Capítulo Primero

DOS VECINOS ANTAGÓNICOS

En el augusto silencio que reinaba en aquellos parajes donde se medio escondía entre tupidas jaras y setos diseminados en derredor de la cabaña de Carolina, ésta, que se encontraba en aquellos momentos repasando algunas prendas interiores pertenecientes a su hermano Algy, volvió la cabeza y prestó atención. Le había parecido captar el galope de un caballo que se acercaba por entre la cortina de arbustos y árboles que tapaban el paisaje.

Por un momento pensó si sería Algy, pero denegó con un movimiento de cabeza. Él estaría en aquellos momentos trabajando en los extensos pastos de Hugh Claney, y el poderoso y soberbio dueño y señor de tantas hectáreas de terreno, de tantas reses y de tantas otras cosas difíciles de enumerar, no era hombre que permitiese a sus peones abandonar el trabajo en las horas de faena; tan rígido como egoísta, explotaba a la gente, sin misericordia, y el que no estaba dispuesto a dejarse explotar por él, ya podía emigrar de allí, pues, siendo el amo de cuanto les rodeaba, el que no producía para Hugh no encontraría trabajo, si no era alejándose bastantes millas de sus dominios.

Luego pensó en Toby Brundaje, el no menos soberbio y áspero capataz de Hugh, y un estremecimiento de temor sacudió su bonito cuerpo. Toby era un salvaje rijoso que presumía de hombre atractivo y que creía que por su apuesta y provocativa figura y por el cargo que ocupaba junto al poderoso señor del valle, todas las mujeres que eran gratas a sus ojos tenían que rendirse a sus galanteos y convertirse en juguete de sus caprichos.

Carolina no podía ser una excepción en la regla, cuando atesoraba encantos sencillos pero sugestivos, capaces de encender el deseo en las pupilas del capataz.

Era de buena estatura, delgada, pero bien proporcionada, de cuerpo flexible y gracioso, y su cara, de una belleza serena, en la que su boca pequeña y rojiza y sus ojos, grandes, dulces y luminosos, poseían una misteriosa atracción, en la que ella no ponía nada de su parte para llamar la atención de los hombres.

Desde que quedara huérfana, en unión de sus dos hermanos Rufus y Algy, había quedado al cuidado de la cabaña familiar y de los dos hermanos, hombres ya hechos y derechos, pues eran de mayor edad que ella,

Carolina contaba veintidós años, Algy, veinticuatro, y Rufus, el mayor, veintiséis, pero éste había muerto en circunstancias extrañas, diez meses atrás, prestando servicio, como su hermano, en los pastos de Hugh.

Una mañana, le encontraron con dos balazos en la espalda, muerto en las cercanías de una de las alambradas que rodeaban los pastos por la parte oeste. Como nadie se había dado cuenta del trágico suceso, no podían aportar ningún dato para esclarecer tan misteriosa muerte. El capataz exponía la teoría de que, estando de guardia aquella noche, debió descubrir algo sospechoso cerca del espino y, al acercarse para indagar lo que sucedía, alguien que debía andar rondando los dilatados pastos, con idea de llevarse algunas reses, debió sorprenderle y dispararle por la espalda.

Esta era la versión más verosímil que del suceso se había dado, pero Carolina, con esa intuición afinada que suelen poseer las mujeres para profundizar en ciertos hechos de los que no están muy convencidas, había sospechado algo más trágico y más canallesco que la explicación que el capataz le había dado.

Y lo había sospechado así, por tener motivos fundados para tales dudas.

Toby la había estado asediando como a tantas otras, sin rendirse a la evidencia de que ella no era mujer dispuesta a satisfacer los caprichos de nadie. Se había mostrado siempre esquiva y enérgica con él, y le había hecho comprender que estaba malgastando el tiempo con ella, pues jamás conseguiría lo que se había propuesto.

Toby no era de los hombres que se desesperanzaban por desaire más o menos. Su tenacidad era implacable, y su mala fe, notoria. Más de una que le repudiara enérgicamente, había sufrido en algún momento el atropello más indigno, confiando el agresor en la impunidad y en su fama de hombre duro y peligroso.

Pero en aquel caso, Toby necesitaba andar con pies de plomo. Carolina tenía dos hermanos que no eran ni mancos ni cobardes, y se exponía a que, si se enteraban del acoso que trataba de ejercer sobre su hermana, tuviese que vérselas con ellos.

Y como eran dos y no uno solo, la desventaja podía quedar de parte del osado capataz.

En cierta ocasión. Rufus había sorprendido a Toby a la puerta de la cabaña, galanteando a Carolina. Rufus se presentó de improviso, sin que el capataz tuviese noticia de que había abandonado los pastos, y el íntegro peón, al sorprender la escena, no había vacilado en enfrentarse con Toby, diciéndole:

—Oiga, Toby, voy a darle un buen consejo. No se le ocurra volver por esta cabaña, donde nada se le ha perdido. Mi hermana es un manjar demasiado delicado para sus banquetes, y podría indigestársele.

Toby, con los dientes apretados, clamó:

—Eres imbécil, Rufus. He pasado por aquí porque necesitaba hacerlo, y si me he detenido al ver a tu hermana y le he dedicado un piropo, creo que no he hecho más que algunos otros habrán hecho también.

—Es posible, pero Carolina no necesita de piropos de nadie, y menos de situaciones como ésta, en que alguien puede interpretar mal su presencia aquí. Hay muchas mujeres por ahí a las que no les importará oír sus requiebros, y es mejor que cambie de ruta.

—Yo sé lo que debo hacer, sin admitir consejos de nadie, y, en lugar de dármelos sin pedírtelos, lo que debes hacer es explicarme por qué estás aquí y quién te ha dado permiso para abandonar los pastos.

—Esa explicación se la pide al patrón. Él puede justificarle por qué estoy aquí y no allí.

—Claro que haré la indagación. No estoy dispuesto a consentir que los peones, aprovechándose de lo difícil que es vigilar toda la hacienda, entren y salgan a su capricho.

—Me parece muy bien y, si yo fuese el patrón, trataría de averiguar por qué su capataz, en lugar de estar cumpliendo su misión en los pastos, está aquí malgastando el tiempo en molestar a una mujer que no quiere saber nada de él.

—¿He de darte a ti cuenta de mis actos?

—A mí, no. Yo no soy quién para pedírselas, pero en este caso sí soy quién para advertirle que no es este lugar el más apto para sus escarceos. No olvide que Carolina, además de ser una muchacha decente, tiene dos hermanos que velan por su decencia. Es cuanto tengo que decirle.

—Está bien. Si tanto os molesta que haga un elogio de ella al verla, me abstendré, en lo sucesivo. Después de todo, no irás a pensar que tengo ningún interés por ella ni que esté a mi altura, ni mucho menos.

—Claro que no está a su altura, por eso es prudente que deje de mirarla desde tan alto, por si le dan vahídos.

Rufus hablaba, tenso, enérgico, con la mano apoyada en la cintura, pronto a reaccionar si el irascible capataz, valido de su dominio y de su impunidad, trataba de llevar la mano al revólver en un impulso ciego de soberbia. Estaba dispuesto a adelantarse a él y dejarle clavado a tiros, al menor movimiento sospechoso que hiciese.

Toby debió darse cuenta de la actitud del peón, porque, sin más comentarios, dio vuelta al caballo y emprendió el camino de los pastos.

Carolina, que había asistido en silencio al tirante diálogo, sentía una angustia infinita. Se daba cuenta de las funestas consecuencias que para su hermano podía tener aquella actitud digna y retadora. A fin de cuentas, Toby era casi tan poderoso como su patrón, y poseía autoridad para hacer y deshacer en cuestión de personal.

Así, cuando Toby hubo desaparecido, asustada, interpeló a su hermano, diciendo:

—Por Dios, Rufus, has cometido una imprudencia terrible, que puede traer serias consecuencias para ti. Te has enfrentado a ese salvaje, quizá en lo que más le ha podido escocer, y temo que las represalias que tome contra ti sean terribles.

—¿Qué puede hacer, buscarme las vueltas para despedirme del equipo? No sobran peones, sino que faltan. Por los pastos del señor Claney han desfilado todos los peones útiles de la demarcación, y muchos han preferido emigrar y buscar trabajo lejos de aquí, antes que soportar la tiranía del patrón y del capataz, y cada hombre que despide le crea un problema, porque ya no hay dónde escoger.

—Pero uno más o uno menos no significan nada, cuando aún hay muchos. Si te despidiesen, tendrías que alejarte de aquí, y lo mismo sucedería con Algy. ¿Te das cuenta de lo que esto significaría para mí? Pues dejarme sola y sin protección, porque necesitáis trabajar, y no podéis quedaros aquí, de brazos cruzados.

—No lo desdeño, pero si ese buitre pretendiese de esa manera dejarte aislada y a merced de sus caprichos, te juro que, antes de abandonar esto, le mataría.

—¡Rufus!

—Piensa lo que quieras, pero te juro que lo haría. Tú no servirás de juguete a ningún salvaje como ése, mientras yo esté en condiciones de impedirlo. Y no hablemos más de eso. Espero que haya tomado buena nota del aviso y que se dé cuenta de que aquí, al menos, su tenedor dará en hueso.

Carolina, que conocía a sus hermanos, y sabía que Algy no era menos duro que Rufus, suplicó a éste:

—¡Por lo que más quieras, no le digas nada a Algy de lo que ha pasado aquí! Es demasiado nervioso, y contribuiría a empeorar las cosas.

—No le diré nada mientras no sea necesario. Lo que yo pueda resolver solo, no necesito complicar a mi hermano.

Tras aquella conversación, Rufus penetró en la cabaña para recoger su cazadora de cuero, pues amenazaba con llover, y tenía que realizar una misión que le había encomendado Hugh, lejos de allí.

El incidente entre el capataz y el peón pareció quedar olvidado. Toby no volvió a aparecer por la cabaña, y Rufus no fue molestado por el capataz.

Pero tres meses más tarde, había surgido la desgracia.

Rufus había muerto, al parecer cumpliendo con su obligación de velar por los intereses del poderoso señor del valle y, como no se pudieron recoger indicios de cómo se había desarrollado el drama, la muerte del noble peón amenazó con quedar envuelta en el más profundo misterio.

Pero era el recuerdo de aquel incidente el que había estado atormentando día y noche a Carolina. No sabía por qué, sus sospechas iban dirigidas directamente contra Toby, creyéndole el autor del asesinato de su hermano para vengarse de él, y quién sabía si para despejar el camino de peligros y dejarla aislada y a merced de sus acosos.

Y este pensamiento le angustió aún más, pues, de acertar en sus sospechas, ahora temía por la suerte de Algy. Si de verdad le estorbaban sus hermanos, lo mismo que se había deshecho de uno, buscaría una oportunidad para eliminar al otro.

Este temor la enloquecía. No había dado cuenta a Algy de sus sospechas, por temor a una reacción trágica de su hermano. Le creía capaz de ir en busca del capataz y deshacerle a tiros, sin más pruebas que las sospechas de ella, y no quería exponerle a tan trágica situación, y sufrir ella, de rechazo, las consecuencias.

Sin la más leve prueba, no podía acusar a Toby. Podía haber sido éste el autor de la muerte de Rufus, pero también podía haber ocurrido que le hubiesen matado los abigeos. Los pastos de Hugh eran extensísimos y tentadores para la codicia de los que vivían del producto de los demás.

Por esta causa, cerró su boca y nada dijo. Sin embargo, el temor a que algún día Toby volviese a mostrarse más acosador y agresivo que hasta entonces, la obligó a vivir alerta. La escopeta que fue propiedad de su padre la tenía siempre cargada y detrás de la puerta, pronta a echar mano de ella y jugarse la vida, si era preciso, antes que consentir que Toby o algún otro tratasen de hacerla objeto de algún ultraje.

Algy, quizá más ingenuo que ella o acaso más enterado de lo que sucedía y podía suceder en los pastos de su poderoso patrón, no había sospechado lo más mínimo de Toby, en lo que se refería a la muerte de su hermano.

Bien era cierto que desconocía la agria escena que Rufas había sostenido con el capataz, tres meses antes, pues, quizá de haberla conocido, sus sospechas se hubiesen centrado en Toby, y las cosas se habrían puesto más dramáticas aún.

Sin embargo, él no se sentía muy a gusto en los pastos de Hugh. El capataz era agrio, exigente y duro, y el patrón, tan duro y agrio como su representante. Esto hacía que el personal viviese metido en un puño y no se atreviese a abrir la boca para protestar de nada.

Tenían libre el camino de despedirse, pero, ¿dónde encentrar trabajo, si Hugh dominaba todo el que se podía producir en muchas millas a la redonda?

En tiempos, había dos ranchos próximos a su propiedad, que le hacían sombra y donde se podía trabajar, aunque en menor número de puestos que allí, pero Hugh, duro como el pedernal, había iniciado una guerra abierta contra sus vecinos, hasta el punto de que un día la victoria se decidió a su favor y logró echar de allí a los que le estorbaban, ampliando sus pastos y su poder hasta lo infinito.

Nadie sabía a la clase de trucos que había apelado para avasallar a sus vecinos, pero el hecho había sido que, al final, por una miseria y por medio de habilidosos intermediarios, las dos propiedades pasaron a sus manos, dejando en la ruina a sus vecinos.

Sin embargo, a pesar de toda su audacia y su poder, el éxito de sus ambiciones no había sido completo. Aún le quedaba un enemigo, si no tan poderoso como él, sí lo suficientemente duro y bien afincado para que le trajese de cabeza y no le brindase ocasión de clavarle su poderosa dentadura.

Su rival se llamaba Cosmo Stokon, y su hacienda, bastante extensa, se había acercado a la de Hugh, no por un milagro de corrimiento de tierras, sino porque, al pasar a mano de Claney los ranchos de sus dos vecinos, al ampliar su propiedad con estos nuevos pastos, la distancia que le separaba de Cosmo había disminuido mucho.

Sin embargo, había una gran laguna, insalvable para Hugh, si su vecino no le permitía salvarla.

Y esto era debido al lugar que cada una de las propiedades ocupaba.

Estaban ubicados en el oeste de Utah, en las proximidades de los montes San Francisco y de la continuación de éstos, llamada Wah Wo Val.

Estos dos montes no estaban unidos, aunque sí muy próximos el uno al otro. El corte era relativamente estrecho, pero muy valioso para poder ganar tiempo y espacio, cuando se imponía cruzar de un lado a otro.

El rancho de Hugh se extendía desde las estribaciones de los montes de San Francisco hasta casi el término del macizo montañoso, hacia el Norte, mientras que el de Cosmo se dilataba por el lado opuesto, pero formando parte de su propiedad la zona que cortaba la unión de ambos montes.

Para Cosmo, no creaba problema alguno la tarea de enviar ganado a través del «Sud Pacific», bien para mandarlo hacia el Norte, bien para hacerlo descender a lo largo de Escalante Valley y colocarlo en el vecino Estado, pero para Hugh era un grave problema realizar esta clase de envíos, ya que si le cortaban el paso entre los dos montes, el ganado tenía que dar un enorme y agotador rodeo a lo largo de todo el Wah Wo Val, e incluso rodear el lago Servier, si el ganado era expedido hacia el Norte, o descender por todo el macizo de los montes San Francisco, para poder alcanzar el ferrocarril que bajaba hacia el Sur.

Cosmo sabía el arma que tenía en sus manos, y mientras tuvo de vecinos a los dos rancheros desaparecidos, había establecido una servidumbre de paso a través de su propiedad, que permitía a los rancheros establecidos al lado contrario pasar sus reses por aquella zona abierta y colocarlas en el ferrocarril, sin graves problemas.

