Capítulo I

UN ASALTO AUDAZ

Entre Ocean Drive y el Lexington Boulevard, justamente al final de la estrecha aguja que formaba la aguda caleta llamada Cayo del Oso, en el borde de la Bahía de Corpus Christy, se erguía una bonita villa de rojo ladrillo, de dos plantas, rodeada por una blanca y alta empalizada y en el centro de un vano, donde los árboles frutales casi ocultaban la traza del edificio.

Este poseía dando cara al mar, un amplio balcón volado muy saliente, descansando en artísticas vigas de oscura madera labrada y sombreado por un gran toldo de lona, que en los días de fuerte sol repelía la lumbrarada de éste y hacía del balcón un lugar encantador, pues desde allí se podía abarcar hasta donde se perdía la mirada, la tersura azul de la bahía y el ir y venir de las gabarras y barcos de carga, que en constante movimiento iban y venían cargando mercancías y ganado, para México o diversos lugares del litoral del Golfo.

Esta villa pertenecía a Theodore Rupert, un tipo muy especial y muy conocido a lo largo del litoral por sus muchas v diversas actividades comerciales.

En realidad, aunque muy conocido allí desde que adquiriera la villa tres años atrás, nadie sabía nada de su vida anterior, sino era por lo que él mismo quería contar de ella.

Hombre de mundo, sabiendo cómo debía comportarse con la gente para inspirarla confianza y manejar mejor sus múltiples negocios, Rupert era un tipo que andaría rondando los cuarenta años, aunque por su estatura, por su flexibilidad, por su energía y por su fuerza, al parecer poco común, daba la sensación de ser bastante más joven.

Era moreno, demasiado moreno para poder recusar que por sus venas no corrían algunas gotas de sangre india mexicana. Sus ojos eran grandes y negros como el azabache, con reflejos metálicos demasiado duros algunas veces. Su pelo se rizaba ligeramente aunque él trataba de mantenerlo en un peinado terso y su mentón era casi cuadrado, muy pronunciado y algo saliente. Rasgo fácil que denunciaba al hombre de energía indomable, difícil de doblegar en una lucha de caracteres sólidos.

No era guapo, porque sus facciones resultaban bastante toscas; pero cuidaba mucho su persona, vestía pulcramente, rasuraba a diario su barba dura y azulenca y cuidaba con esmero la raya bien trazada de un estrecho bigote que suavizaba la aspereza de sus rasgos.

De Rupert se sabía que comerciaba con todo lo que se le ofrecía o él mismo buscaba, siempre que rindiese una segura utilidad. Para ello poseía unos barracones con más de una docena de sólidas carretas para acarrear desde el interior hasta Cayo del Oso sus adquisiciones y También poseía una flotilla de gabarras para el Transpone fluvial, cuando precisaba mandar más allá de tierra firme sus mercancías.

A veces, si el negocio era de envergadura, no dudaba en alquilar algunas de las embarcaciones de las dedicadas al Tráfico y así, raro era el día que todo el artilugio comercial de Rupert no estuviese en plena actividad por tierra o por agua. Para este tráfico inmenso, poseía unos equipos de hombres que más parecían piratas costeros que peones o marinos, pues todos eran ya tipos maduros, fuertes, pesados, de rostros barbudos en su mayoría, de aspecto poco tranquilizador a primera vista y temibles cuando, libres del trabajo, frecuentaban las tabernas de los barrios costeros y bebían en exceso.

En más de una ocasión, el propio Rupert tuvo que intervenir con su autoridad para reducir a la razón a aquellos tipos excesivamente agresivos y no fueron pocas las veces que para evitar que el sheriff interviniese más de la cuenta, tuvo que pagar destrozos que quizá luego se los cobrase a ellos.

Pero al parecer, era aquella la clase de hombres que necesitaba y daba por bueno su carácter violento y peleador, a cambio de que sirviesen sus intereses en la medida que él lo precisaba.

Claro está que para manejar y meter en razón a tipos duros como aquellos, se precisaba un hombre tan duro o más y Rupert lo era. Muchos recordaban como en desusadas ocasiones, había entrado látigo en mano en algunas tabernas y los había desalojado con el cuero, sin al parecer temer la posible reacción agresiva de aquellas fieras humanas.

Un dato curioso que parecía poner de manifiesto que pese a todo esto no se creía muy seguro de no sufrir una agresión, era que sólo para guardar la villa y guardarle las espaldas, tenía continuamente tres hombres que sólo se ocupaban de este menester. Por el día, a veces, solamente uno de ellos cuidaba de la entrada y no dejaba entrar a nadie que no le fuese harto conocido o a quien Rupert diese orden de dejarle pasar si así lo consideraba oportuno.

Pero por las noches, dos si no eran los tres, velaban cuidando la villa. Parecía como si Rupert tuviese el presentimiento de que alguien habría de intentar algo contra él, aprovechándose de su sueño y era por esto por lo que hacía que guardasen su sueño dos o tres mastines humanos, más peligrosos que cualquier perro pastor de las montañas.

Una mañana de principios de primavera, Rupert se arrojó del lecho desperezándose con laxitud. Se había acostado tarde después de unas cuantas horas de beber en exceso en compañía de unos amigos y aunque durmió pesadamente, tenía aún sueño y también la boca reseca como un esparto y notaba en ella un sabor acre desagradable.

Cubrió su ropa interior con una bata azul con cordón del mismo color, rematado por dos borlas doradas y se miró en el amplio espejo de un mueble que se adosaba a un ángulo del dormitorio. No pareció agradarle mucho su aspecto, pues presentaba grandes ojeras violáceas que solían aparecerle con frecuencia, sobre todo cuando abusaba de la bebida y algunas arrugas mal disimuladas se marcaban junto con las comisuras de sus duros labios.

Por añadidura, el pelo revuelto hacía menos atractiva su fisonomía y, sin la ciencia del peinado, dejaban al desnudo unas entradas demasiado avanzadas hacia atrás y varios claros en la cúspide del cráneo.

Abrió el mueble y tomó una botella de whisky y una copa, que llenó hasta el borde, apurándola de un solo trago. Debía practicar la teoría de que la mancha de la mora con otra verde se quita y el mal sabor de la bebida se suavizaba bebiendo nuevamente.

Luego se dirigió al baño donde se ablucionó bastante tiempo, sintiendo la delicia del agua que ni estaba fría, ni caliente; agua propia de la estación ya primaveral casi de cara al verano.

Luego se rasuró esmeradamente, se peinó, se perfumó y cambió el batín por un traje sencillo para andar por la villa. No saldría aquella mañana, porque tenía que entregarse a un trabajo muy complejo en su despacho, para el cual había dejado preparados varios montones de papeles.

El despacho lo cerraba siempre con llave de la que no se desprendía. Debía guardar en los cajones de la recia mesa documentos tan valiosos, que procuraba preservarlos de la curiosidad ajena, incluyendo la de sus propios guardianes.

Cuando penetró en la estancia, se quedó un momento tenso contemplando la ventana que se abría cara al mar. Siempre tenía la precaución de cerrarla al salir y no se explicaba como la encontraba abierta.

Su memoria empezó a trabajar febrilmente tratando de recordar si la noche anterior había entrado o no en el despacho antes de retirarse a su dormitorio. Si así había sido, quizá mareado por el exceso de bebida había olvidado cerrarla.

Pero no pudo recordar lo que había hecho aquella noche. Sabía que había llegado demasiado cargado de whisky y nada de particular tenía que hubiese entrado abriendo la ventana, para retirarse sin volver a cerrarla.

Se encogió de hombros tras echar una mirada en torno y encontrarlo todo normal. El detalle no le agradaba, pero ya no tenía remedio.

Dejó la ventana abierta y se sentó en el amplio sillón tras la mesa. Luego se dispuso a revisar los papeles que había dejado apilados la tarde anterior, antes de marchar a cenar con el grupo de amigos.

Y fue en aquel momento cuando empezó a inquietarse de verdad, al comprobar que algunos de los papeles más importantes que había dejado sobre la mesa, no estaban en los montones. Esto era altamente alarmante y se tensionó con fiereza, volviendo mecánicamente la cabeza para mirar de nuevo la ventana abierta.

Pero su sospecha inicial le parecía absurda. Por las noches, quedaban tres hombres en vela guardando la villa y era imposible que nadie hubiese podido entrar saltando las tapias y más aun asaltando la villa a través de la ventana.

Quizá habría guardado los papeles en alguno de los cajones por considerarlos demasiado valiosos para ser expuestos a la curiosidad pública y se dispuso a buscarlos en ellos.

Pero cuando intentó introducir la pequeña llave en el primero, su sorpresa subió de grado. La llave no funcionaba y el cajón no aparecía encajado al marco como era de rigor, para que la llave girase al cerrar.

En un impulso rabioso, tiró del cajón hacia sí y éste cedió sin presión. Entonces fue cuando comprendió por qué la ventana la había encontrado abierta y por qué ciertos papeles que dejara sobre la mesa habían desaparecido.

El cajón acusaba en los bordes las mellas de un objeto duro y contundente, con el que se había apalancado hasta hacer saltar la cerradura y permitir la salida del cajón.

Ciego de ira, repasó el resto de los cajones. Sólo uno más aparecía forzado, pero los otros no. Sin embargo, precisamente los que más podían interesarle, eran aquellos que el sutil y hábil salteador había forzado, como si estuviese al tanto de sus secretos y supiese dónde podía encontrar lo que más interesaba a Rupert.

Las varias carpetas que había en el cajón estaban revueltas y era difícil de una ojeada saber qué había desaparecido de ellas; pero a primera vista había echado en falta un sobre conteniendo diversos escritos que al desaparecer, parecía como si a cambio le hubiesen dejado una tarjeta de visita denunciando la mano audaz que había realizado la casi imposible visita nocturna y se había llevado algo de interés vital para ambos.

—¡Dutch Rantaul!... No ha podido ser otro el asqueroso salteador. Él ha sido el que entró por allí precisamente y se llevó... ¡Oh, esto es para morir envenenado de rabia!

Y de repente, al ponderar que aquello hubiese podido suceder teniendo tres hombres de confianza guardando su sueño, sintió un ansia homicida de buscar el revólver y liarse a tiros con ellos hasta destrozarles a balazos.

Impetuoso se asomó a la ventana y llamó con voz reconcentrada:

—¡Jack!... ¡ Jeff!... ¡Carl!... Subid todos... Rápidos...

Una voz contestó:

—Allá voy, patrón.

Uno de los tres guardianes, un mucho alarmado, no sólo por la llamada, sino por el timbre de voz con que había sido hecha, se apresuró a subir al despacho.

—¿Qué sucede, patrón?

—Os he llamado a los tres... ¿Dónde están los demás?

—Patrón, Jack se acostó al amanecer y Jeff está bastante enfermo. Esperaba que se levantase usted para decírselo.

—¿Que está enfermo?

—Sí; anoche poco después de las doce, se puso muy malo. Le dieron unos vómitos terribles acompañados de agudos dolores de vientre y tuvimos que acostarle y atenderle, porque creíamos que se moría. Le aseguro que nos hizo pasar una hora bastante dura, hasta que cuando ya no debía quedarle en el cuerpo ni el primer vaso de whisky que bebió en su vida, se fue serenando y le dejamos más tranquilo. No sabemos qué pudo haberle hecho daño, pero el caso es que creíamos que no vería la luz del día.

—¡Ya!... Dices que estuvisteis una hora atendiéndole...

—Lo menos. Se tiraba a las paredes y no había quien pudiese con él.

—Y en esa hora, ¿quién vigiló esto?

—Echamos algunos vistazos desde el galpón, pero como siempre todo estaba tranquilo. Aquí no sucede nada y usted lo sabe, como la gente sabe que el que se aventurase a asomar la cabeza por el reborde de la tapia no volvería a asomarla otra vez.

—¿Estás muy seguro de ello? —preguntó sarcástico Rupert.

—Siempre lo hemos estado, patrón. Somos tres, pero aunque sólo fuésemos uno, nos bastaríamos para impedir que nadie penetrase a la fuerza.

—Entonces, haz el favor de explicarme cómo anoche, no sé a qué hora, pero me figuro a cual, alguien asomó la cabeza y algo más por el borde de la tapia, saltó al vano, trepó por la fachada, violentó la ventana y penetró en el despacho forzando mis cajones y llevándose documentos que para mí eran valiosísimos Explícamelo porque yo no lo entiendo.

La cara que el guardián puso al oír el relato, más que de asombro era de idiotez. No le cabía en la cabeza que aquello hubiese podido suceder y miraba a Rupert a ver si leía en su rostro algún signo que le denunciase que se estaba burlando de él.

Pero el rostro del traficante no era de burla, sino de rabia, de impotencia y de amenaza. Un gesto que al duro guardián le infundió miedo.

—Patrón... yo... yo... no puedo admitir que eso... eso... haya podido suceder.

—¿Cómo? ¿Es que quieres decir que miento? Mira esto, estúpido, mala bestia, míralo y compruébalo para que te convenzas... ¿O es que crees que me he divertido forzando yo mismo mis cajones para gastar una broma?

—No, patrón, eso no... Usted no puede mentir... Quería decir, que por más que ahora lo veo, no me entra en la cabeza aunque me pregunto si esto puede haber sucedido mientras nosotros atendíamos a Jack, si bien, ¿cómo iban a saber desde fuera que Jack se había puesto malo y que nosotros para atenderle habíamos descuidado un poco la vigilancia?

—Cómo lo podían saber, lo ignoro, pero bien cabe sospechar, en cambio, que “sabían” que Jack se iba a poner malo y que para atenderle a él, habría que desatender la vigilancia...

—¿Quiere decir entonces que la enfermedad tan grave de Jack la provocó alguien de alguna manera y que lo hizo para distraemos y poder asaltar la villa?

—¿Tienes otra explicación?

—No, claro que no, pero ¿cómo pudo ser? ¿Qué pudieron darle a Jack si desde la hora de la cena estuvo aquí sin salir y se puso enfermo a medianoche?

—Eso él lo sabrá y lo podrá decir luego. ¿Dónde está Jeff?

—Ya le dije que acostado. Me tocaba el primer turno de la mañana y se retiró a dormir hasta mediodía.

—Bien, ve a buscarle y levántale. Le quiero aquí en seguida para verificar un registro y poder localizar cómo el intruso pudo no sólo asaltar la tapia, sino la ventana del despacho. ¡Vivo, o perderé la poca paciencia que conservo y me liaré a tiros con todos!

Carl se apresuró a abandonar el despacho para ir en busca del durmiente. Se daba cuenta de la gravedad de lo sucedido y no podía explicarse cómo pudo suceder.

Jeff despertó sobresaltado a las sacudidas de su compañero, y cuando supo el motivo, una viva inquietud se apoderó de él. Conocía sobradamente a Rupert y sabía de qué calibre eran sus reacciones cuando se enojaba con alguien.

Cuando salía del galpón, ya Rupert estaba en el vano investigando por su cuenta y se sumaron a él para examinar el terreno.

La pared hasta la ventana tenía una altura de unas dos yardas y media, casi tres, y no presentaba accidentes que se prestasen al escalo. Sin embargo, por allí había entrado el asaltante nadie sabía cómo.

La pared estaba arañada, había huellas de pisadas debajo de la ventana, pero ninguna pista más que aclarase cómo habían podido subir hasta el despacho.

En cuanto al lugar por donde asaltó la tapia, se pudo localizar pronto. Un añoso árbol que crecía a escasa distancia del tapial por fuera de la villa, poseía ramas gruesas y desarrolladas, que curvándolas con el peso del cuerpo, podían inclinarse hasta el bordillo y dejar a un hombre de pie en él. Luego, saltar al interior era fácil desde allí.

Sin embargo, la salida no era fácil, porque desde dentro no se podía alcanzar rama alguna y, no obstante, el intruso había entrado y salido como un fantasma. Tras mucho investigar, Rupert terminó por fabricarse una teoría que quizá era la única con visos de posibilidad. El intruso debió servirse de alguna pequeña escala o cuerda de nudos, con un garfio en el remate, garfio que, al ser lanzado al vacío, podía quedar aferrado a cualquier saliente sujetando así la escala y tanto la ventana como la tapia, presentaba salientes factibles de retener el garfio y facilitar la operación.

Admitiendo que éste hubiese sido el procedimiento empleado por el salteador para penetrar en la villa y en el despacho, ello demostraba que quien lo hizo fue un hombre conocedor del terreno y de las costumbres de los habitantes de la villa; un hombre osado y decidido, que se había jugado la vida en proporción de tres contra uno, para penetrar en aquella especie de fortaleza y manipular fríamente en su interior, hasta conseguir lo que había ido a buscar y hasta algunas cosas que quizá no buscaba, pero que al examinarlas y darse cuenta del valor que poseían, se las había guardado también. Y entre todas las personas que él conocía y a las que creía capaces e interesadas en aquel expolio, una le resultaba la más acusada y la que más motivos tenía para correr aquel peligro y esta persona, como había adivinado desde el primer momento, era la que más interés poseía en hacer desaparecer ciertos papeles y la que tenía más coraje para intentarlo.

Claro está que había otras personas que también tenían motivos para desear la desaparición de ciertos papeles que obraban en su poder, pero a ninguna la consideraba tan osada como para una jugada como aquella.

La desaparición ya no tenía remedio, pero sí lo tenía el buscar a Dutch y acabar con él antes de que fuese demasiado tarde y a esto era a lo que tenía que atender con una premura agobiante.

Capítulo II

SORPRESA DESAGRADABLE

Rupert decidió volver un momento al despacho a revisar de nuevo los papeles para concretar los que le faltaban y poner a buen recaudo los que quedaban; pero antes se encaró con los dos guardianes diciendo:

—Id a los malecones. Por alguna de las tabernas andarán Sócrates “El Terco” y Emil “El Ronco”. Decidles que los necesito a los dos inmediatamente. Que se traigan los caballos preparados por si tienen que galopar durante algunos días.

Ya en el despacho y temblándole las manos de rabia al revolver y examinar documentos, su imaginación parecía más estar ausente pensando en la persona que era su obsesión, que en lo que tenía en las manos. Su conocimiento con Dutch y su antagonismo con él tenía un historial un mucho pintoresco y otro mucho dramático.

En un poblado llamado Calallen, al otro lado de la Bahía del Nueces, existían dos ranchos distantes entre sí unas tres millas. Ambos ranchos eran muy similares en estructura, en extensión y en número de reses.

Uno de ellos, el más alejado, pertenecía a George Rantaul, a quien le ayudaba su hijo Dutch en la tarea de regentar la hacienda.

Dutch era un muchacho alto y flexible, de anchos hombros, cintura breve y de aspecto más bien delgado, pero en realidad no lo era, pues pesaba ciento veinticinco libras y debido a que carecía de grasas y todo en él era músculo, daba la sensación de ser menos fuerte de lo que realmente era.

Muy parecido a su madre en las facciones, poseía un rostro fino de líneas, muy agraciado, avalado por una suave y atrayente sonrisa que se captaba la simpatía de la gente y en particular de las muchachas que suspiraban por él, no tanto por la fortuna de su padre, como por sus atractivos personales.

El otro rancho, “El Doble D”, era propiedad de Gabby Kells, un ranchero de aspecto imponente, alto, grande, pesado, pero hombre honrado y captador que gozaba de grandes simpatías en la comarca.

Gabby tenía una hija que físicamente no se parecía a él en nada, pues la muchacha llamada Sophia, era delgada, esbelta, alta también pero sin exageración y armonizando muy bien su estatura con el resto de su cuerpo. Era rubia, de ojos claros, de boca pequeña y dientes muy blancos y poseía un encanto bastante destacado, que atraía enormemente la atención de los hombres.

George y Gabby eran muy amigos y esta amistad de ambos rancheros, había fructificado también en sus hijos, que cultivaban una amistad muy estrecha. Un día, hacía algún tiempo, Rupert que se dedicaba entre sus múltiples negocios a la compra de hatajos para comerciar con ellos, hizo amistad con George y Gabby y les compró diversos lotes de reses, prometiendo seguir adquiriendo otros más, cuando las necesidades de su negocio así lo exigiesen.

Y sucedió que Rupert puso sus ojos en Sophia. Le encantaba la muchacha por sus muchos atractivos físicos y morales y entendió que un hambre como él, bien acomodado, no mal parecido aunque tuviese sobre sus espaldas quince años más que la muchacha.

Y engreído por el envanecimiento que le dominaba, creyó que no sería tarea difícil conquistar a Sophia.

Pero pronto se dio cuenta de que pese a todos sus méritos, si en realidad los poseía, no contaba con los suficientes para captarse la voluntad de la muchacha.

La amistad de ésta con Dutch se había convertido en un afecto bastante más hondo y era el hijo del ranchero quien la interesaba, como a Dutch le interesaba Sophia.

Rupert poseía un carácter demasiado soberbio para dejarse ganar la partida por nadie. Acostumbrado a fuerza de osadía, a vencer cuantos obstáculos se habían puesto en su camino hasta llegar donde estaba colocado, jamás retrocedió ante procedimiento alguno para no pasar por la humillación de verse fracasado y bastó que se diese cuenta de que había por medio un rival dispuesto a frustrar sus planes, para que montase en una cólera sorda mucho más peligrosa que cuando estallaba como un barreno y decidió por cualquier medio eliminar a Dutch, haciendo imposible su unión con la muchacha. Si con ello no lograba despejar el camino para ser él el elegido, cuando menos se daría la necia satisfacción de evitar que fuese para el que se la disputaba.

Antes, decidió apurar todas las posibilidades de granjearse la simpatía de Sophia y si lo lograba, su triunfo sería más valioso, pero si fracasaba, entonces, Dutch iba a tener una medida exacta de su fuerza en el terreno que sus planes exigiesen.

Un día, con el pretexto de ver unas reses que necesitaba para un embarque, visitó el rancho, estuvo en los pastos, examinó las reses y luego volvió al rancho donde permaneció un buen rato charlando con el ranchero.

Rupert, que llevaba algún tiempo buscando la ocasión de entablar conversación con Sophia a solas para forzar una proposición de matrimonio, con la brusquedad del hombre carente de sensibilidad que creía que todo lo podía la posición y el dinero, había observado que por las tardes, Sophia, que era al parecer muy amante de las flores, se entretenía un rato examinando los arriates que rodeaban el edificio y luego, echando grandes trozos de torta en el estanque de piedra artificial, donde nadaban majestuosamente media docena de blancos y arrogantes cisnes.

Y era una de estas ocasiones la que pretendía aprovechar para abordar a la muchacha. Su padre quedaba en el despacho y él podía hablar con ella antes de partir sin que nadie interfiriese su charla.

A base de esta posibilidad, había maniobrado aquel día. Por ello, hizo perder a Gabby bastante tiempo tratando sobre las reses que en aquel momento no las precisaba pero que podía adquirirlas si la necesidad se lo imponía.

Así, cuando a la caída de la tarde con el sol ya en derrota se despedía de Gabby dejándole en el despacho, descendió al vano donde había dejado su precioso caballo y buscó con ansia la grácil silueta de la joven que indiferente a la presencia del traficante en el rancho, estaba dando de comer en aquel momento a los majestuosos cisnes.

Él, avanzó procurando no hacer ruido al andar y cuando estaba a escasa distancia, saludó galantemente despojándose del sombrero.

—Buenas tardes, Sophia.

Ella ahogó un ligero grito producido por la inopinada presencia de Rupert y se volvió exclamando:

—¡Demonio de hombre, qué susto me ha dado!

—Perdón... No estaba en mi ánimo asustarla a usted, sino todo lo contrario... La he visto al salir y he aprovechado el momento para saludarla como usted merece.

—Muchas gracias.

Con esto parecía indicarle que cumplido el acto de cortesía podía tomar su caballo y largarse, pero él como si no hubiese entendido aquel elocuente silencio de la muchacha se sentó en el brocal del estanque y exclamó:

—Debe de ser muy divertido dar de comer a estos animales. Un día voy a ordenar que construyan un estanque parecido a este en mi villa y voy a adquirir unos cuantos animalitos de estos, para que hagan juego con su hogar acuático. Lo malo es que ellos no tendrán, al menos de momento, unas manos tan delicadas que les den de comer.

—Los cisnes no distinguen de manos. Lo que necesitan es que les den su ración y quien lo haga es lo de menos.

—¿Usted cree? Si yo fuese cisne, sería capaz de dejarme morir de hambre si no era usted o alguien que pudiese parecérsela quien me llenase el buche.

—Parece usted muy poético y la verdad es que no le creí tan sentimental.

—¿De verdad? Pues no sabe usted lo que daría en este momento por convertirme en uno de esos animalitos.

Sophia no pudo por menos que romper a reír y comentó:

—¡Estaría usted gracioso zambullido en el agua, braceando grotescamente! Parecería más que un cisne un elefante.

