de estatura más bien alta que baja y poseía gracia al andar, energía en sus movimientos a pesar de que se movía levemente. Era una mujer que a su juicio, denotaba una personalidad definida, muy antagónicamente al hombre que la acompañaba.

Borden no hizo pregunta alguna y se quedó con las ganas de saber qué lazos les unían. Podían ser matrimonio, hermanos o ligados por algún otro parentesco. Lo que no admitía, era que no existiese algo que uniese sus vidas de alguna manera.

Al levantarse, había olvidado a la pareja, pero ahora, al verla de nuevo en el comedor, volvió a sentirse intrigado y sintió la curiosidad de examinarlos con más atención a la luz del día.

De él, sacó la misma impresión que la noche anterior. Era de una vulgaridad aplastante, aunque a veces, la primera impresión respecto a ciertas personas fuese un espejuelo engañoso, que más tarde circunstancias especiales obligasen a rectificar la opinión.

De ella, en cambio, opinó más reciamente. Era una mujer enérgica, decidida y excepcional, cuyo carácter puesto de manifiesto, debía ser un manojo de nervios. A juzgar por su atuendo y por dos pequeños maletines que tenían a su lado sobre un asiento, debían hallarse próximos a salir de viaje. Borden ponderó que acaso siguiesen su mismo itinerario y al pensar en ello, se alegró. Necesitaba distraer sus turbios pensamientos y la contemplación de la belleza de la muchacha sería un agradable entretenimiento durante el viaje.

La pareja desayunaba en silencio, pero sus ojos estaban pendientes del ventanal. Insistentemente miraban a través del polvoriento cristal a la calzada, como si ansiasen ver cruzar por delante a alguien, o como si lo temiesen, que esto no acertaba a descifrarlo.

Lo que sí observó fue que mientras ella fijaba su mirada en el vano de la calle, él insistía más en no perder de vista los maletines y a veces, de una manera mecánica, extendía el brazo, los tocaba y quizá para justificar aquella actitud, los variaba un poco de postura.

Borden llego a sospechar que aquellos adminículos contuviesen algo de valor y, sin querer, sonrió. Su costumbre de apoderarse de muchas cosas ajenas, le hacía pensar en el susto que podía dar a la pareja, si en algún momento les presentase la boca de su colt y les exigiese la entrega de los maletines.

De él estaba seguro de que no osaría mover una mano para defenderlos; en cambio sobre ella poseía sus dudas. La creía capaz de desafiar el plomo fundido por defender aquello, si en realidad su valor merecía a su juicio, la pena de disputárselo a cualquiera.

Borden desayunaba en silencio y escuchaba con atención, pero la pareja nada debía tener que decirse porque no habían cruzado una sola palabra desde que él hiciese su aparición en el comedor. Los pensamientos que les embargaban debían ser harto profundos para sumirles en aquella ausencia total, en la que ambos parecían no existir el uno para el otro.

Terminado el desayuno aún permanecieron en sus asientos diez minutos, hasta que ella, volviendo a la realidad, exclamó:

—Creo que ya podemos irnos.

—Como quieras, Peggy—fue la respuesta del hombre.

¡Peggy! A Borden le sonó gratamente al oído aquel nombre. No sabía si poseía un significado especial, pero lo encontraba en armonía con la muchacha.

Salieron juntos portando cada uno de los maletines. La dura presión que él en particular ejercía sobre el asa, le afianzó en que el contenido era algo inestimable para él.

Borden continuó en el comedor un rato más. No quería exhibirse mucho por temor personal y con llegar a la casa de postas con el tiempo justo para subir a la diligencia, le bastaba.

Cuando por fin ganó la plaza donde se alzaba la casa de postas, descubrió el pesado vehículo atravesado delante de los arcos. Era un armatoste de dura madera despintada, con cuatro poderosas ruedas yantadas en hierro y montadas sobre unas ballestas altas y duras.

Seis lucidos y nerviosos caballos aparecían enganchados delante. Se les notaba duros y corredores, capaces de cubrir las largas etapas del recorrido sin desmayar en la senda.

Los pasajeros que iba a portar la diligencia, no parecían muchos. Los calculó de no surgir alguno más en media docena, entre ellos, un hombre grueso, de rostro colorado, con la cabeza hundida sobre los hombros, que a juzgar por su aspecto debía ser algún ranchero de la zona. Vestía con elegancia y no portaba equipaje de ninguna especie, lo que parecía indicar que su punto de destino no era muy alejado.

También descubrió a la extraña pareja medio oculta por uno de los porches y sin soltar sus maletines. Parecían impacientes porque se diese la orden de ocupar los asientos y de que el vehículo arrancase.

Por fin, un mozo subió a la baca un poco de impedimenta y se dio orden de ocupar asiento. Borden dejó que todos los viajeros subiesen por delante, dispuesto a ocupar el asiento más próximo a una de las portezuelas.

Cuando estuvieron acomodados, contó siete y él ocho. No eran muchos y no viajarían muy incómodos dentro de la incomodidad que aquellos viajes encerraban.

Ocupó un asiento precisamente junto a la portezuela derecha, mientras la pareja de frente a él, ocupaba los dos asientos del lado contrario. Esto le permitiría tenerlos de frente, aunque no captar su conversación si la sostenían en voz baja.

El ranchero se hallaba a su espalda, por lo que no podía verle, pero era un tipo que no le interesaba para nada.

Iban a arrancar, cuando una silueta muy alta y flaca, con unas piernas muy delgadas embutidas hasta las rodillas en unos descomunales leguis, avanzó hacia el vehículo. Lo primero que Borden observó en ella, fue un descomunal bigote rubio pendiendo como una catarata de hebras doradas por debajo de una nariz porruda y una estrella de sheriff en el descote de su chaleco.

Y de modo instintivo, movió el brazo y lo llevó con disimulo al costado. Los sheriffs eran elementos que no podía admitirlos si no era a cierta distancia y aquél podía constituir un peligro como todos.

El sheriff avanzó a grandes zancadas hacia la diligencia y Borden apretó mecánicamente el mango de su revólver. Mal sitio aquél para andar a tiros, pero si no había opción, tenía que aceptarlo.

El sheriff se acercó a la portezuela, metió la cabeza por ella y miró a derecha e izquierda. Fué un momento en que su vida no valió un centavo según opinión de Borden. Pero no buscaba a éste, porque aunque casi le rozó las piernas con la cabeza, no se fijó en él, en cambio, debía buscar al ranchero porque llamó:

— ¿Se va usted ya, señor Dalí?

La voz del preguntado a espaldas de Borden, repuso:

—Sí, sheriff, ya me vuelvo al rancho.

—Pues que lleven un buen viaje. Si no tuviese mucho que hacer, les acompañaría unas millas pero no puedo.

—No creo que haga falta.

—Más vale así, pero no viajen descuidados. Ya sabe que se han cometido unos cuantos atracos de poco tiempo a esta parle y aún no hemos podido localizar a esos granujas. Estoy esperando gente pedida para dar una buena batida a lo largo de los lagos.

—Esperemos que todo salga bien.

—Pues que lleven buen viaje. Adelante, mayoral. Cerró la puerta de golpe y el látigo del mayoral restalló como un tiro. Los caballos relincharon, patearon nerviosos y, al sentir cómo el bocado se aflojaba partieron veloces a compás, levantando tras ellos una espesa nube de polvo.

Borden no había perdido una sola sílaba de cuanto el sheriff había hablado, ni un solo gesto de los viajeros que entraban en el foco de su mirada. Así observó cómo Peggy apretaba contra su falda el maletín que portaba y su compañero buscaba la forma de ocultar el suyo entre su cuerpo y el de la muchacha.

Pero lo hizo tan mal, que por primera vez captó con toda su pureza de timbre enérgico, la voz de la muchacha cuando ésta advirtió:

—Héctor, quita eso de ahí, me lo clavas en un costado.

Él obedeció y volvió a tomar el maletín colocándole sobre sus rodillas. Parecía tan molesto de llevarlo encima, que daba la sensación de quemarle al tocarlo.

El vehículo fue dejando atrás las casas del gran poblado y salió a una ancha senda llena de baches.

El pesado vehículo daba unos tumbos horribles que casi arrojaba a los viajeros de sus asientos, para lanzarlos sobre su vecino más próximo y algunos de los ocupantes maldecían aquellos vaivenes, en tanto tosían con rabia, pues el polvo que levantaban los caballos se filtraba por las holgadas junturas de portezuelas y ventanas, agarrándose a las gargantas.

Un hombre delgadito que portaba una abultada cartera de cuero y que poseía aspecto de viajante, abrió la cartera después de toser con rabia varias veces, y extrajo un frasco plano y de regular tamaño, lleno de un líquido de color marrón. Lo contempló con cariño y luego, sin dirigirse especialmente a nadie, exclamó:

—Siempre que viajo en estos carruajes del diablo, me preparo contra el polvo de la senda. Claro que a veces si el viaje es muy largo, la medicina produce ciertos mareos, pero lo prefiero a mascar polvo. Es ron, señores, si alguno desea aclararse la garganta, les invito de corazón a que prueben un poco.

Y después de echar un trago regular, ofreció el frasco a Borden.

Éste lo aceptó y probó un poco devolviéndoselo, pero el viajante indicó:

—Páselo por ahí y si alguno quiere probarlo, que lo haga sin cumplidos.

Sólo el ranchero aceptó el ofrecimiento y dio las gracias. Luego reinó el silencio en el interior.

De momento, nadie parecía propicio a romper el fuego de la conversación. El viajante había iniciado el motivo, pero murió en flor. Quizá sobre los viajeros pesaba la advertencia del sheriff sobre los merodeadores que al parecer, expoliaban la comarca.

Se comprobaba así ante el gesto de expectación de los viajeros que ocupaban los lugares que permitían poder mirar a la senda. Todos tenían sus cabezas vueltas a los lados y al frente, tratando de contemplar el paisaje que se abría ante ellos.

En aquellos momentos, la diligencia rodaba por un terreno llano y descubierto, sin accidentes que pudiese ocultar a nadie a la espera del paso del carruaje y Borden se decía, que si algo podía suceder, no sería en aquellos horizontes nada propicios a la sorpresa.

Y, sin querer, sonreía al ponderar que la advertencia del sheriff pudiese tener una confirmación.

Sería gracioso y paradójico, que lo que él había hecho muchas veces actuando como expoliador, ahora el destino le asignase el papel de víctima.

Claro era, que lo que a él podían robarle no merecía la pena. Su capital era muy exiguo y de tan escaso valor, que no merecía la pena jugarse la vida por defenderlo, pero su amor propio se sentía humillado de pensar que alguien le obligase a descender con los brazos en alto, parodiando a los que él había tratado de igual manera.

Y se preguntaba qué haría si el caso se presentaba. Claro era que el asunto no iba a depender exclusivamente de él, pues había que contar con la reacción del resto de los viajeros y no adivinaba cuál sería ésta.

Examinando los rostros de sus compañeros, sólo al ranchero y a un tipo con aspecto de vaquero que viajaba con ellos, los consideraba capaces de iniciar la resistencia. Los demás, incluso el compañero de la muchacha, no parecían gente de arrestos para intentarlo.

Tres constituían una fuerza, pero dependía de muchas cosas. Primero, de cómo se intentasen el atraco y después, del número de atacantes.

El factor sorpresa, y esto lo sabía él muy bien, era decisivo y sólo contando con él a favor, se podía intentar algo práctico, a menos que se tratase de gente tan sanguinaria, que en lugar de detener la diligencia e invitar a los viajeros a descender, la atacasen a tiros desde el primer momento, para eliminar cualquier intento de defensa, aunque fuese a costa de asesinar a mansalva a los viajeros.

Este modo de proceder le repugnaba, no sabía por qué. Las veces que él había salido al paso de una diligencia siempre lo hizo empleando la astucia, ganando la ventaja a los demás y exponiéndose a las reacciones contrarias. Le parecía más emotivo y gallardo hacerlo así, que matar indignamente a veces a quienes en ningún caso podían defenderse, como eran las mujeres y los ancianos.

Y pensando en todas estas cosas, se había abstraído en sí mismo y apenas si se daba cuenta de lo que le rodeaba.

A media tarde, el paisaje llano se iba desfigurando. El terreno formaba cuestas, hondonadas, aparecían cerros y taludes y a veces, el vehículo seguía la línea de la senda por entre setos, zarzales y ribazos, que si no resultaban muy peligrosos, amenazaban con serlo si aquello se iba haciendo más accidentado.

Estos temores de los viajeros se vieron confirmados. Poco más tarde, la senda se estrechaba en un terreno bajo, a cuyos lados se alzaban ribazos ondulantes, setos y árboles creciendo en los claros.

El ranchero refunfuñó:

—Nunca me ha gustado este maldito embudo. Debían haber desviado la senda aunque hiciesen más largo el viaje.

Sus palabras aumentaron la inquietud en algunos viajeros y Borden, sin saber por qué, extrajo con suavidad su revólver de la pistolera y lo introdujo en su bolsillo con la mano dentro de él.

Era más cómodo y más fácil usar de él en aquella funda, que tener que extraerlo del costado en la incómoda postura del asiento.

La diligencia rodaba vertiginosamente. El mayoral fustigaba con rabia a los caballos para obligarlos a salir cuanto antes de aquel peligroso paso y los animales respondían al castigo.

De repente, el vehículo se vio obligado a virar.

La senda formaba un agudo recodo para salvar un alto farallón que se oponía de frente y el pesado armatoste inició el viraje con violencia.

Pero de repente, se produjo algo inesperado. Los caballos a todo galope, se enredaron en unas sólidas cuerdas tendidas muy bajas de un lado al otro de la senda y cayeron en confuso montón. La diligencia que daba la vuelta, perdió el equilibrio en el violento viraje a causa del ritón de los animales y cayó de costado sobre la pared del farallón, quedando medio volcada.

CAPÍTULO II

UN HOMBRE DE AGALLAS

NTES de que los viajeros tuvieses tiempo de ponerse a la defensiva y reaccionar del susto, tres jinetes surgiendo de entre los setos que se corrían a lo largo del farallón saltaron con violencia a la senda empuñando sus revólveres al tiempo que gritaban:

— ¡Quietos todos! Al primero que haga un movimiento le abrasamos a tiros.

El mayoral, que había caído de costado fuera del vehículo, se incorporaba dolorido con los brazos levantados; el rifle que siempre llevaba junto a él en el asiento también había salido despedido fuera de su alcance y no había que pensar en recuperarlo.

Dentro de la diligencia, se había producido una horrible confusión. Al inclinarse tan agudamente la diligencia, los viajeros del lado contrario habían caído sobre los de la parte baja, produciéndose el amontonamiento.

Borden se inclinó de lado cayendo sobre la muchacha, que al recostarse sobre el costado del vehículo no se había movido del asiento, pero había cuidado mucho de no soltar el maletín en tanto su compañero había rodado por el piso con el adminículo y furioso, palpaba por entre los asientos buscándole hasta que consiguió tropezar con él.

El ranchero había caído casi de cabeza chocando con ella contra el quicio de una de las ventanillas y el viajante había proyectado su cabeza sobre el vaquero produciéndole un recio dolor en el pecho.

Todos trataban de recobrar el equilibrio en aquel plano inclinado, cosa difícil por falta de estabilidad y se amontonaban en la parte baja unos sobre otros.

La portezuela se abrió sujeta por la mano de uno de los atacantes que se hallaba a caballo mientras otro se asomaba por el vano, ordenando:

—Venga, vayan bajando.

Agarró por un brazo al primero que tuvo a mano. Éste fue el joven que acompañaba a la muchacha, quien sin soltar su maletín se vio obligado a salir

Al hacerlo, el forajido extendió el brazo, diciendo:

—Venga eso.

Y antes de que el joven tuviese tiempo de darse cuenta, la mano de uno de los bandidos aferró parte del asa del maletín.

— ¡No!—rugió con desesperación el joven—. Esto no; no contiene nada de valor.

—Eso lo diremos nosotros. Venga aquí.

Y trató de arrancárselo de la mano. El joven, con desesperación, extendió su brazo y con la fuerza que le prestaba la situación aplicó un formidable golpe en el mentón del bandido, haciéndole retroceder de espaldas para caer en el polvo de la senda.

Pero aquel acto de rebeldía del infeliz fue su sentencia de muerte. El jinete que sujetaba la puerta para que saliesen los viajeros, movió el brazo y disparó por dos veces sobre él, haciéndole caer de bruces a la senda muerto de manera fulminante.

Y con frío acento, advirtió:

—El que quiera seguir el mismo camino, que le imite. Venga, vayan saliendo.

Mientras el viajante salía a duras penas, la muchacha miró a Borden con desesperación, como si le pidiese ayuda, una ayuda imposible de prestar en aquella situación, y Borden sintió tal estremecimiento al captar la mirada, que con un gesto, dijo en voz baja:

—Deje ahí el maletín y salga por delante.

—Pero...

—Silencio y obedezca.

Algo debió leer en los brillantes ojos de su compañero de viaje, porque deslizó el maletín debajo del asiento y avanzó detrás del vaquero, que maldecía fieramente pero no se había atrevido a sacar el revólver, seguro de que sólo habría servido para llevarle a la muerte. Inmediatamente que asomó le despojaron del revólver, haciéndole retirarse del vehículo al otro lado de la senda.

Borden ayudó al viajante a salir y luego, hizo un gesto al ranchero que se mordía los labios con impotencia sin atreverse a intentar la salida. El ranchero pareció adivinar algo extraño en Borden, porque obedeció y ayudado por uno de los bandidos, salió fuera.

El jinete y uno de los salteadores, vigilaban a los que aún quedaban dentro, mientras el tercero se cuidaba de los que iban saliendo.

Y eran dos revólveres los que enfocaban trágicamente el vano abierto de la portezuela, dos revólveres que al menor síntoma de alarma, escupirían la muerte por sus bocas.

Por fin, le tocó el turno a Borden. Éste había tomado una decisión. La cobarde muerte que habían dado al joven viajero, había sublevado su ánimo y estaba dispuesto a lanzar un envite a la muerte, antes que consentir que aquellos tipos quedasen sin recibir la réplica que merecían.

Su revólver estaba oculto en la manga de su chaqueta y sólo esperaba el segundo aprovechable para ser usado con la celeridad que él sabía imprimir a sus movimientos.

Avanzó para saltar al exterior. Ya tenía elegida la primera víctima que era el jinete. Por su posición elevada, era el más peligroso, el que podía disparar de arriba abajo, en tanto que el otro, tendría que inclinarse dada la altura en que había quedado el estribo de la puerta.

Borden extendió el brazo izquierdo para afianzarse en el marco de la puerta y poner el pie en el borde inferior y de repente, su mano derecha se movió de modo fulminante, vibró una detonación y el jinete, con un rugido impresionante, se echó hacia atrás con un balazo en la garganta.

Borden no perdió el tiempo; sin pararse a comprobar su acierto, giró el revólver inclinándole hacia abajo y disparó sobre el otro, cuando el bandido volvía el brazo para buscarle. La bala le alcanzó en la cabeza y le obligó a desplomarse como un peñasco caído de las alturas.

Las dos detonaciones que habían vibrado casi de un modo simultáneo, obligaron al tercer salteador a volverse con la velocidad del rayo, para hacer frente al peligro, y disparó buscando a Borden, pero éste se había dejado caer al interior de la diligencia, seguro de que el que aún quedaba vivo dispararía sobre él no permitiéndole ganar la senda vivo.

Pero aquel gesto del bandido le perdió, Al volverse de espaldas a los indefensos viajeros, tuvo que descuidar su vigilancia y el ranchero, en una violenta reacción, saltó sobre él por detrás, sujetándole los brazos cuando iniciaba los disparos.

— ¡Salga, compañero, salga pronto!

Mientras Borden revólver en mano aprovechaba aquel trágico forcejeo para salir del vehículo, el ranchero luchaba denodadamente con el bandido, el que recio y poderoso, sabiéndose en peligro de muerte, trataba de zafarse aquella presión que sería su condena.

Y en un esfuerzo vigoroso, dio una terrible sacudida y el ranchero perdiendo el equilibrio, tuvo que soltarle para rodar por el polvo.

El salteador, rugiendo de ira volvió el brazo para disparar sobre él, pero llegó tarde. Borden que ya había salido del vehículo, disparó veloz cortando la acción de su enemigo y aunque este logró disparar el arma, lo hizo sin eficacia perdiéndose el disparo.

Un nuevo proyectil le buscó cuando vacilaba y el forajido terminó por caer como sus compañeros.

Durante varios segundos, la sorpresa, la impresión de la tragedia y el asombro por la hazaña de Borden, impidió a todos moverse ni exclamar la menor sílaba, hasta que la reacción se impuso y un grito de alegría inusitada brotó de todas las gargantas.

El ranchero, levantándose pálido como un cadáver, avanzó hacia Borden, diciendo roncamente:

—Si no es usted tan rápido de mano a estas horas no podría contarlo. Me ha salvado usted la vida.

—No tiene importancia, porque si usted no se hubiese mostrado tan decidido en lanzarse sobre ese tipo para darme tiempo a salir, no sé cómo hubiese terminado esto.

—De todas formas, lo difícil por no decir imposible, lo había hecho usted ya cargándose a los dos más peligrosos. Sin esa hazaña, nada habríamos conseguido y su decisión bien merecía exponer algo por ayudarle. Comprendí que intentaba algo cuando me hizo aquella seña y temí que le saliese mal, pero no podía impedirlo.

—Creí haberlo calculado todo bien. La única incógnita era este otro buharro, pero había que correr el riesgo. Y ahora, creo que el peligro ha pasado. Lo único que siento es no haber podido evitar la muerte de este pobre, pero él tuvo la culpa al oponerse sin medios para ello. Si hubiese tenido aguante, nada le habría sucedido y todo estaría resuelto sin lamentar esta baja. En fin, yo no puedo hacer más que hice.

—Es cierto, y de no ser por usted, nos hubiesen desvalijado a todos. Yo lo sentía porque llevo una regular cantidad de dinero para pagar la nómina de mi rancho y su pérdida significaba un conflicto para mí. A usted le debo haber salvado este momento difícil.

—Y todos—dijo el viajante—. Bien es cierto que mis economías son pobres, pero si me las hubiesen robado, no sé qué podría hacer para seguir mi ruta.

—Bien, no perdamos el tiempo hablando y vamos a ver cómo podemos enderezar el carruaje. Por fortuna no volcó del todo por haberlo impedido el talud y creo que nos será posible conseguirlo.

El mayoral avanzó para indicar cómo debían emplear sus fuerzas y acercándose a Borden, dijo:

—Compadre, es usted el tipo más valiente con que he tropezado en mi larga vida de mayoral. Eso que ha hecho usted, no lo hará nadie más y yo no lo veré aunque viva mil años.

—Bueno, amigo, pues a ver si emula usted la hazaña y consigue poner en pie esta roca con ruedas. La tarde está cayendo y debemos seguir el camino.

—De acuerdo, vamos a intentarlo.

Se repartieron las fuerzas y a gritos del mayoral, se empujó la pesada caja. Por fin, ésta recobró el equilibrio, aunque por la violencia estuvo a punto de volcar al lado contrario.

Pero todo salió bien y como las ruedas no habían sufrido quebranto, la diligencia podría seguir su ruta cuando el mayoral consiguiese poner orden en los caballos que formaban un confuso montón.

En tanto los preparaba, la joven se acercó a Borden, diciendo:

—Muchas gracias, señor, no sabe lo agradecida que le estoy por lo que ha hecho, aunque ya, mi pobre hermano no sienta la satisfacción de este triunfo.

— ¿Era su hermano?

—Sí, pero el pobre carecía de espíritu. Era un ser tranquilo y nada peleador a quien estas cosas le venían demasiado anchas. No me explico cómo sintió esos necios arrestos de golpear al bandido. En fin, siento haberle metido en esta trágica aventura.

— ¿En qué aventura?

—Es algo personal y largo de contar.

—De acuerdo. No trato de inmiscuirme en secretos de nadie, pero tengo que admitir que el contenido de esos maletines debía poseer mucho valor para ustedes cuando con tanto tesón los defendían.

