CAPÍTULO PRIMERO

LA INCIERTA AVENTURA

La pequeña caravana, compuesta de seis entoldadas carretas, había cruzado el Cimarrón, que en aquellos momentos se deslizaba con escaso caudal, a causa de la caldeada estación del verano, y había enfocado una llanura de suelo cubierto de una capa de hierba grisácea, que no parecía corresponder a la humedad de la tierra, debido a la proximidad del río.

La caravana iba dirigida por Ily Quincy, un prospector de yacimientos de petróleo, que había buceado con tesón por una buena parte de Oklahoma y que por dos veces había descubierto yacimientos, que cedió a un precio irrisorio a ciertas compañías.

Quincy sabía que había sido mal pagado, pero pasó por el aro de la explotación, sólo por la necesidad de reunir una cantidad de dinero calculada para poder explotar por su cuenta el petróleo.

Si bien era cierto que había vendido aquellos dos descubrimientos por mucho menos de su valor, también era cierto que se reservaba para él algo que desde el primer momento juzgó muy valioso, y de lo que no quiso dar cuenta a nadie, y mucho menos venderlo.

El yacimiento estaba escondido bajo la tierra, casi a simple vista de la gente, pero hacía falta mucha experiencia y suerte para llegar a aquel terreno y volver a descubrir lo que él había descubierto.

Sin embargo, como todo es posible en el mundo, a Quincy le corría prisa reunir el dinero suficiente para empezar la explotación. Se había provisto de la correspondiente licencia para explotar una cantidad de terreno determinada en las inmediaciones del Cimarrón y todo lo tenía previsto para dar comienzo a su gran aventura.

Quincy sabía mucho del petróleo, de su mecánica, de los intereses que rodeaban al oro negro y de todo cuanto se precisaba para saber acometer el empeño con un máximo de facilidades y de éxito.

Una de las muchas cosas que sabía era que no se podía fiar en absoluto de los braceros que se presentaban a pedir trabajo en los pozos.

La inmensa mayoría de ellos eran buscadores fracasados, gente desesperada que, no queriendo renunciar a alejarse de aquellos parajes donde la riqueza se le podía ofrecer en un determinado momento, se aferraban al terreno y se ofrecían a trabajar con quien quisiera contratarles, a la espera de que se les presentase a ellos una ocasión propicia para ser también dueños de algún yacimiento.

Y sucedía, a veces, que estos fracasados se unían en su lucha desesperada por hacerse ricos a toda costa y en diversas ocasiones, habían atacado a los propietarios de algunos pozos, arrasando a sangre y fuego cuanto se les oponía para apoderarse de los yacimientos y disfrutar como propio de lo que otros habían descubierto con esfuerzos, fatigas y privaciones.

Y como Quincy sabía esto y muchas cosas más, no se había sentido dispuesto a meter la serpiente venenosa dentro de su pecho y había decidido ir a asentarse en el lugar señalado de antemano, acompañado de personas de su absoluta confianza, las cuales, además de ayudarle a salir adelante en su empresa, se beneficiarían de ella con sueldos generosos y una participación en las ganancias, en el momento oportuno.

Pero como el ambiente era bronco, debido a la pacificación del estado, repartido hacía poco tiempo, aún distaba mucho que desear por falta de tiempo para organizar la justicia y la ley en un territorio tan amplio, ocupado en un aluvión por los miles y miles de aventureros que se habían volcado en él, la gente que habría de acompañarle debía de ser gente dura, decidida y de coraje para enfrentarse con todas las situaciones peligrosas que los logreros y bandidos pretendiesen presentarles.

Quincy había sido uno de los primeros en entrar en Oklahoma, el 22 de abril de 1889, cuando, al estampido del cañón, el gobierno autorizó la violenta y salvaje penetración de los miles de aventureros que se habían concentrado en torno a dicho estado, para internarse en él libremente y posesionarse de cuanta tierra les fuese posible, en pugna y lucha a muerte, a veces, con sus competidores.

Pero si bien había entrado en el nuevo estado en dicha fecha, bastante antes, y exponiéndose a encuentros con los indios que aún eran los dueños del terreno, había realizado incursiones furtivas para estudiar el terreno y, como él no era colono ni ganadero, sino aficionado a explorar las entrañas de la tierra, sobre todo en lo que al oro negro se refería, sus incursiones habían tenido por objeto estudiar la posibilidad de encontrar petróleo, cosa que no tardó en comprobar era factible.

Por ello, cuando volvió ya con seguridades de poder asentarse sin preocupaciones en aquel terreno, tenía anotados diversos lugares donde había comprobado que había indicios de petróleo, y así, había descubierto dos yacimientos que pudo vender más tarde a incipientes compañías, que rápidamente adquirían gran preponderancia, pero reservándose para él el terreno que a su juicio podía ser más rico en oro negro, allí en aquella planicie de la orilla este del Cimarrón, próximo a un incipiente poblado que se llamaba Ames.

Entonces, y con el dinero recibido de la venta de sus dos concesiones, se dedicó a organizar en serio el regreso al nuevo Estado, pero con todas las garantías para asentarse sin agobios y poder dar comienzo a la explotación con las máximas posibilidades.

Quincy era tejano y, como tejano, duro y testarudo. Cuando se le metía una idea en la cabeza, llevaba su entusiasmo hasta lo exhaustivo y, por ello, se había organizado concienzudamente, tanto en el más indispensable material para la explotación, como en vituallas y sobre todo en hombres.

Su equipo lo componían catorce hombres duros como el pedernal, animosos, valientes, fuertes para el trabajo, y de una edad intermedia entre los veintidós años y los treinta y cinco.

El más viejo de todos era Samuel Pankney, que ya había cumplido los cincuenta, pero que para él resultaba un auxiliar valiosísimo, por ser hombre que entendía mucho de petróleo, por haber trabajado en algunas explotaciones en Texas.

Quincy y Pankney se habían hecho muy amigos, con ocasión de un dramático incidente, que pudo costar la vida a Quincy, de no intervenir en el momento supremo Pankney.

Fue en una taberna de Sacramento, donde Quincy tuvo una pelea con un minero bebido, al que vapuleó de lo lindo. Cuando terminó la pelea con la caída del minero magullado implacablemente, Quincy, creyendo terminado el incidente, volvió la espalda al vencido para dirigirse a la barra, pero en aquel momento, el minero, desde el suelo, sacó el revólver y pretendió disparar sobre Quincy por la espalda.

Pankney, que se encontraba ante una mesa próxima, al darse cuenta de la acción nada noble del vencido, comprendiendo que éste mataría a su rival de un modo traicionero, saltó para desviar el revólver, cuando el minero disparaba. Con su acción salvó la vida de Quincy, pero, a cambio, recibió de refilón el balazo en un brazo y estuvo quince días con él vendado.

Quincy agradeció el noble rasgo y se brindó a su salvador para lo que pudiese serle útil, y allí nació la amistad que ya no se rompería nunca.

Pankney había trabajado en varios pozos de petróleo en Texas y se había visto obligado a cesar en su trabajo, a causa de haber recibido la triste noticia del fallecimiento de su esposa, la cual se iba del mundo dejándole la carga difícil de sobrellevar de una hija de veintidós años, llamada Diana.

La necesidad de no dejar sola a su hija le creaba un problema enorme, pues tenía que buscar algún trabajo próximo al lugar donde radicaba su hogar, para estar más atento a la joven.

Y esto le obligó a aceptar un puesto en una granja, aunque a él no le iba aquella clase de trabajo.

Cuando Quincy estimó que estaba en condiciones de emprender su gran aventura petrolífera, pensó que necesitaba a su lado a un hombre con cierta experiencia en aquella clase de negocio, y recordando a Pankney, fue a buscarle para proponerle que se incorporase a su equipo, con un sueldo muy estimable y una participación en las ganancias.

Pankney se sintió tentado por la oferta, pero el obstáculo para aceptarla era su hija. No podía dejarla abandonada sin familia alguna, y llevársela con él era expuesto.

Quiso buscar alguna fórmula factible de compaginar ambos problemas y consultó con Diana, pero ésta, firme y decidida, repuso:

—Mira, papá, en tanto yo encuentre un marido que llene mis aspiraciones y pueda cuidar de mí, no me separaré de tu lado, pase lo que pase. Yo comprendo que ni te va el trabajo de la granja, ni lo que ganas es casi suficiente para salir adelante, pero admito toda clase de privaciones y sacrificios, con tal de que estemos juntos.

«Comprendo también que lo que te ofrece tu amigo es muy interesante, y que salvaría la situación si, como él asegura, sabe lo que va a explotar, pero debes comprender que una mujer sola en estos lugares está siempre expuesta a sufrir ciertas vejaciones y presiones, que sólo se pueden evitar cuando los osados saben que detrás de ella hay un hombre dispuesto a intervenir y a exigir cuentas a quien tratase de sobrepasarse.

«Pero hay una fórmula para que tú no pierdas eso tan interesante para los dos, y es que yo me incorpore a la caravana y vaya contigo.

—¿Estás loca? Aquello no es Texas, aunque aquí puedan surgir incidentes desagradables. Aquello es un estado recientemente conquistado a la civilización, pero sin civilizar aún, y allí se reúnen toda clase de aventureros, a los que en muchas ocasiones habrá que mostrarles las uñas para mantenerlos a raya.

«Estoy seguro de que allí correrías aún más peligros que aquí, y esto no estoy dispuesto a que suceda.

—Creo que exageras un poco, papá. Según tu amigo, llevará con él docena y media de hombres decididos, y entre tanto hombre, una mujer puede estar bien protegida, aunque existan aventureros peligrosos.

«Por otra parte, sólo pensar que tú puedas correr esos peligros sin estar a tu lado, me aterra, y no consentiré que vayas, al menos solo.

«Si estás decidido, si de veras crees que eso va a resolver nuestro inmediato porvenir, llévame contigo. No desentonaré al lado de los demás, aparte de que una mujer en un campamento de hombres solos puede ser útil en muchas cosas.

»Yo puedo atender todo lo concerniente a las cosas de cocina, cuidar de vuestra ropa y demostrar que lo que me coma sé ganármelo.

«Habla con tu amigo, exponle mis razones y que él te aconseje lo que crea más oportuno.

Como Pankney tenía que dar una contestación a Quincy, no tuvo más remedio que exponerle el obstáculo que se le presentaba para aceptar el ofrecimiento, ya que su hija no estaba dispuesta a dejarle ir solo.

Quincy, tras escucharle atentamente, preguntó:

—¿Qué clase de muchacha es tu hija? Como no la conozco, te pregunto a ti.

—¿En qué sentido?

—En el principal para una aventura de esta índole.

—Diana es terca como buena tejana, es decidida, y no se acobarda por nada y, además, como mujer del hogar, sabe cuánto sea preciso para llevarlo rectamente.

—Entonces, si reúne esas cualidades, y a ella no le importa sumarse a la caravana, ¿por qué no la llevas contigo?

—Pero, Quincy, piensa que…

—Pienso en todo, y te digo una cosa. Los peligros los corren todas las mujeres en todos los sitios, incluso teniendo cerca algún familiar, pues hay hombres tan osados y poco escrupulosos, que no se detienen ante ese posible peligro.

«Por otra parte, rodeada de docena y media de hombres como son los que van a componer el equipo, siempre estará más protegida que por uno solo, aparte de que, como ella dice, una mujer nos será utilísima para solventar asuntos que entran de lleno en las labores propias de una mujer.

«Yo, por mi parte, no me opongo a que venga, y haré cuanto esté en nuestras manos para que nadie pueda faltarle en lo más mínimo, pero eres tú el que debes decidir, y no yo.

«Sin embargo, piensa en una cosa. Con el empleo que ahora disfrutas, tú mismo reconoces que casi pasáis hambre, mientras que con lo que yo te ofrezco podréis ahorrar dinero y, si las cosas marchan bien, contarás con una ganancia extra digna de tener en cuenta.

»Tu hija tiene razón. Aunque sólo la he visto un par de veces, me ha dado la sensación de ser una mujer que posee mucho de tu temple, y eso vale mucho.

»Y aún te diré más. Dado que se brinda a hacerse cargo de ciertos trabajos en beneficio de todos, no tengo inconveniente en asignarle también un sueldo, pues no sería justo que trabajase sin beneficio alguno.

«Después de esto, tú tienes la palabra. Te hablo un poco egoístamente, pues tú eres un hombre que me serás muy necesario; pero, por encima de este egoísmo, como amigo a quien le debo la vida, no quiero forzarte a que cargues con esa responsabilidad, por mi causa. Si no aceptas, buscaré a otro, o acaso enseñe a alguno de los que van a ir conmigo y, aunque tarde algo en imponerse, termine por suplirte.

«Todo lo que te puedo garantizar es que todos y cada uno de los miembros del equipo, estarán obligados a respetarla y defenderla, empezando por mí. Después de esto, decide y contéstame mañana, pues no puedo perder el tiempo.

Pankney dio cuenta a su hija de su conversación con Quincy, y ella, entusiasmada, repuso:

—¿Te das cuenta de cómo tu amigo es más realista que tú y menos miedoso? Asegura mi defensa, si es preciso, por medio de sus hombres y, además, me asigna un sueldo que, unido al tuyo, nos permitirá ahorrar todo lo posible y, cuando termine ese negocio, si no es que continúa y nos conviene seguir en él, podremos adquirir, con lo ahorrado, un trozo de tierra, levantar una bonita cabaña y cuidar de nuestro pequeño patrimonio, sin agobios como hasta ahora.

«Acepta y no seas cobarde. No está bien que a un hombre como tú, que ha corrido muchos peligros y supo demostrar su valentía, tenga que darte lecciones de ella una mujer.

—Tú eres mi hija y cuanto tengo en el mundo. ¿Por qué no he de tener miedo por ti?

—Pero es un miedo injustificado, toda vez que cuentas con gente al lado, que no permitirá que pueda sucederme nada. De no ser así, yo no soy tan inconsciente que me aventurase a ir.

Pankney terminó por rendirse a los razonamientos y a las presiones de su hija, y al día siguiente comunicó a Quincy que estaban dispuestos a sumarse a la caravana, cuando él lo dispusiese.

Quincy, sonriendo, comentó:

—Me gusta la decisión de tu hija. No haría honor a la tierra donde hemos nacido si no demostrase que posee todo el coraje que tenemos los téjanos.

»Y como ya tengo las carretas y me estoy agenciando los víveres precisos para emprender la marcha, pasado mañana por la mañana vendré en vuestra busca, para que os incorporéis al equipo. Destinaré una de las carretas para ti y para tu hija, y así no tendrá que mezclarse con el resto del equipo.

»Por lo tanto, preocúpate de adquirir lo más preciso…

«Toma, aquí tienes sesenta dólares de adelanto para que podáis adquirir sobre todo ropa y calzado para el frío y para la lluvia, aparte de otras cosas que estiméis necesarias. De momento, allí poco se podrá comprar y nos conviene ir prevenidos.

Pankney y su hija se entregaron febrilmente a realizar las compras que estimaron más necesarias, empleando en ellas todo el dinero de que disponían, y al día siguiente, tenían todo empaquetado en diversos bultos para trasladarlos a la carreta.

Cuando Quincy se presentó en la cabaña para recogerlos, tendió su ruda mano a la joven, diciendo:

—Mi felicitación por su coraje, señorita Diana. Ha demostrado ser toda una mujer.

—Muchas gracias, señor Quincy, pero deje de llamarme señorita y llámeme simplemente Diana. Las cortesías de salón entre gentes que vamos a correr una aventura áspera en esas latitudes, no cuadran mucho.

—De acuerdo, Diana. No somos señoritos de ciudad, sino gente áspera, que va a arrancar a la tierra su tesoro, en medio de un ambiente más rudo aún. Espero que, pase lo que pase, no se sentirá defraudada de haber tenido este rasgo de valentía y quizá algún día, cuando las cosas adquieran una serenidad que ahora no la tienen, lo recuerde con agrado, como uno de los momentos más emotivos de su vida.

»Y ahora, andando. Carguemos con el equipaje y vamos en busca de su carrera, que les espera en las afueras del poblado.

Capítulo II

UN PRETENDIENTE FRACASADO

La caravana partió del norte de Texas y las jornadas habrían de ser largas y duras, toda vez que tenían que atravesar casi la mitad de la longitud del estado para alcanzar el lugar reservado por Quincy.

Pero éste ya contaba con la pérdida de tiempo y las posibles vicisitudes del camino.

Dado que la invasión de Oklahoma se había producido bastante recientemente, no había seguridad para nadie en los empíricos caminos trazados a través de un terreno que ofrecía facilidades y dificultades para la marcha. Las partidas de aventureros fracasados campaban por sus respetos y allí no existía otra ley para mantenerlos a raya que la ley del más fuerte.

Pero estas contingencias no parecían inquietar al duro Quincy. Este llevaba con sus seis carretas docena y media de nombres bien escogidos y estaba seguro de que si en alguna ocasión su menaje tentaba la codicia de los desesperados, se encontraría frente a un buen puñado de rifles, manejados con decisión y acierto.

Lo que más ansiaba era llegar al lugar que había reservado mentalmente para él y prepararlo todo para la explotación de los pozos y confiaba tanto en su suerte y en su decisión, que no admitía ni por un momento, que algún otro, llegado después que él, hubiese descubierto el secreto de aquella tierra y se hubiese asentado en ella, privándole de lo que él consideraba un rico botín.

Pero esto, aunque posible, lo consideraba muy remoto.

En el momento de disponerse a partir, Quincy reunió a todos sus hombres, diciéndoles:

—Como veréis, a la caravana se incorpora una mujer; una mujer joven, bonita y valiente, que es hija de mi hombre de confianza, Pankney. Es tan buena hija, que no le importa correr algunos peligros, con tal de no separarse de su padre.

»Y quiero advertir a todos una cosa. A esta muchacha no sólo habréis de respetarla como cosa intangible, sino que si en algún momento nos viésemos en algún peligro, se impondrá cuidar de ella, sobre todas las cosas. Por el momento, muchachas jóvenes y bonitas no abundan en este infierno que es Oklahoma, y muchos desaprensivos pueden sentirse tentados de pretender ultrajarla.

»Espero que esta advertencia sea tenida en cuenta en todos los sentidos, para que nadie se vea obligado a rendirme cuentas a mí de sus actos.

»Y ahora, preparados para partir.

Diana había estado examinando con curiosidad a los que habrían de ser compañeros de aventuras de allí en adelante, y los había calibrado como hombres duros, voluntariosos, capaces de heroicidades y bajezas, según su estado de ánimo, y sentía una gran curiosidad por saber cómo se comportarían.

El más viejo no debía llegar a los cuarenta años y el más joven, acaso contaría dieciocho, pero todos parecían cortados por el mismo patrón. Eran altos, anchos de hombros, nervudos de brazos, con los rostros atezados por el aire y el sol y con un brillo de fuego en los ojos.

Diana se sentía empequeñecida al lado de aquellos hombretones altos y viriles, pero si físicamente desentonaba a su lado, espiritual y moralmente no les envidiaba, pues si ellos estaban animados de un espíritu de valentía física, ella llevaba la valentía escondida en el fondo de su alma, y cuando se impusiese sacarla a relucir, lo demostraría.

Y la caravana dio comienzo a su éxodo, camino del escondido tesoro del petróleo.

Cuando acampaban, Diana, que se dedicaba minuciosamente a disponer todo lo necesario para dar de comer a aquella gente, preparaba un horno fabricado con piedras, pedía que buscasen leña para el improvisado horno y, con diligencia y dominio, condimentaba el yantar, aprovechando al máximo las viandas adquiridas por Quincy.

Los hombres de la caravana se sentían encantados con los menús que ella sabía preparar, combinando unos manjares con otros. Todos habían creído que las comidas se iban a reducir a las consabidas latas de conserva al tasajo ahumado, al tocino frito y a las groseras tortas de maíz.

Quincy solía felicitarla por la variedad de platos que sabía confeccionar y aseguraba:

—Jamás me arrepentiré de haberla incorporado a la caravana, pues está demostrando ser uno de sus más valiosos elementos. Los muchachos están encantados con usted y espero que todo marche normal y tampoco usted tenga que arrepentirse de haber venido.

—Yo no me arrepiento nunca de ir a ningún lado donde vaya mi padre. Si no tengo otra cosa de valor en el mundo, es justo que no me separe de él, y la suerte que él corra debo correrla yo.

—Sentimentalmente es lo justo, pero… la vida es muy bonita y todos queremos gozar de ella hasta que Dios disponga su fin.

—En efecto, pero si en el mundo sólo imperase el egoísmo de vivir sin otra clase de afectos y sentimientos, seríamos como los animales irracionales. Bien está defender la vida hasta el límite, pero no olvidando otros sagrados deberes morales.

—De acuerdo, Diana. Es usted una muchacha excepcional y mi mayor deseo es que esto que vamos a emprender tenga éxito, que todos ganemos dinero, pues si el dinero no es la felicidad completa, ayuda a ganarla, y que un día, cuando los avatares de la aventura estén superados, hayan ganado lo suficiente para vivir sin agobios y usted encuentre, como compensación, el hombre dichoso que logre interesar su corazón.

—Gracias, señor Quincy, pero eso lo veo muy lejos aún. Hay otras cosas más inmediatas en qué pensar y lo demás lo dejaremos para su momento.

En la caravana había, como se ha indicado, hombres de diversas edades, todos jóvenes o casi jóvenes, y entre ellos, había dos de unos veintidós años, muchachos recios, animosos y de buena presencia, a quienes había impresionado la belleza de Diana. Eran éstos Jack Parke y Daniel Livington.

Ambos se habían sentido muy impresionados por los dotes excepcionales de la joven, y como hombres vigorosos, decididos, aventureros y de sangre caliente, no podían dominar la inquietud que la proximidad de Diana encendía en ellos.

Los dos sentían un extraño hormigueo en la sangre cuando se encontraban próximos a la joven y tenían que realizar grandes esfuerzos para aparentar una seriedad e indiferencia que no experimentaban.

Ambos, por impulso instintivo, eran los que más se esforzaban por serle agradables y los que se desvivían por proporcionarle leña para la hoguera o agua para los odres, cuando acampaban próximos a algún manantial o arroyo transparente.

Quincy no había dejado de observar la oficiosidad de ambos peones, pero había fingido no darse cuenta de ello. Los dos hombres se mostraban correctos, aunque obsequiosos, y no podía censurarles aquel exceso de solicitud hacia la hija de su amigo.

Algunas veces, durante las acampadas, los dos hombres, sentados al pie de algún árbol, fumando sus pipas en la serenidad de las noches estrelladas, cambiaban impresiones y comentaban, sin pretenderlo, las ventajas o inconvenientes de la presencia de la muchacha entre aquella docena y media de hombres alejados de todo contacto femenino, y sin muchas esperanzas de tenerlo en breve.

Y Jack Parke comentaba:

—A pesar de las posibles ventajas que nos ofrece la presencia de Diana entre nosotros, no me acaba de agradar que fuese incorporada al equipo.

—¿Por qué? —preguntaba Livington.

—Porque lo que menos necesitamos es que nos pongan delante de los ojos algo que está muy lejos de nosotros.

—Bueno, en estos momentos todas las mujeres están lejos de nuestra esfera. Ya sabíamos a lo que teníamos que renunciar, hasta que las cosas se organicen y podamos disfrutar de libertad y movernos fuera del círculo de nuestro trabajo.

—Pues precisamente por eso. No se le puede enseñar la carne al lobo que tiene hambre.

—¿Qué quieres decir?

—Nada concreto, sino que hubiese preferido que no figurase mujer alguna entre nosotros.

—Pues eso tenía un arreglo. Cuando lo supiste, debiste decírselo- al señor Quincy, o haberte quedado donde estabas.

—Estaba contratado, me había comprometido a ir y yo no falto a mi palabra. Por otro lado, el sueldo que nos ha ofrecido es muy bueno y, con un poco de suerte, puedo ahorrar un buen puñado de dólares, con vistas al futuro.

—Eso nos sucede a todos. Yo tampoco me siento muy cómodo teniendo a esa muchacha entre nosotros, porque a veces y aún sin quererlo, las faldas provocan muchos conflictos, pero no era el llamado a impedirlo.

—A ti te gusta la chica.

—Y a ti también, a pesar de tus protestas. ¿Acaso te has figurado que no tengo ojos en la cara para ver cómo la miras, cuando la tienes a tu alcance?

—Poco más o menos, como tú.

—Posiblemente, pero yo no olvido las recomendaciones del jefe. Fue lo primero que nos advirtió, y no hay que desdeñar quién es Quincy.

—Nadie ha pensado en faltar a esa recomendación, pero era preferible que se hubiese quedado en su casa.

—Para ti, pero no para ella. Su casa es su padre, y no podía quedar abandonada, quién sabe por cuánto tiempo.

Estos comentarios se habían repetido diversas veces, con ligeros variantes, y aunque no conducían a nada, daban a entender lo encendidos que estaban sus ánimos con la presencia de Diana.

Esta no parecía haberse dado cuenta del enorme interés que había despertado en los dos peones. Sólo se había fijado en que ambos se desvivían por ayudarla, y se lo agradecía con amplias sonrisas y palabras de agradecimiento.

Pero, así como Livington, pese a la atracción que la joven ejercía sobre él, se manifestaba sereno, dándose cuenta de que aquél era un bocado demasiado exquisito para su áspero paladar, Parke, menos aplomado, se sentía cada vez más inquieto, por la proximidad de Diana. Su temperamento, demasiado exaltado, no parecía conformarse con admirar a la muchacha desde lejos, y cada día de camino su desazón iba en aumento.

Y a pesar de tener presentes las recomendaciones de Quincy y de que el padre de Diana no era un figurón, sino un hombre al que personalmente había que mirarle con respeto, Parker, perdiendo el dominio de sus nervios, iba acentuando su atracción por la muchacha y cometiendo imprudencias que un día podían estallar en algo perjudicial para él.

Durante el rodaje, como tenía que ocuparse de una de las carretas, nada podía hacer sino cuidar de los caballos y de lo que pudiese suceder en torno a la caravana, pero en las acampadas, cuando, sobre todo por las noches, se veía libre de aquellas obligaciones, buscaba con ansia a Diana y, sin cuidarse de comprobar si llamaba o no llamaba la atención con sus asiduidades, no la dejaba a sol ni a sombra, llegando a veces a mostrarse impertinente.

Quería ser el único que satisficiese la menor necesidad de la joven y hasta intentaba, para no separarse de ella, mezclarse en sus manejos culinarios, como si esto formase parte de su cometido.

Su compañero Livington, dándose cuenta de esos excesos y molesto íntimamente por aquel acoso que a él le hubiese gustado realizar también, pero que se abstenía de intentarlo por temor a Quincy, no pudo contenerse y una noche le llamó al orden, diciendo:

—Jack, me permito decirte que estás cometiendo una serie de imprudencias que pueden costarte un disgusto.

—¿A qué te refieres?

—¿Necesito decírtelo? Me refiero a la hija de Pankney. Te estás portando con ella como un colegial y mucho me temo que tengan que llamarte al orden de una manera que no te agrade.

Parke, que se sentía celoso, gruñó:

—¿Me dices todo eso porque te molesta que me muestre obsequioso con la chica? ¿Es que pretendes, acaso, que te deje el camino libre para que seas tú quién…?

Cortó la frase y Livington, molesto, repuso:

—Sigue. Acaba lo que querías decir.

—De sobra lo sabes. A ti también te gusta ella y lo que te enoja es que me mire con más simpatía que a ti.

—No digas tonterías. Ni te mira con más simpatía, ni siente por ti ni por mí nada que no sea una amistad, impuesta por nuestro vivir común. En cambio, te estás volviendo empalagoso con ella y he observado que el jefe se ha dado cuenta y vigila tus movimientos.

—Bueno, ¿y qué? ¿Es que es incompatible que ella pueda aceptar mis relaciones como futuro marido y sigamos adelante en nuestra empresa?

—No lo sé, pero temo que te hagas muchas ilusiones. Esa chica es un bocado demasiado exquisito para tu paladar y el mío y creo que lo mejor que podemos hacer es tratar de olvidar que viaja con nosotros.

—Olvídalo tú, porque yo no lo haré. Quiero pulsar su opinión a ver qué piensa de un posible noviazgo conmigo. No creo que con ello falte a la chica, sino todo lo contrario.

—Te haces muchas ilusiones. Me pregunto qué podríamos ofrecerle tú y yo para conquistar su amor.

—Si las cosas se dan bien, ganaremos un buen suelda durante bastante tiempo, y podré ahorrar dinero.

—También su padre y ella, y nunca llegarás a reunir lo que ellos. Seguramente que en ese terreno sus planes van a coincidir poco con los tuyos.

—¿Pretendes desanimarme? Pues te equivocas. Soy tozudo y no renunciaré a captarme el amor de Diana, hasta que ella sea quien me haga desistir de mi idea.

—Muy bien, pues adelante, a ver con qué pared tropiezas y te rompes la frente.