Hugh se había aprovechado de esta tolerancia de Cosmo, usando del paso tantas veces como tuvo necesidad de ello, sin que su vecino le estorbase; pero cuando Hugh, en su egoísmo, desalojó a los dos rancheros con malas artes, Cosmo se dio cuenta exacta de la clase de sujeto que era y de la maniobra que estaba desarrollando, no sólo para librarse de aquellos dos competidores, sino de él mismo, en cuanto la ocasión se le presentase propicia, y decidió cortar por lo sano.

Desaparecidos sus dos vecinos, con los que siempre se había llevado muy bien, entendió que no tenía por qué servir los intereses de quien se manifestaba tan despiadadamente egoísta, que no vacilaba en apelar a todos los trucos imaginables, por reprobables que fuesen, para atropellar a la gente y causarle el más grave perjuicio.

Y decidió cortar el paso de sus reses.

Podía apelar a dos procedimientos, ambos humillantes para la soberbia del poderoso señor del valle. Uno era exigirle un canon de paso por cada res que cruzase por su terreno, y otro, apelar al espino, vallando todo el lugar, y cerrándolo a la circulación.

El no necesitaba pasar al valle por la parte oeste. Todo lo que precisase lo podía obtener por el este, con suma facilidad, y, por ello, aunque cerrase el paso, nada perdería, e incluso saldría ganando, pues esto evitaría que cualquier res de Hugh, descarriada, se introdujese en sus dominios, y ello provocase roces con el soberbio ranchero.

Y, tras meditarlo mucho, decidió darle a escoger. Le enviaría una carta escueta y clara, en la que le haría conocer su decisión. Si estaba dispuesto a tratar con él del canon a acordar por el paso de las reses, dejaría abierto aquel portillo, pero contando sus hombres todo el ganado que cruzase por allí, y si no le parecía bien el trato, le advertía que tuviese en cuenta su decisión de vallarlo y que, una vez vallado, no se volvería atrás de su decisión ni entablaría negociaciones a posteriori.

Capítulo II

DECLARACION DE GUERRA

Cuando Hugh recibió la carta de Cosmo, montó en cólera, hasta casi ser víctima de una apoplejía. Había estado acostumbrándose a vencer con cierta facilidad los obstáculos que le estorbaban para sus ambiciosos planes, y no admitía que alguien se permitiese desafiarle con imposiciones ni amenazas que no estaba dispuesto a consentir.

Y entendiendo que aquel asunto no era para tratarlo por correspondencia sino de hombre a hombre, montó a caballo y se encaminó al rancho de Cosmo para discutir con él aquella decisión drástica.

Cuando uno de sus peones le anunció la presencia en el rancho del irascible Hugh, Cosmo adivinó que iba a tener que librar una áspera batalla con su vecino, pero como era hombre que no se asustaba por nada ni tenía por qué temer las amenazas y los estallidos del poderoso señor del valle, dio orden de que le hicieran pasar a su despacho.

Las relaciones de ambos siempre habían sido muy espaciadas y nada comunicativas. Aun estando próximas sus haciendas, se veían muy poco, de no coincidir en Frisco, que era el poblado más próximo hacia el lado Este, y por esta causa nunca habían tenido ocasión de discutir, pero tampoco de intimar.

Hugh era un hombre que ya frisaba en los cincuenta y ocho años, muy alto, bastante metido en carnes, pero se mantenía flexible y ágil, pues hacía mucho ejercicio.

Su rostro era duro, anguloso, con la nariz un poco inclinada hacia la boca, los ojos negros, brillantes e insultantes, y el mentón muy pronunciado. Poseía todas las características del hombre áspero y dominador, que trata de imponer su voluntad y su criterio al contrario, sin preocuparle si para ello podía o no podía asistirle la razón.

Penetró en el despacho, hecho un basilisco, y, sin quitarse el sombrero, sin saludar como era su deber, lanzó sobre la mesa la carta que había recibido pocas horas antes y, con voz de trueno, rugió:

—Señor Stokon, ¿quiere decirme qué diablos significa ese papelucho?

Cosmo estuvo a punto de levantarse e indicarle por dónde se salía, pero, dispuesto a mortificarle y a devolverle sus asperezas, repuso fríamente:

—Yo me encuentro muy bien de salud, señor Claney, y usted, por lo que veo, rebosa de ella.

—¿Y qué diablos tiene que ver su salud y la mía, con eso?

—¡Oh, perdone! Creí que había saludado y me había preguntado cómo estaba. De todas formas, no está de más intercambiar el saludo y, si anda constipado, por mí no se moleste en despojarse del sombrero. Está usted casi en su casa.

Hugh, rabioso por la lección, se arrancó el sombrero de la cabeza y, tirándolo al suelo, bramó:

—Si es esto lo que le molesta y le impide contestarme, queda usted satisfecho.

—A mí no me molesta que la gente entre en casa extraña con el sombrero encasquetado, pues todo es cuestión de educación y de malas costumbres. Yo no me he atrevido nunca a presentarme en casa de nadie, si no ha sido descubierto o con el sombrero en la mano.

—¿Es que por eso le han considerado más hombre?

—Al menos, me han considerado como un hombre bien educado.

—Muy bien. Yo seré un mal educado, si usted quiere; me importa muy poco el concepto que tengan de mí en ese sentido, pues con la educación no se come, aunque vista mucho. Quizá sea un arma para los que necesitan suplicar algo, pero no para los que nada tenemos que pedir.

—Respeto sus teorías, aunque no las comparto, y como tengo mucho que hacer y poco tiempo para discutir, le ruego sea breve y me explique a qué ha venido a mi hacienda, con ese aire avasallador.

—El avasallador es usted, al enviarme esa carta, que repudio, y exijo una explicación de su contenido.

—La explicación está en la carta, pero si sus luces son más cortas que su genio, y no lo ha entendido, se lo aclararé en pocas palabras. El paso entre los dos montes me pertenece, lo compré con mi dinero, y está claramente especificado en la escritura de compra y en el registro. Por lo tanto, como dueño de esas tierras, estoy en mi derecho de acotarlas o imponer un canon de tránsito a quien pretenda pasar a través de ellas con reses, vehículos, mercancías e incluso personalmente.

—¿Sí? Pues si cree eso, está en un error. La tierra será suya, no lo discuto, pero el derecho de tránsito es de todos. Si cuando adquirió el terreno lo hubiese acotado, nadie hubiese tenido derecho a reclamar nada, pero no sólo no lo acotó, sino que ofreció esa franja a los demás para facilitarles el tránsito. Usted creó un paso de servidumbre, y está obligado a mantenerlo, mal que le pese.

—¿Es ésa su preciosa teoría? Pues siento llevarle la contraria. Yo soy muy dueño de dejar entrar en mi casa a quien me plazca y mientras me plazca, pero si un día alguien no me es grato con su presencia, o estimo que no merece el honor o el favor que le hago, le cierro las puertas, y no hay ley escrita que me obligue a abrírselas

»Es cierto que, en mi deseo de favorecer a mis vecinos y evitarles molestias y cargas innecesarias, les brindé la facilidad de cruzar por mi propiedad y hasta de pasar por ella sus reses, pero al desaparecer mis vecinos, he creído caducado el favor que les hacía, y he vuelto de mi decisión primera.

—¿Quiere eso decir que a mí no me considera vecino suyo?

—Moralmente, no. Antes, cuando estaban aquí establecidos los señores Loy y Hamilton, eran vecinos realmente, aunque radicasen al otro lado de los montes, pero al haberlos hecho usted desaparecer de una manera poco elegante y demasiado egoísta, aunque haya alargado su propiedad hasta casi tocar con la mía, no le considero vecino, o cuando menos un vecino grato, y como quiero evitarme discusiones con usted e incluso roces que no llevarían a ningún lado bueno, he decidido cortar por lo sano. Y puesto que no me agradece haberle ofrecido una oportunidad de que sigan atravesando sus reses mi propiedad, aunque sea a base de abonar un precio modesto, pues tengo derecho a percibir algo a cambio de dejar improductiva esa franja de tierra, he decidido retirar el ofrecimiento y tender espino a lo largo de dicha franja. Con esto nos evitaremos todo contacto, y discusiones tan agrias como ésta que está provocando.

—¿Quiere decir que me desafía?

—Si estima que usar de mi derecho es un desafío, tómelo como quiera. Mi decisión es inquebrantable, y lo demostraré sin tardar mucho.

—Espero que lo medite mejor, y no cometa esa estupidez.

—Me temo que se está extralimitando, al calificar mis actos. Yo no me he permitido calificar los suyos con ninguna frase insultante, y espero que se comprima y no las repita. Equivocado o no —y no lo estoy—, tomo mis decisiones y no tengo por qué dar cuenta a nadie. El paso es mío, y lo abro o lo cierro a voluntad.

—Inténtelo, pero sepa que sigo considerando esa franja como un paso de servidumbre que adquirió estado legal por la fuerza de la costumbre, y no respetaré su decisión.

—¿Qué pretende, pasar volando sus reses por encima del espino?

—Por encima, por debajo o por el medio, eso ya se verá cuando necesite pasarlas, y si la echo abajo, puede querellarse ante quien quiera, que yo sabré hacer valer ese derecho adquirido.

—Muy bien. Le agradezco la advertencia para estar preparado cuando llegue ese momento. Si intenta pasar, yo intentaré evitarlo, y si lo consigo como espero, entonces reclame ante quien quiera, que yo también sabré hacer valer mis derechos.

—Ya lo veremos, pero sospecho que ha calculado muy mal mis fuerzas.

—En cambio, he calculado muy bien su osadía y su egoísmo. Si lo que intenta es hacer conmigo algo parecido a lo que hizo con mis vecinos, empiece a afilar sus dientes, pues los creo un poco mellados para hincarlos en mis huesos. Si antes tropezó con hombres más débiles o peor dotados para hacerle frente, esta vez va a encontrar la horma de su bota.

»A mí no me asusta usted personalmente ni me asusta la gente que pueda movilizar para hacerme daño. Yo también tengo la mía, que, si no me teme como a usted, me quiere, y eso les da más fuerza para actuar que el miedo.

—Eso está por ver, pero vuelvo a advertirle que será mejor que me tenga como hombre pasivo que como enemigo.

—No me seduce usted de ninguna de las dos maneras.

—Eso le ha pasado a mucha gente, y luego han tenido que lamentar el haber escogido mal.

—Me pregunto si ha dado alguna vez oportunidad de escoger. Por lo que yo he podido comprobar, siempre se ha impuesto a los demás, quizá porque, al considerarlos más débiles que usted, no corría peligro de que se revolviesen contra usted con posibilidades de éxito.

—¿Me va a llamar cobarde también? —rugió Hugh, fuera de sí.

—No se trata de juzgar su valentía personal, sino de su ambición y mala fe.

«Arruinó y echó de aquí a dos hombres buenos, que no estaban en condiciones de luchar contra usted, por la desigualdad de fuerzas, y estos éxitos fáciles le han engreído. No le basta con ser poderoso, sino que quiere ser todopoderoso, y como ya el único que le estorba para su expansión soy yo, pretende intimidarme para ver si consigue desplazarme, como a los demás. Se ha ido acercando a mi propiedad con la astucia del tigre, para estar más próximo y poder caer sobre mí, al menor descuido. No crea que ignoro sus proyectos, pues sé que, hace tiempo se ha dado cuenta de la importancia que tiene este estrecho paso, y anda dando vueltas al asunto para ver por dónde me mete el puñal y me desangra como a los demás.

»Pero yo estoy alerta, y no lo consentiré. Métase eso en la cabeza y confórmese con lo que tiene, pero ahora, por intratable, en peores condiciones, pues a partir de este momento, cuando tenga que conducir reses al ferrocarril, tendrá que azuzarlas millas y millas arriba o abajo, para alcanzarlo con trabajos y mermas de utilidad. Eso es lo que habrá ganado, por ambicioso.

Hugh, que estaba lívido de rabia, pues no sabía cómo contrarrestar las duras acusaciones de Cosmo, avanzó hacia la mesa y, dando en ella un rotundo puñetazo, bramó:

—Me ha tirado el guante a la cara, y lo recojo. En su momento, tendrá la adecuada respuesta.

»Y para que lo sepa bien, le diré que, en efecto, me estorba usted aquí, y lo que pretendo es arrojarle de sus pastos, como arrojé a los demás. Soy hombre a quien no se le pone nada por delante, cuando aspira a una cosa y, hasta ahora, todo lo que he ansiado lo he conseguido.

—Celebro que haya sido lo suficientemente claro para confesar sus desordenados apetitos. Cuando menos, me da la razón en mis sospechas, y ahora sabemos del pie que cojeamos los dos.

»Y como creo que hemos discutido bastante y que no es éste el lugar más adecuado para medir nuestras fuerzas, le ruego que abandone este despacho. Está en mi casa y, como huésped de ella, aunque no me sea grato, mi deber es no llevar las cosas demasiado lejos. Hay mucho terreno abierto donde poder encontramos, cuando llegue el momento preciso.

—Claro que lo hay, y en él me encontrará siempre.

—Lo mismo le digo, señor Claney. Buenas tardes.

Hugh, furioso hasta el paroxismo, dio media vuelta y se dirigió a la puerta, empuñando el manillar con furia salvaje. Cosmo le advirtió:

—Su sombrero, señor Claney. Se lo deja usted y, si así es, no se le presentará otra ocasión de entrar cubierto en cualquier otra casa.

—Se lo cedo para que tenga un recuerdo inolvidable de esta entrevista. Me sobran sombreros en mi rancho.

Y cerró la puerta, dando un tremendo portazo.

Cosmo, que había estado conteniendo sus nervios para no enzarzarse a puñetazos con el antipático Claney, se asomó a la ventana después de recoger el sombrero, y cuando Hugh iba a montar a caballo, se lo arrojó, haciéndolo girar en la caída.

El sombrero cayó a sus pies y, ciego de rabia, le dio un feroz puntapié para después escupir en la dirección que había tomado el adminículo.

Inmediatamente, saltó a la silla y, espoleando bárbaramente su montura, abandonó el rancho.

El ranchero sonrió, irónico, ponderando el mal rato que le había hecho pasar. Estaba seguro de que aquélla había sido la primera vez que alguien se había atrevido a desafiar su poder y su furia, y le había incitado hasta el paroxismo.

Pero pronto la sonrisa desapareció de su rostro. Era un hombre consciente, y se daba cuenta de la partida que acababa de iniciar con uno de los hombres más poderosos y peligrosos que había conocido. Hugh no era enemigo despreciable y le concedía todo el valor que poseía en tan escabroso terreno.

Y como sabía que su enemigo era hombre de reacciones rápidas y brutales, entendió que no debía descuidarse un minuto en tomar todas las precauciones imaginables para limarle los dientes. Le creía capaz de volver al rancho, reunir un hatajo formidable y lanzarlo velozmente por la brecha, no sólo con ánimo de pasarlo por ella, sino con la malsana intención de meter aquella cuña perturbadora en sus pastos y, con ella, un par de docenas de duros peones, con los que los suyos tendrían que luchar despiadadamente y sin necesidad, si podía evitarlo.

Llamó, desde la ventana, a un peón que estaba trabajando, y ordenó:

—Busca a Tony en seguida y dile que venga.

Tony Bloggs era su capataz, un hombre que apenas había cumplido los treinta años, pero al cual le habían crecido los dientes entre reses y resultaba un tipo muy útil, y a la par, muy duro.

Media hora más tarde, Tony acudía al despacho de su patrón.

—Usted dirá qué desea de mí, señor Stokon. ¿Sucede algo extraordinario?

—Suceden muchas cosas extraordinarias, Tony, y hay que poner los pies en la pared para salirles al pasó.

—Usted dirá qué puedo hacer yo y de qué se trata.