—En efecto, un valor inmenso, aunque para él, ya...

Miró al infeliz y preguntó angustiada:

— ¿Qué harán con el cadáver? Supongo que... no lo dejarán aquí.

—Me temo que habrá que dejarlo hasta que den parte en el poblado más cercano y el sheriff venga a hacerse cargo de él y de los otros.

—En ese caso, yo... yo no me separaré de él hasta que le vea enterrado. Es lo último y único que podré hacer por él ya.

—Creo que será una locura. La diligencia continuará su viaje, y, ¿cómo volverá a emprender la ruta?

—Pues, no sé, pero me quedaré. Debo hacerlo.

Y de repente, mirando los caballos de los bandidos, indicó:

—Podía montar en uno y continuar el viaje hasta el próximo poblado.

—Sí, es cierto, y yo... yo voy a necesitar otro, porque el mío lo perdí en el viaje y esto me obligó a viajar en la diligencia. Creo que nadie me disputará la propiedad de un animal de ésos.

El ranchero se volvió para decir:

—Ni la de uno ni la de todos. Usted se cargó a los tres y es botín que le pertenece. Nosotros nos conformamos con llegar sanos y salvos al poblado y con nuestro dinero en el bolsillo.

—Pues, muchas gracias. En ese caso, como no es galante dejar sola a esta joven, yo me quedaré acompañándola hasta que venga el sheriff a hacerse cargo de los cadáveres. No tengo prisa y más tarde puedo continuar a caballo mi viaje.

—Si así lo desea, por nuestra parte no hay inconveniente.

El mayoral, avisó de que ya estaban los caballos listos para partir y después de desatar las cuerdas que habían servido para provocar el atraco, subió al pescante.

La joven recogió los dos maletines y quedó junto al caído cuerpo de su hermano, que había sido retirado a un lado entre las jaras. También los cadáveres de los salteadores fueron arrastrados al seto.

El ranchero avanzó hacia Borden y ofreciéndole su mano, dijo solemnemente:

—Amigo, siento un gran orgullo en ofrecer mi mano a un hombre tan bravo y decente como usted. Si en algo puedo servirle alguna vez, mi rancho está situado en la pradera, a dos millas de Hillhurst y mi nombre es Dana Dalí. Aquí me conoce todo el mundo.

Borden dudó un momento en estrechar aquella mano que el ranchero le ofrecía. Era la mano de un hombre, decente, ofrecida creyendo que lo hacía a otro tan decente como él y sintió vergüenza de hacerlo.

Pero tomándola con emoción, repuso:

—Muchas gracias, señor Dalí. Quizá se exceda en calificarme, pero, no importa. Si al menos lo que hice merece esta prueba de consideración, la acepto en lo que vale. Mi nombre nada importa, porque no volveremos a vernos, pero yo le recordaré muchas veces, se lo aseguro.

—Bueno, amigo, quizá usted como todos tenga sus pecadillos. No le conozco y nada puedo decir, pero sí me atrevo a afirmar, que el hombre que hace lo que usted ha hecho no puede ser un hombre malo.

La diligencia se dispuso a partir. Todos menos Borden y la muchacha ocuparon sus asientos y el viajante asomándose a la ventanilla, gritó:

—Oiga, amigo, hágame el favor de aceptar este recuerdo. A lo mejor, se les hace de noche esperando y sienten frío. Con esto se lo sacudirán—y le ofrecía el frasco de ron.

Borden lo aceptó sonriente y dijo:

—Gracias, amigo. Brindaré por usted si el frío me obliga a hacer uso de él.

El látigo del mayoral restalló en el aire y la voz del ranchero, gritó:

—Tendrán que esperar un buen rato porque aún falta camino, pero sea la hora que sea, yo obligaré al sheriff a venir.

La diligencia partió velozmente entre nubes de polvo y poco a poco, se fue esfumando en la lejanía. La tarde empezaba a vestirse de gris y la visibilidad disminuía lentamente.

Borden, sin saber cómo iniciar una conversación con la joven, se acercó a los caballos para examinarlos. Para él iba a ser como una bendición poseer nuevamente una montura, pues era donde se consideraba más seguro y con más libertad de movimientos.

Pronto se convenció de que se trataba de tres caballos excelentes. Los tres habían poseído una marca al parecer diferente, pero sus accidentales dueños se habían preocupado de intentar borrarla para evadir su procedencia.

En las tres sillas, había sacos de viaje y en ellos, repartidas algunas viandas y útiles para cocinar en la soledad de las praderas. Algo que agradecía, pues también él podría necesitar de aquellos útiles.

Y calmosamente, se entregó a la tarea de reunir todo en un solo saco y colgarlo del caballo que había escogido para él. La joven no lo precisaría, pues sólo necesitaba la cabalgadura para llegar al poblado.

Cuando terminó aquella tarea y sin nada con que justificar su distracción, se volvió buscando a la muchacha. Ésta había arrastrado una piedra sobre la que se había sentado junto al cadáver de su hermano.

Los dos maletines reposaban en tierra junto a ella.

Borden avanzó hacia la joven mirándola intensamente. La muchacha reflejaba en su rostro el dolor por la pérdida de su hermano, pero a pesar de ello, no había desmayo ni desmadejamiento en su cuerpo. Estaba tensa, pero la llama de energía que él descubriera en sus ojos, continuaba tan viva como anteriormente.

Se acercó a ella y mirándola de frente, exclamó:

—Y bien, Peggy, ¿no tiene miedo de que yo me aproveche de esta soledad en que estamos y me apodere de esos maletines para huir dejándola aquí abandonada?

Ella levantó la cabeza, le miró un momento con intensidad y luego, empujando los maletines con el pie, dijo:

—Aquí los tiene si es su deseo llevárselos.

— ¿Por qué me tienta a intentarlo?

—Porque estoy segura de que no lo haría.

— ¿También usted me ha creído como el señor Dalí un santo con colt a la cintura?

—No he hecho juicio sobre usted. Me he limitado a ponderar lo que ha hecho y eso me basta. Si no es usted algo a tono con su hazaña de esta tarde, está usted en camino de serlo.

— ¿Es que cree usted en la regeneración de la gente?

—Cuando no se es malo por naturaleza, todo es posible.

— ¿Y cuando se es malo por necesidad?

—Esa necesidad puede ser vencida.

—Muy bonita la teoría, pero hay cosas que no se saldan con promesas de arrepentimiento. Al menos, la gente no olvida lo hecho para canjearlo por lo que se pueda prometer realizar.

—Tendré que decirle que de usted no me importa lo de ayer, sino lo de hoy. Aunque haya perdido a mi hermano, me ha prestado usted un gran servicio y se lo ha prestado a toda esa gente. ¿Cree que después de eso, les convencería de que es usted algo similar a esos buitres que yacen ahí?

—Claro que no. Si hubiese sido como ellos, ellos vivirían aún.

—Pues ya es bastante.

—Bien, vamos a dejar de hablar de mí para hablar de usted si se puede hablar de eso.

— ¿Por qué no?

— ¿Va usted muy lejos?

—Si no hay nada que me lo impida a un poblado llamado Orchard.

— ¿Está muy lejos eso?

—Creo que a unas sesenta millas de aquí.

— ¿Cree que puede haber algo que se lo impida?

— ¿Venían ustedes de muy lejos?

—De la divisoria de Oregón.

—Un viaje muy largo.

—Y muy accidentado.

—No dirá que antes habían sido asaltados otra vez.

—No precisamente eso, pero, hay alguien interesado en no dejarnos llegar.

— ¡Hum! Muy interesante.

—No para mí y más ahora que quedé sola.

— ¿Les perseguían?

—Sí.

— ¿Peligrosamente?

—Quizá más peligrosamente que esos forajidos que nos asaltaron. Éstos se hubiesen conformado con despojarnos de lo que llevábamos encima; los otros, desean algo más

—Le entiendo ¿Aún cree posible que eso suceda?

—Hasta que no me vea en Orchard y haya realizado ciertas diligencias, todo lo tengo que temer.

— ¿Confiaba en su hermano para que le hubiese resuelto esas dificultades?

—En absoluto. Mi hermano era el ser más inofensivo de la tierra y no era capaz de resolver nada; pero era mi hermano, ligado a mí por sangre e intereses y no podía dejarle abandonado. Tan desamparada me sabía viviendo él como ahora, aunque, quizá ahora mi libertad de movimientos me ayude más que arrastrándole a él.

— ¿Cree usted que la ayuda de alguien más decidido podría ayudarla a resolver la situación?

—Podría pero, ¿por qué tendría que intervenir en cosas que no le afectan?

— ¿Se refiere a mí?

—Me refería a ese alguien a quien usted aludía.

—Suponga que soy yo.

—Pues a usted le contesto.

—En efecto, parece que es un asunto que no me afecta, pero eso no quiere decir nada,

—Quiere decir mucho. Usted es ajeno a esto y lleva usted su ruta. Yo llevo la mía y mis propios problemas.

—Yo respeto sus problemas, puesto que parece interesada en reservárselos, pero, puedo ofrecerle mi ayuda, al menos hasta que llegue a Orchard si lo que teme es que alguien le obstruya el paso. Respecto a mí ruta, es indefinida; voy hacia el Norte, eso está en el Norte y el camino a seguir no me interesa si sube hacia arriba. Creo que de aquí a que podamos marchar, tiene tiempo de decidir.

—Podría interesarme si llegásemos a un acuerdo.

—Ya lo estamos.

—No lo crea. Esa ayuda significa peligro de muerte y el peligro a correr tiene un precio. Si me interesa y se aviene a cobrarlo cuando yo haya resuelto mi problema, entonces, me puede interesar su ayuda. Es usted valiente, maneja bien el revólver y sabe resolver situaciones difíciles. Podía ser el hombre indicado.

— ¿Y no le parece que sería mejor permitirme ayudarla y después, si sus asuntos se arreglan, que usted tase el trabajo? Puedo morir en la empresa y para nada me haría falta lo que me ofreciese por mucho que fuera.

— ¿Podría parecerle poco después del triunfo?

—No, porque no deseo cobrar nada. Para mí, será una distracción ese trabajo. Me habló usted de peligro y el peligro me atrae. Como nada me perjudica acompañarla hasta el poblado, contando con lo preciso para alcanzar la divisoria de Canadá, lo demás me sobra.

— ¿El Canadá? ¿Por qué tan lejos?

—Por una razón muy sencilla. Usted se considerará segura en Orchard y yo necesito ir más lejos para conseguirlo. Cada uno mide la distancia según sus problemas.

— ¿Por qué huye?

— ¿Quién le dice que huyo?

—Usted. Busca una nación distinta. ¿Tan estrecha es ya para usted ésta que necesita de otra?

—No es estrecha, es insalubre.

Ella intentó hacer una pregunta, pero pareciéndole indiscreta apretó los labios. Borden adivinó qué es lo que no se atrevía a preguntar, pero no dijo nada. No tenía por qué revelar secretos cuando ella no parecía dispuesta a descubrir los suyos.

Prefirió dejar que madurase sus planes y se decidiese por algo. De todas formas, con un pretexto o con otro, estaba decidido a seguir la misma ruta que Peggy y no abandonarla hasta que la considerase segura.

Peggy miró al cielo. Se tornaba gris oscuro, un velo borroso se tendía sobre el paisaje y éste adquiría tonalidades medrosas. La noche en la soledad del paisaje con cuatro cadáveres al lado, no parecía muy prometedora, sobre todo para los nervios de una mujer.

— ¿Cree usted que tardarán mucho en venir?

—No lo sé. Desconozco esto y la distancia que nos separa del poblado es una incógnita, pero el señor Dalí nos advirtió de que podía cogernos la noche. Habrá que tener paciencia.

—Sí, eso es algo inevitable.

— ¿Tiene miedo?

—Miedo físico, no. Es algo que no puedo explicar.

—Creo comprenderlo. Si yo fuese mujer me sucedería lo mismo.

—No es eso. Aunque mujer, soy bastante valiente. Temo menos al peligro material que al oculto.

—Yo también, pero hay que afrontarlo.

—Daría media vida por estar ya lejos de aquí.

—Consérvela que le hará falta. Es usted joven, linda y decidida. Con esas cualidades cualquier hombre...

Se detuvo y no quiso seguir comentando lo que iba a expresar. El asunto era demasiado delicado para comentarlo en una situación tan dramática como aquélla.

CAPÍTULO III

UNA BUENA AYUDA

A noche fue cayendo. Un aire sutil empezó a soplar por el embudo que formaba la senda y Borden al observar que la joven se estremecía, preguntó:

— ¿Quiere que encienda una hoguera? No creo que le vendría mal un poco de calor, aparte de que debe probar un poco de ron. Yo ya he bebido varios tragos y me sentó muy bien.

—Bueno, si es tan amable, enciéndala.

Él la entregó el frasco del ron y se dedicó a recoger ramas secas que fue amontonando junto a uno de los taludes. Luego los prendió fuego.

Las alegres llamas se elevaron iluminando un espacio de terreno en derredor de Peggy. Borden se acercó a ella, la hizo levantar y corrió la piedra para que se sentase junto a la hoguera. Él quedó en pie.

La noche ya tendía su oscuro manto. Sólo lejos, en el horizonte, se marcaba una débil línea azulada, opaca, que marcaba el lugar donde el sol enterraba su luz.

Borden se apoyó de espaldas al farallón y en la zona oscura se quedó contemplando intensamente el rostro de la muchacha. Cuanto más lo admiraba, más matices agradables encontraba en él. Aquellos ojos negros, grandes, vivos, de pátina brillante, eran algo que le atraía de una manera irresistible.

La joven parecía entregada a una honda reflexión.

Su tersa frente se arrugaba algunas veces a causa del exceso de tensión nerviosa y él captaba el esfuerzo como si lo realizase en persona.

Y dedujo que debía estar estudiando su proposición. Era duro de echar fuera sus pensamientos, pero quizá las circunstancias le obligasen a ello.

De repente, levantó la cabeza y buscó a Borden, Los ojos de éste también brillaron en las sombras al reflejo de la hoguera.

— ¿Por qué se aleja? ¿En qué está pensando?

—Lo que yo piense no tiene importancia; lo que usted piense, sí.

— ¿Por qué no? ¿Es algo que no se atreve a decir?

—Yo me atrevo a decir todo lo que pienso.

—Dígalo. Me serviría de distracción para calmar mis nervios.

—Bien, si usted quiere lo haré, pero si no le parece bien no conteste. ¿Cuántos años tiene usted?

—Veinticinco.

— ¿Es mayor que su hermano?

—Dos años más.

— ¿Sin más familia?

—Si entiende por familia padres o hermanos, no.

—Ya, los demás no cuentan.

—Como tales parientes, no.

—Eso es ya algo. Supongo que... será soltera.

— Lo soy.

— ¿Y sin compromiso?

—Lo tuve; por fortuna se rompió.

—Eso ya es algo. Pero me pregunto una cosa; si no tiene parientes considerados como tales y camina a Orchard, ¿quién le espera allí?

—Daría algo por saberlo. Lo mismo puede ser el infierno que la gloria; la felicidad que la desgracia, la vida o la muerte. Nadie lo sabe.

— ¿Me dirá algún día por qué?

—No lo sé. Si se lo digo, será pronto sino... nunca.

—Tiene usted bastantes días para decidirse. En cualquier caso, he decidido acompañarla hasta Orchard.

— ¡No!

—Sí; es algo que no habrá fuerza humana que pueda impedirlo.

— ¿Por qué?

—Porque me ha interesado usted y no quiero dejarla a su pobre fuerza. Y no haga cábalas sobre la recompensa si logro hacer algo en su beneficio, porque no lo aceptaré. También los hombres malos tenemos rasgos buenos algunas veces.

—Quisiera saber hasta dónde llega su grado de maldad.

— ¿Influiría eso en su decisión?

—No lo sé. En este momento no sé nada.

—Cuando se decida a decir algo habrá confidencias. Soy un hombre muy extraño.

—Lo adiviné en seguida. Quizá yo también lo sea, o acaso las circunstancias me obliguen a parecerlo.

—Usted sólo es una mujer asustada y orgullosa. Quisiera valerse por sí misma y tiene miedo a no poder remontar algo que considera superior a sus fuerzas. ¿Por qué se obstina en hacerlo así?

—No lo sé. Quizá por orgullo, quizá por no aceptar la servidumbre de nadie.

—Eso es absurdo. Hay cosas que el destino no reservó a las mujeres y sí a los hombres.

— ¿Y el precio?

—Hay ayudas que no lo tienen y es mejor dejarlo a que se agradezca pues posee más valor.

—Pocos piensan así. Mi experiencia de algunos hombres me lo confirma.

—Somos muchos millones y alguno habrá distinto.

—Ése es el problema, descubrirlo.

Borden iba a contestar, pero se contuvo. El aire traía de lejos el rumor sordo de un galope de caballos.

—Me parece que vienen en busca nuestra.

—Ya era hora. Tengo los nervios próximos a saltar.

Esperaron con el oído atento. Poco más tarde, el galope se hizo más sonoro y la luz de la hoguera fue como un faro guiando a los que avanzaban. Más tarde, se detenían tres jinetes frente a ellos. Uno era un sheriff y los otros, dos voluntarios que le acompañaban.

—Buenas noches—dijo el sheriff—. Supongo que es usted el tipo que se cargó a los salteadores.

—Pues sí, tuve esa suerte—afirmó Borden.

—Yo no llamaría suerte a eso. El señor Dalí me contó cómo se produjo el suceso y declaró que es usted un hombre de agallas y sangre fría. Le felicito.

—Gracias, no merece la pena.

— ¿Cómo se llama, amigo?

— ¿Qué más da? No quiero honores ni popularidad. Puede llamarme Jim, Bem, Sam o algo parecido.

—No me gusta eso, pero en fin, le llamaré Sam.

—Me gusta así, es más sonoro.

— ¿Dónde están los muertos?

—Aquí tiene al hermano de la señorita y ahí detrás del seto, los de esos buharros.

—Bien, vamos a ver cómo podemos llevarlos al poblado. Me dijo el señor Dalí, que esos tipos traían caballos.

—En efecto, pero espero que me sea reconocido el derecho al botín. Ya que expuse mi vida sin precio, me interesan los caballos.

— ¿Los tres?

—Por lo menos dos. La señorita se dirige a un poblado donde no hay línea de diligencias y debo acompañarla. Al menos que no tenga que ir a pie.

—De acuerdo. Los emplearemos para llevar los cadáveres, y después puede quedarse con las monturas. Ha prestado usted un buen servicio a la región y el precio es barato.

—Gracias.

El sheriff dio orden a sus compañeros para que recogiesen los cuerpos cargándolos sobre dos de los caballos; el otro lo emplearían Borden y Peggy para dirigirse al poblado.

Preparada la fúnebre carga, Borden tomó en vilo a la muchacha y la sentó en la silla. Él se puso a la grupa y los cinco, con los caballos de carga, abandonaron la hoguera para dirigirse al poblado.

Pronto abandonaron la zona de luz para sumirse en una pobre penumbra. Sólo la luz de las estrellas alumbraba la senda muy débilmente.

Pero el sheriff conocía bien el camino y les guiaba sin obstáculos.

Era media noche cuando entraban en el poblado. Éste se hallaba casi sumido en la oscuridad y directamente se dirigieron a las oficinas del sheriff.

Éste dio orden de depositar los cadáveres en la corraliza y dirigiéndose a la muchacha, exclamó:

—Tengo entendido que uno de los muertos es hermano de usted.

—Sí, señor, lo es.

—Bien. Como hasta mañana no se podrá celebrar el entierro, creo que lo mejor que puede hacer es pedir alojamiento en la posada y descansar. Nada adelantará con pasar la noche en vela. En cuanto a usted, le digo lo mismo. Mañana después del entierro prestará declaración para levantar el atestado. La posada está al otro lado de la plaza.

Borden entendió que era lo mejor y tomando suavemente del brazo a Peggy, indicó:

—Creo que debe seguir la indicación del sheriff. Unas horas de descanso no le vendrán mal, sobre todo si está decidida a emprender la marcha mañana mismo.

— ¡Oh sí, cuanto antes! Sospecho que este incidente nos ha hecho perder mucho tiempo y es para mí muy valioso recuperarlo.

—Pues vamos en busca de la posada.

Abandonando la oficina se encaminaron en busca de la posada. La noche estaba bastante oscura y Borden, sin soltar el brazo de la muchacha, la guiaba. Ella, como si no se hubiese dado cuenta de aquel exceso de confianza, se dejaba guiar, y así, llegaron a un vetusto edificio con piso superior, donde pidieron alojamiento.

Borden, adelantándose a cualquier pregunta indiscreta del posadero, advirtió:

—Dos habitaciones.

— ¡Ajú! ¿Dos? Bien, en el piso superior, números diez y once.

Les entregó las llaves. Ambos ganaron una pina escalera montada al aire y llegaron a un largo pasillo en el que se abrían huecos de habitaciones a derecha e izquierda. Una débil lámpara colgada en el centro permitió a Borden descubrir los números de las estancias.

—Elija la que más le guste—indicó señalándolas.

— ¿Qué más da? Esta misma.

—Bien, pues hasta mañana y que usted descanse.

La dejó en la puerta y volvió la espalda para encaminarse a la siguiente. Ella, tras un momento de vacilación, llamó:

— ¡Sam!

Él no pareció darse cuenta de la llamada y siguió avanzando. Ella repitió:

— ¡Sam! ¿No quiere contestar?

Él se volvió sonriente y repuso:

—Perdóneme, estaba distraído. Me sonaba tan extraño el nombre, que no me di cuenta que se trataba de mí.

—No tenía uno mejor que aplicarle—repuso ella—, y, como el sheriff, escogí al azar.

—Gracias. Mi nombre es otro, pero no es éste el momento de decírselo. Cuando mañana galopemos por la llanura, no tendré inconveniente en decirle cuál es.

—No le fuerzo a que lo haga si tiene motivos para ocultarlo.

—Sí, pero no a usted.

—Gracias.

—De nada. ¿Quería decirme algo?

—Sólo una cosa. Que le estoy sumamente agradecida y que no sé cómo pagarle cuanto ha hecho por mí.

—Quizá exista un modo de que lo logre.

— ¿Cuál?

—Permitiéndome de verdad que haga algo por usted.

—Lo consultaré con el cabezal.

—Pues que escoja lo que le sea más útil. Hasta mañana.

Y abrió su habitación desapareciendo en el interior.

Ya en ella, se tumbó vestido y en las sombras de la estancia, se entregó a profundas meditaciones. La figura llena de personalidad de Peggy llenaba todos sus pensamientos y se preguntaba qué ocultaría en aquellos maletines y cuál sería el secreto de su vida que la obligaba a correr serios peligros, según había insinuado, caminando por aquel estado de una manera ambigua y azarosa.

Borden ansiaba que ella se decidiese si no a revelarle su secreto, al menos a aceptar su protección hasta que se considerase libre y tranquila. Le atraía tanto la figura de la muchacha, que se consideraría más terriblemente solo y aislado si tuviese que seguir su áspero viaje en la más completa ausencia de compañía.

Le costó mucho trabajo dormirse, pero lo hizo bien avanzada la noche, despertando poco más de las ocho. Apresuradamente se vistió y después salió al exterior de la posada.

El día había amanecido nublado y el pueblo presentaba un aspecto tristón, con sus calles polvorientas, sus sucios edificios de un solo piso y el escaso tráfico que se observaba en la calzada.

Poco más tarde entró en el comedor a desayunar. Se preguntaba si Peggy tardaría mucho en levantarse, porque estaba deseando abandonar el poblado. Para él los núcleos urbanos donde había un hombre con una estrella al pecho, le resultaban molestos.

Peggy no tardó en aparecer, pero no quiso desayunar. Dijo que no sentía apetito y que sólo deseaba dejar los despojos de su hermano, bien cubiertos por la tierra.

Cuando llegaron a las oficinas del sheriff, éste ya estaba levantado. El carpintero había fabricado toscamente cuatro ataúdes y los cadáveres reposaban en ellos.