Lo dijo como lo sentía, al comparar la humanidad bastante pesada del traficante con la silueta ingrávida y flotante de los cisnes y él sintió como si le hubiese arañado la piel con una navaja al encajar el comentario.

—¿Tan grotesco le parezco para pensar así?

Ella se dio cuenta de que no había sabido explicarse y repuso:

—No me ha entendido. Quise decir que pesa usted demasiado para aspirar a ser cisne.

—Es que al aspirar a convertirme en uno de ellos, lo deseaba tal y como ellos son... sólo porque su mano fina y blanca me diese de comer.

—Pero como la Naturaleza ha dispuesto otra cosa, confórmese con ser quien es, que no es poco y coma por sus propios medios, que es mejor que estar pendiente de los demás.

—¿Hay algo mejor que estar pendiente de una mujercita tan linda como usted?

—No lo sé porque no creo tener a nadie pendiente de mis actos.

—Pues aunque usted no lo crea, yo estoy pendiente de su recuerdo muchas horas del día.

—No me diga que le queda tiempo con tantos negocios para pensar en una cosa tan nimia.

—¿Es que se hace tan modesta que se da muy poca importancia?

—Yo no. Eso depende de los demás.

—Justo y para mí usted está representando muchas cosas. Esto es algo que estaba ansiando decirla y no encontraba una ocasión propicia para ello.

—¡Ya! Y necesitaba usted una puesta de sol, un estanque, unos cisnes y el croar de las ranas para estar en situación...

—No sea sarcástica. Necesitaba poder hablar a solas con usted para poder decírselo.

“Usted me ha impresionado desde el primer momento y he creído que por primera vez en mi vida he encontrado a mi paso la mujer que puede hacerme feliz. He sido un hombre muy pasivo en ese aspecto, no sé por qué, quizá porque aún no había hallado la mujer capaz de impresionarme y, ahora, cuando la he encontrado, mi sueño dorado sería que esa mujer coincidiese conmigo y me aceptase por marido. Usted sabe que no me inclino por usted por interés, porque en el aspecto económico, nada tengo que envidiar a nadie. Me gusta usted por usted misma y eso es todo.

Ella se había erguido frente a él y le escuchaba tensa, dejándole que concluyese de manifestar lo que había precisado de tanto circunloquio para decirlo. Luego, cuando él terminó repuso fríamente:

—Y esa impresión que he ejercido en usted le ha cegado tanto que no se ha dado cuenta de que llega usted con bastante retraso con su proposición.

—¿Por qué?

—Porque usted, que trata tanto con mi padre como con el señor Rantaul, ¿ignora que estoy comprometida con su hijo Dutch?

—¿Con Dutch? No creo que sea el hombre adecuado para una mujer como usted.

—¿Sí? ¿Qué tiene usted que alegar en contra suya?

—Algunas cosas que usted aquí encerrada entre las cuatro paredes de su rancho ignora.

Sophia se envaró al oírle. Tenía a Dutch por un muchacho formal y le causaba extrañeza aquella acusación velada contra él.

—Me gustaría conocer alguna de esas cosas que usted considera perniciosas en él.

—Podría decírselas. Dutch será un buen ranchero, ayudará a su padre a regir su hacienda y dentro del rancho será un modelo de virtudes, pero fuera... ya es otra cosa. Cuando sale de su hacienda y viene a Corpus Christy, lejos de la mirada vigilante de quien pueda seguir sus pasos, su vida cambia. Le gusta beber, jugar, las mujeres no las desdeña aunque sólo sea para distraerse unas horas y... su conducta no es muy ejemplar. Luego, vuelve al rancho y allí cambia, como cambia a los ojos de usted, que al parecer está en ayunas de estas noticias.

Rupert hablaba con el aplomo del hombre que está en posesión de la verdad, mintiendo o exagerando enormemente ciertos deslices sin importancia de Dutch y Sophia, con el ceño fruncido al oír sus afirmaciones, replicó:

—Parece usted muy enterado de las actividades de Dutch, ¿será porque usted hace su misma vida y nada tiene que reprocharle en ese aspecto?

—Soy un poco más morigerado, señorita, pero aunque así no fuese yo soy un hombre sin compromiso; hasta ahora no hubo en mi vida mujer alguna a la que dedicar toda mi atención como mereciese y es lógico que el hombre solitario busque una compensación a esa soledad, distrayéndose de algún modo; pero si yo tuviese la dicha de que usted me aceptase por marido, le juro que no habría un hombre más fiel a su mujer, ni más pendiente de ella que yo.

—Y tendría que creerle como a Dutch. También él jura que lo soy todo para él y... usted viene a asegurarme que no es cierto.

—Todos no somos lo mismo. Yo he tardado en encontrar en mi senda la mujer que andaba buscando y hasta que di con ella, las demás me fueron indiferentes y me dediqué a hacer la vida del lobo solitario; pero ahora es distinto. Usted apareció en mi senda como algo jamás soñado y ha encendido en mi alma un amor como nunca se lo podría ofrecer ningún otro hombre y menos Dutch, que como le digo no sabe apreciar lo que encontró en su camino y lleva una vida demasiado irregular para lo que usted merece...

Ambos, al hablar, se habían distraído lo suficiente para no darse cuenta de lo que les rodeaba. La tarde empezaba a dejar caer su manto gris sobre el vano, borrando la brillantez que poco antes reinaba en el paisaje y esto, unido a que el pilón se erguía en uno de los lados de la hacienda desde donde no se podía ver la puerta de la cerca que no estaba cerrada, hizo que ninguno de los dos se diese cuenta de que alguien había entrado y que al captar el timbre de voz de Sophia y Rupert, se había detenido ahogando el crujido de sus pasos para escuchar lo que hablaban antes de dejarse ver.

Se trataba de Dutch, quien al tener que pasar próximo al rancho de Kells, no quiso hacerlo sin visitar un momento a la muchacha y había pretendido darla una sorpresa con su inesperada visita.

Lo que oyó, le sentó como un garrotazo en la nuca y apretando los dientes, escuchó un momento más, hasta que no pudiendo reprimir su indignación por la cizaña que el traficante estaba tratando de sembrar en el ánimo de la muchacha, avanzó con decisión, mostrándose a ambos al tiempo que decía con acento cortante:

—Espero que las calumnias que vierte por esa boca de serpiente, sepa mantenerlas de otra manera delante de quien ofende.

Rupert quedó un momento sorprendido ante la imprevista presencia de Dutch, pero como era hombre áspero, fiado siempre en su acometividad y su fuerza, replicó incisivo:

—Estoy dispuesto a sostenerlo como a usted más le plazca.

—¡Pues así! —rugió Dutch saltando sobre él como un tigre tratando de aplicarle el puño en la boca.

Sophia emitió un agudísimo grito de espanto que debió oírse más allá de la hacienda, cuando el traficante replicaba al intento de agresión y ambos hombres se enzarzaban en una dramática pelea, que nadie sabía cómo podía concluir.

Al grito acudieron dos peones que estaban en la leñera apilando pequeños troncos de árbol y el propio Gabby al captar a través de la ventana abierta de su despacho el desgarrado grito y reconocer el timbre de voz de su hija, se levantó como impulsado por un muelle y corrió alocado al porche, creyendo que a la muchacha le había sucedido algo grave.

El ranchero y los dos peones llegaron cuando Dutch y Rupert con el rostro cubierto por manchones de sangre a causa de los golpes recibidos, se enzarzaban como gatos en una pugna terrible, en la que a la fuerza más desarrollada se oponía la reacción rabiosa de quien se creía calumniado sin motivo.

Tuvieron que luchar desesperadamente con ellos hasta lograr separarlos y cuando lo consiguieron, Gabby, asombrado y furioso, bramó:

—¿Qué significa esto sin respetar mi casa?

Dutch limpiándose con el pañuelo la sangre que embadurnaba su rostro repuso:

—Significa que ese tipo es un canalla y un calumniador que ha tratado de hacer el amor a su hija y para conseguirlo, no ha encontrado un medio más innoble que acusarme falsamente de ser un indeseable como él.

Rupert, a quien sostenían los dos forzudos peones, barbotó lleno de ira al darse cuenta de la mala postura en que había quedado:

—Lo que yo digo lo sostengo en todos los terrenos y si no estás conforme, cuando quieras vuelve a pedirme explicaciones donde nadie tenga que intervenir para evitar que te las dé.

—Le buscaré aunque sea en el fondo del infierno y le haré tragarse esas calumnias.

—¡Basta! —clamó Gabby indignado por el espectáculo—. Señor Rupert, le ruego salga de aquí y no vuelva a poner los pies en esta hacienda. No es muy noble buscarme las vueltas para acosar a mi hija a mi espalda y apelar a procedimientos poco caballerosos.

Rupert, dejando escapar la soberbia que le dominar ba, repuso:

—No hubo acoso sino una simple proposición y si me vi obligado a hablar mal de quien tuvo más suerte que yo en este sentido, fue porque me pareció justo abrirle los ojos respecto a la conducta de quien ella por lo visto, se había creído que era un ángel sin alas.

—¡Embustero!... ¡Calumniador! —bramó Dutch forcejeando para soltarse y volver a pelear con el traficante.

—Si soy embustero o no, algún día quedará demostrado. Te juro, gallito de corral barato, que te acordarás de mí en ese sentido.

—Ya veremos quién se acuerda de quién.

—He dicho que basta, Rupert, salga de aquí o me obligará a ordenar a mis peones que le hagan salir a la fuerza.

—Será mejor que no lo intente, señor Kells. No hubo aún nadie que me sacase a mí de ningún sitio por hombría. Me iré por mi propia voluntad, porque nada tengo que hacer aquí, pero no olviden este momento que alguno lamentará en su día que se haya provocado.

Se sacudió la presión de los dos peones con un gesto feroz y se dirigió al caballo. Los dos peones, temiendo una brutal reacción de él, llevaron discretamente la mano al costado, apoyándolas en las empuñaduras de sus revólveres por si el brusco traficante reanudaba la pelea, pero Rupert saltó a la silla y espoleando el caballo con rabia, partió veloz a través del abierto vano de la puerta, que Dutch no se había molestado en cerrar. Tras su marcha, reinó un silencio embarazoso. Sophia tensa y trémula a causa del mal rato sufrido, miraba hoscamente a Dutch y éste sentía la rabia de no poder borrar el lodo que su rival había arrojado entre ambos. Pero adelantándose, exclamó:

—Señor Kells, le ruego perdone lo ocurrido, pero puesto en mi caso usted hubiese hecho lo mismo al descubrir que alguien, solapada y cobardemente, no encontraba más medio para granjearse el afecto de una mujer, que calumniar en la ausencia al hombre prometido con ella. Rupert es un mal bicho, un traficante nada escrupuloso, que se rodea de gente indeseable para sus negocios y que todo lo trata bajo su egoísmo sin lealtad. Les juro que nada de lo que ha dicho es cierto, sino una añagaza para indisponerme con su hija a ver si lograba lo que se proponía. Algún día se demostrará esto palpablemente, porque esta calumnia no puede quedar impune.

El ranchero, más calmado, repuso:

—Ya está bien. Comprendo tu actitud aunque la lamente. Habéis hecho pasar un mal rato a mi hija y a mí también.

—Pero no fue mía la culpa. Llegué inopinadamente sin sospechar la maniobra de ese buitre y...

—Está bien. Vamos, Sophia, necesitas serenarte y tú es mejor que vuelvas a tu rancho. Mañana las cosas se verán con más serenidad que ahora.

Capítulo III

TRAMPA COBARDE

Durante algunos días las relaciones entre Sophia y Dutch se desarrollaron de un modo bastante tirante. El se había esforzado en demostrar a la joven que todo lo que Rupert le dijera de él era una monstruosa calumnia, de la que se había valido para intentar desplazarle de su lado, para aprovecharse de ello con la misma tónica implacable que desarrollaba para todos sus negocios, como si el amor fuese un trato de reses o cualquier otra mercancía.

Pero las mujeres son siempre muy suspicaces y a la joven le costaba trabajo borrar la impresión que había recibido durante la entrevista. En realidad, fuera de su trato en el rancho, sabía poco o nada de las actividades de su novio y bien podía haber algo de verdad en las acusaciones del traficante.

Dutch como representante de su padre en el negocio de las reses, visitaba Corpus Christy con frecuencia, llevando reses a embarcar para los lugares costeros y aun para la parte mexicana y como hombre joven, no descartaba que aprovechase aquellas visitas para divertirse, aunque el grado de diversión no pudiese calibrarlo.

Pero poco a poco había ido serenándose y Dutch se esforzaba en acabar de borrar aquella mala impresión, excediéndose en asiduidades con ella.

Hasta que algunos días más tarde, por razones del negocio, se vio obligado a concurrir a Corpus Christy con una punta de reses que debía ser embarcada con destino a San Benito en la parte Oeste de la región.

Y cuando llegó al poblado, su odio hacia Rupert se reavivó como una flor medio marchita introducida en un vaso de agua. Una ocasión ideal si tropezaba con el desaprensivo traficante, para cumplir la amenaza de hacerle pagar cara la faena que había intentado hacerle. Cuando las reses fueron embarcadas y ya nada tenía de qué ocuparse respecto a ellas, despachó a los peones que le acompañaron hacia el rancho y decidió quedarse un día en el poblado. Lo dedicaría a buscar a Rupert y, si daba con él, estaba dispuesto a liquidar aquel agravio en la forma que fuese.

Pero recorrió inútilmente todas las tabernas de los malecones sin dar con él.

Discretamente hizo preguntas a ver si alguien le daba alguna pista del traficante, pero las respuestas fueron bastante vagas. Rupert aparecía y desaparecía como por encanto y como siempre tenía algún negocio entre manos, no era nada de extrañar que muchas veces se encontrase fuera del poblado.

Alguien le había visto el día anterior en los malecones vigilando el embarque de una gran partida de cereales, pero después, nadie había vuelto a saber de él. Furioso decidió aprovechar la noche para rondar la villa. Trataría de descubrir si estaba en ella o llegaba aunque fuese a hora avanzada, pero perdió más de media noche en balde, porque no descubrió nada. Al día siguiente partió para el rancho, prometiéndose que en otro viaje repetiría la búsqueda y algún día tendría la suerte de dar con él.

Pero las gestiones que había realizado para localizar a su rival no habían pasado en silencio. Rupert tenía a su servicio mucha gente que frecuentaba las tabernas y alguno supo de las preguntas de Dutch y le faltó tiempo para informar a Rupert cuando vio a éste.

El traficante sonrió divertido y repuso:

—Conque Dutch ha estado aquí y me busca... Bien, yo también le busco a él, pero no de la forma que él desea... Eso puede llegar más adelante, cuando a mí me interese; ahora deseo encontrarle pero de una manera que él no pueda sospechar, porque si lo sospechar se no aparecería por aquí.

“Me he propuesto deshacer para siempre su noviazgo con Sophia y lo conseguiré aunque no saque fruto alguno de él. Será un jalón de mi venganza y después... lo que venga nada me importa.

Rupert hablaba de aquella manera, porque desde su conato de pelea con Dutch, había estado madurando un plan audaz que si en la práctica iba a resultar difícil, contando con gente adicta dispuesta a ayudarle algún día habría de conseguirlo y ese día... Dutch iba a sufrir las penas del infierno y además, lo iba a tener atado de pies y manos a su albedrío.

Entonces sería cuando además de romper su noviazgo para siempre, dejaría al hijo del ranchero en una situación tan extraña, que ni siquiera le ofrecería la coyuntura de poder enfrentarse con él arma en mano, porque siempre dejaría a su espalda otra arma más sutil y venenosa, que sería sobre la cabeza del joven ranchero como una espada suspendida de un cabello, y lo que sería más grave para él, sobre la de su padre.

Rupert no había vuelto como era natural, por el rancho de Kells ni por el de Gabby. Creía que éste estaría enterado de lo sucedido con su hijo, pero Dutch se había guardado mucho de darle cuenta del incidente para no alarmarle.

Fiel a este propósito maquiavélico, Rupert decidió tener todo preparado para intentar el extraño plan que se le había ocurrido y llamando a Sócrates, “El Terco”, que era su brazo derecho, le preguntó:

—¿Sabes si anda por aquí Nina “La Rubia”?

—Claro que anda. Parece que no le va mal por las tabernas de la ribera y no es difícil encontrarla en alguna.

—Quiero que la busques y me la traigas esta noche.

—¿Aquí, a la villa?

—Sí, pero no te alarmes que no pienso instalarla en la casa. Nina no es la clase de mujer que merecería este honor. Es que la necesito para que tome parte en un plan que he trazado con respecto a Dutch y ella me puede ser de una utilidad grande.

—Muy bien. Esta noche la tendrá usted aquí.

—Pero tráemela sin ruido. No quiero que la vean entrar aquí.

—Descuide. Esta noche sobre las doce, que esto está solitario, vendré con ella.

—Muy bien, os espero y más tarde te daré cuenta del plan, porque voy a necesitar dos o tres hombres que tomen parte en él.

Y conforme a su promesa, “El Terco” se presentó aquella noche con Nina “La Rubia”.

Era ésta una muchacha de unos veintiocho años, muy conocida en la parte del litoral. Alta, esbelta, bien formada, con el pelo muy rubio debido al tinte y un rostro bastante agraciado a pesar de llevar una vida nada sosegada; había actuado en tabladillos de garitos por los locales de recreo de los poblados más populosos de la ribera del Golfo y de vez en vez aparecía en Corpus Christy a frecuentar los lugares de vicio y a embaucar a los que con un puñado de dólares en el bolsillo por azares del juego, se sentían rumbosos con la primera mujer que se acercaba a ellos.

Endurecida por aquella vida exótica que el Destino le había impuesto, no era la estampa del escrúpulo precisamente. El dinero la atraía como un imán, quizá porque no era fácil ganarlo más que a pellizcos y por un puñado de dólares reunidos ante sus ojos, se sentía capaz de secundar cualquier plan por difícil que fuese.

La joven se sintió extrañada del capricho de Rupert llamándola nada menos que a su villa. El trato con él había sido sencillamente un trato superficial y si bien algunas veces ella le había acosado pidiéndole una ayuda en momentos difíciles, él se había sentido rumboso poniendo en su mano un billete de diez dólares, advirtiendo que no abusase de las peticiones, porque no las aceptaría a título de obligación.

Nina, tras saludarle con desenfado, exclamó:

—¿A qué se debe el honor de que el rey de los traficantes me invite espléndidamente a visitar su villa? ¿Es que no teme que la gente murmure de usted si se enteran de esta visita?

—No se enterarán y tú te morderás la lengua por la cuenta que te va a tener. ¿Cómo andas de dinero?

—¿Y me lo pregunta usted? Rematadamente mal, porque son pocos los rancheros y granjeros rumbosos que vienen por aquí y cuesta trabajo encontrar uno a quien le cuentes una lástima y te dé diez dólares. Sus hombres se conforman con invitarme a un whisky, como si con whisky todo lo tuviese resuelto.

—Bueno, vamos a ver. ¿Qué harías por quinientos dólares juntos y un billete para... pongamos San Francisco?

—¿Por qué tan lejos?

—Porque si aceptas ese dinero, la menor distancia que habrás de poner por medio para tu seguridad, será la que media de aquí a la “Puerta de Oro”.

—¿Quiere decirse que el trabajo puede encerrar peligro para mi preciosa salud?

—El trabajo, no, ese será sencillo si se presenta la ocasión de desarrollarlo. El peligro puede surgir después, si te quedas.

—Bueno, después de todo, quinientos dólares y un billete para San Francisco, es algo atrayente. Supongo que aquello estará más fácil para ganar algún dinero.

—Allí tienes locales donde actuar con más o menos atracción. Lo que sí puedo asegurar es que te irá mejor que aquí.

—Bueno, acepto en principio, si lo que se pide de mí no es algo que me exponga a que el sheriff me adorne con unas bonitas manijas de acero.

—Descuida, que no se trata de nada en lo que el sheriff pueda y tenga que intervenir. Será un trabajo sencillo y personal, sin sangre, sin peleas y sin aparato alguno.

—Eso me tranquiliza. Dígame de qué se trata y cuándo se ha de realizar.

—Cuándo, no lo sé, pero como se trata de aprovechar la oportunidad cuando se presente, a partir de mañana quedarás a mi servicio, con una asignación de cinco dólares diarios para tus atenciones, lo que te obliga a estar siempre pendiente de que alguno de mis hombres te busque para indicarte que ha llegado el momento de desarrollar tu trabajo.

—Eso me agrada, porque al menos hasta que llegue ese momento no será para mí un problema llenar el estómago.

—Bien, ahora escucha lo que pido de ti.

Rupert la explicó minuciosamente la parte que a ella había de correspondería en el plan trazado y cuando terminó de dar explicaciones, ella riendo, exclamó:

—¿Nada más que eso? ¡Pero... si es hasta divertido?

—Mucho, pero, ¿has pensado en la reacción de Dutch cuando la broma termine?

—Sí, claro, sería algo así como para que se entretuviese en apretarme el cuello hasta saber la cantidad de lengua que puede salir de mi garganta, pero cuando eso pueda llegar, yo estaré en San Francisco y muy a gusto de olvidarme del color que son las aguas del Golfo de México.

—Entonces, ¿aceptas?

—¿Por qué no? A fin de cuentas, el que se va a exponer a que le metan cinco onzas de plomo en la cabeza es usted.

—Eso es cosa mía. Así es que ya sabes mis instrucciones. A partir de mañana tienes tres locales, los mejores del malecón, que frecuentar únicamente. Yo tendré siempre un hombre dispuesto para avisarme la posible llegada de Dutch y avisarte a ti para que estés preparada. Espero que todo se desarrolle sin tropiezos

—Por mi parte no creo que pueda haberlos.

—Pues aquí tienes veinte dólares para los primeros cuatro días. Cada cuatro, si antes no viene Dutch, “El Terco” te entregará la misma cantidad y el día que tengas que actuar, recibirás el dinero y uno de mis hombres te pondrá en el primer tren que salga para La Puerta de Oro.

Como con aquello se había terminado lo que ambos tenían que hablar, Rupert dio orden a “El Terco” para que se llevase nuevamente a Nina y luego, había de volver a la villa para que recibiese las instrucciones pertinentes a su parte en el trabajo, la más complicada pero posible de desarrollar, porque para ello contaba con bastantes hombres a complicar en el plan.

Y así transcurrieron más de quince días. Dutch no había vuelto por Corpus Christy y Rupert empezaba a preguntarse si su rabia se habría ido apagando y ya no se sentiría tan fiero y tan dispuesto a buscarle como al principio.

Pero una tarde, “El Terco” se apresuró a buscar a Rupert para comunicarle que había llegado una punta de reses para ser embarcadas, procedentes del rancho del padre de Dutch y éste había llegado con los peones a vigilar el embarque.

Rupert, sonriendo, repuso:

—Bien, no le perdáis de vista y manda a alguien que avise a Nina para que esté preparada en cualquier momento y moviliza a tus hombres para que todos estén a punto para maniobrar según los acontecimientos. Confío en que de un modo u otro las cosas salgan bien.

* * *

Dutch, como había sido informado Rupert, estaba en Corpus Christy con una punta de ganado que en el transcurso del día, había sido embarcado en varias gabarras y al atardecer, había quedado libre de toda preocupación y como seguía obsesionado con encontrar un día a Rupert y acabar de ventilar la pugna que tenía con él, decidió quedarse y volver a iniciar las gestiones para localizarle.

Recorrió como la vez anterior diversos locales de la ribera del Golfo, infructuosamente. Rupert no se encontraba en ninguno.

Hasta que al entrar en uno de los locales, le salió al encuentro Nina, la cual poniendo en sus palabras y en su gesto toda la zalamería de que era capaz, se acercó a él saludando:

—Hola, Dutch, cuánto tiempo sin verte...

El trató de evadirse de la muchacha, diciendo:

—No mucho... La última vez fue hace cosa de un mes y...

Metió la mano en el bolsillo y sacó un billete de diez dólares ofreciéndoselo discretamente a la muchacha.

—Toma, no puedo entretenerme porque ando buscando a alguien y tengo que encontrarle.

Pero ella, rechazando el billete, repuso:

—Gracias, Dutch, pero hoy no necesito explotar a los amigos. Espero a alguien que me dará algo más que eso.

—¿Ha llegado algún príncipe azul del otro lado del mar?

—No hijo, el príncipe está aquí. Estoy citada con Theodore Rupert que quiere encargarme no sé qué misión y me ha citado para hablarme de ella. Me dijo que lo pagaría bien y le estoy esperando.

Dutch se envaró. Una casualidad le ponía sobre la pista para encontrar al fin al hombre que había tratado de indisponerle para siempre con Sophia.

—¿Dónde tienes que reunirte con él?

—Aquí, en un reservado... No creo que tarde.