A Parke le molestó mucho la advertencia de su compañero; presentía que se sentía celoso de él, por considerarle más atrevido y con menos miedo a ser rechazado o despedido por Quincy.

Y una noche, mientras pretendía ayudar a Diana, entorpeciendo más que ayudando su labor, la joven, suavemente, pero con decisión, le dijo:

—Parke, debe estar muy cansado de la jornada y le convendría descansar un rato. ¿Por qué no lo hace y deja que sea yo quien manipule todas estas cosas más propias de mujeres que de hombres?

Jack acusó el impacto de la advertencia, pero, decidido a jugárselo todo a una carta, replicó:

—Para mí no existe el cansancio, si puedo aliviarla en parte de su trabajo.

—Muy de agradecer el intento, pero resulta que, en lugar de ayudarme, lo que hace es estorbarme y es mejor que se vaya a su carreta y se siente en ella hasta la hora de la cena.

—¿Me rechaza usted? Yo creí que mi noble intención era cosa de agradecer.

—La intención, sí, pero los efectos, no. Aquí cada cual tiene una misión que cumplir y es mejor que lo hagamos así, sin entrometemos en el trabajo de los demás.

—Lo siento, Diana, no creí que pudiese molestarse así conmigo, por algo tan inocente como eso.

—No es por esa idea «inocente» que usted alega, sino por algo más. Su asiduidad está siendo notada y comentada por el resto de los que componen la caravana y no quiero dar lugar a falsas interpretaciones.

—¿Quién puede interpretar mal lo que no tiene malicia?

—No lo sé; pero así es, y para evitar que esto siga siendo objeto de comentarios caprichosos, pero molestos, voy a decirle una cosa.

»Si todo esto obedece a que se ha interesado usted por mí más de la cuenta y pretende hacer méritos para alcanzar algo que está muy distante de usted, le diré que pierde el tiempo lastimosamente.

»Yo me he incorporado a la caravana para acompañar solamente a mi padre y no separarme de él, y si me brindé a atenderles a ustedes, fue en agradecimiento a que el señor Quincy me aceptó en la caravana.

»Fuera de eso, lo demás me tiene sin cuidado, y ni usted ni ningún otro de la caravana debe olvidar las advertencias que les hicieron cuando fui presentada a ustedes. Que yo vista faldas y usted no, que yo sea una mujer más o menos agraciada, es secundario en este círculo en que nos movemos. Hay cosas más importantes de qué ocuparnos y así debe ser.

»Por lo tanto, sepa que no estoy dispuesta a escuchar cánticos de amor, porque ese tema lo he dejado relegado a largo plazo, y aún falta mucho para que yo piense en serio en un hombre determinado, y menos de la caravana.

—¿Lo dice porque soy un pobre peón y le parezco poco?

—Lo digo porque es usted tonto y está creciendo —fue la violenta contestación de Diana, la cual añadió—: Y ahora, sepárese de aquí y haga el favor de no volver a ofrecerme su valiosa ayuda, porque no la necesito.

Y le volvió la espalda despectivamente.

Capítulo III

UN HOMBRE DEMASIADO IRASCIBLE

Livington, que no descuidaba la vigilancia de Jack, por estar seguro de que en algún momento cometería una torpeza que podía serle muy perjudicial, no dejó de observar a distancia, detrás de un tronco de árbol, la enérgica conversación sostenida por Diana. Había dejado de ocuparse de sus sartenes y cacerolas para discutir con Jack y lo hacía con ademanes contundentes, cuya traducción para el caravanero no parecía difícil.

Jack se había lanzado a declarar su amor a Diana y ésta le había parado los pies, haciéndole ver que no era el hombre que ella había soñado.

Así, cuando Jack, mohíno y tenso, se separó de la fogata y se perdió en las sombras de la noche, Livington no quiso hablarle ni hacerle pregunta alguna. Comprendía que, dado su estado de ánimo, se podía encender una discusión agria o acaso una riña, y él no estaba dispuesto a verse expulsado de la caravana por algo que estaba seguro era imposible, tanto para uno como para el otro.

Pero a la noche siguiente, cuando acamparon y Diana se disponía a preparar la cena de los caravaneros, ni Jack ni Livington se adelantaron a ofrecerse a la muchacha. El primero por despecho y por haber sido repudiado por ella, y el segundo por no dar motivo a una discusión agria.

Pero sucedió que Diana, con la impetuosidad propia de su carácter decidido, se acercó a Livington, preguntando:

—¿Sería tan amable que me proporcionase unos brazados de ramas para encender la hoguera?

Livington se puso en pie rápidamente, diciendo:

—Claro que sí, señorita Diana, pues no faltaba más.

Ella se alejó tras la respuesta y Livington, con aire inocente, preguntó:

—¿Vienes?

—No, gracias. Es a ti a quien te ha pedido que le facilites la leña, no a mí.

—Es que como otras veces te adelantas a recogerla, sin esperar que te lo pidan…

—Eso era antes. Ahora… puedes tomar el relevo, si te agrada.

Livington se encogió de hombros y, sonriendo irónicamente a espaldas de su compañero, se dedicó a recoger ramas secas para la fogata.

Cuando hubo recogido tres buenas brazadas, preguntó:

—¿Hay bastante o desea más?

—No, muchas gracias; creo que tendré suficiente. La leña es gruesa y aguantará bien.

—¿Alguna otra cosa?

—Nada. Gracias, y puede retirarse.

Livington así lo hizo y fue a reunirse con Jack, que, ceñudo, se había sentado con la espalda apoyada en el tronco de un árbol y fumaba fieramente.

—¿Qué mosca te ha picado para que, de repente, hayas dejado de mostrarte tan obsequioso con Diana?

—A mí, ninguna, a ella; no quiere que nadie la moleste para nada.

—¿Era molestia facilitarle leña cuando la necesita?

—Así debe ser, cuando me ha desdeñado; y en cambio, te cogió a ti para tan importante misión.

—¿No será que te has extralimitado con ella y no quiere que eso se repita?

—¿A qué llamas extralimitarse? Yo no la ofendí.

—Pero algo habrá ocurrido, cuando te ha desdeñado. Ya te dije que te estabas significando mucho y que eso podría acarrearte algún disgusto. La chica no quiere nada que no sea acompañar a su padre- y ocuparse de él, y no debe estar dispuesta a que nadie vaya más lejos que eso.

—Quizá sea así, pero entonces, ¿por qué significa a unos y desdeña a otros?

—Será porque a los que según tú nos significa, no hemos forzado las cosas, y tú sí.

—¿En qué te fundas para asegurarlo?

—En eso. En que te has excedido y la chica ha debido adivinar tus intenciones; Te ha parado los pies y no quiere que sigas adelante.

—Ya veremos si es eso cierto o si es que prefiere a algún otro y no a mí.

—¿A quién, a mí? ¡No seas iluso! Yo significo para ella tanto como tú, y el hecho de que me haya pedido que le facilitase leña, no creo que signifique preferencia alguna.

—Quizá no, pero somos docena y media y se ha dirigido a ti precisamente.

—Pura casualidad.

—No, no hay casualidades. Es que tú has estado trabajando para que ella sintiese recelo contra mí, sólo con el objeto de despejar el campo y quedarte tú sólo a hacerle el amor.

—¡Tú eres idiota…! ¿Qué culpa tengo yo de que te hayas creído el rey de la creación y ella te haya demostrado que eres un pequeño gusano, que nunca podrás trepar para elevarte a su altura?

—¿Acaso tú eres un águila real?

—Yo, no. Me arrastro por el mismo terreno que tú en ese sentido, pero tengo el suficiente sentido común para no pretender trepar por árboles desde los que puedo escurrirme y caer en mala postura. Hay que saber hasta dónde se puede llegar y dónde se debe detener uno, y tú eres tan soberbio y estúpido que no has querido darte cuenta de ello, y has ido demasiado lejos. Ahora, tu postura aquí es ridícula; sentirás la rabia de verte desdeñado y en cualquier otro momento, volverás a cometer un nuevo error en algún sentido, y eso puede costarte caro.

—¿Quién iba a pedirme cuentas de él, tú?

—Yo, no, porque no tengo derecho alguno, pero sí quien tiene todo el poder en la caravana. Si crees que no se ha dado cuenta de que olvidaste su advertencia al emprender la marcha, te equivocas. No te ha perdido de vista y en cualquier momento, puedes verte con el despido a la espalda, cosa que no sería muy beneficiosa aquí, donde estamos, en un lugar desconocido.

Jack, que no acertaba a encajar su fracaso con Diana, exclamó, fuera de sí:

—Sobre todo si has sido tú el que, rabioso porque ella parecía distinguirme más, le has ido con el chivatazo al patrón para que se fijase en mí y me tome entre ojos.

Livington, rabioso por la injusta acusación de su compañero, le miró con desprecio y repuso:

—Piensa el ladrón que todos son de su condición. Si hubiese sucedido al revés, seguro que habrías sido tú quién procediese de esa manera, y como eres un cretino presumido, no aciertas a encajar lo que te has merecido. Vales tú muy poco a mi lado para que yo me tome la molestia de ocuparme de esas pequeñeces.

Jack, exasperado por el desprecio de su compañero, rugió:

—Yo valgo más que tú en todos los terrenos y te lo demuestro cuando quieras.

—¿Cómo?

—¡Así!

Cegado por el despecho, se lanzó sobre Livington, aplicándole un golpe por sorpresa en la cara. El agredido se revolvió, rabioso, replicando de igual manera, y ambos se enzarzaron en una formidable pelea, en la que daban y recibían golpes que dejaban señales en sus rostros. Pero, súbitamente, entre los árboles surgió la impresionante silueta de Quincy, con un látigo en la mano, y con voz cortante gritó:

—¡Quietos, malditos sean vuestros esqueletos! Al que no obedezca, le cruzaré el cuerpo a latigazos.

Los dos peleadores se separaron, mirándose con odio y Quincy, adelantándose, bramó:

—¿Se puede saber a qué obedece esta pelea?

Livington, mordiendo las palabras, repuso:

—Que se lo diga él, que es quien la provocó.

—Bien, espero la explicación.

Jack, que no se atrevía a hablar con franqueza para no tener que confesar el motivo de su despecho, repuso:

—No ha sido nada. Cosas sin importancia.

—Por cosas sin importancia no pelean dos hombres que han de estar conviviendo juntos mucho tiempo. Quiero saber el motivo para poner el remedio.

Pero Livington, que no quería agravar la situación de su compañero, repuso con firmeza:

—Repito que la explicación debe darla Jack, que es quien provocó la pelea, agrediéndome. Yo me he limitado a responder en el mismo tono.

Quincy, avanzando hacia Jack ordenó:

—Habla. Te lo ordeno.

—No tengo nada que decir.

—Entonces. ¿Debo ser yo quien dé la explicación?

—¿Y usted por qué? Son asuntos nuestros.

—Te engañas, Jack, son asuntos que nos afectan a todos y hay que dejar muy aclarados.

»Por casualidad, rondaba cerca cuando, levantando la voz, habéis hablado de algo sobre lo que yo os advertí al salir, y puesto que te niegas a confesar el motivo, yo te lo diré.

»Hace tiempo que he venido observando tu actitud referente a Diana, y tu pegajosa asiduidad cerca de ella, a pesar de mis advertencias, y me he enterado casualmente de que Diana, al darse cuenta, te ha parado los pies y te ha ordenado que la dejes en paz.

»Y como sé que éste es el motivo, quiero completar la información para saber qué determinación debo tomar.

Livington, comprendiendo que ya no había pretexto para callar y temiendo ser víctima de las brusquedades de su compañero, exclamó:

—Puesto que sabe una parte del motivo y no es posible silenciarlo, le diré que todo ha partido de que Diana se acercó a mí a pedirme que le buscase leña para la hoguera, desdeñando pedírselo también a Jack.

»El motivo de esta decisión de ella lo ignoro, aunque me lo figuraba, y cuando le he preguntado a qué obedecía, me ha contestado a base de acusaciones que no tienen razón de ser, toda vez que yo no he molestado a Diana en lo más mínimo, ni le he insinuado cosas que sé que no están al alcance de mi mano.

«Como compañero, había advertido a Jack que se reprimiese y no cometiese imprudencias que le destacarían y llamarían la atención. No me hizo caso y, encima, cuando le he advertido que usted estaba sobre aviso y no le perdía de vista, me acusó de haber sido yo quien he llamado su atención para que se fijase en él, con la idea de apartarlo del lado de la muchacha y dejarme a mí el campo libre para cortejarla.

»Y como eso era una acusación falsa y denigrante, porque yo no soy un chivato, se han cruzado palabras gruesas y me agredió para demostrarme que vale más que yo en todos los terrenos, según su opinión.

—Cierto, eso es todo, porque yo no soy hombre a quien sea necesario abrir los ojos respecto a asuntos que para mí son interesantes. Si ese idiota cree que no le he estado observando desde el primer momento, me hace poco honor, o se lo hace él, no conociendo a la gente.

»Lo he observado sin querer intervenir si no era preciso, pero estaba dispuesto a hacerlo, después que he hablado con Diana y me ha contado lo que sucedió entre ellos ayer, cuando le invitó a dejarla en paz y ocuparse de sus cosas, dejándola a ella que se ocupe de las suyas.

»Y es por esto por lo que no quiso pedirle que le buscase leña, para no darle un pretexto a que asirse para volver a importunarla.

«Respecto a ti, no he tenido motivos para sospechar que abrigases las mismas intenciones que éste y, por lo tanto, nada puedo reprocharte.

Jack, rabioso, le interrumpió para decir:

—¿Es que es algo insultante enamorarse de una mujer y buscar la forma de conseguir que ella le corresponda?

—No es humillante para ella, cierto, pero es peligroso en esta situación, para la armonía y la mejor marcha del asunto. Por eso advertí, desde el primer momento, que a Diana había que mirarla de lejos y hacerse cuenta que no existía en la caravana, pues era la manera de evitar complicaciones. Yo no la he traído para que provoque un cisma entre mis hombres, ya que lo mismo que has pensado tú, podían pensar los demás, y convertirse la caravana en un vivero de pasiones. La he traído porque su padre me era muy necesario, y ella no podía separarse de él, pero no para que sirva de distracción a algunos y de objeto de cisma para otros. Por lo tanto, como no quiero que esto se repita, te diré una cosa, Jack. Estamos aproximadamente a dos días del lugar donde pienso afincar. Prepárate, porque cuando lleguemos allí, tu trabajo habrá cesado y habrás de componértelas como puedas para salir adelante.

Por allí hay algunos poblados, granjas y sembrados, y quizá encuentres trabajo en algún sitio, pero no seguirás a mi lado, porque no quiero que me proporciones más complicaciones.

»Así es que hazte a la idea de que aquí ha terminado tu compromiso, no porque yo falte a él, sino porque has sido tú quien no ha respetado las condiciones que te impuse. Lo lamento, pero así habrá de ser.

Jack, revolviéndose con soberbia, replicó:

—No quiero limosnas ni compasiones de ninguna clase. No esperaré a que lleguemos a sus malditos terrenos, porque mañana, en cuanto salga el sol, me iré por mi cuenta, y no vaya a creer que voy a morir de hambre porque me encuentre en terreno desconocido.

»Por lo tanto, me preparará lo que me corresponde por los días de viaje, ya que el sueldo ha corrido desde que emprendimos la marcha, y me iré por mi voluntad donde me plazca o pueda.

—Muy bien, si éste es tu soberbio capricho, adelante, pero conste que yo no he pretendido dejarte tirado en el camino, sino en algún sitio donde te fuese más fácil desenvolverte, pero si tú te crees tan valioso que puedes solventar todos los inconvenientes, no seré yo quien te retenga un minuto más que tú quieras estar con nosotros.

»Te prepararé el dinero que has ganado por los días de viaje y te deseo que tengas más suerte que conmigo y, sobre todo, que sepas dominar tus nervios para comportarte como es debido.

»Sin embargo, como no estoy dispuesto a que se reproduzca la pelea, te irás a dormir a tu carreta y cuenta que tendré un par de hombres cerca para evitar que la abandones, si no es para emprender la marcha.

»En cuanto a ti, Daniel, lleva tu carreta próxima a la mía, y yo me encargaré de que tampoco la abandones.

—No pensaba hacerlo, patrón. Para mí este desagradable incidente ha terminado, y lamento el desenlace. No guardo rencor a Jack por lo sucedido y no deseo enfrentarme de nuevo con él, y no por miedo

Pero Jack, que estaba desquiciado por las consecuencias de sus imprudencias, bramó:

—Yo, sí, Livington, yo sí, y si no es aquí, ya nos encontraremos en alguna otra parte. Oklahoma es grande, pero no tanto como el mundo, y es fácil volver a enfrentarnos en algún sitio. Cuando eso suceda, te acordarás de mí.

Livington sonrió débilmente y repuso:

—Bueno, si el destino lo ha de disponer así, lo aceptaré, pero no te hagas muchas ilusiones. Esta noche me sorprendiste, agrediéndome sin esperarlo; si volvemos a encontrarnos, ya no habrá sorpresas y no te hagas muchas ilusiones sobre el final. Quizá ganases más con que no volvamos a saber más el uno del otro.

—No tendrás esa suerte, porque haré por buscarte, pase lo que pase.

Quincy, furioso, bramó:

—¡Basta de amenazas estúpidas, Jack, si no quieres que yo también intervenga en ellas!

—Me tiene sin cuidado. También usted se ha confabulado con los demás contra mí, y no voy a tenerle consideraciones que no merece. Si algún día puedo tomarme el desquite, le juro que me lo tomaré.

Quincy, furioso, levantó el látigo y lo mantuvo un momento en el aire, amenazador. Luego, lo dejó caer sin hacer uso de él, al tiempo que decía:

—Si no fuese porque te considero un muñeco a mi lado te juro que te desharía a latigazos. Vete, vete a tu carreta y no vuelvas a asomar la jeta fuera de ella, no sea que te deje imposibilitado para que emprendas la marcha. Todavía no nació el hombre que se permitió amenazarme, sin recibir la respuesta.

Y empujando a Livington por delante de él, añadió:

—Anda, vete a cumplir lo que te he ordenado. No quiero perder los nervios y cometer un disparate.

Y volvió la espalda al enfurecido Jack, advirtiendo:

—Cumple lo que te he ordenado o emprende la marcha ahora mismo. Es mi decisión.

Y también le volvió la espalda, desapareciendo su furor.

La noche transcurrió tranquila. Quincy había tomado sus medidas para que la pelea entre Jack y Livington no volviese a reproducirse, pues no quería que, en última instancia, tuviese que perder dos peones en lugar de uno, ya que la gente que andaba vagando por el estado no le merecía confianza.

Pero cuando, al amanecer, los caravaneros abandonaron sus carretas para emprender la marcha. Quincy se dirigió a la carreta que había sido conducida por Jack y preguntó:

—¿Estás preparado para marchar? Te reitero el ofrecimiento de que continúes hasta donde pienso establecerme, pero no más allá.

—Gracias, pero no admito limosnas, sean de la clase que sean. Me considero muy hombre para valerme por mí mismo, aquí y en todas partes.

—Lo celebraré, porque en verdad que hace falta ser muy hombre para salir solo a flote, en este pequeño infierno que es todavía Oklahoma.

—Eso es cuenta mía. Mi caballo está preparado, mi equipaje también, sólo falta que me pague lo que tengo devengado. ¿Lo trae usted?

—La pregunta es tan idiota como tú. Tu dinero está aquí y puedes tomarlo y quitarte de mí vista.

Jack tomó el dinero y se lo guardó en el bolsillo, sin mirarlo.

—¿No lo cuentas? ¿O es que acaso te merezco confianza?

—Es igual dólar más o menos. Algún día tendré ocasión de exigirle mucho más por daños y perjuicios.

—¿De verdad que lo crees así?

—El tiempo lo dirá.

—Muy bien, pero escucha esto. Si esa ocasión tan peregrina se presentase, te recordaré que ahora te he pagado en billetes y plata. Entonces te pagaría en plomo, y no creo que con esa moneda pudieses ir muy lejos en tus proyectos.

«Piénsalo bien y no seas imbécil. Eres muy joven y, además, muy poco hombre, aunque tú creas lo contrario, para amenazarme a mí y cumplir la amenaza.

»Pero si te crees un Billy el Niño, adelante, aunque no debes olvidar que Billy murió a los veinte años, cuando aún no había empezado a vivir.

—Pero tenía en el mango de su revólver veinte muescas, de otros tantos hombres que se llevó por delante, j

—Asesinándolos, es cierto. Matando a traición se pueden grabar muescas en el revólver y presumir de valiente. Lo difícil es poder grabar esas muescas en duelos cara a cara.

»Pero como me aburre esta charla con un cretino como tú, haz el favor de montar a caballo y largarte cuanto antes, no sea que pierda los nervios y no te dé ocasión de grabar una sola muesca en tu revólver.

Jack, lívido de ira, saltó a la silla y cuando emprendía el galope, gritó:

—¡Hasta que nos volvamos a ver, Quincy! ¡Ese día quizá no piense tan cándidamente como ahora!

Quincy, rabioso, echó mano al revólver para disparar, pero Pankney detuvo su brazo, diciendo:

—Déjale, Ily, cometerías un asesinato como acaso él trate de cometer alguno.

Capítulo IV

UN PLAN DEMASIADO RUIN

Quincy había calculado que pasados dos días estarían en las riberas del Cimarrón para cruzarlo y alcanzar el lugar que se había reservado para la explotación del petróleo, pero, en realidad, iba a necesitar un día más o dos, dado que el terreno por donde caminaban no se presentaba propicio para acelerar la marcha.

Gran cantidad de accidentes del terreno salían a su paso, obligándoles a dar rodeos para buscar los caminos más aptos para el rodaje de las carretas y esto les hacía perder tiempo, con gran impaciencia de Quincy, que estaba deseando llegar al lugar escogido para comenzar los trabajos de sondeo.

Entre tanto, el soberbio y agresivo Jack había desaparecido en un pintoresco pero agreste paisaje, galopando al azar, a impulsos de su soberbia y de su rabia, pero sin un plan definido que ejecutar.

Llevaba en el saco de viaje unas pocas viandas para un par de días y tenía que aprovechar bien el tiempo, si quería alcanzar algún lugar apto donde encontrar trabajo, o algún otro modo de salir adelante.

Galopaba por delante de la caravana. Sabía que se dirigían en dirección nordeste, donde, según Quincy, encontrarían algún poblado más o menos importante, y esto era lo que necesitaba.

Al mediodía, ya un poco más calmados los nervios, hizo alto junto a unos peñascales que brindaban una grata sombra y extrajo un par de latas de conserva para calmar el gran apetito que se le había abierto.

Mientras devoraba el frágil condumio, su cabeza era un volcán en ebullición, en el que se cocían infinidad de ideas contradictorias de muy endebles cimientos.

Ahora empezaba a arrepentirse de su brusquedad y de su soberbia. Despegado de la caravana, era un ser perdido en la inmensidad de un paisaje desconocido, y las posibilidades de encontrar algún pueblo o gente civilizada en cuestión de horas, no parecía probable.

Pero por otro lado, él no poseía temperamento de hombre de aguante. Saltaba como un muelle cuando le rascaban la piel, y era de los que no sabían perder y sólo pensaban en ganar.

En su favor, había lanzado amenazas necias contra Quincy, no sólo porque su hasta entonces patrón era un hombre de pelo en pecho, con pocas fisuras vulnerables, sino porque caminaba rodeado de hombres duros, que formaban una barrera en torno a él, difícil de forzar.

Para lograrlo, un hombre solo era una hormiga en un desierto. Haría falta bastante más gente, una cuadrilla de las varias que, al parecer, pululaban por aquellas latitudes, pero de las que no tenía pista alguna, ni era fácil que él pudiese formar parte de ellos y dirigir sus pasos contra Quincy y los que le acompañaban.

Se podía con paciencia formar alguna, sumiéndole en la ruina, pero él carecía de personalidad y de edad para reunir en torno suyo una docena de aventureros que le obedeciesen y le acatasen como jefe. Un jefe para una banda tenía que ser un hombre maduro, acrisolado en aquel ambiente tan duro, conocedor de todo el paisaje y con dotes de mando. Sus hombres nunca acatarían por jefe a un advenedizo sin experiencia y, además, con una edad que a lo sumo le podría acreditar como el Benjamín de la cuadrilla.

Esto era lo malo, que o renunciaba a su venganza o tendría que actuar solo y por su cuenta, empeño muy desigual, en el que sólo tendría una posibilidad contra noventa y nueve de conseguir algo práctico.

Tras esto, pensaba en Diana y la atractiva silueta de la joven se le presentaba como una irresistible tentación en sus retinas. Hubiese dado media vida por poder disponer de ella a su antojo durante un cuarto de hora.

Y era el recuerdo de ella el que más le estimulaba a intentar algo, por descabellado que fuese, para vengarse de la mejor manera posible. La más grata venganza hubiese sido poder apoderarse de ella y llevársela donde, cuando pudiesen dar con ella, fuese demasiado tarde.

Todos estos proyectos y deseos encendían la sangre en sus venas, y el más reconcentrado furor se adueñaba de él.

Por fin, tras el yantar, volvió a montar a caballo. Necesitaba salir de aquel laberinto de accidentes del terreno para encontrar una ruta llana, que le llevase a algún sitio, menos desolado.

Al atardecer, se encontró frente a un angosto y largo cañón que se abría entre dos altos taludes. En torno seguían los montículos, los ribazos, algunos oteros y ninguna señal de camino viable para seguir adelante.

Y ante este paisaje desorientador, optó por atravesar el cañón para ver qué se le ofrecía al otro lado. Quizá encontrase un terreno llano que le permitiese avanzar con más rapidez y más rectamente.

En torno a él reinaba el más absoluto silencio. Únicamente se captaba el croar de algún grillo escondido entre la hierba, o el piar de algunos pájaros que se perseguían alegremente, signando con su alocado vuelo el pálido azul del cielo.

Aminorando el paso del caballo, se acercó a la entrada del cañón y, cuando iba a penetrar en él, entre unos macizos de arbustos que había a los lados surgieron dos figuras amenazadoras, apuntándole con sus rifles.

—¡Alto, amigo! —gritó uno de ellos—. ¡Arriba las manos!

Jack comprendió que no tenía alternativa alguna. U obedecía o dispararían sobre él.

Y levantó los brazos tanto como pudo.

El que le había conminado a detenerse se acercó al caballo, descolgó el rifle de la silla y le arrancó el revólver del cinto. Luego ordenó:

—Apéate, mocito, y hablemos un poco.

Jack, pálido, pero tratando de mostrarse sereno, obedeció la orden.

Sus agudos ojos pasaban, revista a los dos tipos que le habían detenido. Eran hombres que rondaban los cuarenta años, altos, fuertes, barbudos y no muy bien trajeados.

Bandidos a todas luces, pensó Jack. Mal encuentro para él, en aquellos momentos.

El bandido, tras mirarle intensamente, preguntó:

—Veamos, amigo. Dinos quién eres y qué haces por estos lugares tan poco aptos para seguir ruta alguna.

—Me llamo Jack Parke, venía en una pequeña caravana que se dirige al otro lado del Cimarrón y por causas particulares me despedí de ella y decidí continuar el camino por mi cuenta. Como desconozco el paisaje, me he perdido y andaba a la busca de algún poblado donde orientarme para buscar trabajo.

Su oponente le sonrió con ironía y repuso:

—Cuéntanos otra historia, porque ésa es muy vulgar. Estamos cansados de que nos manden por delante sabuesos que huelan nuestros tacones y no nos tragamos las historias amasadas de antemano.

Jack protestó, airado:

—Estoy diciendo la verdad. Yo no persigo huellas de nadie, sino que trato de resolver mi problema.

—¿Es todo cuanto tienes que decirnos?

—No tengo más que lo dicho.

—¡Hum! No sé lo que al jefe le parecerá tu historia, pero si se la cree, allá él. Por lo pronto, te llevaremos a su presencia, y que él decida. Síguenos.

Apuntado por los rifles, le condujeron hacia uno de los pequeños pero agrestes montes que se alzaban a su derecha y por unas sendas por las que los caballos se veían apurados para avanzar, se internaron por el interior del montículo, hasta alcanzar una meseta donde se alzaban varias cabañas. Durante la ascensión, Jack descubrió algunas cabezas asomando por los cortes del terreno y los brillantes cañones de los rifles.

A la puerta de una de las cabañas aparecía sentado sobre el tocón de un corpulento árbol, un tipo de aspecto notable. Era un verdadero gigante, de más de seis pies de estatura, ancho de hombros, duro de cintura, de largos brazos y piernas, que fumaba una negra pipa, lanzando al aire espirales de humo.

Calzaba unas gruesas botas con espuelas de rodaje, leguis hasta casi la rodilla, pantalón de dril embutido en los leguis, camisa a cuadros rojos y amarillos, abierta por el pecho, cuajado de áspero pelo. Era un tipo que debía poseer una fuerza hercúlea.