Les saludó afectuosamente y afirmó:

—Han llegado a tiempo. No tardará en venir la carreta que traslade los cadáveres al cementerio.

Peggy hizo una súplica:

—Sheriff, ¿no podrá evitar que el cuerpo de mi hermano repose junto con esas carroñas? Sería amargo para mí.

—Le proporcionaremos sepultura aparte, aunque después de muerto, ¿qué más da?

No tardó en llegar la carreta donde fueron depositados los ataúdes y poco más tarde, el sheriff, Peggy y Borden caminaban tras ella hacia el cementerio que se levantaba a una milla escasa en lo alto de una pequeña planicie.

La ceremonia del sepelio fue breve. El sheriff indicó una fosa recién abierta para el cuerpo del hermano de Peggy. Los tres forajidos fueron enterrados juntos en una más alejada.

Cuando todo hubo concluido, el sheriff indicó:

— ¿Piensan seguir el viaje inmediatamente?

—Ése es nuestro deseo—indicó Borden—, si no hay inconveniente alguno. La señorita tiene prisa en llegar a su destino y desea no demorarlo.

—En ese caso, acompáñenme a mis oficinas. Anoche levanté el atestado para que usted lo firme. En cuanto a la joven, me dará los datos del muerto para hacer la correspondiente inscripción. Cualquier día puede necesitar un justificante de su muerte y aquí lo encontrará.

Ya en la oficina preguntó a Peggy:

— ¿Cómo se llamaba el muerto?

—Héctor Merril.

— ¿Edad?

—Veintitrés años.

— ¿Lugar de nacimiento?

—Gilmen, al sur del Estado.

—Bien, señorita. Anotaremos los datos y si necesita la fe de defunción, pídala.

—Gracias.

—En cuanto a usted, amigo... Sam, vamos con el atestado. Escuche su lectura y como observará, he dejado en blanco el nombre del héroe de la jornada. Usted me dirá si está redactado con arreglo a la verdad.

Borden le escuchó indiferente. Le importaba muy poco lo que hubiese escrito en aquel pliego, lo único que le preocupaba era que tenía que dar un nombre y no estaba dispuesto a dar el suyo por si acaso.

Cuando el sheriff germinó la lectura, añadió:

— ¿Está usted desacuerdo?

—Perfectísimamente. Como si lo hubiese presenciado usted.

—Bien, ahora deme el nombre y apellido para incluirlo.

—Ponga Sam. ¿No me dijo que le agradaba el nombre?

—No está mal. ¿Qué añadimos al Sam?

—Cualquier cosa... Williams, por ejemplo.

—No está mal, pero a mí me agradaría otro más efectivo. Por ejemplo: anoche, revisando papeles, encontré algunos con la descripción de un hombre parecido a usted. Joven, de unos veintisiete años, estatura uno setenta, moreno, ojos negros y brillantes, pelo también negro y rizoso, podía llamarse Borden Powell, ¿qué le parece?

Borden tuvo que realizar un terrible esfuerzo para permanecer sereno y hasta indiferente, pero estaba oteando un peligro y dispuesto a salvarlo como fuese preciso.

—No conozco ese hombre, y no sé por qué aplicarlo a ese atestado.

—Porque haría muy bonito para completar su historial. En fin, creo que tendré que escoger a mí gusto y ver por cuál me inclino. Después de todo, el servicio prestado a esta parte de la cuenca merece todos mis respetos y la admiración al hombre capaz de realizar semejante hazaña. ¿Está usted de acuerdo conmigo?

—Si es así, tendré que pensar que es usted un sheriff que se parece muy poco a otros que yo he conocido.

—Lo celebro. Bien, amigo... Sam. Creo que no debo entretenerles más y como al parecer piensa alejarse de aquí para siempre, este asunto quedará olvidado. ¿Va usted muy lejos?

—Tengo unos parientes en el Canadá.

—Buen país. Celebraré que allí encuentre un modo tranquilo de desarrollar su vida.

—Ése es mi deseo.

—Pues que tenga suerte y si algún día necesitase para algo el testimonio de este suceso, venga o mande a pedirlo que yo expediré con mucho gusto.

—Gracias. No sabe lo agradecido que marcho por sus atenciones.

—De nada. No tengo tiempo de meterme en indagaciones sobre ciertas cosas y, cuando pueda hacerlas, usted estará muy lejos. Espero que así sea.

Les despidió con una sonrisa y Borden salió de allí respirando con alivio Nunca hubiese creído tropezar con un sheriff que, sospechando quién era, le dejase marchar a sabiendas, sólo como compensación por el bien que había hecho

Borden recogió los dos caballos como se había acordado y, ayudando a Peggy a subir a uno, él montó en el otro y apresuradamente abandonaron el poblado

Ya fuera de él, Peggy se atrevió a decir:

—Borden, ¿por qué le dejó marchar el sheriff?

—No lo sé. Será porque en su ánimo ha pesado más lo que hice la otra tarde que lo que conoce de mis anteriores hazañas.

—Lo cual indica, que no debe ser muy grave cuando en el parangón optó por dejarle marchar.

—Quizá sea así, o quizá sea que no conoce todo lo que hay en mi vida. En fin, el peligro pasó y eso es lo que importa.

—Y, ahora, ¿qué?

—Ahora usted tiene la palabra.

—Puedo darle una contestación definitiva si usted está dispuesto a ser conmigo todo lo franco que yo deseo. Si así es, y me convence, yo no le ocultaré nada de lo que me sucede, ni de lo que puede sucederme y hasta podemos llegar a entendernos respecto al precio de su ayuda.

— ¿Qué quiere saber?

—La clase de hombre que es usted.

—No le voy a valer. Mi hoja de servicios no es recomendable. Ya pudo apreciarlo por las palabras del sheriff.

—No es él el llamado a juzgar, sino yo. Él puede verlo bajó un prisma y yo bajo otro. No me asustan ciertas hazañas sino el carácter de su autor.

—Bueno, creo que no hay peligro en que le diga lo que otros muchos saben. Quizá si en vez de preguntarme a mí le hubiese preguntado al sheriff de Hillhurst, el sé lo hubiese contado más o menos como es.

»He sido un cabeza loca como muchos, que al igual mío, se creían sin un buen freno. Muertos mis padres, trabajé en la granja de un tío mío, que más que a un sobrino me consideró el más vulgar de sus peones. Trabajé con ahínco por un sueldo modesto que no llegaba para las libertades que yo me tomaba, en particular jugando.

»En cuanto tenía en mi poder un puñado de dólares, acudía al tapete verde a exponerlos. Sentía la ambición de dar un buen golpe en la ruleta y levantar una cantidad que me permitiese emanciparme.

»Un día mi tío, me envió a una ciudad que no es necesario nombrar, a cobrar mil dólares que le adeudaban de mercancías. Lo había hecho otras veces así y yo me había portado decentemente entregándole lo cobrado, pero aquel día, mejor dicho, aquella noche, sentí la tentación de entrar en un garito a probar suerte.

»Tenía la paga entera de mi mes de trabajo y decidí exponerla. Si perdía, pues, una de tantas contrariedades como ya llevaba sufridas.

»Había mucha animación; la mesa de ruleta estaba atestada de gente y a mí lado había dos hombres de mi edad aproximadamente, que parecían muchachos de buena familia y que jugaban bastante fuerte.

»Me senté entre ellos y durante la jornada, que fue larga, cambiamos impresiones. Eran simpáticos y jugamos en sentido contrario. Ellos empleaban su sistema y yo el mío.

»Llegué a perder mi soldada y casi la mitad del dinero de mi tío, pero necesitaba recuperarlo y o perdía todo, o rescataba lo suyo.

»Sobre las tres de la mañana, la suerte empezó a cambiar. Mis compañeros de mesa perdían y yo ganaba, hasta el punto de que a las cinco de la mañana, yo tenía en mi poder una suma que excedía de los diez mil dólares.

»En cambio, mis compañeros habían perdido bastante. No supe la cantidad, pero sí que habían perdido.

»Cuando decidí no exponerme a quedarme sin mis ganancias, me levanté dé la mesa y ellos también. Estaba fatigado de la tensión nerviosa, como si hubiese trabajado una semana entera y necesitaba descansar.

»Cuando salimos al bar aún había bastante gente en él. Yo invité a mis compañeros a beber porque tenía la garganta seca y ellos hicieron lo mismo, invitándome a mí.

»Ante la barra, comentamos las incidencias del juego. Ellos confesaron que habían perdido bastante, pero que no era cosa que les preocupaba, porque su situación económica les permitía aquellos excesos de vez en vez.

»Con la charla y el calor, bebimos bastante y yo empezaba a sentirme mareado.

»Entonces, decidí marchar a dormir a un hotel y ellos me indicaron que podía ir a parar al suyo.

»Y así fue, allí pedí una habitación y con la cabeza dándome vueltas a causa de los whiskys ingeridos, subí torpemente la escalera ayudado por mis dos compañeros de mesa.

»Recuerdo, que al llegar al último tramo, tropecé o tropezaron ellos, de eso no estoy seguro y de que caí arrastrando sobre mí a la pareja. Formamos un amasijo durante un momento, hasta que por fin me ayudaron a recobrar el equilibrio y ellos mismos me dejaron dentro de la habitación tumbándome sobre el lecho.

»Dormí pesadamente hasta media tarde del día siguiente, y cuando me desperté, me sentía atrozmente pesado.

»En fuerza de chapuzar mi cabeza en agua fresca, conseguí despabilarme y recordar las incidencias de la noche anterior. La había pasado mal de los nervios y la cabeza, pero la compensación era magnífica, porque había ganado diez mil dólares con los que me separaría de mi tío y emprendería una vida propia según mis proyectos.

»Pero cuando busqué en mis bolsillos el producto de las ganancias, observé con terror que había desaparecido. No me quedaba más que unos dólares sueltos en el bolsillo.

»Rápidamente sospeché de la pareja. Recordaba el tropezón, la caída, el montón que formamos uno sobre otro y para mí, no hubo duda de que durante aquel incidente que debió ser premeditado, alguno de los dos me robó el dinero sin darme cuenta.

»Inmediatamente hice gestiones para localizarlos. Todo lo que pude averiguar fue que aquella misma noche se habían despedido del hotel, desapareciendo del poblado.

»Me sentí loco, hundido, desorientado. No sólo había perdido las ganancias que eran mías, sino el dinero de mi tío y, sin él, no podía presentarme en la granja. Algo tenía que hacer, pero no sabía qué.

»Y en mi desesperación, decidí lo peor. Lanzarme al albur tras las huellas de aquella miserable pareja, dispuesto a deshacerlos a tiros si los encontraba.

»Pero no lo logré y, a partir de ese momento, mi vida se convirtió en un infierno. Sin hogar, sin dinero, corroído por el afán de tropezar un día con aquellos dos miserables, rodé por los peores lugares, compartí mi vida con gente de la peor especie, robé ganado, asalté a gente para robarles lo que poseían, como a mí me habían robado y fui uno de los muchos que ruedan por el Oeste siempre a salto de mata, pendientes de que un día un sheriff les dé el alto y les pida cuentas de todos sus latrocinios.

»Sólo puedo decir una cosa en mi favor. Nunca derramé sangre en mis expolios. Apelé a la astucia, incluso a la fuerza y la amenaza, pero de ahí no pasé. He odiado siempre a los que a sangre fría han apelado al revólver para distensionár a sus víctimas.

»Pero esto no quiere decir que no haya usado el arma muchas veces. He sido un esclavo del colt para defender mi vida, porque cuando se convive con gente de la peor especie, la rivalidad, la envidia y a veces el egoísmo, provocan la reyerta y la muerte.

»Desde entonces, mi paso por cualquier sitio ha quedado marcado con la huella de alguna hazaña más o menos importante y en este loco luchar por subsistir de cualquier manera, me he visto obligado a ir dejando tierra a mí espalda, buscando la libertad y un sitio donde poder clavar los tacones sin tanta angustia.

»Por ello he decidido marchar al Canadá. Si logro cruzar la divisoria y encuentro algo digno donde clavar el hombro, procuraré hacerlo. Estoy cansado de exponer mi vida y mi libertad sin un fruto adecuado. He vivido, pero, ¿cómo? Con sobresalto, con estrecheces a veces, con peligro y sin compensaciones. Puedo asegurarla que algunas veces, cuando se encendieron disputas y ladraron los colts, casi he deseado que un proyectil bien dirigido pusiese punto final a mí odisea. Para vivir así, más vale no vivir.

»Ésta es en síntesis mi vida. El detalle nada importa, porque ni alivia ni agrava la situación.

»Ahora que conoce lo más esencial, usted tiene la palabra.

Ella, que le había escuchado atentamente, abrió su maletín y mostrando el contenido de él, dijo:

—Aquí hay diez mil dólares, ¿no siente la tentación de apropiárselos ahora que estamos solos y nadie podría impedírselo?

—No.

— ¿Por qué?

—No sé... será porque son de usted.

—Una razón muy extraña.

—Si hubiese sido ésa mi idea, desde el primer día, cuando observé en el comedor del hotel de Olympia el ansia con que ustedes cuidaban de esos maletines, pude intentarlo, pero no quise. No puedo darle más explicaciones.

—Yo le puedo dar una.

— ¿Cuál?

—La que me interesaba confirmar. Que no es usted un hombre malo por instinto, sino por azares de la vida.

—Puede creer lo que quiera.

—Me interesa creerlo, porque si no... No aceptaría esa ayuda desinteresada que usted me propone.

—Y, ahora, a pesar de todo lo que oyó, ¿la acepta?

—Sí, porque estoy segura de su lealtad al ofrecérmela. Creo que la hazaña del otro día ha sido para usted un revulsivo que le ha llenado de orgullo y satisfacción y le lanza por un camino distinto. Tengo la íntima convicción de que si pudiese borrar el pasado para hacerse un presente nuevo, lo haría de corazón.

—No me juzgue mejor que soy.

—Ni usted se juzgue peor que es. Me gustaría poder ayudarle a que su vida variase.

—Confórmese con que yo le ayude a resolver su problema y será mejor. Lo mío ya no tiene arreglo, al menos aquí.

—Quién sabe. ¿No desea probar fortuna?

—Le repito que es tarde. Recuerde lo que acaba de suceder con el sheriff.

—Lo recuerdo. También recuerdo lo que ha hecho, no obstante saber algo de su persona.

—Pero no en todas partes puedo enfrentarme con tres salteadores dándoles muerte, ni todos los sheriffs son como ése.

—Bueno, no discutamos más, al menos por ahora. ¿Quiere hacer el favor de aliviarme un poco la carga, portando este maletín?

— ¿Trata de ponerme a prueba?—preguntó Borden sonriendo.

—Quién sabe.

—No debe usted jugar con fuego. Deme el otro, si no es que contiene tanto dinero.

—No, el otro sólo contiene ropa y algunos documentos muy preciosos para mí.

—Démelo.

—Prefiero que se lleve el dinero si lo desea. Esto no le valdría para nada y a mí, sí.

—Como usted quiera.

—Y, ahora, cuando demos un descanso a nuestros caballos y tomemos algo de ese saco que usted se preparó tan oportunamente, voy a confiarle mi historia y el motivo de este viaje. He decidido aceptar su ayuda y es justo que sepa a quién ampara, por qué y qué es lo que puede suceder.

—Esto último no me interesa.

—Pero es lo más importante para que lo demás se resuelva. Mire, allí hay un arroyo, descansemos allí.

CAPÍTULO IV

LA ETERNA HISTORIA

CHARON pie a tierra en un lugar bastante agradable, junto a un ribazo cubierto de zarzamoras. Un regato corría claro y limpio cerca de ellos.

Borden extrajo del saco la sartén, la sal, tasajo, tocino, café y azúcar y lo depositó en tierra. Luego recogió leña seca y con unas piedras fabricó un rustico fogón.

—Veo que domina usted la mecánica— afirmó Peggy.

—La necesidad obliga. He vivido muchos días solo en las praderas y me veía obligado a hacerlo así. Últimamente tuve que renunciar a ello porque perdí el caballo, extenuado, al vadear un río para eludir la persecución. Con el animal se me fue el menaje y, desde entonces, tuve que viajar en diligencias, cosa que me molestaba porque lo consideraba más peligroso y... ya lo ha visto. A caballo podía eludir los poblados y entrar solo en ellos cuando la necesidad me agobiaba. Espero que ahora sucederá lo mismo.

—Me temo que no, si se obstina en seguir conmigo hasta Orchard.

— ¿No será breve la estancia allí?

—Puede ser que sí, pero, si logro lo que busco, habrá que retornar de nuevo al Sur. Tendrá que pensar bien si mantiene su ofrecimiento después que escuche mi historia y el motivo de este viaje. Permita que sea yo quien me ocupe hoy de condimentar todo eso y después hablaremos.

— ¿No teme que me haga un poco vago y me acostumbre a que sea usted la que tenga que guisarme de aquí en lo sucesivo?

—Yo no temo nada que no sea sobrenatural.

Con soltura preparó el almuerzo y cuando estuvo a punto, entregó su parte a Borden, reteniendo la suya.

El aventurero, sentado en tierra frente a ella, no había dejado de admirarla un solo momento y se sentía reciamente atraído por su personalidad y dinamismo. Era la mujer ideal con la que él hubiese soñado, de estar en condiciones de poder soñar prácticamente con una mujer.

Por fin, cuando terminaron el yantar, Peggy se sentó al lado de Borden y sencillamente dijo:

—Y ahora vamos con mi historia. Conviene que la conozca ahora que es tiempo para decidir, porque después... si empeña su palabra, pase lo que pase, tendrá que seguir mi suerte hasta el final, o... no será usted el hombre que estoy empezando a creer que es.

—De acuerdo, puede usted empezar.

—Mi padre tenía un rancho en Gilmer, un poblado casi rayando con la divisoria de Oregón. Era un hombre en su juventud muy atractivo y según más tarde he podido saber, no muy escrupuloso en cuestión de mujeres.

»Mi madre era hija de un granjero de las proximidades, se trataba de una mujer bella y atractiva que siempre se mantuvo blanda para las informalidades de mi padre. Le quería y esto disculpaba muchas cosas.

»Del matrimonio nacimos mi hermano y yo, como sabe; él tenía dos años menos y fuimos antagónicos de carácter; él se parecía en lo blando y poco impetuoso a mí madre y yo poseía un carácter enérgico y brusco, como el autor de mis días

»Siendo nosotros niños murió mi madre. No puedo culpar a mí padre de nada, porque todo fue obra de la delicada constitución de ella. Murió en plena juventud y nos dejó en el mundo en una edad muy indecisa y a merced de mi padre que como dirigente de un hogar, era una calamidad.

»Para soslayar de momento la preocupación de tener que ocuparse de nosotros, nos llevó internos a un colegio donde pasamos varios años, hasta ser bastante mayorcitos. Nuestra ausencia agradaba a mí padre, no sólo porque se libraba de nuestra tutela, sino porque le daba libertad para sus asuntos personales.

»Aclararé que los datos que voy a exponer, los he adquirido con bastante posterioridad, pero para la mejor comprensión de la historia, los coloco en su debido sitio.

»Un día, mi padre se encaprichó de otra mujer. Ya no era un niño y las pasiones a esa edad son más terribles, sobre todo porque se trataba de una mujer la mitad de joven que él y dotada de un frío egoísmo que quería satisfacer por encima de cualquier otro sentimiento.

»Pero mi padre tuvo un único rasgo de dignidad al no llevar a aquella mujer al rancho. Entendía que éste era algo especial al margen de Sus cosas personales y que si él desaparecía, constituiría lo único que podía dejarnos en herencia.

»Sus relaciones con aquella mujer fueron tormentosas. Ella ansiaba dos cosas: una, que se casase con ella y otra que la instalase en el rancho como dueña y señora.

»Pero mi padre era un carácter muy extraño, pero un carácter. Gastaba mucho con aquella mujer, pero puso un tope a sus ambiciones. El rancho era algo al margen de sus actividades personales y sería la herencia de sus hijos que no podían pagar con la ruina el precio de sus locuras.

»Esto motivó escenas violentas con su amiga. Creo que varias veces rompieron la amistad y otras tantas hubo reconciliación, mitad porque mi padre se sentía atraído por ella, mitad porque ella necesitaba de la excelente ayuda de mi padre.

»Quiero intercalar ahora algo que es necesario exponer para mejor comprensión de las cosas.

»Mi padre tenía una hermana casada con un hombre que era capataz en un rancho algo alejado de la cuenca donde teníamos el nuestro. El marido de su hermana y, por lo tanto, tío mío, se llamaba Lois Gleason y tenía dos hijos de nuestra edad o algo más, llamados Michael y Hugo.

»Mi tía murió y mi tío quedó viudo con sus hijos, cosa que también le complicaba la situación por falta de una mujer.

»A la muerte de mi tía mi padre se trajo a su cuñado al rancho. Se había despedido su capataz y necesitaba uno. Por ello, creyó que su cuñado sería mejor que un desconocido y lo mandó llamar.

»Claro es, que con él llegaron sus hijos que pasaron a engrosar el equipo, equipo que más tarde he podido saber que fue renovado con varios pretextos hasta no dejar ni un solo peón de los que teníamos en vida de mi madre.

»Y un día, estando nosotros aún en el colegio y ya a punto de salir de él por nuestra edad, sucedió algo trágico. En una discusión violenta que mi padre tuvo con el hermano de su amiga, aquél intentó matarle porque se negaba a acceder a sus pretensiones y mi padre, con su impetuosidad y su fuerza, le tumbó a puñetazos. Su contrario quiso huir, pero al hacerlo, parece ser que disparó sin acertarle y mi padre le persiguió a tiros y le mató clavándole varios proyectiles en la espalda.

»Aquello le produjo el mayor pánico. El único testigo del lance había sido aquella mujer, que al ver morir a su hermano le juró que le haría ahorcar por asesino, y ante el temor de que fuese condenado como tal por haber matado a su rival por la espalda, huyó del rancho dejando éste al cuidado de mi tío.

»Ante aquella situación, su idea fue la de buscar un lugar donde refugiarse y ordenar a su cuñado que vendiese el rancho, y se le reuniese con el dinero de la venta y nos sacase del colegio para establecernos en un lugar donde no le alcanzase los efectos de su acción.

»Y en su éxodo, llegó a Orchard, donde cayó enfermo a causa de las fatigas de la huida, a uña de caballo en pleno invierno, entre chubascos, nieves y pisos terribles para caminar.

»Al sentirse enfermo, sólo tuvo la preocupación de pensar en nosotros y escribió su testamento que entregó al notario del poblado, con orden de retenerlo hasta que mi hermano o yo nos presentásemos a recogerlo con una carta que él nos había escrito y que llegaría a nuestro poder como justificante.

»Yo creo que en sus últimos momentos, tomó estas disposiciones porque no se fiaba mucho de lo que haría su cuñado al saber su muerte. Su regencia del rancho podía hacerla vitalicia y escamotearnos la herencia. No sé si fue su idea, pero tengo motivos para sospecharlo así.

»Por tanto, sólo nosotros podíamos recoger el testamento para hacerlo válido y la carta salió dirigida a mí al colegio. Mi padre confiaba más en mi carácter que en el de mi hermano y por eso, la dirigió a mí nombre.

»Pero la desgracia hizo que no llegase a mis manos. Al tener noticias de la muerte de mi padre, mi tío nos había sacado del colegio con miras particulares y la carta la enviaron del colegio al rancho.

»Fué a parar a manos de mi tío quien, sin escrúpulo alguno la abrió, se enteró de su contenido y la escondió. El contenido de esa carta hemos tardado algunos años en conocerlo.

»Mi tío nos sacó del colegio, nos dio cuenta de la muerte de nuestro padre y nos contó una historia. Mi padre se había arruinado por culpa de su amiga. Por satisfacer sus caprichos había hipotecado el rancho y había sido subastado para pagar sus deudas. Él, con sus ahorros, lo había adquirido y era suyo.