Dutch, tras un momento de vacilación, dijo:

—¿Te importa que le espere yo también? Tengo algo que tratar con él y me gustaría hacerlo en privado.

—¿Por qué no? Pasa conmigo, invítame a un whisky y podemos esperarle.

—Gracias. Espero que nuestra charla sea breve.

Ella le indicó la puerta que comunicaba con el interior donde había cuatro reservados y Dutch pasó delante. Nina se volvió y haciendo un gesto expresivo a “El Terco” que alternaba en una mesa con otros tres individuos de no muy recomendable catadura, asintió con un movimiento de cabeza.

Ya en el reservado, ella dijo:

—Beberás también conmigo, ¿no es así?

—Sí, tomaré otro whisky.

—Voy a pedirlo yo misma. El dueño guarda un whisky escocés que probé el otro día y es algo que se bebe muy poco por aquí. Vuelvo en seguida.

Salió y pidió los whiskies, que ella misma llevó a la mesa. Puso uno de los vasos delante de Dutch y tomando el otro se lo presentó, diciendo:

—A tu salud, Dutch.

—A la tuya, Nina.

Y lo apuró de un trago dibujando en sus labios una mueca de desagrado.

—¿Es que no te gusta? —preguntó ella—. Te aseguro que es escocés legítimo. Lo vas a pagar tú y por eso no lo pondrás en duda.

—No lo dudo, pero será que estoy acostumbrado al nuestro y no me agradó...

Apartó el vaso y preguntó:

—¿Con que esperas a Rupert? ¿Es muy amigo tuyo?

—Algo, pero... el otro día me dijo que prefería buscarme un buen local donde trabajar antes que estarme dando dinero cada vez que lo veo, y ayer me dijo que le esperase aquí porque me iba a entregar una carta para que me presentase al dueño.

—¿Por aquí cerca?

—Oh, no... creo que es en Alabama.

—Muy lejos está eso... Yo..., yo... quería ver a... a... Rupert por... que... él... él...

Dutch empezó a tartamudear y a realizar esfuerzos para mantener los ojos abiertos, pero en balde. Su vitalidad se agotaba y tras unos esfuerzos enormes para levantarse, quedó sentado con la cabeza apoyada en la mesa. Nina, que seguía con interés los movimientos de Dutch esperó a que quedase vencido del todo y cuando se convenció de que se hallaba inconsciente, se asomó al exterior, e hizo un seña a “El Terco” que esperaba lleno de curiosidad las maniobras de Nina.

La taberna se había llenado. Un humo denso flotaba en el cerrado recinto y las voces y las risas formaban una gran algarabía.

Esto facilitó que tanto “El Terco” como dos de los hombres a sus órdenes se deslizasen en el interior, pasando al reservado.

—Ahí lo tienes, Sócrates—dijo ella sonriendo—. Como habrás visto, la cosa no ha podido ser más fácil. Vertí el líquido que me diste en el whisky y el efecto fue fulminante... Oye, supongo que no le matará Rupert..

—No temas. No piensa tocarle al pelo de la ropa.

—Entonces...

—Ahora, cuando lleguemos a la villa, te explicará lo poco que te falta por hacer. Cuando el sol salga podrás emprender el viaje hacia la costa con tus quinientos dólares o quizá algo más. Rupert sabe premiar a quien bien le sirve.

“Ahora le vamos a sacar por la corraliza sin que nadie le vea. Si le echan de menos, creerán que salió , sin que se fijaran en él. Vamos, muchachos, tomadle en brazos.

Entre dos le levantaren y como a una pluma lo sacaron por la parte posterior del edificio. El caballo de Dutch, que había quedado en la calzada, fue llevado al descampado para atravesar el cuerpo del hijo del ranchero sobre la silla y custodiado por los tres que a caballo también le rodeaban ocultándole como podían, se lo llevaron por lugares poco frecuentados a la villa.

Rupert sonrió con feroz alegría cuando le anunciaron que por fin sus planes se habían visto coronados por el éxito.

—¡Bravo, Nina! Te has portado maravillosamente y no te pesará. Meted a ese tipo en el despacho y dejadle. Estará dormido hasta el amanecer. En cuanto a ti, ven conmigo que voy a explicarte el final de tu intervención. Como vas a apreciar, es bien sencillo.

Rupert explicó concisamente a la joven lo que tenía que hacer cuando Dutch recobrase la noción de la realidad. Ella le escuchó con un mohín de desagrado y comentó:

—¡Pero... eso es una canallada!

—¿Por qué? No pasará nada, porque él pondrá buen cuidado en que no pase, por la cuenta que le tiene. Me firmará el documento que yo le dicte y le dejaré en la puerta de la villa en cuanto estampe su firma.

—¿Y yo? Sería capaz de matarme por mi colaboración.

—No tendrá ocasión porque antes de soltarle, “El Terco” te sacará de aquí y te pondrá en el tren. Voy a añadir cien dólares más a lo prometido por lo limpiamente que has realizado tu trabajo. Si terminas igual que empezaste, tendrás ese dinero.

Ella suspiró resignada y dijo:

—¡Qué se le va a hacer! Estoy necesitada de ese dinero y deseando poder trasladarme adonde la vida me sea más fácil.

“Correré el albur y me olvidaré de que existe este maldito poblado, donde no me fue muy bien desde que llegué.

—No hay bien ni mal que cien años dure—sentenció Rupert—; quizá esto te sirva para un cambio radical en tu vida.

Capítulo IV

ENTRE LA ESPADA Y LA PARED

El sol de la naciente mañana penetraba por la ventana del despacho de Rupert y en él se podía apreciar un cuadro inexplicable.

En un sillón aparecía la grácil silueta de Nina despeinada, con la ropa un tanto revuelta y atada al sillón con una gruesa cuerda que la rodeaba los brazos y el pecho.

En otro sillón aparecía Dutch, también maniatado, con la ropa acusando el esfuerzo de una lucha violenta. En la frente presentaba un leve golpe con desgarro de la piel que mostraba una mancha sangrienta.

Sentado detrás de la mesa, estaba Rupert fumando un gran cigarro de Virginia y de pie, “El Terco” y tres hombres al servicio del traficante. Todos ellos tenían la mirada fija en Dutch, que empezaba a dar señales de volver a la realidad.

El ranchero peleó con el subconsciente durante algunos minutos, hasta que poco a poco sus ojos se fueron abriendo y su lengua reseca por algo que le producía un agudo escozor, chasqueó varias veces levemente, asomando entre sus fuertes y blancos dientes para rozar sus labios como si buscase en ellos la humedad que le faltaba.

Por fin, con los ojos muy abiertos quedó rígido, dando la sensación de no ver nada de lo que le rodeaba, pero lentamente empezaron a moverse perdiendo el velo que parecía nublarlos y por último quedaron fijos un momento en la silueta recia del traficante, que le contemplaba con remarcada burla.

Aquel gesto pareció devolverle la noción de la realidad porque hizo un brusco movimiento para ponerse en pie, pero le fue imposible. El sillón era demasiado pesado y las cuerdas que le amarraban a él lo suficientemente recias para no quebrarse al tirón.

—¡Campanas del infierno! —bramó—. ¿Qué significa esto?

—Eso pregunto yo, Dutch, aunque tengo bastantes informes para saberlo.

—¿Usted? ¿Quién me trajo aquí y quién... me ató de esta manera? Suélteme ya y si es tan hombre como presume, dispóngase a pelear conmigo noblemente, aunque dudo que tenga usted una noción de lo que es la nobleza.

—De eso podemos hablar más tarde, Dutch. Ahora tendrás que aclarar por qué entraste aquí con esa mujer y cuáles eran tus planes al hacerlo.

Dutch, que no se había fijado en Nina tan en ridícula postura como él, volvió la cabeza y al reconocer a la aventurera, replicó:

—¿Que yo vine aquí con esa mujer? ¿Quién ha contado esa calumnia?

—¿Es que vas a negar que viniste con ella?

—Claro que lo niego. Yo... la vi... no sé, era de noche y me la encontré en “El Ancla de Bronce”. Me pidió que la invitase a un whisky y así lo hice. Nos bebimos uno... en un reservado y... no sé más.

—¡Qué frágil es tu memoria, Dutch!... ¿De modo que no recuerdas que mis hombres y yo os sorprendimos cuando estabais registrando el cajón de mi mesa buscando un dinero que guardaba en él?

El intento de Dutch por librarse de las ligaduras fue tan brutal, que los hombres de Rupert temieron que las hiciese saltar y se lanzase como un tigre sobre Rupert; pero la amarra era sólida y resistió.

—¡Canalla!... ¡Bandido!... ¿Qué clase de trampa es esta? ¿Tengo yo cara de ladrón ni necesito tu asqueroso dinero?

—Eso tú lo sabrás, pero la verdad está patente. Estabas bebido, es cierto, pero sabías lo que hacías y os sorprendimos cuando intentabas guardarte cuatro mil dólares que tenía en este cajón. Le habías ofrecido a Nina una cantidad.

—¿Yo?

—Tú... ¿A qué te haces el desentendido? Nina, haz el favor de repetir lo que me dijiste cuando os sorprendí y tuvimos que luchar con los dos para reduciros.

Ella con gesto teatral clamó:

—¡Suélteme, yo no hice nada ni tengo la culpa!... Me encontré con Dutch en “El Ancla de Bronce” y le dije que te estaba esperando porque me habías ofrecido recomendarme para un local de Alabama. Entonces me dijo que si le acompañaba, vendría conmigo aquí, pues le estabas esperando para tratar de un negocio. Yo le creí y le dije que sí.

“Me trajo hasta la villa y con una llave que sacó del bolsillo, abrió la puerta trasera del jardín y entramos. Me extrañó aquello y me dijo que tú le habías dado la llave para que pudiese entrar sin llamar. Subimos aquí y cuando nos vimos en el despacho, me dijo riendo que tú no estabas en la villa, pues sabía que te hallabas citado con unos amigos para cenar en “La Perla del Malecón” y que había venido sólo para buscar unos papeles que le interesaba rescatar y que tú tenías en tu poder.

“Quise marcharme pero no me dejó. Había bebido y se mostraba muy agresivo. Dijo que la llave la había mandado hacer con un molde que tomó de la cerradura y empezó a buscar en tus papeles. No encontraba lo que venía a buscar y rabioso me dijo enseñándome un fajo de billetes: “Ese buitre tiene muy escondido lo que busco, pero me lo cobraré con esto” y metió en su bolsillo el puñado de billetes diciéndome que me daría una parte al salir.

“Yo me enfadé y grité creyendo que no había nadie como él había asegurado, pero de repente, se abrió la puerta y entraste tú y detrás tus hombres. Uno se lanzó sobre mí y me arrojó al suelo, mientras los demás saltabais sobre Dutch, que quiso sacar el revólver pero no tuvo tiempo, porque alguien le dio un golpe en la sien y cayó al suelo. Esto es todo y ya lo he contado antes. Yo nada sabía de los planes de Dutch, quien por lo que dijo entre dientes, tenía un gran resentimiento contigo y juraba que un día te mataría.

Dutch estaba tan asombrado al oír la declaración de Nina que ni a abrir la boca se atrevió. Le parecía todo tan fantástico, que la más tremenda desorientación se había adueñado de él.

Y lo malo era que no recordaba nada absolutamente de lo que había hecho desde que entrara en el reservado y bebiera el whisky que Nina le había servido. Por ello no sabía cómo había salido del reservado, qué había pasado entre ella y él a partir de aquel momento y menos cómo podía encontrarse en la villa de Rupert, en la que sí había estado una vez hacía tiempo, pero entrando con todos los honores y no por la puerta trasera como aseguraban.

Y como además, Rupert y aquella arpía afirmaban que había entrado usando una llave falsa que había mandado hacer sirviéndose de un molde, aquello era tan burdo, denunciaba de tal manera un complot para meterle en un peligroso cepo, que no dudó en comprender que todo era pura comedia, en la que Nina había sido complicada para poder llevar a término el plan, cuya finalidad al parecer era acusarle de ladrón.

Y tratando de contener su ira y aparentar una tranquilidad que no sentía, miró con infinito desprecio primero a Nina y después a Rupert y dijo:

—Bien, Rupert, me doy cuenta de todo. Es usted tan bicho y tan cobarde, que en lugar de liquidar como los hombres la pugna que dejamos pendiente el día que le sorprendí en el rancho de mi novia haciéndole el amor, ha sentido miedo a que le mande al infierno y está tratando de deshacerse de mí por algún medio que aún desconozco en su totalidad, pero que le retrata como es.

“Y lo que me da pena, es que esta desgraciada, esta loba de los malecones, se haya prestado a servir de dogal contra un hombre decente, por un puñado de dólares que le habrá sido ofrecido. Triste condición la de la persona que estando metida en el cieno, aún se revuelca más en él creyendo que unas cuantas monedas de oro pueden librarla de esa ciénaga.

“Y como me he dado perfecta cuenta de todo, venga de una vez el final. Me figuro que no habrá ideado esta bonita comedia para darse el gusto únicamente de verme sometido a esta escena. Habrá algo más sutil y quiero conocerlo cuanto antes.

Rupert, sonriendo, repuso:

—Me agrada que te muestres comprensivo, Dutch. Cuando los males no tienen remedio, la resignación ya es un consuelo, puesto que no cabe otra cosa.

“El final va a ser uno de los dos que te voy a dar a escoger. Tú elegirás y aquel será el bueno.

“Nina va a firmar una declaración de todo cuanto ha dicho. La firmará y me quedaré con ella dejándola marchar si tú escoges la mejor solución; si no, sufrirá las consecuencias contigo, aunque no creo que pueda salir muy mal librada.

“En cuanto a ti, con esa declaración, con la de mis hombres, con esta llave y ese puñado de billetes, más tu presencia aquí, mi actitud será una de estas dos: Dejarte marchar como a Nina sin más represalias, siempre que firmes como ella una declaración en la que reconozcas que fuiste sorprendido tras allanar mi villa y pretender robarme. Ese documento quedará en mi poder dormido, si como colofón te apresuras a escribir una carta a Sophia rompiendo tus relaciones con ella y manteniendo esa ruptura para siempre, porque si no cumplieses lo que aceptes, sacaría a relucir el documento y la declaración de Nina y te enviaría a la cárcel.

“Si te niegas, el resultado será el mismo, pero con escándalo y sin que esto quede en silencio. Yo haré llamar al sheriff, le mostraré tu persona y todo lo que te acusa incluso la declaración de Nina y te llevarán a las jaulas del sheriff para instruirte el correspondiente proceso. Se enterará tu padre, se enterará Sophia, que con ello terminará por creer que mis acusaciones contra ti eran ciertas y se enterará la gente que te tiene por un hombre honrado.

“El sheriff y la gente creerán que te has visto comprometido de dinero, que tu padre no te daba lo que necesitabas para tus vicios y que trataste de agenciarte ese dinero robándomelo a mí. Como verás, el resultado será el mismo aunque con distinto cariz.

“Esta es la situación. Si firmas, en tanto te mantengas lejos de Sophia ese documento dormirá en mis cajones sin hacer uso de él, pero si no cumplieses la promesa, lo pondría en circulación.

—¡Ya!... ¿Y cree usted por eso que Sophia se va a echar en sus brazos loca de amor?

—Ya me figuro que no. Quizá nunca más vuelva a tener relación con ella, pero me servirá de consuelo el placer de saber que tampoco será para ti. Eso es aún un misterio, pues el porvenir nadie lo sabe.

—De modo que esa es su canallada... ¿Y usted cree que si me veo libre no se la haré pagar cara?

—He pensado en todo, Dutch. No es fácil acabar conmigo sin exposición, pero aun suponiendo que fuese posible, yo dejaré las cosas arregladas, para que los primeros papeles que caigan en manos de la autoridad sean esas declaraciones y... ¿Te das cuenta de lo que significarían para ti? Pues significarían que te podrían acusar de haberme matado a causa de ellas y dejarían de ser un documento secreto para salir a la luz pública en el proceso y servir de argolla para tu cuello. He pensado en todo y ya ves que no he dejado cabo suelto.

Dutch, que había conseguido dominar su terrible estado nervioso, aparentaba una tranquilidad que sólo era una máscara, para no estallar, y con acento sarcástico replicó:

—Muy ingenioso, Rupert, ingeniosísimo. De un indeseable como usted, no se podía esperar otra cosa y me doy cuenta exacta de su plan. Me ha metido en un cepo del que sólo puedo salir algo destrozado.

—Justamente. Puedes escoger entre que la parte dañada sea la íntima y moral, o la material.

“Y como tengo mucho que hacer, escoge. Te doy cinco minutos para que te decidas.

Dutch se encerró en un feroz mutismo, meditando la actitud a tomar. Sabía que cualquiera que tomase sería desastrosa para él, pero debía decidir.

Por fin habló para decir:

—Sólo un motivo me obliga a aceptar lo que más le conviene a usted, que es el buen nombre de mi padre, que por nada del mundo quiero arrastrar por el lodo. Sé lo que significaría para él saberme acusado de salteador y ladrón, cuando las cosas están tan bien preparadas que por muy ciego que fuese su cariño y por muy elocuente que yo me mostrase para contar la verdad, quedaría en la duda, muy difícil de borrar, En cuanto a lo que para mí significa Sophia, eso puedo aguantármelo yo sólo, sin causar a nadie más daño que la desilusión de un rompimiento que no tiene justificación alguna, pero prefiero ser yo el que sufra a que sea mi padre.

“Por lo demás, usted gana... al menos de momento.

“En cuanto a lo que pueda hacer más adelante para devolverle el golpe, es cosa mía. Puedo arriesgarme o no a llevármelo por delante y si así lo decidiese, es posible que el final fuese verme colgado de la rama de una encina; pero si usted no habría de disfrutar de sus ganancias seguramente tan mal adquiridas como vil es su plan para vengarse de mí, no creo que iba a ganar mucho al final de la partida.”

—Es posible, pero—aún estoy vivo y ya te digo que no es tan fácil deshacerse de mí. Piensa que podrías fracasar en el intento y... además de no conseguir acabar conmigo, podías ser tú el que cayera, o cuando menos no poder evitar que esto trascendiese a los demás.

“Yo he pensado en todo y arriesgo mi baza. Si tú arriesgas la tuya, ya veremos quién termina ganando la partida.

—Muy bien y como no tengo opción, estoy dispuesto a firmar esa declaración.

—De acuerdo. Soltadle y no le perdáis de vista mientras escribe. Sí hace el más leve movimiento sospechoso, disparad sobre él. Yo siempre estaré a cubierto, pues le habríamos matado al ser sorprendido robando.

“El Terco” le despojó de las ligaduras y Dutch tuvo que frotarse fieramente los brazos para restablecer la circulación de la sangre y poder sostener la pluma. Hubo unos momentos de expectación dramática, cuando el joven se acercó a la mesa para escribir. Rupert, haciendo alarde de no temerle, había quedado en su asiento y la distancia que mediaba entre ellos era la del tablero de la mesa.

Pero Dutch sabía que sería necio intentar algo contra su enemigo, teniendo unos revólveres atentos a su espalda. No quería morir estúpidamente en un juego donde todas las ventajas estaban de parte de su enemigo. Algún día le llegaría a él su momento y entonces sí que se desquitaría con creces.

—Puede empezar a dictar—dijo Dutch con una tranquilidad que no agradó a su contrario, porque no encajaba que pudiese tomar con tanta indiferencia una situación tan dramática para él.

—Muy bien, empiece.

Y lentamente fue dictando la declaración. Dutch la escribía con firme pulso y clara letra, como si fuese algo que no le afectaba.

Cuando el traficante concluyó de dictar, dijo:

—Firma y después... me dejarás una carta escrita para tu novia. Quiero echarla yo mismo al correo para que todo se compagine. El texto lo dejo a tu elección, siempre que justifique tu ruptura con ella.

Esta vez, la firmeza de Dutch no fue tan tensa como al acusarse de haber intentado robar en la villa de Rupert. Parecía como si para él tuviese más importancia mantener sus relaciones con Sophia, que verse acusado de una cosa tan grave.

Pero por fin, con gesto brusco redactó una escueta misiva que decía:

“Sophia:

“Me he convencido de que desde la tarde en que tuve la pelea con Theodore Rupert y éste lanzó ciertas acusaciones contra mí, tú te has quedado en la duda de si eran ciertas o no y como esa duda podría en algún momento provocar divergencias entre nosotros, para evitarlas, he estimado que lo mejor es olvidar nuestras relaciones y que cada uno siga un camino distinto. Por ello desde este momento te dejo en libertad para que busques otro de quien no tengas motivos de duda y yo... pueda encontrar otra que no dude de mí, o me acepte con todos los defectos que quieran atribuirme.

“Lo lamento, pero creo que es la mejor solución para los dos.

“Perdona si te entretuve en vano y piensa que siempre guardaré un grato recuerdo de ti.

“Tuyo, affmo.

“Dutch”.

Empujó la carta con desprecio y dijo:

—Tome. Supongo que le bastará con eso.

Rupert, tras leerla, repuso:

—Muy diplomático. Espero que Sophia la tome como un reconocimiento velado de que lo que la dije es cierto.

—Mejor para usted, ¿no es así? Quizá el premio sea...

—No te preocupes que no insistiré. No soy de los que aguantan dos veces una repulsa.

“La haré llegar a sus manos y en compensación te ofrezco algo que bien vale meditarlo. El día que te cases con otra, cuenta con que mi regalo de boda serán estos documentos que tanto te comprometen.

“Ahora, soltad a Nina y que firme este otro papel donde está recogida su declaración. Inmediatamente te la llevarás y ya sabes lo que debes hacer con ella. En cuanto a Dutch, dentro de un rato podrá salir de aquí y volver a su rancho.

Nina se dirigió hacia la mesa dispuesta a firmar. La mirada de Dutch se clavó en ella de una manera muy extraña y la artista sintió un escalofrío, pues aquella mirada le decía todo lo que Dutch sería capaz de hacer con ella si en algún momento lograba localizarla.

Y estuvo a punto de no firmar, pero también la mirada de Rupert al darse cuenta de su flaqueza era amenazadora y al verse entre la espada y la pared, terminó por estampar su firma.

—Bien—dijo el traficante satisfecho, mientras doblaba las declaraciones para guardárselas en el bolsillo interior de la chaqueta—; Sócrates, llévate a Nina y ya sabes lo que has de hacer con ella. Cuando vuelvas te harás cargo de Dutch y le dejarás en el malecón.

Sócrates y Nina salieron de la estancia y Dutch se dejó caer en el sillón con la cabeza hundida entre las manos, mientras los pistoleros a las órdenes de Rupert le vigilaban con las manos apoyadas en las culatas de sus “Colt”.

Eran más de las tres de la mañana, cuando “El Terco” detenía su caballo a la puerta de la villa y subía al despacho.

—¿Ya? —preguntó Rupert que estaba deseando el verse libre de la presencia de su víctima.

—Ya. Puede usted soltarle, porque no le será fácil localizar a la muchacha.

—Bien, en ese caso... Dutch, puedes marcharte. Eres libre de ir adónde quieras.

—Gracias por su amabilidad. ¿No desea nada más de mí?

—No y espero que no me hagas desear nada más adelante.

—De eso ya no estoy tan seguro. El juego acaba de empezar. Usted ha ganado todas las bazas de la primera partida, pero la última está por jugar; procuraré ganarla.

—Allá tú. Lo malo será si te equivocas.

—Mala suerte entonces, pero no por eso voy a renunciar. Algún día tendrá noticias mías.

—Estaré preparado para recibirlas.

Hizo un gesto a “El Terco”, quien invitó a Dutch a salir del despacho.

Rodeado por los tres pistoleros que llevaban los revólveres medio ocultos por las bocamangas de sus chaquetas, salieron a terreno abierto. La noche era espléndida, las estrellas brillaban como diamantes purísimos y hasta ellos llegaba el suave rumor del agua batiendo mansamente contra la orilla.

—Ese es su camino, Dutch. Siga adelante y no vuelva la cabeza.

El joven, enérgico, echó a andar obedeciendo la orden del jefe de los indeseables de Rupert.

Capítulo V

RUPTURA DE COMPROMISO

Dutch se dirigió lentamente hacia el sitio más apartado del malecón donde ya el movimiento era nulo y donde sólo turbaba el silencio el suave batir del agua al chocar contra el negro casco de algunas gabarras varadas en la orilla.

La noche era tibia y con aroma de mar, pero las sienes del ranchero ardían como braseros y sentía el golpe de la sangre al circular tumultuosa por sus venas. Por fin, se detuvo al borde del agua y se quedó contemplándola de una manera distraída. Era negra como sus pensamientos y sólo rompía la negrura de aquel dilatado espejo el levísimo cabrillear del reflejo de alguna estrella cuando el agua ondulaba con pereza.