Al ver avanzar a los dos bandidos custodiando a Jack, se puso en pie, preguntando:

—¿Dónde habéis cazado esta paloma torcaz, muchachos?

—A la entrada del cañón.

—¿Cómo ha justificado su presencia allí?

—Nos ha contado una historia tonta. Te lo traemos para que te la cuente a ti.

—Está bien, muchacho, ¿cómo te llamas?

—Jack Parke.

—Mi nombre es Sam Craver, aunque la gente me conoce más por el apodo de el Velloso. Supongo que habrás oído hablar de mí.

—En absoluto. Desconozco estos parajes y sólo llevo en ellos el tiempo que hemos empleado en cruzar desde la raya de Texas hasta el Cimarrón.

—¿Con qué objeto?

—Viajaba en una caravana que se dirigía al otro lado del río a explotar un terreno en el que, según el jefe, había descubierto anteriormente indicios de petróleo. Tuve un altercado con un compañero por causas de índole personal, y el jefe me arrojó de la caravana. Como desconozco esto, buscaba algún poblado donde me indicaran algún lugar donde pedir trabajo.

—¡Puff! Recuerdo de alguno que nos contó una historia parecida y resultó que su misión consistía en localizar nuestra guarida. ¿Por qué repetir el truco?

—Le juro que le estoy diciendo la verdad.

—Tendrías que demostrarlo.

—Eso es cuenta tuya.

Jack permaneció un momento callado y luego, tomando una resolución drástica, preguntó:

—Si se lo demostrase y si además le facilitase la tarea de asaltar la caravana y apoderarse de un botín que posiblemente puede ser valioso para ustedes, pues en las carretas llevan muchas provisiones, herramientas y otros instrumentos para la explotación del petróleo, ¿me admitirían a su lado como uno más?

El Velloso le miró intensamente y preguntó:

—¿De veras que te sientes con espíritu de salteador?

—No soy cobarde y puedo demostrarlo. Por otra parte, me anima un espíritu de venganza, al que no pienso renunciar solo o acompañado, y demostraría que soy tan útil como el que más.

—Bueno. El ofrecimiento, si es sincero, se puede estudiar, siempre que nos demuestres que lo que dices es cierto.

—Lo es, y puedo demostrarlo. Sé el camino que llevan y dónde está situado, poco más o menos, el terreno que piensan explotar. Según el jefe, es un terreno prometedor, que puede dar mucho petróleo.

»Y pienso que si no se les dejase asentarse allí y se le arrebatase, se podía ceder en buenas condiciones a alguna empresa dedicada a la explotación del oro negro.

—Muy interesante. Si eres capaz de demostrarme todo eso es muy posible que acceda a tu petición y te quedes a integrar nuestra cuadrilla. Por lo tanto, disponte a esa demostración.

Jack, que empezaba a adivinar que había interesado al bandido, y que ganaba terreno, repuso:

—No tengo inconveniente, pero con una condición.

—No admito condiciones de mi gente.

—Lo que voy a decir carece de importancia. No deseo más botín que el que me puedan adjudicar, pero hay algo en esa caravana que me interesa mucho, por haber sido el origen de mi despido.

—¿El qué?

—Una mujer.

—¡Vaya, ya surgieron las faldas!

—Sí, surgieron, y deseo vengarme de ella. Sólo pido que, si se les ataca con éxito y nos apoderamos de la mujer, me sea cedida como premio.

—¿Para ti solo? Eres demasiado ambicioso. ¿Y los demás, a quienes también nos gustan las chicas bonitas?

—Bueno, no exijo la hegemonía sobre ella. Sólo pido ser el primero que me haga cargo de ella. Después…, no me importa cedérsela a los demás.

—¿Y si no accedo a tu petición?

—Renunciaré a quedarme con ustedes.

—¿Te das cuenta de lo que eso puede significar para ti?

—Me lo figuro, pero estoy tan desesperado que todo me da igual. En cambio, si usted no acepta eso que pido, que carece de importancia para ustedes, perderá un buen botín e incluso no podrá apoderarse del terreno donde el petróleo está localizado y puede valer muchos dólares.

El Velloso miró intensamente a Jack y luego comentó:

—Pareces testarudo, muchacho, y me doy cuenta que dándote media docena de tiros y arrojándote a un barranco, no sacaré utilidad alguna; por lo tanto, si es cierto cuanto dices, te prometo las primacías de esa mujer que tanto te interesa.

—Siendo así, y tomándole la palabra, estoy dispuesto a guiarles hasta el sitio por donde deben andar ahora, con las carretas. Hay que darse prisa, pues dentro de un par de días, a lo sumo, habrán cruzado el río y acamparán en el terreno escogido.

—Bien; necesito algunos detalles complementarios. ¿Cuánta gente viaja con la caravana?

—Docena y media de hombres.

—¿Qué clase de hombres?

—No se les puede desdeñar. Ily Quincy, que así se llama el que lo ha organizado todo, es un tipo muy duro, y como no quería exponerse a contratar por aquí tipos dudosos, ha reclutado sus peones entre gente dura. Es algo que habrá que tener en cuenta.

—Son muchos, pero se les toma por sorpresa y se les ataca antes de que tengan tiempo de darse cuenta del peligro, mis nueve hombres, tú y yo, que seremos once, podremos causarles unas cuantas bajas de primera intención y equilibrar la pelea. Ahora dime por dónde andan y qué ruta llevan.

—A juzgar por el terreno que yo he recorrido en diagonal, deben encontrarse a nuestra altura, pero a unas diez millas a la izquierda. Acampan una hora al mediodía y de sol a sol por la noche. Creo que se les podrá localizar cuando estén próximos a llegar al río.

—Bien. Como la tarde está para morir y la noche será oscura, nada podemos hacer hasta que amanezca, pero a esa hora nos pondremos en movimiento. Procuraremos no alejarnos del curso del río hasta descubrirlos, ya que ellos tienen que cruzarlo forzosamente.

»Y puesto que hemos llegado a un acuerdo, te quedarás con nosotros y mañana tendrás que guiarnos cumplidamente. Piensa que, si no has dicho la verdad, mañana verás salir el sol, pero no le verás morir.

—En ese aspecto estoy tranquilo. Sé lo que digo.

—Perfectamente. Te daré un rincón en una de las cabañas y te vigilarán durante la noche, por si tratas de engañarme y piensas que es fácil la fuga.

—No tengo interés en emprenderla, sino en vengarme y, como si lo consigo tanto me da emprender una ruta que otra, prefiero quedarme con ustedes, ya que tendré más seguro el modo de vivir.

—Pues no se hable más. Dentro de un rato cenaremos y a dormir. Al rayar el día nos pondremos en camino.

Craver llamó a dos de sus hombres, diciéndoles:

—Daréis de cenar a este tipo y luego le llevaréis a una de las cabañas para que duerma. Le vigilaréis toda la noche, por si se cansa de dormir y pretende darse un paseo por su cuenta. Si lo intenta, llevarle a visitar una de esas bonitas y profundas simas que hay por aquí. En ellas se sentirá más descansado.

Y acompañó las palabras con un gesto expresivo, que indicaba el uso del revólver.

—Descuida, Sam —dijo uno de los bandidos—. Espero que no sea tan loco que intente faltar a tus órdenes.

Y le indicaron con la mano que les siguiese.

Más tarde, cenaron sentados sobre piedras. Uno de los bandidos ejercía el cargo de cocinero y, aunque sus dotes culinarias no eran como para aspirar a un diploma, su guiso podía comerse.

Tras la cena, le condujeron a la cabaña, y uno de los bandidos quedó de guardia junto a ella, mientras el otro dormía unas horas y luego le relevaba.

Jack hizo caso omiso de aquellas precauciones. No estaba en su ánimo fugarse, sino vengarse de Diana, de Quincy y de Livington, y creía estar seguro de que aquella gente le ayudaría a ver cumplida su amenaza, mucho antes de lo que pudiera suponer.

Y mientras Jack, tumbado en un lecho de hierba, daba, vueltas a su calenturienta imaginación, saboreando por anticipado una venganza que creía tener al alcance de su mano, el Velloso, reunido con su lugarteniente, un californiano alto como un abeto, y seco de cuerpo y de facciones, estudiaba las manifestaciones de Jack y la posible acción a emprender.

—¿Qué te parece a ti todo lo que ese tipo ha denunciado?

Levi Webster, que así se llamaba su segundo, dijo:

—Parece que habló con mucha seguridad, y no creo que sea tan estúpido que pretenda engañarnos, cuando sabe que está copado y que si ha mentido va a vivir menos tiempo que una hormiga debajo de mi bota.

—Yo también lo creo así.

—No tiene nada de extraño. Cuando surge una mujer por medio, los hombres nos complicamos la vida de una manera asquerosa, y cometemos una serie de tonterías que solemos pagar caras. Ese muchacho está obsesionado por la chica, que ha debido mandarle al infierno, y sin duda ha provocado las iras del jefe de la caravana.

»Lo que no me explico es cómo esa gente se aventura por estas regiones a viajar con muchachas jóvenes y lindas, que pueden crearles muchas complicaciones.

—Yo pienso lo mismo, pero quizá algo imperioso les obligó a incorporarla a la caravana, y para ellos va a ser la perdición.

»Ese remanente de víveres que acarrean nos va a ser muy útil, porque andamos mal de vituallas y no resulta fácil acumular comestibles. En cuanto a las carretas, no nos sirven para nada, pero hay gente que anda buscándolas más al norte y nos las comprarían.

—¿Y qué me dices de ese terreno donde parece ser que hay seguro un posible pozo de petróleo?

—Que nos apoderaremos de él. Algún superviviente quedará para indicamos el lugar exacto y cuando lo conozcamos, yo sé algo de petróleo para poder comprobar si, en efecto, la tierra da señales de él.

»Si es así, se lo cederíamos a alguna compañía de las que explotan el oro negro. Como sabes, aquí la gente, tratándose de negocios, carece de escrúpulos, y no tienen inconveniente en tratar con algún bandido, si lo que éste les ofrece es casi un botín, sin tener necesidad de exponer nada por conseguirlo.

—En eso estamos de acuerdo, pero…, ¿qué harás después con ese tipo si todo resulta bien?

—Nos quedaremos con él, Levi. Tú sabes que en poco tiempo hemos perdido tres hombres, y que hace falta reponerlos. Aquí hay cosas que, para conseguirlas, se precisa cantidad de hombres, y cuantos más seamos, más empresas de envergadura podremos acometer.

—De acuerdo, pero… queda algo delicado. Lo de la muchacha. ¿Es que se la vas a ceder en primacía?

El bandido sonrió siniestramente y repuso:

—De eso habrá que hablar. Quizá se la ceda, pero… de segunda mano.

—O de tercera, que yo también cuento.

—De acuerdo, y habrá que admitirlo así, o dejarlo. Aquí quien impone las leyes soy yo.

—Pues no se hable más. Mañana emprenderemos el camino, y ya veremos qué resulta de todo esto.

—Espero que todo salga bien, aunque sea mucha gente a defender el botín. Nosotros no somos mancos y sabemos organizar las emboscadas con éxito. Todavía está por ser la primera en que fracasemos.

Los dos bandidos dieron por terminada la conversación. Estaban de acuerdo en todo y no había otra cosa que hacer que localizar la caravana y atacarla por sorpresa, donde el terreno les favoreciese.

Cuando el día empezaba a despuntar, ya los bandidos, tras el desayuno y guardar en sus sacos de viajé algunas latas de conserva, ya que tendrían que alejarse de su guarida por un día o dos, montaron a caballo y se dispusieron a abandonar el monte.

Jack no había dormido en toda la noche, ansiando que el día amaneciese. En tanto no consiguiese ver colmada su venganza, sus nervios no le permitirían serenarse un poco, y estaba deseando que llegase la hora de enfrentarse con Quincy y sus ex compañeros.

Si la suerte le favorecía, quería ser él quien se llevase por delante al áspero Quincy, y también a Livington, si era posible; pero lo que más anhelaba era hacerse dueño de Diana para culminar en ella su ruin venganza.

Cuando descendieron del monte, Jack señaló con el brazo el camino que había tomado hasta llegar al cañón y afirmó:

—La caravana camina en línea oblicua hacia el río. Si usted conoce bien este lugar, sabrá mejor que yo el camino que escoge para salirles al paso.

—No te preocupes, que esto lo conozco mejor que la palma de mi mano. Llevo más de un año merodeando por estos lugares, aunque a veces nos alejemos de aquí para dar algunos golpes, y sé por dónde moverme de manera que no nos puedan descubrir.

Fue el propio Craven quien se puso al frente de su cuadrilla para señalarles el camino, un camino bronco, entre accidentes de camino, por vaguadas o rodeando montículos, que les llevaban paralelos al curso del Cimarrón.

El bandido confiaba que, antes del anochecer, habrían cortado el paso a la caravana.

Capítulo V

UNA SORPRESA IMPOSIBLE

El Velloso demostró que en efecto conocía palmo a palmo aquel paisaje intrincado, porque, sin vacilar, rodeando montículos y caminando por trochas, fue avanzando hacia el río, tratando de orientarse según los vagos informes de Jack.

Antes de alcanzar algún lugar descubierto que pudiese dar facilidades a los hombres de la caravana para descubrirles, se aseguraba de que no circulaba nadie en un buen radio de acción y entonces se lanzaba al llano para enseguida buscar protección en los accidentes, más próximos del terreno.

Bastante después del mediodía, alcanzaron un lugar donde no les fue difícil descubrir rastros de hogueras y Jack, con los ojos encendidos de alegría, comentó:

—¿Lo ve usted? Aquí han acampado.

—Es cierto, y calculo que hará cuatro o cinco horas que levantaron el campo. Creo que cuando la noche se eche encima, los habremos alcanzado.

A partir de aquel momento, el avance se realizó con más cautela. Aunque el bandido suponía que ya no volverían a acampar hasta que se hiciese de noche, podían echarse encima de ellos sin darse cuenta, si su trote era más rápido que el rodar de las carretas.

Las huellas de las ruedas de los vehículos se destacaban a trechos con nitidez y Craven estaba seguro de no dejar escapar la presa.

Al llegar a un lugar donde se destacaba un cerro de bastante altura, ordenó una parada, mientras él escalaba el cerro y oteaba el paisaje.

Cuando alcanzó la cima y tendió la mirada hacia el Oeste, una sonrisa de triunfo plegó sus duros labios.

Allá lejos, acaso a más de una milla de distancia, se destacaba una masa amplia que se movía hacia el Cimarrón y no podía ser otra que la perseguida caravana.

Craven hizo un cálculo mental. Los perseguidores no lograrían alcanzar el curso del río hasta bien caída la tarde, y lo lógico era que acampasen en la orilla próxima, no aventurándose a cruzar el río entre las sombras, por temor a no localizar con seguridad el vado que les permitiese el paso de las pesadas carretas.

Por lo tanto, él tendría que buscar un lugar idóneo para ocultar a sus hombres, a la espera de que, en plena noche, los caravaneros estuviesen durmiendo y les fuese casi imposible hacer frente al aluvión de tiros que caería sobre ellos, por sorpresa.

Descendiendo del cerro, se unió a sus hombres y dijo a Levi Webster, su segundo:

—Caminan a poco más de una milla por delante de nosotros, directos al Cimarrón, pero como ya es tarde y aún les falta más de dos millas por recorrer, es de esperar que acampen en este lado del río, para intentar vadearlo mañana.

Luego, llamando a Jack, le dijo:

—Bien, muchacho, he comprobado que no has mentido y que la caravana de ese Quincy está acercándose al río. Nosotros vamos a rodear terreno para situarnos a uno de sus flancos, y cuando acampen y duerman, caeremos sobre ellos como un alud desprendido de la montaña.

—Me alegro que haya acertado a escoger el camino que llevan y dado que le he puesto sobre la pista de una buena presa, espero que no olvide sus promesas.

—Yo no olvido, nunca nada, muchacho, pero los pájaros hasta que no se tienen en la mano no se pueden freír para comerlos. Cuando todo eso caiga en nuestras manos, hablaremos.

»Ahora, a caminar, y con mucho cuidado. No quiero que, por alguna imprudencia, se malogre el éxito del ataque.

Y para mayor seguridad, destacó por delante a Webster, para que actuase de vigía. El bandido conocía el paisaje tan bien como su jefe y sabría vigilar sin descubrirse.

Así fueron caminando, hasta que las sombras empezaron a descender y, poco a poco, fueron borrando en las alturas los picachos de los cerros.

Ya entre dos luces, Webster regresó, diciendo:

—Sam, esa gente acaba de acampar, como suponías, a la orilla del Cimarrón.

—¿Qué lugar han escogido?

—Han parado sus carretas al pie de un alto montículo, que les protege por uno de los lados.

—¿Has podido calibrar si ese montículo puede ser escalado por la espalda?

—No mucho, pero me parece que por esa parte forma un declive.

—Si es asequible el coronar el montículo, una parte de nuestros hombres lo escalará, para, en el momento oportuno, entrar en acción.

El resto trataremos de atacarles de frente, y cuando por ello se vean obligados a darnos la cara, los que se encuentran en lo alto del cerro caerán por la espalda sobre ellos, y espero que no quede ninguno para contarlo.

—¿Qué pasará con la muchacha, si atacamos así en masa y la resistencia nos obliga a no tener miramientos de ninguna especie?

—No lo sé, pero como lo que nos importa es el botín, si no hay manera de apoderarnos de la chica con vida, será lamentable, pero no nos vamos a echar a llorar. Jack tendrá que consolarse con lo que le corresponda del botín y si no puede llevar adelante su venganza de la manera que él desea, al menos se consolará pensando que no será otro el que se la lleve.

»Así es que adelante y, cuando baje más la luz, avanzaremos hasta tomar posiciones convenientes.

Y la cuadrilla siguió adelantando con mucha cautela para no darse a ver de los caravaneros.

* * *

Entre tanto, Quincy y sus hombres, muy lejos de sospechar que las amenazas de Jack se manifestarían con tanta premura, seguían avanzando hacia el río, Quincy sabía que no estaba ya lejos y ansiaba llegar cuanto antes para comprobar si el terreno escogido hacía tiempo estaba libre y si podría dar comienzo a los trabajos de explotación cuanto antes.

Al anochecer del segundo día, después de la desaparición de Jack, la caravana avanzaba próxima al río. Quincy oteaba el aire, y parecía aspirar en él la humedad del ansiado Cimarrón.

—Ya estamos llegando, Samuel —dijo al padre de Diana—. Espero que antes de que caigan las sombras totalmente, alcanzaremos a ver las orillas del río.

Samuel repuso:

—Me alegro. Mis huesos empezaban a resentirse un poco de las cansadas jornadas. Ha sido un viaje largo y fatigoso, pero, contra lo que tú temías, esto se ha mostrado de una tranquilidad inusitada. Parece como si sólo nosotros estuviéramos presentes en estos lugares.

—No lo estamos. Lo sucedido ha sido que yo conozco esto bastante bien, por haberlo recorrido varias veces, y he escogido los lugares más apartados para avanzar hacia nuestro objetivo. Cuando crucemos el río y nos asentemos, la cosa variará, pues ya esa zona está relativamente poblada.

—Y de los bandidos, ¿qué? Tú aseguraste que pululaban por aquí, pero no han dado señales de vida.

—Cierto, pero eso no quiere decir que no existan. Quizá al crecer los poblados y existir más colonos y granjeros, haya hecho más difícil sus incursiones y no se manifiesten con tanta prodigalidad. Mejor para nosotros si sólo tenemos que pelear con el terreno, el trabajo y el petróleo.

La caravana continuó su avance hasta que, por fin, cuando ya se manifestaba la noche muy próxima, alcanzaron la orilla del Cimarrón.

El río bajaba bastante crecido. Las lluvias caídas en la parte alta del estado, fueron engrosando su caudal a través de los muchos arroyos que vertían en él; y su corriente era bastante rápida.

Quincy, tras contemplarlo un momento, indicó:

—El río trae una buena crecida, pero no importa. Sé de un buen vado más a la izquierda, que nos permitirá cruzar sin mucho peligro. Sólo en las grandes riadas no hay vado que ofrezca seguridad.

«Ahora vamos a buscar un buen sitio donde acampar y pronto nuestras andanzas habrán concluido.

Quincy examinó el terreno y terminó por escoger sitio junto a un regular cerro que les preservaría del aire del Este y protegería su espalda.

—Aquí mismo —señaló—. Alinead las carretas a los lados y recoged leña para la cena. Trataremos de dormir cuanto podamos, para estar frescos y ágiles mañana.

Obedecida la orden, Livington y otro caravanero se entregaron a la tarea de recoger leña para la hoguera.

El suelo no ofrecía material alguno por estar muy pelado y no haber árboles cercanos.

Pero a la derecha se elevaba un terraplén cubierto de arbustos y Livington indicó:

—Creo que lo mejor será que trepe hasta allí y corte con el hacha algunos manojos de arbustos. Yo se los tiraré desde lo alto y usted los recoge.

—De acuerdo —afirmó el caravanero.

Livington trepó al terraplén y se dispuso a cortar los arbustos para la hoguera.

Por estar el terreno bastante bajo a la espalda del terraplén, se podía distinguir desde él una parte del paisaje, algo abierto, aunque salpicado de montículos y cuando enarbolaba el hacha para dar comienzo a su tarea, se detuvo clavando su joven y aguda mirada en una serie de prominencias que se alzaban a cierta distancia.

Si su vista no le había engañado, acababa de ver pasar fugazmente a un jinete entre los montículos, para ocultarse rápidamente tras los más cercanos.

Quedó tenso, preguntándose por qué había por allí un jinete descarriado y hasta llegó a sospechar que pudiese tratarse de Jack, que les había seguido a distancia, y cuando se mostraba indeciso, sin saber qué hacer, descubrió que un nuevo jinete cruzaba por el mismo sitio y no mucho más tarde un tercero.

Eran como sombras algo lejanas, pero estas sombras tenían el aspecto acusado de caballos y jinetes.

Y esto ya no le gustó. Podía tratarse de alguna partida de bandidos de las que, según Quincy, pululaban por allí, y si era así, habría que estar prevenidos, por si los atacados eran ellos.

El caravanero que esperaba impaciente al pie del terraplén, gritó:

—¡Eh, Livington…! ¿Qué diablos haces que no envías leña?

—Un momento. Va enseguida.

Rápidamente, empleó el hacha, cortando varios tupidos manojos de arbustos, y los dejó caer, sin apartar la mirada de los montículos lejanos. Aún vio cruzar otro jinete, distanciado de los anteriores, y sus nervios se pusieron en tensión.

Cuando descendió para ayudar a su compañero a recoger la leña, el caravanero preguntó:

—¿Qué diablos hacías allá arriba parado? No me dirás que te estabas deleitando con este hermoso paisaje.

—Tanto como deleitarme, no, pero sí estaba contemplando algo que no me ha gustado, Rogers.

—¿El qué?

—Por detrás de unos montículos que hay a un cuarto de milla de aquí, he visto cruzar furtivamente, y con intervalos, cuatro jinetes, que han desaparecido por esa parte, y la verdad es que no me ha gustado el descubrimiento.

»Si, como el jefe dice, hay por aquí partidas de bandidos, bien pudiese suceder que nos hayan descubierto y estén preparando una emboscada para apoderarse de todo lo que transportamos. No es mal botín para unos bandidos.

—¿Estás seguros de que eran jinetes?

—Tengo buena visto todavía.

—Pues vamos a darnos prisa para informar a Quincy. Hay que prevenirse, por si acaso.

Rápidamente llegaron al campamento, entregando la leña a Diana, y Livington buscó a Quincy para decirle:

—Jefe, me parece que traemos espías a nuestra espalda, y que están tramando la manera de atacarnos.

—¿En qué te fundas? —preguntó el aventurero, frunciendo el ceño.

—En que he visto cruzar furtivamente cuatro jinetes a menos de media milla y casi a espaldas del campamento.

—¿Desde dónde lo has visto?

—Venga y se lo mostraré.

Quincy tomó el rifle y siguió a Livington, el cual le señaló el alto terraplén.

—He subido allá arriba a cortar arbustos para la hoguera y, desde allí, lo he descubierto. El terreno está más abajo y se puede abarcar parte de él.

—Subamos —propuso Quincy, con resolución.

Cuando alcalizaron la altura, ya las sombras estaban bastante bajas, pero aún se podían apreciar los contornos de los montículos y su reparto por la tierra.

El caravanero estudió durante un momento la situación topográfica del terreno y preguntó:

—¿Qué dirección tomaron?

—Todos desaparecieron tras aquel pequeño cerro.

—Bien, aquí no se pueden sacar más datos y descender para verificar un registro sería imprudente; primero porque la noche está encima y segundo porque podíamos damos de cara con esa misteriosa gente.

»Pero hay algo que me inquieta. Esos obstáculos están situados casi a la espalda del campamento y, en un acto de osadía, podían atacar por sorpresa, amparados en la topografía del terreno y no descubrirlos hasta que los tuviésemos encima.

»Por lo tanto, en cuanto cenemos, vamos a levantar el campamento y a retirarnos cincuenta yardas del terraplén que cubre nuestra espalda. No quiero sorpresas si nos atacan, ni dar facilidades a esa gentuza.

»El terraplén no es escalable por el lado donde hemos acampado, pero puede serlo por la espalda y si así es, mientras unos nos atacan por los demás lados, otros, desde las alturas, casi impunemente, pueden freírnos a tiros.

»Acamparemos en terreno abierto y, si nos atacan, tendrán que dar la cara desde el primer momento.

Cuando regresaron al campamento, la cena estaba casi a punto de ser servida.

Cuando los componentes de la caravana se disponían a cenar, Quincy ordenó:

—Dense prisa, porque hay algo urgente que hacer.

Todos se miraron, extrañados, pero como su jefe no diera más explicaciones, se aplicaron a devorar el condumio rápidamente.

Cuando terminaron y se pusieron en pie, Quincy ordenó:

—Hay que levantar el campamento y trasladarlo cincuenta yardas más a campo abierto.

—¿Por qué? —preguntó el padre de Diana—. ¿No estamos más protegidos por ese terraplén?

—Podíamos estarlo, pero me temo que no y voy a explicarles el motivo.

»Livington ha descubierto varios jinetes misteriosos que han rodeado los montículos por detrás de nosotros y me temo que se trate de alguna partida de bandidos que nos viene acechando y que busca la manera de atacarnos en las mejores condiciones posibles para ellos.

»Y como no quiero que parte del ataque nos sorprenda desde las alturas, he decidido evitar ese peligro. Acamparemos en terreno abierto para poder ver bien al enemigo, si aparece; las carretas formarán un semicírculo, como lo hacían nuestros pioneros cuando temían el ataque de los indios y una parte de ustedes tomarán posiciones en las carretas para disparar desde ellas contra quien intente atacarnos. Varios de nosotros buscaremos lugares avanzados y protegidos para recibir de primera intención a los que pretendan atacarnos.

«Somos suficientes para hacer frente a cualquier cuadrilla, por numerosa que sea, siempre que no nos tomen de sorpresa y, por ello, espero que nadie se ponga nervioso sin motivo.

»Lo que se impone es estar muy alerta, no perder la serenidad, protegerse lo mejor posible y disparar con calma, asegurándose los disparos. Estoy seguro de que cuando se den cuenta de que somos un hueso demasiado duro para sus dientes, no se expondrán a ser aniquilados y escaparán como conejos asustados.

»Así es que mucha calma y a maniobrar rápidamente por que la noche se echa encima, aunque es casi seguro de que, si intentan el asalto, esperen a altas horas, cuando crean que el sueño se apoderó de nosotros.

«Cuando forméis el círculo con las carretas, procurad que los animales de tiro queden dentro del círculo, protegidos por ellas. Si nos matasen las caballerías, quedaríamos medio varados y en difícil situación.

»Y ahora, manos a la obra.

Los componentes de la caravana, tratando de dar muestras de serenidad, se apresuraron a empujar las carretas lejos del lugar donde habían acampado, para situarlas en un terreno escogido por Quincy.

Formando un círculo bastante espacioso, el ganado quedó encerrado dentro de él.

—Seis voluntarios conmigo —pidió Quincy—. Que los más decididos me acompañen a situarnos por delante de las carretas.

Escogidos los seis voluntarios, Quincy buscó grandes piedras, de las muchas que abundaban por allí, y ordenó:

—Vamos a repartirnos del siguiente modo. Dos a la izquierda, separados unas veinte yardas, y otros dos al centro a la misma distancia y otros dos a la derecha del mismo modo, pero formando un arco que proteja los tres flancos del círculo. Yo me ocuparé de vigilar la espalda, por si alguien ataca por allí.

»De manera que id amontonando piedras en los lugares escogidos, para que os sirvan de protección y podáis disparad a cubierto.

»Pero sólo lo haréis cuando el enemigo esté cerca y podáis asegurar los tiros.

Desde las carretas dispararán con los rifles, que tienen más alcance que los revólveres, y así formaremos una doble barrera de plomo, que precisaría un escuadrón de caballería para forzarla.