—Acaba de salir de aquí el poderoso señor del valle, como le llama la gente de este lado de la comarca. Ha venido a desafiarme, por haberle exigido un precio por pasar las reses a través de mi hacienda. Pretende obligarme a que les deje el paso libre, pues estima que esto es un paso de servidumbre, del que se puede aprovechar a costa de mi bondad en haberlo permitido hasta ahora.

—Bien. Supongo que le habrá mandado a paseo y le habrá insistido en que o paga, o no pasa las reses.

—Poco más o menos. Le he dicho que retiro la opción y que de modo inmediato voy a tender espino para cerrar ese paso.

El capataz emitió un silbido expresivo.

—Supongo que eso le habrá sentado como si le aplicase en la cara el hierro candente de marcar novillos.

—Poco más o menos. Me ha desafiado a que lo intente, y ha terminado por confesar que le estorbo, que su deseo es arrojarme de aquí y hacerse dueño de mi propiedad, y que no cejará hasta conseguirlo.

—Tratándose de ese tipo, toda clase de bravatas caben en su cabeza.

—Sí, pero da la casualidad de que a las bravatas puede añadir una fuerza poderosa que no podemos despreciar. Hugh es un hombre soberbio e impetuoso, que no retrocede ante nada, como lo ha demostrado, y no podemos dormirnos, por si intenta dar un golpe de sorpresa.

—¿Qué puede intentar, si montamos una buena vigilancia?

—Pues…, por ejemplo: reunir un millar de reses con dos docenas de sus peones más bestias y lanzarlos por el paso para que se mezclen con las nuestras y nos obliguen a luchar a tiros. Puede hacerlo y, si quiere, que lo haga, pero yo estoy obligado a no darle facilidades.

»Y como en uno de los galpones hay espino más que suficiente y sólidas barras para clavarlo, pues me he preparado por si acaso, te encargo que de modo inmediato se saque todo ese material y se traslade al paso para clavar las estacas y tender el espino. Si hay de sobra, no me conformo con una sola valla, sino que exijo que sean tendidas dos. Si lo conseguimos, ni mil reses ni todas las que posee, podrían entrar aquí, si además se encuentran nuestros hombres detrás del espino, con un buen número de rifles, dispuestos a mantener la integridad del vallado.

—Si todo se reduce a eso, no pase cuidado, patrón, porque inmediatamente pondremos manos a la obra. El paso no es un desierto precisamente en longitud, y creo que en día y medio habremos clavado las estacas y tendido el doble vallado. Puedo distraer una docena de hombres de los más duchos en esta tarea y, poniendo todos, la mejor voluntad y trabajando si es preciso a la luz de la luna, pues estas noches son muy claras, lograremos su deseo. Puede haber relevo de hombres, para no perder un minuto.

—Me parece bien la solución, y te pido que pongas sobre aviso a todos nuestros hombres, respecto a lo que se avecina. No sobran peones, pero quiero que si alguno se muestra remiso a pechar con lo que pueda surgir, que lo diga, y se verá qué se hace con él. Podemos situarle en trabajos fuera de zonas peligrosas o prescindir de quien sea.

—Espero que nadie sienta escrúpulos, si llegase el momento de enfrentarse con una situación grave. Todos odiamos a ese tipo rastrero y fanfarrón, y nos alegrará darle una buena lección. Por mi parte, no estoy dispuesto a tener a mis órdenes a hombres que a la hora de defender la hacienda que les mantiene, sientan flaqueza o miedo. Sería peligroso creer que cuenta uno con gente decidida y, en un momento crucial, remoloneasen y dejasen a los demás en una postura dramática.

—De acuerdo, Tony. Tienes carta blanca para actuar, y en cuanto se empiece el tendido del espino, yo estaré junto a nuestros hombres para dar ejemplo. Si se impusiese actuar a tiros, mi rifle será el primero en salir de su funda.

El capataz salió del despacho y, de modo inmediato, empezó a escoger peones para el tendido de la valla.

Pronto, docena y media de fornidos muchachos comenzaron a desalojar el espino del galpón y, cargándolo en carretas, lo trasladaron junto con los soportes metálicos al lugar donde se abría la brecha.

El disputado paso no era terreno despreciable. Mediría media milla de planicie llana, hasta alcanzar los primeros accidentes de un extremo al otro de las estribaciones de ambos montes y, además, los primeros declives también deberían ser acotados, pues, aún con esfuerzo, las reses podrían filtrarse por ellos.

Una actividad febril empezó a reinar donde hasta aquel momento sólo había reinado la calma. Mientras unos peones abrían hoyos profundos para clavar los soportes, otros los colocaban frente a cada hoyo para empezar la colocación, y los rollos de espino eran estirados a lo largo del terreno, dispuestos para ser atenazados por el alambre y sujetos a los postes.

Todos trabajaban con los rifles al alcance de la mano, y un peón, a caballo, vigilaba el paisaje, por si aparecían de pronto los enemigos, en tanto que Cosmo, también armado de rifle, vigilaba el trabajo y daba instrucciones a sus hombres para conseguir una mayor rapidez en la tarea.

Y cuando al fin se hizo de noche y la luna llena asomó su redonda faz en el cielo, un nuevo contingente de peones acudió a relevar a los que ya se sentían vencidos por la fatiga y el esfuerzo.

Capítulo III

UNA GESTION HUMILLANTE

De madrugada, cuando ya casi habían tendido el primer tramo de alambrada, el caballista que vigilaba la pradera regresó a todo galope para dar cuenta de que acababa de descubrir dos jinetes que, a distancia, se habían acercado cuanto les fue posible al paso, pero que, al darse cuenta de que alguien estaba atento a su presencia, habían variado el rumbo, desapareciendo hacia el Norte, en las azuladas sombras de la noche.

Por si esto podía significar el anuncio de un posible ataque, Cosmo destacó media docena de jinetes bien armados, a cuyo frente se puso, en tanto el resto de sus hombres continuaba la tarea de seguir colocando el espino.

Pero por amplia que fue la búsqueda, no consiguieron descubrir nada, sospechoso. Aun arriesgándose a acercarse a los límites más próximos de la propiedad de Hugh, todo estaba tranquilo, y el ranchero terminó por admitir que aquel par de misteriosos jinetes habían sido destacados para que husmeasen, a ver si él se había apresurado a cumplir su amenaza.

Si así había sido, el orgulloso señor del valle habría quedado convencido de que él no amenazaba en balde y que, sin intimidarse por el posible poderío de su vecino, no había vacilado en aceptar la guerra anunciada, con todas sus consecuencias.

Al salir el sol, un nuevo grupo de peones descansados relevaron a los que habían trabajado durante la noche, y Cosmo se retiró a descansar, advirtiendo que al menor síntoma de peligro que descubriesen, le avisaran inmediatamente, pues si había que hacer frente a alguna agresión súbita, quería ser el primero que diese la cara y ejemplo de valor ante sus peones.

Pero, contra sus temores, no sucedió nada, y el tendido del espino continuó metódicamente, hasta que al anochecer había quedado terminada la doble y punzante trinchera.

A partir de aquel momento, el espino no permanecería a merced de sus enemigos. Siempre habría tras las vallas algún vigilante atento a provocar la alarma entre sus compañeros.

Transcurridos varios días, una mañana apareció ante el espino un jinete. Al parecer, lo hacía con ánimo pacífico, pues cabalgaba sin preocupación y sin llevar colgado de la silla el clásico rifle.

El peón que vigilaba empuñó el suyo, dispuesto a no permitirle acercarse, pero quedó tenso al reconocer a Toby, el duro capataz de Hugh.

Aun así, el peón, fiel a la consigna, le dio el alto.

Toby frenó su montura, diciendo:

—Baja ese rifle, que no vengo a comerme vuestro espino. Deseo hablar con el señor Stokon.

—¿Quiere decirme para qué?

—Eso es cosa de él y mía. Dile que estoy aquí y que necesito hablar con él.

El peón no quiso abandonar su puesto y, haciendo vibrar sordamente un cuerno de caza que llevaba colgado del cuello, esperó.

Otro peón acudió poco después, atendiendo la llamada.

—¿Qué sucede, Oscar?

—Dile al patrón que está aquí el capataz del señor Claney, el cual dice que desea hablar con él.

El peón se apresuró a ir en busca de Cosmo, el cual se mostró extrañado de la visita.

Pero sintiendo gran curiosidad por conocer el motivo, abandonó el rancho y se dirigió a la cerca.

—¿Qué deseaba, Toby?

—Hablarle.

—Puede hablar, que le escucho.

—Preferiría hacerlo a solas.

—Va a ser difícil, a menos que se tome la molestia de rodear los montes San Francisco y entrar en mi hacienda por su parte trasera. Como podrá apreciar, he cerrado totalmente el paso, y ni mi gente puede salir al exterior, ni nadie del exterior puede entrar dentro.

Toby se quedó dudando y, por fin, dijo:

—Mande, entonces, que se retiren sus hombres.

—Mis hombres están aquí para velar por el espino y por mí.

—¿Tiene miedo, acaso, de que le asesine?

—Tomo mis precauciones.

—Si es por miedo, le daré garantías.

Tomó su revólver con dos dedos para no exponerse a que le disparasen creyendo que pensaba hacer fuego contra el ranchero, y lo arrojó lejos, al tiempo que se acercaba más al espino, con lo que se alejaba del arma.

—¿Le basta esta garantía?

Cosmo, reaccionando, repuso:

—No he tenido nunca miedo a nadie que me dé la cara, y no quiero darle la sensación de que le temo. Vuelva en busca de su revólver y enfúndelo de nuevo, luego acérquese y haré que mis hombres se retiren.

Toby se apeó del caballo, recogió el arma y la guardó en la funda; luego, a pie, se acercó al espino.

Cosmo, por su parte, hizo lo mismo, tras dar orden a sus hombres que se retirasen.

—Bueno, ya estamos solos, Toby. A ver, qué tiene que decirme con tanto misterio.

El duro capataz, que no era precisamente un orador florido, sino todo lo contrario, carraspeó un momento como si las palabras estuviesen atascadas en su garganta, y terminó por decir:

—Mire, señor Stokon, creo que es una majadería que dos buenos vecinos, como son usted y mi patrón, puedan enzarzarse en una guerra dura, que, en el mejor de los casos, no beneficiaría a nadie.

—Es posible, pero no soy yo quien la ha buscado, sino su patrón.

—Mi patrón es un hombre que tiene unos prontos muy violentos, pero después se le pasan, y a veces reconoce haber sido demasiado brusco.

—¿Quiere decir eso que se le pasó el ataque del otro día?

—En parte, sí.

—Muchos días ha tardado en despojarse de tanta bilis.

—Bueno. Mire, la verdad es que yo he ayudado mucho a que así sea. Mi patrón es ranchero por encima de todo, y cuando sufre alguna contrariedad en ese sentido, se pone por las nubes. Hay que contemporizar con él y hacerle ver si está equivocado en sus apreciaciones.

—Muy bien, pero como yo no soy quien tiene que contemporizar, a menos que él se retracte y sea quien venga a pedir disculpas, el asunto no me interesa.

—Escuche, humillarse para disculparse personalmente, sería mucho pedirle. Todos tenemos nuestro orgullo, y es muy difícil hacer que nos apeemos de él.

—Eso tiene un arreglo, que es no montar sobre el orgullo, si luego ha de darse uno cuenta de que es mala montura para sostenerse en ella.

—Pero siempre hay un tono medio en las cosas.

—¿Cuál?

—Verá usted. El patrón me dio cuenta de su entrevista y de las amenazas que había usted lanzado. La verdad es que se mostró poco comprensivo con él.

—¿Yo, vive Dios? Me temo que lo que haya podido contarle se ajuste muy poco a la verdad.

—No es que me diese pelos y señales de la entrevista. Se limitó a decir que había hablado con usted respecto a una carta que le había enviado y que, usted, sin atender a razones, le había dicho que pensaba tender este espino para no consentir que una sola res suya pudiese cruzar al lado contrario, camino del ferrocarril.

—En efecto, así se lo dije, cuando él me lanzó amenazas estúpidas.

—Bien, ¿vamos a olvidar lo que se pudieron decir en un momento de arrebato? El caso fue que me dio cuenta de su actitud, y yo le dije que se imponía solucionar eso, antes de que surgiesen conflictos que no podían beneficiar a ninguno.

«Terminó por reconocer que, en efecto, se había dejado llevar de los nervios y que, entre vecinos, no era aconsejable una tirantez que siempre puede provocar conflictos que uno no sabe dónde pueden concluir, por todo lo cual me autorizó para que yo tratase este asunto con usted, en nombre de él.

—¿Cree que hay ya algo que tratar? Le invité a hacerlo cuando aún era tiempo, y no sólo se negó, sino que me lanzó amenazas tontas. Él fue quien rompió todo intento de solución.

—No lo discuto, pero todo tiene arreglo en la vida.

—¿En qué sentido, y qué es lo que pretende proponerme?

—Me autoriza para que trate con usted respecto a ese precio que quería señalar para el tránsito de nuestras reses a través de su hacienda.

—Lo siento, pero ya es tarde. Como habrá podido apreciar, he vallado el paso con espino, puesto que él rechazó mi propuesta, y a mí no me gusta gastar el dinero tontamente por el capricho de los demás, ni sirvo para ser juguete de nadie.

—Se ha dado demasiada prisa en proceder. Debió esperar algún tiempo, a ver la reacción de mi patrón.

—¡Muy gracioso! Encima, estima que debía estar supeditado a las veleidades de ese ogro que tiene por patrón.

»No, yo soy un hombre muy serio y muy normal. Se negó a aceptar la fórmula, y hasta me lanzó terribles amenazas, y yo no soy hombre que aguante tales desplantes. El espino está tendido, yo he realizado un gasto extra para tenderlo; he tenido a mis hombres trabajando como fieras para dejar ese asunto resuelto, y yo no estoy para perder dinero ni para ser juguete de nadie.

Toby, tenso, preguntó:

—¿No habría alguna fórmula para arreglarlo?

Cosmo quedó un momento meditando y, por fin, sabiendo que la proposición no sólo sería rechazada, sino que encendería más en cólera a Hugh, repuso:

—No estaba dispuesto a tratar más este asunto, pero para que no digan que me cierro a la banda de un modo intransigente, aunque estoy en mi derecho, sólo encuentro una fórmula.

»Que su patrón pague todos los gastos que ha originado adquirir el espino y tenderlo, incluyendo en ese gasto el trabajo extra de mis peones, y que sea él en persona quien venga a tratar este asunto.

»Una vez de acuerdo en lo que ha costado el tendido y abonado esto, entonces podremos tratar de lo que hay que pagar por el paso de sus reses y demás detalles.

Toby, que le había escuchado con los labios apretados, repuso:

—¿No le parece que es demasiada humillación la que pretende? Si yo vengo en su nombre, podríamos tratar el asunto entre los dos, y después, yo le daría cuenta de todo ello.

—Lo siento, y no es desprecio hacia usted como intermediario. Es que su patrón se mostró grosero y amenazador y, si vino a mi despacho a insultarme, justo es que vuelva a él a retractarse de lo dicho y a tratar como tratan las personas y no los negreros.

»No soy yo quien necesita de él ni le busca; es él quien me necesita y me busca a mí. Lo mismo que tuvo coraje para venir a lanzar bravatas, que ahora, mal que le pese, se ve obligado a tragarse, que tenga coraje para venir a retractarse y a comportarse como un caballero.

—Me temo que se excede en sus exigencias.

—Eso me dijo cuando vino a visitarme, y la realidad está demostrando que no fui yo quien se excedió.

—Tenga en cuenta que he sido yo quien he propuesto tratar con usted.

—Bien, pero no soy yo el que debe agradecérselo, sino él.

—Valora demasiado alto ese paso de tránsito. Usted sabe que, aun sin poder hacer uso de él, nuestras reses no se van a pudrir en los pastos, sin salida posible.