Un caos de tremendos pensamientos encendía su cerebro. Desde el deseo irrefrenable de volver a la villa y prenderla fuego, hasta la calma trágica de permanecer al acecho y cuando Rupert saliese al exterior, destrozarle a balazos.

Pero todo esto sabía que no era posible intentarlo y no porque pudiese fracasar en el intento, sino por las consecuencias que para él podía tener el desenlace. Conocía un poco a Rupert y no dudaba de que habría tomado sus medidas para que si le sucedía algo, saliese a relucir su declaración y la de Nina, hundiéndole en el descrédito y, sobre todo, manchando de cieno el buen nombre de su padre.

Y él no podía amargar la vida de quien le había criado con desvelo y se había esforzado en hacerle un hombre de bien. No; él no podía causar aquella negra amargura al autor de sus días y a cambio de su tranquilidad, se veía obligado a sacrificar su cariño por Sophia, un cariño intenso, cuya renuncia iba a ser para él como un rosario de puñales clavados eternamente en el corazón. Y ahora temía la reacción de ella y la de su padre. El pretexto puesto para la ruptura era inconsistente. Ella no había vuelto a insinuar nada respecto a las acusaciones de Rupert y le parecía lógico que cuando recibiese la carta, alguien le pidiera explicaciones respecto a la misma.

Pero tendría que mantener su actitud como mal menor. En tanto no encontrase la fórmula para hacer desaparecer aquella confesión difamante, tendría que olvidarse de Sophia y renunciar a ella, quién sabía si para siempre. Tenía un medio de recuperar aquel documento comprometedor, pero este medio era imposible de aceptar. Él no podía casarse con otra para recuperarlo, porque era tanto como renunciar para siempre a Sophia.

Entre todas las fórmulas que trataba de estudiar para soslayar aquel peligro, ninguna la encontraba viable. La única era arrancar a Rupert las declaraciones y esto no iba a ser fácil, porque el traficante sabía que aquellos papeles eran un salvoconducto para su vida. De momento, tendría que encajar la situación tal y como se le presentaba. Más adelante, quizá tuviese una inspiración que le ayudase a devolver la jugada a su enemigo, pero con tales réditos que no iba a poder soportar.

La única persona que podía ayudarle a anular aquella vil falsedad, era Nina. Estaba seguro de que si lograba localizarla, podría obligarla a confesar la verdad pero... ¿dónde? Rupert no dejaba los hilos colgando para que cualquiera los pisase y enredase la madeja. Nina debía estar en aquellos momentos dejando a su espalda muchas millas de distancia, pero el problema era saber hacia dónde se dirigía.

Esto solamente lo sabían Rupert y “El Terco” y ninguno lo diría de grado.

Pero si tenía que empezar por algún sitio, entendía que el punto más vulnerable era “El Terco”. Mal bicho, valiente, avispado, duro y escurridizo, pero no invulnerable y si conseguía hacerse con él en algún momento, aunque tuviese que ponerle de pies en una hoguera, lo haría con tal de arrancarle la confesión que necesitaba. Pensando en todas estas cosas, estuvo vagando a lo largo del malecón hasta la salida del sol y hubo momentos en que la negrura del agua tiró tanto de él, que en su desesperación pareció estar a punto de arrojarse al Golfo y así poner término al infierno que rugía dentro de su pecho.

Al amanecer, con la salida del sol, pareció ver las cosas menos sombrías y serenarse un poco. Si Rupert había poseído habilidad y paciencia para preparar la trampa y enredarle en sus mallas, ¿por qué él no había de poseer la misma habilidad y paciencia para darle la réplica? Todo sería cuestión de tiempo y de aguantar bravamente la situación. Le costaría trabajo sufriría tormentos inaguantables, pero no era un chiquillo, había demostrado ser duro y seguiría siéndolo.

Aquel mismo día regresó al rancho de su padre y se entregó a la faena, procurando estar solo el mayor tiempo posible. Pese a sus esfuerzos, sabía que no podía presentar el aspecto normal de siempre y temía que su padre lo notase.

Tampoco apareció por el rancho Sophia. De momento no extrañarían su ausencia porque solamente los domingos acudía puntualmente y el resto de sus visitas eran eventuales.

Pero sabía que cuando llegase el domingo, ya Rupert se habría apresurado a enviar la carta y Sophia tendría noticias de su extraña resolución.

Y en efecto, su carta no tardó en llegar a manos de la joven, porque el sábado, cuando Dutch se encontraba en los pastos, recibió una llamada de su padre para que acudiese a la hacienda.

Dutch sintió un extraño estremecimiento en todo su cuerpo al recibir el aviso. Sólo algo excepcional podía obligar a su padre a llamarle antes de concluir el trabajo y adivinaba que el motivo debía radicar en su carta a Sophia.

Y no se equivocó, porque cuando llegó a la hacienda, encontró a su padre en compañía de Gaby Kells.

Ambos estaban tensos y preocupados y Dutch se sintió confuso y nervioso al ponderar que tendría que hacer frente a su padre y al de la muchacha.

George, mirando a su hijo fijamente, exclamó:

—Te he llamado para que nos aclares algo que ni mi amigo Kells ni yo comprendemos. ¿Tú has escrito esta carta a Sophia?

Se la ofrecía con mano temblona, pero Dutch, rechazándola, repuso:

—No te molestes, papá, la conozco porque en efecto la he escrito yo.

—En ese caso, mi amigo Kells quiere saber qué motivos reales tienes para provocar esa ruptura, porque le cuesta trabajo creer que sean esos tan pueriles que expresas en la carta.

—No tengo más motivos que los que he expuesto. Nada tengo oculto contra Sophia, a quien quiero y a quien respeto y respetaré siempre, pero las cosas se han ensombrecido desde la tarde que apareció Rupert en el rancho, lanzando calumnias contra mí y tengo la seguridad de que su hija no es la misma desde entonces. Guarda un recelo que a ratos no puede disimular y yo sé lo que es el gusano de la duda. Sophia cree que yo no soy el hombre que ella creía y a pesar de los esfuerzos que hace para aparentar que olvidó aquellas acusaciones, no acaba de convencerse. Por eso he creído que lo mejor que podía hacer para bien de los dos, es renunciar a seguir nuestras relaciones y evitar que el día de mañana estalle ese resquemor oculto y enturbie nuestra vida cuando ya no tenga remedio.

El ranchero, tras oírle con el ceño fruncido, repuso:

—No me convences con eso, Dutch. Sophia ha sufrido una fuerte impresión al recibir tu carta y me ha jurado que el pretexto que pones para romper tu compromiso carece de fundamento. Si bien entonces tuvo dudas, más tarde las desechó al recapacitar de dónde procedían.

—Quizá haya dicho eso, señor Kells, pero yo soy el interesado y el que más estudia las reacciones de su hija, como ella estudia las mías. He venido notando algo extraño en ella desde ese día y he sacado la conclusión de que todo procede de esa duda. Como no es fácil desvanecerla, he creído mejor dejarla en libertad para que busque otro más puro que yo.

Kells, reaccionando, inquirió:

—¿Es que acaso temes que si se hiciese una investigación a fondo de tus actividades fuera del rancho... tendría motivos para abrigar esas dudas?

—No lo sé. Los hombres no somos santos y todo consiste en la interpretación que demos a los actos de cada uno. Mi conciencia no me acusa de nada deshonesto, aunque puedan existir apariencias de lo contrario. Eso no soy yo el llamado a interpretarlo sino su hija y usted. De todas formas, he creído mejor romper el compromiso, aun lamentándolo, porque no por eso dejo de querer a su hija. Quizá algún día las cosas queden tan diáfanas como la luz del sol y las circunstancias varíen. Hoy por hoy creo que es mejor para los dos.

Kells, al darse cuenta de que la actitud de Dutch parecía irreductible, repuso con brusquedad:

—Está bien. Insistir sería tanto como dar a entender que vengo a suplicar algo que no merece mi hija y eso no. Quería aclarar si había algo en contra de ella para tal resolución y como así no es, tengo que sospechar que el motivo, si existe, es cosa tuya. Si es eso, creo que debo agradecerte esa actitud antes de que las cosas llegasen a un terreno más escabroso.

—Puede usted creer lo que guste, señor Kells, y conste que lo sentiré, pero no puedo evitarlo. Mi actitud se funda exclusivamente en eso y lo demás es pretender desquiciar las cosas.

El padre de Dutch, molesto, pues entendía que las razones dadas por su hijo eran nimias, preguntó:

—¿Lo has pensado bien, Dutch? ¿No irás demasiado , lejos en tus suspicacias y por demasiado sensible puedas estropear tu futuro?

—Lo sentiría, pero también sentiría que ese futuro fuese demasiado amargo, cuando ya no tuviese remedio. Lo peor que puede existir entre un hombre y una mujer, es la desconfianza; por lo tanto, como me resulta penoso hablar más de este asunto, démoslo por terminado. Yo ruego al señor Kells me perdone si no puedo darle razones más sólidas que le convenzan, pero no me es posible.

—Ni las pido, Dutch. Sería tanto como suplicarte que desistieses de tu idea y creo que mi hija se merece algo más que suplicar un cariño que carece de fuerza para soportar cualquier prueba. Dejemos la cosa como está y lo que siento es el tiempo que ha perdido tontamente.

—Yo también lo siento, pero no es culpa mía. Algún día se aclarará, que acaso he sido como ella una víctima de los manejos poco escrupulosos de un tipo que no repara en ningún medio cuando trata de conseguir algo que no está al alcance de su mano.

La entrevista había concluido. Dutch, en un sobrehumano esfuerzo, trató de aparentar una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir y de haber continuado más tiempo aquella dolorosa situación, no la hubiese podido resistir con entereza.

Kells se despidió fríamente y cuando padre e hijo quedaron a solas, George, que sospechaba algo muy por debajo de las explicaciones que Dutch había dado a su compañero, le retuvo cuando se disponía a salir del despacho y le dijo:

—Un momento, Dutch.

—Tú dirás, padre.

—Eres demasiado inteligente para comprender ciertas cosas; por ello, no creo tener que realizar esfuerzos para convencerte de que no he creído ni una palabra del pretexto que has puesto para romper con Sophia.

“Y como la juzgo una gran muchacha incapaz de dar motivos para hacerla un desprecio de esa naturaleza, quisiera que fuese a mí, a tu padre, a quien le explicases el verdadero motivo que te ha impulsado a romper con ella, cuando estabas lo suficientemente enamorado para no tomar como pretexto de ruptura un detalle tan nimio. Así es que espero que a mí al menos me digas la verdad, para que quede tranquilo aunque esto deba quedar entre los dos.

Dutch, tenso, permaneció un instante sin decir palabra y por fin, tratando de dar firmeza a su voz, repuso:

—Padre, es preferible que aceptes como bueno el motivo expuesto en mi carta. Nada tengo que reprochar a Sophia en ningún sentido y tengo la conciencia tranquila de que nada cierto en otro sentido existe para que puedan reprocharme a mí, pero... es mejor que las cosas no lleguen más lejos y terminen aquí. A nadie le duele más que a mí esa resolución, pero me he visto obligado a tomarla contra mi voluntad y la mantendré... a menos que surja algo que me obligue a volver de mi acuerdo.

—¿Y a ella también? ¿Crees que puede ser tan tonta que sólo esté a tus cambios de manera de pensar?

—No me creo nada, papá. Las cosas hay que tomarlas como se presentan le guste a uno o no le guste. Yo sé lo que pierdo al perderla. Ella sabrá también lo que puede perder en cualquier caso y si está escrito que esto no tenga arreglo, mala muerte, para los dos.

—De tener arreglo, ¿cuál sería?

—Es inútil que insistas, papá, porque sigues girando en torno a la idea de que hay un motivo oculto debajo de todo esto y pretendes que lo revele.

“He dado una razón que a mí me parece poderosa y eso basta. Ahora quisiera pedirte algo.

—Tú dirás.

—Creo que para que las cosas se suavicen y se olviden con más facilidad y menos comentarios, no estaría mal que yo desapareciese un mes de aquí. En realidad, me hace falta un descanso y si aprovechase este momento para tomármelo, sería mejor para todos. Lejos de aquí, no causaría tanta sensación la ruptura y los dos nos serenaríamos, que buena falta nos hace. Si crees que puedes concederme ese mes de holganza, te lo agradecería.

El ranchero miró a su hijo intensamente y terminó por preguntar

—¿Entra en el plan, esa ausencia que solicitas?

—Es posible. También te he dado una razón, pero por lo que veo, ninguna de las que expongo te convencen.

—En efecto, no me convencen ninguna, pero por si sirve para arreglar mejor el asunto que te tomes esas vacaciones que solicitas puedes empezar a disfrutarlas cuando mejor gustes.

—Si te parece, mañana mismo.

—Por mí no existe inconveniente. ¿Dónde piensas pasar ese mes?

—Aún no lo he decidido. Es una idea que se me ha ocurrido de pronto y tendré que pensarlo.

—Muy bien, piénsalo y haz lo que te parezca.

Dutch abandonó el despacho de su padre tenso y con un terrible amargor de boca. Como temía, sabía que no había convencido a ninguno de los dos hombres y, lo que era peor, su padre, más suspicaz, sospechaba algo tras lo expuesto y no admitía como lógico el pretexto empleado para romper sus relaciones.

Pero él no estaba dispuesto a confesar la verdad por la intranquilidad que iba a provocar en el ánimo de su padre. Estaba seguro de que creería toda la verdad si se la explicaba, pero también tenía la seguridad de que viviría con el alma en un hilo, pensando que obraba en poder de Rupert aquel documento que les cubriría de oprobio si salía a relucir y, lo que era aún peor, temería que él en algún momento de desesperación, cometiese alguna locura que no sólo precipitase la publicación de sus confesiones, sino que pusiese en peligro su vida. Por ello entendía que era menos cruel dejarle con la duda que explicarle la verdad. La duda se centraría en sus amores con Sophia, en cualquier matiz poco afortunado para ambos; la realidad sería más terrible y él quería evitarla si podía.

Pero como no se resignaba a verse atado de pies y manos, toda su obsesión se había centrado en conseguir el rescate de aquel maldito escrito que era su ruina moral en manos de Rupert de quien no se fiaba, pues a pesar de su promesa, un día podía darle publicidad y hacer inútil su sacrificio rompiendo con su prometida.

Por eso había solicitado de su padre aquel permiso para desaparecer del rancho y moverse a su gusto y sin tener que dar explicaciones de sus pasos. Tenía que aprovechar aquel mes para intentar algo positivo en su idea y si fracasaba... entonces, ni él mismo sabia de lo que sería capaz cuando su desesperación llegase al límite.

De momento, dos cosas ocupaban el primer plano en su imaginación. Una, se refería a Sophia y estaba seguro de que no se dejaría llevar por el despecho comprometiéndose con el primero que se la pusiese por delante, porque sería necio ligarse a quien no podía querer de buenas a primeras, y otra, se refería a Nina.

Esta, tras su falsa declaración había desaparecido. A Rupert le interesaba que pusiese mucha tierra por medio para evitar que la obligasen a confesar toda la verdad y estaba seguro de que la habría dado una buena cantidad de dinero, para que se marchase lejos. La cuestión estribaba en poder encontrar una leve pista que le llevase hasta ella, pues sí la encontraba, Nina tendría que confesar su falta delante de quien pudiese atestiguar que su confesión era cierta y entonces, todo el artilugio que Rupert había levantado para perderle, quedaría hundido en la nada y el traficante se vería en una situación muy comprometida.

Pero, ¿por dónde empezar para conseguir esa pista? Solamente uno además de Rupert sabía algo del paradero de Nina y esta persona era “El Terco”.

Pero a Sócrates no era fácil intimidarle ni encerrarle en una trampa, porque estaría advertido. Sólo por sorpresa podría conseguir algo y lo intentaría

Para esto, le convenía desaparecer de momento. Seguramente Rupert estaría pendiente de sus movimientos, pues no era tonto y debía comprender que si había cedido por la fuerza de las circunstancias, no se iba a resignar a vivir toda su vida pendiente de lo que él quisiera hacer con aquel comprometedor documento.

Todo esto era la obsesionante preocupación del joven Dutch y ni dormía, ni estaba atento a lo que hacía, estudiando planes para lanzarse a la contraofensiva.

Por eso, un mes libre de toda preocupación entregado por entero a la tarea de resolver su problema, le sentaría bien y le daría alguna facilidad para maniobrar en la sombra.

Al día siguiente preparó su caballo, su saco de viaje y sus armas y comunicó a su padre que se marchaba. El ranchero preguntó:

—¿Has escogido ya lugar de reposo?

—Sí, voy a darme una vuelta a lo largo de la costa hasta Matagorda. Allí juntó al mar, me dedicaré a pescar y a cazar y espero calmar mis nervios, que lo necesito.

—Bien, aquí tienes dinero. Si te hace falta más, escribe.

—Gracias, pero espero no necesitarlo. Adiós, papá, y que lo pases bien sin preocuparte de mí.

—Que así sea y no haya más motivo de preocupación.

Capítulo VI

UNO CONTRA CUATRO

Contrariamente a la ruta que había señalado, en lugar de caminar hacia el Este se dirigió a Corpus Christy donde radicaba el nudo de su problema. Lo que no pudiese averiguar allí, no lo descubriría en ningún otro sitio y allí realizaría las primeras gestiones.

Después, si fracasaba ya estudiaría un nuevo plan pero no podía trazar ninguno sin antes saber por dónde podía moverse o no.

Su más obsesionante preocupación era Nina. Esta, por ser harto conocida en el litoral, no podía moverse en el incógnito y alguien podría darle alguna pista de ella, si su marcha no había sido tan secreta que nadie la hubiese visto partir.

Recordando que era muy amigo del jefe de estación del poblado, decidió recurrir a su amistad para obtener alguna información. Si Nina había partido en tren, era fácil que el jefe, que también la conocía, se hubiese fijado en ella y tuviese al menos la seguridad de qué tren había tomado y cuál era su dirección.

A Dutch le parecía la más indicada la de San Antonio. Para una mujer de las cualidades físicas y morales de Nina, San Antonio era un lugar ideal, pero estaba demasiado próximo y no sería difícil poder localizarla en el tumultuoso poblado, caso de estar en él.

Y como Rupert sabía lo que se hacía, lo lógico era que la hubiese enviado más lejos a un lugar menos exhibicionista. El Oeste poseía muchos poblados a tono con lo que ella necesitaba, pero nadie podía adivinar cuál había sido el escogido.

Se dirigió a la estación y encontró al Jefe en el andén vigilando la maniobra para la salida de un tren ganadero.

El jefe, al ver a Dutch, le saludó:

—Buenos días, señor Rantaul.

—Buenos días, señor Wells.

—¿Viene usted a preparar alguna expedición de ganado?

—No. Mi padre me ha dado un mes de vacaciones para que descanse y quiero aprovecharlo lo mejor posible.

—Esto es bueno. Cuando se trabaja mucho hay que descansar.

—Así es.

—Entonces, ¿piensa marchar lejos?

—No, aún no he decidido nada. Venía exclusivamente a hacerle una pregunta, si es que puede usted contestarla.

—Hágala y si puedo responder a ella, lo haré con mucho gusto.

—Como da usted la salida a todos los trenes y conoce a casi todos los habitantes de Corpus Christy, me parece lógico que se fije en quién va y viene en algunos momentos.

—En efecto, conozco a mucha gente y me fijo en todo.

—Pues yo quería saber si hace cuatro o cinco días vio usted tomar algún tren a Nina “La Rubia”.

—¿A Nina? ¿Le interesa su amistad para que le haga compañía en sus vacaciones?

—No lo crea usted, señor Wells. Nina es una infeliz a quien de vez en vez suelo dar unos dólares como muchos cuando se acerca a nosotros contándonos alguna lástima pero nada más. La busco porque el otro día me preguntó si conocía a alguien en San Antonio o en sus alrededores a quien recomendarla para que la diesen trabajo en algún garito y he recordado que tengo un amigo allí que puede ayudarla. La he buscado y me dicen que hace unos días que no la ve, por eso le preguntaba a usted, pues si se ha ido, no me molesto en escribir a mi amigo.

El jefe de estación repuso

—Si se fue, puedo asegurarle que no lo hizo por tren desde aquí. La conozco sobradamente y la hubiese visto, pues no sale un convoy que yo no esté presente y pueda ver qué viajeros suben o bajan.

—Bien, en ese caso no me molesto más. Ya volverá, o de lo contrario será porque encontró lo que buscaba sin necesidad de ayuda de nadie.

—O con la ayuda de otro.

—Claro, así pudo ser.

Fracasado en sus pesquisas, Dutch desistió de seguir buscando a Nina por su cuenta. Quizá en previsión de dejar un rastro a su espalda, la habían sacado de Corpus Christy de una manera solapada, evitando así que una indiscreción pudiese facilitar su pista. Ahora, las gestiones a realizar tendrían un carácter más duro y violento, porque sólo dos secuaces de Rupert que habían intervenido en la trampa, podían facilitar alguna pista y para arrancársela a la fuerza, habría que emplear procedimientos drásticos y peligrosos para todos, ya que se trataba de tipos agrios a los que no se los podía asustar fácilmente.

Dutch no estaba dispuesto a perder el tiempo y necesitaba aprovecharlo no sólo para maniobrar durante aquel mes que su padre le había concedido de vacaciones porque abrigaba la esperanza de que si resolvía aquel asunto a satisfacción pudiese llegar a tiempo de explicar a Sophia toda la verdad, convencerle de las calumnias y la maldad de Rupert y volver a reanudar sus relaciones con ella, pues para él Sophia lo constituía todo en el mundo y si la perdía habría de considerar que su juventud y sus ilusiones se habrían hundido en un negro pozo del que le sería difícil salir.

Dutch consideraba muy difícil arrebatar a Rupert aquella maldita confesión suya, así como la de Nina, que agravaría su situación, pero si encontraba a la artista y la obligaba a confesar toda la verdad, haría que lo que el traficante consideraba tan valioso, se convirtiese en papeles mojados y se volviese contra él. Por ello tenía que actuar rápido y sin miedo. Alguien tendría que hablar, aunque para conseguirlo se viese obligado a exponer mucho.

Aquella noche hizo acto de presencia en los locales más concurridos del lado del malecón y bebió en las barras, mientras sus ojos brillantes buscaban a “El Terco” o a los tres rufianes que habían actuado contra él mientras le tuvieron prisionero en la villa de Rupert. Si localizaba a alguno, trataría de no perderle de vista, para intentar cogerle por sorpresa en algún momento propicio para ello.

Cuando entró en el “Ancla de Bronce”, recordó su anterior visita y sintió una viva curiosidad por saber cómo había salido de allí o como lo habían sacado

Como había bastante gente, estimó que no debía tratar el asunto delante de todos y tomó la determinación de pasar a uno de los reservados. Antes de entrar, se dirigió al mozo que servía las mesas y ordenó:

—Lléveme a uno de los reservados un vaso de whisky.

El mozo asintió y Dutch pasó al reservado.

Cuando poco después el mozo entraba con la bebida, Dutch le puso en la mano una moneda de cinco dólares y dijo:

—¿Sería usted capaz de darme unos informes que le pidiese?

—Si puedo, con mucho gusto, señor Rantaul.

—Veamos si puede. Hace unos seis días, o mejor dicho noches, estuve aquí donde me encontré con Nina “La Rubia” y con ella entré precisamente a este mismo reservado... ¿Lo recuerda?

—Sí, señor. También recuerdo que ella salió y pidió dos whiskies que se empeñó en llevarse ella misma.

—Justamente. ¿Qué más me recuerda?

—Nada más. Me pagó por adelantado y como había mucho público, tuve que ocuparme de él.

—Bien. ¿Usted me vio salir?

—¿Salir? Pues... no... no recuerdo, pero no le choque porque había tantos clientes que no era nada extraño que no me fijase en todos.

—¿Y a Nina?

—Tampoco, o al menos no recuerdo.

—El local tiene salida a espaldas del edificio, ¿no es así?

—Sí, señor, se puede salir por la corraliza y no es el primero que lo hizo, aunque al dueño no le gusta, pues dejan la puerta abierta y en más de una ocasión alguien se aprovechó de ello para entrar y llevarse algo.

—Bien, es lo que quería saber. Muchas gracias.

El mozo salió y Dutch quedó meditando en el reservado, con el vaso delante de él pero sin tocarle

Ahora empezaba a reconstruir el suceso de aquella noche. Nina debió verter algún narcótico que Rupert le entregara, en la bebida, para dormirle y anularle. Luego, lo demás fue fácil. En combinación con “El Terco” y los demás, abrió la puerta de la corraliza y le sacaron por ella para llevarle a la villa sin que nadie se enterase. Ensimismado, dejó transcurrir un gran rato, hasta que sacudiendo la cabeza para ahuyentar los sombríos pensamientos que le acuciaban, se bebió el whisky de un solo trago y se dispuso a salir al exterior. Pero en el momento de ponerse de pie captó voces que se acercaban pasillo adelante y seguro de que se trataba de un grupo de clientes que se disponían a ocupar uno de los reservados, decidió permitir que pasaran y no dejarse ver. Para mayor seguridad, cerró la puerta por dentro. Si escogían aquel reservado, al comprobar que la puerta no se abría elegirían otro.

