Capítulo I

UNA HISTORIA INTRIGANTE

pesar de la dureza de carnes y del entrenamiento que poseía montando a caballo, la jornada resultaba ya demasiado áspera y cansada, aún para un jinete como Bill Roock, “Dos Pistolas”. En un plazo de muchos días, había atravesado Wyoming y El Colorado hasta Durango, y desde allí tenía el proyecto de llegar a Santa Fe, cruzando diagonalmente de Oeste a Este a través de las reservas indias que unían Arizona con Nueva México, para alcanzar el curso de Río Grande y llegar a El Paso, donde pensaba realizar ciertas investigaciones que le llevasen a aclarar un obscuro suceso que traía entre manos.

Desde Durango, en El Colorado, alcanzó el poblado de Aztec, bastante importante por estar situado en la línea del ferrocarril y, siguiendo ésta hasta Shiprock en la confluencia del río San Juan con su afluente el Chusta, decidió cruzar las reservas hasta el río Chaco, alcanzar el Puerco y plantarse en Santa Fe, donde se tomaría un merecido descanso.

Con este proyecto trazado, entró en Shiprock un atardecer cuando ya el sol se hundía en los espesos y verdegueantes bosques que componían las reservas indias y el agua obscura y cenagosa del Chusta se tornaba casi negra.

El paisaje que venía contemplando desde que atravesara la divisoria, le resultaba encantador. Dilatados y brillantes valles, pastos abundantes y altísimos, sobre los que se desperdigaba el ganado gordo y ahíto de hierba, claros arroyos que cortaban las praderas, cascadas espumosas escapándose a través de las grietas de los montes para perderse en las barrancas o las entradas de los cañones y ranchos o haciendas diseminadas en la dilatada llanura, o sobre las cimas de los cerros, sin que nada turbase la paz bucólica del horizonte ni diese la sensación de bullicio y tumulto.

Shiprock era un pueblecito ganadero escondido al amparo de los pliegues de los montes cercanos y fertilizado por el San Juan y el Chusta, que formaban un triángulo: el primero, para discurrir hacia el Este, y el segundo, hacia el Sur, donde tenía sus fuentes en el corazón de las reservas.

Asentado sobre el ribazo de un pequeño monte, se ceñía a su falda buscando la protección de la ingente mole y al otro lado nuevas pequeñas montañas cortaban el paso para salir de las reservas y alcanzar el célebre “Cañón de Ojo Amarillo”, una horrible y prolongada cortadura que, en forma de gancho, se internaba por Nueva México más de cien millas, para desembocar frente a las reservas de Jacarilla Apache.

Shiprock no contaba con posada alguna. Alejado de las rutas, apenas si recibía visitas extrañas, ya que los que bajaban de Durango a través del ferrocarril se detenían más a la derecha, en Farmington, para seguir luego bordeando el “Cañón Largo” que ahorraba bastante camino.

Por esta razón, cuando Bill se detuvo ante una de las dos únicas tabernas que había en el pueblo y trabando el caballo penetró en el establecimiento, la docena de vaqueros y granjeros que jugaban sosegadamente su partida, le contemplaron como a un bicho raro y se preguntaron con una elocuente mirada qué pretendería hacer aquel forastero en el pueblo y por qué se le habría ocurrido seguir una ruta exótica, ya que nadie le conocía ni le había visto en su vida.

Bill pareció leer en las miradas de los clientes, pero no lo dio a entender. Se sentó ante una mesa desocupada y pidiendo un vaso de whisky se dedicó a saborearlo con delectación, solamente con ánimo de hacer tiempo y trazarse el plan inmediato.

Junto a él, en la mesa inmediata, se sentaba un tipo notable. Era un viejo fuerte como un toro, de mentón saliente y ojos duros, que denotaban resistencia y resolución. Tenía el cano cabello muy encrespado y deslucido, las manos grandes y curtidas, la piel del rostro tostada y arrugada y vestía de tal forma, que Bill lo catalogó rápidamente como un ovejero.

Había algo especial que le hacía creer esto y era el observar que los “cow-boys” que había en el establecimiento alternaban separados de él, cosa corriente, pues ningún criador de reses se avenía a alternar con criadores de ovejas, ya que detestaban tanto a éstos como al ganado que cuidaban.

Cerca de la mesa, se sentaba un tipo indefinido, que igual podía ser un mozo de granja que un labrador, y el viejo, con su negra pipa entre los dientes, hablaba por los codos en un monólogo que sólo su vecino parecía escuchar, pero sin darle réplica.

El viejo daba sensación de muy mal humor, pues miraba a su compañero y aseguraba:

—Claro que un día me coge de mal humor y le doy un tiro a ese fanfarrón de Jerry Mosse, que le dejo clavado a una piedra. Si cree que conmigo puede hacer lo que hace con esa infeliz de Nini Crosby, está muy equivocado. Yo soy todo un hombre, aunque él crea haber acaparado los atributos varoniles de todo el pueblo.

El que le escuchaba, harto de oírle fanfarronear, afirmó:

—Mira, Tim, yo creo que debías a Jerry, el capataz del “Rancho Triángulo” un año y todavía no te has decidido a afilarte los dientes para darle la dentellada. Aquí se terminó la gente con ganas de comer carne correosa y Jerry lo sabe.

El viejo se mostró muy indignado con la observación y trató de justificar aquella tardanza, diciendo:

—No te creo con derecho a dudar. Es cierto que he asegurado muchas veces esto mismo sin hacerlo, pero no es por miedo a Jerry, que no pasa de ser un hombre como otro cualquiera, lo que sucede, es que tiene un equipo ... ¡Ahí está el hueso!

—¿Qué es un equipo para un hombre de tus dientes? Tú lo liquidas en un par de bocados y a lo mejor, la señorita Nini te da su cargo y una buena indemnización por el inmenso favor que le has hecho.

—Bueno, bueno, ríete y búrlate, pero un día sabrás de un ataque de rabia mío y te quedarás boquiabierto.

El viejo enmudeció y Bill se preguntó quién sería aquel Jerry que, al parecer, había metido el resuello en el cuerpo a todo un pueblo y quién la señorita Nini, a la que se le haría un gran servicio librándole de su capataz y de su equipo.

“Dos Pistolas” adivinó algo anormal en aquellas pocas palabras captadas y sintió que la sangre le hormigueaba en las venas. Se encontraba cansado de galopar a caballo y, un descanso de unos días, si podía aprovecharlo para ayudar a realizar una buena acción, no le hubiesen venido mal, pero pronto se dijo que siempre estaba soñando con aventuras y que aquello no pasaría de ser el eterno problema de muchos ranchos, donde al capataz, por su cargo, no solía querérsele bien por los que discutían su autoridad.

Reinó un grave silencio que nadie interrumpía. Los jugadores, atentos a su partida, no hacían caso del viejo y hasta el único que le había servido de auditorio había pagado su consumición, retirándose para dejarle solo.

Bill aprovechó la soledad del viejo y aunque no era un tipo atrayente, se dirigió a él al observar que le examinaba atentamente con sus astutos ojos, y preguntó:

—¿Usted querría decirme cuál es el camino más corto para pasar al otro lado del río y alcanzar el “Cañón de Ojo Amarillo”?

El ovejero parecía taladrarle con la mirada y luego repuso:

—Me temo que el camino más corto no le vaya bien a su talla.

—¿Por qué? — preguntó intrigado Bill, a quien le molestaba que un simple ovejero se atreviese a juzgar de sus méritos y facultades a través de un examen superficial.

—Porque el “Valle de la Superstición”, que acorta el viaje en más de veinte millas, no hay valiente que se atreva a cruzarle.

—¿Hay brujas que se comen a los viajeros? —preguntó burlón “Dos Pistolas”.

—¡Ah! Eso no lo sé, pero si pregunta usted a alguien del pueblo, sólo le dirán una cosa: que tantos como han intentado cruzarle para ganar camino, o les han vuelto a tiros o se han dejado la piel a la entrada, por testarudos y curiosos. Esa es la pura verdad.

—En ese caso—arguyó lógicamente Bill—, las brujas de ese valle serán de las que se desayunan con whisky y llevan revólver al costado. Esas no me han asustado nunca.

El ovejero le contempló fijamente y repuso despectivo:

—No le considero a usted más valiente que yo y sin embargo... no lo intentaría. Una vez, acompañé a la partida de Greve, el sheriff, para forzar la entrada, y todavía tengo en los oídos el silbido de las balas que me cantaron la canción de la muerte. No, forastero, no. Yo no soy vaquero, no he tenido un lazo en mi vida, pero antes me comprometo a tomar una res por los cuernos, que cruzar el "Valle de la Superstición”.

Bill estaba intrigado por aquellas afirmaciones firmes, pero un mucho confusas y sin claridad, y deseando mejores informes exclamó:

—Bueno, amigo, si esa es una historia para embromar forasteros, puedo admitirla, porque forastero soy y amigo de bromas, pero en serio, no puedo admitirla. Un paso difícil podrán defenderlo por capricho o por necesidad equis hombres, pero siempre habrá equis más equis capaz de pasar, aunque quede un porcentaje en el intento.

—¡Ah, claro! ¿Y si le dijese una cosa?

—Dígala, pero que sea algo que se pueda creer.

—Pues la cosa es sencilla. Tantas veces como se intentó cruzar el valle por uno, dos, o seis individuos, y se opuso resistencia a ello, nadie logró forzar el paso, y, sin embargo, cuando Greve reunió por dos veces cincuenta hombres decididos a pasar, nadie les disparó un tiro ni se encontró bicho viviente dentro de él.

—¿Y eso, qué quiere decir? —preguntó Bill.

—Averígüelo usted, si es capaz.

—Yo no soy de estos lugares, pero no creo que sea tan difícil averiguar quién tiene interés en que nadie curiosee por ese valle.

—Yo sí, los muertos—aseguró muy serio el ovejero—, pero hasta ahora, no había de ninguno que manejase el rifle con tanta seguridad.

Hablaba, al parecer, muy serio y Bill, intrigado, pidió dos vasos de whisky para simpatizar con el ovejero y obligarle a que le contase aquella historia un poco rara que cada vez le apasionaba más.

—¿Quiere contarme esa bonita historia desde el principio? —preguntó—. Soy muy aficionado a ellas, aparte de que aún no he encontrado obstáculo alguno que me impida hacer mi santa voluntad. Me propongo cruzar el “Valle de la Superstición” y no habrá espíritu malo, por muy bien que maneje un arma, que me detenga.

El ovejero le miró de un modo extraño y moviendo la cabeza, repuso:

—Como me llamo Tim Borg, que no es el primer iluso que he conocido que ha pagado con su vida ese capricho tonto. Ustedes, los forasteros, se creen más valientes que los indígenas y bien está probarles que se engañan. Le voy a contar la historia y después apostarle veinte dólares contra uno, que lo dedicaré a comprarle flores, a que no es capaz de pasar el valle.      

—Apostado. Venga esa historia.

—Le diré lo que sé de ella por oírla, aunque yo, cuando se desarrolló el suceso, andaba por las montañas de Santa Cruz y aún no había bajado del Colorado para acá. Cuando salga usted de aquí luego, si hay luna le enseñaré en los dos altos opuestos en las montañas que forman el valle, dos ranchos propiedad de los protagonistas de la historia. Uno, cuidado y limpio, propiedad hoy de Nini Crosby, y el otro, abandonado, medio derruido y sin habitar, propiedad del tío de la muchacha, que se llamó Brad Crosby.

“Y ahora la historia, según circula por la región, es ésta:

“Hace algunos años murió Peter Crosby, un viejo ranchero que llevaba asentado muchos años en esta región, y que por ser de los primeros que llegaron aquí a colonizar se hizo dueño de los mejores y más dilatados terrenos de esta parte del valle. Peter era dueño, no sólo de esos dos ranchos que le he indicado, sino del “Valle de la Superstición”, que antes solamente se llamaba el “Valle Corto”, porque aligera el camino de salida al llano.

“Aún más, poseía mucho terreno del que no podía cuidar y pastos en abundancia, tanto en la parte baja como en la montaña.

“Peter tuvo dos hijos, Brad y Cliff, y se propuso a su muerte dejar a cada uno un rancho y mucho terreno, así como gran cantidad de reses para que ambos viviesen independientes y no regañasen al ver sus intereses unidos.

“Brad y Cliff eran dos caracteres opuestos en todo. Brad era impetuoso, ciego en sus decisiones, bravo como pocos y temerario lo mismo para las peleas que para los negocios, y Cliff, en cambio, era calmoso, reflexivo, pensaba mucho las cosas antes de hacerlas, pero cuando se decidía no le hacía variar de opinión ni el Gran Cañón cayéndole encima de la cabeza.

“Cuando Peter murió y dejó sus propiedades a ambos hijos, cada uno pasó a ocupar el rancho construido para él. Brad, el de la izquierda, y Cliff, el de la derecha, ranchos que ya ocupaban ambos hacía tiempo, pues Peter se había retirado del trabajo, dejándoles al cuidado de sus propiedades.

“Cuando Peter se retiró, se hizo construir una pequeña granja en el fondo del valle, donde vivía retirado, dedicado a la caza, y sólo solía acudir algunos días a los ranchos a comer con sus hijos y a echar un vistazo al trabajo y a las cuentas, pues no se fiaba de la capacidad de ninguno.

“Cliff ya estaba casado y tenía una hija, llamada Nini, una joven muy guapa y bastante enérgica que sabía bailar el agua a su suegro, y que por ello heredó, aparte de lo que le correspondía a su padre, un buen puñado de dólares que el viejo le legó “por los buenos ratos que le había hecho pasar durante su vida de ex ranchero”.

“También Brad se había casado, pero... parece ser que no muy a gusto de su padre. Se unió a una viuda bastante rica, dueña de una granja que hay más abajo del curso del río, y que más tarde vendió para dedicarse al rancho.

“A Peter no le desagradó la boda porque se casara, con la viuda, sino porque ésta poseía un hijo que era una bala perdida, y el cual tuvo que desaparecer de Nueva Méjico hace muchos años por su carácter pendenciero.

“La viuda ni se hablaba con su hijo ni sabía de él hacía un montón de años, pero Peter temía que, al saber a su madre mucho más rica que era, tratase de vivir a costa de lo que a él le había costado mucho trabajo ganar, encendiendo la tea de la discordia en la familia.

“Tanto tomó en consideración esto, que en su testamento prohibió que nada de lo que su hijo heredase pudiese beneficiar a Lany, que era el hijo de la granjera.

“A poco de morir Peter, falleció la esposa de Cliff, cosa que hizo más reservado a éste.

“Y un día, cuando ambos hermanos, debido a su diferencia de carácter, apenas se visitaban, Brad se presentó en el rancho de Cliff a plantear un problema que si, en realidad, no tenía importancia, él hizo que la adquiriera.

“Peter se había olvidado de definir en su testamento cómo debía repartirse el valle. En realidad, éste, casi podía considerarse como cedido al pueblo, pues Peter jamás lo había acotado ni prohibido el paso por él, y el valle era usado por todos los que tenían que cruzar de aquí para allí.

“Pero Brad opinó que no debía ser así y reclamó para él la propiedad, por estimar que, siendo el mayor, y habiendo recibido la hija de Cliff un beneficio de dinero de lo que les hubiese correspondido a los dos, le debía ser adjudicado el valle como compensación.

“Cliff se negó en redondo. El valle sería usado por ambos y seguiría abierto al paso, y no consentiría que Brad lo usufructuase por su propia cuenta.

“Aquello encendió la tea de la discordia. Brad juró que el valle seria para él, y ambos hermanos casi se matan durante la disputa.

“Pasó un poco tiempo, la esposa de Brad falleció también, v, al parecer, su hijo, que andaba por el Oeste convertido en pistolero, escribió a su padrastro diciéndole que regresaba al pueblo, pero Brad le escribió advirtiéndole que en el momento que pisase Sluproek y se presentase ante él pidiéndole un solo dólar, le colocaría dos tiros en el pecho como primera contestación.

“Parece ser que se cruzaron algunas cartas agrias y que Lany también amenazó, pero lo cierto es que, al parecer, no se decidió a venir donde nada tenía que hacer, si no era dar guerra sin utilidad práctica.

“Un día, Brad se asentó en la casita que su padre había hecho construir en el valle, sin ponerse de acuerdo con Cliff, y éste protestó. Se avenía a usarla por periodos iguales, pero su hermano se negó, y no sólo se negó, sino que cuando, poco después, Cliff pretendió cruzar una punta de ganado por el valle para sacarla al otro lado, la gente de Brad les recibió a tiros, mató a unas cuantas reses y produjo algunas bajas en el equipo de Cliff.

“Este, que no se achicaba por nada, decidió cobrarse la humillación, y un día reunió sus peones, atacó por sorpresa la casa y, después de ahuyentar a los vaqueros de su hermano, la prendió fuego, suprimiendo aquel motivo de discordia.

“Pero Brad, rabioso, no le perdonó la ofensa, y un día le devolvió la visita, atacando su rancho fieramente. No parece que el ataque le resultó bien, ni quedó satisfecho con las bajas que había sufrido en balde, y algún tiempo más atrás, cuando Brad había reforzado su equipo con ciertos elementos, que más tenían de pistoleros que de cow-boys, repitió el ataque de noche y por sorpresa. Aquello fue más serio y trágico. La pelea resultó feroz y en ella cayeron bastantes por ambas partes.

“Cliff murió de dos balazos en el pecho, y se asegura que Brad cayó con la cabeza destrozada de un balazo, cosa que sólo sus hombres supieron de cierto. pues, asustados de lo que habían hecho, y seguros de que serían perseguidos por aquel asalto injustificado, desaparecieron del rancho y nadie volvió a aparecer por él.

“El sheriff de Aztec, a quien corresponde la demarcación, se personó a instruir diligencias, y cuando visitó el rancho de Brad para intervenirlo, lo encontró desmantelado. Allí no quedaban papeles ni nada de valor. Sólo los muebles y algunas reses en los pastos, pues mucho del ganado había desaparecido como tragado por la tierra.

“Se achacó el despojo a Lew Dee, el capataz de Brad, un individuo de lo más levantisco de la región, y cuando se le buscó con todo el resto del equipo, no se encontró a nadie.

“Pero cuando se intentó registrar el valle, allí empezó el misterio El primero que intentó cruzarle cayó acribillado a balazos y el segundo fue herido gravemente, y se supuso que se habían encerrado en él.

“Se montó una fuerte guardia para bloquear la salida y obligarles a entregarse por falta de medios de subsistir, pero pasó el tiempo y nadie salía ni entraba, con gran asombro de la. región.

“Por dos veces se intentó entrar y las dos hubo que desistir, pues el paso es estrecho y los farallones que lo cierran fáciles para la defensa, y entonces Greve, el sheriff, rabioso, decidió no dejarse vencer idiotamente.

“Reclutó gente en abundancia, formó un verdadero ejército con más de setenta hombres decididos a entrar por ambos lados, y cuál no sería su sorpresa al observar que nadie se opuso a ello y que por las dos salidas penetró la gente sin oírse un solo disparo.

“Se registró el valle, se observaron huellas de haber habido gente, pero a nadie se descubrió, y Greve creyó, como todos, que habían aprovechado alguna coyuntura para huir.

“Seguro de que aquel asunto se había liquidado, regresó a Aztec sin preocuparse más del caso.

“Pero, a poco, el primero que intentó pasar el valle cayó muerto a tiros, y el segundo también, y de nuevo se produjo el caso, hasta que se organizó una nueva batida, que tampoco encontró oposición para entrar.

“No se localizó a nadie, aunque se registraron hasta las altas paredes por los lugares más difíciles de ascender, y fue tal el miedo supersticioso que sintió la gente del pueblo, que cambió el nombre del valle, titulándole “Valle de la Superstición”.

“De vez en vez algún osado hizo el intento de pasar para demostrar su valentía, y todo el que lo intentó fue saludado a tiros, sin poder cruzarlo.

“Desde esa fecha nadie ha pretendido pasar por él, y para salir al otro lado dan un gran rodeo por el monte de los cedros, viéndose obligados a andar más de veinte millas que se podían ganar cruzando el valle.

“Esta es la historia. Ahora, si usted la toma a broma o se siente con más agallas que nadie para hacer la prueba, hágala, pero díganos antes a quién tenemos que comunicarle su muerte y deje pagados los gastos del entierro, Bill se levantó, preguntando:

—¿Quiere usted enseñarme la entrada al valle y los ranchos?

—Con mucho gusto. Ahora voy para mi redil y puedo hacerlo.

—Al paso, indíqueme algún lugar donde poder dormir.

—Me temo que tenga que hacerlo al raso. Aquí no hay posadas, porque este lugar no es paso obligado y el negocio no rendiría más que molestias.

—Bueno; pues dormiré al raso. Hay cosas que me preocupan poco, y una de ellas es eso.

Capítulo II

UN RECIBIMENTO ESTRUENDOSO

A noche clara y serena aparecía alumbrada por una luna hermosa que pintaba de azul intenso todo el paisaje. Un aire suave arrastraba efluvios campestres que acariciaban el olfato y los pulmones, y una paz augusta parecía presidir la Naturaleza.

—¿Sabe usted que me intriga todo eso que me ha contado? Siento una gran curiosidad por poner a prueba lo invulnerable de ese valle.

Tim le tomó por un brazo, afirmando, enérgico:

—¡No lo haga, forastero! No crea que le he contado un cuento de brujas para distraer la velada. Si pregunta a cualquiera del poblado, le dirá, poco más o menos, lo mismo.

—No he puesto en duda la verdad de sus manifestaciones, pero soy hombre curioso y me gusta comprobar las cosas por mí mismo. Dígame: ¿qué sucedió con la hija de Cliff?

—¡Ah!... Esa es otra historia, aunque puede que tenga relación con la primera.

“Nini, que es una joven guapa y muy parecida en carácter a su padre, decidió hacerse cargo del rancho y gobernarlo por su propia mano. La cosa no era sencilla para una mujer, pero ella se obstinó, a pesar de que le hicieron algunas buenas ofertas por la venta de él.

“Pero sucedió que, una vez diezmado el equipo por la lucha sostenida con su tío. se vio falta de peones y tuvo que buscar gente nueva.

“Al principio le fue fácil encontrarla, pero... no se sabe qué sucedió, que poco a poco se fue quedando sin gente. Algunos murieron en los pastos, de tiros disparados misteriosamente; otro apareció despeñado, sin saberse cómo; tuvo que renovar el personal, y un día su capataz fue cazado a tiros cuando perseguía a unos ladrones de ganado, pues desde esa fecha los pastos de Nini fueron objeto de preferencia por los abigeos.

“Hubo quien creyó, con razón, que estas muertes y estos robos procedían de los elementos del equipo de Brad. Su capataz, Lew Dee, no era persona muy recomendable, y se le creyó al frente de los restos del equipo dedicado al abigeo y refugiado Dios sabe dónde, pues jamás se pudo localizar sus huellas.

“También a algunos otros rancheros les ha faltado ganado desde esa fecha, y la gente no vive muy tranquila, temiendo por su propiedad.

“Nini empezó a desesperarse al ver mermarse el equipo, y buscó gente por todas partes, pero los cow-boys, temiendo ser víctimas de esas agresiones extrañas y de este pugilato familiar, se negaron a entrar a su servicio, y pasó días muy amargos, hasta que uno se presentó en el rancho un sujeto alto, fuerte, muy fachoso, que se brindó, no sólo a hacerse cargo del empleo de capataz, sino a procurarla un equipo duro y sin miedo que acabase con los robos y las amenazas.