—Pues si no lo necesita, ¿a qué envía a tratar sobre su uso?

—No lo hace por él, pues le sobra dinero para no fijar su atención en un puñado de dólares más o manos. Lo hace por nosotros, por sus peones, para evitarles las fatigas de una conducción larga y penosa en plena canícula o en medio de los inviernos crudos.

—No sabía yo a su patrón tan humanitario con los peones, cuando en cien millas a la redonda tiene fama de negrero, aprovechándose de que por aquí ya no queda dónde trabajar, y el que no pasa por su horca tiene que emigrar lejos. No trate de disfrazar al lobo de cordero, porque no le puede tapar las orejas. Usted se da perfecta cuenta de lo que les van a significar las nuevas rutas para su ganado. No sólo privaciones, fríos o calores, sino un gasto que pondría las reses en un precio demasiado alto para competir, o una pérdida muy sensible en el valor de cada una, lo que le supondría muchos dólares al año. Nunca se podría comparar el pequeño importe que yo le hubiese cobrado por el tránsito, con lo que va a tener que gastar ahora en llevar sus reses al ferrocarril.

»Por lo tanto, éstas son mis condiciones, aunque no tengo ningún interés en que las acepte. Tuvo el cinismo de decirme que le estorbo y que haría cuanto estuviese en su mano para arrojarme de aquí, como arrojó a los demás que le hacían sombra, y un hombre que procede de esa manera no merece que nadie le haga un favor.

»Dígaselo así, y también que tiene veinticuatro horas justas para decidirse. He sido débil al proponerle esto, pero soy hombre de palabra, y las sostengo, una vez que salen de mi boca. Veinticuatro horas, y ni un minuto más para proceder.

Toby sabía que la proposición era inadmisible. Hugh no se humillaría a él ni a nadie, por todo el oro del mundo, y era estéril seguir tratando el asunto.

La proposición de Cosmo era como un agudo cuchillo que cortaba el último hilo que sujetaba un puente de salida, y ya no había nada que hacer en el terreno pacífico.

Sólo la guerra sin cuartel podía decidir la pugna, y en este terreno, el duro capataz creía que el éxito más o menos premioso estaría de parte de su patrón.

Por ello, cambiando de tono, dejó de mostrarse persuasivo y, con voz metálica, repuso:

—¿Quiere eso decir que acepta la guerra, con todas sus consecuencias?

—Si alguien me la declara, la acepto en todos los terrenos.

—Pues lo siento por usted, señor Stokon, porque va a tener guerra hasta en sueños. Mi patrón no es de los que dan un paso atrás cuando se deciden a andar, y lo habrá de comprobar, mal que le pese.

—Si no da un paso atrás, ¿a qué ha venido usted, entonces?

—Ha sido iniciativa mía, y lo siento, porque él no quería que lo hiciese. He tratado de buscar la concordia, y quien va a quedar mal soy yo.

«Pero, ya hablaremos. Este espino habrá de desaparecer por las buenas o por las malas, y día llegará en que usted se arrepentirá de mostrarse tan intransigente y retador. Es usted quien, nos declara la guerra.

—Piense lo que quiera, pues me tiene sin cuidado. En cuanto al espino, nadie puede decir lo que va a suceder mañana, pero yo sí puedo decir lo que voy a hacer hoy. Lo defenderemos con uñas y dientes, y ya veremos si son capaces de abrir brecha en él, o se dejan las carnes en jirones contra sus púas.

—Ya lo veremos, señor Stokon.

—De acuerdo, y si no tiene más que decir, creo que estamos perdiendo un tiempo muy precioso.

—No, no tengo más que decir, y lamento haber venido, pero algún día me tomaré el desquite. Me ha humillado a mí también, y yo soy de los que no perdonan.

—Dejaría de ser el brazo derecho de su patrón, si pensase de otra manera, pero ni a él, ni a usted, ni a toda la gente que pueden reunir para darme la batalla, les temo. Aunque radico en Utah, no olvido que nací en Texas, y los téjanos somos lo suficientemente testarudos como para no dejarnos intimidar por nadie.

—De acuerdo. Yo no nací en Texas, pero no le doy mucha importancia a eso, porque el valor de los hombres no estriba en el lugar de nacimiento, sino en lo que llevan dentro.

—Es posible, pero la fama que tenemos los téjanos, la hemos mantenido con hechos, y no hay quién la borre. Puede volver a su rancho y dar cuenta a su patrón de lo que hemos hablado. Mantengo mi palabra, y le doy veinticuatro horas de plazo para que venga a tratar conmigo.

—Puede considerar como si en este momento hubiese caducado ese plazo, porque no vendrá.

—En ese caso, acepto su afirmación y, como si no hubiésemos tratado nada, Toby. La guerra está declarada, y cada cual es libre de escoger el momento y el terreno de celebrar los combates.

—De acuerdo. Hasta que nos veamos de nuevo, señor Stokon, y cuente que, si ello sucede, no será usando de palabras precisamente.

—Le esperaré con mucho gusto para dialogar con usted y con su patrón de la forma que más les agrade.

Toby, rabioso, retrocedió, se acercó al caballo y, saltando a la silla, emprendió, veloz, el camino del rancho.

Había fracasado en el intento de arreglo y no por haber sido él quien lo propusiese, sino porque Hugh le había comisionado, aunque disfrazándolo como idea de su capataz, y esto encorajinaba a Toby, pues se había puesto en ridículo a los ojos de Stokon, sin sacar utilidad alguna del intento.

Capítulo IV

UN ESTORNUDO TRÁGICO

Algy se encontraba en el patio, dedicado a trasladar al galpón que servía de almacén una gran cantidad de sacos de harina que habían sido descargados recientemente para atender al suministro de la gran cantidad de peones que Hugh poseía.

A Algy no le agradaba aquella tarea de mozo de carga, pues entendía que su misión en el rancho estaba bien definida. Todo lo que afectase a las reses entraba dentro de su obligación, pero los servicios secundarios, extraños, al cuidado de las mismas, debían estar reservados a peones braceros, que nada tenían que ver con los pastos.

Pero allí no había categorías ni distingos. Cuando hacía falta alguien para cualquier trabajo, se llamaba a un peón, y éste, le pareciese bien o mal, estaba obligado a realizarlo.

Toby no ignoraba que Algy repudiaba aquella clase de trabajo y, quizá en venganza de muchas cosas, se complacía en obligarle a realizar aquello que menos le apetecía.

Así, aquella tarde, antes de que el áspero capataz marchase a entrevistarse con Cosmo, había buscado a Algy para decirle:

—Vete al rancho y estate atento a un cargamento de sacos de harina que van a llegar ahora. Los sacos los guardas en el almacén.

Algy estuvo a punto de rebelarse contra la orden. Estaba ya harto de que, habiendo tantos peones a mano, todo aquel trabajo exótico había de bascular sobre él, y a punto estuvo de protestar, pero se contuvo. Sabía que una protesta sería tanto como enfrentarse con Toby y hacerse más antipático a él, y se resignó.

Las carretas se habían retrasado algo en llegar, y, por esta razón, su trabajo también sufrió el consiguiente retraso.

Estaba trasladando los últimos sacos al galpón, cuando vio aparecer a Toby a caballo, penetrando en el rancho como una exhalación.

A Algy le bastó mirarle a la cara para comprender que algo poco agradable le había sucedido. Llegaba con el rostro contraído y los ojos brillantes, y cuando a Toby le brillaban los ojos más que de ordinario, había que temerle.

Sin decir palabra, saltó de la silla, abandonando el caballo, y, como una tromba, penetró en la hacienda.

Hugh se encontraba en el despacho instalado en el piso bajo, con una ventana abierta sobre el ala izquierda.

En verano, encontraba más fresca la parte baja, ya que en la, alta daba el sol, y el calor era más molesto.

Casi de modo inmediato, al pasar con uno de los últimos sacos de harina por delante de la ventana, Algy oyó hablar al capataz con el ranchero, y lo que pudo captar debió interesarle, aun sin quererlo, porque, exponiéndose a que se diesen cuenta de ello, se quedó pegado junto a la ventana, tratando de escuchar lo que discutían los dos hombres.

Cuando Toby penetró en el despacho, la sagaz mirada del ranchero se clavó en él, y no necesitó realizar esfuerzo alguno para adivinar que no había sido más afortunado que él en su visita a Cosmo.

—Parece que no vienes muy contento de tu misión.

—¡No, no lo estoy, malditos sean los huesos de ese buitre! En mi vida he sentido más deseos de matar a un hombre que hoy.

—¿Por qué no lo has hecho? —preguntó fríamente Hugh.

—¿Por qué no le mató usted el día que se peleó con él?

—Porque ese día, todas las ventajas estaban de su lado. Además de que estaba sobre aviso, no puedes olvidar que me hallaba en su rancho y que, al primer disparo, hubiesen acudido sus peones y no me habrían dejado salir vivo de allí. No era mi ocasión.

—Tampoco ha sido la mía. No quería hablar conmigo a través del espino, y, por si tenía miedo de que disparase sobre él, me despojé del revólver y lo tiré a la hierba, pero me ordenó recogerlo y enfundarlo, accediendo a escucharme.

«Hice que retirase sus peones, pero, aunque no estuvieron presentes en la entrevista, sí estaban a una distancia que me hubiesen alcanzado con sus rifles, antes de poder escapar. Como comprenderá, no me iba a jugar la vida estúpidamente.

—Yo te lo hubiese agradecido. Mañana tendrías la tumba más brillante que jamás tuvo ningún vaquero en Utah.

—Muchas gracias por su generosidad, pero prefiero menos tumbas floridas y más vida que disfrutar.

—Bien. Explícame, entonces, qué ha sucedido.

Toby le explicó minuciosamente su tirante diálogo con Cosmo, y cómo había terminado la entrevista.

Hugh, que le había escuchado con los dientes enclavijados por la rabia, bramó:

—¿No te advertí que ibas a perder el tiempo con la visita? Ese se ha envalentonado y, en su egolatría, no se le ocurre otra cosa que exigir que yo vaya a humillarme a sus pies, suplicando que vuelva de su acuerdo y desmantele la valla. ¡Qué poco me conoce ese tipo!

—Ya se lo hice saber así.

—Sí, pero se ha cegado, y parece no querer darme todo el valor que poseo. Jamás en su vida, Hugh Claney se hincó de rodillas ante nadie, ni lo hará, aunque le cueste la vida. Perdería hasta el último dólar que poseo, antes que dar a ese tipo el gusto de verme suplicándole algo que sé que, con más o menos trabajo, puedo tomarme por mi mano.

»Si él es duro, yo soy más, y si él cree tener una fuerza, yo creo tener otra superior a la suya. Cuando haya que demostrarlo, se demostrará.

—Sí patrón, pero…, la realidad es una, y no se puede desdeñar. Yo he visto el trabajo que han realizado en cuarenta y ocho horas, y aquello se ha convertido en algo inexpugnable. Han tendido una doble cerca de espino, sujeta con recios postes metálicos que resistirán empujes extraordinarios, y detrás de esa doble valla, están sus peones, armados de rifles. Aunque lanzásemos mil reses contra el espino, se destrozarían contra él y no lograrían abrir brecha. Ese tipo sabe lo que se hace.

—Y bien, ¿crees que por eso voy a renunciar a darle la batalla? Sería tanto como declararme fracasado antes de empezar, y eso no puede ser.

—Ya sé que no es usted hombre que se vuelva atrás, ni yo tampoco. Me ha humillado tanto como a usted, y no descansaré hasta que los dos nos veamos vengados.

—Muy bien, pero ahora, de lo que se trata es de saber cómo vamos a poder realizar esa venganza. Con Cosmo no se puede luchar sólo con palabras, y yo necesito obras.

»Dices que la valla es insalvable, apelando a la fuerza bruta. No la he visto, y no puedo juzgar por mí mismo, pero tú estás obligado a saber de eso y, cuando así lo aseguras, tendré que creerlo.

«Pero si no se puede salvar usando la fuerza bruta, se podrá intentar algo más sutil, que anule esa ventaja. ¿Es que no se podría cortar el espino una noche oscura, quebrando esa resistencia, y luego lanzar las reses cuando tuviesen un portillo por donde agrandar la brecha?

—Resultaría un intento muy peligroso, y no sería yo quien me comprometiese a usar las tenazas en esa tarea. El sitio a vigilar es corto, y no irá a creer que Cosmo es tan estúpido, que no haya pensado en esa posibilidad. Tendrá siempre una vigilancia montada junto al espino, y al primer intento de acercarse a él, aun en las sombras, unas rociadas de balas bastarían para llevarse por delante a quien intentase el corte.

—Entonces, tú crees que debo cruzarme de brazos…

—No he dicho tal cosa. Si no es posible apelar a ese procedimiento, hay otros que pueden ser empleados.

—¿Has estudiado alguno?

—He estudiado varios, no crea que confiaba mucho en poder solucionar el asunto por las buenas.

—Me gustaría saber de qué se trata.

—He pensado en dos cosas, que creo realizables.

—Vengan. Si así es, no vacilaré en llevarlas a la práctica.

—Como comprenderá, se trata de aprovechar el terreno como aliado; no hay otra solución, una vez que nos han cerrado el paso y la posibilidad de forzarlo.

«Como sabe, ese paso de servidumbre, como usted lo llama, es simplemente una cuña llana metida entre los últimos desniveles del San Francisco y los del Wah Wo Val; es decir, que, desde las alturas, se puede ir descendiendo hasta alcanzar el llano dentro del paso y aún más adentro, sin necesidad de forzar el espino. Si un hombre arriesgado, a quien se le pague bien, o dos, se comprometen, pueden, amparándose en lo quebrado del terreno, descender hasta encontrarse dentro del rancho de Cosmo, sin que éste se dé cuenta de la intromisión, toda vez que no puede esperar un ataque por semejante lugar, tan expuesto y peligroso.

—¿Y quieres decirme qué poder mágico puede tener un hombre solo o dos, para poder atacar a Cosmo?

—Poder mágico, ninguno. Es bastante con que se arriesguen a descender de noche sin ser vistos y se arrastren hasta las balsas donde bebe el ganado. Unos cuantos paquetes de veneno lanzados al agua, serían como un vendaval sacudiendo un macizo de flores. Cuando quisiera darse cuenta, la mayor parte del ganado moriría, víctima del veneno y que averiguase quién había contaminado el agua y cómo.

Los ojos del odioso ranchero brillaban como ascuas.

—¿Sabes que no me desagrada la idea? Como quebranto a sus intereses, no está mal, pero…, ¿valdría eso para arrojarle de sus pastos? Con el ganado que salvase. Continuara ocupándolos y mi idea principal, que es hacerme dueño de su hacienda y de ese maldito paso, no se podría realizar No olvides que, aun causándole tan grave peligro, el paso continuaría cenado y nosotros nos veríamos obligados a realizar esas penosas conducciones por ferrocarril. Lo que yo necesito es algo más contundente, sin por eso desdeñar la idea que se le ha ocurrido. ¿Cuál es tu otra idea?

—Está basada en lo mismo. Se trata de mandar a las alturas de ambos montes un contingente de algunas docenas de peones, con un plan bien organizado. Estos hombres, en un momento determinado, se descolgarían del monte y tomarían posiciones en las estribaciones, bloqueando el paso de la gente de Cosmo, al cogerlos entre dos fuegos. Mientras ellos los tuviesen a raya peleando, estaríamos preparados para forzar el paso. Entonces, no sería muy peligroso, en tanto luchaban dentro unos y otros, cortar el espino y lanzar nuestras reses. Aquello sería un infierno, pero los que se quemarían en sus calderas serian Cosmo y sus peones, no nosotros.

Hugh quedó ponderando la idea. Muy atrevida, muy expuesta, pero viable, contando con gente decidida para ello.

—¿Crees que podríamos disponer de un número de hombres capaces de realizar esa faena?