Pero se dirigieron al contrario y cuando pasaban por delante de la puerta, el timbre de voz de uno de los clientes le envaró.

Se trataba de “El Terco” y esto le hizo comprender que los que le acompañaban debían ser tipos al servicio de Rupert.

Les dejó tomar posesión del reservado y esperó. El mozo pasó en seguida portando bebida para el grupo y volvió al bar tras cerrar la puerta del reservado.

Entonces, abrió con sumo cuidado y avanzando de puntillas, se acercó al reservado y escuchó con el oído pegado a la puerta.

Su curiosidad estaba justificada. Podían hablar algo que le afectase y si tenía la suerte de que así fuese, quizá de un modo indirecto lograse averiguar lo que de otra manera no sería fácil y sí peligroso.

La voz de “El Terco” ruda, aguda, dentro de su tono ronco vibraba claramente a través de la puerta y Dutch pudo captar sin trabajo lo que estaba diciendo:

—El jefe me ha dado orden de que estemos alerta y no dejemos de recorrer todos los locales y los alrededores de la villa, hasta localizar a Dutch. Alguien le ha visto esta noche y le ha oído hacer preguntas respecto a Nina y quiere que no se le pierda de vista por si acaso trama algo.

“Os vais a repartir a lo largo del malecón y cada uno de vosotros tendrá a su cargo un sector determinado. Cuando alguno le localice, me avisará, porque yo me quedaré aquí esperando el aviso.”

—¡Bah! —comentó uno—. ¿Qué cree que puede intentar, si el patrón le tiene atado de pies y manos?

—Esa es la cuestión, que al parecer no se resigna y trata de romper esa cadena. ¿Por qué crees que anda preguntando por Nina? Pues sencillamente porque pretende localizarla para obligarla a hablar y el patrón no quiere que así suceda.

—Que la busque... ¡Pues sí que la va a encontrar pronto!

—No es fácil, por eso nos la llevamos a Robstown para que tomase allí el tren para el Oeste y nadie la viese marchar. Ahora, que la busque por allí.

—¿Qué teme el jefe?

—No sé, pero le interesa no perderle de vista. Cree que en algún momento soltará lo que le estorba dentro y quiere estar prevenido.

—¿Hay alguna orden contra él?

—De momento, sólo vigilarle. De todas formas, si se acercase a la villa, allí se encontraría con Carl y demás vigilantes que le cerrarían el paso. Tienen orden de disparar sobre él si le encuentran merodeando por allí.

—Entonces debemos irnos, ¿no es así?

—Sí, pero yo os acompañaré para señalar a cada uno el lugar que debe vigilar. Oscar recorrerá todo el malecón y os visitará de vez en vez por si tenéis algún recado que darle.

—Entonces, vamos...

Pero en aquel momento, la puerta se abrió violentamente y la alta silueta de Dutch se boceto en el umbral con el revólver en la mano y el rostro contraído por una feroz mueca de agresividad.

—¡Arriba las manos todos o disparo! ¡Rápidos!

“El Terco” fue el primero en obedecer. Debió leer en el rostro de Dutch la feroz decisión de disparar y no quiso ser el escogido como primera víctima. Los tres que le acompañaban le imitaron rápidamente y los cuatro quedaron frente a él en aquella postura humillante.

—Bien, señores—dijo Dutch—, parece que su misión era buscarme y he querido facilitarles la tarea. Aquí estoy y ustedes dirán qué desean de mí.

“El Terco”, recobrando su aplomo, repuso:

—Nada concretamente, Dutch. Simplemente velar por su preciosa vida, evitando que intente cometer un disparate que pueda costarle caro. Usted comprenderá porque no es tonto, que si el jefe hubiese querido deshacerse de usted no le habría costado ningún trabajo hacerlo aquella noche. Una buena piedra atada a su cadáver, le hubiese enviado al fondo del Golfo sabe el diablo por cuánto tiempo.

—Rupert es demasiado inteligente para cometer una equivocación como esa. Después de lo ocurrido delante de testigos, si yo hubiese desaparecido, le hubiesen culpado a él y no le convenía. Por eso respetó mi vida, aunque cometió una vileza mayor que matarme.

“Y les diré que si él tenía mucho interés en que se encontrasen conmigo, yo tenía más interés aún en encontrarles. Ustedes tomaron parte en aquella cobarde emboscada y yo no perdono a... ¡Quieto, sapo venenoso! —se interrumpió Dutch para encañonar a uno de los indeseables que había tratado de bajar la mano más de lo debido—. No jueguen conmigo, porque estoy dispuesto a cargarme a los que pueda en cuanto alguno cometa la más leve estupidez.

“Les decía que yo no perdono a quien me la juega y no es sólo Rupert el culpable de aquella canallada. Sin la ayuda de ustedes y de aquella arpía de Nina nada hubiesen podido hacer contra mí, pero se confabularon muy bien y me dejé prender en sus redes estúpidamente. Ahora no es igual y la prueba la tienen aquí. Aquí me cazaron y me narcotizaron para llevarme a la villa sacándome por la parte trasera y aquí les ha tocado ser sorprendidos, como me sorprendieron a mí.

“Y ya que hablábamos de Nina, va a ser muy interesante para ustedes que alguien hable y diga hacia dónde marchó aquella condenada sirena falta de todo escrúpulo. Tengo un gran deseo de darle las gracias personalmente por su bonito trabajo y no perderé la ocasión de hacerlo. Así es que hablen claro, porque yo sé algo, pero no todo. Si alguno trata de engañarme, a la primera mentira recibirá en pago una onza de plomo.

“Por lo dicho, me parece que el amigo Sócrates es el más enterado y el que mejor puede completar mis informes. ¿Hacia dónde marchó Nina?

—Eso se lo pregunta a Rupert, pues sólo él lo sabe. Tenía concertado con ella su marcha para aquella noche y nuestra misión fue ponerla en el tren simplemente. El punto de destino lo saben ella y el jefe.

Dutch, fríamente, repuso:

—¿No cree tener nada que añadir?

—Nada. Le aseguro que el lugar de destino era un secreto que sólo ellos conocían.

Pero Dutch, que estaba seguro de que Sócrates no ignoraba a dónde había ido Nina, decidió forzar la situación. Si no aprovechaba aquella ocasión, quizá ya nunca se le presentaría otra más propicia para tener a los bandidos bajo su revólver para obligarles a hablar. Por ello, advirtió con acento incisivo:

—Voy a contar hasta treinta. Si al término de ese plazo no me han completado lo que sé, me cargaré a alguno sin miramiento de ninguna especie. Atención, que voy a empezar a contar.

“El Terco” pareció adivinar que el desesperado Dutch cumpliría su amenaza y buscaba la manera de librarse de ella y anular la ventaja que gozaba su enemigo. Por ello cuando apenas había contado la mitad, exclamó:

—Arthur, díselo tú que acompañaste en el tren a Nina hasta una parte del trayecto. Si como dice sabe algo, comprenderá que es verdad lo que le digas.

El aludido estaba colocado al borde de la mesa a la izquierda, mientras Sócrates se encontraba en el lado opuesto.

Al oírle, Dutch volvió un momento la cabeza para mirar al indeseable que debía revelarle lo que tanto anhelaba saber, pero cometió una imprudencia perdiendo de vista al bandido, porque éste que había calculado el efecto que en Dutch haría su orden, apenas vio que volvía un poco la cabeza se dejó caer al suelo como una centella, empujando la mesa al tiempo que sacaba el revólver.

Si rápido fue “El Terco” en accionar, rápido fue Dutch en darse cuenta de la trampa y su revólver tronó veloz al tiempo que tronaba el de Sócrates.

La bala de éste pasó rozando la cabeza del joven ranchero, pero la suya alcanzó a Sócrates en un brazo, precisamente en el derecho, evitando con ello que pudiese seguir disparando protegido por la volcada mesa. Sin embargo, aquello había sido suficiente para hacer explotar el polvorín y los tres indeseables habían tirado también de revólver, dispuestos a cargarse a Dutch.

Este, comprendiendo que su situación era dramática, no perdió el tiempo. Tras el disparo que tan certeramente había anulado a Sócrates, siguió disparando sobre el resto hasta agotar el cargador y luego, de un salto hacia atrás, sintiendo como una bala le silbaba junto al oído y otra le mordía aunque levemente un brazo, tiró del pasador de la puerta cerrándola para evitar que al verse sin carga en el “Colt”, pudiesen balearle a placer.

Y sin dudarlo un momento, atravesó como una flecha el pasillo, salió a la corraliza, abrió la puerta y ganó el descampado antes de que el fragor de los disparos diese margen a que los clientes que se encontraban en el bar, acudiesen a ver qué sucedía.

Ya en el descampado, corrió sin ceder en la carrera, dio la vuelta por un callejón y salió de nuevo al malecón para recoger su caballo, que había quedado en la esquina y saltar a él para alejarse a todo galope antes de que nadie pudiese intervenir.

Le dolía fieramente el brazo izquierdo donde el proyectil había rasgado la manga de la chaqueta mordiendo un poco sus carnes, pero se consolaba sabiendo que Sócrates también había encajado plomo y alguno de los que le acompañaban no saldría ileso del reservado. Prácticamente, nada había logrado para salvar la situación que tanto le preocupaba, pero al menos se llevaba la satisfacción de haber demostrado a aquellos buharros que no era un cobarde, ni se podía jugar con él impunemente.

Entretanto, en “El Ancla de Bronce” se había armado un revuelo terrible. Cuando cesó el tiroteo, varios clientes, el mozo y el dueño del local, acudieron nerviosos al reservado que acababa de abrir uno de los bandidos, con el que tropezaron.

El indeseable acusaba en la pechera de la camisa las huellas de la lucha, pues había recibido un balazo en el pecho, aunque quizá su estado no era grave pues aún poseía energías para moverse.

—¡Detenedle!... ¡Detenedle! —rugió.

—¿A quién? —preguntó el dueño.

—¡A Dutch!... ¿Es que le han dejado escapar?

—No le hemos visto salir, por el bar no ha salido.

—Entonces... que le busquen, debe estar por ahí.

Y falto de fuerzas vaciló, no cayendo a tierra porque entre dos clientes le sujetaron.

Los restantes penetraron en el reservado. Sócrates, lívido, se había puesto en pie y trataba de aplicarse un pañuelo al brazo para contener la hemorragia. Le ayudaba el único que había salido ileso, pues otro de los tres yacía en el suelo junto a la mesa en actitud rígida. Poco después, comprobaban que había muerto de manera instantánea al recibir un proyectil en el corazón.

El dueño trataba de averiguar qué había sucedido, pero Sócrates, que no quería divulgar los secretos de su jefe, bramó:

—Nada que importe a nadie más que a nosotros. Teníamos unas cuentas pendientes y nos sorprendió cuando menos esperábamos encontrarle. Otra vez será.

Un cliente volvió para decir que Dutch debía haber escapado por la corraliza, porque la puerta estaba abierta. El dueño, furioso, bramó:

—Mañana mando poner un candado en la puerta y el que quiera salir tendrá que hacerlo por la puerta que todos deben usar. ¿Ahora qué hacemos?

—Yo se lo diré. Deje ahí el cadáver de Briand hasta que mandemos a recogerle y que ayuden a Arthur a llegar a casa del médico para que le curen. Tú, Max, vete a la villa y dile al jefe lo sucedido. Yo entretanto, iré a la farmacia a que me curen y en cuanto me venden el brazo, iré a verle.

Pero el dueño intervino para decir:

—Oiga, Sócrates, esto no puede quedar así. Yo tengo que avisar al sheriff y...

—Si quiere, hágalo y que se encargue del cadáver. Dígale que mi jefe le verá y le explicará lo sucedido.

Entre dos sacaron medio a rastras al herido y Sócrates y su compañero se dirigieron a la farmacia. Más que la herida, que no era grave, le preocupaba lo que diría Rupert cuando supiese que siendo cuatro, se habían dejado balear tres por Dutch y le habían dejado escapar ileso.

Pero no siempre el número vence a la astucia y en esta ocasión, les había tocado las de perder.

Capítulo VII

ADVERTENCIA DE MUERTE

Dutch, que se había alejado a galope en su caballo, salió del poblado en plena noche y se encaminó al pueblo más próximo. Allí dormiría en la posada y se curaría el raspazo recibido por sus propios medios y, después, recapacitaría sobre lo que debía de hacer.

La herida era leve y con trozos del pañuelo rasgado pudo vendársela tras lavarla lo mejor que pudo. Al siguiente día, adquiriría tintura de yodo y vendas en la farmacia y se curaría mejor.

Pasó una noche desvelada ponderando lo sucedido. Había disparado sobre el cuarteto casi a ciegas, sin más preocupación que evitar disparasen sobre él y no tenía la menor idea de los efectos de sus disparos, pero estaba seguro de que no se había perdido el plomo que vomitara su revólver y se preguntaba qué habría sucedido y cuáles serían las consecuencias.

Si el sheriff había intervenido, lo más fácil era que reclamase su presencia en el poblado y posiblemente enviaría a buscarle al rancho. Esto tenía que evitarlo, porque no sólo se alarmaría su padre, sino que daría pie a muchos comentarios nada agradables.

Y decidió que lo mejor era volver por la mañana a Corpus Christy, visitar al sheriff y darle una explicación un poco desfigurada de los hechos. Diría que había tenido una discusión con Sócrates y sus secuaces, que habían salido a relucir las armas y que para poder defenderse contra cuatro, no tuvo más remedio que disparar, ya que las fuerzas eran muy desiguales.

El sheriff tendría que considerar su actitud como legítima defensa, pues estaba seguro de que ninguno diría la verdad sobre el origen de la reyerta, porque a Rupert no le convenía echar las campanas al vuelo. Si el sheriff aceptaba la teoría, evitaría que su padre se enterase al menos por el momento y él podría seguir maniobrando durante el mes de vacaciones.

Por ello, cuando al día siguiente pudo curar mejor su pequeña herida, volvió a montar a caballo y se presentó en las oficinas del sheriff, temiendo que el asunto no se resolviese tan a su favor como se las había prometido.

El sheriff al verle le interrogó:

—¿Dónde diablos se ha metido usted, Dutch? Le he estado buscando toda la noche.

—Lo siento, sheriff, pero tuve dos razones poderosas para no quedarme aquí. Una, que siendo solo contra muchos, mi vida podía correr un nuevo peligro y otra, que estaba herido aunque no grave y necesitaba curarme y reposar cuando menos toda la noche. Por eso marché al poblado vecino, pero nunca tuve la intención de rehuir el ponerme a su disposición y darle las explicaciones pertinentes sobre el suceso.

—Bien, oigamos esas explicaciones.

—Son muy breves. Hace algún tiempo, tuve un roce con Sócrates y alguno de los hombres a sus órdenes a causa de un embarque de reses. Estuvimos a punto de pelearnos, pero intervino gente y lo evitaron.

“Anoche tropecé con ellos en el pasillo del “Ancla de Bronce”. Sócrates había lanzado amenazas contra mí y como le conozco, me puse en guardia. Aprovechando que eran cuatro y se disponían a entrar en un reservado, Sócrates me desafió. Las cosas se sabe cómo empiezan pero nunca cómo terminan y cuando el tipo disparó sobre mí rozándome el brazo, disparé sobre el grupo y escapé antes de que acabasen conmigo pues agoté el cargador en varios segundos.

“Esto fue lo sucedido, si no es que ya se lo habrán contado ellos como hayan querido.

El sheriff repuso:

—Tanto como “ellos”, no, porque no sé si sabrás que a uno le dejaste seco de un disparo, otro le heriste en el pecho de cierta gravedad y a Sócrates le has fastidiado un brazo para unos días. Sólo resultó uno ileso.

—¡Diablo!... No creí haber sido tan certero.

—Así fue. En cuanto a Sócrates, se negaba a dar explicaciones. Dijo que era un asunto entre vosotros y que a vosotros correspondía solucionarlo.

“Si es como dices, tengo que reconocer que obraste en propia defensa y tuviste suerte; pero mi consejo es que procures aparecer por aquí lo menos posible. Sócrates no te perdonará lo sucedido y su jefe menos. Rupert es muy soberbio y no encaja que sus hombres puedan ser vapuleados por nadie.

“Por mi parte, tengo que admitir que se trata de una pelea en la que se coaligaron varios contra ti y dar por buena tu actuación, pero para evitar males mayores mi consejo es, repito, que vengas lo menos posible por aquí. Las cosas podrían complicarse y hay que evitarlo.

—Procuraré complacerle, pero no olvide que nosotros traemos ganado a embarcar y que eso...

—Que tu padre mande al capataz y tú te quedas en el rancho. Al menos durante una temporada, es conveniente.

—En ese caso... si no necesita usted nada de mí...

—Creo que no. De todas formas, te enviaré recado al rancho.

—Durante un mes no estaré allí, pues me he tomado unas vacaciones.

—Pues cuida de disfrutarlas tranquilamente, porque el principio no ha podido ser más movido.

Dutch ofreció su mano al sheriff y cuando se disponía a salir, se presentó un visitante que obligó a Dutch a tensionarse y a arrugar el entrecejo. El visitante era el propio Rupert.

Este se mostró sorprendido de encontrar allí a Dutch y, tras saludar fríamente, dijo:

—Sheriff, he venido a causa de lo sucedido anoche entre mis hombres y Dutch.

—También él ha venido por lo mismo. Es lamentable que rencillas tontas provoquen conflictos graves y hay que evitarlo, señor Rupert.

—Yo no los he provocado y no estoy en el pellejo de mis hombres para mandar en ellos de momento.

“Yo también lo lamento y vengo a ver qué medidas ha tomado usted respecto al caso.

—Medidas ninguna. Fue una reyerta en la que sus hombres eran más y uno de ellos fue el primero en disparar, como lo demuestra la herida que Dutch recibió en un brazo. Esto le exime de toda responsabilidad puesto que obró en legítima defensa.

—Bien, yo no estaba presente y no sé quién disparó primero, ni cómo se produjo el altercado, pero sí quiero dejar patente una cosa con vistas al futuro. Si un día este hombre recibe una rociada de plomo en el cuerpo, será porque él se lo ha buscado y yo me eximo de toda responsabilidad. Sócrates no perdona y quiero hacer la advertencia para que las cosas queden claras.

—Yo he aconsejado a Dutch que no venga por aquí, al menos durante una temporada. Otra cosa no puedo hacer y en cuanto a su advertencia, hay muchas maneras de vengar agravios, pero en el Oeste el que no justifica que su enemigo tuvo tantas posibilidades como el para vencer, puede ser calificado de asesino y los asesinos se exponen a ir a la cuerda. Hágaselo saber a Sócrates para que lo tenga en cuenta.

—Se lo diré, pero cada cual tiene sus ideas particulares respecto a ese asunto.

“Y ahora, como no tengo nada más que tratar con usted, me gustaría charlar un poco con Dutch. Acaso merezca la pena de que hablemos los dos un raso

El sheriff, tras un momento de duda, repuso:

—Si usted me garantiza que no habrán de atentar contra él, puedo consentirlo, si no, le tendría que acusar de complicidad, en lo que le sucediese.

—No se preocupe. Por hoy al menos y más estando en mi compañía, nadie se atreverá a agredirle. Después, mañana u otro día, eso será cosa suya.

“De forma, que si el señor Rantaul se fía de mí, tendré mucho gusto en acompañarle, si es que se va del poblado y podemos charlar por el camino.”

Dutch fríamente, repuso:

—No soy hombre, que rehúsa hablar con nadie en el tono que quieran hablarme y en cuanto a fiar, me fío de mí mismo cuando no se me coge a traición y sin previo aviso.

—En ese caso, le acompañaré. Estoy seguro de que no sucederá nada y de que usted saldrá de Corpus Christy sin que nadie le cierre el paso por esta vez. ¿Vamos?,

—Vamos.

Cuando salieron al exterior, ambos montaron a caballo, pues los tenían a la puerta y a paso lento, atravesaron varias calles rehuyendo pasar por la principal para no despertar comentarios si los veían juntos. Ya libres de testigos inoportunos, Rupert, tratando de contener la ira que le dominaba, comentó:

—Fue usted muy hábil anoche, Dutch. Habla usted de traiciones y se calla que usó de la sorpresa para poner bajo la amenaza de su revólver a mis hombres.

—No hice más que corresponder a lo que hicieron conmigo la noche que me narcotizaron en “El Ancla de Bronce”. Yo al menos corrí el peligro de enfrentarme con cuatro, mientras ellos atacaron y zarandearon a gusto a un hombre que no se podía valer por sí solo.

—Bien, el caso es que se aprovechó usted de la situación y se apuntó varios tantos a su favor, pero no cante victoria por ello porque esto no volverá a suceder. Y le diré que si he dejado que el sheriff crea que las cosas se desarrollaron como usted las contó, ha sido porque me ha convenido. Usted mismo me ha proporcionado una bonita arma que puede herirle mortalmente cuando menos lo espere.

“Ahora estará justificado que Sócrates y sus compañeros traten de vengarse de lo ocurrido y si un día le acribillan a balazos, yo me frotaré las manos de gusto y no habrá responsabilidad para mí, puesto que usted puso la primera piedra de su sepultura.

“No tengo de momento mucho interés en que desaparezca usted del mundo, pero si no se resigna con su suerte, me parecerá bien que así suceda.

“Y quiero advertirle una cosa. No insista en pretender descubrir el paradero de Nina, porque sería no sólo inútil sino peligroso para usted.

“Sólo yo y otra persona sabemos a dónde fue, pero esa persona no es ninguno de los que usted cree, ni está aquí. Por lo tanto, si quiere encontrarla, búsquela por su cuenta, que tarea le doy para ello. Nina se fue muy lejos y usted sería el último hombre a quien quisiera encontrar en el mundo, pues sabe lo que significaría tropezar con usted.

“Y quiero advertirle más. Si lo ocurrido anoche se repite, si insiste usted en poner fuera de combate a alguno de mis hombres, me obligará a que saque de su encierro esas declaraciones que tanto le preocupan y las ponga al aire libre, para que todos se enteren. Me figuro la cara que su padre pondría cuando supiese que su hijo era acusado de salteador y ladrón.

Dutch, sintiendo que su sangre ardía ante el cobarde insulto, hizo un movimiento para llevar la mano al costado; pero Rupert fríamente advirtió:

—No sea estúpido, Dutch, porque con eso sólo lograría agravar su situación. He tomado todas mis medidas para limarle los dientes y si me sucediese algo esos papeles estarían en manos del sheriff una hora después de mi muerte y usted se vería acusado doblemente, pues no podría justificar su falsedad y le achacarían mi muerte al deseo de hacer desaparecer las pruebas de su delito. Hay una persona avisada para inmediatamente que me sucediese algo, abrir mi cajón del despacho y presentar el sobre dirigido al sheriff, con los papeles que tanto le preocupan. Por eso no he tenido inconveniente en hablar con usted a solas, porque eso me garantiza la vida más que una coraza de acero.

“Debe resignarse a la situación. Me figuro que a estas horas sus relaciones con Sophia habrán quedado rotas. Era mi venganza y con eso me siento satisfecho, a menos que usted me obligue a más.

“Pero si quiere que esos papeles desaparezcan, ya le di la solución. Cásese con otra y se los enviaré como regalo de boda. Si yo estuviese en su pellejo, lo haría sin vacilar.”

—Usted sí, porque es un miserable; yo no.

—Su opinión no me preocupa, Dutch. De haber tomado en consideración muchas opiniones como la suya, me habría muerto de melancolía, o no sería más que un paria. Para triunfar en la vida, hay que tirar por la calle de en medio y no mirar cómo se suprimen los obstáculos que no le dejan a uno libre el paso.

—¿Y qué ha ganado usted con esto? No me irá a decir que pretende que Sophia termine por casarse con usted.

—Quién sabe. De momento no pienso ocuparme de ella, porque es conveniente que vaya haciendo la digestión de su fracaso amoroso con usted. Algún día se convencerá de que mis acusaciones eran ciertas...

—¿Cómo? ¿Con qué demostración?

—Hay muchas maneras de demostrarlo. Por ejemplo, lo de anoche no es como para ponerle en un altar. Tarde o temprano sabrá que estaba usted en un tabernucho del puerto y que anduvo a tiros con ciertos tipos asiduos al local. Eso será un tanto a tener en cuenta.