»Pero como buen pariente, no podía dejarnos abandonados y había decidido hacerse cargo de nosotros.

»Así, yo quedé incorporada a mí hacienda para regentar la parte hogareña, algo así como una sirvienta considerada y mi hermano fue incorporado a las faenas del rancho, cosa que no le iba ni le gustaba, pues sus aspiraciones siempre habían sido otras y porque no servía para trabajos rudos.

»Ambos nos resignamos con nuestra suerte. Sabíamos algo de las veleidades de nuestro padre y esto ayudó a que creyésemos en su ruina por culpa de aquella mujer, la cual había desaparecido a raíz de la muerte de su hermano.

»Así nos hemos desenvuelto mucho tiempo en el rancho, ignorantes de la verdad y considerando a nuestro tío como el verdadero dueño de la hacienda.

»Pero en el transcurso del tiempo sucedieron varias cosas cuyo alcance hemos podido saber más tarde. Una, que mi tío y Michael, su hijo mayor, estaban obstinados en que me casase con este último y otra, que mi hermano sufrió en el transcurso del tiempo tres accidentes que pudieron costarle la vida, aunque la salvó. Accidentes que no fueron tales, sino trampas hábilmente preparadas para hacerle desaparecer.

»El interés de mi tío y familia era eliminar a mí hermano sin levantar sospechas y casarme con Michael. De esta forma, la hacienda quedaba asegurada para ellos, quién sabe si haciéndome desaparecer a mí más tarde y una vez casada con Michael.

»Pero sucedió que Michael no me agradaba ni poco ni mucho. Era un tipo áspero, violento, fachendoso y, como mi padre, muy dado a cortejar a todas y pese a cuantos esfuerzos realizaron él y su padre, no consiguieron que me comprometiese con él.

»Mi tío, furioso, me llamaba desagradecida. Decía que después de recogernos para que no nos muriésemos de hambre, no agradecía el favor que me hacían ligándome a su hijo que en su día heredaría el rancho que así volvería a ser mío en parte. No me seducía venderme por algo que no compensaría los años de desgracia que podía pasar a su lado.

»Estaba dispuesta incluso a abandonar el rancho y buscarme un medio de vida propio. Todo antes que casarme con Michael.

»Todo esto sucedía sin estar nosotros enterados de que el rancho era muy nuestro. Mi tío no había podido de ninguna manera legalizar la propiedad a su nombre porque no había documento alguno que le sirviese y existíamos nosotros, como los hijos de su dueño y un testamento que si bien desconocido y en manos de un notario alejado, existía.

»Mi negativa tenía exasperados a mí tío y a sus hijos. Si no me convencían, no podían apoderarse de la hacienda y yo no estaba dispuesta a acceder a la boda.

»Hasta que un día me enteré de la terrible verdad de una manera imprevista.

»Mi tío había vendido una buena partida de reses que habían conducido sus hijos y al regreso, una noche, se reunieron en el despacho de mi padre a rendir cuentas. Yo estaba en la cocina preparando la cena para todos, pero necesité ir a mí cuarto en busca de un pañuelo y, al atravesar el pasillo, llegó a mí oído el rumor de la conversación que sostenían los tres y mi nombre se deslizó en la charla.

»La curiosidad me obligó a avanzar en puntillas y acercarme a la puerta del despacho. Fué algo providencial aquella curiosidad, pues ella me reveló toda la terrible trama.

»Habían aludido al importe de la venta de reses y mi tío decía:

»—Es cierto que al menos, estamos sacándole el jugo a esto, pero así no podemos continuar. Un día, por cualquier circunstancia, tus primos se enterarán de la verdad y entonces nos veremos en la pradera y conminados a dar cuenta de lo que hemos hecho durante todo este tiempo. La solución no es más que ésa, obligar a Peggy a que se case contigo. De esta manera, por el matrimonio aseguramos la propiedad y en cuanto a Héctor, un día u otro morirá en cualquier accidente y sólo quedará la chica.

»Luego, oí la voz de Michael que preguntaba:

»—Pero, ¿cómo podremos reclamar el testamento de mi tío?

»—Muy fácil. Cuando tú seas marido de Peggy, con la autoridad que te presta el ser su marido, te presentarás en Orchard con la carta que mi cuñado dirigió a su hija al colegio y lo reclamas. El notario no podrá negártelo y ya con él en nuestro poder, habremos hecho desaparecer el único documento que la acredita como dueña del rancho. Después, ya buscaremos la forma de legalizar ese asunto. Hay muchos medios de todas las especies y como después de la animosidad que la chica siente hacia ti tú no sentirías mucho verte libre de ella, pues, ya veríamos qué se hace, lo que es imprescindible es poder tener el testamento en nuestro poder. Así es, que tienes que hacer los esfuerzos que sean para conseguir que ella acceda a la boda. Lo demás será fácil.

»Puedo jurar que estuve a punto de desmayarme al oír aquella breve pero terrible conversación. Adiviné el peligro que corríamos mi hermano y yo y la canallada que estaban haciendo con nosotros. Para mí, había clara una cosa: que mi padre dejó un testamento en manos del notario de Orchard, en el que nos nombraba herederos y que ese testamento podíamos reclamarlo presentando una carta que mi padre, antes de morir, me había dirigido, al colegio y que sin saber la causa, no había llegado a mis manos.

»Y como no soy de las que se acobardan por poco, decidí obrar también por mi cuenta. La carta existía, pues por su valor no habían podido destruirla y tenía que estar guardada en los cajones de la mesa bajo llave.

»La solución sólo era una: forzar los cajones, encontrar la carta, huir de allí y correr a Orchard a reclamar el testamento. Después, presentando éste a las autoridades, ellas se encargarían de poner las cosas en su justo lugar.

»Desaparecí del pasillo y volví a la cocina. Usted no sabe los esfuerzos que yo hice aquella noche para permanecer tan serena como siempre, para no dar nada que sospechar, pero lo conseguí.

»Al día siguiente, aproveché un rato libre para hablar con mi hermano y darle cuenta de lo que había oído. Héctor se asustó, ya le he dicho que era apocado y poco peleador, pero lo que más le impresionó fue recordar los accidentes que había sufrido, que no habían sido tales sino intentos disimulados de eliminarle, aunque la suerte le había librado de morir en ellos.

»Lo único que se le ocurrió, era huir inmediatamente, pero yo se lo impedí prestándole ánimos. Huiríamos, pero no con las manos vacías, sino llevándonos lo que tanto nos interesaba.

»Y asumiendo la parte más expuesta de un plan que concebí, a él sólo le asigné dos cosas: una, buscarme una herramienta capaz de hacer saltar las cerraduras de los cajones y otra, ingeniárselas para cuando fuésemos a dar el golpe, tener su caballo y otro en los alrededores del rancho, para poder huir con ellos aquella noche, al menos. Después, tomaríamos vehículos más rápidos para seguir huyendo y llegar a Orchard.

»Tardamos tres días en prepararlo todo. Yo entregué a mí hermano un poco de ropa mía y él reunió también parte de la suya, escondiéndola entre los setos no lejos del rancho.

»Por fin, decidimos la noche que debíamos forzar los cajones. Yo no quise que él estuviese presente, pues no confiaba en su serenidad y nervios y le mandé fuera a cuidar de los caballos. Debía esperarme en un lugar determinado, donde me reuniría con él.

»Aquella noche, sobre las dos de la mañana, me levanté con mucha cautela y armada de dos sólidos hierros que Héctor me proporcionó, conseguí sin gran esfuerzo forzar la puerta del despacho y más tarde, los cajones de la mesa que fue de mi padre.

»Pasé las penas del infierno registrando todo, hasta encontrar la carta. En uno de los cajones había diez mil dólares, producto de las recientes ventas de ganado y como consideraba que aquel dinero era también nuestro, decidí apoderarme de él.

»Empleando toda mi astucia y toda mi cautela, logré salir del rancho sin que nadie lo notase. Para ello tenía preparada una escalera de mano con la que coroné la tapia por uno de sus lados y salté a tierra.

»Luego corrí en busca de mi hermano y reuniéndome con él, montamos a caballo y emprendimos la fuga en plena noche y galopando en la oscuridad sin saber el camino que seguíamos.

»Cerca del amanecer, el caballo de mi hermano metió una pata en un hoyo quebrándosela. Aquello nos desconcertó y tuvimos que caminar los dos sobre el único caballo que quedaba, el cual debido a la carrera, estaba muy fatigado.

»Yo ansiaba que fuese de día para orientarnos. Necesitábamos llegar a algún sitio donde poder tomar una diligencia que nos alejase cuanto más posible del rancho, pues sabía que al ser de día se descubriría nuestra hazaña y cuando mi tío y mis primos echasen de menos la carta y el dinero, se lanzaría sobre nuestras huellas como fieras.

»Si usted conoce esta parte del sur de Washington, sabrá que es un lugar poco menos que desierto, falto de comunicaciones hasta llegar a la única línea férrea al oeste del Estado. Teníamos por delante más de setenta millas que debíamos hacer a caballo si queríamos ganar el ferrocarril para subir al Norte.

»Cuando fue de día tratamos de orientarnos. Aún nos faltaba mucho para alcanzar el río Lewis y poder vadearlo, única manera de borrar las huellas de nuestra cabalgadura.

A media mañana, dimos un pequeño descanso a nuestra pobre montura y después, seguimos cabalgando todo el día. Al atardecer, alcanzamos el río y a duras penas conseguimos cruzarlo, pero poco más allá, el caballo cayó y nos dimos cuenta con desesperación de que no podríamos contar con él.

»Sin darnos por vencidos, echamos a andar dispuestos a caer como el caballo. Si nos alcanzaban, estaba segura de que nos matarían a causa de su furor.

»La suerte hizo que encontrásemos a un granjero con una carreta cargada de verduras. Le suplicamos que nos dejase montar en ella, pues habíamos perdido el caballo y aquel hombre nos llevó hasta Amboy, punto de su destino.

»De allí a Etna, hicimos el viaje a pie y en este poblado, otra alma caritativa nos llevó hasta Kalama, donde podríamos tomar el tren.

»Llegamos a mala hora, pues tendríamos que esperar cinco horas hasta la llegada de un tren. Las pasamos en el andén de la estación temiendo a cada momento ver aparecer a nuestros verdugos siguiendo nuestra pista.

»Sólo un milagro nos salvó de ser alcanzados. En cuanto llegó el tren ocupamos un vagón y ansiosamente nos instalamos en la ventanilla sin perder de vista el andén. Si conseguíamos arrancar sin ser descubiertos quizá no encontrasen nuestra pista.

»Pero en el momento en que el tren se ponía en marcha, descubrimos con terror a mí tío y a su hijo Hugo, entrando como un vendaval en el andén. No sé si nos vieron o no; lo que sé, es que intentaron alcanzar el tren en marcha para subir a él, y por un capricho de la suerte no lo consiguieron.

»Yo les vi cómo braceaban desesperadamente y en seguida quedaron esfumados a nuestros ojos.

»Pero ya sabíamos que habían encontrado nuestra pista, que nos seguían y que estaban dispuestos a no cejar en el empeño de alcanzarnos. Habían perdido aquel tren, pero tomarían otro y seguirían la misma ruta que nosotros.

»Al llegar a Olympia yo decidí no continuar en el tren. Entendí que los despistaríamos mejor haciendo el viaje por las líneas de diligencias que suben hasta el Norte, lo que seguramente nos permitiría llegar a Orchard pese a todos los esfuerzos de mis parientes.

»Pero quedaba el peligro de que ellos siguiesen en tren, llegando antes que nosotros. Si así era, estarían al acecho para evitar que nos pusiésemos en contacto con el notario.

»Mi idea era una que podía servir o no. Si ellos llegaban antes, comprobando que nosotros aún no lo habíamos hecho, mi esperanza era que se dedicasen a vigilar la llegada de los trenes. Si así lo hacían, llegando nosotros en diligencia, nos cabía la esperanza de entrar en el poblado sin ser vistos, poder llegar a las oficinas del sheriff, darle cuenta de nuestra situación y pedir que nos protegiese. A su amparo, se llamaría al notario, se le mostraría la carta y se le exigiría el testamento. Después la autoridad procedería.

»Y ésta es la historia. Ignoro por dónde andan mis parientes, pero si no están ya en Orchard, tengo por seguro de que llegarán antes que yo. Lo que pueda suceder cuando lleguemos al poblado eso no lo sabe nadie.

»Ahora que conoce usted la historia, sabe la clase de ayuda que puede prestarme. Por lo menos, debe contar con mi tío y uno de sus hijos, si no han movilizado a alguien más para darnos caza.

Borden, que había escuchado el relato sin pestañear, sonrió, diciendo:

—Para usted, el asunto es grave, me doy cuenta, pero para mí no tiene gran importancia. Dos hombres no me producen inquietud alguna, y si están en Orchard esperándola temo que van a lamentar haber hecho un viaje tan largo para tener un final tan triste.

Pero Peggy, moviendo la cabeza negativamente, repuso:

—No, Borden, yo no quiero agravar su situación aún más, permitiendo que cargue con dos muertes en su haber. Esto podía ser su segura ruina y no lo puedo permitir. Yo sólo quisiera encontrar la forma de llegar hasta el notario y rescatar el testamento. Lo demás lo resolverán las autoridades.

—La comprendo; pero tratándose de gente de esa calaña no dudarán en apelar a los procedimientos más repugnantes para impedir que rescate usted el testamento y les denuncie a la autoridad. Se juegan todo a una baza decisiva y no vacilarán en ir tan lejos como puedan. No podemos hacer otra cosa que ir prevenidos y actuar como los acontecimientos exijan.

—Pero usted...

—No se preocupe por mí, Peggy. He salvado muchas situaciones trágicas por cosas que no lo merecían. Espero que esta vez, que lo hago por algo que vale la pena, la suerte esté de mi lado.

—Quisiera que así fuese, Borden, y si acertara no tengo inconveniente en ofrecerle este dinero que rescaté, para que pueda rehacer su vida cuando llegue al Canadá. No sabe lo que me alegraría que me hiciese la promesa de olvidar su pasado, para hacerse un presente menos agitado y más digno.

— ¿Cree usted que puede ser?

—Estoy segura de que sí, si se lo propone.

—Puesto que tanta confianza pone en mí, voy a hacerle la promesa. Juro que de aquí en adelante, seré otro hombre, pero solamente por un motivo. Por usted.

»En cuanto a ese dinero, no se le ocurra volver a ofrecerme nada. Estropearía usted la buena acción, si la consigo, poniéndola un precio en dólares.

—Perdone, es que... comprendo que para empezar de nuevo ha de necesitar medios. No es un precio, es corresponder a su gentileza.

—Si he de levantarme a pulso me sobran fuerzas para hacerlo por mis propios medios. De otra manera no tendría mérito alguno.

—No sé... En fin, creo que es prematuro hablar del porvenir y es preferible dejarlo para su momento. Ahora, ¿qué me dice o qué piensa que hagamos?

—Simplemente una cosa. Cuando lleguemos a Tacoma, tomaremos el tren embarcando los caballos para dirigirnos a Olalla, a unas cuantas millas de Orchard a caballo, pero rodeando el poblado para hacerlo por el Norte. De esta forma, no nos verán entrar y nos dirigiremos inmediatamente a casa del notario. Cuando hayamos hablado con él, sabremos si alguien hizo gestiones para rescatar el testamento y si hay señales de sus parientes.

—Creo que su plan es acertado, pero pondría la mano en el fuego a que se nos han adelantado y están ya allí.

—Si están, peor para ellos. Deje ese asunto en mis manos.

—A usted me confío, Borden. Presiento que el destino, compadecida de mí, le ha puesto en mi sendero para ser mi providencia. Ojalá que ello sea también para su bien.

—Presiento que sí, si alguien no me lo estropea. Ojalá la hubiese encontrado en mi sendero hace mucho tiempo, porque de haber sido así, hoy sería otro hombre.

Apretó los dientes y no quiso seguir hablando más, pero levantándose ordenó:

—Adelante, Peggy. Cuanto más tiempo perdamos, peor.

Recogieron el menaje, lo guardaron en el saco y Borden ayudó a la joven a subir a la silla. Luego, lo hizo él y emprendieron de nuevo la marcha.

CAPÍTULO V

A MARCHAS FORZADAS

E realizó el viaje con arreglo al plan concebido por Borden y una mañana bastante temprano, el tren les dejaba en Olalla.

Les entregaron los caballos y, montando en ellos, se encaminaron a Orchard. El poblado sólo distaba unas diez millas que recorrieron en no mucho tiempo.

Alrededor de las once y después de haber rodeado el pueblo desde lejos, entraban en él por su parte Norte. Ambos vigilaban atentamente la calle principal, cuando ascendían por ella, temiendo descubrir por sorpresa a Gleason y a su hijo Hugo.

Pero no descubrieron nada, en cambio, sí observaron un inusitado movimiento de vecinos en una misma dirección. Todos coincidían en una calle transversal que se abría al promedio de la ancha calzada.

A Borden le sorprendió aquella afluencia y por curiosidad, cortó el paso a un vecino que caminaba muy a prisa, preguntando:

— ¿Sucede algo, amigo?

—Que si sucede, pues, sí, señor. Según se ha corrido por el poblado, han encontrado muerto al señor Wells, el notario.

— ¿Eh, qué dice? Muerto, pero, por enfermedad.

—Qué va. Estaba tieso como un poste. Le han encontrado muerto de una cuchillada.

—Gracias.

Borden no quiso preguntar más. Peggy había quedado densamente pálida, amenazando con caer del caballo.

Borden, con los dientes enclavijados, saltó a tierra y tomó a la joven por la cintura desmontándola sin oposición. La muchacha con voz velada, murmuró:

—Borden, esto... esto... es obra de esos chacales.

—Lo sospecho y muchas cosas más. Escuche, Peggy, debe dejarme libertad para maniobrar. Mire, allí hay un hotel o posada, se va a quedar en él esperando a que regrese. Pida habitación para los dos mientras yo realizo indagaciones.

—Estoy aterrada, Borden. Yo he tenido la culpa.

—Usted no ha tenido la culpa de nada. Haga el favor de obedecerme si quiere que la ayude de verdad. Ahora se trata de castigar a dos asesinos y no puedo perder el tiempo.

Ella se dejó conducir y llegaron a la posada.

Borden entregó los caballos a un mozo, mientras Peggy se ocupaba de los hospedajes.

El aventurero, sin perder tiempo, dejó a la joven con orden de permanecer recluida en sus habitaciones por si acaso y apresuradamente, se encaminó en busca de la morada del notario. El remolino de gente que se agolpaba ante un edificio, se la señaló.

Se unió al grupo dispuesto a escuchar cuanto se hablase, para recoger informes. Los curiosos siempre hablaban de lo que sabían y no sabían y lo que oyese le serviría para orientarse.

Pronto supo que el sheriff estaba dentro del lugar del crimen verificando un registro y, entre tanto, escuchó lo que se hablaba.

Uno decía informando a un corro que le escuchaba:

—Lo descubrió la señora Hope cuando vino a arreglarle la habitación y a prepararle el desayuno. Dice que lo encontró muerto junto a su mesa y todo endiabladamente revuelto. Debían buscar el dinero y no dejaron nada por registrar.

—Ha sido algo monstruoso. El señor Wells era un hombre pacífico, vivía modestamente y sus ganancias sólo le daban para vivir. Aquí todos le conocíamos y sabíamos qué no tenía dinero, por eso me pregunto quién puede haberlo hecho.

—Eso, quién puede ser el canalla que ha asesinado a un pobre viejo para robarle.

—Cualquiera lo sabe. Como vivía completamente solo nadie ha podido ver nada ni acudir en su auxilio. Veremos qué consigue averiguar el sheriff.

Lo que Borden oyó después de esto, era vulgar. Se trataba de detalles de la vida del notario, que nada le importaban, salvo que servían para aclarar una cosa. Que Gleason y su hijo se habían aprovechado de la solitaria situación del notario, para visitarle sin ser vistos y le habían asesinado para hacer desaparecer el testamento.

Aquel acto de desesperación era muy peligroso sin antes poder eliminar a Peggy, porque si ésta denunciaba la historia de su padre, en seguida se llegaría a la conclusión de que los asesinos habían sido los Gleason, para hacer desaparecer el testamento.

Y Borden, inquieto, se preguntaba dónde estaría la pareja al acecho. Algo tenían que hacer para completar su plan y el complemento si querían asegurar la impunidad y salvar su cuello, era deshacerse de Peggy.

Esta conclusión le produjo un escalofrío. Había dejado sola a la muchacha en la fonda y nadie podía predecir lo que pudiese sucederla.

Entonces, decidió volver a su lado, esperar a que el sheriff diese fin a sus diligencias y cuando se retirase a sus oficinas, visitarle y hablar con él.

Cuando le contasen el motivo de su presencia allí, sacaría la conclusión de quiénes eran los asesinos y por qué. Si estaban en el poblado, pronto lo sabría y si no estaban... Entonces, tendrían que estudiar cuál debía ser su actitud futura.

Encontró a Peggy muy atribulada en su habitación y la dio cuenta de lo que había averiguado. Para Peggy tampoco cabía duda de quiénes habían realizado aquella sucia faena.

La joven estuvo de acuerdo con Borden sobre la actitud a seguir, pero mostró cierto miedo, diciendo:

—Borden, ¿no cree que debo ser yo quien se presente al sheriff y le cuente todo? Usted puede ponerse en peligro si llegan a reconocerle.

—No lo creo, este pueblo es pequeño, mísero y alejado de las principales comunicaciones. El sheriff, dominado por el asesinato del notario, no tendrá la cabeza para ocuparse de otra cosa más que de localizar a los asesinos.

—Ojalá sea así por usted, Borden.

—No se preocupe de mí, que sé guardarme solo.

Dejaron transcurrir la mañana para que el sheriff ordenase su actuación y mediado el día, el aventurero se dio una vuelta por las oficinas. El tumulto de gente se había disuelto y a través de los hierros de una de las ventanas vio at sheriff ocupado en escribir sobre su mesa.

Borden volvió en busca de Peggy y ambos se encaminaron a las oficinas.

Cuando el sheriff les vio aparecer en el despacho, les miró con desagrado, saludando:

—Buenos días, señores. ¿Desean algo de mí?

—Sí, hablar con usted un rato.

—Si no es algo muy urgente les agradecería lo dejasen para mañana. Estoy muy ocupado.

—Creo que le interesa sobre todas las cosas que hablemos con usted, porque opino que le podemos indicar quién mató al señor Wells el notario y por qué.

El sheriff saltó en el asiento y, avanzando, cerró la puerta al tiempo que decía:

—Siéntense y hablen. Han hecho ustedes una afirmación muy sospechosa y espero que la justifiquen.

—Claro que sí, sheriff. La historia será un poco larga, pero usted juzgará que muy sabrosa.

»Hemos llegado esta mañana cuando acababa de ser descubierto el crimen y como no era momento oportuno para distraerle, hemos tenido que demorar esta entrevista lamentándolo mucho. Ahora escuche.

Borden hizo el mismo relato que Peggy le hiciese a él en la pradera, dándole cuenta de toda la odisea de la muchacha, lo que les había pasado al salir de Olympia para justificar la muerte de Héctor y el motivo que les había llevado hasta Orchard donde habían llegado demasiado tarde.

Como testimonio, Peggy le mostró la carta que su padre le había escrito desde aquel poblado antes de morir y que ella rescatase de manos de su tío.

El sheriff, que les había escuchado lleno de asombro, exclamó:

—Recuerdo de su señor padre, señorita, estuvo aquí algún tiempo, no mucho, y llegó enfermo. Murió de una pulmonía y le enterramos aquí.

»Lo que ignoraba, era lo del testamento y tengo que creer que tienen ustedes razón y que el motivo de la muerte del señor Wells ha sido arrebatarle el testamento. Debió negarse a entregarlo sin presentar esta carta y le mataron para apoderarse de él.

»Y como en estos días los forasteros que hemos tenido aquí han sido escasos, le ruego me dé las señas de ellos para identificarlos.