“Nini, desesperada, le aceptó, y Jerry Mosse, que es el individuo, se procuró un equipo traído de no se sabe dónde, que empezó a actuar duramente.

“Hay que reconocer que nadie respetó su osadía y que sufrió los mismos ataques, pero en dos ocasiones parece ser que tuvo éxito y cazó a dos de aquellos misteriosos tiradores, volándoles la cabeza. Sus cadáveres, que fueron presentados al sheriff, se encontraron cerca de los pastos escondidos entre las peñas, y lo curioso es que, contra lo que se creía, nadie reconoció a los muertos. Todos estaban seguros de que pertenecerían a los restos del equipo de Brad, pero no fue así.

“Pero más tarde dejó de saberse de ataques a los pastos, y, en cambio, se empezó a hablar de la influencia que Jerry había adquirido en el rancho. A Nini apenas se la veía en parte alguna; Jerry era quien recibía las visitas o se negaba a que entrasen en el rancho, y hoy se afirma que es el dueño espiritual y que hace y deshace dentro de él, teniendo a Nini recluida como una presa.

“No se sabe qué hay de verdad en el asunto. Los peones de Nini no vienen al pueblo. Cuando están libres, se dirigen a los colindantes; pero alguno, bebido un poco, ha dicho por allí cosas que luego han llegado hasta aquí ratificando los rumores.

Se dice que pretende que Nini se case con él en pago a haber limpiado de abigeos sus pastos, y que ella se niega rotundamente, y hasta se dice que cuando intentó hacer venir a un primo suyo para que interviniese, el primo fue asesinado en el camino.

—¿Se comprobó? — preguntó Bill, más intrigado que nunca.

—Murió, simplemente, a algunas millas antes de llegar a Shiprock, pero bien pudo haber sido atacado por alguien en el camino y no tener nada que ver con el asunto.

Bill, con aquel ímpetu frío propio en él, afirmó:

—Creo que voy a ir a pedir asilo esta noche al rancho de Nini. Me interesa también este caso.

Tim sonrió humorístico, afirmando:

—Si quiere que le lancen un mastín capaz de devorar el monte Santa Cruz, intente entrar allí de noche. De día, le saluda a usted el peón que guarda la cerca enseñándole un excelente “Colt” para indicarle el camino a seguir sin detenerse allí, y de noche le azuzan a usted un perrazo que es peor que seis “Colt” disparando todos a un tiempo.

—¿Por qué? ¿Tiene miedo de que alguien investigue lo que sucede en el rancho?

—Pregúnteselo a Jerry, si es usted capaz de enfrentarse con él. Le cuento lo que se sabe. De lo que no se sabe no puedo hablar.

—Muchas gracias. Escuche: estoy de paso aquí y mi idea era cruzar por el camino más corto para seguir mi ruta, pero tengo el feo vicio de inmiscuirme en aquellos asuntos obscuros que parecen bordear la legalidad y la Ley. Ni encuentro claro que el valle no se pueda cruzar, ni me parece lógico permitir los robos de ganado, ni admito que un intruso, por muy elevado que usufructúe un puesto, pretenda imponer su voluntad sobre la ajena. Me quedo, y me parece que voy a intervenir en todo esto.

—Muy bien. Aquí llevamos más de un año sin asistir a un entierro, y el cementerio está muy triste por falta de huéspedes. Usted lo honrará y hará compañía a los que se aburren en él.

—Ya lo veremos. Esa amenaza me la han hecho muchas veces en mi vida, y aún no logró cumplirla nadie. Veremos si esta vez tienen más suerte. A lo mejor soy yo el que contribuyo a aumentar el censo del cementerio, si eso es cosa que a ustedes les agrada.

Tim se encogió de hombros. Entendía que se las estaba habiendo con un loco o un fanfarrón, y no pareció tomar en aprecio sus manifestaciones.

Habían dejado atrás el poblado y se hallaban en la llanura. Frente a ellos una cadena montañosa que se dilataba hacia el Sur cortaba la salida del llano hacia el otro lado, donde se abría el llamado “Cañón de Ojo Amarillo”.

Tim se detuvo y, señalando con la mano, dijo:

—¿Ve usted esa estrecha fisura que casi se observa debido a la poca luz? Pues esa es la entrada al “Valle de la Superstición” ... Ahora vea los dos ranchos allá arriba. Para subir al le Brad hay que bordear esa parte de la colina y darle la vuelta, pues sube hacia allí la senda que muere en el rancho, y en cuanto al de Nini, ahí tiene recta la senda. Luego hace un recodo a la derecha y va ascendiendo un poco inclinada, hasta alcanzar la propiedad.

—¿Hay salida por el otro lado? — preguntó Bill.

—Sí, a la izquierda del rancho continúa la senda que escala el monte y va a morir en una cañada. Saliendo de la cañada, un camino de herradura conduce a algunos poblados insignificantes encajonados entre la montaña. Más que pueblos, son unas cuantas granjas diseminadas sin otra pretensión.

—Muchas gracias. Por esta noche, renuncio a cruzar el valle. Le desconozco y no quiero exponerme neciamente, pero mañana, de día, pienso hacerle una visita; en cuanto al “Rancho Triángulo”, de la señorita Nini Crosby, voy a pedir alojamiento esta noche. Me molesta pasarla al claro de luna, aunque estoy acostumbrado a ello.

El ovejero le tendió su ruda mano, diciendo:

—Bueno, forastero: he tenido mucho gusto en conocerle, y, por si no nos vemos más, le deseo un buen viaje hacia el infierno. Me llamo Tim Borg y cuido ovejas por mi cuenta, allá en lo alto de aquella colina. Si quiere darme su nombre, lo tendré en cuenta para cuando tenga que repetir esta historia a algún otro loco como usted.

Bill sonrió divertido, y exclamó sencillamente:

—Me llamo Bill Roock. Algunos me llaman “Dos Pistolas”. Si este nombre no le dice nada, mejor para usted.

Bill no reparó en ello, pero el ovejero palideció al oír el nombre. Este había adquirido tal fama, que era muy raro el rincón del Oeste donde no se le conocía.

Dominando la sorpresa, exclamó:

—¿"Dos Pistolas”?... ¡Vaya si he oído su nombre! Se han contado muchas hazañas de usted, pero... las hazañas de los hombres tienen un término; procure que no se terminen aquí.

Y, saludando con la mano, desapareció hacia su redil, en tanto que Bill, sin hacerle ya caso y preocupado con todo lo que había oído, se disponía a cumplir parte de su programa.

Montó sobre “Relámpago”, que le había seguido con paso cansino, y, mostrándole la senda, dijo:

—Vamos, querido, no nos han dejado continuar aburriéndonos hasta Santa Fe. Parece que debemos habérnoslas con cierto falderillo ladrador que asusta a los valientes de este pueblo. Vamos a hacerle un saludo ruidoso si se obstina, y al tiempo vamos a conocer a un bravo que se siente muy valiente con las infelices mujeres. Creo que este programa te agradará.

El inteligente “Relámpago” movió la cabeza de arriba abajo asintiendo a las palabras de Bill y aceleró el paso al enfilar la pina cuesta que, serpenteando por la falda de la colina, gateaba hacia la cúspide.

La luna marcaba de modo inquieto y movible sus siluetas sobre la polvorienta cinta del camino, y Bill, sumido en extraños

pensamientos, se iba preguntando muchas cosas, a las que no encontraba respuesta adecuada.

El caso de la entrada al “Valle de la Superstición” era para él el más extraño de su vida. Admitía la obstinación de defender el valle si éste hubiese servido de refugio a los perseguidos por el ataque al rancho de Cliff, pero no se explicaba aquella misteriosa defensa cuando se trataba de unos pocos y aquel abandono absoluto cuando la masa era superior para el ataque, y mucho menos la desaparición de aquellos anónimos defensores de la entrada del valle unas veces sí v otras no. Aquél era un misterio en el que tenía que radicar la clave del asunto, y lo descubriría costase lo que costase.

En cuanto al asunto de Nini Crosby, el caso estaba más claro. Un capataz ambicioso y valentón, falto de quien tuviese agallas para enfrentarse con él, hacía objeto a la joven de presiones innobles para obligarla a darle participación en las ganancias, o quién sabe si para arrebatarle su propiedad amparado en su impune autoridad, y esto sí que lo iba a terminar rápidamente.

“Relámpago” seguía avanzando por la pina cuesta, y ya había dado vuelta a la curva para enfilar el rancho que se asentaba en una gran explanada rodeada de árboles.

La construcción, bastante extensa, presentaba, a la luz de la luna, un agradable aspecto. Estaba compuesta de dos plantas: la superior presentaba en forma saliente una amplia galería con una veranda de madera y un tejadillo que descansaba sobre soportes de abeto amarillo. Todo lo que formaba el pasamanos aparecía cuajado de floridos tiestos, y las ventanas de aquel piso, veladas por cortinillas que evitaban la fuerte luz del sol.

Una dilatada y altísima cerca cerraba la propiedad, y al frente del lugar donde moría la senda se hallaba la entrada obstruida por una enorme puerta de madera de teca obscura.

A la izquierda de la explanada seguía la senda que bajaba al lado contrario hacia la cañada, y a lo lejos, bañados en plata, se distinguían los picos de los montes lejanos sombreados por árboles centenarios.

Bill alcanzó, por fin, el llano, y echó un intenso vistazo al rancho. Arriba, en la veranda, se descubría una luz solitaria, y abajo un resplandor de luces le indicó que los cow-boys debían estar reunidos en el comedor devorando la cena.

Ignoraba la cantidad de peones que se reunían en el rancho y su calidad, aunque por los informes de Tim todos eran hombres de agallas, pero él contaba con dos pistolas infalibles, un caballo que era veloz como una centella y una audacia y sangre fría poco comunes.

Con estos tres elementos no había empresa que considerase imposible de abordar, y por ello, sin vacilación alguna, empuñó una de las pistolas, que ocultó en su mano, y, acercando el caballo a la puerta, aporreó ésta reciamente.

Del interior partieron unos brutales ladridos capaces de impresionar al más bravo; luego se oyó una voz imperiosa ordenando al perro callar, v poco después se entreabría la puerta unos centímetros, y una melena rala con un rostro innoble debajo se asomó, preguntando de mal talante:

—¿Quién diablos llama aquí a estas horas?

—Soy un forastero de paso. No encuentro posada en este pueblo y he creído que aquí no me negarán dónde pasar la noche—dijo Bill.

—Esto no es una posada. Siga su camino.

—Ya lo sé que no es una posada; pero es un rancho, y en el Oeste no hay ranchero que falte a una ley moral negando techo a quien lo solicita.

—Pues esto es el Oeste, y aquí no se da cobijo a nadie. No sea tozudo y no insista, si no quiere que le eche al perro y le obligue a galopar hasta encontrar esa posada que busca.

—Quisiera verlo...—advirtió Bill—. No hay perro, aunque se parezca a ti en el físico, que me obligue a correr.

El vaquero no replicó, pero abriendo más la puerta gritó, irritado:

—¡“Caín”, anda con él!

Un perro del tamaño de un enorme lobo saltó por el hueco de la puerta con los ojos relucientes de ira y las fauces abiertas, y de un elástico impulso se lanzó sobre Bill, que esperaba el ataque. El feroz animal no tuvo tiempo de caer sobre el jinete, porque el tiro le alcanzó en la cabeza al iniciar el salto y le obligó a caer a tierra iniciando una pirueta grotesca, al tiempo que lanzaba un rugido pavoroso.

El peón, que no esperaba aquello, lanzó una maldición terrible y llevó la mano al revólver, pero antes de que tuviera tiempo a extraerlo, la pistola de Bill había tronado de nuevo, y la bala, al clavarse intencionadamente en el tablero de la puerta, justamente junto al lugar por donde el irascible peón asomaba la cabeza, obligó a éste a echarse hacia atrás, temeroso de recibir la caricia en pleno rostro.

El agredido lanzó un rugido de aviso, y Bill, presumiendo que iban a aparecer todos los peones del rancho, hizo retroceder el caballo y, armado en ambas manos, esperó.

A sus oídos llegó la baraúnda que se armó al ruido de las detonaciones. Juramentos y roncas voces de cólera vibraron en el patio y un tropel de hombres avanzó hacia la puerta, pero antes de que ésta se abriese más, Bill gritó:

—¡Cuidado! ¡Al primero que asome la cabeza, lo mato!

Alguien no hizo caso del aviso y se aventuró a contravenir la orden. La pistola de Bill ladró mortalmente y el imprudente cayó de espaldas sobre sus compañeros, que se hallaban detrás, lanzando un agudo grito de dolor.

Nadie se atrevió a imitarle. El intruso gozaba de todas las ventajas y era el dueño de la situación.

Bill, muy divertido observando el pánico que había sembrado en el equipo, aprovechó el impresionante silencio que había seguido a su hazaña y, levantando la voz, gritó con acento metálico:

—Jerry Mosse, me he enterado de que eres un bravucón de guardarropía que te comes a los hombres crudos, y he venido únicamente a bajarte los humos. Mañana, durante todo el día, te espero en Shiprock para que lo demuestres. Si eres tan cobarde que no acudes, vendré aquí a buscarte y te volaré la cabeza a tiros.

Por toda contestación alguien abrió la puerta con violencia y una lluvia de balas rasgaron las sombras con sus lenguas de fuego; pero como habían disparado al albur, y Bill se había situado de manera que evitaba hallarse en la terrible trayectoria, los proyectiles no le alcanzaron.

Pero, en cambio, sus pistolas, bien dirigidas, clavaron sus proyectiles en varios cuerpos. Fue un momento de pánico y confusión que el bravo aventurero aprovechó para lanzar a “Relámpago” por la senda, buscando la cuesta abajo para evitar ser cosido a balazos.

Sabía que tenía que habérselas con demasiada gente audaz, y, pasado el primer momento de sorpresa a su favor, de allí en adelante llevaba las de perder.

Cuando Jerry y sus hombres quisieron abandonar la cerca y salir al llano para disparar sobre el osado intruso, ya éste había puesto demasiado camino entre él y sus enemigos. Los tiros de éstos se perdieron en las sombras plateadas de la noche y “Relámpago” galopaba senda abajo con la velocidad que le daba nombre.

Cuando Bill se vio alejado del rancho, rio de buena gana. Había proporcionado a Jerry un susto mayúsculo, le había puesto fuera de combate algunos de sus hombres y le tenía emplazado para un duelo que, de no aceptarlo, le desacreditaría a los ojos de todo el poblado, pues ningún hombre que se tuviese por valiente podía dejar pasar por alto un reto de aquella naturaleza. que encerraba, o el triunfo, o la muerte, o el descrédito.

Y muy satisfecho por la hazaña, alcanzó la cañada y, después de registrar bien el terreno, encontró una especie de cueva en un terraplén, donde decidió pasar la noche, seguro de no ser perseguido por nadie.

Capítulo III

UNA PALIZA POR DELEGACIÓN

ILL durmió de un tirón toda la noche sin que le preocupase poco ni mucho el motín que había armado en el rancho. Estaba seguro de que le creerían huido y de que nadie se atrevería a buscarle aquella noche.

Cuando despertó, ya el sol alegraba el verde paisaje con el oro de su luz, y nuestro aventurero, buscando un arroyo, se chapuzó en él, bebiendo un buen trago de agua fresca y cristalina.

Luego sacó de su saco de viaje unas viandas que devoró con fruición, y, encendiendo su pipa, se preguntó qué debería hacer en primer término.

No olvidaba que había lanzado un reto a Jerry y que debía mantenerlo, aunque no fuese aceptado. Por ello su obligación era permanecer en el poblado durante todo el día, pero antes tenía necesidad de orientarse, y aprovecharía lo temprano de la hora para hacerlo.

Montó a caballo v regresó por el mismo camino que había llevado la noche anterior. Sabía que aquello era una temeridad, pues se vería obligado a cruzar a menos de ochenta metros del rancho, pero no conocía otro camino y tenía que aceptarle.

Cuando, por fin. coronó la cuesta, alcanzando la explanada, se detuvo, antes de aventurarse a pasar por delante de la hacienda. Quería examinar esta a su gusto y al tiempo ver si había forma de evitar darse a ver por los iracundos peones del equipo de Jerry.

Dejó el caballo entre un grupo de arbustos y, dando la vuelta por el borde de la explanada, alcanzó el rancho por su parte posterior. Los frondosos castaños y robles que crecían al borde de la meseta deslizándose en bloque por las laderas le permitieron examinarle a su gusto sin ser observado por nadie.

La cerca moría a menos de veinte metros de la cortada, y el rancho, como edificio habitable, se hallaba separado de la cerca unos diez metros únicamente.

Pegados a la valla se erguían los tejadillos de algunos cobertizos destinados a leñera, herramental, grano, etc., y, después de estudiar bien el terreno, se dijo a sí mismo que asaltar el rancho por aquel lado no constituía ninguna empresa imposible, aunque no supiese qué podía aguardarle al otro lado antes de salvar el vano desde la cerca al cuerpo de edificio.

Se hallaba sumido en este examen, cuando, lleno de sobresalto, captó el crujido de una ventana al abrirse, y, temiendo ser descubierto, se escondió tras el grueso tronco de una encina, clavando su agudo mirar en las ventanas del piso superior del rancho.

Una de ellas, la que caía sobre una de las tejavanas de los cobertizos, se abrió de par en par, y sobre el alféizar apoyó los codos y se quedó contemplando el paisaje que se abría debajo de la cortada una muchacha joven y linda, de unos veintiún años, morena de rostro, de ojos negros y grandes y abundante cabellera que refulgía al sol como si fuese de ébano bruñido.

En el rostro y en los ojos de la muchacha se adivinaba un íntimo sufrimiento que no podía ni debía tratar de ocultar. Un tinte de melancolía infinita se reflejaba en sus ojos, y con los brazos acodados sobre el ventanal sostenía su barbilla en una postura de inmovilidad absoluta.

Bill la contempló atentamente. Se trataba de una muchacha muy agraciada y atrayente, y no dudó en suponer que era la dueña del rancho, prisionera y víctima de la fuerza bruta de Jerry.

Por un momento sintió la tentación de salir de su escondite y avanzar dándose a conocer, pero, temeroso de ser descubierto y estropear la única posibilidad de ponerse en comunicación con ella, desistió.

Pero un nuevo plan acudió a su mente. Sin salir de su escondite, extrajo del bolsillo un cuaderno de notas y con el lápiz escribió sobre una hoja:

“Señorita Crosby: De paso casual por este pueblo, he tenido ocasión de conocer parte de su historia y de la situación extraña en que la tiene sumida su capataz Jerry Mosse. Anoche tuve el gusto de herirle a unos cuantos facinerosos de los que le ayudan, y me propongo acabar con él y con sus verdugos. Si confía usted en mí, espéreme esta noche, a las doce, que asaltaré la cerca y subiré a su ventana para hablar con usted.

"Bill Roock.”

Durante un buen rato esperó, hasta que ella, con un movimiento brusco, abandonó la ventana y se retiró al interior, dejando el vano abierto.

Bill ató el papel a una piedra v, adelantándose, lanzó el canto hacia la ventana. Su fina puntería no marró y el extraño mensaje penetró en la estancia. Oculto tras el árbol esperó anhelante. Temía que en la habitación hubiese alguien más, o que, si se había ausentado la joven, manos extrañas se apoderasen de la nota, pero el temor se vio desvanecido cuando, minutos después, el rostro grave de Nini apareció de nuevo en la ventana, examinando anhelante el paisaje que se abría bajo sus pies.

Bill abandonó su refugio y se dio a ver de ella con un saludo amistoso. Esperaba un gesto de la muchacha para saber a qué atenerse.

Ella le contempló anhelante durante un momento, y luego, levantando la mano, le hizo un gesto para que se ausentase, al tiempo que con la cabeza afirmaba rotundamente.

Él se quitó galantemente el sombrero, saludó con elegancia y, dando la vuelta, buscó su caballo, dándose a ver de la joven sobre “Relámpago”.

Después dio la vuelta, y a paso lento, para que el galope de su caballo no alarmase a los del rancho, cruzó al paso por la senda para descender al pueblo.

O no fue oído, o quizá, acostumbrados a que cruzasen jinetes por allí, nadie hizo aprecio de su presencia, y Bill pudo alcanzar el camino descendente para bajar al pueblo.

Cuando llegó a él, se detuvo en la misma taberna en que había parado la tarde anterior, y el tabernero, al verle penetrar, le miró con extrañeza, preguntándose interiormente qué haría en el pueblo aquel forastero contumaz que debía haber dormido a la intemperie debido a la falta de alojamientos en el poblado.

En la taberna no había más que dos viejos labradores, retirados de su profesión. que jugaban una triste partida de naipes, y Bill, sentándose en una de las mesas, preguntó al tabernero:

—Dígame, ya que en este maldito pueblo no hay una mala posada donde dormir; ¿no hay tampoco donde le den a uno algo con que calmar el dolor de estómago?

—¿Por qué no? Yo puedo ofrecerle algunas lonchas de jamón, un poco de conserva, frijoles con manteca, torta de maíz y vino.

—Bien; menos mal que hay algo bueno en este rincón del mundo. Creí que me iba a suceder lo mismo que con el alojamiento.

—¿No lo encontró?

—¿Dónde le iba a encontrar?

—No sé... Quizá alguien pudo ofrecerle un pajar. Siempre es mejor que dormir al relente.

—No, no me lo ofrecieron. Estuve a pedir cobijo en el “Rancho Triángulo”, pero...

—¿Quién diablos le envió a usted allí? ¿Acaso ese charlatán de Tim? Yo le hubiese advertido que no lo intentara. El recibimiento allí no es muy cariñoso para la gente...

—No, no lo es. Me echaron primeramente un enorme perro, al que calmé de un tiro en la cabeza; luego me echaron un peón, a quien saludé de igual manera, y, por fin, tuve que andar a tiros con todo el equipo. Creo que hay dos o tres bajas muy sensibles allá arriba.

Los dos jugadores se envararon al oír a Bill y le miraron con curiosidad incrédula, mientras el tabernero comentaba:

—Puede que sea cierto.

—Nadie ha dudado nunca de mi palabra, amigo. Tan cierto como que he retado a Jerry Mosse para que baje al pueblo durante todo el día de hoy para habérselas conmigo cara a cara. No sé si se sentirá con agallas para aceptar el convite, pero debo esperarle aquí y le esperaré. Después, si no viene..., pues volveré al rancho a sacarle a tiros de su cubil.

El tabernero, resistiéndose a creer en sus palabras, pero temeroso de expresar sus dudas, exclamó:

—No sé... Siempre se ha considerado muy difícil acercarse al rancho ni aun por sorpresa. En cuanto a Terry. dudo mucho que acepte ese reto, no por cobarde, pues ha demostrado ser muy peligroso con un revólver en la mano, pero sí por conveniencia. Se ha propuesto no saber nada de lo que sucede fuera de la cerca, y ...

—Y yo me he propuesto saber lo que ocurre dentro de ella— afirmó muy serio Bill—. Vendrá o no vendrá, pero yo quiero que se sepa a los cuatro vientos que le he retado y que le voy a esperar aquí durante todo el día. Después... ya veremos lo que sucede.

Uno de los viejos se levantó de la silla y, acercándose a Bill, exclamó:

—Yo le diré lo que va a suceder... Si no levanta usted el vuelo antes de que caiga el sol, lo más fácil es que se encuentre usted con un tiro en el corazón sin saber si le ha caído de las nubes. Eso es todo. No se crea el único con agallas para intentar eso. Aquí hubo quien pretendió cruzar el valle y penetrar en el rancho, y lo conservamos como recuerdo bajo tierra en el cementerio. Puede ver su cruz y su lápida cuando quiera.