»Repito que tengáis serenidad y no os precipitéis La fuerza está de nuestra parte y hay que evitar que alguien reciba plomo en el cuerpo sin necesidad.

Mientras los seis escogidos obedecían la orden y se apresuraban a fabricar sus trincheras, Quincy regresó al círculo para revisar las carretas y la posición de sus hombres.

La noche se había echado encima, pero miríadas de refulgentes estrellas brillaban en la negra bóveda del firmamento, expandiendo un reflejo azulado que permitía cierta visibilidad.

Cuando Quincy penetró por entre dos carretas en el círculo, Diana se adelantó a él, diciendo:

—Señor Quincy, haga el favor de facilitarme un rifle. Mi padre se empeña en que me esconda como un conejo asustado y no me meta en jaleos, pero yo entiendo que si soy uno más en la caravana, tengo la obligación moral y material de actuar como cualquier otro.

—¿Sabe manejar el rifle?

—Bastante regularmente. He practicado con él algunas veces en ejercicios al blanco.

—Muy bien. Yo le facilitaré uno, pues como usted dice, todos estamos obligados a defendernos y cuantos más seamos, mejor. Lo único que exijo de usted es que se proteja en la carreta, detrás de los cajones y dispare a través de cualquier hueco, pero sin exponerse. Si me lo promete, le facilitaré el arma.

—Queda prometido.

Quincy le facilitó un «Springfield» de dos cañones y balas para el mismo.

—Este será su sitio, señorita Diana, y…

—Le recuerdo que me llame Diana a secas.

—Bien, Diana. Este será su sitio y no lo abandonará por nada. A su lado tendrá varios hombres que formarán una barrera defensiva para usted.

»Y ahora, cada cual a esperar, y exijo que nadie fume ni hable. Hace falta un silencio absoluto para que esa gente crea que nos van a sorprender dormidos, y sea más efectiva la sorpresa que les preparemos

Se separó del círculo con el rifle terciado y, como una sombra, se dedicó a dar paseos en derredor del pequeño campamento. Sus ojos no perdían de vista en particular, las alturas del terraplén.

Capítulo VI

TRAGICO FRACASO

La noche se iba deslizando tranquila y monótona. Un augusto silencio reinaba en torno al pequeño campamento como si, en realidad, sus componentes estuviesen entregados al más profundo y reparador sueño, qué les aliviase de la dureza de la jomada.

Lo mismo sucedía en el paisaje que les rodeaba. Nada parecía presagiar acontecimientos trágicos, pero no obstante, los caravaneros velaban en silencio, con los rifles al alcance de sus manos y los ojos fijos en todo lo que podían abarcar por delante de ellos.

Esta serenidad reinó hasta las cuatro de la mañana, hora en que, suavemente, como sombras imprecisas que flotasen en el ambiente, unas siluetas vagas empezaron a moverse, tratando de formar un círculo que rodease las carretas adosadas unas a otras en cerrado círculo.

Los vigías más adelantados no tardaron en apreciar aquellas misteriosas apariciones y sus manos agarrotaron los rifles con decisión. Había llegado el momento de hacer frente al peligro y todos se disponían a dar la cara, sin vacilaciones ni miedo.

Pero siguiendo las indicaciones de Quincy, nadie perdió el dominio de sus nervios ni se apresuró a hacer uso de las armas. La orden era dejar avanzar al enemigo para sorprenderle y dispararle tan de cerca, que ninguno pudiese evadir el peligro mortal.

Las sombras se detuvieron a cierta distancia de las avanzadas de los caravaneros y quedaron inmóviles. Parecían esperar órdenes o que se produjese algo que acabase por completar el cerco y aprisionarse en él a los hombres de Quincy.

Este, que se había dado cuenta de la presencia de los bandidos, no pareció sentirse inquieto. Confiaba en sus compañeros y en las disposiciones tomadas para frustrar su ataque.

Pero aquella detención de sus enemigos le hacía suponer que aún faltaba algo para iniciar el asalto a las carretas, y sus ojos no se apartaban del terraplén que tenía a la espalda de sus carretas. El instinto le decía que, cuando iniciase el asalto, desde aquel baluarte llegarían nuevos refuerzos para completar la maniobra.

Y no tardó en ver corroborada su sospecha.

Al reflejo lunar, descubrió una silueta que asomaba por la cumbre. Llevaba en la mano una rama de árbol o algo parecido y, atado en la punta, un gran trozo de tela que bien podía ser una camisa u otra prenda parecida.

Esta extraña bandera debía servir de indicación para iniciar el ataque y para que vieran desde el lado contrario que había sido izada en la rama.

Tres siluetas vagas y oscuras empezaron a deslizarse por el declive de alto ribazo, expuestos a escurrirse y caer de cabeza al llano, aunque la altura no era demasiado exagerada.

Quincy, desde su puesto, preparó el rifle, lo apoyó en la piedra que le servía de parapeto y apuntó cuidadosamente, buscando al más adelantado en el descenso. Este no volvería a tener una nueva ocasión de efectuar tal maniobra.

El resto de los atacantes aún no habían iniciado el avance, toda vez que no había vibrado disparo alguno por parte de sus hombres. Los bandidos debían estar esperando el descenso de los atacantes por aquella parte trasera, para iniciar el asalto conjunto.

Como Quincy no estaba dispuesto a apurar demasiado la espera, por si surgían complicaciones, se decidió.

El cañón de su seguro rifle enfiló serenamente al bandido y el estampido del arma rompió el silencio augusto de la noche.

El rufián abrió los brazos y, como un peñasco, se deslizó desde la mitad del ribazo, cayendo de cabeza.

Aún no se había apagado el eco del disparo, cuando vino el segundo y otro de los tres que iniciaban el descenso siguió el mismo camino que el primero, en tanto el tercero, que acababa de empezar la bajada, retrocedió como pudo para evitar ser alcanzado como sus compañeros.

De modo inmediato se entabló un feroz tiroteo en el lado contrario del círculo de carretas. Los caravaneros más avanzados habían roto el fuego, al sentir vibrar el rifle de Quincy, y uno de los que iniciaban el avance fue alcanzado mortalmente.

Pronto los bandidos replicaron a los disparos. El oído afinado de Quincy trataba de calcular el número de atacantes, a través de las detonaciones, y supuso que no debían pasar de siete u ocho.

Si no eran más, nada tenía que temer, pues le sobraban hombres para no permitir que llegasen a alcanzar las carretas.

Los bandidos trataban de orientarse para disparar contra los atacados, y aunque el brillo de los fogonazos les orientaba para la réplica, sus disparos resultaban ineficaces debido a la protección que les amparaba sólidamente.

Algunos bandidos pretendieron avanzar tirándose a tierra y arrastrándose como lagartos, pero pronto uno de ellos fue descubierto y alcanzado, obligando a los demás a retroceder.

De pronto, se hizo el silencio por parte de los atacantes. Frustrada la sorpresa, debían estar cambiando impresiones, en busca de una fórmula que no les obligase a emprender la retirada humillantemente vencidos.

Por el momento, no se vio moverse a nadie en torno a las carretas, pero no había transcurrido un cuarto de hora, cuando seis o siete jinetes hicieron su aparición, galopando furiosamente en semicírculo, con la idea de poder tomar de través a los defensores y eliminar aquella barrera que les alejaba de las carretas.

Pero su intento también fue vano. Los hombres, emboscados en los vehículos, entraron en acción, y sus disparos perseguían a los jinetes en su loco cabalgar, extendiendo el círculo del fuego.

Un caballo certeramente alcanzado, cayó como fulminado por un rayo, lanzando al jinete por las orejas, y otro, gravemente tocado, relinchó salvajemente y emprendió un cojeante galope, alejándose del lugar de la lucha. Todo intento de penetración en aquel maldito círculo de hombres y carretas parecía imposible.

Y lo era. Cuatro bandidos a las órdenes de, el Velloso habían mordido el polvo, si no era que algún otro recibiera también plomo en su cuerpo, aunque no con carácter grave.

Poco a poco, los jinetes que intentaban la rueda fueron abriendo el círculo para evitar la fatal puntería de los sitiados, y no mucho más tarde, desistían de su empeño y retrocedían en las azuladas sombras de la noche. Ya no volvieron a iniciar ataque alguno y poco más tarde, Quincy y sus hombres captaban el sordo rumor de caballos alejándose al galope.

Quincy, no muy contento aún del rotundo éxito logrado, aspiraba a redondearlo más ampliamente y, al captar el galope de los bandidos alejándose, empezó a gritar:

—¡Pronto, los caballos! ¡Cuatro hombres que me sigan! Vamos a ver si alcanzamos a algunos otros.

Rápidamente, una carreta fue retirada del círculo y cuatro hombres aparecían a caballo, con los rifles en la mano.

Quincy se puso al frente de ellos y, señalando con el brazo, rugió:

—¡Por allí van! Vamos a ver si los alcanzamos.

A un galope desenfrenado, se lanzaron por el paisaje, tratando de seguir las huellas de los fugitivos, pero en la vaga penumbra de la noche, no era posible apreciar las huellas de las monturas. Sólo podían guiarse por la dirección que les habían visto tomar y nada más.

Devorando la distancia, recorrieron más de milla y media sin alcanzar a los bandidos, hasta que llegaron a un lugar donde el paisaje se hacía difícil y complicado.

Profundas vaguadas, altibajos en cadena, montículos formando retorcidas y estrechas sendas, era cuanto se ofrecía vagamente a su mirada.

Y Quincy, con un gesto enérgico, ordenó:

—Basta, no sigamos adelante. En plena noche no es posible localizar por dónde han podido huir, aparte de que el terreno les favorece y podían sorprendemos, si intentásemos meternos por este maldito paisaje.

»Creo que les hemos dado un buen escarmiento y les hemos demostrado que no es fácil sorprendemos y atacamos. Hemos tumbado a varios de ellos y la cuadrilla ha debido quedar bastante mermada, pues calculo que no llegarían a una docena.

»Volvamos a las carretas y, cuando nazca el día, cosa que no tardará en suceder, veremos qué se hace.

De nuevo, y al galope, regresaron al campamento, donde el resto de los caravaneros permanecían en pie de guerra.

Pankney se adelantó, preguntando:

—¿Qué ha sucedido?

—Nada. Nos ganaron la delantera y se han filtrado por un terreno muy peligroso, por el que aún de día habría que pensarlo mucho para meterse en él.

El padre de Diana, señalando con la mano, dijo:

—Bueno. Se han tumbado cuatro tipos de éstos. Tres han muerto y uno tiene un serio balazo en un muslo. De descubrimos cuando se arrastraba para ocultarse en unos matojos y le hemos traído aquí. Se le ha curado de primera intención, por estimar que acaso sea conveniente obligarle a hablar, para saber qué podemos temer de esa gentuza de aquí en adelante.

—Has hecho bien, y como está a punto de amanecer, cuando sea de día le interrogaré. ¿Nada de particular?

—No, Quincy. Tus medidas han sido muy sabias y ni uno de nuestros hombres ha sufrido el menor rasguño. Te felicito por haber adivinado que tratarían de completar el ataque lanzando desde el ribazo un ataque por la espalda.

—No estaba seguro, pero se imponía no desdeñar esta posibilidad.

Y dirigiéndose a Diana, preguntó:

—¿Qué ha pasado? ¿Sintió mucho miedo?

—Pues…, la verdad es que no me dieron tiempo a sentirlo. Dado que no permitieron que ninguno se acercase a las carretas, he tenido que conformarme con escuchar la sinfonía de tiros.

—Mejor para usted. Estas sinfonías suelen ser sinfonías de muerte para quien toma parte de cerca en el concierto, pues nunca se sabe a quién le toca la melodía más difícil.

»Lo principal es que hemos rechazado el ataque y que aquí no ha pasado nada…, gracias a Livington, que tuvo el acierto de descubrir la maniobra inicial. Mi felicitación más sincera, muchacho.

Livington se envaneció con aquellas palabras y repuso:

—No hice más que estar alerta y cumplir con mi deber, aparte de que también mi vida estaba en juego.

—Pero has demostrado que no viajas como un bulto cualquiera, sino pendiente de tu misión. Si todos procedemos igual, no habrá peligro de que puedan sorprendernos impunemente.

Los primeros balbuceos del alba empezaban a manifestarse y Quincy, dirigiéndose a Diana, apuntó:

—Creo que, si nos prepara unos buenos potes de café, la gente lo agradecerá. Han pasado la noche en vela y deben necesitar algo caliente para tonificarse.

»En cuanto templemos el estómago, procederemos a interrogar al bandido herido. ¿Cómo se encuentra?

—Regular. El tiro en la pierna no es mortal, pero sí grave.

—Bueno, vamos a ver qué detalles nos ofrece ese buharro. Conviene saber con quién tendremos que vérnoslas, si no han escarmentado y tratan de reincidir.

Diana se apresuró a preparar una gran olla de café cargado para mejor efecto y un cuarto de hora después, cuando el sol empezaba a asomar su faz, todos los componentes de la caravana ingerían la caliente infusión y encendían sus pipas, comentando el fracasado ataque.

Quincy y Pankney se dirigieron al lugar donde habían depositado al herido. Este tenía la pierna liada en trozos de tela, a modo de vendaje.

Estaba pálido y desencajado y se mordía los labios para no exteriorizar los fuertes dolores que sentía en tanto que miraba con profundo odio a los que le vigilaban.

Cuando Quincy se acercó a él, le miró intensamente. El bandido era un tipo fuerte y duro, de unos cuarenta años, y mostraba un par de cicatrices, una en la frente y la otra en la mejilla izquierda.

Esto parecía patentizar que no era la primera vez que su cuerpo era acariciado por las balas.

Quincy, con acento cortante, exclamó:

—Bien, amigo; la cosa no ha salido muy redonda para vosotros y menos aún para los que ya no se levantarán más, y para ti, que tampoco estás en buena situación. Pero como siento curiosidad por saber quién nos atacó, cuáles son sus efectivos y sus andanzas por estas latitudes, espero que el dolor no te impida mover la lengua y facilitarme todos esos datos, muy valiosos para nosotros.

»Así es que abre el pico y echa por la boca cuanto tengas guardado.

El bandido, con voz ronca, repuso:

—Me temo que no sabrá por mí nada de lo que desea. Como supongo que, hable o no hable, lo que me espera no podrá evitarlo, la única compensación que recibiré, antes de emprender el viaje al infierno, es dejarles con sus dudas.

—Una posición muy caballerosa entre bandidos, pero me temo que difícil de sostener. Tengo razones de peso para obligarle a hablar.

—Empléelas. Mis carnes están curtidas para muchas cosas.

—¿De verdad? ¿Y si probamos a comprobarlo?

El bandido no repuso y Quincy exclamó:

—Pankney, tráeme mi látigo. Voy a probar la resistencia de las carnes de este elefante.

El padre de Diana obedeció y, poco más tarde, entregaba el látigo a Quincy.

Este, antes de usarlo, preguntó:

—¿Hablarás?

—¡No!

—En ese caso, empecemos la fiesta.

Hizo silbar el cuero y éste se ciñó con rabia en el cuerpo del herido, el cual apretó los dientes con rabia y encajó el latigazo sin abrir la boca.

Quincy, furioso, repitió el castigo varias veces, sin resultado positivo. El rufián, duro como la roca, sudaba al recibir los latigazos, abría los ojos de un modo que parecía que iban a saltar de sus cuencas y sangraba por diversos lugares de su cuerpo, donde la ropa había sido desgarrada por el cuero del látigo.

Hasta que, insensible al dolor, perdió el conocimiento. Quincy, molesto, comentó:

—No he visto nunca un hombre tan duro para el castigo. No sé qué pensará ganar con ocultar cuanto sabe, si está seguro de que nadie va a venir en su ayuda.

—Quizá piense lo contrario, y por ello no quiere denunciar a los demás.

—Yo le haré cambiar de idea. Sé de un procedimiento que vi aplicar una vez a los indios y, a pesar del tiempo transcurrido, acude a mis retinas, como si lo estuviese presenciando en este momento.

«Procurad hacerle volver en sí, mientras yo busco lo que necesito para la prueba.

Dejó a Pankney y a varios componentes de la caravana tratando de hacer recobrar el conocimiento al bandido y se alejó, examinando el paisaje. Su mirada se fijaba con preferencia en los árboles que iban encontrando a su paso.

Hasta que se detuvo en un lugar donde crecía un árbol de bastante buena altura y de tronco delgado.

Usando de todas sus fuerzas, lo tanteó para doblar, y el árbol, como si fuese de una materia elástica, se inclinaba, cimbreante, sin troncharse ni ofrecer una resistencia difícil de vencer.

Satisfecho de la prueba, midió la distancia que separaba el flexible árbol de otro de grueso tronco y cuando creyó haber encontrado lo que buscaba, regresó junto a los carros.

—¿Cómo está ese buitre? —preguntó.

—Empieza a recobrarse.

—Bien, recójanlo y trasládenlo donde yo indique.

El bandido fue tomado en volandas por varios caravaneros, siguiendo a Quincy, el cual les llevó hasta el árbol escogido.

—Luego ordenó:

—Traigan dos gruesas cuerdas, de unos treinta pies de largo.

Cuando le fueron entregadas, indicó a uno de sus hombres:

—Súbete a ese árbol y ata esta cuerda en la copa. Luego, suelta el cabo.

Verificada la orden, Quincy añadió:

—Tirad de ella hasta que se curve a la altura de un hombre. No soltéis el cabo.

Entre varios consiguieron doblar el flexible tronco hasta la altura indicada.

—Bien; atarlo ahora al tronco de ese otro árbol, de forma que no se suelte.

Todos seguían con curiosidad la maniobra, preguntándose qué trágica diablura se le habría ocurrido a Quincy.

Cuando la copa del doblado árbol quedó vencida y atada al tronco del otro, tomó otra cuerda, ató la punta a la copa del primero y en el extremo colgando fabricó un nudo corredizo.

Terminada esta extraña operación, se acercó al bandido, que yacía sentado con gestos de dolor y le dijo:

—Por última vez, ¿quieres hablar?

El herido no contestó y entonces, Quincy, señalando el doblado árbol, ordenó:

—Pasarle el nudo corredizo al cuello y ponedle de pie, apoyado en el tronco de ese otro árbol.

Realizada la operación, el herido se vencía del lado donde había recibido la herida y Quincy ordenó:

—Sujetadle en pie un momento.

Y acercándose al bandido, añadió:

—Esto que ves es un juego muy divertido. Lo presencie una vez entre los indios y te juro que fue algo que no he olvidado nunca.

»Es un modo como otro cualquiera de mandar a un hombre al infierno, pero el procedimiento no puede ser más alucinante.

»Como verás, este delgado árbol se ha doblado a la fuerza; necesita de esa recia cuerda para permanecer doblado. Pues bien, si tu cuello está sujeto a este otro cabo, cuando yo dé la orden de soltar la cuerda, el árbol no sólo volverá a su situación primitiva, sino que, por la fuerza del vaivén, aún se inclinará al lado contrario y…, claro es, al recobrar su postura natural con terrible violencia, tirará de ti como una pluma, te elevará a las alturas, igual que un pelele y la sacudida será tan feroz, que la cuerda te segará el cuello. Tu cuerpo irá a parar a un lado y la cabeza a otro.

»El espectáculo no es muy divertido, pero la sentencia no puede ser más contundente, por lo tanto, tú tienes la lección; o hablas, o cortaré la cuerda y saldrás despedido por el aire, como lanzado por una ballesta. Veremos de poder recoger tu cabeza, si no va a parar entre la espesura de los setos.

Sacó su cuchillo, se acercó a la cuerda y, en medio de la expectación general, aplicó el filo al cáñamo.

Todos le miraban con los ojos desorbitados. No eran cobardes, pero les aterraba la posibilidad de tener que presenciar una ejecución con aquel sadismo.

—¡Hablas o corto!

Por un momento, el herido, que le miraba con ojos desencajados, perdió la fortaleza de ánimo que había demostrado hasta entonces y balbució:

—¡Sí, sí…, hablaré!

—Me alegro por ti, pero no te aflojaré el lazo del cuello hasta que no hayas hablado y yo pueda calibrar si dices la verdad o tratas de engañarme.

»Y ahora, empieza contestando a mis preguntas. ¿Quién es o era vuestro jefe, y cuántos componíais la cuadrilla?

—El jefe es Sam Craven, el Velloso, y éramos once, contándolo a él.

—¿Dónde tenéis vuestra guarida?

—En uno de los montes, a unas quince millas de aquí.

—¿Dónde nos descubristeis y cuánto tiempo hace que veníais vigilándonos?

—No les habíamos descubierto, ni sabíamos de su presencia aquí.

—Entonces, ¿cómo es que habéis intentado atacarnos por sorpresa?

—Ha sido por una confidencia.

—¿Qué quieres decir?

—Sorprendimos a un jinete solitario, a quien creímos un espía para localizarnos, pero, después de interrogarlo, confesó que pertenecía a una caravana que venía a explotar un terreno petrolífero y que había sido despedido de ella a causa de una mujer.

«Propuso a Craven orientarle para que pudiese sorprender la caravana y hacerse dueño del botín, si a cambio cogían presa a la mujer y se la cedían. El Velloso aceptó y localizamos la caravana, siguiéndola de cerca para caer sobre ella por sorpresa.

»Lo demás ya lo saben. Fracasamos en el intento, por haber sido descubiertos prematuramente y no sé más. Supongo que Craven se habrá retirado con los supervivientes y, si puede, esperará otro momento para vengarse.

Quincy, que le había escuchado con los dientes enclavijados por la rabia, preguntó:

—¿Sabes si ese jinete que os facilitó los datos se llama Jack Parke?

—Ese fue el nombre que dio.

—Bien, le creí un idiota, pero no un ser tan avieso y retorcido. ¡Lástima que no haya sido él uno de los que cayeron en el ataque!

Pero ansioso de conocer más detalles, prosiguió interrogando al bandido:

—¿Tiene tu ex jefe alguna gente más que la que tomó parte en el asalto a nuestras carretas?

—No, pero si la necesita, la encontrará.

—¿En dónde?

—En Guthrie.

—Eso está bastante alejado de aquí.

—Sí, pero no es obstáculo. Craven va y viene cuando no hay algo importante a la vista, y allí no faltan desocupados dispuestos a lo que sea, con tal de obtener un buen botín.

—¿Cuáles son las principales actividades de tu ex jefe? Para sostener una cuadrilla tan nutrida, algo gordo tiene que conseguir. Un botín como el nuestro no podía resolverle una situación, a no ser la cuestión de comestibles.

—Siempre es algo importante, por ser muchos a comer y no resultar fácil adquirir tantos alimentos. Pero aprovecha todo lo que se le pone a mano, y lo mismo ofrece sus servicios a una compañía petrolífera para atacar a la compañía rival, que se apodera de los galones de petróleo de cualquiera, para vendérselos a mitad de precio a quien se los quiere comprar.

—Bien. Creo que no tengo más que preguntar.

Despojó del nudo corredizo al herido y, dirigiéndose a Pankney, ordenó:

—Llevadle a una carreta y curadle. Más adelante, veremos qué se hace con este tipo.

El herido respiró con alivio, ante la decisión de Quincy, y dos miembros de la expedición se hicieron cargo del bandido, para trasladarlo a la carreta que había dejado Jack abandonada.

La gente se hubiese deshecho con agrado de aquel tipo odioso, pero nadie se atrevió a oponerse a la orden de su jefe. Cuando él había tomado aquella resolución, sus razones tendría.

Capítulo VII

PELIGRO Y AMENAZAS

Tras aquella serie de trágicos acontecimientos, y una vez renacida la calma, Quincy dio orden de volver a la normalidad y reanudar la marcha. Estaban a la orilla del Cimarrón y, una vez que pudiesen cruzarlo, sólo les quedaban unas pocas millas para llegar al lugar elegido para su asentamiento.

Era mediado el día cuando alcanzaban la orilla izquierda de este caudal de agua, uno de los más importantes de aquel lado de Oklahoma.

Quincy, tras contemplar con el ceño fruncido la turbulenta y sucia corriente que descendía alimentada por los pequeños afluentes que vertían en él a lo largo de su recorrido, se volvió hacia Pankney diciendo:

—Tenemos que buscar el vado. Está a casi una milla de aquí, pero es el único sitio viable para pasar al otro lado, y, aun así, habrá ciertas dificultades.

«Pero no podemos esperar a que las aguas bajen de nivel, pues tardarán varios días, si no es que se producen nuevas lluvias al norte. No conviene perder el tiempo.

Dada la orden, las carretas empezaron a rodar hacia el norte, siguiendo el curso del río para localizar el vado.

Por fin fue señalado por Quincy:

—Ahí está —dijo.

Pankney repuso:

—¿Está seguro? Apenas si se ve algún asomo de tierra en el centro.

—Sí, pero no muy por debajo del agua se extiende una lengua no muy ancha, pero suficiente para que pase por ella una carreta, y se podrá cruzar con cuidado, sin grave riesgo. Si fuese cuestión de un día, o dos, esperaría, pero esto amenaza durar bastante.

Separándose de su compañero, empezó a dar órdenes tajantes y a indicar por dónde debía entrar en el agua la primera carreta, y como debían seguirla las demás a prudente distancia, tanteando el agua con unas largas ramas, para localizar el piso arenoso y poder llegar al otro lado.

La primera carreta penetró en el agua con cierta resistencia por parte de los caballos de tiro, la tripulaba un tejano que había sido caravanero años atrás y se había visto en trances semejantes. La conducía Livington, pero él tanteaba el agua con su larga vara, para que el vehículo siguiese por la franja de tierra oculta por la corriente, que era muy fuerte.

Aun así, el agua cubría los cubos de las ruedas y, a veces, al chocar contra el vehículo, alcanzaba la parte del piso de la carreta.

Pankney se dispuso a seguirla. Su hija se sentó a su lado en el pescante y, con su larga vara, tanteaba el terreno a su derecha, mientras un miembro de la caravana asomado a uno de los costados del vehículo, tanteaba por la parte contraria.

Detrás iba Quincy, con su carreta, y seguirían las otras tres que quedaban en la orilla.

El espectáculo era impresionante. Los vehículos avanzaban penosamente, pues la fuerte corriente chocaba contra los flancos de los caballos de tiro, los cuales, ante la fuerza del choque, se veían desplazados hacia abajo, con peligro de salirse de la estrecha franja de tierra y hundirse en la parte más profunda del río.

Quincy se desgañitaba dando órdenes de cuidar por todos los medios de mantener rectos los vehículos, para no verse expuesto a volcar o salirse del paso protector.

La primera carreta había alcanzado ya la mitad del cauce y avanzaba hacia la orilla, y la de Pankney le seguía a unas cuatro yardas, avanzando lentamente, ante el temor de dar algún paso en falso.

Diana, serena, inclinada un tanto a su derecha extendía el brazo para meter en el agua la punta de la larga rama y tantear el piso, mientras su padre permanecía atento a mantener los caballos en línea recta.

Mas, súbitamente, ocurrió algo inesperado. Las ruedas del lado derecho de la carreta debieron encontrar una grieta del terreno y se hundieron en él, ladeando el vehículo de una forma amenazadora. No llegó a inclinarse lo suficiente para volcar pero sí lo bastante para que Diana, inclinada de aquel lado, perdiese el equilibrio y saliese despedida a la corriente.

La joven lanzó un alarido tremendo al verse desplazada de su asiento y su padre emitió un rugido de terror y desesperación, al ver caer a su hija al agua y ser arrastrada peligrosamente.

Pero, velozmente, dos hombres se lanzaron al agua en su auxilio. Uno fue Quincy y el otro Livington. Los dos se habían dado cuenta del terrible peligro que corría la muchacha y, sin dudarlo un momento, se lanzaron en su auxilio, tratando de alcanzarla.

Diana sabía nadar, pero allí, en medio de aquella alocada corriente y dominada por el miedo de verse desplazada, no sabía hacia dónde nadaba. Sus brazos se movían torpemente y su cuerpo se hundía en el agua para reaparecer poco después, en un supremo esfuerzo por sobrevivir.

Livington, más joven y menos pesado que Quincy, le ganó la carrera al volar sobre la corriente en brazadas poderosas, que cortaban la distancia en un supremo esfuerzo por alcanzar a Diana y evitar que se hundiese para no volver a reaparecer.

Ambos hombres gritaban a la joven, dándole ánimos y pidiéndole que nadase todo lo que pudiese, en tanto ellos se iban acercando, pero no sin alejarse de los vehículos, que cada vez iban quedando más lejos.

Por fin, Livington, en un supremo y agotador esfuerzo, llegó junto a Diana cuando ésta, desfallecida, volvía a hundirse en la tumultuosa corriente. El joven llegó lo suficientemente a tiempo para asirla de su larga y ahora revuelta cabellera y tirar de ella, evitando que desapareciese bajo la corriente.

Diana sacó la pálida cabeza del agua, respirando con ahoga y Livington, nadando con un solo brazo, clamó roncamente:

—¡Por lo que más quiera, ayúdeme! Nade como pueda y déjese llevar.