Cuando Peggy se los describió, afirmó:

—Ya sé quiénes son. Han estado aquí tres días y según hicieron correr la voz, el viejo era un ranchero que regresaba hacia el Sur después de arreglar unos asuntos con unos compañeros de la cuenca. Estaban hospedados en la posada de la calle principal y sospecho que ya no deben estar en Orchard.

—Si han rescatado el testamento, seguro que no— afirmó Borden.

—Tendré que realizar dos gestiones. Una, revisar los papeles del muerto a ver si aparece el testamento, y otra, averiguar en la posada qué ha sido de ellos. Esto será lo primero que haga. ¿Me acompañan?

Salió con ellos y se dirigieron a la misma posada donde la pareja se había hospedado. Allí el posadero dijo al sheriff, que los dos hombres por quienes se interesaba y que Borden comprobó que habían dado nombres falsos, se habían despedido la noche anterior, asegurando que iban hacia un pueblo del Este.

Borden comprendió la coartada y aseguró:

—Se despidieron por la noche para borrar sospechas, pero debieron quedar escondidos en algún sitio y, luego, visitar al notario. Seguramente lo hicieron esa misma noche, le mataron y huyeron, suponiendo que el crimen no se descubriría hasta hoy por la mañana. Esto alejaría en parte las sospechas sobre ellos.

—Tiene usted razón y, ahora, cualquiera sabe dónde fueron.

Borden hizo una pregunta al posadero:

— ¿Sabe usted si tenían caballos?

—Sí. Debieron comprarlos por aquí, porque el día que llegaron, no traían cabalgadura.

—Gracias, esto es muy interesante para nosotros.

— ¿Por qué?—preguntó el sheriff.

—Ya se lo diré después. Ahora, ¿qué?

—Ahora, les ruego que esperen aquí mis noticias, Tengo que volver al despacho del señor Wells a realizar un detenido registro. He de comprobar si el testamento existe o no existe.

Una hora más tarde, la pareja recibía un aviso para que se presentase en las oficinas del sheriff. Ambos, llenos de curiosidad acudieron a la llamada.

Al entrar, el sheriff les esperaba detrás de su mesa. Sobre el tablero de ésta había un sobre con lacres.

Borden preguntó:

— ¿Qué tiene usted que decirnos?

—Algunas cosas, señores. A pesar de que en parte su relato parece acorde, hay algo que lo desvirtúa y es este sobre. Vean lo que dice.

El sobre lacrado indicaba: «Testamento de Jim Merril.»

— ¿Cómo lo encontró?—preguntó Borden, confuso—. ¿Muy oculto?

—Nada de eso, señores. Estaba encima de la mesa entre otros muchos documentos y si era esto lo que buscaban, ni estando ciegos podían dejar de verlo.

Borden quedó un momento confuso y luego exclamó:

—Un momento, sheriff. Hay cosas que no se explican y ésta es una; pero puesto que aquí hay una carta del autor de ese testamento, creo que no habrá inconveniente en abrirlo ya que el notario ha muerto. Me gustaría saber lo que contiene.

El sheriff se encogió de hombros y antes de que pusiese dificultades, Borden rasgó el sobre febrilmente, echando un vistazo al contenido.

Era muy breve y le obligó a sonreír. Según él contenido, Merril dejaba a su cuñado Lois Gleason, la propiedad absoluta de todos sus bienes.

Y como aquello no rimaba con la carta que poseía Peggy, el muchacho exclamó:

—Permítame ver esa carta, Peggy. Estoy sospechando muchas cosas.

Apenas cotejó ambos documentos, los arrojó sobre la mesa, diciendo:

—Muy ingenioso y muy burdo, sheriff. Este testamento es falso.

— ¿Por qué puede asegurarlo?

—Véalo usted mismo. La carta dice que ha redactado su testamento de puño y letra, entregándoselo firmado al notario en calidad de depósito. Las escrituras son completamente distintas y en éste, ese granuja se nombra heredero único de sus bienes. Como apreciará, es una farsa encaminada a despistar. Apareciendo este testamento, malo o bueno, tratan de desvirtuar que les achaquen el crimen, pero el testamento verídico se lo han llevado. Traían este escrito para dejarlo en su lugar y por eso lo pusieron en lugar visible.

El sheriff, después de examinar los caracteres de letra, comentó:

—Una estupidez, porque existiendo esa carta, tenía que notarse la farsa.

—Sí, pero cuando la gente pierde los estribos acumula tontería sobre tontería. Peggy, ¿conoce usted ésta escritura?

La muchacha, tras examinarla, afirmó:

—Ésta, aunque algo, desfigurada, es letra de mi primo Hugo.

—Bien, con eso basta. En cualquier momento, se puede justificar la falsedad.

—Es posible—aseguró el sheriff—, pero esto no resuelve nada.

—Si se refiere a poder capturar a los asesinos, posiblemente no... Al menos para usted.

— ¿Qué quiere decir?

—Una cosa lógica. El testamento original se lo han llevado, para que las cosas les resulten un poco bien, necesitan hacer desaparecer a la señorita Merril antes de que ésta vuelva a su punto de procedencia y pueda denunciar el suceso para que se realicen averiguaciones. Para ello, apostaría la mano derecha, a que esperan su fracaso y su regreso, para salirla al camino y liquidarla. Luego, con habilidad y paciencia, tomando como modelo el testamento robado, se puede falsificar otro imitando en lo posible la letra, pero con el texto que a ellos les interesa, incluso podían llegar a falsificarlo aun viviendo la señorita Merril, para tratar de justificar que ellos eran los únicos herederos. No sé, hay muchas cosas a intentar, mientras un buen cordel no se ajusta a un cuello o una bala no entra por la frente.

— ¿Usted cree que lleguen a eso?

—Se han lanzado por una pendiente y no pueden retroceder, o llegan salvos al final, o se estrellan, pero tienen que seguir rodando.

—Es posible que tenga usted razón, pero yo, poco puedo hacer para ayudarles. Si han puesto bastante tierra por medio, mis fuerzas son escasas.

—Lo sé, pero quedamos nosotros. Como aunque huyan de usted no pueden hacer lo mismo con la señorita Peggy, algo han de intentar para cortarla el paso. Presiento que en algún lugar de la ruta tendremos que encontrarnos.

— ¿Quiere decir que... pueden estarles esperando en el camino para atentar contra la señorita?

—Tengo esa sospecha, porque si no, ¿qué habrían adelantado con todo esto?

—No sé, pero creo que nada. Mi obligación es cursar órdenes para que sean detenidos, acusados de asesinato.

—Pero eso no impedirá que apelen a todos los recursos antes de ser detenidos, aunque sólo sea por venganza. En fin, esto es algo que sólo el destino puede decirlo.

— ¿Qué piensan ustedes hacer entonces?

—Lo que la necesidad exige. Sin el testamento, habría dificultades para dar posesión a esta señorita de su hacienda. Necesitamos el testamento o cazar a alguno de esos buharros para obligarles a declarar la verdad. Nos esperan en el camino o en el rancho, es lo mismo. Ellos saben que ya ninguno puede retroceder en la partida y que hay que llevarla adelante con todas sus consecuencias. Aquí o en el rancho, los Gleason tienen que dar cuenta de sus actos y las darán. De eso me encargo yo.

—Bien, en ese caso, sólo me resta desearles buen viaje y buena suerte.

—Gracias, pero además quisiera que nos facilitase un escrito en el que conste el crimen que esa gente ha cometido y por qué. Nos llevaremos el falso testamento como testimonio y cuando llegue la hora del castigo, presentaremos ese documento como una prueba fehaciente de su crimen. Creo que no habrá inconveniente.

—Ninguno. Les facilitaré lo que desean.

—Pues muy agradecidos. Mientras usted lo prepara, nosotros descansaremos unas horas aquí, pues hemos realizado un largo viaje para llegar a tiempo, aunque no lo hayamos conseguido y de modo inmediato volveremos al punto de partida. Tenemos que darnos prisa antes de que intenten otra canallada.

— ¿Alguna más? No sé cuál.

—Yo, sí. Les creo capaces si se viesen perdidos, de prender fuego al rancho y hacerlo desaparecer. Si ya no puede ser para ellos, se sentirán vengados impidiendo que sea para su legítima propietaria. Cuando pesa sobre uno una condena por asesinato, tanto da agravar las cosas como no. Sólo se posee una vida y no se puede pagar más que con ella.

—Tiene usted razón. Tipos así son capaces de todo.

La pareja se despidió del sheriff para más tarde volver a recoger el escrito y se retiraron a la fonda. Cuando estuvieron a solas, Peggy, que no había desplegado sus labios durante la entrevista con el sheriff, preguntó alarmada:

—Borden, ¿de verdad que cree usted que mis parientes estarán acechando nuestro paso para evitar que llevemos al último extremo nuestra acción?

— ¿Qué otra cosa pueden hacer, Peggy? Jugarán su última baza aunque sea con cartas falsas, pero la jugarán.

— ¿De verdad que usted cree que son capaces de prender fuego al rancho?

—Sí se les ocurre la idea y se ven perdidos, cuente que lo harán.

— ¡Dios mío, sería horrible! ¿Merece la pena luchar y exponerse a tanto, si al final...?

—Pues claro que sí. Lucharemos, Peggy, y trataremos de adelantarnos a los acontecimientos. Vamos a intentar, si es posible, llegar al rancho antes que ellos y, si es así, quizá gocemos de alguna ventaja, porque estando fuera su tío y su primo Hugo, sólo quedará allí el otro, Michael, a quien cogeríamos de sorpresa, Luego, cuando llegasen los otros dos, mal lo iban a pasar.

— ¿Y si se equivoca y están caminando por delante de nosotros para llegar antes y resolver como mejor puedan su situación?

—En ese caso no habrá sorpresa. Nos estarán esperando y habrá que dar la cara, aunque es fácil que no cuenten conmigo. No tenemos seguridad alguna de que sepan que yo estoy metido en el asunto y sólo les esperen a usted y a su hermano. Esto me agradaría, porque tratándose de ustedes dos, estarán más confiados de poder anularles y yo, siendo un desconocido para ellos, podría actuar por sorpresa antes de que se diesen cuenta de mi intervención. En fin, no podemos adelantar planes porque los nuestros estarán supeditados a la intervención de ellos. Procuraremos maniobrar lo mejor posible y el destino dirá su última palabra.

—Sí, pero, usted sólo piensa en mi problema y olvida el suyo. Yo, en cambio, pienso en el suyo también.

— ¿Qué sucede con el mío?

—Que si retrocede, no es su camino. Ha galopado muchas millas con peligro para alejarse del Sur y ahora, va a correr el riesgo de volver sobre sus pasos estropeando todo lo ganado. Yo no puedo consentir...

— No se preocupe. Por esa parte no he actuado y no es tan fácil que me conozcan.

CAPÍTULO VI

CARRERAS DE OBSTÁCULOS

ERRENO áspero y bronco, de altos farallones y vegetación lujuriosa, en que se alzaba no muy lejos de la senda que conducía a Orchard, dos jinetes emboscados en aquel paisaje repelente, se ocultaban entre los breñales, en un lugar estratégico que dominaba la cinta gris del sendero.

Se trataba de un hombre ya frisando en los cincuenta y cinco, grueso y duro de esqueleto, con el rostro muy bronceado, los ojos negros y brillantes y el pelo algo canoso pero duro como cerdas. A su lado, fumaba con fiereza un joven de unos veinticinco años, muy parecido a él, aunque más alto y más delgado.

Se trataba de Lois Gleason y su hijo Hugo, los cuales, tras su incalificable crimen, habían huido del poblado escondiéndose en aquel terreno endemoniado.

Todo había sido idea de Lois, quien tenía dos motivos poderosos para hacer aquello; uno, engañar a la justicia si se sospechaba de ellos, pues lo lógico era que les supusiesen galopando fieramente por el paisaje y no emboscados a las puertas del poblado, y el otro, el más poderoso, tenía por origen un periódico llamado El Eco de Olympia, que un viajero que había parado en la misma fonda que ellos, había dejado tirado sobre la mesa del comedor.

Hugo lo había tomado por distracción para echarle un vistazo, pero al hacerlo, se envaró terriblemente.

En él había una noticia que les interesaba enormemente.

Nervioso, se había guardado el periódico en el bolsillo, para después decir a su padre:

—Vamos a nuestra habitación. Tengo algo muy importante que hacerle saber.

Lois, intrigado, había seguido a su hijo y cuando estuvieron a solas en el dormitorio, Hugo sacó el periódico y ofreciéndoselo a su padre, dijo:

—Tome, lea. Ahí encontrará algo que nos interesa mucho.

Lois, intrigado, buscó el suelto que decía:

«Un atraco en la senda. —Ayer a media tarde, tres duros salteadores que merodeaban por los alrededores de Olympia y que ya habían cometido varios atracos en la senda, salieron al paso de la diligencia que hace el recorrido a Tacoma, asaltándola en las inmediaciones de Hillhurst.

»Los bandidos asesinaron a un joven que se negó a entregarles un maletín que portaba. Luego, obligaron a los viajeros a saltar a la senda, pero uno de ellos, el último que había quedado en la medio volcada diligencia, no se mostró conforme con dejarse atracar y de modo inopinado, salió disparando velozmente su revólver matando por sorpresa a dos de los atracadores y más tarde al otro, cuando luchaba con nuestro amigo el conocido ranchero de la localidad, Dana Dalí.

»Gracias a la acción valerosa del citado viajero, se evitó un nuevo atraco y se puso fin a los latrocinios cometidos por esa feroz banda a la que ningún sheriff había podido localizar.

»De los informes que hemos recogido por boca del sheriff, sabemos que el muerto se llamaba Héctor Merril, y viajaba en compañía de una hermana suya y, en cuanto al nombre del héroe de la hazaña, se llama al parecer Sam Williams y es un hombre joven, con aspecto de vaquero o algo parecido.

»Hemos buscado a Sam para que nos diese algún detalle de su heroica acción, pero ya no hemos llegado a tiempo porque había abandonado el poblado. Según nos informó el sheriff, es un hombre modesto, a quien no le gusta exhibirse.

»Partió inmediatamente para Orchard en compañía de la hermana del muerto, empleando los caballos de los salteadores cedidos por el sheriff como premio a la hazaña.

»La comarca tiene que estar agradecida a ese valeroso viajero que se jugó la vida sin vacilar, sólo por librarnos de una plaga tan peligrosa para la vida y los intereses de los habitantes de la comarca.»

Lois leyó el suelto echando chispas por los ojos y luego, doblando el periódico, comentó:

—De modo que Héctor ha muerto. Muy bien, la mitad de la labor nos la han dado hecha, pero queda su hermana que es la más peligrosa. Lo que me pregunto, es qué puede significar para ella ese valiente sujeto y por qué la acompaña.

—Cualquiera lo sabe, padre.

—Ésa es la cuestión, que no lo sabemos, pero hay algo que no conviene olvidar. Han partido juntos a caballo y esto parece indicar que ese tipo ha debido encapricharse de Peggy y está dispuesto a protegerla hasta dejarla por lo menos en Orchard. No me gusta esto, porque Héctor era una nulidad y ese tipo parece que es bastante más peligroso.

— ¿Cree usted que habrán llegado al pueblo?

—No lo sé, porque nosotros estuvimos vigilando la estación hasta la noche que visitamos al notario y no les vimos llegar. Claro es que si han entrado a caballo pudieron hacerlo sin que los descubriésemos.

—Y, ahora, ¿qué vamos a hacer?

—No sé, pero, si han conseguido entrar en el poblado, no podremos evitar que se descubra la verdad de la muerte del notario y que el sheriff sospeche de nosotros.

—Lo cual quiere decir que las cosas se han puesto mucho peor que estaban.

—Las cosas estaban mal desde el momento en que esa arpía forzó los cajones y huyó con el dinero y la carta. Todo lo que se le recargue al suceso es igual.

—Salvo que ahora nos acusarán de asesinato.

—Sí, es posible, pero las cosas se han puesto así y nada podemos contra ellos. Sin embargo, hay algo que habremos de intentar cueste lo que cueste y es evitar que Peggy se haga dueña del rancho.

— ¿Cómo lo evitaremos?

—Habrá que estudiarlo. Pienso una cosa.

— ¿El qué?

—Que si han entrado a caballo es posible que salgan a caballo también.

— ¿Y qué?

—Que si lo hacen les veremos .salir.

— ¿Qué adelantaremos con eso?

— ¿Eres tonto? Si desde aquí que se domina la senda los vemos abandonar el poblado los seguiremos y donde el terreno se nos muestre propicio trataremos de tenderles una emboscada. No sé, pero si acabásemos con Peggy, quizá el asunto del rancho quedase detenido y si bien no podríamos venderlo por falta de documentación adecuada, si podíamos explotarlo hasta donde pudiésemos.

— ¿Olvida usted, que si nos acusan de haber asesinado al notario, y Peggy ha descubierto nuestra personalidad, enviarán avisos a los sheriffs de la demarcación para que nos detengan?

Lois apretó los dientes con ira. Hugo tenía razón y se sentían atados con una dura cadena muy difícil de romper.

—Es posible, pero al menos, sentiremos la satisfacción de haber acabado con ella. Si lo conseguimos, nos apresuraremos a dirigirnos al rancho para advertir a tu hermano y tratar de poner en salvo cuanto sea posible. Podemos sacar todo el ganado, venderlo y, con el producto, largarnos donde nadie nos conozca.

— ¿Y el rancho?

— ¿Ése? Le prenderíamos fuego. Si no va a ser para nosotros que no sea para nadie.

—Sí, un pobre consuelo, pero no lo hay mejor.

—No, no lo hay, pero estoy dispuesto a pelearme con el mundo entero con tal de eliminar a Peggy. La jugada que me hizo es una espina venenosa que llevo clavada en el alma,

—Lo que no me explico, es cómo esa mosquita muerta pudo enterarse de que existía la carta y el testamento para decidirse a hacer lo que hizo.

—Yo tampoco lo sé, pero tengo que sospechar que en alguna ocasión estuvo escuchando a través de las puertas y debió sorprender alguna de nuestras conversaciones, con lo que le bastó para adivinar la verdad. No es tonta y, con poco que oyese, le bastó para adivinar muchas cosas.

—Fué una pena no haber acabado con los dos.

— ¿Hubiésemos conseguido con eso asegurar la propiedad del rancho? Sabes que el notario no podía entregar el testamento sin que uno de los dos hermanos presentase la carta. La solución sólo era haberla casado primero con Michael, pero los dos se odiaban mutuamente y no hubo forma de aproximarlos. Todo se ha puesto en contra nuestra.

«Y lo que se pondrá, porque cuando abandonemos esto, tendremos que caminar con pies de plomo. Si el sheriff ha actuado dando aviso por la comarca, en cualquier poblado que tengamos que entrar nos exponemos a que el sheriff nos detenga.

—Lo evitaremos, aunque sea a tiros. Peor que se nos han puesto las cosas no se nos pueden poner.

—Es cierto, pero, si Peggy y ese tipo no abandonan pronto el poblado o no les vemos salir, ¿qué haremos? Cuanto más tiempo estemos aquí peor, aparte de que hemos salido de Orchard con las sobras de la cena y eso no nos va a llegar para más de un día.

—Está bien, no piensas más que en lo secundario y no en lo importante. Lo principal es esa gente y, si hay que pasar hambre, se pasa. Lo peor sería no pasarla porque ya no necesitásemos nada en esta cochina vida.

Hugo enmudeció. Cuando su padre perdía el control de sus nervios era temible.

Padre e hijo se vieron obligados a pasar la noche en aquel lugar áspero e incómodo, donde no pudieron apenas dormir y, al salir el sol, estaban de nuevo apostados entre las jaras atisbando la senda para registrarla ávidamente.

Les había quedado un poco de torta y jamón que se repartieron en silencio. Lois comentó:

—Estaremos aquí hasta que se haga de noche, y si en todo el día no les vemos aparecer por la senda nos iremos, porque será señal de que han preferido el ferrocarril para llegar antes al rancho.

— ¿Cree usted que pueden hacer algo en él?

—Pueden ver al sheriff, darle cuenta de lo que sucede y obligarle a intervenir. Estando solo tu hermano y cogido de sorpresa, quizá no logre hacer nada; en cambio, estando nosotros allí, sería otra cosa.

»Pero si no lo hiciesen así y lográsemos sorprenderlos, entonces las prisas no nos acuciarían y podríamos resolver el asunto de la mejor manera. Por eso prefiero perder estas horas a un albur. Si ganamos, bien, y si no, mala suerte.

Hugo no comentó nada. Su padre siempre tenía razón, o al menos no admitía que se la discutieran.

Pero la suerte parecía ponerse esta vez de su parte, porque muy de mañana, desde lo alto de su observatorio descubrieron una pareja de caballistas que salía del poblado con dirección al Sur.

Lois los descubrió en seguida, pero su vista ya no era tan aguda como en su juventud. Dirigiéndose a su hijo, exclamó:

—Tú que tienes buenos ojos no pierdas de vista a esos caballistas. En algún momento la vista te alcanzará a descubrir si alguno es Peggy.

Hugo, tumbado sobre la dura tierra, con la cabeza aprisionada por la vegetación, miraba intensamente a la cinta del sendero que se deslizaba a bastante altura por debajo de ellos. Los dos jinetes avanzaban y hubo un momento en que Hugo exclamó:

—Se trata de un hombre y una mujer, padre, pero aún no consigo reconocerles,

—Pues sáltate los ojos si es preciso, pero tienes que asegurarte. Nos va en ello mucho.

Poco más tarde, Hugo volvió a hablar esta vez con excitación:

— ¡Es ella, padre, acabo de reconocerla!

— ¿Seguro?

—Segurísimo. Es Peggy.

—Bien, el diablo nos ayuda. Vamos a buscar la manera de descender de estas alturas para seguirles.

Ambos se apresuraron a requerir sus caballos y tomando todo género de precauciones para descender por las pinas sendas que les sirviera para subir, empezaron a ganar el llano.

* * *

Borden y Peggy, siguiendo el plan del primero, habían abandonado el poblado muy de mañana.

A Borden se le había clavado en la cabeza la sospecha de que padre e hijo debían estar acechando la llegada de Peggy y no quería partir de allí sin convencerse de que estaba en lo cierto. Para él era preferible vérselas con la pareja antes de llegar al rancho que tener que pelear con todos ellos unidos si no era que además contaban con gente que les ayudase.

Lógicamente, los Gleason tenían que evitar por todos los medios que Peggy llegase a su punto de destino y si conseguían deshacerse de ella en la ruta, más beneficioso para sus planes.

Por ello, estaba decidido a ir hasta Tacoma a caballo y, si en aquel trayecto no daban señales de vida, entonces tomarían el tren y seguirían rectamente hasta la divisoria.

Peggy no se atrevió a contradecirle. Sabía que era de un carácter enérgico y voluntarioso y aunque ella también era terca, en aquel asunto la fuerza estaba de parte de su compañero.

AI salir, Borden había advertido:

—Hay que caminar con cien ojos, Peggy. A veces, soy hombre de corazonadas y suelo acertar. Una vez, recuerdo que la necesidad me obligaba de modo apremiante a entrar en un poblado desviado de toda ruta. Parecía imposible que allí pudiese existir peligro para mí, pero cuando me hallaba a la vista del poblado, sentí la sensación de que iba a meterme en la trampa que estaba tratando de evadir y aunque el hambre me acosaba y de no saciarla allí, debía seguir sufriéndola veinticuatro, horas más, rodeé el poblado y no entré en él.

«Más tarde supe que había acertado, porque allí había un sheriff que había seguido mi pista durante algún tiempo y se había estacionado en el poblado, seguro de que por su situación perdida en la llanura sería allí donde iría a parar.

»Ahora me sucede lo mismo. Siento la corazonada de que ese par de víboras rondan estos alrededores seguros de que usted tiene que entrar y salir de Orchard y su idea es salirla al paso y acabar con usted. O yo no he sido nunca un hombre con sentido común, o ésta es la verdadera situación.

—No discuto que su idea deje de ser verosímil, pero, ¿dónde cree que pueda suceder?