—No me asusta eso—afirmó Bill—. Tales promesas me las hicieron varias veces y costó tanto trabajo cumplirlas que renunciaron a ello. Esperaré y luego sacaré a Jerry del rancho o dejaré de ser quien soy.

Los tres se encogieron de hombros, convencidos de que era necio discutir con aquel suicida, mientras Bill, dotado de un hambre feroz, daba fin a las viandas, alabando su buen gusto y abundancia.

Satisfecho, encendió su pipa y, dominado por un inefable bienestar, buscó un lugar junto a la puerta y, sentándose todo lo cómodamente que le fue posible, con la espalda apoyada en el testero de la pared, medio cerró los ojos y se entregó a las delicias de una recia digestión.

Los dos viejos reanudaron su partida sentados ante una mesa fronteriza, y el tabernero, sin nada que hacer, acodó los brazos en el mostrador y se quedó contemplando el paisaje lleno de luz de sol que se vislumbraba a través del vano de la puerta.

Súbitamente el cuadrado de reflejo solar que se filtraba por ella se rompió, en parte a causa de una silueta maciza y grande que penetró en el local, y un enorme vaquero de cuerpo ciclópeo y rostro feroz, avanzó varios pasos en el interior, un poco deslumbrado por el contraste de sombra que allí reinaba, y, fijándose en los dos viejos que jugaban y en el tabernero que se había erguido al verle entrar, exclamó con voz potente, al tiempo que mostraba un enorme “Colt”:

—¿No ha aparecido por aquí un forastero fanfarrón que presume de lanzar retos a la gente? Quisiera saber si ha sido una broma, o si en efecto existe y posee agallas para sostener sus palabras. Jerry tiene demasiada categoría para aplastar sapos, pero yo no soy tan escrupuloso y he venido a buscarle para...

No concluyó la frase. Bill, que se hallaba a su espalda y que no había sido descubierto por el retador, por quedar en la sombra junto a la pared, avanzó suavemente, y, apoyándole en los riñones una de sus pistolas, exclamó con acento burlón:

—¿Quiere hacer el favor de soltar ese juguete, que le viene muy ancho en la mano?... ¡Quieto! No se mueva antes de soltarlo, si no quiere que le duelan los riñones para mucho tiempo: es un consejo leal.

El fanfarrón, comprendiendo que la cosa no estaba para vacilaciones, dejó caer el arma, y Bill, después de separarla con el pie, advirtió:

—¡Magnifico!... Es usted un chico muy obediente. Ahora, vuélvase, para que vea con qué clase de oso tengo que discutir.

El vaquero, rechinando los dientes con furor, volvió el busto, encarándose con Bill, y, tras medirle despectivamente con la mirada, gruñó:

—Creo que solamente es usted capaz de luchar con un hombre aprovechándose de la ventaja. De no haber sido así, apuesto a que no tiene usted un mal puñetazo en la barbilla.

—No; no le tengo. En eso está usted acertado; pero, por lo mismo, jamás me dejo tocar en ella por nadie. Ahora, dígame quién es usted y qué desea de mí.

—Soy un peón del "Rancho Triángulo”. Supongo que usted será el aprovechado que anoche nos atacó a traición.

—Si llama usted a traición pedir posada, ser atacado primero por un perro, luego por otro de dos patas y después por toda la jauría, desde luego que debo aceptarlo. Pero, hablando de todo un poco, ¿qué tal están sus queridos compañeros, a quienes anoche acaricié amorosamente con unas onzas de plomo?

El vaquero apretó los puños con rabia y gritó:

—Ha matado usted a dos hombres y herido a otros dos, y toda su cochina sangre es poca para pagarlo. Si es usted hombre, dispóngase a pelear conmigo sin ventaja.

—Primeramente, necesito saber por qué no ha venido Jerry. Es a él a quien desafié.

—Porque Jerry es demasiado hombre para medirse con el primer advenedizo que quiera desafiarle.

—Yo creí que era demasiado cobarde para enfrentarse con el primer hombre que le ha dado la cara. Es cuestión de opinión.

—No diría usted eso si le conociese.

—No me hace falta. Con esto me sobra. Ahora, dígame si es que en su cobardía le ha enviado a recibir golpes por delegación.

—Si es usted capaz de dármelos de hombre a hombre...

—Me temo que sí. ¿Qué prefiere, que le clave dos tiros en la frente, o que le estropee esa sucia dentadura que tiene? Le doy a elegir.

El vaquero, lívido por la rabia, y quizá temiendo que aquel osado forastero manejase el revólver mejor que él, aprovechó con alegría salvaje el ofrecimiento, para afirmar:

—Me conformo con deshacerle la boca para que no blasone más de valiente. Yo no mato a los niños.

—¡Ah, bien! Elige los puños porque los tiene de oso. No importa; he destrozado muchos plantígrados en mi vida.

La taberna se hallaba enclavada en un descampado en las afueras del pueblo, y como nadie transitaba por allí a tales horas, Bill señaló la puerta, diciendo:

—Si le parece, podemos ventilar este asunto ahí fuera... Quizá le haga falta aire puro para respirar después, y no quiero privarle de esa necesidad vital. ¿Vamos?

El peón salió el primero y esperó diez metros alejado de la puerta, mientras Bill, despojándose de la chaqueta y el cinturón, se lo entregaba al tabernero, diciendo:

—Haga el favor de tenerme eso mientras sacudo las pulgas a este repugnante oso.

Él vaquero, seguro de deshacerse rápidamente de aquel enemigo, a quien casi doblaba en humanidad, se quedó un momento contemplándole, como eligiendo el lugar donde pensaba descargar su puño salvaje, y de súbito, lanzándose como un torbellino, estiró el brazo y buscó el rostro de Bill, pero, con gran asombro por su parte, el puño sólo encontró el vacío, y por efecto del impulso estuvo a punto de caer de bruces.

Bill, burlón, indicó:

—¡Cuidado! ... ¡La cara la tengo en este lado, a ver si apuntas mejor, si es que te deja el miedo!

El peón, rabioso por la burla, se revolvió, y, dando de lado la táctica del boxeo, pretendió deshacer a su enemigo de un terrible bofetón, pero tampoco esta vez tuvo suerte.

Bill se encogió hacia abajo y la feroz mano del gigante se agitó como un aspa en el vacío.

Pero ahora Bill dio la respuesta... Elevó el puño y lo dejó caer de lleno sobre el mentón del vaquero, el cual acusó el golpe lanzando un rugido feroz.

—¡Sarnoso! ...—gritó—. ¡Te voy a deshacer como a un guiñapo!

Ciego de rabia, inició una serie de golpes sin táctica alguna, que Bill esquivaba saltando con agilidad felina, sin dejar de golpear a su enemigo tantas veces como podía, y siempre procurando dar en lugares sensibles para quebrantarle, pues conociendo su fuerza temía descuidarse un momento y recibir uno de sus tremendos directos.

El bravucón sangraba por la boca y una oreja, y era tal la rabia que poseía y el deseo de deshacer a aquella avispa que le estaba picando tan rabiosamente, que de modo innoble decidió terminar con él.      

Giró de modo insensible, acercándose cuanto pudo a la puerta de la taberna, y, cuando se halló en el lugar elegido, de un salto se lanzó dentro, con intención de recuperar el revólver que había quedado tirado en el suelo.

Bill adivinó la cobarde maniobra del bruto y, saltando como un muelle, penetró tras él, arrojándose encima y lanzándole de cabeza sobre el mostrador en el momento en que se inclinaba para recoger el arma.

El peón cayó sobre el mostrador, rajándole del cabezazo, pero, rabioso, se revolvió, atenazando a Bill por una pierna, elevándole en el aire con ánimo de lanzarle como a un gato contra la pared.

Bill se aferró a la enmarañada cabellera del vaquero cuando éste iniciaba el lanzamiento, y el tirón fue tan brutal, que se quedó con dos grandes mechones de cabello entre los dedos, mientras el peón, acuciado por el terrible dolor, se llevaba las manos a la cabeza de manera mecánica.

Bill aprovechó aquel leve respiro para incorporarse, a tiempo que el gigante se arrojaba sobre él, pero antes de que llegara a tocarle ya había enarbolado una banqueta, dejándola caer brutalmente sobre el cráneo de su feroz enemigo.

Este, por efecto del golpe, se quedó un momento erguido, con los ojos enormemente dilatados, y luego se desplomó sobre el ya medio destrozado mostrador, acabando de rajarle con el peso de su enorme cuerpo.

El rostro se le cubrió con la sangre que manaba de la herida.

El tabernero, que había asistido, lleno de espanto al destrozo de su modesto establecimiento, se llevó las manos a la cabeza, lleno de consternación, y exclamó:

—¡Dios mío, esto es mi ruina!... ¿Quién me paga ahora el destrozo que me han hecho?

Bill, que jadeaba como un toro perseguido, se volvió hacia él, replicando:

—No creo que me pueda usted culpar de ello. Yo le saqué fuera a pelear para que no sufriese usted deterioro alguno. Mia no es la culpa.

—Hasta cierto punto. Usted retó a Jerry y le esperó en mi casa. De haberlo hecho en otro lugar, no hubiese yo pagado los vidrios rotos.

Bill, comprendiendo la razón del tabernero, dijo:

—Está bien. ¿En cuánto calcula la pérdida?

—No sé... Acaso en unos veinticinco dólares, que será lo que me cobren por la compostura.

Bill sacó su cartera y, entregándole la cantidad, dijo:

—Ahí los tiene. Ya veré a quién le paso la factura después... Veo que en este pueblo no sólo hay muchos cobardes que no exponen el físico por una causa noble, sino que los hay tan miserables que no quieren perder ni un dólar.

El tabernero encajó el insulto, pero se guardó el dinero, y Bill, tomando el inanimado cuerpo del vaquero, lo sacó de la taberna y, llevándole hasta su caballo, que se hallaba trabado poco más lejos, lo atravesó sobre él.

Luego, sacando su cuaderno de notas, escribió en una hoja:

“Ahí le devuelvo ese gato desollado, que no me sirve. Ya que es usted tan cobarde que no se atreve a medirse cara a cara conmigo, si pretende eliminarme por delegación mándeme diez o doce peleles como éste, a ver si entre todos lo consiguen.

“BILL ROOCK”

"

Prendió el papel en las ropas del vapuleado, y, azuzando el caballo, lo llevó hasta el sendero que conducía al rancho.

Durante un buen rato le acompañó hasta alcanzar casi la explanada. Una vez allí, le azotó con el cinto para obligarle a continuar el camino, y, oculto entre unos arbustos, le siguió con la vista.

El noble bruto se detuvo a la puerta de la cerca, donde quedó parado un buen rato, hasta que, cansado de esperar, se acercó coceando contra las tablas.

Poco después se entreabría la puerta, y más tarde se abría del todo para dar paso a media docena de peones que, lanzando blasfemias y juramentos, se hicieron cargo del caído y lo recogieron, trasladándole al interior del rancho.

Bill, muy divertido, figurándose el efecto catastrófico que habría producido en Jerry y sus secuaces la llegada del maltrecho peón, esperó, temiendo que aceptasen el reto y se lanzasen en tropel unos cuantos miembros del equipo, pero Jerry no debía tener tales intenciones, porque nadie se sintió decidido a correr en su busca.

Tranquilo, por un lado, pero preocupado por otro, abandonó la senda y regresó al pueblo. Estaba seguro de que Jerry no se guardaría la ofensa y recelaba una trampa para cazarle, lo que le obligaba a vivir alerta si no quería ser víctima de la doblez y cobardía de aquellos elementos. Pero su amor propio le obligaba a no ceder. Había dado un plazo a Jerry para que bajase al pueblo a pelear con él y debía esperarle hasta que expirase dicho plazo.

Capítulo IV

"DOS PISTOLAS" URDE UN PELIGROSO PLAN

ILL deambuló a su gusto por el pueblo y sus alrededores, curioseándolo todo, pero siempre atento a cualquier sorpresa que pudiera producirse, y hasta se aventuró a acercarse al célebre “Valle”, enfrentándose con la entrada. Le costaba trabajo creer que fuese cierto cuanto el ovejero le había contado, y sentía una viva curiosidad por conocer el valle y comprobar hasta qué punto había algo de verdad en la leyenda.

La entrada al valle era, en efecto, peligrosa si alguien se obstinaba en defender el paso. Dos enormes moles de piedra casi lisa que se erguían como dos colosos centinelas formaban una estrecha fisura por la que era preciso aventurarse por entrar, y como la unión de ambos colosos se formaba a una distancia de unos quince o veinte metros escasos, el que pretendiese entrar a viva fuerza no disponía de campo donde moverse y debía aguantar encajonado la trayectoria mortal de cualquier bala disparada desde las alturas.

Este paso formaba un callejón de cerca de media milla para ensancharse después y formar el valle, pero aquel callejón no había modo de salvarlo más que de frente.

Bill no podía estudiar la configuración de los farallones ni su dilatación a lo largo del valle, y mucho menos la posibilidad de escalarlos para hacer de ellos una fortificación inexpugnable; pero si lograba penetrar dentro, estaba seguro de descifrar el secreto, pues era un experto en escaladuras.

Tentado por la curiosidad, se apeó del caballo, lo dejó alejado de una posible línea de fuego, y después, separándose de la entrada, dio un rodeo y se pegó a uno de los enormes peñascales, resguardándose a su amparo.

Moviéndose pegado a la pared para pasar desapercibido, empezó a avanzar hasta llegar al reborde que formaba ya el callejón de entrada, y sin darse a ver, siempre pegado a la peña, intentó seguir adelante con las pistolas empuñadas y los ojos clavados en las alturas.

Durante más de cuarenta metros de distancia avanzó sin contratiempo alguno. Nada permitía indicar que alguien pudiese estar acechando en las alturas y parecía confiar en que lograría salvar aquel peligroso paso por sorpresa.

Pero cuando se encontraba bastante avanzado, vibró una seca detonación, que se multiplicó en prolongados ecos al rebotar por las quebradas, y un proyectil se estrelló a medio metro de su cabeza, levantando una lluvia de peligrosos trozos de piedra.

Bill se arrojó a tierra y contestó disparando hacia el lugar de donde creyó había partido el disparo, pero nadie le dio la réplica.

Tendido en el suelo, dudaba en la decisión a tomar. No sabía si intentar un nuevo avance o retroceder, y se encontraba indeciso, pues, ignorando dónde se hallaba oculto su misterioso agresor, no podía replicar adecuadamente ni tomar precauciones para no ser alcanzado.

La prudencia se impuso y, arrastrándose sin perder de vista la altura, logró desandar el camino y abandonar aquel peligroso lugar.

Cuando se vio de nuevo en el llano, respiró a pleno pulmón. Lo que más le deprimía era luchar a ciegas, y en esta ocasión no podía emplear su bravura ni su magnífica puntería contra un enemigo invisible, bien parapetado y escondido en un lugar donde todas las ventajas estaban de su parte.

Lo que más le intrigaba era presumir la manera de alcanzar aquellas alturas, pues, según los detalles que le había facilitado, no se consiguió escalarlas en los varios registros que se habían verificado, y, por otra parte, le intrigaba más el comprobar que quien guardaba la entrada debía habitar perpetuamente en aquellas alturas rifle al brazo, dedicado a la sola misión de impedir la entrada a ningún curioso.

Había otros varios detalles que le obligaban a cavilar intensamente, pero como de momento había algo más urgente que hacer y era ocuparse de la infeliz Nini, decidió dejar para más adelante descubrir el misterio del valle y dedicarse a librar a la joven ranchera de la explotación inicua de Jerry.

Las horas del día se le hicieron interminables. Nadie acudía al reto y nada podía hacer mientras no llegase la noche.

Por fin ésta cerró completamente, y Bill acudió de nuevo a la taberna a solicitar algo de comer, pues no quería consumir sus pocas provisiones por si más adelante necesitaba usar de ellas.

Encontró la taberna revuelta. El carpintero del pueblo había empezado a arreglar el deteriorado mostrador, y éste yacía en un rincón en esqueleto.

El tabernero, sin decir palabra, le sirvió lo que solicitó, y Bill hizo una pregunta:

—¿Tiene usted establo?

—Sí.

—¿Podría dejar en él mi caballo?

—Puede dejarlo. Sólo tengo una mula vieja que empleo en hacer algunos viajes a Liberty o Fruitland. en busca de provisiones y hay lugar holgado para las dos.

—Bien; voy a dejarlo y le voy a dar diez dólares por el alquiler y por su cuido, si por casualidad me retraso en regresar. Yo le agradeceré se preocupe de él, aunque tarde, pues lo que consuma le será abonado a mi vuelta.

El tabernero rechazó la oferta, diciendo:

—Gracias; guárdeselo. Estoy avergonzado de la reclamación que le hice esta mañana, pero... soy pobre y no tenía para pagar el arreglo. Tiene razón al censurar nuestro egoísmo, pero comprenda...

—No se preocupe. Haga el favor de tomar ese dinero, y si en algo desea complacerme, cuide bien mi caballo. Para mí tiene más valor que todo el oro de California.

—Descuide, que lo cuidaré como cosa propia. Ahora, un consejo; no intente alguna locura, que puede salirle cara... Ha dado usted poco valor a esa gente y lo tiene, desgraciadamente...

—Eso es cuenta mía. Si me juego el pellejo, comprenderá que no lo voy a exponer neciamente. Yo también tengo un valor con el que no han contado. Ya veremos cual pesa más a la hora decisiva.

Bill abandonó la taberna, tranquilo por la suerte de su cabalgadura y emprendió la ascensión a la explanada. Tenía que maniobrar con mucha cautela, pues era casi seguro que Jerry y su gente, escamados por los fracasos recientes, hubiesen tomado precauciones para evitarse una nueva sorpresa e incluso para darle caza si reincidía en sus ataques.

Silenciosamente ganó la senda alcanzando la explanada, y cuando dio vista al rancho, se escondió entre los árboles, estudiando el terreno antes de dar un solo paso.

Durante un buen rato permaneció quieto con los ojos clavados en la cerca. Nada en ésta denotaba movimiento y solamente el resplandor de los quinqués encendidos en el patio indicaba que detrás de aquella muralla de madera había gente en movimiento.

Buscando los lugares más sombríos, avanzó come los gatos sin producir el más leve roce. Era maestro en el rastreo y un sexto sentido le avisaba que debían haberle tendido una trampa por si se aventuraba a volver al rancho.

Su intuición no le engañó. Cuando había ganado una buena parte de la senda, sus agudos ojos captaron un pequeño punto luminoso que brillaba a través de unos zarzales y, envarándose, quedó inmóvil con los ojos clavados en aquella parte del terreno.

Poco después había localizado el objeto brillante. Se trataba de la brasa de un cigarrillo y ésta le dijo que el guardián que habían colocado frente al paso de la senda para interceptar su llegada se sentía nervioso e impaciente y, confiando en la impunidad, había encendido un cigarrillo.

Bill sonrió muy divertido. En el mundo había mucha gente que no daba valor alguno a su vida, creyéndola segura, y uno de los despreocupados que más en peligro se encontraban de perderla era aquel ser idiota que, dándole muy poco valor, se permitía fumar con indolencia seguro de descubrirle y eliminarle sin peligro propio.

Bill, después de echar un vistazo al zarzal, se arrojó a tierra, y lo mismo que un lagarto, se arrastró, por la senda para introducirse en la maraña boscosa por la que desapareció poco después.

El empeño era peligroso y deprimente. Las zarzas le arañaban manos y rostro al intentar cruzar entre ellas y le obligaban a apretar los dientes para no maldecir de aquel tormento, pero una rabia feroz se iba apoderando de él y el desahogo de aquella rabia iba a ser mortal para su enemigo.

Por fin, a costa de un martirio agobiador, salió a un pequeño claro donde pudo respirar con alivio. Tenía el rostro y las manos manchadas con la sangre de los arañazos, pero esto no le preocupaba gran cosa.

Irguiéndose cautelosamente, echó un vistazo por encima de la maraña, descubriendo al otro lado, también encerrado en un claro del zarzal, una figura que reconoció al punto con alegría salvaje.

Sentado sobre una piedra, de espalda a él y con la cara ampliamente liada con ensangrentadas vendas, se hallaba el gigante a quien había acariciado brutalmente con la banqueta de la taberna. El individuo fumaba en silencio y tenía amartillado entre las manos un pesado riñe, que, apoyado en unas piedras apiladas, enfilaban trágicamente la senda.

Bill sonrió con humorismo macabro. Estaba pensando en aquel cazador que consumía nerviosamente sus horas esperando frente al cado que surgiesen los conejos, mientras éstos triscaban tranquilamente la hierba a su espalda.

Con infinitas precauciones abrió la cortina de punzantes zarzas que le separaban del siguiente claro y con la habilidad, destreza y silencio de un navajo, consiguió pasar al otro lado, colocándose a dos metros de su enemigo sin que éste, atento al sendero, se diese cuenta del horrible peligro que corría.

Bill se quedó un momento dudando, preguntándose qué haría con aquel ser repugnante y traidor que desdeñaba las reglas leales de la lucha. Le repugnaba matar a la gente sin darles ocasión de defenderse, pero comprendía que con ciertos elementos esta hidalguía era perniciosa.

Después de un momento de vacilación se decidió. Aquel gigante era un elemento demasiado peligroso para dejarle con vida y debía desaparecer.

Dejó las pistolas en su sitio y, empuñando el agudo cuchillo que llevaba oculto, saltó como un jaguar sobre él.

Un grito sordo e inhumano, un movimiento nervioso del gigante, que apenas pudo darse cuenta de la situación, y todo quedó en silencio. Bill le había clavado el cuchillo en la parte trasera del cuello y el vaquero, apenas si tuvo tiempo de hacer movimiento alguno de defensa.

Desdeñosamente le sostuvo para que no se desplomara a tierra, y sentándole de nuevo en la piedra, apoyado en la maleza, le colocó irónicamente entre los labios el cigarrillo que había dejado caer a tierra y saltó al otro lado en busca de la senda.

Cuando Jerry y los suyos acudiesen a relevarle o a saber noticias suyas, la sorpresa que iban a llevarse sería horrible.

Sin ningún nuevo tropiezo, dejó atrás la zona peligrosa, y dando la vuelta al borde de la explanada, alcanzó la parte trasera del rancho.

Escondido entre los árboles, atisbo las ventanas de aquella parte de la fachada, descubriendo luz en la ventana donde había visto anteriormente asomada a Nini, y lleno de impaciencia, esperó que fuese ella quien hiciese alguna indicación que le permitiese maniobrar con el menor peligro posible.

Aún tuvo que esperar un gran rato antes de que la joven diese señales de vida y, por fin, Nini se asomó a la ventana escrutando el paisaje ávidamente a la luz de la luna.

Bill abandonó su refugio y se dio a ver de ella. No recelaba traición alguna, pues no suponía a la muchacha, dada su situación, capaz de traicionarle cuando se aventuraba para librarla de aquella tiranía martirizadora.

Nini miró a todos lados angustiosamente y luego hizo una seña. Bill, decidido, avanzó hacia la cerca y se dedicó a examinarla atentamente, buscando el punto vulnerable.

Nini extendió el brazo señalando una dirección, y Bill, corriéndose a la izquierda, descubrió que la cerca en aquella parte presentaba varios astillados de la madera que podían ayudarle a escalarla.