—Tenemos muchos, y no todos son indiferentes. Una buena recompensa les animaría a intentar el asalto. Se Jes hará ver que se trata de defender nuestro negocio, del que comen. Con pintarles a Cosmo como un explotador que se ha negado a llegar a un arreglo con nosotros para el paso de reses, les decidiríamos. A ellos les conviene abrir esa brecha, pues no ignoran lo que significa una larga conducción rodeando los montes en pleno invierno o en mitad del verano. A fin de cuentas, lucharían también a su favor, para evitarse estas molestias, que no son pocas.

—Sí, creo que estás en lo cierto, y que se debe intentar primero un plan y después el otro. Si conseguimos envenenar el agua y causarles un gran número de bajas en el hatajo, la desmoralización cundirá entre sus hombres y será el momento de dar el segundo golpe, antes de que traten de reponerse. Vamos a estudiar la manera de realizarlo lo antes posible, y quién o quiénes han de filtrarse en la sombra dentro del rancho, para depositar el veneno de las charcas. Entretanto, preparemos el segundo golpe para que todo se realice de un modo simultáneo. Creo que, bien organizado, llevaremos el noventa y cinco por ciento de posibilidades para triunfar.

Algy, que era un peón decente y honrado, incapaz de prestarse a canalladas de aquella especie, escuchaba, tenso, el diálogo de los dos hombres, arrimado todo lo que le era posible al borde de la ventana. Se sentía horrorizado de que pudiesen concebir fríamente semejantes monstruosidades.

Con la boca contraída por una rabia feroz, se preguntaba qué podría intentar para hacer fracasar aquellos planes. Él no había tenido contacto con Cosmo, no le conocía más que de haberle visto alguna vez aisladamente, pero se le elogiaba como hombre recto y decente, pues así lo habían reconocido los peones que estuvieron actuando antes en los ranchos de los que Hugh se había apoderado con malas artes.

Y, de repente, sucedió lo inesperado. Debido, sin duda, a la carga y descarga de sacos de harina, ésta se había adherido a su rostro y a sus ropas y, en un movimiento brusco que realizó, levantó parte del menudo polvo que se le había adherido y, cuando quiso darse cuenta, el polvo se le había introducido en la nariz, obligándole a emitir un sonoro estornudo.

Aterrado, trató de escapar de su observatorio, pero fue tarde. Al captar el denunciador estornudo, Toby se había asomado con violencia a la ventana, con tiempo de descubrir al peligroso curioso.

—¡Algy! —bramó—. Ven aquí, maldito sea tu corazón.

Pero Algy, adivinando el peligro que corría, de una veloz carrera llegó hasta el caballo que Toby había dejado en el patio y, como una centella, lo lanzó a todo galope, para huir de allí.

Toby, rojo de ira, disparó por dos veces contra él, tratando de detenerle, pero erró el disparo, y, al comprobarlo, salió del despacho como una centella, rugiendo:

—¡Un caballo!… ¡Un caballo!…

No había caballos a mano. El suyo se lo llevaba Algy y, como era un excelente animal, muy pronto habría ganado distancia, y sería tarea dura y larga poder alcanzarle y descubrirle.

Hugh, tan furioso como él, había salido al vano y clamaba:

—¿Qué ha sido eso, Toby?

—Algy, que estaba escuchando al borde de la ventana. Creí que había terminado de encerrar los sacos de harina y se había marchado, pero no fue así. Se puso a escuchar y, de no haber estornudado inopinadamente, no nos habríamos dado cuenta de su presencia, y a saber lo que habría tramado en contra nuestra. Ahora… es capaz de presentarse en el rancho de Cosmo para denunciarle lo que estamos intentando.

—¡Condenación, hay que cazarle a tiros para cerrarle la boca! No podemos consentir que llegue hasta el rancho de nuestro enemigo y le denuncie nuestros planes

En aquel momento, tres peores a caballo entraban en el vano. Les montaban tres de los más ariscos y peligrosos del equipo y, al verles llegar, Toby corrió hacia ellos y con voz de trueno bramó:

—James, apéate pronto y déjame tu caballo. Vosotros dos seguidme.

—¿Qué sucede? —preguntó uno de ellos.

—Hay que perseguir a Algy, por ladrón y cuatrero. Le hemos sorprendido intentando robar al patrón y ha logrado escapar, saltando a la grupa de mi montura. No puede haber ido muy lejos.

—Estamos dispuestos —contestó uno.

—Pues, adelante. Patrón, ocúpese de enviar gente que vigile el camino hacia la valla de Cosmo, para que no pueda llegar hasta allí a refugiarse. Que tiren a matar, en cuanto lo descubran.

Y tras aquella bárbara orden, se lanzó al galope tras las huellas de Algy, animado del ansia homicida de acabar con el peón a tiros.

La tarde empezaba a velarse con un manto gris que, no tardando mucho, se haría más oscuro y, si no aprovechaban el tiempo, el peligroso peón podría huir, amparado en las sombras de la noche.

Toby había visto la dirección que el huido tomara al abandonar el rancho, pero esto no significaba nada.

Los tres galopaban furiosamente, explorando con avidez la pradera, pero ya no se veía al fugitivo. El monte estaba próximo y a no mucha distancia, el paisaje se hacía agrio y poblado de maleza.

Y, desorientado, sin saber qué hacer, concibió una idea. Si Algy estaba dispuesto a desaparecer, no lo haría sin antes advertir a su hermana y tranquilizarla, por si tardaba en tener noticias suyas. Quizá lo más positivo era galopar hasta la cabaña de la joven, donde posiblemente podría ser sorprendido, antes de desaparecer de allí. Y dando una orden tajante, enderezaron el rumbo hacia la cabaña de, los Sinclair.

* * *

Carolina no se había engañado al apreciar que el rumor que acababa de captar entre la maraña de arbustos que se dilataban a su derecha, era el de un caballo galopando desenfrenadamente.

Y si bien al principio creyó que podía tratarse de su hermano Algy, pronto desechó la creencia. Algy no tenía por qué llegar a la cabaña por un lugar tan exótico y entorpecedor, cuando tenía libre la senda.

Pero el instinto le advirtió que bien podía ser el que huía por allí. Desde la muerte de su hermano Rufus, estaba viviendo con el alma en un hilo, temiendo que a Algy pudiese sucederle algo parecido, y este temor tomaba cuerpo, al captar aquel rumor del galopar de un caballo por la espesura.

Pero el rumor se alejó y todo volvió a quedar en silencio.

Sin embargo, no se confió. También podía suceder que se tratase de Toby, aunque, de presentarse éste en la cabaña, lo haría por la senda y con el aire fanfarrón y retador que solía emplear.

No obstante, se dirigió a la casa, tomó la escopeta cargada y la dejó a un lado, mientras permanecía en la puerta, pronta a meterse dentro y cerrarla, si aparecía el peligroso capataz.

Llevaba unos minutos esperando ansiosamente, cuando captó un silbido a su espalda. Aquel silbido le era familiar, pues Algy acostumbraba a silbar así cuando regresaba a la cabaña y no la veía fuera.

Ansiosamente, corrió hacia la parte posterior de su modesta vivienda y descubrió a su hermano, surgiendo por entre las jaras.

Tenía la ropa blanca de la harina que había quedado adherida a ella, así como parte del rostro, pero éste se mostraba contraído, sudoroso y con visibles señales de sentirse presa de un gran pánico.

Carolina, asustada, clamó, saliendo a su encuentro:

—¡Algy!… ¡Algy!… ¿Qué te sucede? ¿Por qué vienes así?

Él, jadeante, miró hacia la senda con miedo, y clamó roncamente:

—Entremos dentro, Carolina; no puedo permitir que me vean. Allí te explicaré todo lo que sucede.

Entraron en la cabaña y el peón, asustado, dijo:

—No puedo estar aquí más de unos minutos y éstos con nesgo de mi vida. Me persiguen a muerte, y tengo que evitar que me cacen.

—¿Por qué?

—Es algo canallesco. He sorprendido una conversación entre mí patrón y Toby, en la que han planeado unos ataques canallescos para arruinar al señor Cosmo. Tuve la desgracia de estornudar cuando escuchaba, y Toby me descubrió. Pretendió que me parase y, como no le hice caso, trató de detenerme a tiros. Gracias a que su caballo estaba en el vano, pude saltar a él y huir, pero a estas horas habrá reunido unos cuantos peones de su confianza y me estarán buscando por todas partes como a una alimaña peligrosa.

»He venido a advertirte para que no estés inquieta, si tardas en saber de mí. Voy a intentar llegar al rancho del señor Stokon para informarle de lo que traman y es posible que me brinde allí asilo. Cuando sea posible recibirás noticias mías, pero no puedo perder un minuto. Voy a recoger algo de ropa y a lanzarme al monte como mejor pueda; es la única manera de burlar la persecución, que será implacable. Ni el patrón ni Toby pueden perdonarme que haya sorprendido su conversación.

—¡Dios mío! ¿Qué va a ser de mí y…acaso de ti?

—Por mí no te preocupes. Espero llegar con más o menos fatigas al rancho de Cosmo. Después…, ya estudiaremos la manera de sacarte de aquí para evitar que seas tú la que sufra las represalias.

»Y no me entretengas más, por el amor de Dios. Sé que andan rastreándome y tengo que alcanzar el monte antes de que se haga de noche. Una vez allí, podré descansar hasta que salga el sol, después… Dios dirá.

—Está bien, Algy, lo que no tiene remedio no se puede lamentar ya. Toma tu ropa, coge lo que te sea útil para mantenerte entre lo poco que tengo y que el cielo te guíe y acompañe. ¡Ojalá seas admitido allí, y algún día próximo yo pueda abandonar esto y alejarme del peligro que suponen estos tigres!

—Bien, Carolina. Vigila, por si acaso, no vayan a sorprenderme. Pueden derivar hasta aquí, a ver si he venido y, como no está aquí el caballo, espero desorientarlos.

Y mientras Algy se apresuraba a hacer un lío con su ropa y metía en el unas cuantas latas de conserva, Carolina, con todos sus nervios en tensión, vigilaba la senda desde el hueco de una de las ventanas.

Capítulo V

UN REGISTRO INFRUCTUOSO

Algy estaba a punto de abandonar la cabaña, cuando la angustiada Carolina descubrió a lo lejos en la senda una nube de polvo y, entre ella, tres caballos que avanzaban a todo galope.

Aunque a distancia no era fácil reconocerlos, la joven adivinó que se trataba de los perseguidores de su hermano y, con los nervios próximos a saltar, clamó:

—¡Algy!… ¡Algy, pronto!… Sal por la puerta trasera y escóndete en las jaras. Creo que vienen por ti.

El joven, con los dientes enclavijados, tomó el lío de ropa, desenfundó el revólver y bramó:

—No me cogerán vivo. Primero moriré matando.

—Tú escóndete bien y déjame a mí.

Algy salió por la puerta trasera y arrastrándose, oculto por el bloque de la cabaña, alcanzó el terreno cubierto de vegetación, que se alzaba a dos docenas de yardas, y desapareció en él.

La muchacha, dominando su angustia y sabiendo que quizá de su entereza dependía la vida de su hermano, cerró la puerta trasera y volvió a la estancia, desde la que podía ver avanzar a los jinetes, a través del abierto vano de la puerta.

Fingiendo una indiferencia que no sentía, tomó una prenda cualquiera y simuló estar recosiéndola. Luego, cuando ya no podía hacerse la desentendida ignorando a los que avanzaban, salió al exterior, con la prenda en una mano y la aguja en la otra.

Pronto reconoció a Toby como uno de los perseguidores y su entereza estuvo a punto de derrumbarse. Conocía el salvajismo del capataz, la rabia que debía sentir contra ella, por su negativa a dejarse embobar con sus requiebros y el odio hacia su hermano, no sólo por lo que acababa de descubrir, sino por haber sido la amenaza que le había contenido para no pasarse de la raya con ella, y todo esto unido en un momento tan dramático como aquél, haría de Toby la fiera humana capaz de desahogar su furia en ella.

Pero se trataba de salvar la vida de su hermano y esto le prestaba unas fuerzas de titán.

Los tres jinetes se detuvieron en seco, a pocos pasos de la cabaña, y Toby, con los ojos desorbitados, corrió hacia Carolina, para aferraría por el brazo, rugiendo:

—¿Dónde está el canalla de tu hermano?

Ella, en un esfuerzo tremendo, se sacudió la presión de su enemigo y, rabiosa, dijo:

—Suélteme y no vuelva a tocarme con sus asquerosas manos o le sacaré los ojos.

—Déjate de amenazas tontas y dime dónde está el canalla de tu hermano.

—No lo sé; pero usted no tiene derecho a insultar a Algy.

—¿Que no? Pues no le insulto, sino que le aplico el calificativo que merece. Le hemos sorprendido tratando de robar en el despacho del patrón y, cuando se vio sorprendido, huyó robándome el caballo.

—¡Mentira!… Eso es una mentira ideada por usted para deshacerse de mi hermano, porque es la garantía que vela por mí. ¿Qué pretende, deshacerse de él como de Rufus?

Toby palideció al oír la tajante acusación de la muchacha y, por un momento, quedó tenso, pero, reaccionando salvajemente, vociferó;

—¡Qué estás diciendo, mala arpía! Cierra esa boca si no quieres que te la cierre de un tiro.

—Le creo capaz de eso. Con las mujeres indefensas se puede presumir de valiente.

—Y con los hombres valientes, también, pero no he venido a discutir contigo idioteces. Vengo en busca del ladrón de tu hermano.

—Mi hermano no está aquí, no le he visto desde el domingo.

—Tiene que estar escondido. Le hemos seguido, pisándole las herraduras a mi caballo, y no ha tenido otro lugar donde refugiarse.

—Le repito que aquí no está. Busque a ver si encuentra su caballo por parte alguna. Repito que no he visto a Algy hace tres días.

La alusión al caballo le dejó un poco desconcertado.

De encontrarse allí el perseguido, lo lógico era que no se hubiese desprendido de la montura.

Pero podía tenerla escondida dentro de la cabaña y tenía que cerciorarse de si fugitivo y caballo se encontraban dentro.

Y volviendo a avanzar, rugió:

—¡Apártate!… Quiero registrar la casa.

Carolina se revolvió como un áspid y, echando mano a la escopeta que tenía junto a la puerta, la empuñó con decisión, amenazando:

—¡No dé un paso adelante, si no quiere que dispare contra usted! Nadie tiene derecho a registrar mi casa, si no es quien luzca una estrella al pecho, y usted es un indeseable, que trata de avasallarme por todos los medios. Mi palabra vale más que todas las suyas, y he dicho que mi hermano no está aquí.

Pero aquello era demasiado para el aguante del enfurecido capataz. Haciendo una seña a los dos peones que le acompañaban, bramó:

—Muchachos, no podemos perder el tiempo. Sólo pretendo registrar la cabaña y convencerme de que Algy no está ahí dentro. Si cuando yo haya contado diez, se niega a dejarnos pasar, disparad contra ella sin piedad. Lo habrá querido así.

Y, lentamente, empezó a contar.

Los duros peones habían empuñado sus revólveres, y la apuntaban con sus cañones. Ella sabía que eran capaces de disparar, sin respetar que era una mujer, y trató de ganar los segundos. Había cumplido con su papel y ya era inútil seguir aquella farsa.

Mientras la heroica joven hacía perder el tiempo a Toby y sus hombres, su hermano había podido alejarse muchas yardas, jaras adentro. Aunque, después de registrar la cabaña, tratasen de hacer lo mismo en las jaras, perderían el tiempo, mucho más cuando ya las sombras de la noche amenazaban con cerrarse sobre el paisaje.