— ¡Diablo, eso es pedirme demasiado! Les doy de margen hasta Tacoma. Si hasta allí no sucede nada, entonces reconoceré que me he equivocado y que se apresuraron a tomar el tren para esperar encastillados en su rancho lo que el destino quiera oponerles. De todas formas, perderemos sólo un par de días. Si acierto, resolveremos parte del problema y si me equivoco, nada hemos perdido porque corrieron más que nosotros y de ninguna manera hubiésemos logrado alcanzarlos.

Y con estos comentarios a la situación, seguían senda adelante, vigilando atentamente cuando la llanura quedaba interrumpida y se veían obligados a galopar por terrenos sinuosos donde la emboscada podía tenderse con cierta facilidad.

Poco más de mediado el día entraban en Olalla sin que hubiesen descubierto nada durante el camino. Borden no dijo nada, pero se sintió defraudado porque creía que si algo debía producirse, tenía que ser en las inmediaciones de Orchard.

Almorzaron en la fonda y Peggy se permitió una insinuación:

—Como ve, el viaje ha sido tranquilo. Yo creo que debíamos tomar el tren aquí.

Borden repuso:

—No adelantaríamos nada. No pasan trenes hasta por la noche y entre estar aquí detenidos prefiero seguir caminando. Sin embargo, si cuando llegue la noche todo sigue igual, tomaremos el tren en el primer poblado donde nos detengamos. ¿Le parece bien?

—No puedo contradecirle, Borden, porque si por seguir mis indicaciones sucediese algo, me reprocharía de ser la culpable. Así, si es usted el que se equivoca o sucede algo, la responsabilidad será suya.

—Gracias, cuando se trata de luchar me gusta responsabilizarme de los acontecimientos. No le oculto que las cosas no se producen como yo las sospechaba y deseaba, pero no es por culpa nuestra. Temo que necesitaremos sostener la gran batalla en Gilmer, aunque yo hubiese deseado fraccionarles para hacerlo más fácil.

Terminado el almuerzo volvieron a montar a caballo y salieron de Olalla para dirigirse a Harborg. Si al llegar allí las cosas seguían igual, tomarían el tren y abandonarían aquella parte de la región.

Poco después de abandonar el poblado la senda se adentró por un terreno accidentado. La necesidad de acortar el camino había obligado a cortar ribazos y taludes para darle una rectitud demasiado rígida, sin reparar en obstáculos a vencer.

Borden que aún seguía dominado por su corazonada, no se sintió tranquilo al tener que caminar rozando taludes y zonas propicias a una sorpresa y, deteniéndose apenas iniciado el camino, exclamó:

—Peggy, prefiero perder tiempo rodeando obstáculos, pero no quiero seguir esta maldita senda.

— ¿Teme algo en ella?

—No sé. No es cobardía, es prudencia y, sobre todo, por usted. Si se tratase de mí solo, hay pocas cosas que me asusten.

—Bien, le he dicho que no contrarío sus iniciativas. ¿Por dónde quiere que caminemos?

—Por donde podamos, menos por la senda. Espero que no sea mucho el tiempo a perder.

—Pues indique el camino.

—Pase por delante y entre por entre esos dos ribazos.

La joven viró el caballo y lo adelantó. En aquel momento, una doble detonación vibró entre unas altas y espesas matas, a la derecha de la senda y el caballo que montaba Peggy emitió un doloroso relincho encabritándose y lanzando a la muchacha de la silla.

Peggy rodó como una pelota y Borden, haciendo girar su caballo, rugió:

— ¡Quieta! Aplástese a la tierra.

Más por miedo que por obedecer la orden, la joven quedó aplastada como un lagarto en el polvo de la senda, en tanto el revólver de Borden buscaba a los agresores disparando por orientación más que por seguridad hacia el lado de donde había creído que brotaron los disparos.

Su intuición no le había engañado. Los Gleason debían haberlos seguido y después se habían adelantado en busca del lugar más apto para sorprenderlos. De no haberse detenido tan a tiempo, unas yardas más de avance y les habrían acribillado por el flanco a balazos.

Borden disparó rabiosamente mientras hacía retroceder al caballo para separarse lo más posible del lugar de la emboscada. No tenía seguridad alguna del sitio donde se producía el peligro y mientras no se le mostrase un blanco fijo, no quería cometer imprudencias.

Pero no se separó tanto que dejase a Peggy al descubierto. Su caballo se interponía entre uno de los ribazos y la muchacha y no era fácil que pudiesen disparar sobre ella, si no se daban a ver para buscarla y si cometían aquella imprudencia, peor para ellos.

Por entre las altas matas, salían los proyectiles buscándole. Borden mantenía su caballo en constante movimiento para no ofrecer un blanco inmóvil y cuando captó el lugar de donde procedían los disparos, disparó sobre él con la esperanza de poder alcanzar a alguno de los agresores.

De pronto, se dio cuenta de que había agotado la carga de su revólver y, por un momento, sintió la inquietud de la situación, pero recordando que había adquirido un revólver que entregara a Peggy, retrocedió con el caballo hasta acercarse a Peggy, y gritó:

— ¡El revólver! Écheme el revólver.

La joven medio se incorporó para sacar del bolsillo el revólver y lanzarlo a lo alto. Fué un momento trágico, que uno de los emboscados aprovechó para erguirse entre las matas y disparar sobre Borden, seguro de que no podía contestarle.

La bala rozó su sombrero y lo hizo caer, pero Borden, que había capturado el revólver en el aire, volvió la mano veloz y cuando su agresor intentaba esconderse entre las matas, no llegó a hacerlo, porque la magnífica puntería del aventurero no había fallado.

Un bulto se inclinó de bruces cayendo fuera de los arbustos, con el rostro pegado a la senda. El balazo debió ser tan certero que no se movió de la postura que adquirió al caer.

Un grito de triunfo brotó de la garganta de Borden, al darse cuenta del éxito. Ahora, sólo quedaba frente a él un enemigo y a uno solo no le temía por muy emboscado que estuviese.

Con el arma prevenida, arrojó su propio revólver a los pies de Peggy, diciendo:

— ¡Recárguelo! Pronto.

Un puñado de proyectiles cayo también al polvo y Peggy, temblando de angustia, recargó el arma como pudo.

A partir de la caída de uno de los Gleason, nadie había vuelto a disparar sobre él, pero Borden no se confiaba. Estaba seguro de que se trataba de una añagaza para despistarle y poder cazarle al primer descuido.

Peggy avisó con voz ronca:

—Ya está cargado, Borden.

—Láncelo al aire.

La muchacha arrojó hacia arriba el arma y la diestra mano de su compañero lo alcanzó en el vacío. Ahora, con dos revólveres, no tenía miedo a nadie.

Empujó el caballo hacia adelante, gritando:

— ¡Salga el que sea o lo acribillo a tiros!

Nadie contestó. Sólo la voz de Peggy, suplicando:

— ¡Por Dios, Borden, no cometa locuras!

Pero el muchacho estaba demasiado furioso para oír consejos de prudencia. Sentía ganas de destrozar a su enemigo y estaba dispuesto a conseguirlo.

De repente, apretó los flancos del caballo y le obligó a saltar hacia adelante en una rápida carrera. El caballo cruzó por delante del lugar donde había caído el cadáver y los dos revólveres formaron una cortina de balas contra el seto, cortina capaz de acabar con el emboscado.

Pero a pesar de haberse expuesto suicidamente, nadie contestó a la larga serie de disparos, cosa que asombró a Borden. No había captado lamento alguno, pero tampoco había recibido respuesta cuando se había expuesto a mascar plomo.

E intrépidamente saltó a tierra y recargando el arma corrió al seto.

Peggy emitió un agudo grito de terror, pero él no hizo caso y atravesó la maleza.

Al romper aquella barrera, se encontró con que al otro lado se abría un sendero en cuesta, que moría en un llano y lejos, descubrió un caballo que galopaba fieramente perdiéndose en la distancia.

Borden lo comprendió todo. Apenas uno de los dos había caído, el otro tuvo miedo y antes de correr la misma suerte, había huido abandonando cobardemente el cuerpo de su deudo que a juzgar por su porte, debía tratarse de Hugo.

Borden volvió a la senda atravesando el seto, cuando Peggy, alocada, se había levantado y corría hacia él.

— ¿Por qué hizo eso?

—Ya no existía peligro, Peggy. La rociada de balas que lancé contra el seto, hubiesen acabado con media docena de emboscados.

—Entonces, ¿quiere decir que los dos han muerto?

—No; uno ha huido vilmente y debe ser su tío. Para él, sus hijos deben tener poca importancia cuando deja sus cadáveres abandonados, sin el valor de luchar por vengarlos y morir con ellos si es preciso. Es el hombre más villano de todo el Oeste.

Peggy, densamente pálida, miró al caído y aseguró:

—Es Hugo. No necesito verle el rostro para reconocerlo.

—Bueno, un sapo menos. Veamos qué facha tenía este pajarraco.

Le volvió fríamente para examinarle. Hugo había caído con la garganta atravesada por un proyectil. Pero de repente, Borden lanzó una exclamación de asombro:

— ¡Rayos del infierno! Si éste fue uno de los dos cochinos que me robaron aquella noche el dinero que había ganado a la ruleta. El destino tiene caprichos inexplicables.

Peggy, mirándole con asombro, balbució:

— ¿Qué dice... usted? ¿Que fueron ellos...?

—Éste, al menos fue uno y es de suponer que su hermano fuese el otro. Cuando se ha nacido de mala ralea, todo cabe pensarlo de ciertos sujetos.

— ¡Dios de Dios! Y pensar que de no sentirme inspirada por la antipatía, pudiese haberme casado con un ladrón cuando menos.

Borden se estremeció al oír el comentario y afirmó sordamente:

—Sí, con un ladrón, aunque aún en ello, hay clases. Unos exponen su vida por conseguir lo que se proponen y otros son tan cobardes, que sólo pueden hacerlo apelando a la traición y a la emboscada.

Peggy se mordió los labios pesarosa de haber hecho aquel comentario que, sin quererlo, había ido a herir íntimamente a Borden.

—No hablemos más de eso—se excusó—, no son las acciones en sí las censurables, sino los procedimientos. Ahora, ¿qué podemos hacer, Borden?

—Ya muy poco, al menos aquí. Su tío ha huido cobardemente y habrá decidido esperarnos donde se considere más fuerte. Creo que hasta que lleguemos a la divisoria no correremos ya peligro, pero después, no va a ser muy fácil llegar hasta el rancho. Su tío levantará todas las barreras imaginables para cortarnos el camino y deshacerse de nosotros. Si algo faltaba, esto bastará—y señalaba el cadáver de Hugo.

Borden se inclinó para registrarle, pero no encontró en sus ropas nada de interés. El testamento si aún existía, debía hallarse en poder del fugitivo.

—Bueno, ya no tenemos nada que hacer aquí—afirmó Borden—. Es tarde y si queremos coger el tren esta misma noche habremos de darnos prisa para llegar al poblado. Menos mal que ha quedado aquí el caballo que montaba su primo, si no sería otra contrariedad, pues el suyo como verá, ha terminado por morir del balazo recibido.

La muchacha se estremeció al ponderar lo próxima que había sentido la muerte cuando dispararon sobre ella.

Borden tomó el caballo de Hugo que estaba trabado no lejos de allí, detrás del seto, y lo sacó a la senda.

Peggy, que parecía haber agotado sus fuerzas, exclamó:

—Estoy destrozada de los nervios, Borden. He estado a punto de morir, he visto caer para siempre a un hombre y he sufrido las penas del infierno viéndole expuesto a caer también. Soy enérgica, pero todo esto es superior a mis fuerzas.

—Ya se calmará. Ahora, monte a caballo que nos vamos.

—Pero, ese cadáver...

—Escuche. Yo no tengo tiempo ni herramientas para ocuparme de abrir una fosa a esa carroña. Lo dejaremos ahí al borde de la senda y ya se ocupará alguien de recogerle y enterrarle. Sin embargo, quiero que sepan quién es y lo que merece.

Rebuscó en sus bolsillos hasta encontrar un trozo de papel y un lápiz. Sobre el papel escribió:

«Éste es Hugo Gleason, de Gilmer, y uno de los asesinos de Wells, el notario de Orchard».

Y prendió el papel en el chaleco del muerto.

CAPÍTULO VII

CAMINO DEL PELIGRO

UYÓ Lois avergonzadamente después de ver cómo su hijo Hugo había caído muerto de manera fulminante por la puntería de aquel tipo misterioso que acompañaba a Peggy. Aquello y recordar la lectura del periódico donde se relataba su hazaña en la senda, le bastaron para sentirse presa del más vergonzoso pánico. Un pistolero de aquella, envergadura acabaría con él rápidamente y a pesar de todos los contratiempos sufridos, Lois sentía un cariño grande a la vida.

Por ello, aunque rabioso por la muerte de su hijo, no quiso seguirle en el tránsito y antes de que Borden pudiese decidirse a atacarle se deslizó del seto, saltó a la silla de su caballo y emprendió la fuga. Confiaba en que Borden teniendo que ocuparse de Peggy, no la dejase abandonada para lanzarse tras él.

Lois galopó fieramente hasta agotar las fuerzas de su caballo. Tenía que alcanzar el tren en algún lugar para llegar cuanto antes al rancho y poner en conocimiento de Michael toda su trágica odisea. Si conseguía sacar un solo día de ventaja a sus contrarios confiaba en ponerles una barrera de muerte que no pudiesen traspasar.

Con el caballo extenuado llegó a Harborg ya de noche. Su montura no consiguió acercarse al poblado lo bastante para dejarle en él y se vio precisado a realizar una jornada dé milla y media para llegar a tan anhelado destino.

Esta vez, la suerte le acompañó, porque entraba en la estación cuando el tren silbaba en la llanura anunciando su entrada. Tuvo tiempo justo para tomar el billete y alcanzar un vagón al detenerse el convoy.

Se acomodó en un rincón del coche, casi desierto, y con el sombrero echado sobre el rostro fingió un sueño profundo. De aquella manera ocultaría sus facciones a cualquier investigación que se realizase en el tren y acaso lograse llegar a su punto de destino sin ser inquietado.

Al llegar a Olympia, en un rasgo de audacia, aprovechó el cuarto de hora de parada para dirigirse apresuradamente al telégrafo a expedir un telegrama a Michael. El rancho estaba a muchas millas de la cabeza de línea y, sin caballo, sufriría muchos apuros para llegar. Avisado Michael, éste podría organizar algún medio de locomoción para recogerle.

El telegrama era escueto pues sólo decía:

«Llegaré mañana por la noche a Lyle, espérame con caballos.

Tu padre».

Así se evitaba refrescar alguna memoria poniendo su nombre como firma.

El viaje lo hizo sin contratiempo alguno y al día siguiente muy entrada la noche, el tren, después de una larga parada en Vancouver para facilitar el transbordo con la divisoria, llegó a Lyle a más de las dos de la madrugada.

Nervioso, iba asomado a la ventanilla con la mano en el bolsillo de la chaqueta y los dedos agarrotados al revólver. Tenía miedo que el telégrafo hubiese funcionando desde Orchard reclamando su detención. En seguida vio a Michael parado en el andén buscándole y tras hacerle una seña para darse a ver, se lanzó del vagón antes que el convoy se detuviese totalmente.

Caminó apresuradamente junto a Michael. Éste preguntó:

—Padre, ¿y Hugo?

—Ya te explicaré. ¿No sucedió nada?

—Nada.

— ¿No se ha presentado el sheriff buscándonos?

—No. ¿Qué sucede?

—Te he dicho que ya lo sabrás. ¿Has traído caballo para mí?

—Sí, los tengo fuera de la estación.

—Pues vamos, rápidos. Quizá los minutos sean años de vida para nosotros.

Salieron apresuradamente y recogieron los caballos. Lois saltó a la silla y veloz se alejó de allí seguido por su hijo que se mostraba inquieto y nervioso por aquellas maniobras miedosas de su padre.

Por fin, fuera del pueblo, se unió a él, preguntando:

—Le he preguntado por Hugo. ¿Dónde está?

—En el infierno, malditos sean mis huesos. Le mataron.

— ¿Eh? ¿Qué está usted diciendo?

—Sí, Michael, le mataron y yo he salvado la piel por milagro, pero tuve que hacerlo abandonando el cadáver de tu hermano. Aquello fue algo trágico.

— ¿Quiere explicarse?

—Claro que lo haré, porque se cierne sobre nosotros un peligro horrible y tenemos que conjurarlo. Las cosas se han puesto de un modo trágico contra nosotros y no sé cómo vamos a salvar este terrible bache.

»Escucha, porque me sobra tiempo para contártelo todo antes de que lleguemos al rancho.

Lois con sorda voz, dio cuenta a Michael de toda su odisea desde que salieron de la hacienda. El destino se había puesto a favor de Peggy a pesar de la muerte de su hermano y ahora tenía a su lado un temible pistolero al que había que mirar con demasiado respeto.

Cuando le dio cuenta de la manera vil con que se habían apoderado del testamento, Michael bramó:

—Pero, ¿es que estaban ustedes locos? ¿Es que no pensaron que si Peggy llegaba hasta allí declararía el motivo y en seguida se fijarían en ustedes para señalarles como los asesinos del notario?

—Es que confiábamos en poder cortar el paso a Peggy porque había salido detrás de nosotros y hacía el viaje a caballo. Pero no sé cómo pudieron deslizarse que entraron en el poblado sin verlos y todo se vino abajo.

—Sí, todo. Han obrado ustedes como locos y, ahora, las cosas ya no tienen solución. Con el testamento en su poder y sin él, nada conseguiremos, sino es que le busquen como asesino del notario y le cuelguen.

—Nos cuelguen.

—A mí, ¿por qué? Yo no he intervenido en el suceso.

—Y qué pretendes, ¿dejar que pague yo solo la culpa cuando todo lo hice por vosotros?

—Yo no he dicho que pretenda dejarle solo, lo que digo es que si las cosas se ponen mal, a mí no me pueden acusar de ese crimen y debe usted comprenderlo. De todas formas, si perdemos el rancho la situación no va a ser muy divertida.

—No, y menos si nos cruzamos de brazos y permitimos que Peggy lo recupere como sea, o bien por medio de las autoridades o ayudada por ese pistolero al que se unió en mala hora. Tenemos que hacer algo y por eso me apresuré a venir lo antes posible.

—Y, ¿qué es lo que podemos hacer?

—Acabar con ella y con él. Después de mi huida, lo seguro es que tomen el tren y se dirijan aquí. Hay que evitar que lleguen al poblado a ponerse en contacto con el sheriff. A lo mejor, como aquello está tan lejos y no tienen pruebas de nuestra intervención en el crimen, no sucede nada si evitamos que Peggy y su pistolero lleguen hasta aquí.

— ¿Cree que lo podemos evitar? Lo mismo, pueden llegar en tren hasta Lyle, que detenerse en Vancouver o en alguna estación intermedia. Si sospechan que podemos intentarlo todo para liquidarlos, no cometerán imprudencias que pueden costarles la vida.

—Es cierto, pero tenemos algunos hombres adictos con los que podemos contar. Algunos por un premio de cien dólares, matarían a su sombra.

—Es posible, pero la cuestión está en encontrar la forma de poder localizarlos a su llegada, lo demás no sería tan difícil.

—Pues tenemos que estudiarlo y ponerlo pronto en práctica antes de que sea tarde. Defendemos el rancho o al menos lo que hay dentro, que podíamos vender y desaparecer con el producto, o caemos haciendo cara al peligro, pero lo que no podemos hacer, es perder todo y, además dejar de vengar la muerte de tu hermano y nuestra ruina.

—Está bien, padre. Haremos lo que sea necesario para acabar con ese tipo que se ha cruzado por medio. Sin él, la cosa hubiese sido fácil.

—Sí, pero no hay que confiarse. Es un hombre temible, te lo digo yo que he visto cómo despreciaba el peligro y cómo manejaba el revólver. Ten en cuenta que a lo mejor, esa imbécil que te despreció a ti encuentra a ese hombre más de su gusto y le pone en las manos el rancho como un regalo, cuando hemos sido nosotros los que hemos peleado por mantenerle a flote.

—Eso sí que no, padre. Antes, soy capaz de prenderle fuego.

—Eso he pensado yo. Si nos vemos obligados a dejarlo, sólo recogerán sus cenizas.

Rayaba él día cuando ambos llegaban al rancho. Lois quería ocultar la muerte de su hijo todo el tiempo que fuera posible, así como las causas de su larga ausencia. Si precisaban la ayuda de algunos de sus peones, les contarían un cuento para justificar la necesidad de su ayuda, pero nadie sabría la verdad.

Ya en la hacienda, Michael, dándose cuenta del lastimoso estado de su padre, dijo:

—Creo que debe acostarse unas horas. Viene usted hecho una pena.

—No puedo, Michael. Tenemos el tiempo tasado.

—No tanto, padre. Ya no habrá tren del Norte hasta esta noche a última hora y nos quedan muchas horas para pensar lo que debemos hacer. Déjeme que yo estudie el caso, ya que estoy más descansado y, mediado el día, le despertaré y le daré cuenta de mis planes. A lo mejor hemos de pasar muchas horas en vela y alguien tiene que descansar lo suficiente. Yo soy más joven y resisto más.

Lois obedeció la indicación de su hijo y se retiró a su dormitorio, Llevaba muchas horas sin reposar en una cama y se sentía como un pelele.

* * *

Entre tanto y por un verdadero milagro, Peggy y Borden no habían viajado en el mismo tren que Lois. Las incidencias del suceso les habían retrasado lo bastante para entrar en el próximo poblado cuando el tren hacía un cuarto de hora que había cruzado por allí.

Borden se sintió contrariado, porque adivinaba que aquel retraso les iba a crear muchas complicaciones.

—Ha sido una pena—comentó—, porque a lo mejor, ese buitre, consiguió alcanzar el tren y nos va a llevar veinticuatro horas de ventaja. Es demasiado tiempo y en él pueden organizar demasiadas cosas para cortarnos la acción.

—Cierto, pero la fatalidad ha estado en contra nuestra. ¿Qué podemos hacer ahora?

—Pues, buscar una posada en el poblado y dormir tranquilamente. Hasta mañana por la noche no podemos salir de aquí y es inútil continuar a caballo sin beneficio alguno. Mañana trataré de vender los nuestros y...

—No haga eso. Aunque sigamos en tren hasta la estación más próxima al rancho, que es Lyle, quedan bastantes millas de distancia. Sin caballo, sería un peligro recorrerlas y si sucediese algo, ¿con qué podríamos eludir el peligro?

—Tiene usted razón. Embarcaremos los caballos con nosotros y no nos desprenderemos de ellos hasta qué todo quede solucionado.

Les indicaron dónde podían encontrar la fonda y durmieron en ella. Al día siguiente, a falta de cosa mejor dieron un paseo a caballo por los alrededores del poblado para distraer sus nervios y que se les hiciesen menos pesadas las horas que aún faltaban para emprender el viaje.

Durante el paseo, hicieron docenas de proyectos para solucionar el problema, terminando por coincidir en una cosa. En que no debían seguir el viaje hasta Lyle donde posiblemente les esperarían. Borden propuso apearse en Vancouver y hacer el resto del viaje a caballo, para eludir cualquier vigilancia a lo largo de la divisoria y llegar a Gilmer por un lugar exótico.

Peggy le había exigido que antes de intentar nada viesen al sheriff para informarle de todo y recabar su ayuda. Interviniendo la autoridad y con el certificado del sheriff de Orchard en el que se acusaba a los Gleason de asesinato, cualquier exceso que se viesen obligados a cometer estaría justificado y no les crearía complicaciones.

Después de ponerse de acuerdo y agotar el tema. Peggy hizo una pregunta que le quemaba los labios desde hacía bastante tiempo:

—Borden, suponiendo que todo salga bien, admitiendo que yo recupere el rancho y mis parientes sean encarcelados por sus crímenes, ¿qué hará usted después?