—Es usted un miserable, pero... algún día le caerá encima el castigo que merece.

“De momento usted va ganando, pero, ¿hasta cuándo? Sophia no será para mí como usted se propuso, pero para usted tampoco, porque si se diese el caso improbable de que ella fuese tan estúpida que le aceptase a usted para sustituirme a mí... le juro que le mataría antes de que tuviese usted tiempo de llevarla engañada al altar.

—Pudiera suceder, aunque también podría ocurrir que fuese al contrario y quien cayese fuese usted. Yo no soy manco ni estoy desprevenido, no lo olvide.

—No olvido nada, pero sí le diré una cosa. No me resigno a vivir perpetuamente bajo esa acusación pendiente de mi cabeza y debe usted ponderarlo mucho, porque si un día la desesperación hace presa en mí, quizá mi nombre y el de mi padre queden tirados al cieno, pero usted no se gozaría con ello, porque antes le destrozaría a tiros.

—Nos expondremos mutuamente, Dutch, pero no se haga usted muchas ilusiones. Ahora antes de despedirme de usted, le voy a dar un consejo muy saludable y se lo voy a dar aquí sin testigos, para que mis palabras se las lleve el viento y no tengan ningún valor dichas por otro. No vuelva por el poblado, no vuelva porque habrá una docena de revólveres acechándole como bocas de lobo para acabar con usted.

“Y esta vez yo tendría testigos suficientes para justificar que también se provocó una riña y le tocó perder en ella. Me está usted cansando con sus intemperancias y yo necesito mi tiempo para ocuparme de mis negocios y no estar pendiente de sus reacciones,

“Soy hombre que no está acostumbrado a perder y cuando se levanta ante mí la sombra de una amenaza, en seguida me preocupo de borrar esa sombra. Tengo gente bastante para que lo hagan por mí y, yo quedar al margen.

“Si es usted tan obtuso que no lo quiere ver así, pues, adelante, pero aténgase a las consecuencias y no olvide que muerto usted o vivo, si eso saliera a relucir, la victima mayor sería el nombre de su padre.

“Y ahora, siga adelante y olvídese de Corpus Christy. Sus aires no son beneficiosos para su salud.

Rupert frenó el caballo, levantó la mano en señal de saludo y volvió grupas sin vacilar, como si estuviese seguro de que a Dutch le faltaría, valor para disparar sobre él por la espalda.

Y; así era, porque Dutch sabía a lo que se exponía si mataba a, Rupert, a traición.

Capítulo VIII

UNA MANIOBRA FELIZ

Dutch se trasladó al poblado inmediato, instalándose en la posada y a partir de aquel momento, su única obsesión fue estudiar la manera de penetrar en la villa de Rupert y forzar sus cajones, hasta descubrir los malditos papeles que tanto le perjudicaban y apoderarse de ellos.

Si lo lograba, Rupert iba a tener que sentir, pues cuando se viese libre de tal amenaza, le buscaría para pedirle cuentas de su canallada con un “Colt” en la mano...

El conocía algo la villa y sabía que alguien cuidaba de ella, pero ignoraba quién y cómo vigilaban la propiedad. Esto era lo más interesante a descubrir, antes de lanzarse a una aventura tan peligrosa, porque si le sorprendían allanando la villa podían disparar impunemente sobre él como sobre cualquier merodeador.

Y a partir de aquel momento, adoptó una táctica de estudio. Dormía hasta la hora del almuerzo, paseaba por la tarde y ya de noche, por la pradera, dejando la senda a un lado, se dirigía a Corpus Christy, escondía su caballo en un seto a la entrada del poblado y, luego, adoptando toda clase de precauciones se dirigía a Cayo del Oso, a vigilar la villa y estudiar lo mejor posible quién entraba y salía y quién cuidaba de ella.

Fue una labor sorda de quince noches, al cabo de las cuales poseía una información bastante buena. Ahora sabía que en el interior de la villa, había siempre tres hombres, señal de que Rupert no las tenía todas consigo y cuidaba de tener a su alrededor gente suficiente para evitarse una desagradable sorpresa.

Y como el tiempo transcurría y le iba quedando muy poco tiempo para disponer de su persona sin tener que dar explicaciones, decidió jugarse el todo por el todo en un golpe de suerte.

Adquirió un garfio bastante sólido y unas cuantas yardas de cuerda recia y resistente, con la que fabricó una escala de nudos a cuya punta afianzó el ojo del garfio. Con aquello, pretendía asaltar la villa y penetrar en ella, aun a sabiendas de que se exponía a ser descubierto.

Y una noche bastante oscura, pues sólo brillaban las estrellas en un negro cielo, alcanzó la tapia por uno de sus costados y, esforzando sus ojos para poder ver con cierta seguridad, exploró el lugar que encontrase más conveniente para afianzar la escala.

Pero cuando lo buscaba, descubrió un grueso árbol que crecía a muy escasa distancia de la tapia. El árbol era muy alto, poseía gruesas y largas ramas que se inclinaban a los lados, algunas de ellas sobre el bordillo a cierta altura y entendiendo que mejor que la escala era trepar por el tronco, alcanzar alguna de las ramas que pendían sobre la tapia y deslizarse por ella, no lo pensó más y gateó como los monos hasta alcanzar la rama que entendió ser la más útil para su idea.

Avanzando por ella, la fue inclinando con su peso hasta que casi rozó el bordillo. Entonces, se posó sobre éste, soltó la rama, que describió un arco al verse libre de su peso y Dutch vio coronada la primera parte de su plan audaz.

El bordillo era bastante ancho y Rupert no había tomado la precaución de extender sobre él vidrio machacado o algo que hiciese difícil posarse en el borde. Esto iba a favorecerle, porque podría avanzar a horcajadas sobre él para dejarse caer a tierra en el lugar que estimase más conveniente.

A su derecha, medio descubrió el bulto del pabellón donde dormían los vigilantes y entendiendo que el sitio era el más peligroso, decidió retroceder hacia el lado contrario.

Pero cuando se disponía a hacerlo, se envaró, porque una voz llamó un poco nerviosamente:

—Carl, haz el favor de venir al galpón. Jeff se ha puesto muy malo y creo que va a echar el hígado por la boca.

—¡Allá voy, Jack!... ¿Qué diablos le ha hecho daño a ese tipo?

—No lo sé pero le encuentro muy malo.

Las voces se apagaron al entrar los dos que hablaban en el pabellón y Dutch entendió que aquel era el momento de jugar su baza. La Providencia parecía haberse puesto de su parte con aquella indisposición de uno de los vigilantes, que eliminaba a los otros dos del vano del jardín.

Con la escala liada a la cintura, se dejó caer sobre el blando césped y, de puntillas, dominando sus nervios, cruzó el vano y alcanzó la villa por uno de sus costados, precisamente el lado donde se abría la ventana del despacho de Rupert.

Si tenía la suerte de poder enganchar el garfio en el alféizar, lo demás sería sencillo, porque iba provisto de algunas herramientas capaces de forzar los cajones mejor protegidos.

Miró hacia arriba. La ventana estaba entornada y con cierto tino y algo de suerte, el garfio a cuyo gancho había liado una especie de venda para amortiguar el ruido del hierro, podía quedar enganchado.

Lo lanzó con temor pero con seguro pulso y el gancho quedó sujeto a la madera del alféizar.

Una sonrisa de triunfo iluminó los resecos labios de Dutch. Hasta aquel momento, todo había jugado a su favor y quien había conseguido lo más bien podía conseguir lo menos.

Trepó hábilmente por los nudos con el oído atento a cualquier rumor próximo a él. Los guardianes podían haber salido ya del galpón y si le descubrían cuando trepaba por la escala, toda la ventaja estaría de parte de ellos.

Pero nada sucedió y así logró asir con sus rudas manos el borde de la ventana, empujando las hojas, que cedieron por estar sólo entornadas.

Inclinó el cuerpo, tendió las manos hacia el suelo y se escurrió hasta quedar dentro del despacho.

Se encaminó hacia la puerta y la tanteó. Por dentro, poseía un pasador, que se apresuró a correr para asegurar que nadie le sorprendería abriendo la puerta de improviso.

Y ya con estas medidas tomadas, se dispuso a maniobrar. El primer cajón estaba cerrado y el segundo no. Le interesaba más el cerrado, pues calculaba que lo que con tanto afán buscaba debía estar en él.

La cerradura era vulgar, sin complicaciones, y extrayendo del bolsillo una estrecha pero sólida palanca introdujo en la ranura y apretó hacia abajo.

El marco cedió en sentido contrario y al segundo intento pudo tirar del cajón y sacarlo con el pestillo echado, ya que el alvéolo había cedido a la dura presión. Ansiosamente rebuscó hasta encontrar una carpeta atada con una cinta. Desatada ésta, halló buen fajo de papeles que no podía distinguir bien debido a la poca claridad.

Pero no se atrevió a encender luz por temor a llamar la atención, por lo que se acercó a la ventana para aprovechar la luz de las estrellas y examinar los papeles.

No veía bien, pero al revolverlos, por el tamaño, por la forma que no podía olvidar, descubrió tres o cuatro que podían ser los que buscaba.

Rabioso volvió al interior, se tumbó en el suelo dejó los papeles en él y encendió un fósforo resguardándole con la mano para matar el resplandor.

Y un grito de triunfo quedó estrangulado en su garganta, al reconocer que no se había equivocado. Allí estaba aquel maldito escrito con su firma y el que firmara también Nina.

Junto a ambos, había otros dos, uno de ellos una carta. Iba a dejarla con los demás papeles en la carpeta, pero algo que leyó al echarle una ojeada, le hizo cambiar de opinión. Aquella carta parecía ser muy interesante y merecía la pena de quedarse con ella. Y por si acaso había alguna más de idéntico valor, tomó al albur un puñado de papeles y se los guardó en el bolsillo junto con los que tanto le preocupaban.

Inmediatamente, dejó la carpeta en el cajón, lo empujó para borrar en parte las huellas del desvalijamiento y se asomó discretamente a la ventana, luego de descorrer el pestillo de la puerta.

Todo parecía en calma. No se oían las voces de tres vigilantes y Dutch calculó que aún debían estar atendiendo al que tan providencialmente se había puesto enfermo para facilitar su tarea.

Extrajo el revólver, lo afianzó con los dientes por la parte del gatillo y sacó un pie por el alféizar después de afianzar de nuevo la escala.

Raudo descendió por ella y, de una sacudida, la desprendió soltándola a tierra, para volver a recogerla. La iba a necesitar para escalar la tapia, ahora que no había árboles que le facilitasen la salida.

Se disponía a cruzar el vano, cuando súbitamente se arrojó al suelo aplastándose en él entre la hierba que crecía en torno al edificio. Acababa de captar el rumor de una conversación que se acercaba y una viva inquietud se apoderó de él.

Si le descubrían, el asunto iba a tomar un cariz además de trágico, ruidoso, porque se vería precisado a andar a tiros cuando menos con dos de los vigilantes, si no era que al iniciarse el tiroteo, no surgía también Rupert y eran tres los enemigos a acorralarle.

Eran los dos vigilantes a los que había oído hablar cuando se encontraba a horcajadas en el bordillo. Los dos avanzaban paralelos al lugar donde se había aplastado contra la hierba y Dutch, tenso como un poste, con los dientes enclavijados por la rabia y los nervios en tensión había amartillado el revólver y lo enfilaba hacia el pequeño grupo que se acercaba de través, con el riesgo de que en cualquier momento lo descubriesen.

Si así sucedía, no vacilaría un solo segundo. Al menor gesto por parte de ellos, dispararía sobre seguro y correría como un gamo hacia la tapia, para arrojar la escala y saltar al exterior. Quizá tuviese tiempo a hacerlo antes de que Rupert o alguien más pudiese intervenir y si lograba salir de aquella trampa, ya no tendría miedo a nada ni a nadie, porque no muy lejos tenía su caballo y en la noche poco clara, sería muy difícil intentar la persecución.

Los dos rufianes a las órdenes de Rupert avanzaban muy lejos de sospechar el peligro que les amenazaba. Parecían preocupados con la indisposición de su compañero porque uno decía:

—No sé qué puede haberle hecho daño para ponerse a morir. Quizá fue la cena...

—Yo creo que además debió beber mucho. El caso es que va a necesitar estar comiendo seis días seguidos para reponer lo que ha echado por la boca.

—Sí que ha puesto aquello que parece un muladar. Creo que debes ir en busca de agua para ponerle unas compresas en la cabeza, porque tiene mucha fiebre mientras yo voy a la leñera a por una escoba y una espuerta, para llenarla de tierra y limpiar la estancia.

La pareja pasó por delante de Dutch a unas tres yardas sin descubrirle. Suerte suya era que la noche era bastante oscura y que a aquella distancia no era fácil distinguirle.

La pareja se separó. Uno derivó a la izquierda buscando el pilón de la pequeña fuente y el otro se dirigió a un cobertizo casi fronterizo, en cuyo interior desapareció.

Dutch no lo pensó más. Se levantó raudo, bordeó el edificio hasta ganar la parte posterior y cuando llegó a ella, respiró con alivio. Allí no era tan fácil descubrirle y como la tapia rodeaba la villa, tanto le daba salir por un lado como por otro.

Por fin se acercó a ella, lanzó un garfio, esta vez con pulso alterado y a la tercera vez logró engancharlo. El triunfo ya era suyo. Gateó raudo, ganó el bordillo y recogiendo la escala, se dejó caer sin usarla.

Sus piernas acusaron el peso del cuerpo al caer, pero el calambre fue breve y poco intenso. Se repuso rápido y echó a correr en busca del caballo.

Tardó algo en localizar el lugar donde lo dejara, pero al fin dio con él y, saltando a la silla, cruzó la parte de descampado y enfiló la senda para regresar al poblado inmediato donde se había instalado.

Eran las tres de la mañana cuando llegaba a su habitación y ahora que todo había pasado, ahora que tenía en su poder la confesión que le convertía en un indeseable, y que el peligro había pasado, sus nervios como si se los hubiesen desgarrado con potentes garfios, se habían distensionado de tal manera que las piernas le temblaban y parecía incapaz de mantenerse en pie.

Tuvo que sentarse y respirar con ahogo, al tiempo que pasaba el pañuelo por su frente perlada de un sudor frío. Era un fenómeno extraño que no sabía a qué atribuir por creerlo fuera de lugar.

Poco a poco se fue serenando y al cabo de casi media hora, su estado nervioso había vuelto a su ser y sus piernas, ya firmes, habían dejado de temblar.

Fue entonces cuando en la tranquilidad de su alcoba, libre de miradas indiscretas, pudo dedicarse a repasar los papeles que había sustraído de la carpeta de Rupert, papeles que hubiese dejado en su sitio de no descubrir en aquella carta que ahora examinaba con interés, una palabra que despertó sus sospechas; la palabra era “Marihuana”.

Y allí, en aquella carta, estaba la clave o al menos parte de ella para descubrir una de las ramificaciones del perseguido contrabando. Rupert, traficante sin escrúpulos, no sólo introducía hábilmente la marihuana en el sur de Texas, sino que como contrapartida, expedía a México armas de contrabando para las guerrillas y cuadrillas de bandoleros mexicanos que merodeaban por la divisoria.

La carta había sido enviada desde Matamoros, una ciudad de la divisoria próxima al golfo y decía:

“Amigo Theodore:

“Por conducto de Mendoza que, como sabes es persona de absoluta garantía, te envío ésta para comunicarte que las veinte jábegas conteniendo los rifles acordados, llegaron sin novedad como las partidas anteriores.

“A cambio, según lo convenido, en la gabarra en que enviaste las armas, serán embarcadas el sábado día 20, las mismas jábegas rellenas de heno, pero conteniendo cada una un barril de marihuana. Espero que el negocio siga proporcionándote buenas ganancias, como a mí las armas y espero me avises pronto, para saber cuándo me harás un nuevo envío, con objeto de a mi vez tener preparada a la contrapartida, pues hay que hacer muchas cábalas y burlar a mucha gente para reunirlo y poder darle salida.

“A ver si te animas alguna vez y haces una visita por aquí. Yo iría a verte, pero... ya sabes que los aires de Texas son muy peligrosos para mi salud y en cambio los de aquí... hasta ahora me sientan muy bien.

“Te envía un abrazo tu viejo amigo y compañero,

“L. White.”

Dutch estrujó con rabia la acusadora carta. Aparte del odio personal que sentía por Rupert por lo que le había hecho, la indignación que le dominaba por aquel descubrimiento era terrible.

Pero había Providencia y ésta no sólo le había protegido para rescatar aquella confesión, una canallada más de las muchas que Rupert debía tener sobre su conciencia, sino que había puesto en sus manos aquella carta, que iba a ser el dogal para apretar el cuello del desaprensivo traficante.

Dutch quedó tenso por un momento. La carta anunciaba que el sábado 20 embarcaría el peligroso contrabando en una gabarra de las que hacían el tráfico por el litoral y, según sus cálculos, la gabarra tardaría unos cuatro días en llegar a Corpus Christy.

Y como aquel día era domingo 21, disponía de tres días para devolver con creces el golpe a su enemigo, suponiendo que éste, al darse cuenta de la desaparición de la carta, no extremase cuantas posibilidades tuviese al alcance de su mano para evitar lo que se le avecinaba.

El embarque ya no podía suspenderlo porque la gabarra debía estar navegando hacía veinticuatro horas, pero sí podía intentar algo para evitar que llegase a Corpus Christy y fuese apresada, si como era lógico él denunciaba lo que había descubierto.

Pero aun así, esto no podía eximir al desaprensivo traficante del castigo que le amenazaba. La carta era una prueba terrible contra él y aun sin poder cogerle con el cuerpo del delito en la mano, podían detenerle y acusarle del peligroso contrabando.

¿Qué haría Rupert para parar el golpe? Según calculaba, el descubrimiento del robo no tardaría en realizarlo. Sería durante la mañana cuando entrase en su despacho y notase el estado del cajón. Entonces, todo el veneno que almacenaba, lo escupiría con ira inusitada y trataría por todos los medios de encontrar su pista y perseguirle a muerte para evitar la denuncia.

Porque cuando notase que faltaba su confesión y la de Nina, era lógico que sospechase quién había sido el audaz salteador que había desvalijado su despacho y no le cabía el consuelo de presentar la denuncia y acusarle, porque sería tanto como acusarse él mismo.

Lo que intentara, lo haría en silencio y por su propia cuenta, tratando de aprovechar los minutos antes de que fuese demasiado tarde para evitar la catástrofe.

Y como disponía de bastante gente, parte de ella dura y tan poco escrupulosa como él, que seguramente estarían comprometidos a sabiendas en el asqueroso tráfico, tenía que sospechar que en cuanto descubriese la desaparición de la carta, los lanzaría como lobos hambrientos sobre su pista, con orden de destrozarle donde diesen con él.

Y tenía que cubrirse y evitar este riesgo durante los tres días angustiosos que faltaban para la llegada del contrabando a los malecones del poblado. Sabía ahora la clase de enemigo que era Rupert y debía precaverse contra él.

Esto le obligó a demorar el descanso ante el temor de que pudiese buscarle por los alrededores de Corpus Christy. Para ello, lo mejor era montar a caballo aquella misma noche y dirigirse a su rancho, donde estaría a cubierto de las iras de su enemigo.

Una vez allí, contaría a su padre toda la verdad que hasta aquel momento le había ocultado y le mostraría la carta comprometedora. Su padre poseía medios suficientes para no sólo contrarrestar la acción homicida de Rupert, sino para poner en guardia a las autoridades y lanzar a éstas sobre la gabarra y sobre el contrabandista hasta aplastarle.

Sin pérdida de tiempo montó a caballo y tomó la dirección del rancho. Aún le quedaban unas horas de respiro antes de que Rupert descubriese la desaparición de aquella terrible prueba, que sería su ruina y la cárcel para él.

Capítulo IX

CARRERA CONTRA RELOJ

Era media mañana cuando Dutch llegaba al rancho de su padre, acusando en el rostro las huellas del insomnio y del cansancio. También su montura estaba medio agotada de la dura carrera a que había sido sometida.

El ranchero estaba en su despacho y cuando Dutch empujó la puerta y penetró en la estancia, George, poniéndose en pie con violencia, exclamó:

—¿Tú... aquí?

—Sí, padre, yo, han sucedido cosas que...

—Las sé—dijo secamente el ranchero.

—¿Que lo sabes?

—Si, o es que crees que hasta aquí no llegan noticias de lo que pasa por el mundo? Me pediste un mes de vacaciones para descansar y afirmaste dirigirte hacia el Este y la verdad ha sido que fuiste a Corpus Christy a frecuentar sus bajos fondos y a armar dramáticas peleas con los indeseables de allí. ¿Ahora qué? ¿Te sientes perseguido y vienes a mí...?

—¡Padre!... ¿Quién le informó a usted a medias?

—¿Quieres que te lo diga? Pues te lo diré, porque apenas tuvo conocimiento de ello, vino a decírmelo hasta con fruición, pues sabía que me daba una mala noticia.

—¿Se refiere usted al padre de Sophia?

—Al mismo. Quiso ponerme de relieve que las acusaciones que de ti lanzó Rupert, eran ciertas y no calumnias como tú asegurabas. Supondrás lo contento que se muestra de que tus relaciones con su hija se hayan roto.

—Bien, nada me importa, porque no tardando mucho la sorpresa que se va a llevar y Sophia también, será extraordinaria. Entonces se sabrá quién es el granuja y quién la persona decente.

—Una persona decente que anda a tiros con la gentuza de los malecones.

—Si, es cierto. La necesidad así me lo imponía y cuando te explique lo que sucede y por qué solicité de ti el mes de vacaciones, comprenderás la razón de aquel tiroteo y otras muchas cosas que ignoras.

“Ahora, te ruego que me escuches con paciencia y medites en todo lo que te voy a decir, porque el asunto merece la pena y además va a exigir mucha actividad. Hay algo extraordinariamente grave en el aire, de lo que yo tengo la clave y habrá que actuar con rapidez para solucionarlo como las circunstancias exigen.

Tratando de sintetizar sus palabras para perder el menor tiempo posible en el relato, contó a su padre toda su odisea desde que medio se peleó con Rupert en el rancho del padre de Sophia, hasta el momento que después de su visita a la villa de Rupert para rescatar aquella confesión arrancada a la fuerza, había emprendido la cabalgada hacia el rancho, seguro que en cuanto Rupert descubriese la desaparición de los papeles, lanzaría como una jauría de lobos a sus hombres, con orden de buscarle y acabar con el de cualquier forma, por el peligro que representaba para el traficante que tuviese en su poder aquella carta comprometedora, que podía mandarle a presidio o a la horca por contrabandista de marihuana.

El ranchero, que le había escuchado con los nervios en tensión, al terminar su hijo el relato, exclamo

—¡Dutch!... ¿Por qué hiciste eso? ¿Por qué firmaste aquel papel que podía ser tu ruina?

—¿Por qué había de firmarlo, padre? Lo hice por ti, porque después de la trampa en que me cogieron, si no firmo aquello me hubiese entregado al sheriff y la acusación no podía estar más clara en mi contra. Tenía que parar o aplazar el peligro, ya que al parecer lo que Rupert pretendía de momento era separarme de Sophia y obligarme a romper con ella, para justificar que sus acusaciones contra mí eran ciertas y para vengarse de mí o quién sabe si con la pretensión de volver sobre el tema y tratar de conquistar a Sophia una vez demostrado que yo no era lo que aparentaba.

—De todas formas, hiciste mal en ocultarme la verdad. Hubiésemos sido dos a tratar de resolver esa canallada y quizá no hubieses tenido que correr esa serie de peligros hasta rescatar esos papeles.

—Quizá ha sido mejor así, padre, porque esto me ha permitido poder devolver el golpe a ese miserable, de una manera que no tendrá vida suficiente para arrepentirse del día que concibió la idea de perderme.

—Es posible que tengas razón y aunque no me agrade la aventura, ya está corrida y por fortuna, con suerte.

—Sí, pero ahora se impone actuar con rapidez para que ese tipo no se pueda escapar por algún agujero. El contrabando está navegando por el golfo camino de Corpus Christy y aunque ya no puede detener su salida, sí podría desplazar alguna otra gabarra para hacer que se detuviera la que transporta el contrabando y evadir la responsabilidad.

—Siempre quedará esta carta.

—Esta carta es una prueba relativa. Podría alegar que la escribió alguien con ánimo de perjudicarle y no teniendo en nuestro poder a quién le escribió, un buen abogado podría invalidar su eficacia. Lo importante es apresar la gabarra con la marihuana, única manera de que esta carta tuviese toda su eficacia.

—Comprendo y mi opinión es una.

—¿Cuál?

—Ver a Kells y a su hija, relatarles toda la verdad para que juzguen no por las apariencias, sino por la realidad y arreglar ese extraño rompimiento tuyo con la muchacha... suponiendo que sigas queriéndola.