Y cuando Toby había contado hasta ocho, ella dejó la escopeta, y, apartándose de la puerta, gritó:

—¡Es un miserable que sólo sirve para amenazar a las mujeres! ¡Qué heroicidad la suya! ¡Tres hombres armados de revólver para avasallar a una pobre muchacha!

Toby, con los ojos inyectados en sangre, saltó al interior de la cabaña, al tiempo que ordenaba:

—¡Vigiladla; es capaz de asesinarme por la espalda!

—Esa clase de hazañas se quedan para usted sólo —replicó ella, de modo imprudente.

Pero Toby, obsesionado con atrapar a Algy, no le hizo caso y, furiosamente, registró las pocas estancias de la cabaña, buscando a su víctima por escondites imposibles, pues allí había poco que sirviese de refugio.

Al llegar a la puerta de la corraliza y tratar de abrirla, observó que estaba cerrada con llave y, volviendo sobre sus talones, preguntó:

—¿Dónde está la llave de la puerta de atrás?

—Colgada de un clavo. Búsquela.

Lo encontró, por fin y abrió, saliendo al exterior con precaución, por si era sorprendido: pero nada sucedió. Echó un vistazo en torno. Sólo el hosco paisaje que se alzaba a espaldas de la construcción, podía servir de refugio al fugitivo.

Pero introducirse en aquella maraña de arbustos y con la escasa iluminación, resultaba muy peligroso. Después de un momento de duda, volvió sobre sus pasos y, encarándose con los dos peones, ordenó:

—Echad una ojeada a esos arbustos. Yo cuidaré de esta pequeña fiera.

Los dos peones desmontaron y, revólver en mano, se dirigieron a las jaras, a cumplir la orden. No lo hacían de muy buena gana, pues temían que, si estaba allí escondido, al verse en peligro, disparase contra ellos a mansalva.

Pero, obedientes al mandato, verificaron un ojeo somero, sin profundizar entre la maleza, y cuando estimaron que habían cumplido su misión, desistieron de seguir adelante.

Estaban convencidos de que, en efecto, Algy no estaba allí, y, si había estado, tuvo tiempo de despedirse de su hermana y emprender la fuga por caminos que sólo él sabría.

—No hemos descubierto nada, Toby —dijo uno de los peones.

—Yo creo que, en efecto, no ha venido por aquí. Comprendo que no podía desprenderse del caballo y que el animal le hubiese denunciado.

Toby mordía el aire, de rabia que le animaba. Empezaba a temer que, si no conseguían localizar a Algy aquel mismo atardecer, la noche sería una buena aliada suya para ayudarle a escabullirse, sin que les fuese posible encontrar su rastro, y menos evitar que pudiese llegar a los pastos de Cosmo, para denunciarle lo que sabía. Sin embargo, aún confiaba en cortarle el paso. Por aquella parte, para poder llegar hasta el espino de Cosmo, tendría que seguir un camino peligroso y descubierto, y, si renunciaba a él por temor a ser localizado, entonces su situación sería peor, pues tendría que descender bordeando los montes hasta rodearlos, para poder pasar al lado contrario, y también aquella ruta sería bloqueada, destacando varios peones que recorriesen la senda, atentos a su posible aparición.

Carolina, gozándose interiormente de su triunfo, pero conteniendo la alegría que la embargaba, miró fríamente al capataz y dijo:

—Ya estará contento del insulto. Me ha tildado de embustera cuando aseguré que mi hermano no estaba aquí y ha ensuciado con sus pezuñas un suelo que no merece pisar. Tendré que picarlo y cambiar la tierra para no envenenarme con los miasmas que habrá dejado en él.

Toby rechinó los dientes con ira.

—A ti sí que hay que picarte esa lengua de víbora que tienes, pero… nunca es tarde para ello. Si confías en que tu hermano ha de volver algún día por aquí, harás bien, y yo me alegraré de ello, pero habrás de llorar lágrimas de sangre, pues te juro que voy a mantener una feroz vigilancia en derredor de tu cabaña, a la espera de que se confíe. Tengo que cazarle, y no cejaré mientras no lo consiga.

—Le creo. Primero le estorbaba Rufus y desapareció. Ahora le estorba Algy, y le acusa de ladrón y de cuatrero para deshacerse de él. Ya sólo quedo yo, ¿no es así?

—Justamente; ahora sólo quedas tú.

—Bien, pues no se confíe mucho, pensando que soy una mujer. Si vuelve a intentar traspasar los umbrales de esta choza, como me llamo Carolina que le meteré unas cuantas onzas de plomo en el cuerpo, o tendrá que matarme a mí, si quiere evitarlo. Si ha soñado con que seré algún día la presa fácil que tanto ansía, no le va a salir la cuenta como la tiene echada.

—De eso hablaremos a su tiempo. Creo que te valdrá más desaparecer de aquí cuanto antes. Será la única manera de que tú y tu hermanito os libréis de mis iras.

—Es posible, pero yo no soy tan cobarde como usted supone. Me quedaré y correré los riesgos que pueda correr, animada por una única esperanza.

—¿Cuál?

—La de tener el placer algún día de saber que alguien le ha metido tanto plomo en el cuerpo, que el peso no le habrá dejado levantarse más.

—¿Quién esperas que consiga esa hazaña, tu hermanito?

—Nadie puede decir lo que el Destino le tiene preparado para cada uno, pero si no es él…con saber que hubo alguien que lo hizo, me daré por satisfecha.

—Pues Quédate y confía en eso, que ya tendrás tiempo de lamentarlo.

Y saltando a la silla, dijo:

—¡Vámonos! Quizá hayan podido interceptar el camino a ese buitre, si ha intentado alcanzar el espino de Cosmo. Si así no es…mañana voy a movilizar medio equipo para registrar palmo a palmo todo el terreno en cincuenta millas a la redonda hasta dar con él.

El grupo se alejó por el mismo camino que había traído y la brava muchacha les siguió en su marcha con brillante mirada.

Muchos esfuerzos había tenido que realizar para contener su angustia y no denunciarse, pero la Providencia había recompensado su bravura y su hermano se había librado de caer en las manos homicidas del capataz.

Ahora ignoraba si Algy había aprovechado el tiempo para huir definitivamente, o permanecía escondido entre las jaras, sin atreverse a abandonarlas. Tenía que intentar cerciorarse, por si a aún podía ayudarle en algo.

Convencida de que Toby y sus peones habían abandonado las proximidades de la cabaña, avanzó por detrás de ésta y, acercándose al áspero paisaje cubierto de marañas de arbustos, silbó a la manera que lo hacía Algy, pero poniendo en el silbido toda la fuerza que le prestaba su garganta.

Repitió por tres veces el silbido y esperó, anhelante. Transcurrieron casi diez minutos sin que nada turbase el agobiador silencio que reinaba en torno a ella, hasta que por fin, captó el rumor de los arbustos que se movían suavemente y más tarde, a través de un pequeño claro abierto a la fuerza, vio asomar un brazo armado de revólver y parte de un rostro.

Radiante de alegría, exclamó:

—Sal sin miedo, Algy; ya se han ido.

El joven surgió de entre la maleza, mostrando en el rostro y los brazos sendos arañazos producidos por las duras raíces. También su ropa acusaba algún pequeño desgarrón por la misma causa.

—¿Conseguiste alejarlos, Carolina?

—Sí, mucho trabajo y mucho peligro me ha costado, pero tuvieron que irse, rabiosos, al comprobar que no estabas aquí.

—Me pareció que registraban las jaras.

—Sí, y temí que dieran contigo.

—Me refugié bastante adentro, pero, a pesar de ello, noté el rumor que produce el separar de los arbustos. Estaba preparado para recibir a quien fuese y ojalá hubiese sido Toby.

—No se atrevió a exponerse, por si acaso, y mandó a los dos que le acompañaban para que hicieran el registro. Por fortuna no tomaron con mucho empeño verificarlo y renunciaron rápidamente. Les desorientó no encontrar aquí el caballo… ¿Dónde lo dejaste?

—No muy lejos, pero bien oculto. No creo que, quedando tan poca luz, hubiesen podido descubrirle.

—Bien, Algy, no puedes perder un minuto. Tienes que desaparecer de aquí y no volver, quién sabe en cuánto tiempo. Toby ha jurado poner vigilantes, tanto en dirección al espino del señor Cosmo, como por la parte de los bordes del monte, para cortarte el paso por cualquiera de ambos lados. También ha jurado que montará una guardia permanente cerca de la cabaña, para cazarte, si regresas.

—Le creo capaz de todo eso, pero, a pesar de ello, no va a evitar que yo alcance el rancho del señor Cosmo y le avise del peligro que corre.

—¿Por dónde vas a conseguir llegar?

—Por el monte, ¿es que me dejan otro camino? Ya sé que será una jornada áspera, dura, peligrosa, que tendré que cruzar bastantes millas por ese terreno agreste y hosco, pero no tengo otro remedio. Lo que sentiré es que, ante el temor de que llegue al rancho de Cosmo, se adelanten y consigan envenenar el agua de las charcas, sin que él pueda prevenir el peligro. Tendré que apresurarme mientras conserve ánimos para ello, pero llegaré.

»Y ahora, me voy. Toma todo el dinero que tengo para que te arregles con él hasta donde te alcance. Si consigo llegar al rancho, confío en que el señor Stokon me ayude y pueda enviar aquí a alguien que te entregue algún dinero más, si me quedo y gano mi paga.

—Haz lo que puedas, pero no vengas tú. Toby es una alimaña paciente que, con tal de cazarte, sabrá esperar como los tigres al acecho; pero… más que el envío de algún dinero, lo que yo desearía es poder dejar esto y marchar donde me vea libre de la amenaza de ese tipo.

«Ahora, sobre la rabia que siente contra ti, me sabe sola, sin nadie que me guarde las espaldas, y le creo capaz de la más repugnante canallada.

—¡Carolina, no me asustes!… Si crees que él…puede…vengarse en ti…, me quedaré, aunque tenga que pelearme con medio equipo de Hugh.

—No te inquietes mucho por mí, pues sabré defenderme. Además de la escopeta, tengo el revólver de Rufus, del que no me desprenderé, de aquí en adelante, y si apareciese con malas intenciones, antes de permitir que se acercase a mí, emplearía el revólver y le freiría a tiros…

—Ya sé que eres animosa, pero…

—¡Márchate ya, Algy, por todos los santos! Pueden sentir el deseo de volver, a ver si te sorprenden, y la buena suerte no se repite siempre.

—Me voy, pero angustiado. Haré cuanto esté en mi mano para sacarte pronto de aquí.

Los dos hermanos se abrazaron reciamente y Carolina tuvo que realizar tremendos esfuerzos para no mostrarse abatida en aquel memento supremo. Estaba obligada a no influir desfavorablemente en el sistema nervioso de su hermano y restarle ánimos para la dura jornada que se había impuesto.

Algy, ya en sombras, se perdió entre el enmarañado paisaje que se cerraba a la izquierda de la cabaña, y desapareció en él.

Carolina se quedó escuchando con ansia hasta que, poco a poco, el rumor apagado de los pasos de su hermano se perdió y quedó rodeada de un silencio impresionante.

Siguió escuchando, pero en vano. Algy debió dejar el caballo lejos de allí, y si tomó la precaución de caminar despacio hasta alejarse más, esto evitaba que pudiese captar el rumor de su galopada.

Más tranquila, aunque no mucho, regresó a la cabaña. La noche se había echado encima, y las sombras se espesaban rápidamente.

Una vez en el interior, encendió la lámpara y, rápidamente, se entregó a la tarea de cerrar todas las puertas y ventanas, ante el temor de un asalto solapado en la noche. Rufus había puesto cerraduras en las dos puertas y unas trancas sólidas, que hacían imposible forzar las ventanas en silencio. El malogrado peón conocía a Toby y le creía capaz de asaltar una noche la cabaña confiando en la soledad en que se encontraba su hermana. Cuando se convenció de que era imposible penetrar sin provocar la alarma, se sintió más tranquila y se dispuso a cocinar algo para ella, pero su estado de nervios le había matado el apetito, y sólo tenía ganas de llorar. Se retiró a su modesta alcoba y se sentó en el lecho. Al hacerlo, sus turbios ojos se clavaron en una imagen de la Virgen, que tenía clavada en la pared y, de un modo súbito, se dejó caer de rodillas y, con las manos unidas en actitud suplicante, rezó pidiéndole amparase la vida de su hermano.

Capítulo VI

UNA HAZAÑA HEROICA

Los montes de San Francisco medían aproximadamente unas cuarenta millas de punta a punta, y de estas cuarenta millas, más de treinta poseían una altura bastante considerable y, además, se trataba de un paisaje áspero, quebrado, cuajado de alturas y simas, donde encontrar un sendero de cabras que acortase distancias evitando ascensos y descensos, era casi imposible.

La entrada se presentaba menos áspera. Ascendía con suavidad hasta alcanzar las primeras depresiones y a Algy no le fue difícil ganar unas cuantas millas de monte sin gran esfuerzo, pero terminado este primer plano, nada dificultoso, el resto de las jomadas futuras se le presentaba agobiador.

Pero el muchacho era duro, resistente, y le animaba no sólo el odio contra Hugh y Toby, sino el ansia de evitar que Cosmo sufriese los efectos de una canallada de aquella índole.

Por otra parte, amaba al ganado. Sabía que su destino era el sacrificio en bien del estómago de la humanidad, pero, hasta que le llegaba la hora, entendía que debía ser tratado decentemente. Cientos de reses inocentes muriendo retorcidas de espasmos tremendos a causa del agua envenenada, era una visión que, sin tocarla de cerca, se la imaginaba y le entraban sudores de muerte, al ponderarla.

Con voluntad de hierro, unas veces a caballo y otras a pie, cuidando de que su montura no resbalase y se despeñase en alguno de los precipicios que se abrían a sus pies, avanzaba penosamente de sol a sol, aprovechando toda la luz posible, pues por allí no se podía caminar en sombras y, apenas si había comido lo más preciso, temeroso de que las jornadas se prolongasen y llegase un momento en que no le quedara nada que llevar a la boca. De haber podido penetrar en el monte por su parte más avanzada desde los pastos de Hugh, no le hubiese resultado tan largo y penoso, pero había entrado muy abajo, y esto le entorpecía y retrasaba su marcha. Pero iba ganando terreno, que era lo principal, y confiaba en poder llegar al rancho antes de que Toby tuviese tiempo de enviar a algún malvado Judas que se encargase de la despiadada tarea de envenenar el agua de las charcas.

Poco antes del atardecer del segundo día, se detuvo en las alturas, con el corazón palpitante de angustia. Había llegado a un sitio donde creía que su mala suerte le iba a dejar clavado, sin poder avanzar, después de las fatigas sufridas.

A todo lo ancho del monte, por lo que su mirada podía abarcar, una estrecha y bastante profunda cortada se corría de derecha a izquierda, tajando el monte en dos mitades.

El corte o cañón no era recto. Hacia la parte izquierda, con dirección al lugar donde los pastos de Hugh tocaban con el monte, la grieta serpenteaba como una colosal serpiente negra, pero la grieta se corría hasta donde él la perdía de vista.

Por su parte derecha, aunque se inclinaba un poco horizontalmente, era casi recta, y también parecía perderse de vista en la lejanía, aunque ciertos picachos le ocultaban la perspectiva y no podía asegurar si en realidad el cañón cortaba todo el monte o quedaba cegado en algún sitio.

—¡Dios santo! —exclamó, consternado—. ¿Será posible que la montaña no continúe unida hasta sus estribaciones? ¿Es posible que nadie se haya molestado en explorarla para comprobar si hay modo de cruzar estas diez millas de rocas en sentido diagonal? Si así fuese, ¿qué no daría Hugh por conocer este largo cañón que le permitiría cruzar sus reses por medio de la montaña, sin verse doblegado al capricho de Cosmo, negándole el paso?