—Pues, creo que si todo sale así, sólo me quedara por hacer una cosa: decirle adiós, sentirme muy satisfecho del pequeño favor prestado y volver a recorrer el camino hacia el Canadá.

— ¿Y me dejaría usted sola abandonada a mis propias fuerzas?

— ¿Qué tendría usted que temer después de verse libre de la amenaza de sus parientes?

—No me refiero a peligros, sino a mí situación como dueña de un rancho cuyo manejo ignoro en absoluto.

—Es de esperar que mientras se impone en el negocio, pueda encontrar un capataz honrado que cuide de él. Yo... me brindaría gustoso si... mi situación fuese otra.

— ¿Es que tiene miedo que pudiesen buscarle allí?

— ¿Por qué no podría suceder? Mi camino está trazado hacia el Norte y si logro dejar atrás el terreno que me separa de la frontera, se habrá solucionado para los dos. Allí olvidaré quién fui para cumplir mi promesa y hacerme el hombre que no debí dejar de ser de no intervenir sus primos tan miserablemente. Con aquellos diez mil dólares, yo me hubiese establecido y a estas horas sería un respetado granjero. Ellos torcieron mi ruta y aunque ya me he cobrado eso en parte, me falta terminar de pasar la factura. Michael me debe la mitad y habrá de pagarla o yo moriré en el empeño.

—Yo quisiera que lo pensase usted bien, Borden. Mi rancho está muy aislado, la vecindad es escasa y en él usted estaría a cubierto. Con el tiempo se irían olvidando de usted y su conducta al frente de mi hacienda, le abonaría como un hombre honrado. Me haría usted un favor...

—No hablemos de ese asunto, Peggy—repuso con voz sorda Borden—, es algo que ya he decidido y cuando tomo una decisión, es difícil quitármela de la cabeza.

— ¿Es que no hay manera de convencerle?

— ¡No!

Lo dijo con fiereza y Peggy enmudeció. No estaba ella tan segura como él de su decisión, pero no era aquel momento oportuno de discutirlo.

Cuando llegó la noche, estaban en la estación mucho antes de que llegara el tren. Habían hecho entrega de los caballos para embarcarlos en el vagón destinado a las monturas y tenían el billete en el bolsillo.

Sobre las diez, llegó el tren, tomaron asiento en un vagón poco concurrido y se dispusieron a soportar con paciencia las muchas horas que debían tardar en llegar a la divisoria.

El viaje transcurrió sin novedad. Hablaron poco durante el recorrido, dando la sensación de que se trataba de dos personas sin grandes lazos de afinidad y así, al día siguiente sobre las once, el tren entraba en Vancouver la última estación rayando con Oregón.

Borden se asomó a la ventanilla antes de que el tren llegase al andén y sus agudos ojos registraban el concreto del piso, donde se distinguían una docena de personas, pero no vio a Michael a quien hubiese reconocido en el acto, ni a nadie que tuviese las señas aproximadas de Lois Gleason.

Pero para convencerse, abandonó la ventanilla y dijo:

—Peggy, asómese con cuidado y vea si hay alguna cara conocida en el andén.

La muchacha, emocionada, obedeció y tras revisar con cuidado, repuso:

—No veo a nadie.

—Perfectamente. Quizá esto indique que donde nos esperan es en Lyle o en las inmediaciones del rancho. Apéese y vamos a recoger nuestros caballos.

Abandonaron el vagón y esperaron a que desembarcasen las monturas. Todo parecía en calma y la muchacha se sentía muy aliviada de que así fuese.

Pero ambos estaban equivocados si creían que Lois era capaz de dejarles aproximarse al rancho sin llenar su camino de obstáculos. Un peón del rancho convenientemente emboscado detrás de unos bultos, había vigilado al tren y no le costó trabajo reconocer a Peggy cuando se apeó en unión del aventurero.

El peón se apresuró a abandonar su escondite y salir de la estación, sin ser visto. Fuera del andén, a caballo esperaban Michael y otros peones más: Michael, nervioso, al ver al peón, preguntó:

— ¿Nada, Larry?

—Sí, patrón. Su prima con un tipo alto y bien parecido se acaba de apear del tren. Por lo que he visto, esperan que les entreguen sus caballos.

—Perfectamente. Vamos a repartirnos convenientemente para dominar la salida y que no se nos escabullan. Ahora, a ver qué decisión toman.

Michael había trazado un plan con la cooperación de algunos de sus peones, a los que les había contado una historia. Peggy estaba en relaciones secretas con un aventurero, quien después de interesarla innoblemente, le había impulsado a robarles el dinero que tenían en caja para huir con él. El viejo Gleason y su hijo Hugo, habían salido en su persecución apenas descubrieron el robo y durante bastantes días, había seguido sus huellas hasta localizarles, pero cuando intentaron detenerlos, el aventurero se había defendido a tiros matando a Hugo.

También les hicieron creer que aquel hombre que era el amante de Peggy, tenía la intención de acabar con Lois y Michael, para hacerse dueños del rancho, alegando que era de su padre aunque ellos lo habían adquirido en subasta para saldar las deudas del fallecido Merril.

Como les hizo una buena oferta si conseguían acabar con Borden y aprisionar a la muchacha, los peones se prestaron a secundarles. Una parte había ido a Vancouver por si se apeaban allí y la otra quedaba al acecho en Lyle por si era allí su punto de llegada.

De aquella manera, padre e hijo trataban de justificar la posible muerte de Borden, en cuanto a Peggy, la querían viva, pero era porque una vez en su poder, estaban dispuestos a apelar a los más salvajes medios para obligarla a declarar que el rancho era de ellos, firmando una cesión de la hacienda.

Después que lo consiguieran, ya verían lo que hacían con ella. Su vida dependía de un hilo, aunque este hilo sería tan delgado que se rompería trágicamente en cuanto tuviesen ocasión de partirlo.

Cuando la pareja tuvo sus caballos abandonó la estación. Borden, desconfiado, no dejaba de vigilar a derecha e izquierda, pero en la penumbra de las calles no descubría nada sospechoso.

Ambos habían acordado si naca sucedía a su llegada, tomarse un descanso y emprender la marcha al día siguiente a la luz del sol. Viajar de noche era muy expuesto y a él le gustaba tener mucha luz para abarcar los peligros en cualquiera de sus múltiples facetas.

Así se encaminaron a una fonda donde pidieron habitación. Michael y sus hombres les siguieron prudentemente y cuando les vieron entrar allí, Michael, para dar más fuerza a su historia, dijo:

—Como habréis visto, os dije la verdad. Ese tipo es su amante y la tiene sorbido el seso.

Luego, seguros de que mientras durase la noche no se moverían del hotel, indicó:

—Ahí enfrente hay una posada. Tomaremos habitación en ella y descansaremos hasta el amanecer. Uno quedará de vigilancia por si decidiesen abandonar esto antes de la salida del sol y, si así es, se apresurará a llamarnos. De no ocurrir, cuando amanezca, estaremos todos listos y nos situaremos en la senda. Ahora estoy seguro de que su idea es hacer el viaje a caballo para llegar al rancho sin ser descubiertos.

Y como nada les quedaba por hacer aquella noche, pasaron a la posada donde quedarían hasta la hora de salir el sol.

CAPÍTULO VIII

LA CAPTURA

UY temprano, al día siguiente, la pareja abandonó el hotel y montando a caballo salió del poblado.

Convenientemente emboscados, Michael y sus hombres espiaron sus pasos y cuando comprobaron la dirección que tomaban, Michael ordenó:

—Adelante, muchachos, ya sabemos lo que necesitamos y sabemos dónde van esos buitres. Como a tan larga distancia del rancho no podríamos desarrollar nuestros planes con la seguridad que en las proximidades de la hacienda, vamos a adelantarnos dejando a uno que les siga a distancia por si variasen de ruta. Nosotros nos apostaremos a unas cuantas millas de Gilmer para cortarles el paso en el momento oportuno.

»Tú, Roland, serás el encargado de seguirlos y cuando se encuentren a unas quince millas de la hacienda, rodea el camino y a todo galope ven a buscarnos para avisarnos. Lo demás lo resolveremos antes de que se aproximen peligrosamente.

Michael y sus peones se apartaron de la senda, cruzaron a campo traviesa para rebasar a la pareja y a marchas forzadas, se encaminaron a Gilmer a dar cuenta a Lois de todo lo descubierto.

Lois seguía manteniendo una estrecha vigilancia tanto en la estación como en la senda, pero cuando llegó su hijo y le comunicó que Borden y Peggy habían emprendido el camino a caballo, retiró sus hombres y se dispuso a tender la trampa a la pareja, antes de que se aproximase a su destino.

En el momento en que el peón que había quedado rezagado compareciese a dar la situación de sus presuntas víctimas, montarían cuidadosamente todo el aparato para que esta vez no se les escapasen.

Como la jornada era bastante larga, Borden y Peggy hicieron el camino en dos días y al atardecer del segundo, se encontraban a unas doce millas de Gilmer.

A Borden le tenía muy preocupado la calma que les había seguido en el viaje. Estaba seguro de que Lois había salido por delante y debía encontrarse en su rancho, pero no acertaba a encajar que a imitación del avestruz, escondiese la cabeza debajo del ala para no ver el golpe que le podían asestar.

Muy al contrario, estaba seguro de que algo misterioso habría tramado para impedirles llegar a su destino y esta seguridad le obligaba a caminar con los ojos muy abiertos, no confiándose lo más mínimo.

¿Dónde surgiría la sorpresa? la deseaba y la temía, esto por Peggy, pues la consideraba un estorbo para poder hacer frente a cualquier eventualidad peligrosa.

Al tender la vista a su izquierda, descubrió un conglomerado lejano de casas y dirigiéndose a Peggy, preguntó:

— ¿Qué poblado es aquél?

—Kock, está junto al ferrocarril.

—Bien; creo que lo más conveniente es que la deje en él y yo me dirija a Gilmer. Si han montado alguna trampa para cazarnos antes de que podamos ponernos en contacto con el sheriff, es preferible que usted no sea envuelta en ella. Yo puedo hablar con el sheriff, informarle de todo en su nombre, presentarle las pruebas de la conducta de esa gente y recabar su ayuda. Si me saliese al paso, yo puedo evadirlo o defenderme mejor sin su presencia.

— ¿Y cree que voy a dejarle correr solo ese peligro cuando todo es en beneficio mío?

—El peligro, si existe, lo mismo existe con usted que sin usted. En cambio, con su presencia yo no podría moverme con libertad, porque tendría que estar pendiente de su seguridad y eso es más peligroso.

Peggy no parecía dispuesta a ceder. Le parecía una cobardía dejar todo el riesgo para su protector,

—Eso es vergonzoso para mí, Borden.

—Piense como quiera, pero es beneficioso para mí y ahora no se trata de puntillos de amor propio, sino de asegurar la vida.

Este razonamiento la convenció y resignándose, repuso:

—Me someto a sus órdenes, Borden. Siento ser una infeliz mujer para no poder mostrarme digna de usted.

—Usted es digna de mí y de otro mejor que yo. Lo que sucede es que cuando hablan los revólveres, las mujeres no pintan nada en la conversación.

—Pues vamos a Kock y que sea lo que el destino quiera.

Borden, satisfecho de su decisión, hizo girar la montura para variar la ruta.

Apenas habían iniciado el nuevo camino apartándose de la recta que llevaban, de un hoyo que no era visible a simple vista, surgieron media docena de caballistas que, revólver en mano, se lanzaron a galope sobre la pareja.

Borden, dándose cuenta del peligro, gritó:

—A galope, Peggy, escape al poblado y póngase bajo la protección del sheriff. Yo les contendré.

La muchacha dudó un momento, pero comprendió que no había solución alguna. Borden le había asegurado que con su presencia le haría más difícil cualquier maniobra defensiva y, obedeciendo, lanzó el caballo al galope con dirección al poblado.

Borden tiró de su doble juego de revólveres y se dispuso a evitar que la muchacha fuese capturada, formaría una movible barrera delante de ella y defendería su huida hasta donde le alcanzasen las fuerzas.

Los jinetes se le echaban encima disparando y Borden, tratando de contener sus nervios, replicó de idéntica manera. A los primeros disparos, un jinete volteaba del caballo y caía a tierra, pero los demás continuaban avanzando sin dejar de disparar sobre él.

La movilidad de su montura hacía que el blanco no fuese fácil de conseguir y a su vez, trataba de producir alguna nueva baja en sus enemigos para hacer un poco más holgada la defensa.

De repente, un grito agudísimo, grito de mujer que se le metió en el alma, le obligó a volver la cabeza en dirección al lugar donde por Peggy huía y una palidez mortal cubrió su faz.

Fugazmente, pues el peligro que estaba corriendo no le permitía distraerse, descubrió cómo tres nuevos jinetes que habían surgido por el lado contrario, cortaban el paso de Peggy cuando ésta había intentado sortearles y un lazo bien dirigido se había ceñido a su busto, arrancándola de la silla y haciéndola rodar por la hierba.

Borden con un rugido inhumano de cólera, viró el caballo para lanzarse sobre los que habían apresado a la muchacha, pero de súbito, el animal botó como una pelota y rodó por la pradera con una pata rota

Borden, cogido de sorpresa, rodó también por el verde, recibiendo un golpe en la cabeza. Uno de los revólveres se había escapado de su mano al caer y sólo conservaba el otro, del que había disparado ya tres proyectiles.

Incorporándose como pudo, extendió el brazo y disparó sobre los que se echaban sobre él más adelantados. Un caballo cayó con la cabeza atravesada por un proyectil mandando al jinete varias yardas más allá; otro peón recibió un tiro y se inclinó sobre su montura y un tercero, fue herido en un brazo, pero el revólver quedó descargado y ya no tuvo tiempo de recargarlo. Varios caballos se echaron encima de él y un círculo de revólveres amenazó su cuerpo. Estaba vencido sin medios para defenderse ni salvar a Peggy.

Rabioso, esperó y cuando sus enemigos saltaron de las sillas para acercarse, se arrojó sobre ellos dispuesto a luchar desesperadamente. Prefería que le matasen a sufrir la humillación de saberse vencido, aparte de que estaba seguro de que ni Lois ni su hijo le perdonarían su intromisión en sus asuntos y menos haber matado a Hugo.

Fué una lucha feroz, en la que cuatro enemigos no eran capaces de reducirle. Borden golpeaba con desesperación sintiendo los huesos de su mano crujir a cada golpe, pero al tiempo su rostro, su cabeza y su cuerpo, eran como un duro escudo donde los golpes de sus contrarios machacaban sus huesos, produciéndole dolores alucinantes.

Y así, en un confuso montón en el suelo, se peleaban como gatos rabiosos, sin que fuese posible ver con precisión a ninguno de los luchadores, tal era el amasijo de cuerpos, piernas y brazos que se había formado.

En medio de la alucinante lucha, Borden se preguntaba por qué no se decidían a matarle en el acto y ante esta incógnita, apuraba sus fuerzas y seguía luchando con fiereza. O le mataban de una vez, o no se entregaría mientras conservase un átomo de fuerza para defenderse.

Hasta que en una fase de tan feroz pelea, uno de los luchadores encontró un hueco para poder mover su mano y aplicar un terrible golpe con la dura culata de su revólver sobre el cráneo del aventurero. El golpe demasiado incisivo, acabó no sólo con las agotadas fuerzas de Borden, sino con su lucidez y, como un toro derribado por un certero puntillazo, quedó exánime en tierra, arrojando sangre por diversas partes de su rostro.

Sus enemigos, quebrantados, destrozados, lacerados, sin excepción, se incorporaron resoplando con ansia. En su vida habían peleado con un hombre más duro que aquél.

Michael, que no había tomado parte en la pelea aunque sí en el tiroteo, se adelantó, diciendo:

—Mal hueso de roer, ¿no? Os habéis ganado lo ofrecido y algo más que añadiremos.

»Ahora, vigiladle por si vuelve en sí mientras terminamos este asunto. La cosa ha salido muy bien y no tenemos queja de vosotros.

Empujó el caballo y galopó hacia el sitio donde el resto de sus hombres habían apresado a Peggy. Ésta había luchado casi con tanto brío como Borden, pero como él, había sido reducida a la impotencia.

Una cuerda sujetaba sus brazos al cuerpo. La muchacha, con algunos arañazos y la ropa en desorden, no sentía sus propios dolores, sino, los de su protector. Había presenciado a alguna distancia su heroica defensa y cuando vio levantarse a los peones dejando tendido en tierra a Borden, creyó que lo habían matado y rugió con desesperación:

— ¡Cobardes, canallas! Habéis necesitado reuniros una docena para reducir a un solo hombre. Sois los más miserables del mundo.

Michael se acercó a la joven mirándola con desprecio; luego comentó:

—Mal le han salido sus proyectos a tu lindo amorcillo. Espero que te convenzas de que con nosotros no se puede jugar impunemente.

—Con ladrones, cobardes y asesinos, no se puede obrar con decencia, ya lo sé.

—Tú sabes muchas cosas, pero no sabes otras. Ya te irás enterando de ellas.

—Sé las suficientes y lo demás no me importa, pero tratándose de asesinos y ladrones como vosotros, todo lo puedo esperar; sin embargo, no os queda más solución que matarnos o todo el mundo sabrá que robasteis...

Michael saltó como una fiera sobre ella arrancándose el pañuelo del cuello y veloz, se lo pasó por la boca para evitar que hablase. Adivinaba de qué cosas pretendía acusarles y no quería que sus hombres supiesen detalles que ignoraban y no debían saber.

Furioso, clamó:

—Llevarla al rancho. Allí estará mi padre y se hará cargo de ella.

Dos peones la tomaron entre sus brazos y la colocaron en la silla de un caballo: luego, se pusieron a su lado y emprendieron el camino de la hacienda.

Michael, tenso, volvió junto al desmayado cuerpo de Borden. Por un momento, le contempló con ardientes deseos de disparar sobre él y acabar allí mismo con aquel peligroso enemigo, pero su padre le había pedido que tratase de capturarlo vivo y no se atrevía a desobedecer sus órdenes.

Dándole una terrible patada en un costado que lo hizo rodar, bramó:

—Atravesadle en un caballo y vámonos de aquí. Hay que llevarle al rancho.

La orden fue obedecida y poco más tarde, Borden, como un fláccido saco, pendía de los flancos de una montura con dirección a la hacienda.

El lugar donde se había desarrollado el drama estaba tan aislado y alejado de toda ruta de comunicación, que nadie había sido testigo de él.

Cuando llegaron al rancho al cabo de una hora de jornada, ya Peggy había entrado por delante y por orden de Lois, fue encerrada en una habitación después de dejarla imposibilitada para todo movimiento.

Si mucho le interesaba la captura de la joven, no menos le interesaba la de Borden. A éste por ser hombre y decidido, le consideraba más peligroso que a Peggy, aparte de que sentía hacia él un odio de muerte, por saberle el autor de la pérdida de su hijo Hugo.

Por ello, tras dejar a la muchacha bien segura, abandonó el rancho para salir al encuentro de Michael y el prisionero. Aunque sus hombres le habían asegurado que había sido vencido y anulado, de un hombre de aquella clase lo temía todo.

Pero no tuvo que caminar mucho para enfrentarse con Michael y el resto del equipo.

Ansiosamente buscó a Borden y cuando le vio pender de la silla del caballo como un fardo, clamó:

—Al fin le cacé. Ahora nos va a dar cuenta de muchas cosas, entre ellas, de la muerte de Hugo.

Pero como Borden estaba privado de sentido, nada podía hacer de momento. Le necesitaba en pleno uso de sus facultades para atormentarle hasta lo infinito, antes de deshacerse de él.

Penetraron en el rancho y dirigiéndose a uno de los peones, ordenó:

—Metedle en aquel galpón.

Arrastraron el cuerpo del aventurero y le introdujeron en uno de los cobertizos donde se guardaba la herramienta. El cuerpo fue depositado en tierra y Lois le echó un vistazo.

—Muy entero no ha quedado—comentó al observar su rostro magullado y cubierto de ramalazos de sangre—, pero confío en que al menos para ciertas cosas, aún le quedará resistencia.

»Michael, pon un hombre dé vigilancia por si volviese en sí y cuando se recobre que llame a uno de sus compañeros para que nos avisen. Entre tanto, vamos arriba donde tenemos que arreglar algunas cosas.

Un peón quedó de guardia delante del galpón donde yacía Borden y los demás se desparramaron por el rancho. Habían traído algunos compañeros heridos y los estaban curando de sus lesiones. En cuanto a los dos que habían muerto en la lucha, habían salido en su busca para trasladar sus cuerpos al rancho.

Michael y su padre subieron al despacho. Ambos sonreían siniestramente ante el éxito de la emboscada.

—Acertaste a preparar todo muy bien, Michael. De otra manera, no hubiese sido fácil apresar a los dos sin que nadie fuese testigo de ello.

—Por eso no quise atacarlos cuando abandonaron el tren. Estaba seguro de que vendrían aquí por su voluntad.

—Bien, ahora tenemos que estudiar lo que se ha de hacer. Los dos constituyen un peligro para nosotros y la situación es muy difícil, porque han intervenido nuestros hombres y aunque les hemos contado las cosas a nuestro modo, habiendo una mujer por medio va a ser difícil deshacerse de ella. En cuanto al otro, no hay cuidado, pues como está acusado de haber dado muerte a tu hermano, tenemos una justificación para colgarle.

—Es cierto y yo sólo creo que hay una salida.

— ¿Cuál?

—Como sea, aunque tengamos que martirizar a Peggy, hay que obligarle a firmar un documento en el que nos ceda el rancho por una cantidad que, como es lógico, no la va a cobrar. Haremos constar en él, no sólo el texto del testamento, sino que será añadido al documento y con todo ello, nadie nos discutirá la propiedad del rancho. Inmediatamente de ser nuestro, haremos gestiones para venderlo y en cuanto recibamos el dinero, salimos de aquí para desaparecer antes de que surjan contrariedades que nos pongan en peligro.

—Todo está bien, pero, ¿y tú prima?

—La retendremos aquí hasta vender el rancho y después, nos la llevaremos sin que nadie la vea. Lo que después tenga que sucederle, ya lo estudiaremos fuera de aquí.

—Sí, creo que va a ser la mejor solución.

—Pues creo que no debemos perder tiempo. Cuanto antes la obliguemos, mejor.

—Dices bien. Ve en su busca y tráetela aquí. Como se niegue, por el infierno que se juega la vida antes de tiempo.

Michael abandonó el despacho para ir en busca de Peggy.

CAPÍTULO IX

ASÍ LO QUISO EL DESTINO

EGGY fue conducida al despacho por Michael. La muchacha, furiosa, había recobrado toda su energía. Nada le importaba ya lo que pudiesen hacer con ella, pero estaba dispuesta a escupir a la cara de sus parientes todo el veneno que albergaba contra ellos y a demostrarles que no les tenía miedo.

Michael la obligó a sentarse en un sillón. No le habían quitado las ligaduras que atenazaban sus brazos al cuerpo y nada podía hacer para defenderse.

Lois, mordiendo las palabras, exclamó:

—Bien, paloma, no te esperabas este final, ¿verdad? Habías confiado mucho en la protección de ese pistolero que te ha sorbido el seso y ya ves. Nosotros no somos hombres que nos dejáramos pisar el terreno por una ardilla como tú.

—Aquí tienes tu maletín con los diez mil dólares y la carta y el testamento de tu padre. Todo lo que nos hacía falta para resolver nuestro problema

—Prueben a resolverlo—repuso ella—. Quisiera saber cómo.

—Yo te lo diré, preciosidad. Esto es algo que tenemos estudiado y que tú vas a resolver.

»Ahora vamos a redactar una escritura de venta del rancho. En ella, reconocerás que como propietaria según el testamento de tu padre que se une a la escritura, nos lo cedes por una cantidad cualquiera, es lo mismo, porque no la cobrarás. Tú firmas ese documento, nosotros legalizamos la escritura, vendemos el rancho y nos vamos de aquí. La cosa es sencilla.

— ¿Y yo?