—¿Cómo no he de quererla, padre? ¿Usted es capaz de comprender el dolor que me causó escribirla aquella carta de ruptura y más tarde tener que escuchar a su padre y no poder sacarle de su error?

—Me hago cargo y lo lamento. Por algo sospechaba yo que había algo más que aquel pretexto fútil para romper vuestras relaciones. Por esto y por algo más, entiendo que debemos hablar con Kells. Él tiene mucha amistad con las autoridades y a través de esa amistad, se puede empezar a movilizar lo que las circunstancias exijan, para que ese cerdo no se burle de las autoridades y para que pague las maldades que lleva cometidas.

“Creo que debes descansar un rato y almorzar. Después iremos a ver a Kells, a quien mandaré ahora un recado para que nos espere después del almuerzo.

—Bien, lo que más me interesa es tomar un baño que me despabile y cambiarme de ropa.

—Pues ve a hacerlo... ¡Ah!... En tu cuarto tienes una carta.

—¿De quién?

—No sé. Tiene el membrete de un notario de San Francisco.

—¿Un notario de San Francisco? No lo entiendo

—Ni yo, pero no quise abrirla.

—Hiciste mal. Tú sabes que yo no tengo ningún secreto para ti.

—No importa. Ya me dirás lo que contiene y en paz.

Dutch se encaminó a su cuarto y lo primero que hizo fue tomar la carta y rasgar el sobre. Dentro había una carta firmada por el notario aludido y, adjunta, una copia de una declaración tomada literalmente.

Dutch palideció al leerla y luego, veloz, corrió al despacho diciendo:

—Padre... Padre... Vea usted esto. A veces la Previdencia tiene también sus caprichos y se pone de parte del que tiene la razón.

—¿De qué se trata?

—Escucha lo que dice el notario en esta carta.

Y leyó con su voz un tanto emocionada:

“Sr. Dutch Rantaul.

“Calallen.

“Muy señor mío:

“Con ésta tengo el gusto de adjuntarle copia literal de una declaración póstuma que le afecta y de la cual hará usted el uso que crea más adecuado.

“Para que juzgue usted de las circunstancias en que dicha declaración fue recogida por mí y remitida a usted con ruego expreso de la interesada, le explicaré en qué circunstancias sucedió.

“Hace unos días llegó a esta ciudad procedente de Corpus Christy, una muchacha de, reputación un tanto escabrosa, que se decía artista de garito. Su nombre, según confesión, era el de Nina “La Rubia” y venía aquí con la intención de buscar trabajo.

“Recién llegada y en un local de muy áspera reputación, hizo amistad con dos tipos de los muchos que desgraciadamente pululan por aquí y ambos se encapricharon de Nina. Por esta causa y estando embriagados, se pelearon entre sí a tiros, pero la desgracia hizo que cogiesen en medio de la pelea a la muchacha y ésta resultase herida mortalmente.

“Llevada al hospital al darse cuenta de su gravedad, requirió la presencia del juez y de un notario, alegando que deseaba antes de morir hacer una grave confesión, porque con ella quería reparar un daño sufrido por cierta persona y no quería morir con esa carga sobre su conciencia.

“En presencia del juez Huston, a quien acompañé al hospital, hizo la siguiente confesión de la que di fe y fue firmada por la interesada con ruego de que le fuese notificada a usted de modo inmediato como así lo hago.

“El original obra en mi archivo y si hiciese falta un testimonio oficial, pueden dirigirse a mí.

“Con mis mejores deseos de que dicha confesión le sea de utilidad, aprovecho la ocasión para ofrecerme suyo affmo.

“John Willars.”

Tras la lectura de la carta, Dutch dio cuenta a su padre del texto de la confesión, que coincidía exactamente con su relato anterior. La infeliz Nina relataba cómo Rupert la propuso servir de falso testigo para acusar a Dutch de haber asaltado la villa del traficante y cómo le había entregado seiscientos dólares y un billete para San Francisco, amenazándola de muerte si en algún momento descubría la verdad.

Nina en su lecho de muerte, se mostraba abatida de su mala acción, suplicando a Dutch le perdonase en gracia a redactar aquella confesión que le sería muy útil para anular los efectos de la confesión que Rupert le había obligado a firmar.

Al terminar la lectura, Dutch comentó:

—¡Pobre muchacha!... ¡A lo que obliga a veces el hambre! En verdad que la odié con toda mi alma, ahora me arrepiento y la perdono de corazón, como pido a Dios que la perdone también.

—Tienes razón. Perdonar es noble cuando el que recibe el perdón se arrepintió del mal hecho y solicita ser perdonado sin resentimiento ni reserva. Que Dios se lo tenga en cuenta a la hora de juzgarla.

—Sí, porque indirectamente, Rupert ha sido el autor de su muerte, enviándola donde la esperaba la bala que debía poner fin a su vida. También Dios debe tener en cuenta la maldad de ese tipo y hacerle purgar con toda severidad y justicia esa muerte.

—Bien, Dutch. Creo que este asunto está suficientemente aclarado. Si alguna duda podían caberle a Kells y a su hija sobre tu conducta, ese documento lo aclarará todo. Prepárate que en cuanto estés listo iremos a visitarles.

Dutch volvió a su cuarto. Ahora se sentía más nervioso que nunca y no por lo que pudiera amenazarle a causa de su acción contra Rupert, sino por el temor que le embargaba, de que Sophia, herida en su amor propio por haber sido juguete del Destino en sus amores con él, pudiese sentirse despechada y negarse a reanudar sus relaciones.

Pero en el fondo de su pecho, abrigaba la esperanza de que así no ocurriese. Si Sophia era todo lo comprensiva que él creía, se haría cargo de las razones que le obligaron a proceder de aquella manera y sabría perdonar los malos ratos que también ella debía haber sufrido, si en realidad le amaba como él a ella.

Y animado por esta esperanza, se apresuró a tomar un buen baño para serenar sus nervios y vencer el cansancio de tantas horas de tensión nerviosa.

* * *

Pero mientras Dutch se las prometía tan felices, su enemigo consciente del terrible peligro que le amenazaba, se disponía a su vez a extremar sus posibilidades para conjurar aquella amenaza y tapar la boca para siempre del hombre que tenía en sus manos su ruina y su vida.

A su imperiosa y urgente llamada, habían acudido a la villa, Sócrates y “El Ronco”. El primero ya estaba casi repuesto de la herida del brazo que manejaba con bastante soltura.

—¿Qué sucede, jefe? —preguntó alarmado al observar el rostro tenso y la mirada brillante del traficante.

—Muchas cosas y muy serias para todos, pero como el tiempo apremia y nos jugamos muchas cosas contra reloj seré escueto porque no es momento de hablar, sino de proceder.

“Esta noche, pese a la vigilancia montada, ha penetrado en la villa Dutch y ha descerrajado mis cajones, apoderándose no sólo de su confesión y de la de Nina, cosa que en el fondo no tendría repercusión alguna, sino que entre esos papeles se ha llevado uno que puede llevarme a la cárcel o a algún sitio peor y a vosotros también por cómplices y encubridores.

“Se ha llevado una carta firmada por White, en la que me anunciaba haber recibido el último envío de armas y la salida en la misma gabarra de veinte recipientes de marihuana, que a estas horas están navegando por el Golfo, pues salieron ayer de Matamoros.

“Excuso deciros lo que esta carta puede significar si damos tiempo a que ese cerdo haga uso de ella. Movilizaría a las autoridades y éstas acudirían a registrar la gabarra a su llegada, descubriendo el cargamento, lo que sería tanto como cogerme en el cepo y conmigo a los que estáis enterados del negocio y participáis de él. El robo ha debido cometerse hace unas seis o siete horas a lo sumo. No sé en ese tiempo qué ha podido hacer Dutch, ni a dónde habrá ido, pues según mis noticias, hace más de quince días que no se le ve por su rancho, ya que me he cuidado de hacer que de vez en vez le vigilen o se enteren de sus movimientos.

“Esto quiere decir que ha debido andar moviéndose en la sombra por las cercanías, para vigilar la villa y estudiar la manera de entrar en ella, desafiando todos los riesgos para apoderarse de esos papeles.

“Y como se trata de cazarle antes de que tenga tiempo de iniciar alguna gestión, es preciso movilizar toda la gente que se pueda, para buscarle en unas cuantas millas a la redonda y dar con él.

“Tenemos una docena de hombres parados que han tomado parte en el tráfico y saben lo que exponen si son descubiertos también. Movilizadlos para que registren los pueblos próximos y... quisiera a Dutch vivo aquí, pero si no es posible, le acepto muerto. Sin embargo, no basta con que le manden al infierno; es necesario rescatar esa maldita carta que debí romper y no lo hice por descuido, para evitar que la encuentren encima de su cadáver.

“Como podía ocurrir que tratase de volver a su rancho para allí considerarse más seguro, vosotros dos os vais a encargar de galopar hasta las inmediaciones de la hacienda para cortarle la llegada si aún es tiempo. Si en todo lo que resta de día no le localizáis, volved porque será perder el tiempo y aquí podéis hacer más falta.

“Así es que ahora mismo saldréis a dar las órdenes oportunas. Hay mil dólares de premio para el que capture a Dutch y recupere la carta.

“Ahora dime qué embarcación tenemos varada en el malecón. Hay que desplazarla rápidamente para que salga al encuentro de la gabarra y dé orden de regresar a Matamoros y, si no es posible, arrojar al mar los fardos y que vengan sin ellos. Será una pérdida considerable, pero más perderemos si nos descubren con ese peligroso cargamento. Será mejor que lo arrojen al mar y así tendremos una coartada muy buena para anular la validez de esa carta y afirmar que fue escrita por alguien mal intencionado para perderme.

Sócrates, con el rostro contraído, clamó:

—Patrón, no tenemos en este momento gabarra alguna en el muelle. Ayer salieron las que había, con el cargamento de trigo para Galveston y todas están recorriendo el Golfo.

—¡Maldición!... ¿No queda ninguna libre?

—Hicieron falta todas. La carga era excesiva dada la poca capacidad de las gabarras que teníamos en ese momento libres.

Rupert rechinó los dientes con ira. Aquello era un nuevo contratiempo que no sabía cómo conjurar.

—Es fatal—renegó—. Todo parece haberse confabulado en contra nuestra, pero no me vencerán sin lucha. Si no tenemos gabarra, trataré de alquilar alguna y si no... la robaré esta noche y aunque tenga que tripularla yo mismo, saldrá en busca del cargamento. Déjame concentrados en “El Ancla de Bronce” cuatro hombres y los demás lánzalos en persecución de Dutch. Advierte que tienen mil dólares al alcance de su mano.

—Todos trataremos de ganárnoslos por la cuenta que nos tiene, patrón. Ahora mismo nos ponemos en movimiento para repartir nuestros hombres a la redonda. En cuanto a nosotros, galoparemos como diablos hacia el rancho del padre de Dutch y si tenemos la suerte de interceptarle el paso, entonces no se preocupe, porque aún no he saldado con él la faena de la noche que me clavó una onza de plomo en el brazo y le voy a devolver ese plomo con creces.

Ambos granujas abandonaron el despacho y Rupert furioso, se entregó a tomar precauciones drásticas.

Hombre muy vivido y consciente del peligro que para él encerraba cierta clase de negocios en los que se había metido dominado por el egoísmo de ganar cuanto más dinero mejor sin reparar en los medios, aquel negocio de la marihuana era el más saneado, pero también el que más riesgos encerraba, pues había levantado el ánimo de las autoridades y sabía las gestiones que se estaban realizando para descubrir por dónde y cómo entraba en Texas la enloquecedora droga.

Y sabía que si algún día fallaba un tornillo de aquella máquina tan bien estudiada y montada, todo el artilugio saltaría como un barreno y en la explosión él sería el primero en salir por los aires.

Por una estupidez suya, aquella carta había quedado sin destruir y ahora iba a servir de mecha para encender el polvorín que le rodeaba.

Contaba con poco tiempo y pocas posibilidades de conjurar el peligro, pero se excedería en salir al paso y apagar la llama. Si no lo lograba, se imponía abandonarlo todo y salvarse con lo que pudiese reunir, pasando la divisoria y refugiándose en México, como lo había hecho su amigo White, cuando se vio a un palmo de la horca.

Con dinero se podía establecer allí cualquier otro negocio de los muchos que él dominaba y lo que necesitaba precisamente era dinero. Siempre tenía una buena cantidad en su poder en previsión de contratiempos pero la totalidad de su fortuna la tenía repartida en algunos Bancos de la región y debía estudiar la manera de extraerlo antes de darse a la fuga.

Jack y Carl eran dos hombres de confianza a los que podía confiar el encargo de retirar parte del dinero en los Bancos más próximos. Enviaría a uno a Alice y al otro a Agua Dulce, con dos cheques de relativa importancia y por ser lugares no muy lejanos podrían ir y volver en el mismo día.

Confiaba en que si sus medidas fracasaban y conseguían localizar a Dutch, estuviesen de vuelta en tiempo para unir este dinero al que atesoraba en su poder y con esta cantidad, poder empezar lejos de allí. Más tarde, se las ingeniaría para extraer el resto, aunque tuviese que exponerse a cruzar la divisoria para personarse en los Bancos a retirar los saldos.

Extendió los cheques, llamó a los dos vigilantes que se sentían nerviosos por lo acontecido y les ordenó que a todo galope fuesen a retirar el dinero y estuvieran de vuelta a la caída de la tarde.

Luego, se vistió como de costumbre y aparentando una serenidad que no sentía, se encaminó a los muelles a realizar gestiones para alquilar una gabarra de las que muchas veces estaban varadas por falta de carga, Si lo conseguía confiaba en parar el golpe, aunque le costase un puñado de miles de dólares lanzar el contrabando al agua.

Y si no había ninguna libre, aquella noche robaría cualquier cosa que se mantuviese sobre el agua y se lanzaría a las aguas del Golfo, para salir al encuentro de la peligrosa gabarra. Todo antes que dejarse coger cruzado de brazos.

Capítulo X

ENEMIGOS EN LA RUTA

Tras el almuerzo, que fue rápido y comentado respecto a los sucesos recién desarrollados, padre e hijo prepararon sus monturas y se dispusieron a visitar a Kells, a quien ya habían mandado aviso de su visita.

George, precavido, advirtió a su hijo:

—Repasa bien el revólver. Tal y como me has pintado la situación, cabe sospechar que puedan estar buscándote por todas partes, e incluso por aquí. Rupert no puede permanecer de brazos cruzados sabiendo en tu poder esa comprometedora carta.

—Y eso que ignora la confesión de Nina, que también es una prueba terrible para él. Descuide, que voy bien preparado por si acaso.

Ambos abandonaron el rancho y se encaminaron a trote vivo al de Kells.

Habían recorrido la mitad del camino, cuando Dutch, que galopaba un poco delante de su padre, descubrió en la senda avanzando en sentido contrario, dos jinetes que galopaban furiosamente entre una espesa nube de polvo.

El joven, precavido, frenó un tanto su montura y uniéndose a su padre, dijo:

—Por allí vienen dos jinetes. No es fácil verles la silueta porque los caballos levantan un polvo muy espeso, pero creo que hasta que no sepamos la clase de jinetes que son, no debemos confiamos de modo imprudente. Les dejaremos avanzar hasta que se les pueda distinguir sin ningún temor a equivocarse.

Acortaron mucho el paso de sus monturas y prudentemente se separaron en actitud defensiva. Era preferible excederse en las precauciones, que confiarse tontamente. Las precauciones no fueron inútiles, porqué cuando los dos jinetes habían acortado bastante la distancia y el polvo debido a una ráfaga de aire quedó detrás de ellos dejándoles al descubierto, Dutch, emitiendo un grito agudo, clamó:

—¡”El Terco”!... ¡Cuidado, padre... son...!

La frase se ahogó por el estampido de dos detonaciones y dos proyectiles pasaron rozándoles siniestramente.

El “Terco” y su compañero habían tenido tiempo de reconocer a Dutch y al hacerlo, se apresuraron a disparar contra ellos.

Tanto el ranchero como su hijo, dándose cuenta del peligro, dispararon a su vez, al tiempo que se inclinaban sobre el cuello de sus caballos, que se habían encabritado un tanto al verse sorprendidos por las detonaciones y tampoco padre e hijo tuvieron suerte en los disparos, pues debido al nerviosismo de sus montaras no les fue posible fijar la puntería.

Dutch, temiendo por la vida de su padre y sabiendo que quien interesaba a los pistoleros era él sobre todas las cosas, obligó a su caballo a separarse de la senda adentrándose por la parte izquierda de la pradera como si tratase de escapar.

“El Terco” y su compañero, temiendo que éste fuese su intento, se dejaron engañar por la maniobra y despreciando al ranchero, trataron de lanzarse sobre Dutch, para lo cual también se salieron de la senda.

La maniobra no pudo ser más equivocada, porque esto permitió al ranchero coger de flanco a los dos rufianes para disparar sobre ellos cuando ellos lo hacían tratando de alcanzar a Dutch.

Y el ranchero que era hombre bravo, sereno y muy dominador del arma, tuvo suerte en su segundo intento de disparo, porque uno de los atacantes recibió de flanco dos proyectiles que se le clavaron en el costado, haciéndole caer de su montura, cuando ésta, asustada, intentaba escapar sin obedecer al freno.

El animal al verse libre del jinete, salió disparado como un proyectil pradera adelante, dejando en tierra al caído, que se había encogido trágicamente doblado por el dolor y la gravedad de la herida.

Poco más tarde, George sabría que se había cargado al temible Sócrates, pero de momento, su personalidad no le importaba y sí el otro jinete, que al ver caer a su compañero, trataba de cumplir su siniestra misión de eliminar a Dutch para intentar después la huida.

Pero Dutch parecía rehuirle maniobrando con su montura hábilmente. Ahora, al observar la terrible puntería de su padre, lo que trataba era de que éste atacase por la espalda a “El Ronco”, para entre los dos cogerle entre dos fuegos y no dejarle escapar.

La táctica dio el resultado que el joven pretendía, porque “El Ronco” se vio atacado por la espalda sin haber conseguido alcanzar con sus disparos al hombre por cuya vida podía ganarse mil dólares.

Y cuando se dio cuenta de la maniobra, comprendió que ya nada podía conseguir y que lograría bastante si salvaba su comprometida vida.

Pero ya era tarde para la huida. El ranchero, secundando el plan de su hijo, le cerraba el paso y cuando intentó escapar por un flanco, llevaba a derecha e izquierda a dos jinetes que revólver en mano disparaban sobre él.

“El Ronco” intentaba defenderse de ambos disparando a derecha e izquierda, pero al agotar el cargador, se vio impotente para mantener a distancia a sus perseguidores. Y fue entonces cuando un certero disparo de Dutch, le alcanzó, obligándole a dejarse caer de bruces sobre el cuello del caballo para no caer.

La pareja forzó el galope y consiguió ponerse a la altura de “El Ronco”, hasta detener su montura. El herido, incapaz de toda resistencia, se dejó apresar cuando el caballo quedó parado.

Tenía una herida en el costado. Quizá no fuese muy grave, pero sí lo suficiente para anularle.

Le desmontaron y le tumbaron en la hierba. Dutch, furioso, bramó:

—Conque me buscabais, ¿no es así? Pronto os lanzó Rupert sobre mis huellas.

El herido se mordía los labios y berreaba a causa del dolor que sentía en el costado. Dutch, sin hacerle caso, prosiguió:

—Escúchame bien, porque te interesa. Puedo hacer contigo varias cosas. Rematarte como a un perro rabioso, dejarte aquí para que te mueras sin que nadie te ayude, o llevarte adonde te curen. Todo eso puedo hacer y tú habrás de escoger.

“Si hablas, te prometo llevarte al rancho próximo para que te curen, pero si no tomaré una determinación drástica contigo.

“El Ronco”, alocado por el dolor, clamó:

—¿De verdad que me curarán y no me rematarán?

—Te lo prometo.

—Entonces, ¡por lo que más quiera!, pregunte rápido y lléveme adonde me puedan curar. Siento rayos del Infierno aquí en el costado.

—Bien, ¿qué orden os dio Rupert y qué está intentando para apresarme?

—Ha movilizado todos sus hombres para buscarle y ha ofrecido mil dólares al que acabase con usted y rescatase una carta que le robó de su despacho.

—Muy interesante esa carta, ¿no es así? Puede ser y será su ruina. ¿Qué más está intentando?

—Quiere alquilar una gabarra y salir al paso de la suya para detenerla antes de que llegue a Corpus Christy. No sé si lo logrará porque las suyas están todas navegando.

—¿Qué más?

—No sé más. A nosotros nos ordenó venir a los alrededores de su rancho por si aún no había venido a él y podíamos cortarle el paso. Es cuanto sé.

Dutch, comprendiendo que los minutos valían mucho, porque Rupert podría intentar parar el golpe o en caso desesperado escapar, dijo a su padre:

—El rancho del señor Kells está cerca. Vamos a llevarle a él para que lo curen. Su testimonio nos será muy valioso.

“El Ronco” sangraba en abundancia y no era fácil atravesarlo en la silla. Ante esto, Dutch propuso:

—Padre, monte a caballo, galope al rancho de Kells y pida que venga un peón o dos, con la carreta y le depositen en ella para trasladarle; de lo contrario no resistirá el viaje.

El ranchero, tenso, obedeció la indicación y partió a galope, en tanto Dutch trataba de fabricar unas compresas para aplicarlas a la herida y cortar la hemorragia. Media hora más tarde, la carreta con el capataz de Kells y un peón rodaba hacia ellos.

Dutch le salió al paso, diciendo:

—Recojan a ese tipo y el cadáver de su compañero que encontrarán no muy lejos y trasládenlos a la hacienda. Vean la forma de curar a éste lo mejor posible y vigílenle bien, porque es un testigo muy valioso para cierto asunto que va a armar mucho ruido en la región. Nosotros vamos a hablar con urgencia con su patrón porque el tiempo urge.

Padre e hijo galoparon hacia el rancho en tanto el capataz y el peón obedecían sus instrucciones.

Cuando llegaron, Kells les esperaba en el vano de la entrada. George le había soliviantado no sólo con el anuncio de su visita, sino con su llegada solicitando la carreta para recoger al herido.

George, con decisión, dijo:

—Kells, vamos a su despacho. Tenemos que hablar de cosas muy serias y los minutos valen un tesoro.

Ya en el despacho, Dutch suplicó:

—Señor Kells, lo que tengo que decirle interesa también a su hija y le suplico que la haga venir. ¡Por favor no demoren escucharme porque pronto se darán cuenta del valor del tiempo!

Kells hizo llamar a Sophia, la cual, tensa y fría, penetró en el despacho. Dutch, suplicante, dijo:

—Escucha, Sophia; he suplicado a tu padre que estés presente para escuchar lo que tengo que decirte, porque es algo que a todos interesa y que aclarará cosas que parecían turbias e incongruentes. No he podido hacerlo antes con harto dolor de mi corazón y he tenido que jugarme la vida varias veces para poder llegar a este momento que lo deseaba más que nadie.

“Y ahora, escuchen todo lo sucedido desde el día que me peleé con Rupert aquí mismo hasta este momento.

Dutch hizo un relato conciso pero claro de su odisea, de la trampa que Rupert le había tendido para anularle y conseguir que rompiese sus relaciones con ella, de su amargura por no poder hablar y del acto-de audacia llevado a cabo para rescatar las confesiones que pesaban sobre él como una espada de doble filo.

Las mostró, así como la carta del notario de San Francisco y la elocuente confesión de Nina en su lecho de muerte y por último, les mostró la carta sustraída, en la que estaba la prueba fehaciente de que Rupert era el hombre sin conciencia que introducía la marihuana de contrabando produciendo con ella tantos estragos.

Por último, relató cómo les habían salido al encuentro dos de los pistoleros más peligrosos de Rupert, que tenían orden de matarle para recuperar la carta y como habían matado a uno hiriendo a otro, que era el que en aquellos momentos estaban recogiendo los peones de Kells para llevarle al rancho y curarle, ya que su testimonio podía ser muy interesante a la hora de juzgar al contrabandista.

Al terminar, Dutch agregó:

—Como comprenderán, hay que hacer algo para evitar que Rupert detenga la gabarra en el Golfo y se deshaga del cargamento arrojándolo al agua y hay que evitar también que ante el peligro que le amenaza, desaparezca, aunque para ello tenga que dejar abandonado parte de lo que ganó con tan malas artes. Yo no he pretendido perderme y romper mis relaciones con Sophia, sólo por venganza, aunque no tuviese seguridad de que podría suplantarme.