«Pero, si es así…, ¿cómo y por dónde voy a poder alcanzar el rancho y cuándo? Cualquier desalmado que envíen a envenenar el agua, llegará antes que yo, y entonces todos mis esfuerzos habrán sido vanos.

Tras examinar, angustiado, aquel paisaje medio lunar, comprendió que si había algún modo de continuar adelante, no sería por la izquierda, ya que había comprobado que el cañón se perdía, formando revueltas con dirección al flanco izquierdo, a los pastos de Hugh. De poder seguir, sería derivando por la derecha hasta salvar los picachos que le ocultaban el panorama y poder comprobar si la hendidura, sombría y relativamente estrecha que le cerraba el paso, moría cegada en algún sitio.

Aunque la tarde agonizaba, continuó bordeando la pared del cañón hasta que la noche se le echó encima y, desesperanzado, buscó un lugar donde descansar hasta el amanecer.

Apenas despuntó el sol, se irguió. Tenía los pies, ardiendo y doloridos, suponía que se le habían formado llagas en ellos, pero no se atrevió a descalzarse, por si luego le era imposible volver a ponerse las botas. Y penosamente, continuó avanzando per un terreno que no le permitía seguir a caballo, por si el animal y él resbalaban e iban a caer al fondo del cañón.

Sobre las doce y tras rodear una aguda aguja de roca que le tapaba la visual, se detuvo, asombrado. La Naturaleza tenía, a veces, caprichos que nadie podía imaginarse, y acababa de tropezar con uno de ellos.

Como si una mano ciclópea hubiese dejado caer, de un extremo a otro del profundo cañón, una enorme roca, bastante plana, formaba una especie de punta de un lado a otro. La roca debía poseer un grosor de más de cuatro yardas, pero ensamblaba ambas orillas del precipicio y ofrecía un paso peligroso, pero paso al fin.

Algy levantó la vista hacia el cielo, agradecido a aquel paso que la Providencia le ofrecía, pues si no hubiese quedado anclado en el monte, ya que el cañón se deslizaba por debajo de aquel mágico puente, y seguía ahora en zigzag hasta perderse de vista hacia el Este,

Y se dijo que si alguien se tomaba el trabajo de buscar la entrada o salida del cañón, llegaría a descubrir que aquél era un corte que tajaba el monte en dos mitades, y anularía la validez del paso tan tercamente defendido por Cosmo, ya que permitiría el paso de las reses en línea aún más recta que dando el rodeo a través de la hacienda de Stokon.

Pero esto era algo que Hugh ignoraría siempre, a menos que, en su desesperación, si no podía forzar el espino de su enemigo, se entregase a la ardua tarea de explorar el monte, en busca de una solución que hasta el momento no tenía al alcance de su mano.

Cruzó con infinitas precauciones, siempre con el caballo de la brida. La roca era lisa, pulimentada por las lluvias y hasta se combaba por los lados. Un paso en falso e iría a estrellarse a trescientos pies de profundidad.

Cuando por fin dejó atrás el providencial pero peligroso paso, encontró una especie de senda de cabras que empezaba a declinar ligeramente, y esto le permitió montar a caballo para descansar sus doloridos pies.

Una hora más tarde, encontrando dificultades para seguir a caballo, emprendió el camino a pie.

Ahora, se daba cuenta de que el monte iba perdiendo altura, que se aplastaba poco a poco, vencida la ingente cumbre, y esto le animó, pues le dio a entender que, si descendía, acaso al siguiente día habría llegado a alcanzar las estribaciones, encontrándose casi dentro de los pastos de Cosmo.

Al anochecer, volvió a tomarse un merecido descanso. Lo necesitaba su cuerpo y sus pies, pues si aquello se prolongaba más de un par de días, temía que se viese impedido de poder dar un paso más.

Al clarear el día, se levantó, bastante animoso. Aunque le seguían doliendo los pies, el descanso de la noche había mitigado el dolor, aparte de que, al otear que estaba llegando a su destino, le animaba y le hacía sentirse menos molesto.

Caminó todo lo aprisa que pudo, unas veces a caballo y otras a pie, y al llegar la tarde, dado lo bajo que ya veía el monte sin tantos accidentes, comprendió que si no alcanzaba las estribaciones al anochecer, lo conseguiría en las primeras horas de la mañana siguiente.

Sobre las siete, cuando ya estaba próximo el atardecer y, se daba cuenta de que aún le faltaba bastante para llegar al rancho, no quiso esforzarse más. Si no había de alcanzarlo antes de que cayeran las sombras, merecía la pena volver a descansar.

Y buscó un lugar al amparo de las peñas, para devorar la última lata de conserva y tender la manta como petate.

Su caballo lo había trabado a un arbusto para que no se escapase. Por no ser el suyo, el animal le extrañaba y en algún momento podía intentar la fuga, en busca de su amo.

Comía en silencio, cuando observó que el caballo dejaba de ramonear y aguzaba las orejas. Algy se puso en pie, veloz y le tomó por el morro para evitar que relinchara y provocase la alarma. Podía tratarse de alguna alimaña del monte y debía cuidar mucho, no se viese sorprendido por ella.

Cuando tranquilizó al animal, se separó de él y se arrastró por la hierba para asomar la cabeza por detrás del peñasco buscando la causa de la inquietud de la montura, y al hacerlo con suma precaución, quedó asombrado.

Lo que acababa de descubrir no era una alimaña, sino un hombre, un tipo alto, fuerte, calzado con botas de altos leguis, tocado con un sombrero ajado y una chaqueta de cuero. A la espalda, atado como un macuto, portaba un gran bidón y avanzaba entre los accidentes del terreno, buscando el descenso del monte.

Se movía por delante de él y de espaldas, por lo que le era imposible ver su rostro, pero el corazón le decía que aquel tipo con aquel bidón atado a su zaga no podía ser otro que uno de los hombres que Tony había escogido para lanzarlo al monte y que pudiese llegar antes que él al rancho y envenenar el agua de las balsas.

Necesitaba verle el rostro. Aunque eran muchos los peones que Hugh tenía diseminados por la gran extensión de pastos que poseía, los conocía a todos, a unos más y a otros menos, pero ninguno le era desconocido, pues hacía mucho tiempo que no se admitían.

Empuñó el revólver con la mano derecha, y con la izquierda tomó una pequeña piedra y la lanzó, buscando los pies del extraño visitante del monte. Esperaba que la piedra le sobresaltase y le obligase a volver la cabeza.

Y no se equivocó. El individuo se volvió, rápido, y miró en torno, buscando la causa del rodar de la piedra.

Al hacerlo, Algy mascó una increpación:

—¡Frederich!

Se trataba de uno de los peones más agrios y pendencieros del equipo, por el que Toby sentía predilección.

Ya no cabía duda del motivo de descubrirle allí y, levantándose velozmente antes de que el peón le descubriera y pudiese ponerse a la defensiva, gritó:

—¡Arriba las manos, Frederich, no te muevas!

El peón, por su carácter pendenciero, en lugar de obedecer la orden, reaccionó fieramente, y llevó la mano al costado, tirando del revólver.

Pero Algy, que le conocía bien y sabía lo peligroso que era, no vaciló un segundo en adelantarse a su acción, y su revólver tronó por dos veces, antes de que el de Frederich tuviese tiempo de disparar contra él.

El peón, alcanzado en el pecho y en el estómago, soltó el arma, tratando de llevar las manos a las dos mortales heridas recibidas, pero flaqueó y fue a rodar entre unas peñas, emitiendo aullidos salvajes de dolor.

Algy avanzó con el revólver empuñado, y se acercó a él, pero pronto comprendió que su puntería había sido trágica y que el hombre duraría muy pocos minutos.

Avanzando más hacia él, rugió:

—¡Miserable! ¡Canalla! ¿Qué llevas a la espalda?

El peón, en un supremo esfuerzo de voluntad, trató de escupirle, clamando roncamente:

—¡Veneno para que revientes!

Y tras girar sobre su cuerpo con violencia, quedó de costado, sin fuerzas ya para moverse.

Algy apretó los dientes, clamando:

—¡Veneno! Claro que veneno, pero no para mí.

Se inclinó sobre el caído, comprobando que acababa de morir.

Se apoderó del revólver, y se dedicó a desatar el bidón que llevaba a la espalda. Estaba plenamente convencido de que se trataba del veneno para verterlo en el agua, y sería una pieza acusatoria cuando se lo mostrase a Cosmo.

En cuanto al cadáver, nada podía hacer por él, si no era dejarle donde había caído. Cuando estableciese contacto con el ranchero, si a éste le interesaba, le llevaría al lugar donde se hallaba para que realizase la comprobación.

Pese a su cansancio y a su dolor de pies, ató de nuevo el bidón y se lo echó a la espalda, pero después de hacerlo, entendió que era mejor que lo cargase a lomos del caballo. Él tenía bastante con su estado físico, y el animal resistía mejor.

Y tras asegurarlo a la silla, para que no lo perdiese en el descenso, continuó su camino.

Ahora avanzaba más alegre y animoso. La suerte le había ayudado a evitar el despiadado sabotaje y, a menos que hubiesen enviado dos a cumplir la misma misión, llegaba a tiempo de evitar el crimen.

Mediado el día, se detuvo. A lo lejos, por bajo de él, empezó a descubrir puntos oscuros que se movían en un terreno extraño, ya que los pastos de Cosmo se extendían como los dedos de una mano abierta, por entre salientes rocosos, bastante dilatados.

El descenso resultaba atormentador para Algy, pues se veía obligado a saltar entre peñascos que obstruían el paso, y el caballo no le servía para nada, toda vez que también para la montura resultaba difícil ir descendiendo.

Temiendo que la voluntad le fallase en el último momento,. sacó fuerzas de flaqueza, y logró avanzar más. Ahora vislumbraba a los peones galopando por entre el ganado y, no tardando mucho, confiaba en ser descubierto por ellos, y auxiliado.

Pero temiendo que le tomasen por un enemigo y pudieran dispararle con los rifles que llevaban colgados de las sillas, encontró una rama de una yarda de largo y, atando en la punta su pañuelo, empezó a flamearlo en el aire. Cuando le descubriesen, se extrañarían de su presencia, pero el pañuelo les indicaría que era un hombre de paz,

Por fin, alguien le descubrió, y, dando voces a los compañeros más próximos, señaló con la mano. Algy había quedado en pie, recostado en una peña, y, materialmente, carecía de fuerzas para seguir avanzando.

Tres peones se adelantaron hasta donde el terreno se lo permitió, y allí desmontaron para ganar altura y acercarse al intruso que así aparecía en los pastos.

Los tres habían empuñado sus revólveres y avanzaban.

Algy sonrió, irónico, al comprobar las precauciones que tomaban para recibir a un hombre que no podía mantenerse en pie.

Por fin, se acercaron a él y uno gritó:

—¿Quién es usted y cómo aparece por aquí?

—Me llamo Algy. Hasta hace cinco días pertenecía como peón al equipo de Hugh Claney, pero ahora soy un perseguido a muerte por mi ex patrón y por su capataz. He cruzado el monte casi de punta a punta para poder llegar aquí y ver a su patrón. Tengo algo grave que comunicarle, y deseo verle rápidamente.

—Está bien, siga bajando.

—Por favor, ¿pueden ayudarme? Tengo los pies deshechos, y no puedo dar un paso más. Aquí está mi revólver.

Los peones se adelantaron y, entre dos, tomaron a Algy para ayudarle a descender, mientras el tercero se hacía cargo del caballo.

Algy, con voz ronca, advirtió:

—¡Cuidado con ese galón! No lo abran, si estiman en algo su vida; hay veneno en él para acabar con todo el hatajo del rancho.

Los peones, asombrados, le miraron, incrédulos, pero algo vieron en los ojos del joven porque uno dijo:

—Haz caso del consejo, Brand. Ya aclararemos esto con el patrón.

Y, en volandas, se llevaron el cuerpo del heroico Algy, mientras el tercer peón cuidaba de hacer descender el caballo, procurando que el galón no se desprendiese de la silla.

Por fin, llegaron frente al rancho y, depositando en el suelo a Algy, uno de los muchachos indicó:

—Quédese ahí, mientras aviso al patrón. El dispondrá lo que crea conveniente.

Y desapareció por el porche.

Capítulo VII

EN PIE DE GUERRA

Cuando el peón dio cuenta a Cosmo de la extraña llegada de Algy y de sus manifestaciones, se sintió asombrado, pero comprendiendo que algo grave había obligado al ex vaquero de Hugh a presentarse en su rancho, de aquella manera, ordenó:

—Que suba al despacho y llamad a Tony. Quizá sea interesante que esté presente.

—Patrón, ese hombre no se puede tener en pie. Afirma que tiene los pies llagados de la caminata, y hemos tenido que bajarle entre dos.

—En ese caso, que uno vaya en busca de Tony, y subidlo aquí. Que se siente en ese sillón, de momento.

Algy fue llevado al despacho. A Cosmo le bastó mirarle a la cara para adivinar el dolor que parecía arruinar sus energías.

—¿Qué le sucede, amigo?

—Que tengo los pies convertidos en una pura llaga. Si sabe lo que es cruzarse los montes San Francisco casi de punta a punta, caminando cuatro días y medio entre accidentes, jaras y demás obstáculos, quizá comprenderá lo que me sucede.

—Bien, quítese las botas y se aliviará un poco, por el momento.

—Si me las quito, no podré ponérmelas en varios días.

—No se preocupe. Después le curarán, y si es preciso, quedará hospitalizado en mi rancho hasta que se reponga. Ayudadle a descalzarse.

Los dos peones, intrigados, procedieron a la operación de despojarle del calzado.

Algy se mordía los labios hasta hacerse sangre para no gritar como una mujeruca, y cuando quedó libre del grueso calzado, los tres quedaron asombrados.

Los calcetines se habían convertido en una masa rojiza, al haberse pulverizado, y se habían adherido a las ampollas que presentaba toda la planta de sus pies,

—¡Por Judas! —exclamó el ranchero—. ¿Cómo ha podido andar de esa manera?

—Tenía que hacerlo así, señor Stokon, si quería llegar a tiempo de evitarle una tremenda tragedia para su hatajo. Aun así, estuve a punto de no lograrlo, y si he conseguido evitarla, ha sido por un capricho de la suerte.

—Bien, ahora me lo contará todo. Lo principal es aliviarle un poco el dolor para que hable con más tranquilidad. Traed árnica, agua y vendas. Hay que lavar esas heridas, despojarlas de los restos de los calcetines, y vendarle los pies. Quizá aplicándole después un poco de manteca, se suavice la piel y le duela menos.

Los peones se apresuraron a buscar todo lo indicado por Cosmo y solícitamente, procedieron a la tarea de curarle. Cuando dieron por terminado el trabajo, y los pies de Algy quedaron envueltos en largas vendas, el animoso joven sintió un alivio grande.

En aquel momento, hizo su aparición el capataz, el cual al enfrentarse con aquel cuadro, preguntó:

—¿Qué sucede, patrón?

—Ahora lo sabremos, Tony. Este hombre era peón de Hugh y, al parecer, ahora le persiguen a muerte. Ha cruzado el monte de punta a punta, sólo para venir a denunciarme algo que, al parecer, me afecta, y llega con los pies convertidos en una llaga. Se le ha curado lo mejor que se ha podido y, ahora, si está en condiciones de hablar, esperamos que nos cuente toda su odisea.

Algy, más animado, repuso:

—Me encuentro en condiciones de hablar, y les diré escuetamente lo sucedido. Toby estuvo con usted hace unes cinco días, ¿no es así?

—En efecto. Vino a proponerme tratar sobre el paso de las reses, pero ya era tarde, y me negué a echar abajo el espino, si no venía el propio Hugh a suplicármelo.