Fácilmente alcanzó el remate y corriéndose un poco, se encontró a caballo sobre la tejavana de uno de los cobertizos sobre la que gateo para acercarse a la fachada.

Arrastrándose avanzó, y antes echó un vistazo hacia abajo, descubriendo grandes cantidades de leña apilada, algunos sacos que debían contener grano, aparejos de caballo y forraje, pero no localizó a nadie por aquel lugar.

Más tranquilo, llegó a la fachada, e irguiéndose, la examinó. La ventana de la joven se alzaba a unos dos metros y medio, pero debajo de la ventana un saliente de madera le permitiría gatear ganando altura.

Cuando en fuerza de habilidad y nervios se vio de pie sobre el estrecho saliente, aún le faltaba un cuarto de metro para ganar el alféizar y poder izarse al interior.

La joven, que le seguía con la vista llena de angustia, se dio cuenta del obstáculo, y haciéndole una seña, desapareció en el interior. Poco después los cabos de dos recios cordones de seda asomaban por la ventana.

—Agárrese a ella—susurró la joven —están bien atados.

Bill obedeció y, con aquella ayuda, logró saltar y encontrarse dentro de la estancia.

Esta, adornada con exquisito gusto y extremada limpieza, denunciaba a su propietaria como una mujer limpia y hacendosa, y Bill se dijo que cuanto estaba haciendo lo merecía quien poseía una patente de mujer ideal como aquella.

Sobre una mesita, adornada con un paño bordado, lucía un quinqué cuya luz la mataba la rosada pantalla, y al reflejo suave de la media luz. el audaz joven pudo admirar más de cerca la belleza atrayente de Nini, y sobre ella, la palidez mortal que cubría su rostro y la angustia infinita que agitaba su pecho.

Él se inclinó galantemente susurrando:

—Buenas noches, señorita, perdone el modo inconveniente de poder llegar hasta usted, pero no he encontrado otro.

“Su rancho es una fortaleza guardada por asesinos y, a pesar de que he causado algunas bajas, no me ha sido posible forzar la cerca.

Ella tardó un momento en responder, hasta que, dominando su angustia, medio sollozó:

—¡Que Dios me perdone la inconveniencia de admitir a un hombre en mi cuarto a estas horas y de esta forma que sería mi descrédito, pero estoy tan desesperada, que todo lo haría con tal de poderme ver libre de este horrible tormento!

Bill la tranquilizó afirmando:

—No se angustie por eso. Yo le juro que soy un hombre decente, dedicado exclusivamente al bien y que en nada le perjudicaré con esta visita de la que nadie sabrá jamás nada. Le prometo que será la primera y la última, pues la próxima vez entraré por la puerta del rancho, aunque tenga que entrar a cañonazos.

Ella sonrió de manera incrédula afirmando:

—Dudo que lo pueda usted conseguir, pero, al menos, me consuela saber que ha sido usted el único hombre que se ha interesado por mi trágica situación y el que ha intentado algo en mi favor.

—No me conformo con el intento sino con resoluciones totales. Jamás fracasé en una empresa por peligrosa que fuera y me prometo no fracasar en ésta. Sé algo de su situación por verdadera casualidad y me ha interesado tanto que he interrumpido mi viaje para dejar arreglado este asunto. Ahora, escúcheme un momento, y después, si sigo inspirándole confianza, confíeme sus cuitas y póngame al corriente de la verdadera situación para que yo sepa por donde debo moverme.

Bill contó cuanto le había sucedido desde que hiciera alto en el pueblo y cuanto le habían contado, y después, requirió de ella confirmación de la historia.

Nini ratificó en todos sus puntos cuanto Tim, el ovejero, había contado a Bill y añadió:

—-Esto es algo extraño, pero sucede porque nadie se ha preocupado de evitarlo. Aquí habrá poca o mucha ley, pero si la gente no tuviese miedo a esta cuadrilla de facinerosos, ya habrían intervenido, librándome de este cautiverio y de esta explotación vergonzosa, indigna de país alguno por atrasado que viva.

“Yo caí en una celada, sin darme cuenta de ello. Cuando mi equipo mermaba, víctima de agresiones misteriosas y de ataques encubiertos y nadie quiso jugarse la vida razonablemente por defender mis intereses, me vi abocada a perderlo todo. Las reses, sin nadie que las cuidase, desaparecían a mansalva sin saber cómo ni por dónde, y me iba viendo sumida en la ruina de manera alarmante.

“Un día se me presentó Jerry a pedir trabajo. Alardeó de saber su oficio como nadie, de ser hombre a quien no asustaba nadie, de ser capaz de reclutar un equipo duro y valiente que hiciese cara a los enemigos anónimos que me expoliaban, y no dudé en confiarle la dirección del rancho y en entregar a él mis mermados intereses.

“Jerry cumplió su promesa, buscó un equipo demasiado duro, pues todos me inspiraron miedo por lo agresivos y soeces, e inmediatamente se pusieron a la faena.

“Pero, a poco, Jerry se hizo el amo del rancho. Nadie me obedecía sino era a él, y cuando traté de recabar mi autoridad, rompió a reír groseramente diciendo:

“—Escuche, preciosidad, este rancho no es ningún paraíso. Hay alguien que pretende arruinarle y lo conseguirá si no tropieza con una mane dura y un corazón decidido que lo defienda. Esto no se paga con un sueldo más o menos elevado como el que me ofrece, sino con algo de más valor. Usted es una muchacha bonita y atrayente, yo soy un hombre de bastante buen ver, a quien necesita, y lo mejor que podemos hacer es casarnos. Si así lo comprende, todo se habrá arreglado y soy lo bastante hombre para defender nuestra propiedad, y espero que sea feliz a mi lado, aunque tenga algún ligero defecto, ya que no hay ser en la tierra que no lo tenga.

“Yo me indigné contra el atrevimiento de ese grosero patán. En seguida comprendí que era un ser abyecto y egoísta, que se había aprovechado de la situación para colocarse cómodamente en la vida a mi costa. Se las da de hombre y es un monstruo, y en cuanto a defectos, posee todos los que se han inventado y alguno más, desde la incultura y la grosería a la embriaguez más denigrante.

“Furiosa, me negué a escuchar sus absurdas pretensiones, y él, entonces, fuera de sí, me dijo que me obligaría a pensarlo hasta aceptar.

“En efecto, desde aquel momento, me vi prisionera dentro de mi rancho. Docena y media de indeseables brutales y groseros me vigilan, no permitiéndome salir del patio, y Jerry, aprovechándose de un poder que le otorgué al principio para negociar con las reses, se ha ido deshaciendo de ellas, cuando no, las han "abollado” misteriosamente y cada día mi hacienda merma de un modo angustioso.

“Más de una vez se ha jactado de ello amenazándome con dejar sólo las paredes del rancho si me obstino en negarme a acceder a sus pretensiones.

“Su afán, ahora, consiste en averiguar qué es del dinero que me dejó mi padre, dinero que está bien guardado y que constituye mi única reserva para el porvenir. No sé cómo ha averiguado que existe o debe existir, y me presiona de tal manera, que temo enloquecer con su presencia y sus amenazas. Ha llegado a decirme que me tendrá sin probar bocado y que, por cada comida que me sirvan, me obligará a pagar una cantidad fabulosa de ese dinero.

“Desesperada, hace algún tiempo conseguí hacer llegar una carta a Vallecitos, un pueblo de la región donde tenía un primo vaquero, y le conté mi situación, pidiéndole que viniese a intentar algo por mí. Mi primo Jack no desatendió mi llamada y se puso en camino, pero no sé cómo averiguaron que venía y a qué venia y le salieron al camino, matándole.

“Esto lo sé porque Jerry, con ensañamiento, me comunicó la noticia de su muerte, diciéndome que habían encontrado muerto a un joven vaquero llamado Jack Crosby, al que suponían pariente mío, y me lo comunicaba. Según él, unos salteadores le habían atacado a varias millas del poblado, matándole.

“Con esta muerte, de la que no me consolaré nunca, perdí toda esperanza de recobrar mi libertad y mi hacienda, y desde entonces estoy más vigilada que nunca y con menos posibilidades de salvación.

“Desesperada, había pensado incluso en matarme, cuando anoche me enteré de lo sucedido en el rancho. Creí que se trataba de un incidente casual, aunque me alegré de él, por la ira que había despertado en Jerry, pero cuando éste me acusó de estar en connivencia con alguien de fuera que se interesaba por mí, sentí una gran alegría y pedí a Dios que así fuera.

“Creí que se trataba de alguien del pueblo que se sentía ruborizado de saber lo que me sucedía sin intervenir en mi favor, pero cuando anoche recibí su mensaje y vi que se trataba de un forastero, sentí asco de la gente de aquí, que consentía que un extraño interviniese, no haciéndolo ellos por cobardía.

“Esto es cuanto le puedo contar. Ahora creo que se ha excedido usted en sus buenos deseos y que se ha embarcado en una empresa peligrosísima de la que nada va a sacar particularmente.

“Le desconozco a usted, no sé su situación ni sus intenciones y me encuentro coartada para poner un precio a su ayuda si sale victorioso. Para no ofenderle, dígame con sinceridad cómo puedo pagarle y de antemano lo aceptaré, aunque me pida todo mi capital a cambio de la libertad.

Bill sonrió comprensivo y replicó:

—No se esfuerce en ese terreno que no hay nada que hacer. Mis pistolas no tienen precio alguno. El que tiene que pagar lo que le corresponde, paga con la vida, y el que no, las tiene a su disposición incondicionalmente. Recorro el Oeste por el placer de eliminar indeseables y nadie tiene que pagarme este servicio. Así, pues, de lo que se trata es de eliminar a Jerry y a los suyos y devolverle su hacienda. Ahora sé cómo puedo moverme y lo voy a intentar con su ayuda.

—¡Pobre ayuda la que yo pueda prestarle! —comentó ella con amargo acento.

—No lo es y se lo voy a demostrar. Ahora mismo va a escribirme una carta confiándome la administración de su rancho y de sus intereses, carta que yo haré refrendar legalmente. Con ella me iré a ver al sheriff de Aztec, del que tengo excelentes informes, y le obligaré a que me acompañe hasta aquí para poder entrar en el rancho y posesionarme de mi cargo. Inmediatamente exigiré cuentas a Jerry, y como no podrá darlas, o huirá, y yo me encargaré de perseguirle después, o perderá los estribos y se tendrá que enfrentar inmediatamente con mi revólver. En cualquier caso, esto le costará la vida, y habremos eliminado de una vez este peligro. Por otra parte, me propongo averiguar qué sucede en el “Valle de la Superstición”. No sé por qué, sospecho que todo esto tiene una ligazón profunda, pero eso corre menos prisa.

Nini. asustada de la audacia de Bill, se opuso:

—No puedo consentir que corra ese gravísimo riesgo. Usted no ha medido lo que supone meterse en la boca del lobo quedándose en el rancho rodeado de veinte fieras que desean su muerte.

—¿Y el sheriff? ¿Por qué cree usted que le haré venir a darme posesión? Su vida tiene que responder de la mía o se verán expuestos a ser colgados en cuanto intenten lo más mínimo contra mí.

—¿Usted lo cree? Son capaces de perder esto por liquidarle, aunque luego se vean obligados a huir.

—Ya viviré prevenido. No crea que no he estudiado los pros y los contras; ahora, una última pregunta, ¿tiene usted en su poder toda la documentación del rancho?

—Hasta que Jerry se hizo cargo de todo, sí. Ya ha tratado de pedírmela varias veces, pero me he negado en redondo a entregársela. Es mi justificante y su condena; quizá por eso la desea.

—Naturalmente, ¿dónde la tiene?

—Encerrada en la mesa del despacho de mi padre. Aquí en el pecho llevo guardada la llave.

—No es bastante. Cuando sepa que tendrá que dar cuentas, tratará de destruirla. Haga el favor de sacar secretamente todos los libros y documentos y esconderlos, aunque sea debajo de tierra. En su momento los pondremos sobre la mesa.

—Bien, le obedeceré, pero créame que estoy más asustada ahora que nunca. Antes temía sólo por mí, ahora tengo que temer por los dos.

—No sea medrosa y recuerde que lleva en las venas la sangre de su padre y de su abuelo, que fue un verdadero colonizador de estas tierras. Venceremos porque nos asiste la justicia, la astucia y el valor.

Ella asintió agradecida y dos lágrimas brotaron en sus ojos conmoviendo a Bill.

Este la tomó de la mano diciendo:

—¡Animo y a ser valiente! ¡Necesitaré de su entereza y no debe vacilar en estos momentos!

Ella se irguió afirmando:

—Tiene usted razón. Cuando se encuentra un hombre como usted debe hacérsele honor. Nada me importa ya mi vida si no mi amor propio. Lucharemos como leones, y si caemos, que Dios nos lo tenga en cuenta.

—Así me gusta verla. Ahora me voy. Tengo que hacer mucho y el tiempo es oro. Escuche mi última advertencia. Mañana iré a ver al sheriff de Aztec, y pediré su ayuda, no creo que me la niegue. Si la consigo, pasado mañana, por la mañana, llamaremos a la puerta del rancho. No pierda de vista la senda, y cuando vea que se ven obligados a abrir, aparezca en el rancho y ayúdenos a que encaje el golpe. Lo demás corre de mi cuenta.

Bill besó la mano de Nini y desapareció de la estancia, siguiendo el mismo camino que había llevado para entrar.

Nini le siguió con mirada ansiosa, hasta verle desaparecer camino de la senda.

Bill cruzó ésta sin contratiempo alguno. Jerry no debía haber descubierto aún el cadáver de su secuaz.

Capítulo V

GREVE, EL SHERIFF, HACE UNA ADVERTENCIA

ILL pernoctó en el campo como la noche anterior, y muy de madrugada, montó a caballo y partió con dirección desconocida.

El tabernero no osó preguntarle dónde había estado, ni qué había hecho, ni él se tomó la molestia de darle cuenta de sus actos.

Decidido, galopó durante cuarenta millas que le separaban en línea recta de Aztec, lugar donde residía el sheriff de aquellos contornos, y estaba la tarde muy avanzada, cuando Bill penetraba en el poblado.

Este era uno de los de más categoría y tráfico de los alrededores, y, por ello, era residencia oficial del sheriff, que tenía a su cargo una dilatada demarcación.

Walter Greve era un individuo seco, anguloso, muy escurrido de carnes, pero lleno de fibra y dinamismo. Tenía los ojos de un azul muy pálido, que casi carecían de expresión, una cabellera revuelta y un bigote algo gris, que cubría parte de su labio inferior.

Cuando vio aparecer a Bill en la puerta de su oficina, se levantó cortésmente preguntando.

—¿Es que puedo serle útil, forastero?

—En mucho, si se digna concederme un rato de conversación. El asunto no es para cuatro palabras, pero sí es grave.

—Pues tome asiento, encienda su pipa si le agrada este tabaco y dígame lo que sea y como sea. Estoy aquí para atender a quien así lo demande.

—Muchas gracias: porque tengo de usted excelentes informes, me he aventurado a venir con una comisión harto desagradable. Si mis datos no están equivocados, usted fue el sheriff que intervino en el misterio del “Valle de la Superstición”, en Shiprock.

Greve hizo un gesto de disgusto, afirmando:

—Sí, yo fui, y maldita sea mi estampa si conseguí nada práctico. No sé si me tomaron el pelo lindamente, o si existe algo especialmente raro en eso. De haber estado más cerca, me hubiese quedado allí una temporada para estudiar a fondo el caso.

—Yo me propongo hacerlo, pero hay algo más interesante de momento, y es el caso de Nini Crosby, la dueña del "Rancho Triángulo”. ¿No sabe usted nada de eso?

—No ..., no sé nada, ¿de qué se trata?

Bill hizo un relato detallado de lo que le habían contado y de lo que había visto, y el sheriff, con el ceño fruncido, le escuchó fumando rabiosamente su pipa.

Cuando el joven terminó de hablar, le miró fijamente y preguntó:

—¿Cuál es su idea? Barrunto que no ha venido usted solamente para contarme el caso... Algo maquina usted.

—Sí, pero para ello le necesito. He aquí mi idea.

Bill le puso en antecedentes del plan que tenía proyectado, y el sheriff, mirándole con admiración, comentó:

—Ya tiene usted agallas, forastero, para meterse voluntariamente en aquella madriguera de chacales. Yo no soy un cobarde y no lo haría.

—Lo haría usted en mi caso. En el momento en que se presente usted conmigo e imponga su autoridad, protege mi vida. Sabiendo que estoy respaldado por usted, no se atreverán a atacarme...

—Sí, es una garantía, pero, ¿hasta qué punto? Pueden deshacerse de usted y huir después.

—Y lo perderían todo, cosa que no debe entrar en los proyectos de Jerry. Lucharán hasta donde puedan y eso me dará margen para entrampillar a ese sujeto.

—¿Por qué exponerse a eso? Yo puedo presentarme allí y detenerle.

—¿Cómo prueba los hechos? No basta lo que ella declare. Sus hombres le apoyarán y buscarán algún pretexto para evadir su responsabilidad. Quiero examinar los libros y cogerle los dedos en la trampa con las cuentas a la vista.

—Bien, si está usted dispuesto a jugare la vida a ese envite, no puedo oponerme. ¿Qué debo hacer?

—Acompañarme al rancho con un par de ayudantes por si intentan resistir su autoridad e imponer mi entrada en el rancho como administrador. Legalice este nombramiento y póngale el conforme con su sello. Quiero todas las garantías posibles.

El sheriff hizo lo que le pedía y se avino a acompañarle. Dio orden a dos de sus ayudantes para que se preparasen para el viaje, y éste quedó fijado para mediada la noche, con objeto de estar al día siguiente allí, como Bill había prometido.

El joven aprovechó unas horas para dormir, y serían las once, cuando volvió a las oficinas.

Greve tenía ya todo preparado, y sin hacer aprecio de las fatigas del viaje, los cuatro emprendieron la marcha.

Ya lucía el sol, cuando entraban en el poblado. Se hallaban físicamente cansados, pero animosos para cumplir aquel deber de justicia.

Bill dejó de nuevo su caballo al cuidado del tabernero, y a pie, acompañó al sheriff y a sus ayudantes al rancho.

Cuando llegaron a él, Bill descubrió, tras los visillos de una de las ventanas, la gentil silueta de Nini y le hizo un gesto amistoso con la mano, al que ella correspondió conmovida.

El sheriff, al captarlo, comentó:

—¿Por qué diablos no sacamos a esa muchacha de ahí? Sería lo más práctico.

—No lo intente—advirtió muy serio Bill—, sería cuando, al ver todo perdido, nos recibirían a tiros, y son muchos. Déjeles que crean que van a poder conmigo y evitaremos exponernos a una muerte cierta.

Grave aceptó la sugerencia y, avanzando, se detuvo a la puerta del rancho, aporreando la puerta enérgicamente. Una voz ruda preguntó:

—¿Quién diablos llama? Siga su camino o...

El sheriff, rabioso, bramó:

—Guárdese las amenazas para quien se las aguante y abra o echaré la puerta abajo. Soy el sheriff de Eztec.

Hubo un largo intervalo de silencio y, por fin, la puerta se entreabrió y una cabeza innoble se asomó diciendo:

—Demuéstreme que es el sheriff.

—¿Estás ciego, pedazo de animal? ¿Acaso tendré que hacerme una estrella tan grande como tu cabeza para que la distingas?

El vaquero abrió totalmente refunfuñando y preguntó:

—¿Puede saberse qué ha perdido aquí el sheriff de Aztec?

—Eso es cosa que a ti no te incumbe. ¿Dónde está la dueña de este rancho?

—Si le interesa verla, lo siento, pero no puede ser. Se encuentra indispuesta.

—Me lo figuro. Hay caras como la tuya, que obligados a contemplarlas mucho tiempo producen vómitos.

El vaquero hizo un gesto de desagrado y comentó:

—Si no fuera el sheriff quien me dice eso, le obligaría a tragarse esas palabras.

—Pero eso no evitaría que siguieses siendo más feo que un coyote sarnoso... ¿Dónde está el capataz?

—No lo sé...

—Pues invéntamelo. Tengo algo que comunicarle y no he hecho el viaje para perder el tiempo.

—Lo lamento, pero no puedo...

—En ese caso, haz venir a cuantos hay en este rancho, que les voy a dar diez minutos para recoger sus cosas y largarse... ¡Pronto!

Ante la amenaza y la viveza de la discusión, varias caras poco recomendables surgieron de uno de los cobertizos, y entre ellas, apartando a los que obstruían la puerta, surgió un tipo alto, recio, viril, de aire altivo y ojos acerados, que, adelantándose airadamente, gritó:

—¿Se puede saber qué diablos sucede?

Bill clavó sus ojos en el recién llegado y no dudó en suponer que se trataba de Jerry. El aire autoritario y provocativo de éste y el miedo que parecía infundir a sus hombres lo demostraba.

El sheriff le contempló un momento despectivamente y preguntó:

—¿Es usted el capataz de este rancho?

—El mismo. ¿Qué se le ofrece?

—¿Ha venido usted montado en una escoba como las brujas? Hace un momento me aseguraron que no estaba usted aquí.

—Cuando yo doy una orden a mis hombres es para que la cumplan. Hay ciertas visitas que no me agradan.

—Y la mía es una, ¿no es así?

—No sé por qué... No le esperaba a usted y no tenía por qué hacer excepciones.

—Me extraña que no me esperase... Claro que, como habito un poco lejos, parece que se puede prescindir de mí, pero es así... Mi brazo es muy largo.

—¿Ha venido usted a darme la medida de él?

—Quizá... De usted depende... ¿Quiere hacer el favor de decirme qué sucede en este rancho?

—Creo que nada que le pueda interesar a usted, supongo.

—¿Quiere entonces decir a la dueña que tengo necesidad de hablar con ella?

—Por hoy no va a ser posible. La dueña está delicada de salud. El médico le ha recomendado mucho reposo y ella, atendiendo tales indicaciones, ha delegado en mí. Si lo desea, puedo enseñarle el poder escrito que lo autoriza.

—¿Sí? En ese caso me entenderé con usted de momento, sin perjuicio de desentenderme de usted cuando lo crea preciso, o entendérmelas con usted de una manera que no le agrade. Haga el favor de leer este documento.

Jerry tomó el papel que el sheriff le tendía y palideció al leerlo. Era el nombramiento de Bill Rock como administrador del rancho, y el sheriff, en previsión de que lo hiciese trizas en su rabia, le presentaba un duplicado legalizado.

Jerry devolvió el papel clavando sus crueles ojos en Bill, que aparecía indiferente a todo, y exclamó:

—¿Cuándo y cómo ha recibido este “señor” 'ese nombramiento del que no se me había dicho nada?

—Se lo envió una golondrina, que son las que, al parecer, pueden entrar y salir libremente en este rancho. ¿Tiene usted algo que oponer a él?

Jerry se quedó un momento dudando, sin saber qué replicar. Se veía cogido astutamente en una red que no había sospechado y no sabía si responder a tiros o aceptar, con ánimo de zafarse más tarde, la presencia de aquel intruso con agallas, que acudía a desafiarle en su propia madriguera.

Distensionó sus nervios próximos a saltar y repuso:

—Si es voluntad de la dueña, no puedo oponerme, pero eso es una bofetada moral para mí, que no puedo aceptar. Tendré que discutir antes el caso con la dueña.