“Yo espero que tú, Sophia, te des cuenta de mi situación y comprendas con cuánto dolor me vi obligado a escribirte aquella carta de ruptura. De no hacerlo, me hubiese llevado a la cárcel por salteador, ya que me tenía en su poder y contaba con el falso testimonio de Nina. Pero yo no me resignaba a perderte e intenté cuanto pude para hacer desaparecer ese escrito y recobrar mi libertad de acción. Por ello, anduve a tiros en “El Ancla de Bronce” con los hombres de Rupert, pues pretendía que alguno me diese la pista de Nina para buscarla y obligarla a declarar toda la verdad.

“La Providencia intervino aun a costa de la vida de esa infeliz y aquí están todas las pruebas. Si te convencen yo seré el hombre más dichoso del mundo si tú olvidas lo ocurrido y perdonas lo que no fue pecado por mi parte sino una canallada del hombre que pretendía conquistar tu amor para envolverte en su turbia vida y convertirte en la mujer de un contrabandista de la peor especie.

Sophia, conmovida por el acento suplicante de Dutch, repuso:

—Dutch, nada tengo que perdonar, ahora que sé toda la verdad. Sí te diré que he pasado ratos muy amargos y que me sentía muy dolida contigo, porque estaba segura de que el pretexto que habías puesto para romper nuestras relaciones era falso y sin consistencia. Ahora comprendo tu situación y tengo que admitir que en tu caso no podías hacer otra cosa.

—Gracias, Sophia. Por fin, todo se aclaró y la negra nube está descargando pero no sobre nosotros. Ahora que todo queda aclarado, urge hacer algo para que las autoridades sepan lo que hemos descubierto y se apresuren a tomar cartas en el asunto.

“Usted, señor Kells, tiene amistades valiosas. Sé que es amigo de dos agentes especiales de los que actúan en la región y convendría que ellos, si se les puede localizar en seguida, actúen de modo rápido e incluso informen al Gobernador para que hiciese desplazar una de las cañoneras que vigilan el golfo, para que salga al encuentro de la gabarra y la aprese antes de que sea tarde. Rupert está trabajando a marchas forzadas y no es hombre que pierda un minuto cuando sabe que su vida y su fortuna están pendientes de un hilo.

El ranchero, que había escuchado el largo y emocionante relato sin interrumpirlo un solo momento terminó por decir:

—Está bien, Dutch. Soy el primero en lamentar el haberte juzgado tan mal, pero las apariencias estaban en contra tuya. Ahora que sé toda la verdad y existen documentos que la acreditan, tanto yo como todos debemos olvidar lo pasado y ocuparnos del presente.

“Nunca creí que Rupert fuese un bicho tan venenoso como es. Eso del contrabando de la enloquecedora marihuana, es algo para no perdonárselo y las autoridades no se lo perdonarán, porque las ha traído de cabeza durante bastante tiempo sin conseguir poner fin al asqueroso tráfico.

“Es cierto que tengo amistades valiosas y vamos a tratar de movilizarlas. Uno de los agentes de quien hablabas, está por casualidad en Oden, donde ha venido a ver a sus padres que residen allí. Lo encontré ayer inopinadamente y me dijo que pensaba permanecer allí dos o tres días. Inmediatamente vamos a montar a caballo y a dirigirnos a Oden en su busca.

“Antes, hablaré con el sheriff de aquí para que vea si puede desplazarse a Corpus Christy a hablar con su colega, con objeto de que éste tome sus medidas para impedir que salga ninguna embarcación de las que estén amarradas en el malecón. Si Rupert no ha conseguido ninguna para salir en busca de su gabarra, le imposibilitaremos que pueda hacerlo.

—Sí, pero eso podría acelerar la situación y obligar a que Rupert, viéndolo todo perdido, desapareciese antes de que se pudiese evitar y cualquiera le localizaría después. En tanto no observe que se han tomado medidas para acorralarle, creerá que aún tiene tiempo para maniobrar y si consiguiese despegar con alguna embarcación, en el momento en que la cañonera esté avisada lo mismo puede detener la gabarra con el contrabando que cualquier otra embarcación y apresar a Rupert con más facilidad que en tierra.

Kells ponderó el razonamiento de Dutch y repuso:

—Tienes razón. Es preferible que tome el asunto por su cuenta la autoridad superior y nadie mejor para intervenir que mi amigo el agente federal. Iremos a todo galope y ojalá lleguemos a tiempo de cortar toda retirada a ese canalla.

Kells dio órdenes concisas para que preparasen su caballo. Dutch y su padre bajaron al vano a esperarle y en aquel momento, llegaba la carreta con el cadáver de Sócrates y el cuerpo herido de “El Ronco”. Este no había podido resistir la caminata y había perdido el conocimiento.

Poco después, mientras procedían a curarle lo mejor posible, Kells recogía su caballo ya ensillado y en unión de Dutch y su padre, se disponía a emprender la caminata hasta Oden.

La distancia por fortuna no era mucha y en una hora podrían estar en el poblado.

Por ello, si todo se desarrollaba bien, no tardando mucho todas las autoridades de aquella parte de la región estarían movilizadas para formar un cordón férreo en torno a Corpus Christy y evitar la fuga de Rupert.

Capítulo XI

EN EL ULTIMO MINUTO

Las horas se le antojaban siglos a Rupert. Dominado por una tensión nerviosa que le era imposible refrenar, consultaba su reloj a cada momento y su imaginación se encendía en fiebre, calculando los posible movimientos de sus hombres en todo el perímetro que rodeaba Corpus Christy en veinte millas alrededor y preguntándose si habrían llegado a tiempo de cortar el paso al audaz Dutch, para rescatar aquella maldita carta que era como un barril de pólvora con la mecha encendida debajo de sus pies.

Y se mordía los labios con furor, al ponderar que nada podía hacer con criterio fijo, en tanto no recibiese alguna noticia concreta.

Porque si Dutch era localizado y barrido de la superficie del globo, sería tonto desplazar a nadie en busca de la gabarra para perder un cargamento tan valioso, pero, ¿y si su enemigo se les escurría de las manos y se lanzaba a una ofensiva fulminante?

Rupert decidió esperar hasta la hora del almuerzo Si en este plazo no recibía alguna noticia tranquilizadora, se pondría en acción para actuar por su cuenta y tener todo preparado para la huida.

Sólo esperaría el regreso de los dos rufianes que había desplazado a cobrar una parte del dinero que tenía desparramado por diversos Bancos. Este dinero le sería de una absoluta necesidad si se veía obligado a emprender una nueva vida al otro lado de la divisoria. Pero entretanto, tenía que preparar la retirada. Ya que carecía de algún barco propio de que disponer, necesitaba alquilar alguno de los que estaban amarrados al malecón.

A eso de las dos de la tarde, incapaz de aguantar más la desesperante espera, abandonó la villa y se dirigió al malecón pasando revista a las pocas embarcaciones que se balanceaban suavemente al reflujo de las aguas del Golfo.

Las pocas que en aquel momento descubría, no le merecían confianza alguna. No se trataba de costear un poco en derredor del poblado, sino de un viaje que podía durar un par de días hasta encararse con la gabarra y para este viaje en el que iba a exponer su propia vida, necesitaba una embarcación más grande y pesada, algo que ofreciese garantías de que podría capear cualquier posible temporal que se levantase súbitamente.

Por fin, descubrió una que le agradaba. Se trataba de una gabarra grande, sólida, bien construida y capaz para una carga pesada. Había llegado dos horas antes de Galveston y estaban descargando sacos de harina y otras mercancías.

El patrón, un rudo hombre de mar de espesa y enmarañada barba, fumaba su negra pipa vigilando el desembarco. Rupert se acercó a él saludándole:

—¡Hola, “Lobo”!... ¿Buen viaje?

—No puedo quejarme. Hemos tenido un mar tranquilo y traigo una buena carga.

—¿Cuándo dejará la gabarra libre?

—Calculo que al anochecer.

—¿Qué piensa hacer después?

—¡Diablo, descansar dos o tres días!

—¿No tiene comprometida la gabarra?

—De momento, no.

—En ese caso, ¿quiere alquilármela por tres o cuatro días?

—¿Y las suyas?

—Todas están navegando y tengo un asunto urgente que resolver hoy mismo. Se la alquilo y le pago tan bien como le pague el mejor.

—Sí, pero... es el caso que he prometido a mis hombres tres días de descanso y no puedo lanzarlos al Golfo sin que siquiera hayan puesto el pie en tierra.

—Eso no es obstáculo. Tengo hombres que me acompañarán.

—Eso no. Mi embarcación la manejan los míos. Si sucediese algo...

—No le preocupe eso. Yo respondo de su gabarra y depositaré en sus manos mil dólares como garantía. Si sucediese algo... el dinero para usted.

—En ese caso, siempre sería dinero a responder por la embarcación.

—Pues no se hable más. Voy a adelantarle el dinero y usted acuciará cuanto pueda a sus hombres, para que desalojen la gabarra lo antes posible. Yo reuniré a los que han de cuidar de ella y estaremos listos para desamarrar en cuanto el último saco esté en tierra.

—¿Tan urgente es que le corre tanta prisa y se aventura usted mismo a embarcar en ella?

—Lo es. Una de mis gabarras viene de Matamoros con doble carga. Entre ella, trae veinte bultos que he comprometido a entregar dentro de tres días y romo el resto de la carga es para el litoral, necesito trasbordar esos fardos y traerlos aquí, mientras la gabarra sigue su ruta. Por eso me urge salir a su encuentro.

—En ese caso, trato hecho. Usted me paga a razón de cincuenta dólares por cada día que disponga de la gabarra y me hace el depósito de mil dólares.

—De acuerdo. Vamos a “El Ancla de Bronce” a temar un whisky y allí ultimaremos el trato.

Se encaminaron al célebre antro marinero y en un reservado, ultimaron la operación. Rupert entregó las cantidades acordadas y el “Lobo” le firmó el documento acreditando haber recibido el importe del trato.

Ya en el malecón, Rupert insistió:

—Ruegue usted a sus hombres que se den prisa. Dígales que si a las siete han dejado la gabarra libre, les entregaré cinco dólares a cada uno como premio.

El viejo marino prometió poner de su parte cuanto pudiese para darle ese gusto y Rupert se encamino de nuevo a la villa.

Allí tenía a uno de sus hombres guardando la entrada. Rupert le llamó y le dijo:

—Busca a cinco hombres de los nuestros si quedan por aquí sin hacer nada y diles que a las siete en punto estén en el malecón, junto a la gabarra de “El Lobo”, que está descargando en estos momentos casi frente a “El Ancla de Bronce”. Que se hallen preparados para lanzarse al agua a esa hora. Irán conmigo en la gabarra.

Tras esta gestión tan importante que parecía asegurarle la retirada, pareció sentirse más tranquilo y en estado de alerta por si los acontecimientos se precipitaban, se dedicó a esperar.

Alrededor de las cinco, llegaron dos hombres. Lo hacían cansados y en sus rostros se adivinaba la contrariedad.

—¿Qué noticias traéis? —preguntó anhelante.

—Pocas y nada buenas, patrón. Ha sido una lástima que no hubiésemos podido marchar una hora antes.

—¿Por qué?

—Porque hemos llegado a un poblado no muy lejos de aquí, donde realizando indagaciones, hemos descubierto que Dutch ha estado quince días hospedado en la única posada del pueblo; pero hacía poco más de una hora que se había despedido, abandonando el pueblo.

Rupert soltó una terrible maldición. De haber madrugado más aquel día, hubiese descubierto el robo antes y entonces, sus hombres hubiesen podido localizar a Dutch antes de que desapareciese.

—Está bien—dijo aparentando serenidad—; habéis cumplido bien y podéis retiraros a descansar. Si os necesito, ya os llamaré.

Cuando quedó solo, su rostro estaba contraído por la rabia y el temor. Si Dutch había desaparecido de su escondite, tenía que admitir que el camino emprendido había sido el de su rancho, en donde únicamente se consideraría tranquilo, y si se había dirigido allí, tampoco confiaba en que Sócrates y “El Ronco” hubiesen llegado a tiempo para cortarle el paso.

Y esto sí que era grave, porque si Dutch y su padre se ponían en movimiento, de un momento a otro empezarían a cursarse órdenes para detenerle y detener el cargamento en plena ruta.

No podía perder un minuto si quería salvarse. Dejaría la villa con todo lo que contenía a merced de las autoridades, pero salvaría su pellejo, que era lo más interesante.

Consultó por enésima vez su reloj. Eran las seis de la tarde y por lo menos faltaba una hora para que le entregasen la gabarra libre, si no habían activado la descarga. Debía irse al malecón a esperar, pues sus hombres estarían ya dispuestos a hacerse a la mar.

Pero, ¿y el dinero que tenían que traerle Jack y Carl? Debían llegar de un momento a otro si sus cálculos no fallaban, pero en aquellas circunstancias, unos minutos de pérdida podían ser la ruina total de todos sus proyectos.

Reunió el dinero que poseía y algunos efectos y un buen paquete de cartas y documentos que no quería que cayesen en manos de las autoridades y, llamando al que montaba la guardia en la villa, le dijo:

—Estate aquí en la puerta atento a la llegada de Carl y Jack. En cuanto les veas llegar, no les dejes desmontar y ordénales que me busquen rápidamente en el malecón. Que no pierdan un solo minuto.

Y sin darle más explicaciones ni advertirle del peligro que también iba a correr cuando las autoridades empezasen a actuar, se encaminó a los muelles.

Los hombres de la gabarra, sudando como condenados, activaban la descarga, pero aún estaban extrayendo bultos de las entrañas de la embarcación.

—¿Falta mucho, “Lobo”? —preguntó Rupert.

—Unos treinta bultos. Dentro de un cuarto de hora o veinte minutos todo estará listo.

—Mucho tiempo aún. ¡Muchachos! —ordenó dirigiéndose a los cinco hombres que esperaban que se les invitase a subir a bordo—. Echar una mano a estos tipos y ayudadles a terminar la descarga. Tenemos que partir dentro de diez minutos.

Los cinco rufianes a sus órdenes, sin protesta alguna subieron por el tablón que servía de pasarela y se dispusieron a cargar con los últimos fardos que quedaban en la sentina.

* * *

Kells, Dutch y su padre, habían tenido la suerte de encontrar en casa de sus padres al agente federal amigo del primero. Kells, sin perder minuto, le informó de todo lo que el joven había descubierto y le mostró la carta sustraída a Rupert. El agente, tenso, exclamó:

—¡Por todos los diablos del infierno!... ¡Y pensar que todos los agentes del Estado llevamos más de seis meses trabajando a ciegas en este maldito asunto! Este descubrimiento es de un valor enorme, señores.

—Lo es, pero... ¿llegaremos a tiempo? A estas horas, Rupert sabe que desapareció la carta y que debemos estar movilizando a las autoridades para proceder a su detención. Lo prueba el que dos de sus contrabandistas han tratado de cazar a Dutch para tapar su boca y arrebatarle esa carta. Si no se actúa con rapidez, logrará escapar e incluso puede avisar el peligro a los hombres que tripulan la gabarra con el cargamento y hacerlo desaparecer en el fondo del Golfo.

—Me doy cuenta, pero no será culpa mía. Ahora mismo vamos a empezar a actuar lo más rápidamente posible. Síganme.

Se encaminaron a la oficina del Telégrafo. El agente, muy conocido en el poblado, dijo al telegrafista:

—Servicio urgente del Estado. Necesito el telégrafo a mi disposición hasta ponerme en comunicación con el Gobernador en Austin. Cursará usted con carácter urgentísimo el telegrama que voy a redactar.

Breve y conciso escribió el texto. Se presentaba como el agente federal Paul Harrison y comunicaba haber descubierto la persona que introducía la marihuana en el sur de Texas. Advertía que un cargamento de veinte barriles navegaba rumbo a Corpus Christy en una gabarra del jefe de los contrabandistas llamado Theodore Rupert, habitante en dicho poblado y rogaba se cursasen órdenes a las cañoneras del Estado que vigilaban el Golfo, para que interceptasen la gabarra que navegaba desde el sábado por la costa y apresasen el cargamento y la tripulación. Asimismo, pedía se cursasen órdenes para cerrar todos los pasos con la divisoria de México por tierra, ante el temor de que Rupert, ya en antecedentes de haber sido descubierto, tratase de huir a México y advertía que se personaba en Corpus Christy para actuar en la medida que los acontecimientos exigiesen.

Rogaba se le comunicasen noticias a su nombre dirigiendo la contestación al sheriff de Corpus Christy, para cuyo lugar salía rápidamente.

Tras este telegrama al Gobernador, envió otro conciso y tajante al sheriff del citado poblado en el que decía:

“Agente Federal Paul Harrison, actuando en nombre del Gobernador del Estado, le ordena que de modo inmediato, se persone en los muelles y prohíba a toda costa que zarpe ninguna embarcación hasta recibir nuevas órdenes. También le ordena en tanto llega a esa localidad rápidamente, proceda a detener a un sujeto llamado Theodore Rupert, a quien se le acusa de ser el jefe de una organización de contrabando de marihuana. Se le advierte que se le exigirán estrechas cuentas si no actúa veloz y con toda la energía que el servicio exige.”

Una vez cursados ambos telegramas, dijo:

—Aquí ya nada tenemos que hacer, así es que a caballo y camino de Corpus Christy. Quiera Dios que aún lleguemos a tiempo para avisar la fuga de ese cochino traficante de vidas humanas.

* * *

La gabarra había sido descargada por completo y Rupert, con los nervios en tensión, se preparó a hacerse a la mar.

Antes, echó un vistazo en torno para ver si llegaban Carl y Jack. Aquel dinero que ambos debían llevarle le era de una necesidad extraordinaria.

Pero de repente, vio surgir junto al malecón la alta y maciza silueta del sheriff y sus nervios se tensionaron como cuerdas de guitarra templadas al máximo de su resistencia.

El sheriff, que había captado los preparativos que se hacían para soltar las amarras, avanzando, gritó:

—¡Quietos!... Tengo orden de que no zarpe ninguna embarcación sin previo permiso.

Rupert, que medio se había escondido tras una pila de fardos recién desembarcados, dudó sobre lo que debía hacer. Sólo había hablado de no permitir la salida de ninguna nave, pero no había hecho mención de él y tras una breve vacilación, decidió jugarse el todo por el todo.

Salió de detrás de los fardos y, acercándose al sheriff preguntó incisivamente

—¿Por qué causa se da esa orden? Yo necesito...

—Un momento, Rupert... No sólo no puede salir esa embarcación, sino que tengo orden de detenerle; por ello le ruego me siga a mis oficinas y...

El sheriff no pudo terminar la frase. El revólver de Rupert había salido de su funda y poniéndoselo al pecho amenazadoramente, ordenó con fiereza:

—No se mueva, sheriff, si no quiere ser la figura principal de un entierro. Ese barco saldrá ahora mismo y yo con él... ¡Quieto!

El sheriff con los dientes apretados, había levantado los brazos y Rupert, con un fiero tirón, le arrancó el revólver del cinto, añadiendo:

—Vuélvase de espaldas y estese quieto, o dispararé contra usted como me llamo Rupert.

El sheriff, pálido como un muerto, obedeció la orden, en tanto los cinco hombres a las órdenes de Rupert, al observar la actitud de éste, comprendieron que a todos les amenazaba un peligro y también presentaron sus armas dispuestas a secundarle.

—Y ahora—rugió Rupert con los dos revólveres en las manos volviéndose hacia “El Lobo” y sus descargadores, que no podían disimular su asombro—. ¡Todos largo de aquí, si no quieren que nos liemos a tiros con ustedes! He de salir en esa gabarra ahora mismo y al que intente impedirlo le destrozaremos a tiros.

Hubo un repliegue total de hombres temerosos de verse barridos a balazos y Rupert, fuera de sí, bramó:

—Listos para zarpar. En cuanto todo esté en orden dadme un grito para que salte a bordo.

Pero en aquel momento, cuatro jinetes, avanzando a todo galope, hacían irrupción en el malecón, casi frente por frente al lugar donde aún estaba amarrada la gabarra. Al frente de ellos, galopaba el agente Paul, luciendo en la solapa el distintivo de su categoría de agente federal.

Una voz potente, la voz de Dutch, rugió tras él:

—Él es, agente, es Rupert, hemos llegado a tiempo.

Rupert, al reconocer a Dutch y observar que eran cuatro los que se le echaban encima, comprendió que de nada le había valido anular al sheriff. Ahora no podía hacer lo mismo con el agente y sus compañeros y su situación era desesperada.

Velozmente calculó la distancia que le separaba de la gabarra y la que a la vez le separaba del grupo de perseguidores y comprendió que no tenía tiempo de subir a bordo, porque le alcanzarían a balazos antes de cruzar el tablón que servía de pasarela.

Y furioso hasta el paroxismo, saltó hacia la pila de fardos para protegerse con ella, al tiempo que gritaba:

—¡Muchachos, a tierra, ayudadme o todos estamos perdidos!

Y abrió fuego contra el grupo, tratando de proteger su cuerpo con la pila de fardos.

Los secuaces a sus órdenes vacilaron. Uno, más decidido, tomó la iniciativa y trató de descender por la pasarela; pero aún no había llegado a la mitad cuando un certero disparo le alcanzó haciéndole caer al agua trágicamente.

Los otros cuatro abrieron fuego contra el agente y sus ayudantes, pero Paul tenía más interés por Rupert que por aquellos miserables sin importancia y dando órdenes a los rancheros, formaron un círculo en torno al conglomerado de fardos, para atacar a Rupert por los cuatro lados.

El contrabandista comprendió que estaba perdido, pues no podía hacer frente a los cuatro, ya que por donde tratase de asomar sería baleado.

Entonces, en el colmo de su furor, buscó a Dutch con su turbia mirada y al descubrirle, saltó como un tigre y disparó sobre él tratando de alcanzarle. Ya no le importaba caer, pero sí llevarse por delante al que había sido el causante de su trágica derrota.

El disparo realizado con muchos nervios, se llevó el sombrero del joven, estando a punto de volarle la cabeza, pero éste, que también había enfilado su “Colt” contra su feroz enemigo, tuvo más suerte y logró alcanzarle de dos certeros balazos.

Rupert, gravemente tocado, hincó la rodilla en tierra en un supremo esfuerzo y trató de seguir disparando, pero sólo pudo hacerlo una vez y de modo impreciso, porque el agente que había llegado en auxilio de Dutch, acabó de tumbarle con un tiro de gracia.

El contrabandista cayó de costado encogido, con las manos apoyadas contra el pecho por donde se escapaban dos caños de sangre y ya no se movió.

Y cuando terminada la tragedia, el grupo quiso intervenir contra los tripulantes de la gabarra, éstos habían soltado la amarra y luchaban desesperadamente por alejarse del malecón, desde donde disparaban contra ellos hasta alcanzar a uno antes de que la gabarra consiguiese alejarse lo suficiente para escapar del alcance de los disparos.

—¡Se escapan! —bramó Dutch.

—Déjelos—comentó el agente—, que no irán muy lejos. La cañonera se encargará también de cortarles el paso en cuanto se cursen órdenes para ello. Lo principal era cazar a ese sapo y hemos llegado por los pelos para conseguirlo.

“Cuando sean cazados los que conducen el cargamento y estos mismos, se les hará cantar y sabremos quiénes más intervenían en este inhumano tráfico y todos caerán en nuestras manos. Nos ha prestado usted un servicio muy valioso y nunca se lo agradeceremos bastante.

—Fue cosa de rechazo, agente. Buscando algo que me afectaba, descubrí la carta y ahora me alegro de haberme expuesto por rescatarlo. Me siento satisfecho de que ello haya contribuido a mi venganza.

El sheriff se había acercado ruboroso al agente, tratando de justificarse. El agente exclamó:

—Siento el mal rato que le ha hecho pasar ese buharro. De haber sabido usted algunas cosas, hubiese procedido con menos confianza. En fin, todo se resolvió satisfactoriamente que era lo principal y basta.

“Ahora, usted se encargará del cadáver de ese buitre, mientras yo giro una visita a su villa y hago un registro a ver qué más se encuentra, aunque ya lo principal se consiguió...

* * *

Aquella noche, a hora muy avanzada, Kells, Dutch y su padre, llegaban al rancho del primero, cansados de la jornada pero muy contentos por el resultado.

Sophia, que les esperaba anhelante, salió a su encuentro y tomando a Dutch por el brazo, inquirió:

—¿Qué ha pasado, Dutch?

—Nada que pueda inquietarte, querida. Rupert ha pagado con su vida sus canalladas y sus calumnias. De aquí en adelante no podrá turbar nuestras relaciones y seremos la pareja más feliz de la tierra.

—Así lo espero y así se lo he pedido a Dios, Dutch... La justicia acaba siempre por triunfar y los hombres buenos reciben su premio.

—Como yo, ¿no es así? ¡Y qué premio más dulce, Sophia!

F I N