La joven, guiada por el instinto de conservación, trató de obedecer la súplica y sus cansados brazos se movieron sin fuerza, mientras Livington, realizando agotadores esfuerzos, trataba de cortar la corriente para acercarse a la orilla, con el cuerpo de la muchacha.

Pero la corriente era tan impetuosa, que su esfuerzo apenas si servía para acercarse levemente.

Hasta que, por fin, Quincy, nadando con desesperación, consiguió acercarse a ellos y, uniendo su esfuerzo al de Livington, pudo ayudar a éste a arrastrar a Diana hasta un remanso donde quedaron detenidos por la estrecha lengua de tierra que se metía en el cauce del río.

Los tres permanecieron en la orilla, extenuados por el esfuerzo, sin ánimos para moverse y chorreando agua.

Cuando, por fin, pasada la penosa impresión, tuvieron ánimos para hablar Diana, realizando un terrible esfuerzo, afirmó:

—La carreta encontró un bache y se inclinó de costado lanzándome al agua. No sé cómo agradecerles el peligro que han corrido por salvarme. De no llegar tan a tiempo Livington, me hubiese hundido definitivamente. Gracias a él y a usted, Quincy, que también contribuyó a que todos nos salvásemos.

Quincy, poniéndose en pie con esfuerzo, comentó:

—Lo malo es que la corriente nos alejó mucho de las carretas y no sé a qué distancia han quedado. Espero que, de una forma u otra, hayan pasado todas, y que se dediquen a buscamos a lo largo del río. De todas formas, tendremos que hacer un gran esfuerzo para salir a su encuentro, o llegar al lugar donde hayan alcanzado tierra.

Livington asintió con un movimiento de cabeza y, tomando del brazo a Diana, ayudó a que se levantase.

—Hay que acabar de ser valientes y movernos. Si no lo hacemos, podemos perder el contacto con los demás, si han creído que los tres hemos sido arrastrados por la corriente y nos hemos ahogado.

Ante esta razón, los tres, chorreando agua y sintiendo el frío de la mojadura, se pusieron en movimiento para remontar el río hasta alcanzar la parte del vado.

Pero a mitad del camino, un grupo de cuatro hombres que recorría la margen norte del Cimarrón, explorándola por si conseguía localizarlos, los descubrió. Al frente del grupo, angustiado por la tragedia, el padre de Diana dirigía la búsqueda.

La emoción entre ambos grupos fue enorme. Pese a lo aparatoso de la tragedia, sólo se había producido un espectacular accidente, sin consecuencias graves.

A preguntas de Quincy, Pankney le informó que todas las carretas habían pasado por el vado, incluso la suya, que, si bien se inclinó peligrosamente en el bache, pudo ser sacada de él con ayuda de los demás.

Una hora más tarde, los tres náufragos alcanzaban las carretas, dispuestos a cambiar sus mojadas ropas por otras secas, pero, antes de separarse, Diana se dirigió a Livington, diciendo:

—Gracias una vez más, por su valerosa ayuda. Sin su intervención, tan oportuna, me hubiese hundido, y lo mismo digo al señor Quincy, que nos prestó una valerosa ayuda.

—No merece la pena, señorita Diana —repuso Livington—. He cumplido un deber de humanidad y mi mejor premio es que no resultara inútil el peligro corrido. Espero que todo se olvide pronto y no se repita más.

Y los tres se separaron para entrar en las carretas.

Debido al accidente, Quincy dispuso que aquel día se acampase en la orilla del Cimarrón para que todos se tomasen un buen descanso y, no olvidando el ataque sufrido, cuidó mucho de montar una severa guardia, por si la cuadrilla de Velloso no había escarmentado y volvía a intentar cualquier ataque.

Pero no sucedió nada. El golpe había sido muy duro para los bandidos y no debían considerarse con fuerzas suficientes para volver a molestar a la caravana.

Cuando, por la mañana, se disponían a emprender la marcha, Pankney preguntó a Quincy:

—¿Qué piensas hacer con ese sapo que tenemos prisionero?

—La verdad es que no lo sé. Le hubiese ahorcado tranquilamente cuando le apresamos, pero ahora, a sangre fría, me da vergüenza hacerlo.

—¿Creéis que él hubiese pensado igual de ser al contrario?

—Creo que no, pero él es un bandido y yo una persona decente.

—Expuesto a ser eliminado por los bandidos.

—Cierto, sin embargo, tendré que pensarlo. Si en el cercano poblado al lugar donde vamos a asentarnos hubiese autoridad, se lo entregaría para que le juzgasen. Si no es así…, ya veremos.

»Y como no debemos perder tiempo, levantemos el campamento y adelante.

—¿Nos falta mucho para llegar?

—Siete u ocho millas. Espero llegar antes de media tarde.

Cuando las carretas estaban a punto de partir, Livington se enfrentó a Diana, la cual, pasado el susto y con un nuevo atuendo, aparecía tan fresca como antes del suceso.

—¿Cómo se encuentra, señorita Diana? —preguntó el muchacho, un tanto azorado.

—Magníficamente bien, Livington. Lo de ayer ya pasó al olvido.

—Es usted muy valiente.

—Me amoldo a las circunstancias como usted y como todos.

—Sí, pero… por regla general, las mujeres son más sensibles y menos duras.

—Es cuestión de ambiente y de educación. Yo me he criado en un clima muy áspero y algo se pega.

La presencia de Quincy cortó el diálogo. A Livington le pareció que a su patrón no le agradaba verle en conversación con la muchacha y se apresuró a dirigirse a su carreta para hacerse cargo de ella.

Y como Quincy había adelantado, poco después del almuerzo daban vista al lugar reservado por el audaz prospector.

A medida que iban avanzando, Quincy sentía una extraña sensación en su sangre. Lentamente, iba reconociendo el paisaje, buscando señales sólo de él conocidas, dejadas con anterioridad para no extraviarse, y el temor a que alguien hubiese investigado por allí, asentándose, en aquel terreno, le producía escalofríos en la médula.

Porque si el terreno ya estaba ocupado, no podría alegar derecho alguno para expulsar al propietario, ya que su licencia le autorizaba a asentarse en una determinada zona de la orilla norte del Cimarrón, pero no especificaba el sitio exacto del asentamiento.

Y de no poder hacerlo donde él sabía que podía encontrar petróleo, tendría que vagar como un alma en pena, explorando nuevos terrenos, con pérdida de tiempo precioso y expuesto a perderlo todo.

Era esto lo que ponía nervioso a Quincy, el cual había azuzado a la gente para que se diesen toda la prisa posible en avanzar.

Hasta que por fin, tras coronar un pequeño declive y alcanzar su parte alta, extendió la mirada en torno y emitió un rugido de alegría. El terreno estaba allí, solitario, sin huella alguna de gente que lo hubiese ocupado, y esto era la más grande satisfacción que había recibido en mucho tiempo.

—¡Hurra…! —gritó, saltando como un chico—. ¡Muchachos, hemos llegado! Es aquí donde, no tardando mucho, se elevarán las torres de sondeo y donde el petróleo hará su aparición a raudales.

Se adelantó al galope de su caballo, buscando algo con ansia. Era una señal fabricada con piedras disimuladas, marcando el lugar exacto donde él había podido comprobar la presencia del petróleo.

Cuando se unió a él Pankney, dijo:

—Mira esto, Samuel; tú entiendes bastante de esto como yo, ¿qué me dices?

Pankney tomó un poco de tierra, la olió, incluso se llevó algunos granos a la lengua y aseguró:

—Creo que no te has equivocado, Quincy. Aquí hay petróleo, no sabemos si poco o mucho, pero lo hay, y no habrá que ahondar mucho para hacerlo subir a las alturas.

Enajenado de alegría, buscó en su carreta unas botellas de whisky escocés que guardaba para las grandes solemnidades y, reuniendo en torno a él a sus hombres, les ofreció una copa a cada uno, diciendo:

—Muchachos, brindemos por nuestra feliz llegada a este paraíso negro. Aquí está parte de nuestro porvenir; aquí tendréis un buen sueldo, mientras la tierra ofrezca petróleo, y un tanto por ciento de las ganancias. No soy egoísta; quiero mucho para mí, pero valoro el esfuerzo de los demás para ayudarme y quiero que todos, a medida de lo que cada uno aporte, tengan su utilidad. Aquí clavaremos la primera sonda y, cuando el petróleo brote, lo bautizaremos con un nombre digno de él. Se llamará el «Pozo Diana», como homenaje a la mujer valiente que ha corrido con nosotros todas nuestras odiseas.

Diana se ruborizó ante la galantería de Quincy y todos brindaron por el pozo de Diana, por anticipado.

Tras aquel desahogo de alegría, empezó la preparación del próximo y estable campamento. Tendrían que ocuparse no sólo de los preparativos para dar comienzo a los sondeos, sino para levantar chozas de momento, que les pusieran a cubierto de las lluvias y del frío, cuando se les echase encima el invierno.

No muy lejos había un pequeño bosque. Sería allí donde se talarían los árboles para construir las cabañas y el armazón de la torre, que debería albergar la primera sonda.

Quincy, animado de un nerviosismo febril, empezó a dar órdenes. De momento, sería descargado el material dedicado a la tala de árboles y a la preparación de la torre y, más tarde, cuando empezasen a levantarse las cabañas, se repartirían el resto del menaje.

El primer día, casi todo el personal se dedicaría, en el bosque, a cortar árboles, y al otro, la mitad continuaría esta labor, y el resto serraría los troncos, según el espesor y las medidas necesarias, y empezarían a levantar el armazón de las chozas.

Preocupados todos con aquella actividad febril que debía agotarles en el trabajo, se habían despreocupado del bandido herido. Este yacía en una carreta, cubierto por el vendaje, que de vez en vez le cambiaba uno de los caravaneros, comprobando que la herida no era tan grave como parecía y que el bandido se iba recuperando poco a poco.

De momento, Quincy no podía preocuparse de dirigirse al próximo poblado, que no estaba muy próximo, para indagar si había algún sheriff que se hiciese cargo del preso. Cuando tuviese tiempo para ello, lo intentaría. Pero, aunque sabía que el rufián no estaba en condiciones de valerse por sí mismo, no por eso descuidaba su vigilancia.

Livington fue destinado a talar árboles, pero aquella tarde, cuando regresó, vino cargado con abundante leña a la espalda, para que a Diana no le faltase el combustible a la hora de ocuparse de su comida.

También se propuso fabricarle un horno fijo para que no tuviese que improvisarlo cada día.

Y cuando Quincy se las prometía muy felices, por haber podido asentarse en el terreno reservado, sufrió una visita que le iba a amargar el futuro.

Tres barbudos jinetes, con los rifles colgados del arzón y en actitud al parecer pacífica, aparecieron en el terreno y Quincy, poniéndose en guardia, les saludó, diciendo:

—Buenos días, señores, ¿puedo serles útil en algo?

—¿Es usted el responsable de todo este artilugio?

—Mientras no demuestre lo contrario, yo soy. ¿Se puede saber el porqué de la pregunta?

—Simplemente, para advertirle que ha elegido mal terreno, porque desde ayer lo hemos escogido nosotros.

—¿Ustedes?

—¿Por qué no? ¿Acaso la elección es un privilegio suyo? Nos ha gustado, hemos comprobado que es prometedor para nuestros planes y hemos decidido asentarnos en él.

—¿Con qué clase de licencia?

—La pregunta es ingenua, amigo. Aquí las licencias se las toma el que puede.

—En ese caso, además de poseer una licencia en regla para acotar terreno en estos alrededores, yo también tengo elementos disponibles para hacer valer esa licencia contra viento y marea.

—Es mucho asegurar, señor. Los demás también defendemos lo que creemos nuestro, por haber llegado los primeros.

—¿Cómo lo puede demostrar? Aquí no hay estacas que indiquen que el terreno está acotado.

—En efecto, no las hay, porque, habiendo llegado hace dos días, y esperando que nos alcancen nuestros compañeros, no nos entretuvimos en clavarlas, dado que esto estaba completamente solitario.

«Pero si pretende alegar ese detalle, le diré que en las mismas circunstancias se encuentra usted. No veo estacas clavadas por ninguna parte.

—¿Hacen falta, cuando nos hemos instalado aquí?

—Claro que hacen falta, según su criterio. Usted tendrá licencia para explotar cierta cantidad de terreno, pero si no lo fija de antemano, dará la sensación de que pretende hacerse dueño de medio estado, ya que no ha señalado límites.

—Los fijaré cuando estime la cantidad de terreno que puedo explotar.

—Tendrá que darse mucha prisa, o de lo contrario, dentro de un par de días clavaré mis estacas y mis carretas junto a las suyas y ya veremos cómo nos arreglamos para trabajar al mismo tiempo.

—No consentiré que nadie se asiente a menos de una milla en cuadro de mi concesión.

—De eso habrá que hablar cuando llegue el momento a menos que lleguemos a un acuerdo.

—¿Un acuerdo? ¿Cuál?

—Que me indemnice por renunciar a asentarme aquí, y yo busque otro terreno donde afincar.

—¿Qué quiere decir, que pretende venderme lo que no es suyo?

—No. Le ofrezco el venderle el derecho a quedarse solo. Esta tierra es prometedora y unos miles de dólares por cedérsela sin oposición, no es mal negocio.

Quincy miró al tipo de una manera agresiva. Empezaba a darse cuenta de que se trataba de un grupo de chantajistas, que estaban atisbando a los que llegaban para hacerles creer que ellos habían llegado antes y sacarles un puñado de dólares por dejarles el campo libre, renunciando a toda clase de amenazas.

Pero Quincy no era de los que se dejaban explotar ni intimidar fácilmente y, encarándose con el barbudo, dijo:

—Escuche, amigo. Ese truco que pretende emplear conmigo, está ya pasado de moda. No soy un novato aquí; vine antes de que el Gobierno abriese el nuevo estado a los colonos y sé de esto más que pueden enseñarme. Búsquense otros más novatos, que crean sus afirmaciones y se asusten con amenazas, porque yo no soy de ésos. Aquí he clavado los tacones y aquí me quedaré, pese a quien pese, y si alguien intentase desalojarme por la fuerza, encontraría esa fuerza de mis hombres para defender lo que ya es legítimamente mío.

»Y les invito a desaparecer de aquí antes de que pierda la calma y les trate como merecen. Aquí no hay más amo que yo, y lo demostraré cuando quieran y como quieran.

El barbudo le miró desafiante, y luego, con una irónica sonrisa, repuso:

—Ante una invitación tan cortés como la, suya, nos retiramos. Quizá la próxima visita no sea tan cortés, a pesar de sus bravatas.

Y haciendo un gesto a sus dos compañeros, que se pusieron tras él para guardarle las espaldas, emprendieron un veloz galope, quizá temiendo que Quincy, en su reacción, disparara contra ellos.

Pero en el aire había quedado flotando una amenaza que podía ser muy seria.

Cuando los tres jinetes hubieron desaparecido, Pankney preguntó:

—¿Qué impresión ha sacado de esta «grata» visita?

—Que es algo con lo que siempre hay que contar. Ya oíste lo que dijo ese sapo que tenemos preso. Los bandidos hacen a pelo y a pluma, y lo mismo asaltan una caravana que un campo petrolífero o una conducción de barriles, si esto les reporta algún beneficio.

—Entonces, estoy pensando si ese tipo que parece el mandamás de sus compañeros no tendrá algo que ver con la cuadrilla que fracasó al atacamos.

—No sé. Pero no se puede descartar la posibilidad Es muy duro para esta gente encajar un fracaso y, posiblemente, estén estudiando la manera de tomarse el desquite.

—Nuestro prisionero ha debido verles, desde la carreta. Él puede decirnos si se trata de algunos de los miembros de la cuadrilla.

—Se lo preguntaremos.

Quincy se dirigió al herido, preguntando:

—¿Conoces a esos tres buharros que nos han visitado?

—¡No! —fue la seca respuesta.

—¿Estás seguro de que no pertenecen a la cuadrilla de el Velloso?

—Yo no los conozco, es cuanto puedo decir.

—Está bien, lo que sea, ya se descubrirá.

Y dirigiéndose a sus peones, añadió:

—A trabajar y aquí no ha pasado nada, pero que nadie se descuide, porque en cualquier momento pueden intentar algo que nos ponga en apuros. De esa chusma cabe esperarlo todo.

Capítulo VIII

PLANES SINIESTROS

La cuadrilla de el Velloso se había retirado más que aprisa, después del lamentable fracaso sufrido, al creer que les sería fácil abatir a los miembros de la caravana y apoderarse de cuanto conducían.

Habían sufrido cuatro serias bajas y esto mermaba de tal forma sus efectivos, que era inútil pensar en un contrataque fulminante.

Tenían frente unos contrarios duros y más numerosos, y sólo con una fuerza superior se podría intentar una acción de desquite..

Aprovechando las azuladas sombras de la noche que aún se cernían por el paisaje, se retiraron al amparo de los accidentes del terreno y solamente cuando ya el sol lucía en lo alto, buscaron refugio en un bosque tupido, a más de siete millas del lugar del asalto.

Y si el Velloso se sentía iracundo por la derrota sufrida, Parke no lo estaba menos que él, pues, con el fracaso, se alejaba demasiado su plan de venganza y la posibilidad de apoderarse de Diana.

Cuando por fin echaron pie a tierra, sombríos y desmoralizados, el Velloso, encarándose con Jack, bramó.

—¡Tú has tenido la culpa, malditos sean tus huesos!

Jack, que no estaba para recriminaciones, se revolvió, airado, replicando:

—No me cargue a mí culpas que no tengo. Yo le informé con todo detalle. Le dije que eran docena y media de hombres duros y que había que tenerlos en cuenta. Usted creyó que su plan sería eficaz y desdeñó suponer que podían estar alerta y tuviesen hombres vigilando. Yo no he tenido la culpa de nada de eso.

Craven tuvo que reconocer para sí que Jack tenía razón, pero su furia era tal, que no sabía contra quién descargarla.

Fue su segundo, Levi, quien, acercándose a él, dijo:

—No creo que todo esté perdido, Craven. Claro es que las bajas recibidas son sensibles y que habrá que preocuparse de cubrirlas, pero eso no es nada difícil, y tú lo sabes.

—¿Y qué, aunque las cubra?

—Sencillamente, que sabemos que esa gente se asentará no lejos del lugar donde hemos fracasado y que lo harán en un terreno donde saben que hay petróleo. Ahora, la cuestión está en estudiar la manera de apoderarnos de ese terreno, y si es cierto que ofrece buenas perspectivas de rendir oro negro, venderlo a cualquier compañía, y tú sabes que las hay tan poco escrupulosas que no dudarían en quedarse con ello, sin preocuparse de quién lo descubrió, ni quién puede alegar derechos. Aquí no hay aún establecida ley alguna que ampare ranchos de nadie, y eso nos favorece.

—¿Y cómo podremos apoderamos del terreno? Tendremos que sufrir un nuevo encuentro de la misma índole.

—Yo creo que no, si obramos con sentido común y calma. Proceder dominado por los nervios es exponerse a cometer muchas tonterías.

—Dame la fórmula, tú que parece que presumes de tener menos nervios que nadie.

—He pensado en algo y puedo exponértelo.

—Veamos qué has inventado.

—Esa gente no nos conoce a ninguno, porque hemos peleado en la oscuridad y no hubo manera de que nos viésemos las caras, por lo tanto, ni a ti, ni a mí, ni a nadie, a excepción de Jack, nos conocen.

»Mi idea es que alguien les vigile a distancia hasta descubrir dónde piensan afincar. Cuando lo sepamos, y apenas traten de empezar a establecerse, nos presentamos, alegando que el terreno está ya tomado por nosotros y que deben evacuarlo y buscar otro.

—¿Y tú crees que bastará con eso para que agachen las orejas y se larguen?

—Supongo que no. Alegarán que ellos se han establecido allí porque el terreno no estaba ocupado y afirmarán que están dispuestos a defenderlo.

—¿Y qué más?

—Hay dos soluciones. Una, proponerles que nos den cierta cantidad a cambio de dejarles el terreno para ellos y otra… dejarles que empiecen a levantar las torres de perforación y, cuando estén levantadas y se compruebe que hay petróleo, poco trabajo nos costará aparecer una noche por sorpresa y volar las torres con unas cuantas cargas de dinamita.

»Si lo conseguimos, quizá intenten rehacerlas, pero con exposición a ver cómo vuelan en cualquier otro momento, hasta que se aburran o se arruinen y decidan abandonar el terreno para que nos apoderemos de él.

»Será entonces cuando podamos ofrecérselo a quien lo quiera comprar y saquemos una buena utilidad de él.

—¿Y cuándo crees que eso se podrá conseguir? ¿Es que vivimos del aire para esperar días y semanas a que este proyecto tuyo se pueda ver realizado?

—No, pero mientras, podemos seguir ocupándonos de otras cosas más inmediatas. La cuestión es estar al tanto de lo que consigue esa gente y, en el momento oportuno, empezar a asestarles golpes.

»No veo otra solución, a menos que te conformes con el fracaso y te olvides de esa gente.

—¿Yo? ¿Acaso me he resignado alguna vez cuando he sufrido algún pequeño contratiempo? Esos tipos me han hecho pasar por la más humillante situación y, aunque tenga que dedicar todo el tiempo a acosarles, no les dejaré de la mano. Tengo que barrerles a todos de aquí como un huracán barre un hormiguero.

—Pues, entonces, elige o busca una solución mejor. Yo te ofrezco la que se me ha ocurrido.

—Lo pensaré —dijo con acento sombrío el Velloso.

Aquella misma noche emprendieron el regreso a su guarida. Allí planearía lo mejor que se le ocurriese para vengarse de Quincy y sus hombres.

Y como no encontró nada mejor que lo que Levi le había propuesto, le llamó para decirle:

—He reflexionado y no encuentro nada mejor; por lo tanto, tenemos que iniciar el plan.

»Y como necesitamos más gente, por si acaso, mientras yo marcho a Guthrie en busca de cuatro o cinco tipos que sustituyan a los caídos, tú te encargarás de lo demás. Cuando descubras dónde se asientan, te presentas como propietario del terreno escogido por ellos, y tratas de el asunto. Si aceptasen abonar una cantidad porque les dejemos tranquilos, arregla el asunto y admítelo. De todas formas, será algo más que perderán pues no pienso darles cuartel hasta terminar con ellos.

—¿Tardarás mucho en regresar?

—El tiempo justo para traer conmigo los refuerzos que necesitamos.

—Está bien. Escogeré dos hombres que me acompañen e intentaré la maniobra a ver qué resultado da.

Puestos de acuerdo ambos, decidieron abandonar la guarida para realizar cada cual la maniobra acordada. El resto de la cuadrilla quedaría en el refugio hasta su regreso.

Debido a este plan, había sido Levi quien se presentase audazmente ante Quincy, alegando derechos sobre el terreno, aunque con resultado negativo.

Pero la visita le iba a servir para conocer el terreno para observar los trabajos que en él se realizaban y para darse cuenta, cara a cara, de la clase de gente que apoyaba al duro Quincy.

Y también le sirvió para descubrir algo más; algo que, de momento, le sobresaltó, pues tuvo la impresión de que se iban a ver en un serio peligro.

El descubrimiento fue la presencia de su compañero desaparecido y caído en manos de los caravaneros. Le descubrió incorporado en el interior de la carreta que estaba frente a él y temió que cualquier pequeña imprudencia del herido pusiese al descubierto su verdadera personalidad.

Pero el preso, sin mover un solo músculo de su rostro, permanecía impasible ante la presencia del segundo de la cuadrilla.

Quizá lo hizo animado por la esperanza de que sus ex compañeros tratasen de intentar algo para sacarle de las garras de su enemigo.

Y fue por esto por lo que negó conocer a Levi y a los que le acompañaban. Los sabía cerca de él y quizá en algún momento pudiese poner de su parte algo para poder escapar y unirse de nuevo a la cuadrilla.

Su herida, aunque parecía grave, no lo era mucho en realidad, aparte de que su naturaleza de hierro le ayudaba a recuperarse rápidamente.

Tras la visita de los bandidos, la vida en el campamento continuó a ritmo acelerado. Tenían que darse prisa a ir preparándolo todo para empezar los trabajos de exploración.

Los varios componentes del equipo de Quincy que habían quedado en el futuro campo petrolífero, recibieron la orden de preparar un terreno cercano como receptor provisional del petróleo que empezase a aflorar.

Se trataba de un terreno bajo, rodeado de algunos pequeños ribazos, el cual debía ser ahondado todo lo posible para verter allí el petróleo hasta que Quincy pudiese ampliar su plano, adquiriendo barriles para el envase.

También tenía que preocuparse de buscar quién le comprase el petróleo extraído, todo esto muy complicado y que exigiría de él gran actividad y realizar diversas visitas a Guthrie, donde conocía gente adecuada para su negocio, pues era allí donde había vendido los dos yacimientos anteriormente.

Pero esto no era muy urgente hasta que el oro negro aflorase y empezase a constituir un problema su almacenamiento.

La gente trabajaba con entusiasmo. Las chozas empezaban a configurarse distribuidas a lo ancho y lo largo del terreno, para mejor asegurar la cantidad de éste acotada, y para que en cualquier momento los que durmiesen en ella pudiesen desplegarse adecuadamente, si eran atacados.

Por las noches, se montaba una guardia, de dos hombres, que se relevaban cada dos horas, y así, estaban en completa alerta para evitar de nuevo alguna sorpresa.

Pero no sucedía nada. Los días empezaban a transcurrir y los tipos que habían alegado derechos sobre el terreno no habían dado señales de vida.

—¿Tú crees que habrán renunciado? —preguntó un día Pankney.

—No estoy muy seguro de ello. Si no cuentan con elementos suficientes para atacamos, no lo intentarán, pero nadie puede prever si buscarán esos elementos para lanzarlos contra nosotros en el momento que estimen más oportuno.

»Hasta ahora no hay mucho que pueda llamarles la atención. Si es el petróleo lo que les seduce, esperarán a comprobar si brota o no, y sólo cuando se convenzan de que el yacimiento merece la pena, procurarán atacarnos para obligarnos a claudicar.

—¿Has pensado ya en preocuparte de lo que se hará con el petróleo cuando éste dé señales de vida?

—Sí. Tengo que hacer dos cosas urgentes, en cuanto la torre de perforación empiece a avanzar. Una es enterarme si en el poblado inmediato hay algún sheriff para hacerle entrega de ese tipo, y otra acercarme a Guthrie a visitar al presidente de la Old Company de Oklahoma, para tratar con él de la venta del petróleo.

»Es un tanto judío para los negocios y tendremos que ofrecerle el petróleo a un precio más bajo que la cotización oficial, pero si nos viésemos obligados a adquirir barriles por nuestra cuenta y buscar el mercado donde colocarlo, nos produciría un gasto terrible y una complicación enorme. Hay cosas que sólo las compañías bien organizadas pueden resolver, debido a lo amplio de su negocio.

»Será mejor cedérselo a un precio más bajo y que la compañía envíe los barriles, se haga cargo de ellos y corra con el riesgo del transporte. Si fuesen atacados, las pérdidas correrían a su cargo y no al nuestro.

—Me parece bien la idea.

—Así es que, en tanto se levantan las cabañas y se ahonda la charca donde empecemos a recoger el primer petróleo, tú te ocuparás de dirigir la erección de la torre de sondeo y preparar las sondas. Aunque no creo que tardé mucho en aparecer el petróleo, aún tardará más que lo que a mí me cueste en resolver estos dos problemas.

Y tras esta conversación, el trabajo continuó a ritmo acelerado.

Levi, por su parte, tras la fracasada negociación con Quincy, había regresado a la guarida a dar cuenta a Craven de lo hablado y de lo descubierto. Lo que más le inquietaba era la presencia del bandido herido en manos de sus enemigos, por si en algún momento le obligaban a revelar secretos de la cuadrilla y, en particular, el emplazamiento de la guarida.

Si descubrían ésta, podrían unirse muchos de los expoliados por ellos y atacarles con fuerza superiores, que les pusiesen en un serio aprieto o les aniquilasen.

El Velloso aún no había regresado de la ciudad. Lo hizo tres días después, acompañado de cinco jinetes, de aspecto poco tranquilizador.

—Ya estamos otra vez completos, Le vi —dijo—. Ahora dime qué noticias tienes para mí.

—Algunas, y no muy buenas. Esa gente está bien organizada y su jefe es un tipo que no se le puede desdeñar. Cuando le dije que el terreno estaba ya ocupado, se burló de mí, asegurando que no podía demostrarlo, pues ni siquiera habíamos clavado estacas que pusiesen de manifiesto que habíamos estado allí antes que ellos. En cuanto a darnos una compensación por cederles el derecho a buscar allí, me dijo que ni un centavo. No está dispuesto a ceder ni un galón de petróleo a nadie.

«Cuenta con docena y media de hombres de aspecto decidido, con los que habrá que pensar, si volvemos a atacarlos, y he descubierto un par de cosas importantes.