—Usted no tiene que discutir nada —advirtió huraño el sheriff—. El documento está en regla y tiene que aceptarlo o rechazarlo. Si lo rechaza, prepárese a salir por delante de mí, pues no admito coacciones, y si lo acepta, oiga bien esto antes: Dejo aquí al señor Bill Rock como administrador, por voluntad de la dueña Nini Crosby y volveré a interesarme por su estado de salud. La de usted me responde de la suya, ¿le basta con esta advertencia cortés?

Jerry rechinó los dientes y repuso:

—Me parece que no vamos a estar conformes. Este tipo estuvo aquí el otro día en forma agresiva, mató e hirió a dos peones míos, rompió la cabeza a otro en el pueblo y anoche asesinó a uno a las puertas del rancho. Espero que no me hará acoger cariñosamente a quien ha cometido tales desmanes a menos que ampare usted a los asesinos.

—¿Puede probarme todo esto? —le preguntó el sheriff.

—Tengo a mis hombres como testigos.

—No me sirven. Mis noticias sobre ellos son pésimas. Ponga testigos más honorables.

—Está usted insultando a unos vaqueros honrados — rugió Jerry cuya paciencia se iba acabando.

—No me haga reír, amigo—afirmó el sheriff con sorna—. Si me obliga a pedir informes de ellos, tendré que venir a por todos para ponerlos a la sombra una temporada. Mi testimonio vale tanto como el de ellos. Este señor viene directamente del Colorado, a hacerse cargo de su misión y antes ha pasado por mis oficinas a legalizar este documento. Trae informes suficientes para no fiarse de nadie en esta casa.

—Ni yo tengo por qué fiarme de él. Aquí no hacen falta estorbos. Las cuentas las llevo yo y me basto para dárselas a quien tiene derecho. La dueña no está en estado de recibir visitas y, por lo tanto, no puedo admitirle.

En aquel momento, en la puerta del porche apareció la pálida figura de Nini, la cual, procurando mantenerse serena, avanzó preguntando:

—¿Qué sucede? ¿Por qué se discute así?

Jerry rechinando los dientes, trató de cortarle el paso, pero el sheriff tomándole reciamente por un brazo, exclamó irónico:

—No se moleste, que no precisa ayuda. Su enfermedad no es tan grave como para necesitar sus servicios.

Luego, dirigiéndose a ella, preguntó:

—Señora, ¿reconoce usted haber llamado al señor Rock para que ejerza las funciones de administrador en su rancho?

Jerry le lanzó una mirada asesina, pero Nini firmemente, repuso:

—Así es, señor sheriff. Este trabajo tiene que recaer en persona apta, que libre a mi capataz de tantas preocupaciones. No quiero que mis hombres se excedan en el cumplimiento de su deber.

Greve sonrió muy divertido al oírla y exclamó:

—Bien, señora, en ese caso, yo he cumplido mi deber acompañándole hasta aquí. Ahora escuche bien esto: He advertido a sus hombres que me intereso especialmente por la salud de su nuevo administrador. Sé que estos lugares no son muy sanos para los hombres de números y hago una advertencia inapelable; volveré por aquí a menudo para saludarle y si le sucediese algún accidente imprevisto, tendría un grave disgusto en despoblar su rancho, llevando a todo el equipo a Aztec para procurar colgarle en racimo de un potente roble. Me parece que hablo claro.

—No creo que tenga por qué temer por su salud. Esto es ideal cuando no se cometen imprudencias y estoy segura de que el señor Roock no las cometerá.

—En ese caso, he tenido mucho gusto en observar que su enfermedad ha hecho crisis y espero que el restablecimiento será breve. Adiós, señora hasta dentro de pocos días.

El sheriff se quitó el sombrero para saludar y haciendo señas a sus dos ayudantes, que no habían movido las manos de las culatas de los revólveres, abandonó el rancho mientras Nini, toda emocionada, hacía pasar a Bill al interior, protegiéndole las espaldas con su persona.

Jerry, lívido de rabia, se quedó en el patio, plantado, rodeado por sus hombres y con infinito acento, amenazó:

—Si cree ese fantoche que me asusta con sus bravatas, en breve le demostraré que se equivoca. Ese tipo durará aquí lo que un bizcocho a la puerta de una escuela. ¡Como me llamo... Jerry Mosse que así será!

Capítulo VI

"DOS PISTOLAS" GANA EL PRIMER "ROUND"

EMBLANDO de angustia, aunque trataba de ocultarlo, Nini hizo subir a Bill la pina escalera que conducía al piso superior y abriendo una puerta que se abría a un despacho instalado con bastante lujo, le indicó una silla mientras cerraba la puerta por dentro con cerrojo.

—Cada vez estoy más asustada y más arrepentida de haber aceptado su peligroso proyecto—dijo—. El corazón me dice que, por egoísmo, voy a ser la responsable de su muerte.

Bill sonrió humorísticamente, afirmando:

—La bala que me ha de matar aún no se ha fundido. Deseche esos temores y sonría. Su liberación ha dado comienzo hoy; será una realidad muy pronto. Si no me hubiese propuesto hacer pagar caro a ese fanfarrón las vejaciones de que le ha hecho a usted objeto, hoy mismo habría terminado todo, haciendo expulsar a esa cuadrilla de facinerosos, pero no es eso lo que pretendo; quiero que le devuelva todo lo que le ha robado y después quiero matarle para acabar con tan mala semilla.

—Es usted demasiado ambicioso; más que yo. Me hubiese conformado con recobrar mi libertad y verme libre de esa plaga. Después ya me hubiese rehecho.

—Déjeme hacer y cuídese de usted. No niego que me he sentado sobre un barril de pólvora con la mecha encendida, pero veremos a quién alcanza cuando explote. De momento, estoy dentro de la fortaleza y con una salvaguardia a la espalda. La amenaza del sheriff es muy seria para desdeñarla.

—¿Usted cree que le importará eso a Jerry, cuando se vea perdido? Se jugará el todo por el todo.

—Bueno, eso es lo que pretendo, sacarle de sus casillas. Si se decide por las armas, no me negaré a discutir con él en ese terreno... Al final, tendrá que hacerlo quiera o no quiera.

Nini que no podía dominar sus nervios, preguntó:

—Bien, ahora, ¿qué hay que hacer?

—¿Guardó usted toda la documentación?

—Sí. La tengo escondida debajo de mi cama.

—¡Magnífico! Ahora, necesito una habitación que tenga cerradura y no sea factible de asaltar de improviso. Tengo que tomar mis precauciones.

—Venga. Le enseñaré la que tenía pensada para usted.

Atravesaron el pasillo y le condujo a una estancia que se abría a un lado de la galería cerca de la escalera. Las ventanas daban a la galería frente a la veranda.

Bill la examinó, afirmando:

—No está mal. Lo único que tiene de inconveniente es esta ventana que da a la galería. Es fácil llegar a ella e intentar una agresión desde fuera, pero tiene la ventaja de que, en caso de asedio o apuro, se puede saltar por ella y ganar el exterior. Me place.

—¿Qué más quiere usted ahora?

—Alguno de los libros que llevaba su padre o usted, en particular, donde figuren los últimos asientos de ingresos, las reses en pastos, etc.

—Se lo entregaré a usted. Hace ocho meses que no se asienta en él ingreso alguno.

—Eso es bueno. Ocho meses de negocio por cuenta de Jerry son muchos dólares para que no se le indigesten. Démelo y resérvese de momento los demás.

Nini se dirigió a su cuarto y poco después regresaba con un gran libro que entregó a Bill.

Este la hizo sentar a su lado y se dedicó a repasar las cuentas, los ingresos, los gastos, las reses asentadas, etc., y a cada partida pedía una aclaración.

—¿Cuántas reses calcula usted que quedan?

—Lo ignoro en absoluto. Cuando me hicieron prisionera y dejaron de darme cuenta, había 8.435 reses. Añada usted las crías de la temporada y ponga otras mil. Es cuanto sé.

—Me enteraré a ver las que quedan... Otra cosa. En caja debía haber 12.367 dólares... ¿Existen?

—Ni un centavo. Jerry se apropió de ellos para pagos y compras y no existe ninguno.

—Ya nos enteraremos en qué se han invertido. Observo que, si esto hubiese durado mucho, un día le hubiesen obligado a firmar una hipoteca del rancho.

—Ya me lo insinuó. Dijo que el año había sido malo y que para no vender ganado falto de peso y perder mucho, convenía pedir dinero en hipoteca. Le eché de mi cuarto con cajas destempladas.

—Veo que el amigo Jerry no pierde el tiempo. Camina a marchas forzadas para apropiarse de su hacienda.

Hallábanse sumidos en esta tarea, cuando Bill se envaró clavando la mirada en la puerta, al tiempo que su fina nariz oteaba el aire. Nini, alarmada, le imitó y luego, ambos se contemplaron interrogativamente:

—¿Qué sucede? —preguntó ella en voz baja.

Bill se enderezó y lanzándose hacia la puerta, la abrió de un tirón violento al tiempo que empuñaba una de sus pistolas.

La estancia se llenó de un humo denso y al frente, una llamarada roja que amenazaba con correrse hacia el fondo del pasillo, les echó para atrás.

Bill lanzó un rugido de rabia, al tiempo que Niní, detrás de él, gritaba:

—¡El despacho!... ¡El despacho de mi padre!

Ya el incendio había alarmado a los peones, porque se captó un gran estrépito en la escalera y media docena de individuos mal encarados, portando baldes de agua, aparecieron en el rellano lanzando el líquido sobre el amenazador brasero que parecía pretender devorar todo el rancho.

Pronto los seis hombres fueron sustituidos por otros seis renovándose unos a otros rápidamente y media hora más tarde, el incendio había quedado reducido a aquella única estancia.

Bill, impasible, se había replegado hacia atrás, sin soltar el arma, mientras Nini, furiosa y altiva, contemplaba la operación mordiéndose los labios para no estallar en frases injuriosas.

Jerry había subido dos o tres veces a inspeccionar el trabajo y cuando el incendio quedó extinguido, se volvió hacia Niní que le devoraba con la mirada y se excusó:

—Lo siento—dijo—, pero todo ha sido una torpeza de Lowe. Le mandé limpiar el despacho que no se usaba, por si usted lo necesitaba para su nuevo administrador y el muy bruto pretendió limpiar la madera de los muebles con petróleo. No se dio cuenta y al encender la pipa, inflamó la gasolina. Por fortuna los daños no han sido grandes.

Bill que había avanzado silenciosamente hasta colocarse detrás de Niní, intervino diciendo:

—Es una triste coincidencia que por mí se haya producido este siniestro.

—¿Se sabe lo que había de valor ahí dentro?

Jerry despectivo, afirmó:

—No creo que hubiese mucho, en particular dinero.

Niní adivinó el porqué de la pregunta de Bill y repuso:

—Pero sí toda la documentación del rancho. Usted sabe que estaba guardada en la mesa de mi padre.

Bill, sin dar sensación de temor alguno, cruzó entre los vaqueros, que le miraron de un modo asesino, e indicando los derruidos restos de la mesa, dijo irónico:

—Yo ignoraba que para limpiar una mesa era preciso bañarla en gasolina y luego prenderla fuego. ¿Acaso se ha tratado de purificarla?

Jerry entendió la ironía y adelantándose impetuoso, gruñó:

—¿Acaso quiere usted decir que se ha prendido intencionadamente?

—¿Acaso pretende usted afirmar que no? Yo no lo sé, pero es extraño que se produzca el fuego de esta manera tan devoradora, en el lugar preciso donde se encierra la documentación que yo debo examinar. ¿No le parece así?

—A mí no me parece nada. Ha ocurrido y basta. En cuanto a documentos, me bastan los que yo poseo que son los que valen.

—¿Para usted? Supongo que un capataz tan celoso de su cargo, los llevará muy en orden. Espero que me los facilite para ayudarme en mi labor.

—Eso ya lo veremos. Tienen que suceder muchas cosas antes.

—Lo malo es que, si suceden antes, puede usted verse metido en un lío muy gordo. A un administrador acreditado como yo, no se le puede negar la documentación salvo en el caso de tener interés en ir a la cárcel. Espero que lo recapacite y tome una resolución rápida.

—¿No pretenderá usted ser el que me lleve amarrado, verdad?

—Podría ser... De todas formas, hay tareas que me repugnan. Se lo cederé a su buen amigo Greve.

Jerry rechinó los dientes e hizo ademán de llevar la mano al cinto, pero la actitud de Bill no se prestaba a fanfarronada y desistió.

Haciendo un gesto brusco a sus hombres, éstos le siguieron, desapareciendo por la escalera y Bill, quedó en el destruido despacho con Nini, examinando los destrozos.

El joven comentó con sorna:

—No se ha dormido en tomar precauciones. Es listo como una ardilla, pero no me ha cogido de sorpresa como usted puede comprobar. Adiviné algo de lo que iba a suceder.

—¿Se habrá dado cuenta del engaño?

Bill señaló un cerro de papeles quemados que se esparcían por la habitación y aseguró:

—No creo. Esos papeles deben haberle engañado. La cosa ha sido tan rápida que creerá que nos ha tomado la delantera.

—Me da mucho miedo su nerviosismo—afirmó ella—. Empieza a desquiciarse y sé que es hombre de poco aguante.

—Mejor. Estos tipos así, cuando pierden el control de sus nervios son menos peligrosos porque sólo cometen tonterías. Esperaremos a ver cuál es su próxima reacción.

Se retiraron de allí y mientras la joven pasaba a su estancia, Bill continuó el examen de los libros.

Estaba muy avanzada la mañana, cuando se dio cuenta de que su estómago reclamaba algo sólido y pasando a la estancia de Niní, preguntó:

—¿Es que no se come nunca en este rancho?

Ella, que distraída, no se había dado cuenta del detalle de la hora, replicó:

—Perdone, no había caído en ello. Como yo no tengo apetito alguno... Ahora la pediré.

Bill se retiró y Niní cruzó el pasillo encaminándose a la escalera.

Cuando se disponía a descender por ella, uno de los vaqueros le cortó el paso, diciendo:

—Lo siento, pero no puedo permitirle bajar. Es orden de Jerry.

Niní enrojeció hasta el blanco de los ojos y revolviéndose furiosa, gritó:

—¿Quién es la dueña de esta casa, yo o ese usurpador?

—No me interesa—afirmó fríamente el peón—me han dado una orden y la cumplo.

La joven estuvo a punto de romper a llorar de indignación, pero reprimiéndose por no obligar a Bill a intervenir, dijo:

—Está bien, ya aclararé yo esto con quien debo. Diga que nos sirvan la comida.

El peón sonrió irónico, afirmando:

—Me parece que han dicho que no hay comida hoy. Jerry dice que lo mismo que se ha procurado usted un administrador sin contar con él, se procure el almuerzo y cuanto necesite.

Aquello fue la gota de agua que hizo estallar su indignación, revolviéndose como una fiera, dejó descargar su blanca mano sobre el atezado rostro del peón, el cual, al sentir el ultraje, alargó su férrea mano y atenazó el brazo de Niní retorciéndoselo con ira:

—¡Este insulto no se lo consiento ni al hombre más hombre de todo el Oeste! —bramó con los ojos echando lumbre.

Con sus hercúleas fuerzas trató de arrojar lejos de sí el frágil cuerpo de la muchacha, pero no tuvo tiempo a iniciar el movimiento. Bill, que había captado los gritos airados de Nini, surgió como un fantasma en la entrada del pasillo y descargando su recio puño sobre el mentón del vaquero, le provecto contra la pared, donde choco con su ruda cabeza, quedando un momento erguido para desplomarse después privado de conocimiento.

Nini se llevó las manos a los ojos aterrada, pero Bill, pálido de ira, advirtió:

—No se alarme, que no ha sucedido nada. ¿Por qué fue la disputa?

Ella, entre sollozos, replicó:

—Se negó a dejarme bajar... Luego... nos negó la comida... dice Jerry que igual que me he procurado un administrador sin contar con él, que me procure alimentos.

—Oh, bien, está en su papel y por eso no vamos a regañar. ¿Que hay que procurarse un buen guiso? Pues vamos a procurárnoslo.

La hizo señas para que se quedara y descendiendo la escalera con la pistola amartillada, llegó al patio. Este, aparecía desierto, pero en el cobertizo del fondo se captaba el rumor de risas y conversación y el ruido de los platos. Era la hora del almuerzo de los peones y estos se hallaban reunidos en el comedor.

De frente, junto a la tapia, surgía un agradable olor a guisado. Brotaba del pabellón destinado a cocina, donde el peón encargado de tales menesteres maniobraba en las cacerolas que hervían en el hogar.

Bill apareció de improviso en la puerta y dirigiéndose al cocinero que le daba la espalda, ordenó:

—Haga el favor de apartarse un poco que quiero ver qué me interesa de eso qué está condimentando.

El vaquero se volvió como herido por un áspid y trató de llevar la mano al revólver, pero la amenazadora pistola de Bill le detuvo prudentemente.

Temiendo recibir un tiro si se oponía, se apartó y Bill acercándose, señaló un par de cacerolas, diciendo:

—Haga el favor de poner dos buenas raciones de esas sabrosas patatas con zanahorias y ternera, unos filetes de esos tan jugosos, unas lonchas de jamón, tres o cuatro tortas calientes y un poco de ese pastel de manzana... ¡Ah!... Añada algo para beber de lo que hay en aquella garrafa y póngalo todo en aquella cesta vacía... Así...

El vaquero, renegando, cumplió la orden y cuando todo estuvo preparado, miró a Bill preguntándose qué iría a hacer después.

Pero “Dos Pistolas”, señalando la cesta, ordenó:

—Ahora, tome eso con mucho cuidado y salga por delante de mí. No tiemble y vuelque el caldo, porque eso me ataca los nervios y se me puede disparar la pistola...

El peón, de mala gana, tomó la cesta y salió al patio, al tiempo que Bill apoyándole el arma en la espalda, advirtió:

—No tosa para llamar la atención de sus compañeros, porque le administraré un par de píldoras que le curen el catarro para toda la vida.

El cocinero ascendió por delante de él hasta llegar a la estancia de Nini. Bill al llegar a ella, advirtió:

—Señorita Crosby, haga el favor de hacerse cargo del servicio que le presenta este buen mozo. Da gusto cuando se cuenta con unos criados tan serviciales.

Nini, asombrada, se hizo cargo de la cesta y Bill acompañando al peón a la escalera, dijo:

—Gracias, puede retirarse... ¡Ah! Y adviértale a Jerry que no me moleste durante la comida porque padezco de unas digestiones pésimas y me dan por recibir a tiros a todo el que asoma por mi lado... Bueno, y ya que va usted para abajo, haga el favor de recoger eso que me estorba.

Y uniendo la acción a la palabra, de un empujón con el pie, lanzó rodando por los pinos escalones al inanimado peón a quien antes había puesto fuera de combate.

El cocinero lanzando un juramento, desapareció del pasillo y Bill, abriendo la estancia que daba frente a la escalera, llamó a Nini diciendo:

—Haga el favor de colocar aquí el servicio. Me temo que traten de interrumpir nuestro almuerzo y quiero advertirles que eso es peligroso.

Nini, contagiada de su buen humor, rio por vez primera, comentando:

—¡Es usted el mismísimo demonio! ¡Con hombres como usted, pocos indeseables del jaez de Jerry habría en el Oeste!

—Voy a ver si procuro ir eliminándoles. Es una tarea grata que me divierte mucho.

Mientras Nini preparaba la mesa, se produjo en el patio una algarabía horrible y un tropel de hombres acudió a la escalera blasfemando con ira, pero Bill que esperaba esta reacción, gritó:

—¡Cuidado!... Al primero que suba un solo escalón le frío a tiros. Tómenlo con filosofía y aprendan a ser galantes. Si vuelven a repetir la acción, les juro que alguno no volverá a intentarla con éxito.

Un tumulto enorme se produjo en el patio. Luego, las voces se extinguieron poco a poco y los peones se retiraron prudentemente. Bill comprendió que, si bien de momento había ganado aquella baza, el juego se estaba endureciendo y no tardaría mucho en estallar de manera sangrienta.

Pero como era hombre de realidades a quien no le gustaba prejuzgar los acontecimientos, se retiró a la estancia, seguro de que de momento no se atreverían a interrumpirle y sentándose a la mesa frente a Nini, comentó:

—¿Qué le parece el guiso? Tiene un olorcillo magnífico.

—A mí me va a saber a jaramago.

—No haga caso. Tómelo como yo y verá como todo se desarrolla a pedir de boca. Si ha de haber tiros, deje que el momento diga lo que ha de suceder.

La joven, resignada, repartió parte de la comida, observando que había viandas en abundancia.

—¿Come usted como un oso? — preguntó.

—No, pero es que me he preparado. Con eso, tenemos para hoy y para mañana. Después, Dios dirá...

Nini terminó por animarse y comió con buen apetito y cuando dieron fin a la comida, la joven tomó el sobrante y lo trasladó a su habitación.

Bill le recomendó que durmiese un poco y encendiendo su pipa, se quedó en la estancia. Recelaba alguna trampa y no quería ser cogido desprevenido.

Pero pasó más de una hora sin que sus enemigos diesen señales de vida y esto le alarmó. Jerry no era hombre de paciencia y se preguntaba cuál sería la sorpresa que le estaba preparando.

Capítulo VII

BILL SUFRE UN TROPIEZO

UMIDO en hondas reflexiones hallábase Bill buscando la manera rápida de dejar solventado aquel espinoso asunto, cuando la voz ronca de Jerry vibró abajo en el porche.

—Oiga, Bill dijo—. Quisiera hablar con usted.

Bill se puso en guardia y asomándose discretamente al rellano de La escalera, exclamó:

—Bien, hable, tiene usted buena voz y le escucho.

—No, no es cosa de dialogar a voces. Dígame si está dispuesto a escucharme y subo. Le advierto, y puede comprobarlo, que no estoy armado. De nuestra conversación depende que nos arreglemos o terminemos a tiros.

Bill ponderó la situación. ¿Qué iría a proponerle aquel ser taimado? ¿Se habría dado cuenta de lo difícil de su situación y buscaría una fórmula de arreglo? Lleno de curiosidad contestó:

—Bien, levante las manos al alto y suba, pero no trate de jugarme una mala pasada porque peligra su vida.

—Le prometo que no hay nada de eso. Voy allá.

Bill, parapetado en la esquina del pasillo esperó y poco después, aparecía en el rellano la figura de Jerry, con los brazos en alto.

Bill echó un vistazo a la escalera y al comprobar que nadie le había seguido, advirtió:

—Bien, puede bajar las manos. Ahora, dígame su proposición.

Jerry miró a la escalera como si temiese ser oído y dijo:

—Preferiría que hablásemos a solas. No es cosa para enterar a los demás.

Bill le hizo pasar a la habitación y colocándose frente a él en actitud expectante, interrogó:

—Puede hablar que le escucho.

—¿Quiere usted que juguemos clara la partida? —preguntó Jerry—. Dígame cuál es su juego y acaso podamos entendernos.

“Dos Pistolas" sonrió enigmático y contestó:

—Mi juego está claro, me parece a mí, ¿ha dudado usted sobre él?

—No sé... cada cual tiene su modo de enfocar las cosas... Yo no le conozco y no sé su idea íntima. Por mi parte estoy dispuesto a llegar a una transacción.

—¿En qué sentido?

—Dígame en cuánto tasaría su retirada de este asunto.

—Le va a parecer el precio muy excesivo.

—Dígalo. Quizá podamos entendernos.