—Tú, si quieres salvar tu vida, firmarás y después, te llevaremos con nosotros. Más tarde, te dejaremos en cualquier sitio y desapareceremos; después... después puedes hacer todas las denuncias que quieras.

—No haré ninguna, porque ya hay bastantes contra ustedes. El sheriff de Orchard sabe toda la historia, sabe que ustedes asesinaron al notario del poblado para apoderarse del testamento y quizá a estas horas les estén buscando para colgarles. Prefiero esto a lo demás.

—Dirás que prefieres morir antes de que veas que eso se realiza.

— ¿Qué más da, si firmando sé que más tarde se librarían de mí por el mismo procedimiento? Cuando menos, me daré el gusto de no dejarles intentar esa escapada.

Lois saltó como un muelle, rugiendo:

—Firmarás, Peggy, firmarás, o por todos los demonios del infierno no saldrás viva de este despacho; pero no creas que te mataré de modo fulminante, no; te haré sufrir las penas del infierno hasta que el tormento te obligue a claudicar. Tú nos has puesto al borde de la cuerda y si ya no tenemos solución, no te quedarás aquí para reírte de nosotros. Te doy esa oportunidad porque la necesitamos para nosotros si aún es tiempo. Niégate y te juro que serás la primera que salga con los pies hacia adelante.

Pese a todo su valor, Peggy adivinó que no amenazaban en vano y un frío estremecimiento la sacudió. Sabía que su final estaba decretado, pero buscaba la manera de demorarlo por si algo imprevisto llegaba en su auxilio.

Tras un momento de silencio, exclamó:

— ¿Dónde está el hombre que me acompañaba?

—No te inquietes por él. Está dormido,

— ¿Muerto?

—No, pero si privado de sentido,

Peggy, tomando una resolución, exclamó:

—Escuchen, estoy dispuesta a firmar todo eso, con una garantía,

— ¿Cuál?

—La libertad de ese hombre y la mía.

— ¿Para correr después al sheriff a denunciarlo todo?

—No, les propongo una fórmula. Firmaré y ustedes nos acompañarán hasta un lugar donde nos dejarán en libertad. Yo hago la promesa de no reclamar nada; es el precio que pongo a la vida de ese hombre.

Padre e hijo se consultaron con la mirada y Lois hizo un guiño disimulado a su hijo.

Éste afirmó:

—Podemos aceptarlo, padre. Los retendremos aquí hasta vender el rancho y luego, los llevamos a un monte, dejándoles abandonados. Que se las ingenien después para salir de él.

—Bien, lo acepto, pero has de firmar ahora, sino no podríamos legalizar la situación del traspaso ni vender la hacienda. Voy a redactar el documento y lo firmarás.

Peggy cerró los ojos. No estaba dispuesta, a aceptar aquello en la forma que se lo proponían, porque sabía que no cumplirían nada de lo pactado, pero ganaba tiempo sin saber para qué podría servirle.

* * *

Entre tanto, en el galpón, Borden empezó a recobrar el conocimiento. Poco a poco, se iba dando cuenta de su situación y los terribles dolores que sufría en todo el cuerpo, eran como un revulsivo a su memoria y a su rabia.

Cuando se habituó a la penumbra del lugar, se dio cuenta donde estaba. Era un galpón destinado a herramientas y debía pertenecer al rancho.

Esto le hizo adivinar que le habían llevado a la hacienda y que Peggy debía estar allí también. Sólo con pensar en ella, sus nervios se convertían en tremantes cuerdas de acero, pues presumía el tormento a que la estarían sometiendo sus parientes.

Se incorporó. Sus manos estaban sólidamente atadas y pugnó por romper las cuerdas, pero era imposible. De repente, sus ojos se fijaron en una reluciente azada y tuvo una inspiración. Si nadie le interrumpía, podía limar las cuerdas con el corte bastante agudo de la herramienta y, sin vacilar, se arrastró hacia ella y empezó a maniobrar.

Tras un rudo esfuerzo, consiguió verse libre. Aquello era algo magnífico, porque estaba dispuesto a reanudar la feroz pelea aun a costa de su vida.

Se levantó, estiró las piernas, flexionó sus brazos y recobró parte de su elasticidad. Se sentía atrozmente dolorido, pero la tensión nerviosa parecía hacerle olvidar aquel tormento.

Cuando se consideró con fuerzas suficientes, buscó entre las herramientas y se apoderó de un agudo pico, corto de mango. Aquello sería un arma terrible en sus manos para atacar y defenderse.

Quedamente se dirigió a la puerta y la tanteó. La habían cerrado por fuera y seguramente alguien vigilaba al otro lado.

Tenía que hacer algo para que abriesen y tras pensar un poco, decidió la trampa. Con acento débil, empezó a quejarse, mientras en pie junto a la puerta, esperaba.

Sus lamentos llegaron a oídos del peón, el cual, abrió la puerta para convencerse de que era que el prisionero había recobrado el conocimiento. Tenía que cumplir la orden de Lois avisándole de la recuperación de Borden.

Pero apenas empujó la puerta y asomó la cabeza buscando el cuerpo del prisionero, el pico cayó ferozmente sobre su cabeza, al tiempo que una mano tiraba de él hacia dentro. El peón cayó sin tiempo a exhalar un quejido y Borden cerró de nuevo.

Ansiosamente despojó al peón de su revólver v de los proyectiles que guardaba en sus bolsillos. Ahora tenía su arma favorita en las manos y alguien iba a tener que sentir haberle dado tan poca importancia.

Se disponía a aventurarse fuera del galpón, cuando alguien empujó la puerta, llamando:

—Bem, ¿estás ahí?

Un duro golpe en la cabeza le hizo caer al suelo. Borden se lanzó sobre él y le aferró de la garganta.

—Si das un solo grito te ahogo.

El peón medio asfixiado no se atrevió a moverse. De su frente fluía un hilo de sangre.

— ¿Dónde está la señorita Peggy?

—Arriba, en el piso.

— ¿Quién está con ella?

—No sé, quizá el señor Gleason y su hijo.

— ¿Cuántos hombres hay en el rancho?

—Cuatro.

— ¿Dónde están?

—En el galpón que sirve de dormitorio. Están curando a los heridos.

—Como me mientas te volaré la cabeza.

Tomó un trozo de cuerda, le ató rápidamente y le metió su propio pañuelo en la boca. Luego, le despojó también del revólver y se aventuró a salir.

El vano estaba vacío y el peón debió decir la verdad. Borden atravesó veloz la zona descubierta y ganó el porche, luego, se despojó de las botas y ascendió la escalera para ganar el piso.

Cuando llegó a él, escuchó anhelante. Su rostro estaba contraído por la más alucinante rabia y el ansia de devolver a aquella pareja de miserables los golpes que él había recibido, le dominaba satánicamente.

Fué avanzando hasta alcanzar la puerta del despacho y fue allí donde se detuvo al captar la voz de Peggy. Ésta decía:

—No lo firmaré. Son ustedes tan miserables, que nos matarían a los dos después y, si han de hacerlo, háganlo ya.

— ¡Firmarás, malditos sean tus huesos, firmarás, o te juro que no saldrás de aquí viva!

Borden no necesitó oír más. Se lanzó sobre la puerta como un ariete y la frágil hoja saltó en pedazos.

Borden penetró con los ojos inyectados en sangre y los revólveres amartillados buscando a la pareja. Ésta, al sentir el crujido, había llevado velozmente las manos a las cinturas, tirando de las armas y por unos segundos, la pequeña habitación retumbó bajo los estampidos de las detonaciones.

Todo se desarrolló y terminó en un minuto. Cuando los colts dejaron de ladrar, Lois y su hijo yacían en el suelo, retorciéndose fieramente y arrojando sangre por varias heridas, mientras Borden con un brazo atravesado se apoyaba contra la pared mirándoles turbiamente.

Peggy, que había sido sorprendida sentada, apenas si tuvo noción de la tragedia. Cuando quiso darse cuenta y ponerse en pie, ya sus dos verdugos yacían en el suelo y Borden, hecho una pena, respiraba con dificultad recostado en la pared.

Ella, lívida, avanzó, diciendo:

— ¡Borden, Borden!

Él sonrió con una mueca y suplicó:

—Acérquese, Peggy. Saque mi cuchillo de este bolsillo con esa mano que podrá hacerlo, para cortar sus ligaduras.

La muchacha obedeció y con trabajo, consiguió sacar el cuchillo. Borden lo tomó con el brazo sano y cortó las cuerdas.

—Gracias, Borden—clamó Peggy—, es usted el hombre más valiente y noble que he conocido.

En aquel momento, se oyó un tumulto en la escalera. Las detonaciones habían provocado la alarma y los cuatro peones que quedaban en el rancho, acudían alarmados temiendo que hubiese sucedido algo imprevisto.

Borden comprendió que se avecinaba un nuevo peligro y clamó:

—Peggy, esos revólveres, deme uno.

Las armas de los dos luchadores habían caído al suelo.

Peggy, recobrando toda su energía, las recogió y entregó una de ellas a Borden, mientras retenía para sí las otras dos. Borden, sin perder un segundo, se asomó al hueco de la puerta y al descubrir a los peones que ya habían ganado el piso, disparó sobre ellos, rugiendo:

—Al primero que avance, le abraso a tiros.

Un rugido de dolor fue la respuesta. Luego, vibraron varias detonaciones desde el extremo del pasillo y las balas pasaron rozando la puerta.

Peggy, valientemente, se echó a tierra, asomó los dos brazos y disparó. Las dobles detonaciones parecieron advertir a los peones lo peligroso que era avanzar por el pasillo.

Pero si ellos no podían avanzar, la pareja tampoco podía abandonar el despacho y aquello se iba a convertir en una trampa trágica.

La indecisión de los peones sirvió a Peggy para recargar los revólveres y ambos, próximos a la puerta, se dispusieron a contener el avance, mientras sus enemigos desde el rellano de la escalera, disparaban al albur sin encontrar dónde clavar sus balas.

* * *

El sheriff de Gilmer había recibido un largo despacho que leyó con asombro, pero después de su lectura, no vaciló en ponerse en movimiento.

Lo que acababa de recibir era un largo oficio firmado por el sheriff de Orchard, quien le daba cuenta de lo sucedido en el poblado, le relataba la visita de Peggy y acusaba a los Gleason de haber asesinado al notario. Con todos aquellos informes, reclamaba que fuesen detenidos si se encontraban en la localidad.

Con aquel documento en el bolsillo, el sheriff montó a caballo y se dirigió al rancho. Siempre había sospechado algo sucio con relación a la propiedad de la hacienda, pero nunca había tenido datos concretos para meterse en aquel asunto.

Galopó furiosamente y cuando el caballo se detenía al pie de la cerca, se envaró. A sus oídos llegaba el estampido de los colts y, alarmado, se propuso intervenir velozmente.

Aporreó la puerta sin recibir contestación. Entonces, arrimó el caballo, se puso en pie sobre la silla y ganó el reborde de la cerca saltando al vano.

De modo inmediato, echó a correr hacia el porche enfilando la escalera.

Era en lo alto dónde se producían los disparos y, sin vacilar, ganó parte de los escalones, rugiendo:

— ¡Alto el fuego, malditos sean los demonios! Soy el sheriff.

La advertencia obligó a los peones a enfundar las armas y el sheriff ganó el rellano, bramando:

— ¿Qué sucede aquí?

Uno se adelantó a contestar:

—No lo sabemos, sheriff. Estábamos en el patio cuando captamos disparos aquí arriba y subimos apresuradamente. Al llegar aquí, nos acogieron a tiros amenazando con balearnos a todos. Tenemos un compañero herido.

— ¿Quién les ha disparado?

—Pues, bueno... Mejor es que se lo diga el señor Gleason si está en condiciones de hacerlo. Nos ordenó esta mañana apoderarnos de su sobrina y de un hombre que le acompañaba y no sabemos qué sucede. Al parecer, dicen que ella les robó diez mil dólares y huyó con ese hombre. No sabemos más.

—Basta, yo lo aclararé.

Y antes de aventurarse pasillo adelante, gritó:

—Cuidado quien esté ahí. Soy el sheriff, enfunden las armas.

Y tras aquella orden, avanzó con prevención. Cuando Peggy oyó la voz del sheriff, lanzó un grito de alegría y exclamó:

—Avance sin miedo, sheriff, no le sucederá nada.

La primera autoridad del poblado avanzó y al asomarse al despacho, quedó tenso ante él cuadro que aquél presentaba.

— ¡Rayos del infierno! ¿Quién hizo esta carnicería?

Borden, con su brazo manando sangre, se adelantó:

—Yo he sido, sheriff. Me alegro que llegue tan oportunamente, porque nos evita tener que ir en su busca. Ese par de chacales que tiene ahí mal heridos están acusados de haber asesinado al notario de Orchard. También se les acusa por su sobrina Peggy, de haber usurpado su propiedad muchos años y de haber intentado matarla para apropiarse la hacienda. Ahí, sobre la mesa, tiene un documento muy elocuente que pretendían hacerla firmar cuando yo intervine. Podemos contarle muchas cosas, pero creo que no es el momento.

El sheriff miró a los caídos. Michael había perdido el conocimiento y Lois se retorcía con apagada lentitud.

—Bien—dijo el sheriff—, tengo noticias de ese suceso y precisamente mi presencia aquí en estos momentos, obedecía a un oficio del sheriff de Orchard pidiéndome que detuviese a esta pareja de buharros, si estaban en el poblado. Ya me contarán su intervención en este asunto y qué papel representa usted en el drama.

Borden, sonriendo, repuso:

—Mi papel ha sido el del que recibe los golpes. Puede apreciarlo por mi rostro.

—Ya veo que no está para un concurso de belleza. ¿Quién le acarició de ese modo?

—Estos dos y sus peones. Yo no sé si serán tan viles como ellos, o habrán obrado engañados. Eso usted lo averiguará, pero sí puedo decirle, que por ellos hemos estado a punto de morir asesinados. ¡Ah! En un galpón, encontrará a dos más o menos averiados, tuve que hacerlo así para salvarme de morir asesinado y salvar a la señorita.

El sheriff llamó a gritos:

— ¡Aquí los peones, pronto!

Los tres que aún quedaban ilesos, se acercaron medrosos.

El sheriff señaló a los caídos:

—Preparad una carreta, depositar sus cuerpos y preparadlos para llevarlos al poblado a que los vea el médico. Venga, sáquenlos de aquí pronto.

Tomaron los maltrechos cuerpos y los arrastraron al pasillo para obedecer al sheriff. Éste, cuando los tres quedaron a solas, dijo:

—Bien, mientras preparan la carreta, cuéntenme todo.

Borden hizo un relato escueto pero preciso de toda la odisea de la muchacha, de cómo se habían conocido y del auxilio que le había tratado de prestarla, así como de la emboscada que los Gleason les habían tendido, cuando precisamente se dirigían al poblado en busca del sheriff para informarle de lo que sucedía.

Sobre la mesa, había varios papeles y el maletín de la muchacha, Borden indicó:

—Busque entre esos papeles. Encontrará el verdadero testamento del señor Merril, su carta dirigida a su hija para que lo reclamase, el certificado del sheriff de Orchard, justificando la acusación de asesinato sobre Lois y su hijo Hugo y el documento que pretendían hacer firmar a Peggy para cederles el rancho y poder venderlo después, para escapar antes de que les echasen mano. Creo que con todo eso tendrá usted suficiente.

Un peón avisó que todo estaba preparado. El sheriff indicó:

—Deben acompañarme. Usted necesita ser curado de ese brazo y Peggy deberá prestar declaración oficialmente.

Ambos se negaron a subir a la carreta que trasladaba a los heridos. Borden manifestó que a pesar de la herida del brazo, podría mantenerse a caballo y Peggy lo mismo.

Buscaron dos caballos del rancho para ambos y, el sheriff obligó a los peones a subir al vehículo, después de cargar en él a sus compañeros heridos,

Así, la carreta iba súper cargada y los peones asustados, porque se daban cuenta de que se habían metido en un avispero del que iban a salir mal librados.

Llegaron al poblado al anochecer y el paso del vehículo con su maltrecha carga, llamó poderosamente la atención, mucho más cuando algunos curiosos pudieron reconocer a los Gleason, malheridos en el fondo de ella.

Los heridos fueron depositados en las oficinas a las que se vio obligado a acudir el médico. El sheriff no quería perder de vista a los prisioneros, aunque éstos no estaban en condiciones de poder fugarse.

Al primero que atendió fue a Borden. Tenía el brazo atravesado de un balazo, aunque por fortuna no había tocado hueso alguno. Cuestión de tres semanas sin más complicaciones.

Cuando examinó a Michael, le dio de lado. Éste ya no necesitaba auxilio alguno y en cuanto a su padre, estaba grave, pues había recibido dos balas en el vientre.

También tuvo que curar a cuatro de los peones, aunque ninguno parecía grave. Todo esto demoró su trabajo hasta la media noche.

Los heridos quedaron alojados en las jaulas del sheriff, donde serían visitados por el médico diariamente hasta que se viese el proceso. Luego, cuando se restableció la calma, el sheriff volvió a someter a interrogatorio a Peggy y a Borden, a éste sobre todo.

—No me ha dicho usted su nombre—indicó.

—Creo que el sheriff de Orchard lo indica en su escrito.

— ¡Ah sí, aquí está, no me había fijado! ¿De dónde es usted?

—De un pueblo del sur de Oregón.

— ¿Cómo se encontraba usted en esa ruta tan alejada?

—Tengo un tío granjero en Canadá y me había mandado llamar. Me dirigía allí, cuando asaltaron la diligencia y luego vi tan desamparada a la señorita, que decidí ayudarla.

—Una gran acción, aunque le ha retrasado mucho.

—En efecto, pero mi tío puede esperar.

—Muy bien, entonces, ¿piensa seguir el viaje?

—En cuanto esté en condiciones de hacerlo. Espero que esto del brazo no lo demore mucho.

—Yo lo celebraré. Se ha portado usted magníficamente bien y dudo que Peggy hubiese podido encontrar un valedor más eficiente que usted. Bien, no le entretengo más y puede disponer de su persona. Aquí tenemos una posada...

Peggy intervino, diciendo:

—De ninguna manera. Vendrá al rancho, pues después de lo que ha hecho por mí, yo no puedo consentir que se vea solo por si necesita ser atendido. Ha recibido una paliza formidable y debe estar quebrantado.

—Bastante—dijo Borden—, pero creo que...

—No crea nada. Usted se viene al rancho y si no puede a caballo, en la carreta, pero viene.

—Puedo montar de nuevo.

—Pues vámonos. Los dos necesitamos un buen descanso.

Borden se vio obligado a aceptar la invitación y poco después, cabalgaban bajo la luz de la luna hacia el rancho.

Ninguno de los dos hizo comentario alguno durante el largo trayecto. Ambos iban sumidos en hoscos pensamientos, pues los dos ponderaban por separado la situación.

El problema aunque trágicamente, estaba resuelto. Ya la intervención de Borden no era necesaria y el aventurero había declarado su firme propósito de marchar cuando Peggy no necesitase de él.

Pero la joven no estaba dispuesta a dejarle marchar. Se había metido muy dentro de su alma aquel extraño tipo con fama de malo, pero que en el fondo era un hombre magnífico y estaba dispuesta a no permitirlo.

Cuando llegaron al rancho, ella indicó:

—Siéntese, Borden, voy a hacer café bien cargado que lo necesitamos. Luego le prepararé un lecho.

—No se tome tanta molestia. Usted está tan quebrantada como yo.

—No; yo no sufrí golpes brutales como usted. Mi quebrantamiento es más moral que físico.

La joven buscó los ingredientes para preparar la infusión, mientras él, con los ojos medio cerrados, descansaba aplanado. Peggy se movía pareciéndole mentira que lo hiciese otra vez en la hacienda y que ésta ahora fuese suya.

—Cuando el café estuvo listo, le ofreció una buena taza y ella ingirió otra... Al terminar, se sentó frente a Borden y con la decisión propia de su carácter, exclamó:

—Y ahora, vamos a hablar, Borden. ¿De verdad que está usted dispuesto a dejarme?

—Sí, ya se lo dije. De aquí en adelante no habrá peligros para usted.

— ¿Es que cree usted que una mujer sólo necesita de un hombre por egoísmo, cuando corre peligros y debe endosárselos a él?

—No sé, no he sido nunca mujer.

—Lo supongo. De todas formas, no es tonto y debe comprenderme.

—No puedo comprenderla. Soy un hombre en peligro; si me quedase correría el albur de que un día... Bueno, ¿a qué hablar? No es aquí donde me darían libertad para convertirme en otro hombre.

— ¿Es eso sólo?

— ¿Le parece poco?

—Depende de alguna otra cosa. ¿Qué significo para usted?

— ¡Peggy, no me haga preguntas que no puedo contestar!

—Y, sin embargo, yo necesito que las conteste.

—No puedo. Nos separa un abismo, eso es todo.

—No nos separa nada, Borden. Admito su inquietud y su deseo de abandonar la nación para estar seguro en otra parte y empezar una nueva vida. Ese obstáculo lo suprimo yo en seguida.

— ¿Cómo?

—Usted no puede marchar en tanto su brazo no se lo permita. Mañana mismo empezaré a hacer gestiones para vender el rancho y cuando lo venda, nos iremos juntos al Canadá.

— ¡No, Peggy, no!

—Sí, Borden, sí. Yo sé que usted se ha enamorado de mí contra su voluntad y yo, me he enamorado de usted por voluntad propia, porque lo merece y porque no encontraría un hombre mejor nunca.

»Y como sé que no lo encontraré, por eso no estoy dispuesta a renunciar a ello. Su ayer no me importa nada, me importa el hoy y el mañana. El hoy le he vivido a su lado y el mañana le conozco y quiero vivirlo también.

»Espero que sea lo suficientemente hombre y lo suficientemente valiente para aceptar las cosas como el destino las ha dispuesto. Si le ha colocado en una senda de redención y usted asegura que el motivo soy yo, no renuncie a la moscota que le ha señalado ese camino. Ninguno seríamos felices separados y no hay motivos para renunciar a esa felicidad que no hace daño a nadie.

»Yo he sido la que ha vivido de verdad rodeada de hombres malos, que fingían ser buenos, ahora quiero vivir con un hombre realmente bueno, que se ha creído malo. ¿No comprende que cuando se viese lejos de mí, perdería la fe en usted, se sentiría desesperanzado y acaso le faltasen fuerzas, para seguir ese buen camino? Me necesita y le necesito. ¿Por qué entonces falsos prejuicios si hay algo sublime que lo redime todo?

Borden sintió dos lágrimas ardientes acudiendo a sus ojos, y con voz ronca, musitó:

—Peggy, creo que tienes razón. Sin ti, mis buenos propósitos se hundirían, porque carecería de un ideal para llevarlos adelante. Si tú eres tan buena que así lo deseas, yo... yo... no sé cómo te lo podré pagar algún día.

— ¿Cómo me lo vas a pagar si ya lo he cobrado con creces? ¿Qué sería yo a estas horas sin todo lo que tú me has dado y has hecho por mí?

—Y lo que tú me ofreces a cambio, ¿no vale más?

—No, porque lo que yo te dé, tú me lo vas a dar en igual cantidad cuando menos, así es, que aún te quedo deudora. Vamos, Borden, cálmate; olvida lo que ya no tiene remedio y piensa en lo que sí lo tiene. Has hecho mucho para borrar cosas del pagado, bien mereces la paz del porvenir.

»Y, ahora, vete a descansar, duerme plácidamente, deja de atormentarte y piensa en que la vida tiene para nosotros caminos de luz y de amor, que hemos de recorrer triunfalmente, porque nos entendemos y nos compenetramos. El destino también juega y tiene sus malas partidas y sus compensaciones. A los dos nos dio un poco de cada cosa, aunque por fortuna, nos ha dado mucho más bien que mal.

Borden, vencido, la atrajo hacia él y acarició sus sedosos cabellos con mano que temblaba. Aquella mano que había sido esclava del colt y nunca tembló a la hora de disparar, en aquellos momentos era como la mano trémula de un niño que nacía a la vida.