»Una, que están cavando un terreno bajo, donde indudablemente piensan embalsar el petróleo cuando empiece a manifestarse, y otra, que me ha inquietado mucho por las consecuencias que puede tener para nosotros.

—¿Cuál?

—Que Max Hockley, uno de los nuestros que creíamos muerto en el ataque, no fue así. Lo debieron capturar herido y estaba tumbado en una carreta, frente a nosotros, cuando hablaba con ese tipo.

»Por un momento temí que, al reconocerme, pudiese denunciarme, lo que habría sido catastrófico, pero no fue así. Permaneció impasible, como si nos desconociésemos, y yo aproveché un momento para hacerle una seña, indicándole que haríamos lo posible por libertarle.

«Esto es todo. Ahora, tú dirás si traes alguna noticia.

—Bueno, una ya la estás viendo. He traído cinco hombres a tono con lo que necesitamos, y ahora, las fuerzas están más equilibradas.

»Luego hice una visita al presidente de la Old Company. Tú sabes que en dos ocasiones le vendimos unas partidas de barriles que sorprendimos en conducción y que por cierto nos las pagó bastante mal. Lo visité para preguntarle si estaría dispuesto a comprarnos un buen yacimiento a no mucha distancia de la ciudad. Me preguntó sus características y le dije que aún no podía darle detalles, pues se estaban iniciando los trabajos de sondeo, pero que sabía que era un terreno muy productivo, pues la persona que lo pretendía explotar sabía mucho de petróleo y se había reservado ese terreno desde hacía tiempo.

»Me contestó que cuando se le pudiese ofrecer sin oposición, trataríamos del negocio. Es un tipo que no se anda por las ramas, cuando ve un negocio en puerta.

—No es la compañía más fuerte de la región.

—No lo es, pero pretende serlo. Tiene pocos pozos en explotación.

»Por eso pretende poseer más para poder competir con otras compañías, pero no ha tenido suerte en obtener petróleo en lugares donde inició excavaciones. Por eso están interesados en adquirir lo que se le ofrezca, si es productivo.

»Ahora, en cuanto a Max, hay que hacer algo para sacarle de allí, o… hacerle desaparecer para cerrar su boca. En cualquier momento puede declararse nuestro enemigo si, ayudando a esa gente, consigue que le dejen en libertad.

—No lo veo fácil, Craven. Aquello está muy vigilado.

—Habrá que intentarlo, aparte de que él puede poner de su parte algo para ayudarse.

»En fin, creo que es prematuro intentar nada, en tanto esa gente no avance en su trabajo y empiece a extraer petróleo, pero conviene tener alguien que sea capaz de vigilar sin ser descubierto, y nos tenga al corriente de lo que consiguen.

»Si es cierto que piensan embalsar el petróleo en, esa charca que has descubierto, no creo que sea difícil atacarla una noche por sorpresa y lanzar unas cuantas cargas de dinamita, que prendan fuego al petróleo almacenado. Ardería por completo y quién sabe si el fuego alcanzaría a todos de un solo golpe. Entonces no creo que costara trabajo hacernos dueños del terreno.

Y con este cambio de impresiones, terminó la conversación entre los dos bandidos.

Capítulo IX

AL BORDE DE UNA CATASTROFE

Los días empezaron a transcurrir en completa calma. El trabajo avanzaba aceleradamente y las cabañas habían sido ultimadas, así como se había dado por bueno el vacío donde debía empezar a recogerse el petróleo.

También la torre de perforación ascendía a las alturas. No tardando mucho, podrían instalarse los tubos y la perforadora, buscando el lago petrolífero, escondido en las entrañas de la tierra.

Quincy había realizado un viaje al poblado cercano no sólo para indagar si había sheriff a quien entregar al prisionero, sino para tratar de adquirir provisiones para sus hombres, pues las que habían llevado consigo se estaban agotando.

Sobre lo primero no había nada que hacer. Los sheriffs, por los poblados del interior no se conocían, y sólo en las ciudades algo populosas, aunque de una manera bastante precaria.

En cuanto a provisiones, logró contratar algunas, pero en pequeña escala. Las comunicaciones con aquella parte del nuevo estado eran empíricas y se tardaba mucho en conseguir todo lo que no fuese el producto de las granjas, más o menos cercanas.

Este sería un problema que tendría que resolver en Guthrie cuando lo visitase. Quizá tuviese que desplazarse con una carreta para regresar con ella lo más cargada que pudiese.

Eran muchos los problemas a resolver y casi todos de gran envergadura, pero Quincy lo sabía y estaba preparado para remontarlos con más o menos agobio.

Su próximo viaje lo verificaría a Guthrie, donde se pondría al habla con el presidente de la Old Company para tratar de la venta del petróleo a recoger y del envío de envases para su traslado.

Mientras durase su ausencia, Pankney se encargaría de dirigir los trabajos. El padre de Diana sabía casi tanto como él de aquellos asuntos.

Pero antes de que emprendiese el viaje, le preguntó:

—¿Qué diablos piensas hacer con es buharro que tenemos retenido? Piensa que es una boca que consume y una preocupación constante.

—Ya he pensado en eso y, cuando venga del viaje, te diré si he arreglado el asunto para enviarle a Guthrie cuando mande la carreta en busca de provisiones. Se lo entregaremos al sheriff de allí y que él haga lo que quiera con él. No me decido a matarle a sangre fría, ni a soltarle, para que se una a nuestros enemigos.

—Está bien. Espero que eso se resuelva pronto, y nos quitemos esa pesadilla de encima. Ya está mejor. Se pone en pie, aunque con trabajo, y dentro de poco se encontrará útil.

—Pues si es así, oblígale a que trabaje como los demás y que justifique lo que se come. Si tuviese confianza en él, le propondría que se quedase con nosotros.

—Es mejor no hacerlo. De esos tipos nunca se puede uno fiar.

Quincy realizó los preparativos para el viaje y al día siguiente abandonaba el campamento.

Pankney se hizo cargo del mando y se propuso vivir en guardia.

La marcha de Quincy fue un alivio para Livington, en lo que se refería a su trato con Diana.

El muchacho sentía la sensación de que su jefe le celaba severamente cuando le veía acercarse a la joven y, a veces, se preguntaba si era por mantener la disciplina que había impuesto o porque le producía la sensación de celos su trato con ella.

Esto no se lo explicaba. Quincy doblaba en edad a Diana y parecía absurdo que abrigase ilusiones respecto a granjearse el cariño de ella.

En cuanto a él, tampoco se hacía muchas ilusiones, pero su trato con ella era muy amigable. Diana le acogía con agrado, y cuando se presentaba la ocasión, conversaba con él o le pedía pequeños favores, y esto animaba a Livington a seguir cultivando aquella buena amistad con lejanas esperanzas de que se produjera un más íntimo acercamiento.

También la muchacha pareció sentirse más libre de movimientos y esto dio motivos a que, al caer de una tarde, Livington se acercase a ella, preguntando:

—¿Necesita más leña, Diana?

—No, creo que no. Ha sido tan gentil todos estos días, que tengo la leñera atestada.

—Lo celebro. No quisiera que algo que nosotros podamos hacer para aliviarla de trabajo, tenga que realizarlo usted.

—Muy galante. Olvida que aquí soy uno más del equipo.

—No diga eso. Nosotros no podemos aceptar que usted asuma los mismos trabajos y las mismas fatigas que nosotros. Sería algo vergonzoso.

—Mi trabajo no es fatigoso, Daniel.

—Hasta cierto punto, sí. Creo que un campamento como éste no es apto para una mujer como usted, aunque dé muestras de ser tan dura como nosotros.

—Mi obligación era no separarme de mi padre, fuese como fuese.

—La comprendo, pero si esto durase mucho…, ¿cree que es ambiente y porvenir para usted?

—No se puede hablar del mañana. Si las cosas marchan bien y ahorramos dinero, quizá un día más o menos lejano dejemos esto para buscar algo menos duro y más apacible para nosotros.

—Se lo deseo de todo corazón, aunque… si usted nos abandona un día, la vamos a echar mucho de menos.

—¿Por qué?

—Porque no es fácil tener cerca una muchacha tan encantadora como usted.

—¡Bah! Estas cosas se olvidan pronto.

—Quizá lo olviden algunos, pero no todos. Yo, al menos, puedo asegurar que la recordaré siempre con tristeza.

—Vamos, Livington, no sea extremista.

—Soy sincero. Usted es una mujer que se adueña de la voluntad de todos, y eso, entre hombres como nosotros, tan entregados a un trabajo tan áspero y tan poco comunicativo, es algo que se mete dentro. Me gustaría que cuando llegue ese momento de su partida, yo… tuviese ahorrado lo suficiente para imitarles y establecerme en algún lugar próximo a ustedes para no perder contacto de tan grata amistad. Usted y su padre son dos personas tan atractivas, que le agrada a uno tener amistad y roce con ambos.

—Eso nos sucede a nosotros y, en cuanto a usted, con más razón.

—¿Por qué? —preguntó, vacilante, Livington.

—Porque yo no podré olvidar nunca que a su heroísmo le debo la vida, y mi padre tampoco puede olvidarlo.

—No cite eso, que no posee importancia alguna.

—¿Por qué no va a tenerla? Muchos se hubiesen sentido atrapados por el miedo, al verse en una corriente tan peligrosa como aquélla. Yo, cada vez que le recuerdo, siento un estremecimiento de angustia que no puedo dominar.

—Esas cosas no se piensan, Diana. O se realizan en el acto, o no se realizan, pero cuando es una mujer joven y linda la que corre peligro de muerte, hay que tener muy poco de hombre si no arriesga uno cuanto sea preciso para intentar salvarla. La suerte me ayudó y la cosa no pasó de un susto y un remojón.

—Es usted muy galante, Daniel, y respecto a lo que hablábamos, como aún está lejos, quién sabe lo que el porvenir nos tendrá reservado a todos. Habrá que esperar para saber a qué atenerse.

—Cierto, pero yo me siento muy contento de que a usted no le desagrade que algún día podamos convivir en otro ambiente más sereno y apacible que éste.

—Desde luego que no, de eso puede estar seguro.

Aquella conversación no pasó de allí. Ni él se atrevió a hacer alguna insinuación más profunda, ni ella pareció dar mayor importancia a la entrevista.

Entre las construcciones que Quincy había ordenado levantar, había una de pequeñas dimensiones donde se guardaban algunas herramientas y cierta cantidad de dinamita, que había llevado en previsión de tener que efectuar algunas voladuras. En aquel pequeño barracón se guardaba todo este material que, de momento, no había sido preciso utilizar.

La torre de perforación alcanzaba ya una altura apropiada y, poco más tarde, se instalarían el tubo y la perforadora para empezar a profundizar en la tierra. I

Una noche bastante oscura, la gente dormía en el campamento. Aunque Quincy había ordenado vigilar al preso, la vigilancia no era muy severa, pues dado su estado al parecer precario para moverse, nadie le creía capaz de intentar un conato de fuga.

Pero Max estaba mucho mejor que todos habían supuesto. Cojeaba aparentemente porque así le interesa hacerlo, pero, en realidad, podía mover su pierna herida con bastante agilidad.

Y el bandido que llevaba días planeando su fuga, pues suponía que en cualquier momento podían tomar una decisión mortal para él, trataba de defender su vida a toda costa.

Aquella noche, Max aprovechó la oscuridad para deslizarse por la parte opuesta de la carreta, burlando la vigilancia de que era objeto por la parte fronteriza y como un indio se había arrastrado, rodeando las cabañas del campamento, para alcanzar por su parte trasera el cobertizo donde se guardaban las herramientas y la dinamita.

El cobertizo no era una construcción sólida, ni mucho menos. Se habían preocupado de techarlo para que el agua no mojase las herramientas ni la pólvora, pero las paredes estaban mal sujetas con algunos tablones clavados someramente.

Y el bandido, con sumo cuidado, logró arrancar uno de los tablones, introduciéndose en el cobertizo y apoderándose de varios cartuchos con la mecha aplicada, para hacerlos estallar en determinado momento.

Una vez en posesión de ellos y antes de abandonar el cobertizo, se amparó en el interior del mismo, para encender la mecha. Duraría tres o cuatro minutos y luego la dinamita estallaría.

Max era un tipo duro, sabía a lo que se estaba exponiendo, pero no olvidando el trato cruel que Quincy le había dado, aplicándole varios latigazos y colocándole al cuello el nudo corredizo atado al árbol no quería iniciar la huida sin vengarse cruelmente también.

Ocultando el punto luminoso de la encendida mecha, se arrastró cuidadosamente hacia el lugar donde se alzaba la torre de perforación, ya a punto de empezar a funcionar, y colocó la dinamita al pie de la misma. Estaba seguro de que, cuando explotase, minaría por su base la torre y ésta se desplomaría por entero.

Tras colocar el cartucho, volvió a arrastrarse, buscando el amparo de unos arbustos que se alzaban no muy lejos. Una vez que los alcanzase, esperaría un momento y, cuando se produjese la catástrofe y todo el campamento, aterrado, se arremolinase en torno a la derruida torre, aprovecharía la confusión para iniciar la huida.

En plena noche, sería muy difícil localizar su rastro y confiaba en poder adentrarse por un terreno apropiado para poner mucha distancia antes de que naciese el día y se iniciase la búsqueda.

Aquella noche hacía calor, un calor sofocante, y Livington, agobiado y sin sueño, decidió salir fuera de la cabaña, dejando dentro a sus dos compañeros, que dormían inquietos a causa del calor.

La noche, aunque oscura, exponía cierto reflejo azulado, debido a las miles de plateadas estrellas que brillaban en el firmamento, y esto permitía cierta visibilidad, aunque muy escasa.

Pero sucedió que, al dejar Max el cartucho junto a la torre, el punto rojizo de la mecha encendida brilló con fuerza y el joven peón se sobresaltó al descubrirlo, pues no había razón alguna para que junto a la torre brillase aquel punto rojizo que sólo la punta de una mecha encendida podía producir.

Y un extraño presentimiento se apoderó de él, ante el descubrimiento. Aunque todos sus compañeros eran hombres al parecer de-confianza, podía haber entre ellos algún traidor emboscado, o acaso algún enemigo podía haberse filtrado impunemente en el campamento para poner en práctica la amenaza lanzada por los que pretendieron ser dueños del terreno y, sin vacilar un momento, tiró del revólver y, echando a correr, se encaminó hacia la torre de perforación.

Max, que en aquel momento iniciaba la retirada, se vio sorprendido por la brusca presencia del peón y, poniéndose en pie, se lanzó sobre él, tratando de sorprenderle. Livington, que no esperaba el encuentro, recibió el impulso del bandido, cayendo de espaldas sin tiempo de usar el arma, que se escapó de sus manos.

Max, con los ojos desorbitados de rabia, trató de evitar que Livington pudiese gritar, apretándole el cuello con furor salvaje, mientras el joven, en inferioridad de condiciones físicas, debido a la presión de su enemigo, pugnaba no sólo por librarse del peso de éste sobre su cuerpo, sino para apartar las garras del bandido, que se le clavaban despiadadamente en el cuello, cortándole la respiración.

Durante segundos que al peón se le antojaren siglos, lucharon en silencio, sobre la dura tierra, tratando de anularse mutuamente. Livington clavaba sus rodillas en el pecho de su atacante, dificultándole el intento de ahogarle, pero cada vez el aire penetraba menos en sus pulmones y sentía como si las sienes le fuesen a estallar, mientras su pecho se agitaba con violencia.

Hasta que, en último y desesperado esfuerzo, logró inclinar el cuerpo a un lado y tumbar de costado a Max, quien no pudo seguir apretando la garganta del muchacho, debido a la postura en que había caído.

Livington sacudió dos feroces patadas a su agresor para alejarse más de él y, con dificultad, se puso en pie.

El revólver estaba a un paso de él y brillaba el cañón débilmente, al reflejo de las estrellas.

También el bandido lo había visto y había girado el cuerpo para aferrarlo, pero Livington, de un salto, le puso la bota en la mano, aplastándosela.

Y con otro puntapié al pecho, le desvió para arrojarse sobre el revólver y empuñarlo.

Lo consiguió, con un rugido de júbilo, pero Max, en su desesperación, le asió de una pierna, arrojándole al suelo y apretándole el brazo cuando disparaba.

El valiente muchacho sintió cómo la bala le mordía la carne del muslo izquierdo. La presión que Max había realizado en su brazo torció éste y el disparo le alcanzó a él mismo, pero, con un rabioso gesto de repulsa, liberó su brazo y disparó contra el bandido.

Esta vez no hubo más lucha. La bala alcanzó a Max en la cabeza y el bandido quedó tendido en tierra, con la cabeza destrozada.

Los dos disparos consecutivos sembraron la alarma en el campamento y todos sus componentes se arrojaron de los petates, empuñando las armas, para salir al vano, temerosos de verse asaltados.

Fue en aquel momento cuando los dilatados ojos de Livington se fijaron en el cartucho cuya mecha estaba alcanzando la dinamita y, con un rugido de furor, saltó hacia el pie de la torre, se apoderó del trágico artefacto y, echando a correr, rugió:

—¡Fuera, fuera, que va a explotar!

Y en el último momento, con toda la fuerza de que era capaz, lo arrojó tan lejos como le fue posible.

Un segundo más de vacilación y el elemento destructor le hubiese estallado en las manos. No fue así, pero estalló antes de caer a tierra, produciendo una detonación ensordecedora.

El artefacto cayó en el vano entre dos cabañas, alcanzando los lados laterales de ambas, pero sin grave riesgo.

Y tras este supremo esfuerzo, sintiendo que las fuerzas le faltaban y que la pierna le dolía fieramente, se dejó caer, medio desfallecido, respirando con dificultad.

Los caravaneros, desorientados en el primer momento, no habían sabido dónde acudir. La poca luz no les permitía distinguir con claridad lo que les rodeaba y sólo cuando el artefacto estalló, a su destructor resplandor, pudieron distinguir algo.

Alguien corrió en auxilio de Livington, mientras otros pedían lámparas, y cuando surgieron dos alumbrando una parte del escenario de la tragedia, descubrieron a Max, que ya había pasado a mejor vida.

El padre de Diana, como máximo responsable del campamento, se acercó al herido, preguntando:

—¿Qué ha sucedido, Livington?

—El bandido… Debió de penetrar en el cobertizo de las herramientas y se hizo con dinamita para volar la torre de sondeo. Descubrí el punto encendido de la mecha cuando salí al exterior porque no podía dormir de calor y, al avanzar, el tipo se lanzó sobre mí, y por poco me ahoga… Cuando intenté disparar contra él, me dio un golpe en el brazo y yo mismo me clavé la bala aquí…, pero él…, él recibió lo suyo. Luego, tuve tiempo de retirar la dinamita y eso es todo.

Dado que el muchacho seguía sangrando, Pankney ordenó llevarle a su carreta para proceder a curarle y una enorme confusión reinó entre los elementos de la caravana.

Nadie se explicaba cómo el bandido había podido ejecutar aquella trágica maniobra, pero la realidad era que, sin la heroica intervención de Livington, la torre hubiese volado en pedazos y el rufián quizá hubiese podido huir, aprovechando la confusión provocada.

También Diana, sobresaltada por los disparos, se había lanzado al vano, al darse cuenta de la situación de Livington, fue la primera en acudir en su ayuda, proporcionando los medios necesarios para curar su herida.

Esta no era grave, pero sí dolorosa. La bala le había atravesado la carne, saliendo por el lado contrario, lo que evitó que hubiese que extraerle la bala y, así, la cura, aunque dolorosa, no fue muy difícil.

Una vez curado y vendado, Diana se ofreció a cuidar de él. Los hombres tenían otras misiones más importantes que hacer, mientras ella podía ocuparse del herido.

Este, tras el esfuerzo, la presión recibida en el cuello y el dolor de la herida, había quedado sumido en una especie de sopor, que le privaba de darse cuenta de lo que sucedía en torno a él, y la joven, angustiada, se había instalado al pie del petate, contemplando a la luz de una lámpara las contraídas y pálidas facciones del valiente muchacho.

Cuando por fin amaneció, los caravaneros, tensos y rabiosos, verificaron una inspección entorno al campamento, sin descubrir nada anormal. Nadie parecía haber ayudado al preso a intentar la fuga, pero nadie sabía cómo había podido burlar la vigilancia a que estaba sometido.

La única explicación que encontraron fue que había logrado desatar las amarras que sujetaban la lona que cerraba el vehículo por detrás y había conseguido rodeando las chozas, llegar hasta el cobertizo de las herramientas, apoderándose de la dinamita.

Y sin la oportuna presencia de Livington y su decisión, la catástrofe hubiese sido grande, pues todo el trabajo derrochado para poner en pie la torre de sondeo, se habría perdido, con grave retraso de la puesta en marcha de los planes de Quincy.

Y todo esto había sucedido en ausencia del prospector, el cual nadie sabía de lo que hubiese sido capaz de producirse la catástrofe.

Pasada la primera impresión, el trabajo se reanudó normalmente. Sólo faltaba a él Livington, atendido a ratos por Diana, la cual tenía que encargarse, al tiempo, de sus obligaciones de cocinera del equipo.

Días más tarde, Quincy regresaba de su visita al poblado y al observar que todo parecía estar en orden, preguntó a Pankney:

—¿Sin novedad alguna?

—Sin novedad notable, aunque ha podido suceder algo terrible.

—¿A qué te refieres? ¿Es que os han atacado?

—No, pero por un verdadero milagro no te has encontrado con la torre de sondeo convertida en ruinas.

—¿Qué ha sucedido?

Pankney, sin ocultarle nada, le dio cuenta del intento de fuga del preso y de su siniestro propósito de volar la torre, así como de la brava intervención de Livington, el cual había evitado la catástrofe, exponiendo su vida por dos veces, una al pelear con el fugitivo, que estuvo a punto de ahogarle al tomarlo por sorpresa y otra al recoger bravamente la dinamita, cuando la mecha estaba a punto de hacer explotar el artefacto, lanzándolo lejos de él.

Pero su recompensa había sido un tiro en una pierna, que le tenía sumido en el petate, desde hacía cinco días.

Quincy apretó los dientes con rabia y preguntó:

—¿Cómo pudo escapar?

—Desatando las amarras del toldo trasero de la carreta. Se deslizó por detrás, aprovechando la oscuridad.

—¿Dónde está Livington?

—En su carreta. Le cuida mi hija para que nosotros podamos seguir trabajando.

Con decisión, se dirigió a la carreta. El herido aún con fiebre, se daba cuenta de su situación y miraba de una manera febril a Diana, la cual, sentada en un cajón de un lado del petate, le vigilaba para que no tratase de mover el vendaje.

Quincy hizo un gesto leve, como si no le agradase la presencia de Diana junto al herido, pero, reponiéndose de esta impresión, avanzó hacia el petate, preguntando:

—¿Qué hay, muchacho?, ¿cómo te encuentras?

—Todavía estoy vivo que es lo principal.

—¿Cómo está tu herida?

—Me duele como si me estuviesen mordiendo perros rabiosos, pero el señor Pankney dice que va mejor y que no hay temor de infección alguna. Lo siento, porque me impide trabajar y me lo impedirá hasta que pueda mover la pierna, pero… no fue culpa mía. La mala suerte hizo que aquel tipo me diese en el brazo cuando iba a disparar contra él y me herí yo mismo. Lo siento.

—No te preocupes. Te has portado como un valiente y has sabido demostrar tu lealtad hacia mis intereses, pues, aunque también son los tuyos, yo hubiese perdido mucho, y tú bastante menos.

»Y como yo sé corresponder con la gente a tono con sus méritos, te anuncio que percibirás una gratificación de cien dólares por haber evitado que la torre volase con riesgo de tu vida, y seguirás percibiendo tus jornales hasta que estés en condiciones de reintegrarte al trabajo. Es cuanto tengo que decirte.

—Muchas gracias, señor Quincy. Cumplí con mi deber, como siempre que se ha presentado la ocasión de hacerlo.

—De acuerdo. Que te alivies pronto y puedas volver a tus tareas.

Tenso, abandonó la carreta sin hacer pregunta alguna a Diana. Esta se dio cuenta del detalle, pero lo atribuyó al nerviosismo que le había producido enterarse del peligro que habían corrido sus intereses.

También Livington se dio cuenta de ello, pero no quiso hacer comentario alguno. Llevaba algún tiempo obsesionado con la idea de que a Quincy no le agradaba que estableciese contacto alguno con Diana, y bien podía ser que el hecho de que ésta se hubiese convertido en su enfermera circunstancial, no le hubiese agradado poco ni mucho, aunque, debido a las circunstancias, no tenía razón alguna para oponerse a que ella le cuidase.

Capítulo X

EL AMOR NO DEBE LLEGAR NUNCA TARDE

La amistad entre Diana y Livington se vio más estrechada a causa de la lesión del joven peón. Ella aprovechaba todos los momentos que tenía libres para estar junto a él, y Livington estaba deseando que ella se presentase en la carreta a hacerle compañía.

Su herida cicatrizaba rápidamente. El muchacho se daba cuenta de que no tardando mucho tendría que incorporarse al trabajo y renunciar a aquellas visitas que le hacían tan feliz y, temiendo que ese momento llegase, trataba de fingir encontrarse peor que en realidad estaba.

Quincy no dejaba de visitarle, interesándose por su salud, y el peón se sentía cada vez más molesto por aquellas visitas que eran como un mudo aviso de que no había de prolongar su inactividad e incorporarse al trabajo.

Estando aún en el petate, se enteró de que por fin el petróleo había sido encontrado a una profundidad bastante escasa, y que lo extraído, no mucho aún, empezaba a estar embalsándose en la charca preparada al efecto.

Esto le alegró porque el trabajo estaría asegurado, así como la participación en las utilidades que Quincy les había prometido.

La explosión del petróleo a flor de tierra, creaba a Quincy la dificultad más apremiante. Necesitaba disponer de barriles para el almacenamiento, antes de que el improvisado depósito se llenase y no supiese qué hacer con el resto.

Y como ya había tratado inicialmente con elementos de la ciudad, decidió volver a ella, llevando consigo una carreta para al tiempo regresar con provisiones para sus hombres.

Y antes de partir, visitó a Livington, preguntando:

—¿Cómo te encuentras?

—Bastante bien, patrón. Creo que dentro de pocos días podré incorporarme al trabajo.

—Me agradaría que lo hicieses hoy mismo.

—Eso es imposible. Me cuesta mucho trabajo mantenerme en pie.

—Lo sé, pero el trabajo que quiero adjudicarte es cómodo y estarás sentado. Se trata de que me acompañes a la ciudad, conduciendo una carreta que regresará con vituallas para todos. Sólo tendrás que permanecer sentado y eso puedes hacerlo.

—Me temo que no, señor Quincy. Varias horas sentados en el pescante, cuidando de los caballos y sufriendo el ajetreo del viaje, me sentarían como un tiro, y no quiero exponerme a una recaída. Creo haber demostrado que sé cumplir mi deber y no tener miedo a nada, pero no soy tan temerario que, por forzar el ritmo, me vea dentro de una recaída que volvería a sumirme en el petate. Por lo tanto, creo que comprenderá mis razones y no tratará de obligarme a realizar algo que sería contraproducente para usted y para mí.

—¿Es ésta la única razón para negarte? —preguntó con acento enérgico Quincy, que no podía ocultar su contrariedad, ante la negativa del peón.

—¿Es que necesito otras razones acaso? Es mi pierna la que está en juego y no otra cosa.

Quincy permaneció un momento silencioso y luego, bruscamente, repuso:

—¡Está bien! Puedes quedarte en el petate hasta que te duelan los demás huesos.

Y abandonó la carreta con un gesto áspero.

Livington quedó tenso ante la petición de Quincy y de su comentario. Para él, ya no cabían dudas respecto a las intenciones de Quincy. No sólo le molestaba que Diana le atendiese, sino que temía que, en su ausencia, ambos continuasen intimando de una forma humillante para él.

Y fue tal la rabia que acometió al muchacho que, sin pensarlo más, se incorporó, tomó sus pantalones y se embutió en ellos, dispuesto a levantarse.

En aquel momento, Diana se asomó a la carreta y, al observar la maniobra de Livington, penetró en ella exclamando alarmada:

—Pero, hombre de Dios, ¿qué está haciendo?

—Ya lo ve, vistiéndome.

—¿Para qué? Aún no puede…

—Pueda o no, debo hacerlo. Acaba de estar aquí el patrón, el cual pretendía que me fuese con él a la ciudad conduciendo una carreta para traer víveres. Parece que no hay otro en mejores condiciones que yo para realizar un viaje tan pesado y expuesto.

»Y como he tratado de hacerle ver que no me encuentro en condiciones de complacerle, ha exteriorizado su mal humor, preguntándome si la única razón para negarme era el estado de mi pierna; luego, se ha ido con gesto agrio, diciendo que puedo quedarme aquí tumbado hasta que me duelan los demás huesos de mi cuerpo.

—¿Y qué pretende hacer?

—Subir a la carreta y conducirla, aunque me quede pegado al asiento y no puedan despegarme de él.