—Pues, allá va. Una rendición de cuentas total, desde que se hizo usted cargo del rancho por su propia iniciativa, restitución hasta el último centavo de cuanto le pertenece a la señorita Crosby y dos horas para que usted, y su equipo desaparezcan de la región, sin que se vuelva a oír hablar de ustedes.

—¿Nada más?

—Nada más si lo acepta ahora mismo sin vacilar. Posiblemente su vida y la de algún otro si vacila.

—¿Qué cuentas quiere que le rinda? La documentación ha desaparecido y mis libros no le van a parecer satisfactorios.

—

Pero podemos cotejarlos —afirmó Bill con ironía—. Tengo en mi poder los verdaderos libros que no estaban en el despacho cuando se incendió.

Jerry se tornó intensamente pálido al oír la afirmación y rechinando los dientes sin poder ocultar su rabia, exclamó:

—¡Ah! ¿Ha jugado usted con ventaja?

—Bien pobre comparada con la que usted me llevaba. Adiviné dónde iba a dar el primer golpe y me apresuré a evitarlo. Creo que esto le dará una nueva medida de quién soy.

Jerry, después de vacilar, dijo:      

—No puedo aceptar tanto, no lo tengo. Le doy diez mil dólares y renuncia usted a su empleo. Creo que para unas horas no está mal pagado.

—Lo siento, pero soy muy ambicioso. Reclamo todo lo que es legal y le concedo de premio no ir a la cárcel o perder la vida en el envite. Piénselo.

—¿Y si pierde usted la suya?

—Mala suerte, pero procuraré conservarla como hasta ahora. Si confía en sorprenderme, está equivocado. Ya ha podido comprobar el alcance de mis pistolas.

Jerry pareció dudar y después de un momento de silencio repuso:

—No le puedo contestar en el acto. Tengo que echar mis cuentas. Pactemos una tregua de dos horas. Si pasado ese tiempo no subo y acepto, queda declarada la guerra a muerte entre los dos.

—Bien. Yo la declaré desde el momento que vine a pedir cobijo en este rancho. Usted es el que ha de decidir.

—Pues hasta dentro de dos horas.

Jerry abandonó la estancia y cruzó el pasillo con dirección a la escalera por la que empezó a descender y Bill para asegurarse de que lo hacía así, salió tras él, pero apenas asomó al vano de la puerta y antes de que tuviese tiempo de ponerse en guardia, algo horriblemente pesado machacó sobre su cabeza y atontado por el furioso golpe, cayó de modo fulminante al suelo, sin apenas darse cuenta de lo que había sucedido.

El astuto Jerry había provocado aquella entrevista solamente para preparar la trampa en la que Bill había caído como un novato. Dos robustos peones armados con pesados sacos de arena, se habían apostado a los lados de la puerta y apenas hizo intención de salir, los dejaron caer sobre su cabeza produciéndole una intensa conmoción que le privó del sentido silenciosamente.

Una voz triunfal advirtió:

—¡Hecho, Jerry, ya es nuestro!

El capataz volvió a ascender la escalera y contemplando el caído cuerpo de Bill, comentó irónico:

—Estos pistoleros que se las dan de vivos, son inocentes como palomas sin hiel. Bajarle al cobertizo de la leña y montar una guardia en la puerta del dormitorio de la señorita Niní. Que no salga de allí para nada.

Un peón se quedó montando la guardia y el otro, se echó a la espalda el inanimado cuerpo de Bill trasladándole a la leñera.

Cuando apareció con el vencido, los vaqueros prorrumpieron en gritos de salvaje alegría y hubo alguno que pretendió levantarle la tapa de los sesos inmediatamente, pero Jerry se opuso, diciendo:

—¡Cuidado!... Hay que hacerle desaparecer, pero sin dejar sobre él señales que puedan llevarnos a la rama de un roble. No olvidéis que el sheriff se interesa por él y que si se descubre que ha muerto de un tiro estamos todos perdidos.

—¿Que piensas, entonces, hacer con él? —preguntó uno de los vaqueros que había sido herido por Bill la noche del tiroteo—. ¿Colocarle en una hamaca y darle aire con un abanico para que reaccione?

—¡Cállate, estúpido! ¿Quién lleva aquí la voz cantante? Lo que voy a hacer con él, lo vas a saber en seguida. Tú, Douglas y tú, Peter, montarle en un caballo, llevarle hasta la orilla del San Juan y le arrojáis al agua. la corriente se lo llevará rápidamente y como está privado de conocimiento, se ahogará en un momento. Así si encuentran su cadáver, como no presenta herida alguna creerán que se ahogó incidentalmente.

—¿Y si no se ahoga? — preguntó uno, incrédulo sobre la fórmula propuesta.

—Mírale la cara, imbécil. ¿Tú crees que después del terrible golpe que le han administrado, puede recobrarse en unos minutos? No podemos exponernos a otra cosa si no queremos ser colgados. Si tú quieres exponerte por tu cuenta a ello, hazlo, pero pongo por testigos a todos de que yo te he prohibido hacerlo.

De mala gana tomaron el cuerpo de Bill, lo cargaron en el caballo y alejándose del rancho por lugares extraviados, alcanzaron el San Juan, que iba bastante crecido a causa de los aluviones de primavera que habían derretido la nieve en la montaña.

Antes de arrojarle al agua, uno de ellos se cercioró de que, en efecto, no daba señales de recuperación y seguro de que se hundiría inmediatamente, lo lanzó al agua.

El cuerpo, arrebatado por la impetuosa corriente, bailoteó un momento en la superficie y luego, arrastrado por una tromba, se hundió en un remolino y desapareció en el recodo del rio.

* * *

Bill, no supo nunca si fue la impresión del agua fría o el principio de asfixia que le produjo la inmersión la que evaporó las sombras de su cerebro y le sacó de la inconsciencia que le causó el golpe, lo cierto fue, que una apurada reacción se operó en él, al irse al fondo y que un sexto sentido de devolvió bruscamente sus facultades sensoriales, obligándole de manera mecánica a luchar contra la muerte moviendo brazos y piernas para salir a la superficie.

Y salió cuando ya había apurado casi su resistencia física debajo del agua. Fue una sensación dolorosa de ahogo la que le impulsó hacia arriba donde respiró con dificultad para dejarse de nuevo sumergir y volver a salir a flote varias veces.

Este incidente le salvó de morir definitivamente, pues los secuaces de Jerry que habían estado vigilando el cauce del rio durante varios minutos se alejaron satisfechos, creyendo que realmente se había ahogado.

El remolino furioso que hacía el agua y el recodo violento que formaba cuarenta metros más abajo, fueron lo que le salvaron de ser descubierto y así, cuando Bill en un supremo esfuerzo pudo ganar la orilla y dejarse caer chorreando sobre ella, nadie fue testigo del drama ni supo que se había salvado.

Con un gesto inconsciente, se llevó las manos a la cabeza en la que sentía un dolor terrible. Le vibraba como si tuviese dentro muchos motores y la sangre le ardía igual que un volcán.

Pero comprobó que no le habían producido herida alguna. Solamente un enorme bulto acusaba las huellas del pesado y contundente saco de arena que había sido causa de su derrota y Bill, rabioso, se acusaba de imbécil al haberse dejado coger en una trampa tan simple e infantil.

La visita de Jerry sólo había tenido por objeto distraerle para que sus hombres se apostasen a la puerta de la estancia, por lo demás, ni el capataz estaba dispuesto a aceptar sus condiciones, ni a pactar nada que no fuese su eliminación definitiva.

Si grande era el odio que Bill sentía hacia el cobarde Jerry, ahora se había centuplicado y el maltrecho aventurero se prometía tomar cumplida venganza lo más rápidamente posible.

En medio de su desgracia que le impedía estar en el rancho y proteger a Niní, surgía un bien y era que el capataz se había extralimitado y ahora, al tener que dar cuenta al sheriff de su ausencia, no podría justificarla y Greve tomaría medidas enérgicas contra él.

Al ponderar esto, tomó una resolución. Levantándose y moviéndose con suma dificultad, abandonó la orilla del río por temor a ser descubierto y buscando un refugio seguro entre unos terraplenes, se desnudó, puso su ropa a secar y fabricándose un lecho con hojas secas, se tumbó a dormir en una oquedad del terreno.

Atontado por el dolor, se quedó dormido y hasta la mañana siguiente no despertó, bastante más reconfortado.

Ya dueño de sí, aunque no despabilado del todo, dio un rodeo y alcanzó el poblado dirigiéndose a la taberna donde requirió su caballo y montando en él se dio de nuevo la pesada caminata dirigiéndose a Aztec a hablar con el sheriff.

Cuando éste le vio entrar se sorprendió mucho y más aún cuando Bill le contó su odisea.

Greve, furioso, se desató en juramentos contra Jerry y se prometió partir inmediatamente acompañado de varios ayudantes para detener al capataz y a todo su equipo, pero Bill, más calmado, le contuvo diciendo:

—Hagamos las cosas con calma, señor Greve. Mi idea es la misma que la de usted, pero quiero que se le coja bien en la trampa y para ello tengo un medio.

—Dígame cuál es, pero no le falle como éste.

—No, la cosa es sencilla. Voy a marchar por delante de usted para llegar de noche a Shiprock. Como sé la manera de penetrar en el rancho, lo haré esta noche y me ocultaré allí con ayuda de Niní y mañana por la mañana, se presenta usted a verme. Veremos que excusa dan y cuando sea el momento más adecuado, yo, me presentaré en escena destrozando su coartada. Esto le hará reaccionar, pero tenga cuidado no suceda que en su reacción usted pague los vidrios rotos.

—Procuraré que así no sea. Estamos de acuerdo y tengo muchas ganas de saber cómo trata de justificar su ausencia del rancho para que yo no pueda tomar medidas contra él.

Bill, a pesar de hallarse cansado, emprendió el regreso a Shiprock donde llegó de noche.

Dejó el caballo en la taberna y se dirigió al rancho. Como ya nada tenían que temer de él, no existía vigilancia alguna y Bill conocedor del camino, escaló la cerca y el cobertizo, llegando debajo de la ventana de Niní. Y allí, lanzó una piedra de aviso al interior de la estancia y la joven estuvo a punto de sufrir un síncope, al descubrirle debajo de su ventana cuando le creía muerto a manos del equipo.

Niní, sollozando de alegría, le contó sencillamente el tormento que había estado sufriendo desde que Jerry de un modo brutal le informara de su hazaña, al tiempo que ponía en el pasillo un hombre de guardia para no permitirle salir de su habitación.

Bill, por su parte, relató su odisea, y los pasos que había dado para acabar con Jerry, añadiendo:

—Esta noche tendrá usted que prestarme un sillón para pasar la velada hasta que sea de día y aparezca el sheriff. Si está bloqueada la salida, no quiero darme a ver hasta que sea el momento oportuno.

—Puede usted quedarse. Me inspira usted absoluta confianza y no me importa nada lo que piensen de esto.

Bill se acomodó en un sillón y Niní apagando la luz para evitar sospechas de sus guardianes, se acostó vestida, aunque el pánico no le permitió dormir en toda la noche.

* * *

Jerry estaba muy contento de haberse librado de tan terrible enemigo, pero una viva inquietud le dominaba cada vez que se daba a pensar en la próxima visita del sheriff.

Tenía muy bien pensado su cuento y hasta se había preparado una coartada que creía sólida, pero recelaba las suspicacias de Greve y tenía que estar preparado contra cualquier eventualidad.

Para ello, había montado una guardia en una de las ventanas del rancho. Tan pronto como el vigilante viese asomar a Greve por la explanada, daría la voz de alarma y el equipo entero tomaría precauciones para no dejarse sorprender.

Jerry esperaba esta visita, pero no con la rapidez que se produjo, pues dos días más tarde, el vigilante muy nervioso, corrió a advertirle que acababa de descubrir al sheriff acompañado de seis ayudantes que se dirigían al rancho.

Jerry palideció. No sólo no esperaba la visita tan pronto, sino que no la esperaba tan nutrida y esto le alarmó. Cuando Greve acudía con seis hombres, o poseía demasiado miedo, o tenía razones por él ignoradas para tomar aquel lujo de medidas.

Rabioso dio una orden.

—Preparar los caballos y sacarlos al patio. Montad en ellos y dar la sensación de que íbamos a salir. Yo también lo haré y así, si sucediese algo imprevisto, estaremos en condiciones de dar la batalla y salir huyendo hacia el lugar que todos conocéis.

Los peones se apresuraron a buscar sus monturas y seguros de que sus revólveres funcionarían mortalmente en caso de apuro, montaron a caballo formando en el patio. También Jerry les imitó. Poseía un magnífico caballo que debía ser un diablo galopando y no quería abandonarlo por nada del mundo.

Solamente quedaba arriba el vigilante de Niní, pero Jerry no se atrevía a mandarle bajar, por temor a que la joven se presentase en el patio en el momento culminante descubriendo la coartada que pensaba presentar.

Habían terminado todos sus preparativos, cuando unos golpes recios vibraron en la puerta y Jerry, dominando sus nervios, preguntó:

—¿Quién va?

—Soy Greve, el sheriff—dijo una voz—y vengo a hacerle una visita que espero le sea grata. Abra ya la puerta.

Un peón se apresuró a abrir y el sheriff apareció en el vano.

Capítulo VIII

ESTALLA LA MINA

L delgado sheriff se quedó un momento contemplando el cuadro que ofrecía el patio, con aquellos diez y seis hombres montados a caballo, teniendo ante ellos a Jerry en igual forma y sonriendo irónicamente, comentó:

—Bonito regimiento de granujas capitanea usted, Jerry. ¿Hacia dónde va? ¿A saquear algún banco o a realizar ejercicios de tiro al blanco?

El capataz, iracundo, repuso:

—Vamos a los pastos y espero que reprima sus comentarios injuriosos. Que a usted no le sea simpático mi equipo, no le da derecho a insultarle.

—Bien, bien, perdone, es que tengo un sistema propio de elogiar a la gente, pero veo que no lo comprende usted. ¿Cómo se encuentra su señora, está ya mejor?

—No, no lo está. Ha recaído y el médico le ha ordenado un reposo absoluto.

—Lo comprendo. Soportar la presencia de estos guapos mozos debe ser un tormento para el sistema nervioso de esa delicada muchacha... ¿Y su amigo Bill Roock, también se encuentra enfermo?

Jerry, que estaba temiendo la pregunta, dio a su respuesta toda la firmeza posible:

—¿Cómo? ¿Es que no ha ido a verle?

—No, no ha ido... Acaso no haya podido... ¿Qué le sucede al amigo Bill?

—Que ha renunciado al cargo y ha presentado la dimisión.

—¡Caramba!... ¿Qué me dice? ¿Acaso sus nervios le han impedido soportar la visión de su gran ejército? ¡Le creía más valiente!

—No sé... lo cierto es que me parece que andaban ustedes equivocados respecto a él. Al día siguiente, me llamó para confesar que no se sentía a gusto y me propuso una transacción. Terminó por pedirme mil dólares a cambio de renunciar y acepté. Vale más perder esa cantidad que andar a tiros.

—¡Oh, claro! Hay disparos que cuestan mucho más. Lo siento, pero si fue por su gusto..., Claro es que soy hombre a quien no bastan las palabras. Necesito pruebas y si usted me las presenta...

—Me lo figuraba. El me aseguró que iría a visitarle para justificarse ante usted, no sé cómo, pero sospechando que no lo haría, le exigí que me dejase por escrito su renuncia. Aquí la tiene usted.

Jerry extrajo de su chaqueta un papel que entregó al sheriff, el cual lo tomó muy ceremonioso, leyéndole con detenimiento.

En dicho papel, que llevaba la firma de Bill, éste afirmaba que, entendiendo que el empleo era demasiado molesto para la remuneración, renunciaba a él y firmaba aquel documento para dejar a salvo la responsabilidad de Jerry, reconociendo que la incompatibilidad de caracteres podía degenerar en algo trágico, a lo que no había motivo.

Greve sonrió divertido con la lectura y comentó:

—Para proceder de un administrador, es bastante burdo. La ortografía anda por las nubes y la letra es propia del más bruto de sus peones. ¿No tiene usted algo más sólido que ofrecerme?

Jerry le miró turbiamente, contestando con voz metálica:

—No, no tengo otra cosa y no puedo consentir que dude usted de mi palabra sin pruebas en contrario. Si no le satisface este documento, espere a que él le visite o búsquele para que le dé satisfacciones,

Greve, sin perder la calma, repuso:

—El caso es que le he encontrado, pero... no ha podido darme explicación alguna.

Jerry palideció al oír las afirmaciones y repuso con voz insegura:

—¿Que no le ha podido dar explicaciones? ¿Por qué?

—¡Porque estaba muerto!

Un silencio sepulcral reinó en el patio. Todos se miraron con angustia y más de uno llevó disimuladamente la mano al revólver.

Jerry, tragando saliva, dijo:

—Me extraña. ¿No querrá decir que le hemos asesinado nosotros?

—¿Puede demostrarme que no han sido ustedes?

—Demuéstreme que lo hemos hecho nosotros. Bill no era tonto y usted lo sabe. Hubiese muerto matando y aquí nadie falta ni padece el menor rasguño.

—Y, sin embargo, su cadáver ha sido recogido flotando en el San Juan.

Jerry respiró y aseguró:

—Se habrá ahogado al pretender cruzarlo. Ahora es la época de los aluviones.

—Sí, debió pillarle uno... pero de golpes. Tenía la cabeza machacada de un buen porrazo.

—Eso no dice nada. Se daría un golpe al caer...

—Tiene usted explicaciones para todo, Jerry... para todo menos para convencerme con sus afirmaciones. Si no tiene usted otras, tendré que llevarle a sitio donde haga memoria y me diga la verdad.

Jerry comprendió que había llegado el momento culminante tan temido. Si aquel testarudo sheriff no se conformaba con aquel bulo, no cabían más que dos soluciones. O avenirse a lo que pretendía, o empezar a disparar tiros.

Tratando de apurar el último cartucho, contestó:

—¿Cree usted que voy a plegarme a sus caprichos solamente porque sea usted un incrédulo? ¡No! Testifíqueme usted que le hemos ahogado nosotros y entonces...

—Tendré que preguntárselo a su cadáver—dijo secamente Greve.

En aquel momento se oyó ruido en la parte de la escalera y todos volvieron la cabeza, alarmados, hacia aquel lugar, hasta que, de repente, un bulto descendió vertiginosamente rodando por ella, para quedar maltrecho sobre las losas del patio, revolcándose entre alaridos de dolor.

Greve, llevando con disimulo la mano al revólver, preguntó:

—¿Qué es eso? ¿Qué prisas le han entrado a ese individuo para descender de manera tan incómoda por la escalera?

Nadie tuvo tiempo a darle una respuesta. En el vano apareció la figura de Bill empuñando dos nuevas armas, al tiempo que decía:

—Buenos días, señores. Creo que se hablaba de mi cadáver.

Jerry, descompuesto, llevó la mano al revolver y disparó nervioso contra Bill, al tiempo que gritaba:

—¡A ellos! ¡Acabemos con esta carroña!

El disparo, hecho precipitadamente, no alcanzó a Bill el cual se protegió con el quicio del zaguán, al tiempo que disparaba contra Jerry, pero éste había hecho saltar a su caballo sobre Greve, al que atropelló, arrojándole al suelo antes de que tuviera tiempo de hacer uso de su revólver.

Un aterrador pandemónium de tiros se armó en el patio apenas rotas las hostilidades por el capataz. Los peones, saltando atropelladamente para salvar la cerca, disparaban con ceguera sobre los ayudantes del sheriff, que habían requerido las armas, y Bill, lanzándose como una fiera sobre ellos, disparaban también haciendo blanco.

Dos caballos, alcanzados por los disparos, rodaron por la explanada, arrojando violentamente a sus jinetes, los cuales, parapetados tras ellos, se defendían como locos, dispuestos a morir antes que entregarse. Otros dos jinetes habían caído mortalmente heridos, y uno de los ayudantes del sheriff, con un tiro en el pecho, había mordido también el polvo, mientras el propio Greve, magullado por la pateadura del caballo de Jerry y sangrando por la cara, corría en busca de su caballo para perseguir a los peones, que huían como demonios, disparando para proteger su retirada.

Bill peleó para apropiarse de uno de los caballos sueltos y sin jinete y cuando lo logró ya los ayudantes de Greve, con éste siguiéndoles, galopaban cuesta abajo, camino de la cañada, disparando sobre los “cow-boys”, que les llevaban una gran delantera.

El caballo requisado por Bill no era una maravilla y aunque “Dos Pistolas” trataba de sacar de él todo el partido posible, apenas si lograba mantenerse a la altura de Greve, el cual galopaba maldiciendo su sino y lanzando terribles amenazas sobre sus agresores.

Aun alguno de los rezagados fue alcanzado por los rifles certeros de los ayudantes que galopaban en cabeza, alcanzaron a otros dos forajidos, haciendo rodar uno por la pendiente, pero cuando aquéllos llegaron a la cañada, volaban como demonios hacia la salida.

Esta formaba un ancho embudo que a los lados se abría en fisuras y estrechos cañones labrados en la roca viva v más al fondo, pasado el embudo se dilataba un llano cortado al fondo por ásperas montañas.

Cuando Greve y Bill llegaron a la salida, los ayudantes del sheriff se habían detenido perplejos. Ignoraban qué había sido de los fugitivos y sospechaban que se habían diseminado, perdiéndose individualmente por aquellas fisuras, no sólo para despistarles, sino para dividir sus fuerzas y batirles en un terreno de ellos conocido y en lucha menos desigual.

Greve se detuvo perplejo y Bill le aconsejó:

—Sin estar seguro del camino que han tomado y sobre todo si se han separado, yo no me aventuraría a meterme en esas trampas. Debían contar con ellas para la defensa y por ello se han decidido sin vacilar a buscar su amparo.

—¿Qué cree que debemos hacer?

—De momento, volvernos. Vea que esto es piedra dura y seca, que no guarda huellas. No cometamos imprudencias.

—Me avergüenzo de dejar escapar a ese cobarde.

—No será por mucho tiempo. Haciendo correr la voz se le cortará el paso por donde intente salir al llano. No le queda más que el “Cañón de Ojo Amarillo” y si alguien vigila su salida cien millas más allá, podrá cortarle la retirada... Creo que debemos volvernos.

Greve. de muy malísimo humor, aceptó la sugerencia acompañado de sus cinco ayudantes, dos de los cuales habían sido alcanzados por las balas, aunque no de gravedad, regresaron al rancho, donde recogieron al otro ayudante herido.

En el patio yacían los cadáveres de los dos peones tocados siniestramente por los disparos de Bill, y en el porche, arrastrándose por las losas con intención de buscar también la huida, descubrieron al peón a quien Bill sorprendiera de guardia en la puerta del cuarto de Niní, enviándole escaleras abajo de un terrible puñetazo.

Niní, que alarmada por el ruido de los disparos había descendido al patio, se hallaba sentada en un poyo de piedra junto al pilón, con las manos en el rostro, tapándose los ojos para no presenciar el tétrico cuadro que tenía ante ella y cuando vio regresar a Bill sano y salvo en compañía de Greve, el corazón se le ensanchó y una sonrisa de infantil alegría iluminó su boca.

—¡Oh, Dios! —exclamó—. ¡Cuánto he temido por ustedes!

—No se preocupe ya más, señorita Crosby—dijo Bill—, el asunto está liquidado. Esa cuadrilla de explotadores se ha visto precisada a abandonar el campo y ya nunca más volverán a molestarla.

—¡Dios le oiga! —replicó ella llena de dudas—. No creo a Jerry hombre que se conforme con la derrota.

—Bastante tiene con cuidar su pellejo, ahora en mucho peligro. Ha hecho armas contra el sheriff y sus ayudantes y sabe lo que eso significa.

Greve, sin hacer caso de sus rozaduras que aún sangraban, se dirigió al lugar donde el peón se arrastraba vacilante y aplicándole el cañón del revólver a la cabeza, gruñó:

—¡Habla, sapo asqueroso! ¿Dónde se piensan ocultar tus compañeros? —

—No sé... sólo Jerry sabía dónde ocultarnos en caso de peligro.

—¡Mientes! —afirmó Greve—. Habla y te prometo que saldrás mejor librado que si lo ocultas.

El peón, sin poder dominar su nerviosismo, replicó:

—¡Le juro que no lo sé! No he estado nunca allí. Le he oído hablar del "Valle de la Superstición”, pero ignoro el lugar.

—¿El valle? —preguntó despectivo el sheriff—. Yo lo he recorrido de un lado a otro varias veces y nunca encontré escondrijo más que para los lagartos. Déjate de cuentos y habla.

Bill, que seguía atento el interrogatorio, intervino para decir:

—No desdeñe el dato, señor Greve. Ahí existe un misterio y yo me propongo averiguarlo. No hay un centinela perpetuo para impedir la entrada por que si, ni desaparece cuando existe el temor de forzarla en masa. Tengo que creer que algo existe y lo averiguaré.

Greve mandó amarrarle bien y Nini, que se había repuesto de la impresión, acudió con un modesto botiquín

para curar al ayudante del sheriff y a éste.

Terminada la operación, Bill dijo:

—Creo que deben ustedes aceptar la hospitalidad en el rancho y quedarse al menos un par de días. Me propongo hacer un registro en el valle y sería muy útil su presencia y su ayuda.

—Bien, no tengo inconveniente en ello. Hemos llevado unas jornadas muy cansadas y un nuevo viaje de tantas millas nos agotaría. Acepto.

El peón, bien amarrado, fue recluido en uno de los cobertizos donde se montó una guardia para vigilarle hasta que lo trasladaran a Aztec, y Niní, gozosa de saberse libre y dueña de su casa, se dispuso a preparar una excelente comida para sus huéspedes.

Bill, inquieto por algo que había recordado, exclamó:

—¡Y las reses! ¿Qué sucederá en los pastos?

Niní, con amargura, repuso:

—¿Cree usted que harán falta muchos hombres para vigilarlos? Puede que las reses que hayan quedado se cuenten con los dedos de una mano.

Mientras preparaban la comida, Bill se aventuró a dar una vuelta por los pastos. Estos se hallaban abandonados y el joven calculó que habría en ellos unas mil reses. Por fortuna la cerca de espino era sólida y no corrían peligro de una estampida, lo que le decidió a regresar para preocuparse al día siguiente de buscar algún voluntario en el pueblo que se decidiese a ingresar en el nuevo equipo que pensaba dejar formado antes de irse.

Niní había requisado la cocina y los almacenes, encontrando abundancia de víveres y preparó una buena comida.

Por aquel día habían realizado demasiadas cosas y necesitaban un descanso. Al siguiente se preocuparían de intentar descubrir el misterio del valle, y después de pasar una velada agradable, cambiando impresiones, al llegar la noche montaron una guardia, en previsión de un ataque por sorpresa y se retiraron a descansar.

Capítulo IX

UNA PELEA TRÁGICA

OBRE las ocho de la mañana, Niní, que había madrugado, tenía ya preparado para sus huéspedes un excelente desayuno. Contenta y feliz por haber recobrado su hegemonía en el rancho, cuidaba de sus deberes de dueña y parecía haber remozado más belleza y más colores.

Cuando terminó el desayuno, Bill indicó:

—Creo que debemos dar una vuelta por el valle e intentar entrar en él. Hay que comprobar si siguen guardando celosamente la entrada, o si, con los sucesos de ayer, han desaparecido totalmente de él.

Greve tuvo una duda:

—¿Debemos ir todos, o dejamos alguien guardando a la señorita Crosby?

Bill no supo qué contestar.

—Podemos dejar a uno de sus ayudantes, si le parece, y los demás intentar la entrada al valle.

Nini intervino para decir:

—Creo que ahora no hay nada que temer. La empresa que van a acometer es peligrosa y quizá necesiten ustedes reunir el mayor número de fuerzas. No olviden que si se han refugiado en el valle son cuando menos una docena, y están en desigualdad de fuerzas.

A Bill le pareció atinada la observación, y, de acuerdo con el sheriff, decidieron acudir todos. Solamente quedaría el ayudante herido, a quien Nini había instalado en una habitación del piso superior, cuidando de él cariñosamente.

El sheriff, Bill y sus cinco ayudantes partieron del rancho, descendiendo por la senda al poblado. A aquella hora de la mañana era muy poca la gente que circulaba por las destartaladas calles, y no despertaron la curiosidad dé la gente a su paso.

Bill se encaminó al mismo lugar desde donde pretendiera cruzar días anteriores, e, indicando al sheriff el farallón contrario, dijo:

—Podemos hacer un intento preliminar. Usted se pega a esa roca y pretende entrar bordeando el lado derecho y yo el izquierdo; sus ayudantes, desde el centro de la entrada, deben vigilar a ver si captan justamente desde dónde pueden disparar, para ver si logramos localizar al contumaz vigilante.

Distribuidos estratégicamente, Greve y Bill se pegaron a los dos bloques pétreos que formaban la entrada del angosto paso del valle, y, comprimiéndose para ofrecer el menor blanco posible, avanzaron lentamente, con las armas en la mano y la vista clavada en las alturas.

Por su parte, los ayudantes del sheriff, desplegados, se acercaron con prudencia a la entrada, prestos a disparar sus rifles al menor síntoma de alarma.

No habían logrado adentrarse diez metros, cuando vibró la seca detonación de un disparo y una bala rebotaba sobre la piedra a diez centímetros de la cabeza de Greve, el cual, dándose cuenta del enorme peligro que corría, abandonó disparado su puesto y ganó la salida.

Bill quedó quieto pegado a la piedra y esperó. El disparo no tuvo respuesta, y animado por ello, creyendo que desde allí no sería visible por estar su enemigo asentado precisamente en aquel lado de los farallones, intentó avanzar.

Pero cuatro metros más allá vibró un nuevo disparo, y la bala, recta de arriba abajo, se clavó en tierra a los pies de Bill. Este comprendió el peligro y sin abandonar la protección de la roca volvió sobre sus pasos, mientras los ayudantes del sheriff protegían su retirada disparando rabiosamente a lo alto.

Cuando se vio fuera de peligro, uno de los ayudantes de Greve señaló con la mano, diciendo:

—Vea: desde allí han disparado; pero el diablo que posee esa atalaya es invulnerable.

Bill clavó su vista en las alturas y comprendió la observación. Sobre el remate del farallón de la derecha existía un saliente de piedra que quedaba colgado en el vacío, sobre el mismo paso de entrada. Desde allí, sólidamente resguardado por las peñas, un hombre bien pertrechado de municiones podía dominar todo el estrecho pasillo, sin que se le escapase nadie a la vista.

Tras contemplar la peligrosa atalaya, Bill dio la vuelta al farallón por el sitio contrario, estudiando su configuración. El bloque se extendía indefinidamente hacia la parte que conducía a la senda que ascendía al rancho, hasta formar las estribaciones del lugar donde éste se asentaba.

Repasó atentamente el muro, casi cortado a pico, pero con depresiones profundas a todo lo alto, y con los ojos encendidos de alegría exclamó:

—Vamos, Greve. Volvamos al rancho un momento. Confío en haber resuelto la forma de eliminar a ese confiado explorador de las alturas.

—¿Cómo?

—Muy sencillo: escalando el farallón. Parece imposible, pero no lo es. Vamos en busca de cuerdas, que me harán falta, y luego volveremos. Ustedes se van a dedicar a llamar la atención de ese pajarraco, obligándole a estar pendiente de ustedes, mientras yo le sorprendo por la espalda. Necesito capturarle para que me explique el misterio de su defensa.

Bill recogió su caballo en la taberna, y a todo galope, seguido del sheriff y de sus ayudantes, regresó al rancho.

Pero cuando se detuvieron ante la cerca, una palidez mortal les invadió al observar que la puerta se hallaba abierta de par en par, y en el patio, atravesado jumo a la entrada del porche, el cuerpo ensangrentado del ayudante de Greve, que había quedado allí a causa de sus heridas.

El infeliz se hallaba en la agonía, y, al descubrir a su jefe, hizo un terrible esfuerzo para balbucir:

—Jerry..., sus peones... vinieron... Se han llevado a ... la señorita... Yo quise... quise defenderla... y salté de la cama..., pero... no, no pude... Me dieron un tiro aquí... y...

No pudo decir más. Un hipo terrible, seguido de un vómito de sangre, cortó el débil hilo de su existencia y quedó rígido, con los ojos muy abiertos.

Bill, loco de ira, subió los escalones de cuatro en cuatro y alcanzó la estancia de Nini. Se hallaba en completo desorden, con los muebles caídos, como demostración de la brava lucha que la joven había sostenido por defender su libertad.

Bill iba a abandonar el dormitorio, cuando un papel caído en un rincón llamó su atención, y, recogiéndole, levó en él unas palabras trazadas nerviosamente con lápiz. Eran un postrer mensaje de Nini, que decía:

“Jerry asalta el rancho... He atrancado la puerta... Golpea con ira y la romperá... Le oigo amenazar; dice que cuando me tenga en el escondite del valle se cobrará cuanto le be hecho... Oigo un tiro y un grito... Debe ser el pobre hombre que yace herido en la cama... Ya fuerzan la puerta... ¡No me abandone, por Dios!”

No había más, pero si lo suficiente, y Bill, con los ojos flameantes de rabia y los labios contraídos, abandonó la estancia, bajó al patio, buscó un buen manojo de cuerdas y, montando a caballo, gritó:

—¡Adelante! la señorita Nini está en el valle. ¡Tenemos que entrar en él cueste lo que cueste!

A todo galope volvieron al mismo lugar que acababan de abandonar, y cuando se detuvieron al pie del farallón. Bill, disponiéndose a emprender la peligrosa ascensión, indicó:

—Greve, conviene que mientras sus hombres distraen a ese tipo, recabe usted la ayuda de la gente del poblado. Vamos a sostener una pelea feroz, y conviene reclutar gente. A usted no le negarán la ayuda, pero no haga nada basta que no me oiga disparar tres veces seguidas desde lo alto. Entonces será la señal de que se puede forzar la entrada.

Greve se alejó, dejando a sus hombres en la entrada del fatídico valle, y Bill, armándose de energía y valor, dio comienzo a su peligroso plan.

Sus manos y sus pies parecíanse a los de los lagartos: se adherían a la piedra como si poseyesen imán, y cuando se afianzaba en una grieta o un saliente, se detenía a tomar aliento para continuar la peligrosa ascensión.

A veces se veía obligado a lanzar la cuerda, que se había atado a la cintura con un lazo en el otro extremo para enganchar algún saliente de roca, y a pulso se elevaba trágicamente en el aire, basta poner pie en una depresión más alta que le permitía ir ganando terreno levemente.

Bill no se atrevía a mirar hacia abajo. Comprendía el peligro que estaba corriendo y la atracción que ejerce el abismo, y quería evitarse mayores complicaciones.

Poco a poco, debido a su arrojo y tenacidad, iba alcanzando la cima. Si su enemigo no se daba cuenta del peligro que le amenazaba por la espalda, confiaba en hacerse dueño de la situación y eliminarle, descubriendo aquel misterio.

Aún le faltaban más de doce metros, cuando se sobresaltó al oír el retumbar de una detonación y luego de otra, mientras que de lejos llegaban los ecos de varias contestaciones.

Repuesto, se alegró. Así su enemigo tenía en qué distraerse y no se daría cuenta anticipada de su presencia.

Por fin alcanzó un plano junto a la cima que le permitía descansar. Tenía los nervios en tensión, y esto era muy peligroso para manejar con eficacia una pistola.

Un poco repuesto, acometió el último trozo, y minutos después asomaba discretamente la cabeza por el borde rocoso de la cima, echando un vistazo profundo hacia adelante.

Un enorme peñasco le impidió descubrir al oculto tirador, cosa que le alegró, pues ello le permitiría alcanzar la explanada sin ser visto y poder prepararse mejor para la sorpresa.

Con un último esfuerzo se encontró en la cima, e, inclinándose para no ser visto, alcanzó el peñasco, y por uno de sus lados se asomó cautamente.

A veinte metros de él, tirado en tierra, con un rifle entre las manos que disparaba de vez en vez, se le apareció una figura que creyó serle familiar, pero como se encontraba vuelto de espaldas no pudo asegurarse.

Aquel cuerpo se hallaba tendido sobre una larga y estrecha cornisa saliente sobre el mareante vacío, pero el tenaz tirador no debía sufrir de vértigo. pues no daba señales de causarle espanto el estrecho lugar en el que se debatía.

Furiosamente disparaba, cargando el rifle con un montón de proyectiles que tenía a su lado, y de la parte abajo surgían los estampidos más apagados de otros rifles contestando al suyo.

El ruido favorecía a Bill, el cual avanzó con las pistolas empuñadas hasta colocarse a unos tres metros de distancia del tirador.

En aquel momento tropezó con una piedra que rodó hacia el misterioso sujeto. debido a que la atalaya hacía pendiente, y el tirador, alarmado, se incorporó de un salto felino, tratando de hacer frente a aquel inesperado peligro.

Pero Bill no le dio tiempo a prepararse. Saltando sobre él, le arrebató el rifle de un brutal tirón que por poco lo lanza al espacio, y, poniéndole la pistola al pecho, gritó, lleno de asombro:

—¡Tim Borg, el ovejero!

En efecto, aquel misterioso sujeto no era otro que el individuo con quien entabló conversación la primera noche de su llegada a Shiprock y el cual le contó la historia del valle y la del “Rancho Triángulo”.

El ovejero rechinó los dientes con ira, rugiendo:

—¡Usted, maldita sea su estampa! Debí figurarme desde el primer momento que inventaría algo para descubrir el misterio del valle... Ese estúpido de Jerry no le dio la importancia que posee como enemigo, y ahora vamos a Pagar todos, las consecuencias.

Bill sonrió con ironía, afirmando:

—Habla usted mejor que un obispo mormón, pero eso no le va a librar de una muerte cierta, a menos...

—¿A menos que...? —preguntó, ansioso, el ovejero.

—A menos que se decida a dar suelta a la lengua. Quizá si sus informes tienen una verdadera utilidad me decida a no tomar represalias contra usted, aunque me ha tenido expuesto a caer bajo su estúpido rifle.

Tim ponderó el ofrecimiento y replicó:      1

—Bien, acepto. Al fin y al cabo, esto se va a terminar de mala manera, y ya nada puedo esperar de esos idiotas. Hablaré.

—Pero dese prisa, que el asunto me urge. Siéntese ahí en la piedra, de espaldas al vacío, y hable; pero al menor intento de traición irá usted al fondo del valle con una bala en el corazón.

El ovejero se encogió de hombros y, pasando la mano por los resecos labios, preguntó:

—¿Qué quiere usted saber?

—Todo. En particular, lo que sucede en este valle y por qué esta defensa absurda de su entrada.

—¿Absurda? No lo crea. Todo tiene su explicación lógica, y la va a saber.

“Como ya le conté, el día que lucharon a muerte los equipos de Cliff y Brad Crosby, Cliff murió de dos balazos, pero su hermano Brad, a quien se dio por muerto, no cayó en la lucha más que gravemente herido. Entonces sus hombres se lo llevaron al valle, donde poseía un magnifico refugio que él descubrió por casualidad y que su propio hermano ignoró siempre.

“Aquel refugio pensaba utilizarle muy bien para proyectos que tenía en planta. Brad estaba casi arruinado, pues se jugó la parte que le dejó su padre, y necesitaba dinero, para lo cual, con ayuda de su equipo, se decidió al “abigeo”, escondiendo las reses robadas en su refugio de ahí abajo.

“Había iniciado este negocio cuando pretendió que su hermano Cliff le cediese el valle. Le interesaba para que no se descubriese su feo negocio, pero, al negarse Cliff a ello, se sublevó y decidió quedarse con él de cualquier forma.

“Esto provocó la lucha final, en la que Cliff cayó, y su hermano, para no verse en manos del sheriff y morir ahorcado, decidió pasar por muerto y esconderse en el refugio del valle, siguiendo en su negocio de robar ganado.

“Su mujer había muerto de calenturas, y cuando el hijo de Rebeca, Lany Grey, quiso venir, Brad le dio cuenta del testamento de su padre y le prohibió venir aquí, so pena de vérselas con él.

Lany, que estaba enzarzado en unos negocios sucios en Arizona, demoró el regreso, y un día, cansado de servir de burla a su padrastro, me comisionó a mí para venir a Shiprock y enterarme de lo que realmente sucedía.

“Averigüé toda la historia y me llamó la atención lo del valle, hasta el punto de pretender descubrir su misterio, y lo descubrí. Acechando escondido noche y día, di con el refugio y me presenté en él intrépidamente, dándome a conocer a Brad.

“He de advertir que yo soy hermano de Rebeca, la mujer de Brad, y, por lo tanto, tío de Lany.

“Yo creí que la entrevista iba a concluir a tiros, pero no fue así. Brad tenía grandes provectos y decidió interesarnos a mi sobrino y a mí en ellos.

“Estaba ganando dinero con el robo de ganado, pero su odio hacia su sobrina era infinito, y nos propuso un plan, que aceptamos.

"Nini posee bastante dinero. Su padre, hombre económico, la dejó muy bien, y Brad propuso a Lany venir de incógnito al pueblo, donde no era conocido, y presentarse en el rancho de Nini a pedir trabajo. Como Brad haría imposible la vida a los peones del “Rancho Triángulo”, le sería fácil ser aceptado y nombrarse capataz.

“Conseguido esto, se traería una partida de indeseables amigos suyos, que figurarían como peones, y se dedicaría a dos cosas: a mermar los intereses de Nini y a forzarla a casarse con él.

“Si conseguía esto, se vería dueño de una bonita fortuna, y más tarde entre los dos verían la forma de deshacerse de su mujer y dejarle de dueño absoluto de sus bienes.

“Para vigilar el valle y que nadie descubriese su secreto, urdimos el plan de establecerme yo como ovejero en lo alto de la montaña, donde nadie pasa por allí, y con este falso papel bajaba al pueblo, me enteraba de todo y podía darles detalles de lo que sucedía y avisarles en caso de peligro.

“Así lo hice, siempre que se trató de cruzar el valle, y muchas veces, desde esta atalaya, yo fui el encargado de impedirlo, cuando no me substituían por algún peón para darme descanso.

“Cuando usted llegó aquí y le vi tan interesado en cruzar el valle, le conté la historia como podía, pero usted es testarudo como una mula y se obstinó en cruzar el valle, cosa a la que me opuse el primer día, acechándole desde aquí.

“Advertí a Lany del peligro, y éste lo tomó a broma. Creyó que un par de tiros le detendrían y continuaría su camino, pero las cosas no pasaron así y han llegado a este extremo.

“Lany y Brad han tenido muchos disgustos por la forma en que mi sobrino llevó las cosas. En lugar de mostrarse interesante desde el primer momento para captarse la voluntad de la muchacha, su ansia de dinero le descubrió rápidamente y todo se fue al fondo al negarse ella a escucharle cuando le propuso la boda.

“Usted acabó de echarlo todo a rodar, y ahora la cosa está en un punto que quema para resolverla.

Bill, que le escuchaba preguntó:

—¿Dónde está la muchacha?

—¡Ah!... En el escondite. Es el último recurso que les queda. Apoderarse de ella y obligarla a ceder, y si no...

No dijo más, pero los puntos suspensivos eran tan elocuentes que Bill palideció al ponderarlos.

—¿Y el ganado que han robado a Nini?

— Parte se ha vendido, parte continúa en el escondite.

—¿Tan grande es? —preguntó Bill, asombrado—. No me explico cómo puede haber un lugar ahí de dimensiones capaces de albergar un hatajo.

—Porque no lo ha visto usted; cuando lo vea. se asombrará.

—Bien; dígame dónde está.

—Es algo ingenioso — repuso Tim, sin moverse—, y lo descubrió Brad por casualidad cierta tarde, persiguiendo a un cervatillo.

“En mitad del valle, en esa pared contraria, hay una preciosa cascada que surge de una grieta del farallón a una altura de veinticinco metros, y que, al caer, tropieza con un saliente y se abre en abanico de unos cinco metros de ancho.

"La cascada cae luego recta junto a la pared y, vertiendo en una taza natural de la roca, se esparce formando un gran arroyo, que sale por el otro lado entre unas grietas de la montaña.

"Un día, Brad, persiguiendo el ciervo con ayuda de "Caín", el perro que usted mató, le acosaron dentro del valle, y el animal, no se sabe si por miedo a sus perseguidores o por conocer el terreno, al llegar frente a la cascada se lanzó por el centro de ésta y desapareció a la vista de Brad, sin que apareciese más.

“Caín”, que era un perro feroz e intrépido, dudó un momento, pero, decidido, saltó tras el venado, desapareciendo como él.

“Aquello intrigó a Brad, pero más le intrigó cuando, un cuarto de hora después, surgía de un salto entre el agua, llevando entre sus feroces dientes la presa.

“Brad sospechó que la piedra, detrás de la cascada, estaba hueca y daba paso al interior, y lo comprobó con unos largos palos que introdujo a través del agua, los cuales no tropezaron contra la roca.

“Entonces, audazmente, lanzó su caballo contra la cascada, y con sorpresa, a costa de un buen chapuzón, se encontró al otro lado de un enorme boquete que cubría el agua. Detrás de ese boquete hay una gran cañada rodeada por la roca, pero suficiente para albergar varios miles de cabezas de ganado, y Brad. alegre por el descubrimiento, decidió explotarlo.

“Se hizo construir una magnífica choza con madera de los árboles que hay en el interior, y ahí vive retirado, esperando la ocasión de largarse, pero cuando haya rehecho su fortuna a costa del robo de ganado.

Bill, impacienta por correr en auxilio de la muchacha, y más impaciente aún, pues sus amigos estarían esperando la señal, hizo una última pregunta:

—¿Cómo y por dónde sube usted ahí? Según me han dicho, no han encontrado señales de subida a estos farallones.

—Está hábilmente disimulada, pero la hay. Existe una hendidura por la que se puede ascender hasta cerca de la planicie. Lo malo era en la parte de abajo, pero con unas voladuras se consiguió habilitar el terreno. Luego han cubierto la entrada con hiedra tupida y pasa desapercibida, pero desde aquí puede ver usted la bajada.

Bill avanzó un poco sobre la impresionante plataforma y echó un vistazo hacia abajo buscando la forma de descender de manera menos peligrosa; pero en aquel momento, Tim, que se hallaba aun sentado en la piedra, se arrojó sobre sus pies y de un brusco tirón pretendió hacerle perder el equilibrio y lanzarle al vacío.

Bill sintió la sensación del peligro apenas avanzó el cuerpo hacia el abismo, y de un modo instintivo se echó hacia atrás en el momento en que Tim le asía por las piernas y tiraba de él, haciéndole perder el equilibrio, pero su movimiento le había salvado de inclinarse hacia el vacío, y cayó sobre el ovejero, que se revolvió furioso al darse cuenta de que su plan había fracasado.