—Eso es una locura y yo no se lo consentiré. No comprendo qué mosca le ha picado al señor Quincy para que se muestre así de inconsciente, precisamente con usted, que si está aquí atado al petate ha sido por defender sus intereses, con riesgo de su vida.

—Cierto, pero, a veces, hay sentimientos más fuertes que el agradecimiento, y se imponen sobre éste, quizá por algo superior a la voluntad del individuo.

—¿Qué quiere decir?

—Mejor es que lo dejemos así. Yo le comprendo, aunque entienda que carece de razón para ello.

Diana, que no era mujer capaz de quedarse con la curiosidad de saber las cosas, le asió por un brazo, obligándole a sentarse en el petate, y dijo con energía:

—No le dejaré salir de aquí en estas condiciones, y por otra parte, quiero saber qué clase de sentimientos puede albergar el señor Quincy contra usted para comportarse de ese modo. Lo que no tiene base natural, carece de lógica.

Livington quedó un momento tenso, sin decidirse a hablar. Si complacía a Diana dándole cuenta de sus sospechas, tendría que ir mucho más lejos de una simple explicación, y temía jugarse algo en lo que había puesto la mayor ilusión de su vida.

Pero ella le acosó, insistiendo:

—¿Tan poco noble es el caso para que no se atreva a decírmelo?

El comentario de ella le obligó a hablar. Él no era hombre capaz de dejar en mala postura a su rival, por algo que como a él le animaba poderosamente.

Y tomando una resolución drástica, en la que iba a jugar la baza decisiva que se había prometido reservársela para más adelante, repuso:

—No, Diana. Quincy no se siente animado contra mí por algo innoble. El será rudo, autoritario, áspero, pero es leal y decente.

»Pero hay algo, superior a eso, que le impulsa a mostrarse así, quizá contra su voluntad. No quiero equivocarme, si aseguro que ese algo radica en usted.

—¿En mí?

—Sí. Y como usted me obliga a hablar claro, hablaré, pase lo que pase.

«Quincy está enamorado de usted. Trata de ocultarlo, de reprimirse, de esperar quizá una ocasión propicia para declararle su amor, y le molesta que pueda surgir alguien que le haga sombra o se interponga en su camino, y es por eso por lo que le molesta que yo tenga amistad con usted y usted me la demuestre a mí con detalles tan de agradecer como éste de cuidarme en mi dolencia. Y por eso no nos pierde de vista y está encima de mí cada vez que me ve cerca de usted, y trata de alejarme de su lado.

«Mi herida y mi estado han colmado su paciencia y ahora, al tener que marchar de nuevo, teme que yo… pueda interesarle a usted más que él, y frustrarle sus proyectos para el porvenir. Me temo que en algún momento, y bajo algún pretexto, trate de echarme de aquí, aunque le duela pagar mi sacrificio de esa manera.

Diana, que había quedado tensa ante aquella revelación, repuso:

—Pero…, ¿qué está diciendo? Yo no le he dado jamás motivo al señor Quincy para que piense que…

—¿Qué importa eso, si él se siente inclinado hacia usted? Yo creo que espera a que su negocio cuaje como lo ha soñado, para dirigirse a usted y ofrecerle esa fortuna que le puede dar el petróleo. A falta de otros posibles alicientes, el dinero siempre posee un peso decisivo.

—¿Para quién? No para mí. Yo aprecio al señor Quincy, es amigo de mi padre desde hace muchos años, le ha ofrecido con él un buen puesto y la posibilidad de ganar dinero con miras al futuro, pero de ahí no pueden pasar las cosas.

»No creo que él pueda llegar tan lejos por muchas razones, aunque cuenta con el producto de un buen negocio. El señor Quincy pasa de los cuarenta y cinco años y yo tengo veintidós. La unión sería tan desigual, que cuando yo me encontrase en la plenitud de la vida, él sería un viejo que parecería mi padre. No, Livington, yo no puedo pasar por ese trance mirando al futuro y sí en algún momento él se decide a plantearme el asunto, le contestaría con la misma franqueza con que le estoy hablando a usted.

—La creo, pero eso no es obstáculo para que, hasta que pueda llegar ese momento, alimente sus esperanzas y le moleste que nadie pueda intimar con usted.

—¿Y por qué fijarse en usted y no en otros?

—Por muchas razones. Yo fui el primero que me jugué la vida por salvarla de morir ahogada, y eso le hace creer que es motivo suficiente para que su simpatía se incline a mi favor. Aún más, el hecho de que usted se haya excedido atendiéndome durante mi estado de gravedad, ha contribuido a aumentar sus sospechas y ya no se siente con fuerzas para ocultar su rabia.

—¿Acaso eso es suficiente para que piense?

—No; no es suficiente, aunque cuando uno siente temores, lo más mínimo se le hace un mundo; pero hay algo más, Diana, y es justo que termine de hablar tan claro como la situación lo impone.

»Lo mismo que yo he adivinado que él se ha enamorado de usted, él adivinó que yo…, que yo también la quiero, y eso es suficiente para que nos sintamos antagónicos. Si hasta ahora las cosas no han pasado de sospechas sin una base sólida, cuya base usted tendría que sentar, de aquí en adelante las cosas se verán más agriadas en ese sentido, y como siempre la cuerda se rompe por el sitio más delgado, yo adivino que en algún momento tratará de alejarme de aquí, para que no pueda hacerle sombra en ese sentido.

»Y lamentándolo mucho, no quiero darle esa satisfacción. Seré yo quien me adelante a pedir mi cuenta, pues, al fin y al cabo, si he de tener las mismas posibilidades que él, mejor será que me separe de usted cuanto antes, para evitarme el sufrimiento de convivir con usted sin esperanzas de conseguir algún día lo que para mí constituiría la máxima felicidad de mi vida.

«Esta es la situación, Diana. No se la hubiese confesado al menos por ahora, a la espera de lo que dictasen los acontecimientos, pero en vista de cómo se manifiesta el asunto, mejor será así. Le dejaré el campo libre, aunque eso no le sirva para nada, según acaba usted de declarar, y así no surgirán conflictos que turben la armonía reinante y les pongan a ustedes en un ambiente tirante con Quincy. Espero que no me falte trabajo aquí o en alguna otra parte.

Diana, emocionada, le miró intensamente y comentó:

—No me entra en la cabeza que un hombre de una valentía física como la suya, se sienta cobarde moralmente.

—¿Qué quiere decir?

—Simplemente, que los hombres deben luchar hasta el último minuto por una causa; cuando la creen justa, y no sentirse vencidos de antemano.

«Usted está en las mismas condiciones que Quincy en estos momentos, con la diferencia de que yo tengo decidido lo que le he de decir a Quincy si me plantea el problema y a usted no le he dicho lo que pienso en ese sentido.

«Pero esto no quiere decir que le vaya a rechazar ni a aceptar. Por el momento, no he tomado decisiones en ese aspecto del porvenir de mi vida y, por lo tanto, la última palabra la diré, cuando llegue el momento Hasta entonces, usted y otros muchos tienen las mismas posibilidades de alcanzar lo que pretendan, y no creo que merezca la pena sentirse fracasado antes de que pueda llegar el fracaso. No puedo decirle más, pero usted es quien debe meditar sobre ello.

—Gracias por sus palabras, Diana, que me dan esperanzas, aunque tenga que verlas perdidas algún día.

pero esto no soluciona la prevención que Quincy siente hacia mí. El ignora su decisión y, por lo tanto, yo sigo constituyendo un estorbo para él.

—Es posible, pero para que llegue a tomar una resolución tan radical que le mueva a despedirle, necesitara un motivo justificado y usted no debe dárselo. Sin motivo, no se atreverá y se verá obligado a esperar el momento de echar fuera ese sentimiento amoroso que, según usted, le anima hacia mí.

«Procure no irritarle en ese aspecto y sepa esperar. Nadie sabe lo que puede suceder el día de mañana, y quien puede perder o quién puede ganar.

»Él no sabe que yo le rechazaré si me propone el matrimonio, y usted sí lo sabe. De existir rivalidad, usted no tiene rival en Quincy, y ése es un tanto a su favor. Cuando llegue el momento, sabrá si se queda a su mismo nivel o si la batalla se decide a su favor.

»Y creo que he dicho cuanto podía decir en este momento. Para mí ha sido una sorpresa, tanto que Quincy pueda estar interesado por mí, como que lo esté usted, y por lo tanto, no he tenido tiempo de pensar en esa posibilidad para un futuro inmediato. Estamos en una situación crítica, esto empieza a florecer, pero bajo muchas amenazas externas, y quién sabe si, cuando menos lo esperemos, se nos hunde todo sobre las cabezas y tenemos que preocuparnos de la angustia del momento, en lugar de hacer planes sólidos para el futuro.

«Después de esto, haga lo que le parezca. Si cree que debe exponerse a una recaída porque su amor propio así se lo dicta, hágalo, pero… si yo estuviese en su pellejo, volvería a acostarme tranquilamente y a esperar los acontecimientos.

Livington, conmovido por los razonamientos de la joven, la miró intensamente y repuso:

—Gracias, Diana, por sus palabras. No han colmado mis afanes, pero me han producido un gran alivio, porque tampoco han destrozado mis ilusiones. Sé que puedo esperar como pueden esperar muchos otros que aspiren a la gloria de conquistar su amor, y por si la suerte me acompaña al final, haré cuanto esté en mi mano por merecer que se fije en mí sobre cualquier otro.

«Es usted una mujer muy sensata, muy ecuánime y muy templada para saber situar las cosas en su justo medio. Que siga así y que algún día pueda beneficiarme de ese sabio criterio que demuestra.

—Entonces, acuéstese de nuevo, Livington, y deje que Quincy vaya a la ciudad solo o acompañado, pero sin usted. Le proporcionaría una gran alegría y nunca se le deben hacer concesiones al enemigo.

Y con aquellas significativas palabras, Diana abandonó la carreta y salió al vano.

Al otro, lado, la carreta ya estaba preparada y otro de los componentes del equipo se disponía a tripularla, mientras Quincy tenía el caballo sujeto por las bridas.

Ella se unió a su padre, esperando que Quincy emprendiese el viaje, y cuando carreta y jinete arrancaron, Quincy se volvió en la silla e hizo un gesto de despedida a la joven, la cual, haciéndose la distraída, volvió la espalda para encaminarse a su carreta. Lo que Quincy pensase de aquella actitud le tenía sin cuidado.

Cuando, días después, Quincy regresaba con la carreta bien surtida de víveres, ya Livington estaba trabajando, aunque con fatiga, pues su herida se resentía, pese a haber cicatrizado.

Quincy le vio en el tajo, pero no hizo comentario alguno. Después de aquella brusca y nada galante despedida, parecía haber dicho todo lo que tenía que decir.

Pankney, que no parecía haberse dado cuenta de la sorda rivalidad existente entre su amigo y compañero y Livington, se adelantó a Quincy, preguntando:

—¿Sin novedad en el viaje?

—¿Sin novedad?

—¿Has resuelto algo importante respecto al petróleo? Date cuenta que, no tardando mucho, ese pequeño depósito se llenará.

—Lo sé, pero, ¿qué quieres que haga? No puedo darme más prisa que me doy en resolver la papeleta.

—No te reprocho nada, Quincy, pues a fin de cuentas, tú eres el propietario y quien más expones. Parece que vuelves un poco de mal humor.

—Quizá. Todo se amontona, uno siente prisa, los demás no la tienen, y esto produce un choque de intereses en el que quien sale perdiendo soy yo.

—¿No has conseguido los barriles?

—En parte, sí, pero… no sé cuándo los tendremos en nuestro poder. Ese usurero de Stephen Croix sabe demasiado de estas angustias y se aprovecha de ellas. Después de tener ajustado el precio de cada barril, lo ha rebajado en veinticinco centavos, si quiero que «deje otros compromisos adquiridos», y me envíe los barriles enseguida.

—Todos se aprovechan lo que pueden; eso ya lo tenías previsto.

—Sí, pero creí que Croix me tendría un poco en consideración. Yo le vendí dos yacimientos que no le resultaron mala adquisición, y debe tenerlo en cuenta.

»Se lo dije así y me contestó que precisamente por ser yo, me iba a enviar los barriles antes que a otros. Luego, pretendía que corriésemos con el riesgo del envío a Guthrie y me enfadé tanto, que le dije que renunciaba al negocio y visitaría al presidente de la Compañía Petrolífera de Oklahoma, a quien también conozco. Esto le hizo recoger velas y no insistir.

—Entonces, ¿cuándo crees que tendremos los envases aquí?

—Me aseguró que los primeros vacíos que llegasen a su poder me los enviaría. Creo que no tardarán más de tres o cuatro días en ser recibidos.

—Si no es más que ese tiempo, creo que no tendremos problemas con el exceso de petróleo.

—Quizá no, pero creo que convendrá buscar otro sitio apto para cavar un nuevo embalse. Mientras tengamos que depender de los demás, no se pueden hacer planes a plazo fijo.

—Me ocuparé de eso enseguida. Ahora, el trabajo agobia menos y se pueden destinar tres o cuatro hombres a preparar un nuevo embalse.

Pankney llamó a varios peones para que se hiciesen cargo de las provisiones, almacenándolas, mientras Quincy se dirigía a su carreta.

Capítulo XI

DEMASIADO AMBICIOSO

Cuando Quincy se hubo lavado un poco y despojado del polvo del camino, tomó un paquete muy bonitamente preparado y, tras asegurarse de que sus hombres estaban entregados al trabajo y no se fijaban en él, se dirigió a la carreta de su compañero, donde Diana estaba ya escogiendo los víveres que debía preparar para la cena.

Quincy se asomó, sonriente, y saludó:

—Buenas tardes, Diana.

—Buenas tardes, señor Quincy. Ya he visto que ha regresado de la ciudad. ¿Le fue bien?

—Ni bien, ni mal. Apenas si he tenido tiempo para intentar resolver problemas del negocio, pero, aun así, sobró un poco de tiempo para echar un vistazo a los escaparates. Había cosas lindas para las mujeres.

—Para las mujeres de la ciudad, supongo, porque para las que están alejadas de esos lugares, todas las galas están fuera de ambiente.

—No todas, y aunque así sea de momento, no siempre las cosas se han de desarrollar en un plano áspero y violento. No hay bien ni mal que cien años dure, y las cosas pueden cambiar de golpe.

»Y como estoy seguro de que así habrá de ser, no tardando mucho, me sentí encaprichado de algo que vi en un escaparate y que le sentará a usted a las mil maravillas, por lo que no pude resistir la tentación de comprarlo, esperando que le guste y no me haga el desaire de rechazarlo.

Y desliando el paquete con manos temblonas, le mostró el contenido.

Sobre el fondo de raso azul de un bonito estuche brillaba una cadena de oro con una medalla con la efigie de la Virgen.

—¿No es verdad que es muy lindo, y que en su cuello parecerá más linda todavía?

Diana vaciló un momento, pero luego, tomando el estuche y endureciendo los rasgos de su bonito rostro, repuso:

—Señor Quincy, por una sola vez y por tratarse de usted, voy a aceptar este regalo, pero con el ruego de que no lo repita, si no quiere verse desairado al rechazarlo. No hay razón alguna para que ningún hombre me haga regalos que pueden ser mal interpretados por quien los hace y por quien lo sabe, y estoy decidida a no admitirlos para evitar malos entendidos.

—¿En qué sentido? —preguntó Quincy, molesto.

—En todos, sean de la índole que sean. Que un nombre haga un regalo a alguien de su familia, e incluso a una mujer, si tiene algún compromiso contraído con ella, no puede estar mal visto, pero hacérselo a una mujer a la que no le unen lazos familiares ni compromisos de otra índole, sí puede dar lugar a murmuración.

Quincy, que como diplomático no era una lumbrera, creyó que ella le había dado pie para declararle lo que sentía por ella y repuso:

—Eso tiene fácil arreglo. Ese posible lazo entre usted y yo se puede anudar desde este momento, si usted no ve inconveniente alguno en ello.

—¿Qué quiere decir?

—Simplemente, que si lo acepta, le propongo que nos comprometamos en matrimonio para cuando las circunstancias nos permitan consagrar el enlace.

—¿Así, de repente y por improvisación?

—No hay improvisación ninguna. Desde hace tiempo que vengo sufriendo el tormento de saberme enamorado de usted, y para mí sería el colmo de la felicidad que me aceptase como marido y que este yacimiento de petróleo que he conservado y mimado con tanto cariño, rinda lo suficiente para que no tenga usted envidia a mujer alguna y goce de un futuro que hasta ahora está muy lejos del alcance de su mano. Creo ofrecerle algo valioso y espero que, ponderándolo así, lo acepte encantada.

Diana, con gesto glacial, repuso:

—Señor Quincy, ¿me está proponiendo una venta o un negocio, más que algo muy espiritual?

—No le comprendo. Le propongo el matrimonio, que no es negocio, pero le ofrezco, al tiempo, un futuro brillante como compensación.

—¿Y cree que sólo con ponderar que puedo disponer de vestidos, de dinero y de joyas es suficiente para que yo acepte?

—Es un complemento. Quedo yo, que no creo que tenga nada que reprocharme.

—Sólo una cosa, en la que usted no ha pensado, señor Quincy.

—¿Cuál?

—Que yo soy una mujer que tengo veintidós años y usted un hombre que ya pasa de los cuarenta y cinco. Es decir, que casi me lleva un cuarto de siglo.

»Y esto significa que mientras yo asciendo hacia la plenitud de mi vida, usted empieza a descender hacia el ocaso de la suya, y que, de aceptarle, dentro de muy poco usted seguiría teniendo una mujer lozana, pero yo no tendría el marido que necesito, porque los años me lo habrían arrebatado antes del tiempo lógico.

»Lo siento, señor Quincy. Como hombre, en los demás aspectos, es ideal, pero para una mujer a tono con usted… no para mí, que sobre todos los oropeles de la vida, lo que puedo ansiar es un marido a tono con mi juventud y que cuando llegue el momento de empezar a bajar la cuesta de la vida, lo hagamos juntos de la mano, sin que uno o el otro vaya por delante. ¿Me comprende?

Quincy, picado por el despecho de la ruda repulsa, no pudo contenerse y repuso con ironía:

—Comprendo. Algo así como… Livington.

—¿Y por qué Livington? —repuso ella, desafiante.

—Porque no se me ha pasado por alto que él está enamorado de usted.

—Suponiendo que así sea, también puede haber otros que lo estén igual que él. Usted y algún otro del campamento. Cuando los hombres se ven en situaciones especiales, donde las mujeres están ausentes, el instinto les lleva a enamorarse de la más próxima.

—No es éste el caso. Los demás la miran simplemente como a una mujer apetecible; Livington la mira de otra manera más honda.

—¿Igual que usted?

—Poco más o menos.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que, con arreglo a sus teorías, Livington es el hombre ideal para usted, a pesar de que lo que pueda ofrecerle sean privaciones y apuros.

—Se adelanta a los acontecimientos. Livington es para mí uno de tantos en ese aspecto, porque aún no he pensado seriamente en ligar mi vida a la de ningún hombre, pero, aunque lo fuese, tendría a su favor determinadas condiciones.

«Primero, porque me salvó la vida desinteresadamente, arriesgando la suya; segundo, porque se trata de un hombre que está dentro de la edad en que yo creo debe hallarse mi futuro marido, y tercero, porque no sé de nada malo que se le pueda tildar. Si, como yo, carece de dinero y sólo podría ofrecerme su cariño y sus brazos para trabajar, yo no podría ofrecerle mucho más y, por lo tanto, estaríamos en igualdad de circunstancias. Como nunca he soñado con lujos sino con felicidad y cariño, el cariño y la felicidad son para mí lo primero.

»Yo le agradezco el ofrecimiento, y nada tengo en su contra, si no es que nuestras edades constituyen un abismo insalvable. Usted se acordó demasiado tarde de que el amor también cuenta en la vida, y yo no quiero pagar ese retraso que es culpa suya.

«Espero que lo comprenda así y lo tome con filosofía. En cuanto a sus sospechas, espero que el despecho no le mueva a hacer pagar a Livington lo que no es culpa suya. Nada adelantaría con pretender alejarle de aquí, si no es que la estimación que siento por usted se convierta en algo menos agradable.

«En el mundo hay que saber perder y ganar. Usted puede ganar en el terreno económico y perder en el sentimental. Encaje el éxito y el fracaso con la misma entereza y seguirá demostrando ser el hombre que hasta ahora fue.

Quincy realizaba esfuerzos para contener su despecho. Las lecciones que Diana le estaba dando le arañaban el alma, pues comprendía que eran sensatas, pero su amor propio humillado se negaba a encajarlas. Por ello, dispuesto a poner fin a aquella entrevista amarga, repuso:

—Gracias por sus consejos, pero no vine a pedirlos. Yo sólo vine a pedir algo que anhelaba; si me lo niega, no pretenda paliarlo con razonamientos que no vienen al caso. Lo que tenga que hacer lo haré sin que nadie influya en mis decisiones.

Y bruscamente, dio media vuelta y se alejó de la carreta para dirigirse a la suya.

Diana quedó tensa y angustiada. No sabía por qué, pero temía que la reacción de Quincy se dirigiese contra Livington y que éste fuese quien pagase los vidrios rotos de su despecho.

Y como no le fuese fácil ocultar su disgusto y preocupación, su padre se dio cuenta de su estado de ánimo y aquella noche la abordó, preguntando:

—¿Qué te sucede, Diana? Estás triste y nerviosa, y eso no es propio en ti. ¿Acaso es que te sientes cansada de estar aquí o tienes miedo a los acontecimientos?

—No, padre. Me siento a gusto aquí, si usted está a gusto también, y en cuanto al miedo, se acostumbra una a todo.

—Entonces, ¿qué te sucede?

—Nada.

—No mientas. Jamás me has ocultado nada y sería la primera vez que sintiese el dolor de que no tienes confianza en tu padre para darle cuenta de tus problemas.

La muchacha, que adoraba a su padre, se abrazó a él, exclamando:

—Padre, es que… ha sucedido algo molesto y temo que tenga repercusiones contra quien carece de culpa.

—¿A qué te refieres?

—Mira esto. Es un regalo que Quincy me ha traído de la ciudad.

—¿Y qué tiene eso de malo?

—Simplemente, que lo ha hecho con el afán de congraciarse conmigo y conseguir que acceda a ser su mujer.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes. Me lo ha propuesto abiertamente, ofreciéndome como compensación esas utilidades que le va a rendir su pozo de petróleo, algo así como un negocio de compra-venta.

»Y yo le he dicho que, aunque no hubiese otras razones, media entre los dos un cuarto de siglo de existencia. Añadí que se acordó tarde de que el amor existe, pero que tiene sus leyes de compensación, y yo no podría unirme a un hombre que, cuando yo estuviese en la plenitud de mi vida, él fuese un anciano, al que hubiese que sacar a tomar el sol en un asiento.

»Se ha enojado y me acusó de sentir inclinación por Livington, el cual sólo podría ofrecerme pobreza y angustias. Siente celos del muchacho, porque es joven, bien parecido, leal, honrado, serio.

»Yo le dije que, de momento, no tengo preferencia por nadie y que hacía mal fijándose en quien no tiene la culpa de que él se haya acordado tarde de que el amor existe, pero que como las flores se marchitan, si no se disfruta a tiempo.

»Y temo que, en su rabia, busque cualquier pretexto para despedir a ese pobre muchacho.

Samuel miró intensamente a su hija y preguntó:

—¿Acaso no resolvería el problema que Livington buscase otra colocación y se rompiese con ello esa tirantez creada tan tontamente?

—No, padre, eso, eso no. Yo…, yo no quiero que Livington se separe de nosotros.

—Lo cual quiere decir que estás enamorada de él.

—Pues…, sí…, lo estoy, y él de mí. Me lo ha declarado, pero yo le contesté que, de momento, no había pensado en esas cosas, y lo hice porque sabía que Quincy sospechaba de él en ese aspecto y quería, al menos de momento, evitar roces, pero ahora… Quincy está furioso por mi decisión de rechazarle y temo que sea el muchacho quien pague las culpas que no tiene.

—Diana, ¿lo has pensado bien? ¿Es cierto que te has enamorado de ese chico?

—¿Tienes algo que oponerle?

—Nada en absoluto, al contrario. Gracias a él vives y eso no podría olvidarlo nunca.

—Entonces…

—No me preocupa que te hayas enamorado de él. De alguien tendrías que enamorarte alguna vez y Livington puede ser un marido ideal, aunque tenga que esforzarse mucho en la vida para que salgáis adelante. Lo que me preocupa es el momento. Si Quincy decide despedirle, ¿qué debo y puedo hacer? ¿Despedirme yo también y quedarnos los tres aquí, perdidos sin trabajo y a la ventura? Y si él se marcha y nosotros nos quedamos, ¿qué solución damos al asunto?

«Piensa que yo aquí puedo resolver nuestro futuro en poco tiempo, si las cosas siguen como prometen. Tengo un buen sueldo, lo tienes tú, y una participación en las ganancias. A la vuelta de poco tiempo podemos volver a nuestros antiguos lares con dinero para establecernos dignamente, y esto es algo que a mi edad no puedo desdeñar, porque me quedan pocos años de vida para poder emprender nuevos rumbos. ¿Te das cuenta de la situación?

—Sí, papá, me doy cuenta, pero…, ¿qué debo hacer entonces? ¿Aceptar el matrimonio con Quincy, aunque me repugne?

—Eso nunca. Eres muy libre de escoger el hombre que estimes más adecuado para ti, y yo no me opondré a ello, si el elegido es digno de ti, pero me refiero a las especiales circunstancias en que se ha planteado este problema. Por algo no quería que vinieses aquí.

—¿Quién iba a sospechar esto? Quincy no era hombre que pareciese propicio a plantear esta clase de problemas.

—Pero los ha planteado y esto es lo malo.

—Entonces, ¿qué solución existe?

—No lo sé, y habrá que dejar que el destino la ponga sobre el tapete. De momento, mantente en tu puesto, evita cuanto puedas el contacto con Livington, a ver si esto aplaca el despecho de Quincy. Si así no es, ya veremos qué se hace.

—Pero, ¡por favor!, no digas a Quincy que te he contado lo sucedido.

—Descuida, que nada le diré. Me mantendré en el mismo plano que hasta ahora para no contribuir a exasperarle más. Si cree que estoy ignorante de su fracaso, esto le aliviará en parte.

«Quizá de momento los problemas acuciantes que se le presentan sean suficientes para que sólo pueda ocuparse de ellos. Daremos tiempo al tiempo, y que sea lo que Dios disponga.

«Y tú procura mantenerte entera y no dejarte llevar del pesimismo. Nada adelantaréis sino es crear una atmósfera demasiado cargada y ya es bastante la que nos rodea.

Diana, quedó algo más tranquila, después de la entrevista sostenida con su padre. Este no desaprobaba sus posibles amores con Livington, y si ella no los había aceptado aún, había sido precisamente para evitar que Quincy diese rienda suelta a su despecho, despidiendo al muchacho.

Quizá si veía que ella se alejaba de él y no daba señales de estar interesada por su rival, se calmase un tanto y no tomase represalias contra él.

* * *

Los siguientes días transcurrieron sin novedad alguna. Diana, fiel a lo acordado con su padre, rehuía todo contacto con Livington, cosa que tenía a éste apenado, y Quincy, que no perdía de vista a ambos, comprobaba que, en efecto, Diana no parecía interesada por el peón, y que, si él no conseguía lo que había soñado, tampoco su presunto rival era más afortunado.

Pero no quedaba muy conforme con esto. La actitud de Diana, como la de Livington, podía ser un acuerdo concertado para darle la sensación de que nada de común existía entre ambos, con objeto de dejar pasar el tiempo hasta aprovechar el momento oportuno para llevar adelante sus proyectos.

Y esta sospecha le mordía como un lobo feroz. Livington era su pesadilla y aunque su conciencia le decía que carecía de razón para tomar represalias contra quien en el terreno del trabajo se había portado no sólo con decencia, sino bravamente, salvándole de una catástrofe con riesgo de su vida, no podía soportar su presencia y buscaba un pretexto más o menos justificado para despedirle, aunque tuviese que darle una indemnización.

Pero el pretexto no surgía y tendría que dar tiempo al tiempo hasta encontrarlo.

A veces se olvidaba de su problema sentimental, preocupado con el material.

Habían transcurrido cinco días, los barriles para llenarlos de petróleo no llegaban y el depósito artificial estaba a punto de llenarse.

Se trabajaba en construir uno nuevo, pero como las condiciones del terreno eran menos favorables, la balsa se retrasaba más de lo que quizá pudiesen aguantar. A partir del quinto día, Quincy montaba a caballo y se alejaba de su concesión bastantes millas, con la esperanza de descubrir el envío de barriles por el camino, pero el viaje de inspección resultaba baldío y la furia de Quincy alcanzaba sus límites.

Pero una semana después de su visita a la ciudad, cuando, furioso, se disponía a volver a ella, sucedió algo trágico.