Tim, aunque viejo, poseía una fuerza desusada, y, asiéndose a su enemigo, luchó con él tratando de dominarle para lanzarle de la plataforma. No ignoraba que ya no tenía salvación, y que, si se dejaba vencer por su sorprendido enemigo, éste se cobraría la traición arrojándole a él al valle desde lo alto de aquel terrible precipicio.

Ambos luchaban con desesperación. De nada servían las armas, aferrados como estaban el uno al otro, y sólo el mayor esfuerzo conseguiría dar la victoria al que lo desarrollara.

El lugar de la lucha era terriblemente expuesto. Tim, dándose cuenta de que Bill era enemigo difícil de dominar, luchaba con ahínco por no dejar que se desprendiese de sus garras, y estaba decidido a caer con él al abismo antes que consentir que se salvase a costa de su vida.

Bill luchaba con verdadera furia contra aquel ser innoble y forzudo que sólo vivía para la traición, pues primero había tratado de vender a su sobrino, y ahora pretendía deshacerse de él para congratularse con los otros, y escurriéndose en la lisa roca trataba de empujarle hacia el borde para lanzarle abajo sin compasión alguna.

Pero ambos se iban escurriendo trágicamente hacia el reborde, y Bill se daba cuenta de que, si no se deshacía de su enemigo rápidamente, éste terminaría arrastrándole en su mortal caída.

Realizando un esfuerzo supremo que hinchó las venas de su cuello, logró colocarle debajo de él, apretándole el cuello con sus potentes manos, pero Tim se debatía como un toro y pugnaba por alcanzar el vacío para llevarse con él a su fiero enemigo.

Fue un momento trágico para el aventurero cuando de modo insensible se vio en el reborde sin espacio para librarse de las garras de Tim, que le tenían asido por la ropa sin soltar por nada del mundo, y una rabia enloquecedora le acometió al ponderar que aquel viejo robusto era uno de los peores enemigos con quienes había luchado en su vida.

Ciego de rabia se inclinó y con los dientes asió una de las orejas de Tim, cortándole el pedazo con la terrible fuerza empleada.

El dolor fue tan cruel, que, al viejo, al tiempo que lanzaba un alarido salvaje, soltaba sus manos de las ropas de Bill para llevar las manos instintivamente al lugar de la mutilación, y Bill, que esperaba este gesto, aprovechó el momento para, en un supremo esfuerzo, empujarle y lanzarle al vacío.

Tim se escurrió por la plataforma y, como un grotesco pelele, volteó en el aire, descendiendo vertiginosamente, hasta estrellarse contra el valle, donde quedó aplastado horriblemente.

Bill se incorporó jadeante, y, tomando aliento, extrajo el revólver, lanzando tres disparos al aire.

Rápidamente recibió la réplica y desde su atalaya descubrió al sheriff y a sus ayudantes penetrando por el angosto paso, hasta salvarle ahora sin peligro.

Bill, satisfecho del resultado de su pelea, pero temiendo que sus amigos fuesen sorprendidos por los vaqueros que se ocultaban al otro lado de la cascada, se apresuró a buscar la fisura indicada por Tim para iniciar el descenso.

El ovejero no le había engañado, y, aunque el paso resultaba difícil y peligroso, en menos de un cuarto de hora se encontró en el fondo del valle, en unión de sus amigos, que lo habían esperado con ansia.

Capítulo X

EL MISTERIO DEL VALLE DE LA SUPERSTICIÓN

SPERANDO la señal convenida, Greve había pasado más de una hora de mortal angustia. No se explicaba el silencio que reinaba en lo alto del farallón, y así, cuando cesaron los disparos, aguardó impaciente, devorado por una angustia sin precedentes en él.

Temía por la vida de Bill, y por dos veces había enviado a uno de sus hombres al otro lado a registrar el pie de la montaña, por si el audaz aventurero se hubiese despeñado, pero nadie encontró huellas de su cuerpo y nadie se explicaba su silencio.

Greve, había logrado reunir una docena más de auxiliares reclutados entre los elementos del pueblo. No todos habían acudido gustosos al requerimiento, pues el “Valle de la Superstición” ejercía sobre ellos una malévola influencia y sentían un miedo indefinido de penetrar en él.

Cuando, por fin, oyeron la señal, se lanzaron como una tromba, cruzando

el estrecho paso sin consecuencias, y fue para algunos una terrible sorpresa descubrir estrellado en tierra el cuerpo de Tim el ovejero.

Greve, adivinó que aquél había sido el obstáculo que les impidiera el paso, y, señalándole, dijo:

—He aquí en lo que consistía el misterio. Un solo hombre apostado en aquel saliente ha bastado para detener a dos docenas bien armados.

Pero se extrañaba de la ausencia de Bill, el cual ni se asomaba a la alta plataforma ni aparecía por parte alguna.

Extrañado, preguntó:

—¿Dónde estará metido ese diablo de hombre? Es el ser más audaz y exótico que he conocido en mi vida.

Como si sus palabras fuesen una invocación, un macizo de tupida verdura que se pegaba a la piedra veinte metros más allá se abrió por medio y la figura de Bill surgió entre la maraña, haciendo señas con la mano para que se acercaran.

Greve corrió hacia él. preguntando:

—¡Por San Jorge! ¿Quiere decirme qué ha sucedido? Me tenía usted con el alma en un hilo.

—Nada anormal, sheriff—repuso—, pero tuve que dialogar un ratito con esa alimaña para descubrir ciertos trucos, y luego hemos tenido un rato de pelea. Por milagro es él y no yo quien yace despanzurrado ahí abajo.

Contó a grandes rasgos lo sucedido, y luego, dirigiéndose a todos, añadió:

—Señores, se va a desarrollar el último acto de este drama. Prepárense para recibir una sorpresa que les aclare el misterio del “Valle de la Superstición”, pero prepárense también para una feroz pelea. Nos las vamos a haber con catorce o dieciséis hombres crueles y decididos a no caer en nuestras manos, y la lucha va a ser terrible. El que se sienta sin ánimos para jugarse la vida, que lo diga y se vuelva. No necesito número de hombres, sino hombres de corazón, advirtiendo que de nuestra decisión, coraje y rapidez va a depender la vida de una infeliz muchacha que está en manos de esa cuadrilla de forajidos. Han raptado a la señorita Crosby, a quien pretenden casar con Jerry para robarle su hacienda, y si no actuamos con energía, al verse perdidos son capaces de matarla.

Todos, como un solo hombre, reaccionaron ante las palabras de Bill. La vida de una infeliz mujer bien valía el sacrificio de las suyas propias, pues nadie se sentía cobarde que desmintiese la hidalga tradición del Oeste.

Bill, recobrando su caballo, que había quedado en manos de los ayudantes del sheriff, montó en "Relámpago”, y, dirigiéndose a la célebre cascada, se detuvo ante ella, contemplándola con admiración.

—¿Qué mira usted? — preguntó el sheriff.

—Algo que me cuesta trabajo creer. ¿Quiere usted hacer que busquen una rama cuanto más larga y pesada mejor?

Un peón trajo poco después lo pedido, y Bill, tomándola, atravesó el agua, luchando con la fuerza de la caída del agua.

La rama desapareció en el interior sin tropezar en la piedra, y Bill se convenció que Tim no le había mentido.

—Escuche, sheriff. Ahí detrás do esa cascada está oculto todo el misterio del valle. Al otro lado de esa cortina de agua hay un paso y, tras él, una cañada donde se esconden Brad Crosby, que no murió en la pelea con su hermano, y Jerry Mosse, por nombre verdadero Lany Grey, hijastro de Brad. Con ellos se encuentra prisionera Nini Crosby, y hay docena y media de vaqueros guardándola.

Todos se quedaron asombrados al oír las revelaciones, y Bill, tomando de la silla el encerado que le servía para resguardarse de la lluvia, dijo:

—Vamos a partirle en trozos para resguardar bien las armas y las municiones no se mojen. Tenemos que atravesar la cascada para pasar al otro lado, y con pólvora mojada poco podemos hacer. Si alguien tiene algún encerado más, que me imite y lo parta. ¡Pronto, antes de que se den cuenta de la muerte de Tim y se pongan en guardia!

Dos vaqueros que conservaban sus encerados en las sillas se apresuraron a cumplir el ruego, y poco después todas las armas de fuego y los saquetes de municiones se hallaban fuertemente protegidos contra la humedad por los trozos de encerado.

Cuando todo estuvo en orden, Bill hizo señas a Greve, diciendo:

—Sheriff, usted, por su cargo, es el que está más obligado a arriesgarse. Póngase a mi lado y sígame. Vamos a cruzar esa endiablada cortina.

Greve palideció al oírle. No era hombre cobarde, pero aquel paso ignorado le causaba respeto, y mejor se hubiese expuesto a las balas de veinte rifles, que, a zambullirse en aquella catarata, careciendo de la seguridad de que era atravesarle.

Pero su amor propio no le permitía quedar en ridículo ante la actitud decidida de aquel forastero temerario, y, apretando los dientes, gritó:

—¡Adelante! ¡Si usted es capaz de bajar al infierno de cabeza, no será Walter Greve quien se queda a la zaga!

Bill, un poco emocionado por la extraña aventura, se colocó frente al centro de la cascada y, apretando las espuelas sobre el vientre de “Relámpago", ordenó:

—¡Avante, pequeño! ¡Hay que pasar por ahí, aunque nos estrellemos contra la roca!

El caballo, como si le hubiese comprendido, retrocedió un poco, y de repente, tomando elasticidad, se lanzó como un meteoro sobre la cortina de agua introduciéndose en ella y desapareciendo en el interior como si le hubiese absorbido la vorágine del agua.

Greve cerró los ojos y valientemente obligó a su caballo a imitar al de Bill, siguiendo su mismo camino.

Entre los cow-boys hubo un momento de vacilación, pero el sentido de la valentía les impulsó, y uno a uno se lanzaron ciegamente a la cascada, encomendando sus almas a Dios al hacerlo.

Bill, al cruzar, sintió sobre su cuerpo el peso agobiador del agua al machacarle y una angustia infinita al verse falto de respiración durante breves momentos, pero la sensación fue rapidísima. Apenas la había experimentado, cuando desapareció como por encanto y se vio chorreando agua como un pez, pero al otro lado de la cortina acuosa y frente a un panorama extraño que le causó viva sorpresa.

A su espalda, a través de un desgarrón de la roca que parecía la entrada ojival de una iglesia, se percibía el agua cayendo como una extraña cortina, y de frente un pequeño valle verdegueante, cubierto de árboles frondosos, y al fondo una gran choza con algunos cobertizos anexos, todos ellos construidos con troncos y ramas de árboles y techumbres de hojarasca.

Por el pequeño valle, que poseería un perímetro de una milla en cuadro, se diseminaban multitud de cabezas de ganado. Bill no podía contarlas, pero las calculó en cerca de tres mil.

El bravo aventurero echó una profunda mirada a la cabaña y los cobertizos, que parecían desiertos, y rápidamente se apresuró a librar sus armas del encerado, comprobando con satisfacción que permanecían perfectamente secas.

No había concluido la operación, cuando descubrió a su lado al sheriff. Este se sacudía el agua como un perro de lanas recién escapado del rio y maldecía entre dientes desesperadamente.

—¡Por los cuernos del demonio! — rugía—. ¡Sólo usted ha sido capaz de meterme en esa maldita cascada como un besugo! Si algo hay que no pueda perdonar a ese asqueroso de Jerry, o Lany, o como se llame, es el raro que he pasado mientras me veía dentro de esa horrible pecera.

Uno a uno, grotescamente salpicando agua, iban apareciendo los vaqueros. Todos se hallaban densamente pálidos por la emoción del momento sufrido, pero ni uno retrocedió ante la inquietante prueba.

— Bien, muchachos—advirtió Bill—. Os habéis portado como unos valientes. Ahora, preparad las armas, porque dentro de poco esto se va a convertir en un verdadero infierno de tiros.

—Después del miedo que he pasado al atravesar esa cortina—afirmó uno—, no le tengo pánico ni al propio infierno.

Desenfundaron las armas y todos reunidos se aprestaron a atacar la choza y los cobertizos, extrañados de no haber sido ya descubiertos.

—¿Habrán huido antes de que llegáramos nosotros? —preguntó con inquietud Bill.

—No lo creo—comentó lógicamente el sheriff—. ¿Se iban a haber dejado aquí el capital que supone ese hatajo? Estarán confiados allí dentro.

— Pues despleguémonos, para evitar un blanco compacto, y adelante.

Se separaron prudentemente, y Bill, poniéndose en cabeza del grupo, avanzó con las pistolas empuñadas y el rifle atravesado sobre la silla, pronto a ser usado si las circunstancias lo requerían.

Habían adelantado en silencio unos veinte metros, cuando en la puerta de la choza grande apareció la figura de un vaquero que portaba un caldero grande entre las manos. El cow-boy, sorprendido por lo que estaba viendo, se quedó un momento indeciso sin saber que hacer, hasta que, reaccionando vivamente, dejó caer con brusquedad el adminiculo y, lanzando un grito de alarma, llevó la mano a la cintura para requerir el revólver.

Pero “Dos Pistolas” no le dio tiempo a emplearlo. Rápidamente disparó sobre el vaquero, y éste, alcanzado en pleno vientre, emitió un rugido de dolor y cayó de rodillas, intentando disparar contra el grupo.

Únicamente tuvo ánimos para apretar el gatillo y lanzar el disparo a pocos metros. Su mano desfalleció e, inclinándose de lado, quedó atravesado sobre la puerta.

Alguien, al oírle y al captar la detonación, salió corriendo del interior con el revólver en la mano, pero en su precipitación no vio al caído y, tropezando con él, salió proyectado sobre el verde césped, rodando como una pelota. Antes de que tuviera tiempo de incorporarse, Greve le había abatido de un certero disparo.

—¡Dos! —contó Bill—. Si la cosa sigue así, va a ser muy fácil acabar con esta carroña.

Pero la cosa no era tan fácil como prometía. De súbito, por los huecos de ventana de la choza y de uno de los cobertizos, brotaron unas lenguas de fuego y el estampido de varios revólveres les advirtió que los sorprendidos se aprestaban a la defensa. Fueron una docena de disparos que alcanzaron a un caballo y a un jinete, haciéndole rodar por la pradera.

Bill, sin inmutarse, dio una orden:

—¡No estarse quietos!... ¡Atacar sin dejar que los caballos se detengan un momento! ¡Hay que evitar dejarles fijar el blanco!

Los jinetes picaron espuelas y, corriendo como gamos de un lado para otro, abrieron un terrible fuego sobre las ventanas, evitando con ello que los defensores pudiesen a través de ellas fijar la puntería.

Como locos disparaban al azar, sin atreverse a asomar la cabeza por los vanos, y Bill, temerariamente, se iba acercando más y más, con intención de arrimarse todo lo posible a la pared de la choza, privándoles de verle y poder disparar sobre él.

Su idea era asaltar por sorpresa el interior, obligándoles a abandonar aquellas improvisadas aspilleras para que sus compañeros pudiesen acercarse impunemente y a asaltar la choza, acabando cuanto antes con aquellos terribles enemigos.

Ya estaba a punto de lograr su objeto, con grave exposición de su vida, cuando del pabellón más alejado de la choza surgieron como demonios media docena de vaqueros montados a callado, los cuales se lanzaron temerariamente sobre el grupo, disparando sobre él fieramente, al tiempo que buscaban la huida hacia la cascada.

El tiroteo había alarmado a las reses, las cuales, furiosas, huían despavoridas de un lado para otro, atacando a los caballos y haciendo más peligrosa y difícil la pelea, y cada cual tenía que estar atento no sólo a defender su vida de los disparos y a atacar al enemigo, sino a librarse de las cornadas de las reses, que se agitaban como un mar embravecido.

Bill, dándose cuenta del peligro, abandonó su idea y se puso al lado de sus hombres para atacar a los que así daban la cara audazmente, y esta actitud de los vaqueros sirvió para que los que se defendían en el interior de la choza les imitasen y se lanzasen a la entrada, dispuestos a librar la batalla en campo abierto.

Pronto el pequeño espacio se vio convertido en un impresionante infierno, Cerca de tres docenas de jinetes galopaban con furor entre las reses, provocando su mayor irritación, y el humo de los disparos empezaba a formar una cortina que ocultaba algunas veces a los luchadores, que se acometían con furor ciego.

Bill buscó con la mirada a Jerry, descubriéndole a lomos de un hermoso caballo blanco que galopaba como una centella, y, despreciando al resto de sus enemigos, se lanzó sobre él, dispuesto a eliminarle.

También Jerry le buscaba a él, y cuando ambos se enfrentaron un velo sangriento de ira nublaba sus ojos.

Los primeros disparos cruzados entre ellos no surtieron efecto. La movilidad de sus monturas les impedía hacer blanco, pero los dos, temerariamente, acortaron la distancia, dispuestos a liquidarse sin demora.

Bill sintió silbar una bala rozando su cabeza, al tiempo que se llevaba su sombrero, dejando al descubierto su amplia melena, pero su disparo alcanzó de refilón a Jerry, el cual acusó la herida con un rugido de desesperación, aunque sin ceder en la lucha.

Nuevos disparos más peligrosos, por lo cercanos, brotaron de sus armas. Bill rechinó los dientes al sentir la quemadura de una bala en un hombro, y Jerry medio se inclinó de bruces sobre el cuello del caballo al encajar en una pierna una nueva herida, pero, iracundo, trató de avanzar.

De nuevo, y casi al unísono, tronaron sus armas. Bill se libró de morir con la cabeza atravesada al dar su caballo un enorme salto tratando de evitar la corneadura de una res que le atacaba, pero Jerry, alcanzado en el pecho, dejó caer el arma y por un momento pareció que iba a caer de la silla.

Pero manteniéndose en ella por un esfuerzo de voluntad, hizo girar al caballo vertiginosamente, lanzándole a todo galope hacia la cascada, buscando la salvación a través de ella.

Bill, al darse cuenta del intento, se rehízo y disparó. Jerry, alcanzado en la espalda al saltar el caballo, se desprendió de la silla y cayó en medio de la cascada, la cual le arrebató en su seno, machacándole durante un momento, para después absorberle haciéndole desaparecer a la vista de su enemigo.

Éste se revolvió, tratando de ayudar a los suyos, pero ya la batalla estaba decidida.

Solamente cinco peones del equipo de Jerry huían como locos de la persecución de sus enemigos, tratando de alcanzar la salida que les cerraban obstinadamente, y, aunque se defendieron como lobos, no tardaron en morder el verde de la pradera, abatidos para siempre.

Cuando los disparos cesaron y Bill echó un vistazo en derredor, cinco de sus hombres se debatían en tierra. El sheriff tenía un hombro atravesado, pero se mantenía erguido y animoso, y ni un solo enemigo quedaba en pie.

A la puerta de la choza aparecía, junto al peón, un individuo bajito, regordete, con bigote canoso. Tenía la cabeza atravesada de un disparo y algunas heridas más.

—Este es Brad Crosby—indicó el sheriff—. Le debo el balazo del hombro, pero él me debe el de la cabeza. Creo que he ganado en el cambio.

Bill le contempló con repugnancia, y de repente exclamó:

—¡Nini! ¿Dónde está Nini?

Todos se miraron con angustia y como fieras se lanzaron dentro de la choza y los cobertizos, temiendo encontrar solamente su cadáver.

Bill fue el afortunado que la descubrió. Se hallaba dentro de un cobertizo en el que no había nadie cuando se inició la pelea, y esta circunstancia fue, sin duda, la que salvó su vida.

La muchacha se hallaba maniatada y presa de una terrible excitación nerviosa producida por el ruido de los tiros.

Cuando vio aparecer sano y salvo a Bill. rompió a llorar de alegría, exclamando:

—¡Oh, Dios es bueno y me ha oído! Temí más por su vida que por la mía propia. Jamás creí que lograse descubrir este terrible agujero.

Bill la libró de sus ligaduras y la trasladó a la choza donde la retuvo mientras sus hombres limpiaban el campo de cadáveres. No quería someterla a tan terrible impresión.

* * *

El relato de Nini fue como Bill suponía. Aprovechando su soledad, asaltaron el rancho, trasladándola allí, donde le descubrieron la verdadera personalidad de Terry y la presencia de su tío, instándola a aceptar el matrimonio con Jerry o, de negarse, la muerte.

Bill les había sorprendido deliberando ante su negativa, y nunca más a tiempo pudo llegar el auxilio, ya que, rabiosos, parecían decididos a deshacerse de ella.

Poco más tarde, cuando los muertos habían sido apilados en un rincón del valle y cubiertos con ramas, Bill dijo al sheriff:

—Greve. usted, con los heridos y la señorita Crosby, se van a trasladar al rancho para ser atendidos. Yo me quedo con el resto para sacar el ganado. Casi todo él tiene la marca del rancho de la señorita, y hay que restituirle a sus pastos.

Greve aceptó, y, en unión de los cinco heridos y de Nini, atravesó la cascada, ahora sin miedo, y se encaminó al rancho, donde la joven vendó las heridas de sus valientes defensores, que por fortuna no eran graves.

Bill peleó largamente con el ganado hasta lograr que atravesase la cascada y saliese al valle, y era casi de noche cuando el hatajo era conducido a los pastos nuevamente.

Terminada aquella ruda labor, todos los que habían tomado parte en la lucha se reunieron en torno a la mesa del cobertizo a celebrar la victoria. Nini, ayudada por dos vaqueros que entendían de cocina, les había preparado una magnífica cena, que fue devorada con el más alegre humor.

Bill, tomando su vaso, se levantó para brindar.

—A la salud de la señora Crosby y porque nunca más se sienta presa de nuevas inquietudes. Espero que alguno de estos valientes muchachos, acepten ahora formar parte de su equipo y la defiendan en lo sucesivo como la defendieron esta vez tan noblemente.

Todos se levantaron, afirmando que aceptaban y así lo harían, y el sheriff imponiendo silencio, exclamó:

—Y ahora, yo. Levantaré mi copa en honor de este diablo de forastero que ha venido aquí a darnos lecciones de astucia y de valor. Acaba de lanzar una idea que ha sido bien acogida y yo puedo redondearla. Creo que el mejor capataz de este equipo seria Bill Roock, "Dos Pistolas”.

Todos acogieron con grandes muestras de entusiasmo la proposición, pero Bill, muy serio, advirtió:

—Lo aceptaría de todo corazón, pero no puedo. Me he jurado a mí mismo cumplir una misión, y la llevaré a término o perderé la vida en ella. La Lev aún no es una realidad en el Oeste. No todos los sheriffs se llaman Greve ni todos los vaqueros son como los que me rodean. Hay muchos indeseables a quienes eliminar y muchas injusticias que corregir. Si yo no lo hubiese hecho así, ésta sería una que permanecería consumada e impune. Comprendan mis razones y no me obliguen a insistir en la negativa.

Todos enmudecieron ante sus palabras, y Nini, emocionada, se levantó, acercándose a él.

Generosamente le dio un beso en la frente que le ruborizó, y dijo:

—No soy egoísta, Bill. Demasiado ha hecho por mí. Siga adelante protegiendo a otros desventurados como yo, y que el Cielo le ayude en su piadosa misión. Sólo pido que la cumpla sin detrimento de su persona y que vuelva por aquí algún día a gozar de un merecido descanso.

—¡Lo prometo! —dijo Bill, solemnemente—. Y ahora, ¡a la salud de ustedes!

Y apuró su vaso en medio de un silencio emocionante.