Una tarde, se presentó en el pequeño campamento un jinete cubierto de sangre y a punto de desfallecer. Por lo poco que pudo explicar, la reata de carretas que, procedentes de Guthrie, rodaban por la senda para hacerse cargo del petróleo de Quincy, había sido asaltada por una partida de bandidos.

Aunque, los hombres que conducían la reata se defendieron todo lo que humanamente les fue posible, no pudieron repeler el ataque masivo de los bandidos y éstos, tras matar a tres conductores y poner en fuga a los demás, habían prendido fuego a las carretas y a los barriles, desapareciendo después.

El conductor que pudo salvarse y llevar la noticia a Quincy, lo había logrado de una manera providencial. En la lucha, uno de los bandidos había caído del caballo, alcanzado por las balas de los conductores y, alocado, se había separado del grupo.

Y el conductor, ya herido, logró asir al caballo por las bridas y saltar a la silla, huyendo, no sin que tratasen de detenerle a tiros, cosa que no lograron.

Quincy, furioso hasta el paroxismo, dio orden de que el herido fuese debidamente atendido y recabando la compañía de ocho de sus hombres, montaron a caballo y se encaminaron al lugar de la pelea.

Las carretas habían sido detenidas unas doce millas antes de llegar al pequeño campamento y, cuando les dieron vista, se estremecieron de angustia al observar el cuadro que se presentaba ante sus ojos.

Mulas muertas a balazos y algunas incluso abrasadas, al no poder desprenderse de las carretas incendiadas; vehículos unos carbonizados, otros a medias, algunos casi intactos, por no haber prendido bien el fuego en ellos, barriles irreconocibles a causa del fuego, otros, medio carbonizados, algunos, al parecer intactos, por haber rodado por tierra, alejándose del siniestro, y cuatro cadáveres cosidos a balazos.

Este era el balance de aquella expedición, que no sólo iba a perjudicar a Quincy, sino al propietario de los barriles, el cual posiblemente decidiría no probar suerte enviando una nueva partida, con lo que la situación del bravo prospector se iba a convertir en desesperada.

De nada le iba a servir ser dueño de un yacimiento de petróleo, si éste tendría que perderse por la llanura por falta de medios para recogerlo y sacarle la utilidad prevista.

Quincy, dominando su estado de nervios, ordenó:

—Recoged en primer término esos cadáveres y dadles sepultura donde mejor os parezca, y la mitad de vosotros dedicaros a recoger barriles diseminados y a revisar los que puedan estar en condiciones de servir para el envase.

»Yo voy a repasar las carretas, a ver si hay manera de aprovechar alguna o varias para transportar los barriles útiles. Cuando menos, aprovecharemos lo que se pueda. Este desastre sólo puede ser obra de ese rufián de el Velloso, que no me perdona la derrota que le causé. Pero, ¡por Dios vivo!, que en cuanto tenga un momento de oportunidad, le buscaré, aunque sea en el fondo del mar y le haré pagar caro esto.

La operación le obligó a dormir junto a la senda, por no tener tiempo de ultimar la inspección, y a la tarde siguiente, con muchos apuros, Quincy había logrado poner en servicio dos carretas cargadas hasta lo más alto de barriles, de los que pudo rescatar ciento en buen uso. No era mucho, pero sí algo para aliviar la cantidad embalsada.

Y sin ningún nuevo contratiempo, llegaron al campamento. La conmoción en él fue grande. Lo rescatado apenas si aliviaría un tanto la situación y todos se mostraban de acuerdo en que, dada la inseguridad del camino, el adquiriente del petróleo no se expondría a perder por su cuenta un nuevo envío de barriles.

Pero esto tendría que resolverlo Quincy, volviendo a la ciudad, donde de una manera o de otra, tendría que solucionar aquel grave problema.

El optimismo que había reinado hasta entonces entre los miembros del equipo, empezó a desvanecerse.

La realidad les demostraba que su situación empezaba a ser precaria y que, en algún momento, todo se desmoronaría y se verían en un grave aprieto para resolver su inmediato porvenir.

Solamente Quincy, con su carácter duro y acometedor, mantenía viva la antorcha de la fe. No ignoraba que podía acusar contratiempos, pero confiaba en su valor, en su audacia, en su serenidad, cuando era preciso demostrarla, y seguía confiando en sus hombres.

Porque éstos estaban tan ligados a sus intereses como él mismo. Si desfallecían y se dejaban abatir, todo se hundiría, y ellos se encontrarían perdidos en aquel terreno, sin más ayuda que la que incidentalmente pudiesen encontrar ellos mismos.

Por esto, tras animarles a no desmayar, ordenó que se procediese a llenar los barriles salvados. Cuando estuviesen en condiciones de volver a viajar, él mismo se encargaría de conducir la expedición, escoltado por algunos de sus más decididos peones.

Pankney, que era menos optimista que su amigo, preguntó:

—¿Crees que te dejarán pasar el petróleo?

—Tendrían que acabar antes conmigo.

—Cosa que no puedes desdeñar. No creo que cien barriles merezcan la pena de exponerse.

—Entonces, ¿qué debo hacer?

—Dejarlos aquí de momento, volver a Guthrie a intentar que te proporcionen nuevos envases y entonces, reunirlos a éstos y correr el riesgo por algo masivo y no por una mezquindad.

—Esos barriles significan un puñado de dólares, que me hacen falta.

—Y a todos, pero podemos esperar.

—Es lo mismo, Samuel. Cuando tenga que desplazarme con más o menos barriles, tendré que llevarme una buena parte de los peones y dejar esto en cuadro. Lo mismo pueden atacar las carretas con los barriles que el campamento. Para ellos, la cuestión es causarme perjuicios, anonadarme, hacerme la vida imposible y conseguir que termine por abandonar esto para que esos bandidos se aprovechen de ello y se lo vendan a cualquier especulador sin escrúpulos.

»Pero no lo conseguirán. Si llegase un momento en que me hiciesen imposible la estancia aquí, sería yo quien me adelantaría a vender el yacimiento y después, que el propietario lo defendiese o lo abandonase. Creí que esto estaría en mejores condiciones de seguridad, pero me he equivocado. Sólo las empresas fuertes cuentan con elementos para defender sus pozos y no consentir que los bandidos se apoderen de ellos. Los pobres, los que luchamos a cuerpo limpio, somos el blanco de sus apetitos, porque contamos con menos defensas que las grandes compañías.

»Pero en tanto pueda defender esto, lo defenderá con uñas y dientes, y a todos los que me rodean les interesa secundarme. Aquí tienen su trabajo y sus jornales y un porvenir risueño. Si son tan cobardes que no lo ven así, y no se exponen por defenderlo, que el diablo les lleve y se mueran de hambre, por cobardes.

—No te exaltes, Quincy. Hasta ahora, nadie ha desertado de su puesto, ni ha vuelto la cara. Haces mal en prejuzgarlos de antemano.

—Bueno, tienes razón. Estoy tan furioso, que no sé lo que me digo, pero, de todas formas, me propongo salir con esos barriles y, al tiempo, contratar otros que yo mismo custodiaré. De defender esto tendrás que encargarte tú.

—Lo intentaré hasta donde sea posible.

Capítulo XII

LOS VALIENTES NO SE RINDEN

Como Quincy había sospechado, su enemigo el Velloso no se había resignado a encajar pasivamente la humillante derrota que le infligiera; su soberbia y orgullo precisaban un desquite espectacular y drástico, y a conseguirlo había dedicado toda su atención.

Siguiendo el consejo de su segundo, se había armado de paciencia, dispuesto a esperar el momento más propicio para asestar el golpe de gracia a Quincy y barrerle del mapa de la región apoderándose al tiempo de aquel hallazgo de petróleo que a él y a sus hombres podían rendirles un buen puñado de miles de dólares.

Escogiendo a dos de sus más finos y escurridizos hombres, los había dedicado por entero a espiar todo cuanto se relacionaba con la explotación del pozo y los movimientos de los componentes del campamento y, burlando sagazmente la vigilancia impuesta por Quincy, habían ido recogiendo muchos y valiosos detalles, que en momentos oportunos facilitaban a su jefe:

Así habían comprobado que, por fin, el petróleo brotó a través de la torre de perforación y que la nafta estaba siendo embalsada en un vacío profundo preparado al efecto.

Uno de los espías había celado a Quincy en todos sus movimientos, comprobando sus viajes a la ciudad, y esto hizo comprender a el Velloso que estos viajes estaban relacionados con la necesidad de deshacerse del petróleo, enviándolo a la ciudad.

Y como para poder realizar este traslado necesitaría envases, el bandido supuso, con lógica, que los habría contratado en la ciudad y que en algún momento los pondría en circulación para su depósito.

Y montó una vigilancia a lo largo del recorrido para que se le avisase con tiempo el paso de los envases y poder atacarlos con eficacia, asestando así un golpe de gracia a su enemigo.

El éxito había coronado su astuta espera y Quincy estaba sufriendo aquel gravísimo contratiempo que le ponía al borde de la ruina.

Cuando, tras el fructífero ataque, el Velloso comentaba el éxito con su segundo, éste dijo:

—Hemos conseguido algo, pero no todo. Si le damos un respiro, se rehará y encontrará nuevos envases que esta vez tratará de defender con eficacia, y ya sabes que es hombre duro y tenaz.

—Sí, pero, ¿qué crees que debemos hacer?

—Aprovechar la confusión y el nerviosismo que ha debido producirle el golpe para asestarle otro que puede ser definitivo.

«Mientras no le arrasemos del todo, en tanto que cuente con la mínima posibilidad de seguir clavado a este terreno, no habrá manera de disponer de él, y como a nosotros lo que nos interesa no es explotar el petróleo, sino vender el yacimiento a otro, y disfrutar de ese dinero sin tener que trabajarlo, yo creo que no debíamos perder el tiempo y atacar de nuevo, pero esta vez yendo derechos a lo principal.

»Tiene la charca llena de nafta y la torre funcionando. Si atacamos por sorpresa ambas cosas con cargas de dinamita, se provocará un terrible incendio en el depósito, se hundirá la torre, y ya no podrá levantar cabeza. Si además de eso conseguimos cargarnos a parte de su gente y a él mismo, el yacimiento será nuestro y ya sabes que hay quien está dispuesto a comprarlo.

«Estamos perdiendo mucho tiempo dedicándoselo a ese tipo y no podemos seguir así.

Craven, comprendiendo que Levi tenía razón, tomó una decisión tajante y dijo:

—Está bien, Levi, debemos aprovechar el momento y lo aprovecharemos. Avisa a nuestra gente que preparen sendas cargas de dinamita con sus correspondientes mechas y mañana por la noche atacaremos el campamento. Posiblemente, habrá oposición a pesar de la sorpresa, acaso perdamos gente, pero los que quedemos saldremos beneficiados al tener que repartir entre menos, las ganancias.

Y el bandido se dispuso a obedecer la orden y a prepararlo todo para el ataque decisivo.

* * *

Aquella noche, Quincy lo tenía todo dispuesto para emprender al día siguiente el viaje a la ciudad. Los barriles, llenos de petróleo, habían sido acomodados en cuatro carretas, ya que las dos rescatadas eran insuficientes para el traslado, no ya por su capacidad, sino porque el peso haría imposible el arrastrarse por los caballos de tiro.

Los hombres destinados a conducirlas y custodiarlas, habían repasado sus armas, se habían provisto de municiones y se sentían dispuestos a hacer frente a cualquier peligro que pudiese surgir.

Quincy, que a pesar de sus precauciones, no había olvidado a Diana ni a su presunto rival, no quiso dejar a éste en el campamento y sí llevarle con él. Si sufrían un nuevo ataque y corrían peligro, que lo corriese igual que él.

Y ordenó que se preparase para acompañarle.

Livington no hizo objeción alguna. Tenía el deber de comportarse como los demás y no pensaba dar muestras de cobardía.

Diana se enteró por su padre de que Livington formaría parte de la expedición y, nerviosa, buscó un momento adecuado para decir al joven:

—Livington, sé que Quincy le ha escogido para acompañarle. Nada le digo, salvo que trate de cuidarse y de no exponerse más allá de donde él se exponga. Espero que me comprenda.

El, conmovido, repuso:

—Gracias, Diana. Eso me alienta, y le juro que haré cuanto sea digno para conservar mi vida, pero si la suerte no me acompañase, sepa que moriré dedicándole mi último recuerdo.

—Prefiero que no sea el último, Livington.

Y le estrechó la mano con fuerza.

En esta tesitura, cerró la noche, y como la jornada que aguardaba a todos amenazaban con ser dura, se retiraron a descansar temprano.

Dos hombres vigilaban, alejados del campamento, y Quincy confiaba en ellos, aunque creía que, estando tan reciente el ataque a la conducción de barriles, no se precipitarían a intentar un asalto al campamento, por resultar mucho más peligroso que atacar las conducciones en la senda, emboscados en los accidentes del terreno.

Pero sobre las cuatro de la mañana, la cuadrilla mandada por el propio Velloso se había adelantado hacia el campamento, repartida por el paisaje para no llamar la atención, pero con orden de concentrar el ataque sobre un mínimo espacio de terreno.

Jack, que seguía con los bandidos con la esperanza de vengarse algún día, había preguntado al jefe al emprender la marcha:

—¿Jefe, ¿qué va a pasar con la muchacha?

—¿A mí qué diablos me cuentas? ¿Es que crees que no tengo otra cosa de qué ocuparme? A mí lo que me interesa es ese yacimiento, y lo demás me importa poco.

—Pero usted me prometió que…

—¿Te prometí qué? Si tanto te interesa, ocúpate tú de ella, o vete al infierno con tus asuntos personales.

Jack, poco esperanzado con aquella contestación, se propuso desentenderse de los demás y maniobrar por su cuenta. Tenía que aprovechar cualquier coyuntura para apoderarse de Diana en la confusión de la lucha y arrastrarla de allí, dejando que los demás se las compusiesen como les fuese posible.

Y bajo este clima de tensión, la cuadrilla fue avanzando en silencio, tomando posiciones para rodear el campamento y atacarlo por sus cuatro costados.

Pero esta vez eran muchos los que se movían sobre el terreno, y ya no era tan fácil pasar desapercibidos como cuando sólo un espía buceaba en las sombras.

Por ello, uno de los vigilantes del campamento descubrió una sombra furtiva que se deslizaba entre unos matojos y, sin dudarlo un momento, se echó el rifle a la cara y disparó.

La detonación rompió el silencio augusto de la noche y todos los peones de Quincy, que dormían nerviosamente, saltaron de sus petates como impulsados por un muelle y, orientándose por el eco del disparo, se lanzaron hacia aquella parte del terreno.

El vigilante debió acertar en el disparo, porque no recibió contestación y, por un momento, reinó de nuevo el silencio mientras el peonaje avanzaba hacia el lugar donde había vibrado la detonación.

Fue una equivocación fatal abandonar el campamento, creyendo que eran atacados por aquella parte, porque, de súbito, una legión de demonios montados a caballo, irrumpieron en el terreno, con la dinamita en la mano y las mechas encendidas, y los artefactos destructores empezaron a caer trágicamente sobre la torre de sondeo y sobre varias de las cabañas.

Cuando Quincy y sus hombres retrocedieron para dar la cara a los asaltantes, ya era tarde. No sólo la torre había sido destruida, sino que una carga de dinamita acababa de caer sobre el depósito de petróleo, incendiándolo de un modo tan aparatoso que aquello pareció convertirse en la antesala del infierno.

El gigante brasero elevó sus llamas al negro cielo, iluminándolo siniestramente, mientras los atacantes trataban de retroceder, una vez consumada su obra.

Pero por rápidos que fueron en el ataque, no les fue posible retroceder lo suficientemente aprisa para evitar que los atacados se les echasen encima y esto motivó que se estableciese una batalla tremenda y frenética, entre los elementos de uno y otro bando.

Quincy y sus hombres, desesperados por la catástrofe ya inevitable que los bandidos les habían causado, sólo pensaban en vengarse. Matar con saña a sus enemigos era su objetivo y, despreciando el peligro, trataban de cortar la retirada a sus atacantes y encerrarlos en un círculo de plomo.

Al producirse el ataque, Pankney, con dos revólveres en la mano, se lanzó fuera de la cabaña a tomar parte en la lucha, y cuando Diana pretendía hacer lo mismo la repelió, diciendo:

—¡Por favor, no salgas! Si me obligas a ocuparme de ti, me impedirás ser eficaz combatiendo a esos alacranes.

La muchacha quedó tensa en la puerta de la cabaña, con el revólver empuñado, dispuesta a disparar contra el primero que osase acercarse a ella.

Mientras la siniestra luz del depósito de petróleo que ardía de modo alucinante, elevando sus llamaradas al cielo, los contendientes peleaban rabiosos.

Los bandidos habían quedado encerrados dentro de un círculo, pues sólo tenían a su espalda el ingente brasero del depósito, hacia donde los hombres del campamento trataban de empujarles.

Cualquier obstáculo era bueno para atrincherarse, burlando los disparos de los bandidos, mientras éstos, para evitar ser tiroteados sañudamente, se veían obligados a maniobrar con los caballos, tratando de romper el trágico cerco.

Pero ellos, de un modo imprudente, se habían metido en su propio cepo. Al penetrar en el ancho vano rodeado por las cabañas de los peones, creyeron poder salir de allí pasando al lado contrario, pero, debido a que las cabañas formaban un anillo de edificaciones, las salidas eran sólo callejones estrechos, por los que había que filtrarse para escapar, y estos callejones estaban dominados por las armas de los atacados, que conscientes del valor estratégico de los mismos, los defendían a tiros para no permitir que nadie pudiese escapar.

Algunos que, dominados por el miedo, intentaron cruzar, lanzando sus caballos a todo galope, habían sido detenidos a tiros y derribados de las sillas, y los demás peleaban rabiosamente dentro de aquel dramático vano, conscientes de que si no eliminaban a los defensores, nadie podría salir de allí y todos quedarían acogotados como premio a su hazaña.

Pero entre todos, sólo un bandido había quedado fuera de aquel círculo de muerte. Se trataba de Jack, quien, al iniciarse el ataque, quedó rezagado, dispuesto a maniobrar por su cuenta, en busca de la oportunidad de apoderarse de Diana.

Escondido detrás de una cabaña, había registrado con ojos de loco cuanto tenía enfrente y a los lados, y había terminado por descubrir a Diana a la puerta de su cabaña, asomando la cabeza tras un cajón para disparar como lo hacían los demás.

Y rodeando varias edificaciones, alcanzó la cabaña por detrás y, con salvaje alegría, descubrió que tenía una salida hacia aquella parte.

Enfundando el revólver, penetró dentro, atravesó el departamento que daba al otro frente y, cautelosamente, avanzó hacia Diana, quien, de espaldas, y preocupada únicamente con no perder de vista el campo de la lucha, disparaba de vez en vez contra alguno de los bandidos que en sus locas carreras cruzaban como demonios, próximos a su trinchera.

Y de repente, un bulto cayó sobre ella, dos rudos brazos la atenazaron y una voz ronca, que reconoció al momento, rugió:

—¡Por fin ha llegado la hora del desquite!

Diana se revolvió, logrando aplicar a Jack un golpe en la cabeza con el revólver, pero, dado de refilón, su efecto fue mínimo.

El trató de taparle la boca antes de que pudiera gritar, pero no evitó que la joven, rehuyendo el intento, gritase:

—¡Padre…! ¡Livington…! ¡Socorro…!

Jack, furioso, aplicó un rudo golpe en el rostro de la muchacha, e insistió en tapar su boca. Ella le mordió en la mano, lo que obligó al bandido a emitir un aullido de fiero dolor y, sin contemplación, golpeó a Diana, tratando de privarle del sentido, para poder arrastrarla de allí, pero no llegó a realizar su intento, porque su grito de auxilio había sido captado por Livington, el cual, amparado en la cabaña más próxima, disparaba contra los bandidos.

Al captar la llamada y reconocer la voz angustiada de Diana, sus ojos se nublaron y, despreciando el peligro, exponiéndose a morir siniestramente, abandonó la protección de la cabaña y, a cara descubierta, alcanzó el lugar donde Diana, sacando fuerzas de flaqueza, luchaba desesperadamente con su raptor.

Y cuando éste se dio cuenta del peligro, tenía encima a Livington, quien, al reconocer a Jack, vio aumentada su rabia hasta el paroxismo.

Jack trató de retroceder, soltando a Diana para llevar la mano al revólver, pero Livington no le dio tiempo. Atenazándole fieramente por el cuello, lo empujó hacia atrás y ambos cayeron al suelo, enzarzados como gatos rabiosos.

Peleaban jadeantes en el interior de la cabaña, teniendo como siniestra música de fondo a la lucha el fragor de los disparos que iban menguando en intensidad, pero ambos indiferentes a lo que sucedía a pocos pasos de ellos, pugnaban por anularse ferozmente.

Rodaban de un lado para otro de la estancia, sin soltarse. Sus manos, de dedos engarfiados, buscaban sus cuellos para clavarse en ellos mortalmente, y la pugna era alucinante.

Diana, a causa de la impresión, había caído detrás del cajón que le servía de trinchera, sin ánimos para moverse e intervenir. Parecía como si sus nervios se hubieran roto, convirtiendo sus piernas y sus brazos en algo flácido y algodonado, carente de vigor.

Y sus ojos, extraviados, contemplaban al resplandor del incendio la épica lucha, sin poder intervenir en ella, a pesar de sus deseos. Estaba atenazada por algo invisible, que la convertía en testigo pasivo de aquel tremendo drama que tanto la afectaba.

Entre tanto, los dos rivales luchaban con desesperación para decidir la pugna. La solución no podía ser otra que la muerte de uno de ambos.

Por dos veces, Livington se vio muy comprometido, pero gracias a su tremendo esfuerzo, logró evadirse de ser ahogado, hasta que en una de las muchas vueltas que daban sobre la dura tierra del piso, fueron a chocar contra una de las paredes.

El choque favoreció a Livington, que quedó encima de su rival y, aprovechando el momento, logró atenazar su cuello y apretarlo con desesperación, empujándolo contra la pared para impedirle que diese la vuelta.

Allí terminó la feroz pelea. Livington, poniendo toda la fuerza que le restaba en la trágica argolla que rodeaba el cuello de su enemigo, le retuvo así algunos minutos, hasta que Jack se convirtió en un guiñapo entre sus manos. El loco vengador había muerto asfixiado.

Cuando Livington se puso en pie, dolorido, los disparos apenas si eran esporádicos. Tras un feroz esfuerzo, los hombres de Quincy habían aniquilado a la cuadrilla, de la que únicamente dos habían logrado escapar de la trampa, por verdadera suerte para ellos.

Al terminar el combate, Pankney, que sentía angustia por su hija, corrió a la cabaña, enfrentándose con el cuadro que no esperaba. Diana, sentada en el suelo, parecía mirar sin darse cuenta de nada, en derredor suyo, mientras Livington, apoyado en la pared, respiraba con ahogo y, a sus pies, yacía el cadáver de Jack.

—¡Diana…! ¡Livington! ¿Qué significa esto?

El joven, con voz ronca, repuso:

—Jack… entró aquí no sé cómo y atacó a su hija. Esta pidió auxilio y acudí a tiempo. He luchado como un lobo contra este malvado, origen de todos nuestros males, y conseguí acabar con él. Eso es todo.

Entre ambos acudieron en ayuda de Diana. Estaba bajo los efectos de una enorme crisis de nervios, y su padre hubo de apelar al sistema, demasiado brusco, de bofetadas, para contrarrestar el ataque.

Al fin, ella rompió a llorar y, abrazándose a Livington, murmuró:

—Gracias…, Livington… Yo…, yo… quería ayudarle, pero…, pero no podía moverme.

—Bien, hija mía. Descansa un poco. Parece ser que esto ha terminado, pero en todos sentidos. La cuadrilla de el Velloso ha quedado aquí aniquilada, pero mucho me temo que el fantasma de la ruina ha caído sobre Quincy y sobre todos nosotros.

En efecto, todo había terminado. Ocho bandidos yacían dentro del amplio círculo del campamento y cuatro peones también habían rendido tributo a la muerte, en defensa del yacimiento.

La charca aún ardía, pero consumida una parte del petróleo, la hoguera era más baja y menos abrasadora. Quincy, con dos raspazos en la cara y un brazo, miraba con ojos desorbitados todo cuanto le rodeaba. Parecía resistirse a aceptar que todo el esfuerzo de tanto tiempo y el empleo de todos sus recursos, se había convertido en pavesas.

El sol, un sol sangriento a tono con el panorama, empezaba a lucir por oriente, y sus oblicuos rayos contribuían a hacer más espantoso el espectáculo.

El intrépido Quincy miró en torno. La torre y sus aparatos se habían convertido en astillas, debido a la dinamita, el petróleo almacenado era una ingente hoguera, varias cabañas habían medio volado también, debido a los cartuchos arrojados en masa, así como algunas carretas. Todo lo que quedaba del campamento eran seis cabañas y, por ironía, por encontrarse fuera del círculo de la lucha, las carretas cargadas con los barriles rescatados.

Quincy, pálido pero duro, trató de rehacerse y, mirando a sus hombres que le rodeaban en silencio, afirmó con voz ronca:

—Esto se acabó, muchachos. Se acabó para mí y para todos. He perdido todo cuanto tenía y ya no cuento con medios para volver a empezar, aunque… no lo haría si pudiese para no verme expuesto a sufrir un nuevo golpe, que acabaría volviéndome loco.

»Esto sólo pueden defenderlo las grandes compañías que cuentan con medios para ello, pero no infelices y solitarios ambiciosos como yo, siempre expuestos a la rapiña de los indeseables.

»Yo os traje aquí, lleno de ilusiones, y soy el responsable de vuestra situación, pero nada o poco puedo hacer para solventar vuestra penuria en este grave momento. Todo lo salvado son esos barriles. Os los cedo. Llevadlos a Guthrie, entregárselos a Croix y con lo que os dé por ellos, repartíroslo hasta que encontréis algún trabajo que os salve de esta situación. Es cuando puedo hacer por vosotros.

»En cuanto a mí, trataré de vender el yacimiento y con lo que me den, poco o mucho, intentaré empezar de nuevo en algún otro sitio. De valientes es luchar contra la adversidad, y yo no fui nunca un cobarde.

Y encarándose con su amigo Pankney, añadió:

—En cuanto a ti, lo siento, porque sé que con esto has perdido lo que tú considerabas tu última oportunidad para rehacer tus últimos años de vida. Te deseo más suerte que yo he tenido.

Pankney, conmovido, repuso:

—Quincy, sabes que nuestra amistad fue siempre fiel y no lo va a ser menos ahora. Si en algo te puedo ayudar, estaré a tu lado, pase lo que pase. Estoy acostumbrado a pasar por trances angustiosos, y uno más carece de importancia.

Pero Quincy, denegando con la cabeza, repuso:

—Gracias, Samuel, pero ni en la pobreza ni en la opulencia aceptaría que continuásemos juntos. Este es un problema personal, que el destino acabó de resolver.

Y dirigiéndose a Diana, que estaba junto a Livington, afirmó:

—Tenía razón, Diana; el dinero no lo es todo. Ya ve, yo me consideraba fuerte ofreciéndole… esto…, esto que es sólo un montón de ruinas. ¡Iluso de mí, que lo confiaba todo a la prosperidad y al dinero!

»Pero aquello pasó. No le guardo rencor por haberme rechazado, porque sus razones eran tan sólidas que sólo un loco se negaría a aceptarlas. Usted necesita un hombre a tono con usted, y sé que ese hombre es Livington.

»Que la suerte les acompañe, que él y usted encuentren trabajo para resolver sus problemas y que sean todo lo felices que merecen. Yo no puedo guardar rencor al hombre que usted ha escogido, porque sé que ha hecho méritos para conquistar su amor.

Livington, conmovido, se adelantó, ofreciéndole su mano, y repuso:

—Gracias, señor Quincy. Yo tampoco le guardo rencor porque es usted un hombre de cuerpo entero, que ha sabido perder con dignidad. Al único que guardaba rencor era al desalmado de Jack, y éste… ha pagado con su vida la traición que empleó contra nosotros.

»No sé lo que el destino nos tendrá reservado a Diana, su padre y a mí, pero sí puedo prometer que, aunque tenga que sacar piedras con los dientes, a ninguno le faltará lo más esencial para vivir.

Y ambos se estrecharon las manos con emoción.

Luego, cabizbajos, se separaron para tomar una determinación urgente. Tras la catástrofe, no se podía perder tiempo y se imponía tomar una de las carretas y emprender la marcha hacia Guthrie, donde buscarían trabajo hasta poder normalizar su vida.

Diana y Livington se retiraron, cogidos del brazo, y ella, compungida, comentó:

—¡Pobre Quincy, era digno de mejor suerte!

—Y nosotros, pero si el destino lo ha querido así, hay que aceptarlo y… luchar, sobre todo luchar, porque los valientes nunca se consideran vencidos.

FIN