—Pues bien, de regreso de la visita, Toby se encerró en el despacho con el patrón para darle cuenta del fracaso de su gestión y proponerle un par de planes que había concebido para atacarle de flanco, ya que no podían hacerlo de frente.

»Los planes eran los siguientes. Uno, deslizar un hombre o dos a través de los accidentes del monte, y conseguir que una noche, amparados en las sombras, pudiesen llegar hasta las balsas donde bebe su ganado y verter en ellas un veneno activísimo, que diezmase el ganado y sembrase la desmoralización entre sus hombres. Después, aprovechando esa desmoralización, filtrar unas docenas de peones, tanto por un lado como por otro del paso vallado, e irrumpir en sus pastos. Al amparo de la lucha, unos cortarían el espino y Hugh metería en sus pastos una nutrida punta de reses, con objeto de ayudar a sus hombres y acabar de destrozar lo que quedase.

Cosmo y su capataz le escuchaban, tensos. No habían pensado ni por un momento que pudiesen organizar un ataque a sus pastos asaltando el monte para caer sobre él por los flancos, y les asustaba imaginar que esto hubiese podido suceder, cogiéndoles de sorpresa.

—¿Cómo pudo enterarse de eso? —preguntó Cosmo.

—incidentalmente. Yo estaba trasladando sacos de harina a uno de los galpones próximos a la ventana del despacho. La ventana estaba abierta y, al oír algo que me extrañó, dejé mi faena y me puse a escuchar, enterándome de todo el doble plan; pero la desgracia me acompañó en el último momento. Como tenía la ropa llena de harina, debí, al hacer un movimiento brusco, levantar polvo. Se me metió en la nariz, me obligó a estornudar y me denuncié yo mismo.

»Toby me descubrió, y pretendió detenerme a tiros, pero, para suerte mía, el capataz había dejado su caballo en el patio, al alcance de mi mano. Salté a la grupa y, a todo galope, emprendí la huida.

»Mi idea era llegar hasta aquí y denunciarle a usted la canallada que habían tramado, pero antes tenía necesidad de pasar por la cabaña donde vivía con mi hermana, y darle cuenta de lo sucedido, pidiéndole que no estuviese inquieta, si tardaba en verme o tener noticias mías.

»A punto estuvieron de cazarme allí y, si me libré, fue gracias a la serenidad de mi hermana, que logró engañarles.

»Entonces, emprendí el camino del monte, único que me dejaban con posibilidades de llegar hasta aquí, pues Toby había jurado a mi hermana establecer una severa vigilancia, tanto en la ruta que podía llevarme hasta su espino del paso, como a lo largo del monte para impedir mi fuga y cazarme como a un conejo.

»Por eso tuve que exponerme a lo peor, y pasar casi cinco días llagándome los pies para poder llegar.

Cosmo quedó un momento tenso y silencioso, para después preguntar:

—¿Cree sinceramente que pueden intentar envenenar mis charcas y encontrar quien se preste a correr ese riesgo?

—No sólo lo creo, sino que puedo demostrar que el intento se ha llevado a cabo y que, si no ha cuajado, ha sido porque la suerte estuvo de mi parte. Ayer noche descubrí al hombre encargado de intentarlo y, en el patio, a lomos del caballo que he traído, encontrará un galón conteniendo el veneno. El cadáver del que lo portaba pueden encontrarlo en el monte, donde lo dejé, muerto de dos balazos.

Cosmo palideció. Le parecía imposible que aquello pudiese realizarse, pero ante las pruebas abrumadoras que Algy le ofrecía, tenía que rendirse a la evidencia.

El joven hizo una advertencia:

—Yo he interceptado a ése, pero no puedo asegurar que fuese el único encargado del sabotaje. Quizá destaquen a algún otro, en previsión de que uno falle, y a ustedes corresponde cuidar de que no se acerque al agua.

—¡Claro que cuidaremos! —bramó Tony—. Y yo le juro que ningún tipo, por audaz y listo que sea, conseguirá acercarse a las balsas. De aquí en adelante montaremos una severa vigilancia en las estribaciones de los dos montes y, por la noche, se hará una nutrida guardia cerca del agua. Jamás hubiese creído que existiesen hombres tan viles y tan cobardes, que se atreviesen a cometer actos de esa naturaleza.

—De Hugh y de Toby se puede esperar todo.

El ranchero, tenso pero sereno, se puso en pie, diciendo:

—Algy, no sabe cuánto le agradezco el interés que ha demostrado por mí y los peligros que ha corrido por ponerme en guardia para que no me deje sorprender. Esto merece un premio, y lo obtendrá. ¿Qué piensa hacer, cuando esté en condiciones de andar normalmente?

—Tendré que buscar trabajo, señor Stokon. Mi hermana depende de mí, y debo atenderla…, si puedo.

—Si es por el trabajo, no se preocupe, porque desde este momento tiene un puesto en mi equipo, pero esto es poco, y debo recompensarle de otra manera.

—Muchas gracias, pero… en lugar de recompensas, sólo me atrevería a pedir un favor.

—¿Cuál?

—Que vea si hay manera de sacar a mi hermana de donde está, y traerla a lugares donde no corra peligro. Toby, además de la rabia que siente contra nosotros por lo sucedido, es un tipo sin escrúpulos que anda detrás de mi hermana, hace tiempo. Si se ha contenido hasta ahora de cometer una canallada, ha sido, primero porque sabía que ella tenía dos hermanos, Rufus y yo, pero Rufus murió de una manera misteriosa, en los pastos de Hugh, y sólo quedaba yo para mantenerle a raya; pero, al desaparecer, ella queda a merced de sus fuerzas, y temo que suceda algo irreparable. Si alguien no me presta ayuda en ese sentido, tendré que exponerme a que me descubran y acaben conmigo, pero debo volver, como sea, a rescatar a mi hermana de las garras de ese buitre.

—Estudiaremos eso rápidamente, Algy. Si se ha expuesto por prestarme un gran favor, mi deber es hacer lo imposible para pagárselo. Si no es cosa que yo pueda llevar a cabo personalmente, tengo hombres capaces de realizarlo.

Tony se adelantó a hablar rápidamente:

—Recabo para mí esa tarea, patrón. Sería para mí un enorme placer llegar a tiempo de poder enfrentarme con Toby y mandarle al infierno.

—Lo creo, pero… no es fácil. Así como a Hugh le es casi imposible organizar un ataque contra nosotros, a nosotros nos resulta también muy difícil poder devolverle la pelota.

Algy, recordando el descubrimiento que había realizado casualmente, intervino:

—Quizá no tan difícil para usted, patrón.

—¿Por qué lo cree así?

—Porque en mi odisea para atravesar el monte, he hecho un descubrimiento que pagaría Hugh a peso de oro, si alguien se lo revelase.

—¿Qué descubrimiento? —preguntó, intrigado, Cosmo. —Sencillamente, que el monte está tajado por su mitad, y que existe un largo y estrecho cañón, que se corre de Oeste a Este, y por el que las reses podrían cruzar, aunque demasiado apretadas. Tendrá unas cuarenta yardas de anchura y, aunque como comprenderá no pude explorarlo, por lo que abarqué desde la cumbre, taja el monte de lado a lado, aunque no en línea recta, sino abriéndose en revueltas, sobre todo por la parte Este, que es la más próxima a los pastos de Hugh.

Tony hizo una pregunta lógica:

—Si está cortado de lado a lado, ¿cómo pudo cruzarla hasta llegar aquí?

—Ese es el milagro, porque en algún lugar, que se puede comprobar, existe una especie de puente natural, que descubrí cuando ya desesperaba de llegar aquí. Es un enorme trozo de roca casi plana, que parece tendida por manos de gigantes, de un lado a otro de la cortadura. Algo maravilloso e impresionante, que la situación no me permitió admirar como merece.

—Muy interesante ese descubrimiento, Algy —comentó el ranchero—, y si es cierto que tiene una entrada y una salida, no dudo que Hugh pagaría la revelación a peso de oro. Quizá se imponga hacer una inspección, por si somos nosotros y no él quienes podamos aprovechar el descubrimiento. Soy enemigo de tomar la iniciativa para hacer daño a nadie, pero cuando alguien me lo hace a mí, y más de esa manera tan cobarde y rastrera, no siento escrúpulos en devolver el golpe como mejor pueda aplicarlo.

«Todo cuanto nos ha contado es muy interesante y muy valioso, y debemos agradecerle su honradez y heroísmo, al jugarse la vida sin compromiso, sólo por evitar que fuese víctima de una granujada. Tomaremos las medidas necesarias para evitar que el intento se repita, y ya que no sólo me declararon la guerra, sino que han pasado al ataque, sería de tontos y de suicidas permanecer de brazos cruzados y no devolver los golpes.

»Tú, Tony, te harás cargo en seguida de ese bidón que Algy trae como demostración de sus acusaciones, y harás analizar el contenido. Estoy seguro de que sólo puede tratarse de arsénico, en cantidad bastante, no sólo para envenenar nuestro ganado, sino a nuestros hombres, pues ya sabes que, a veces, si les aprieta la sed, beben en las charcas, porque el agua está clara. Les advertirás del peligro que corren, y les prohibirás que cometan semejante imprudencia.

»A partir de ahora, por las noches se montará una guardia rigurosa para proteger el agua contra algún nuevo intento de envenenamiento, y lo mismo digo respecto a las estribaciones de los montes. Hay que vigilarlos severamente, por si, al considerarse fracasados en el primer intento, tratan de llevar a cabo la otra parte de su plan.

»Y como última cosa que hacer… Dígame, Algy, ¿a qué distancia más o menos dejó el cadáver del que tenía la misión de verter el veneno?

—En el monte, con tantos altos y bajos, es imposible calcular la distancia, pero fue ayer noche. Así es que no puede haber quedado a más de dos millas.

—¿En línea recta por el camino que ha traído?

—Poco más o menos. No creo haberme desviado mucho, ya que comprobé que el monte descendía y que estaba próximo a su rancho.

—Perfectamente. Ahora, dos de sus nuevos compañeros le ayudarán a llegar al galpón de los peones, donde ocupará un petate. El cocinero le llevará algún alimento y después, enviaré un peón a Frisco para que se traiga al médico y examine sus pies y recete algo que se los cure pronto. Quiero que lo antes posible esté en condiciones de valerse solo, por si además le necesito para algo ajeno a su trabajo habitual.

—Me tendrá a sus órdenes para todo lo que necesite, y no sabe lo que le agradezco la acogida que me hizo. El día que pueda calmar mi inquietud respecto a mi hermana, me consideraré el más feliz de los mortales.

—Le prometo no dejarla abandonada, y ojalá podamos llegar a tiempo de evitarle algún mal irreparable.

—Sí, porque si le sucediese algo…, entonces renunciaría al empleo que me ofrece, y me dedicaría con todas mis fuerzas y toda mi rabia a buscar al canalla de Toby para destrozarle como lo haría una fiera.

—Esperemos que no sea así, y procure serenarse.

Tony llamó a dos peones, ordenándoles que se llevasen a Algy al galpón y cuidasen de él. También indicó que otro fuese al poblado, en busca de un médico.

Luego, recogió en el patio el galón, y lo trasladó al despacho.

Allí fue abierto con precaución, y bastó un somero examen para comprender que se trataba de arsénico.

Tras aquella prueba, ya no cabían dudas de la maldad de Hugh, y el capataz, indignado, bramó:

—¿No podríamos denunciarle, patrón? Esto es horrible.

—No adelantaríamos nada, Tony. El poderoso señor del valle es el amo de esta parte, donde, debido a la extensión de su propiedad, no hay autoridades cercanas. En cuanto a presentar la denuncia a este otro lado del monte, no tienen jurisdicción sobre el contrario, aparte de que sería muy difícil demostrar su culpabilidad. No hemos cogido al envenenador con las manos en la masa. Le han matado en el monte de un modo anónimo, y un abogado hábil echaría por tierra la causa.

»Se reiría mucho de mí, y no es ése el procedimiento de darle con la estaca en los nudillos. El usa de la acción directa, y nosotros debemos responder también con la acción.

—¿Cómo? No podemos movernos de aquí en aquella dirección. Sólo tenemos la salida del paso, muy precaria, y él posee mucha más gente que nosotros. Estaríamos en desigualdad de fuerzas.

—Ya buscaremos el procedimiento. La guerra acaba de empezar, y puede haber muchos resortes que tocar. Estoy pensando en ese extraño descubrimiento que Algy ha hecho por pura casualidad. Si, en efecto, aun dando muchas vueltas, tuviese una salida ignorada a sus pastos, podríamos aprovecharla para atacarle por el flanco, sin que sospechase nada. En fin, es prematuro trazar planes, cuando aún estamos un poco desorientados, a causa de lo que acabamos de saber.

»Lo único cierto es que hemos tenido una suerte enorme. He salvado muchos miles de dólares, gracias a la honradez y el heroísmo de ese noble muchacho, y eso es algo que tardaré mucho tiempo en agradecerle como merece.

—Sí, parece un gran hombre, y me apena lo que nos ha contado, respecto al peligro que corre su hermana. No sé cómo se podría evitar eso, dado lo difícil que es llegar hasta allí, ahora que nos hemos cortado el camino, al tender la valla.

—Estúdialo, y yo también lo estudiaré. Si humanamente es posible hacer algo, lo haremos, pues si él no dudó en sacrificarse por hacerme un gran favor, mi hidalguía me obliga a imitarle o superarle, si puedo.

—Le prometo estudiar ese asunto y, para ello, pediré a Algy informes que permitan trazar el plan.

»Pero como siento curiosidad por localizar el cadáver del envenenador, si me autoriza, voy a internarme en el monte un par de millas, a ver si doy con él.

—Hazlo, pero no vayas solo. Que te acompañen dos o tres hombres bien armados y, por si hace falta, llévate un caballo, aunque el terreno, según Algy, es muy escabroso, y él tuvo que recorrer mucho camino a pie.

—Pero llegó con el caballo y el bidón, así es que lo mismo que un equino descendió, otro puede ascender.

—De acuerdo, pero antes de irte, corre la voz entre mis hombres, que a las siete quiero verlos reunidos a todos en el patio, tanto a los de guardia como a los que no. Deseo imponerles de lo que sucede, para que cada uno sepa cuál va a ser su misión en lo sucesivo. Después que les hable y les dé instrucciones, volverán a los pastos los que tengan que vigilar en ellos.

Tony se apresuró a abandonar el despacho para emprender el ascenso al monte. Eran algo menos de las once de la mañana, y quedaba tiempo y luz para ello.

Capítulo VIII

UN ENVIO MACABRO

El valiente capataz escogió dos de los peones más recios y decididos, y les ordenó tomar en la cocina algunas latas de conserva y unas galletas. También dio orden de repasar los rifles y aprovisionarse de proyectiles.

Escogió su propio caballo, por tener confianza en él, y emprendió el ascenso a la montaña, tras dar cuenta a sus acompañantes de la misión que iban a cumplir.

Los peones se sentían indignados, al conocer el canallesco proyecto de Hugh. Aquello no era propio de hombres del Oeste, que tenían fama de saber dar la cara y luchar en el terreno que lo hacen los hombres.

La ascensión empezó a hacerse penosa, pasado el primer cuarto de milla. Ya allí, el monte se presentaba hosco y difícil, y se veían obligados a salvar muchos obstáculos y a dar rodeos para seguir el avance.

Se habían distanciado todo lo posible entre sí para poder registrar el terreno con más posibilidades de descubrir el cadáver del peón. Como no les acompañaba Algy, resultaba más difícil orientarse para alcanzar el sitio justo donde yacía el envenenador.

A la una, Tony dio orden de hacer alto y reponer fuerzas. Se sentían cansados, y el capataz ponderaba lo que Algy habría tenido que esforzarse para atravesar todo el monte en las penosas condiciones que lo había hecho.

Tras el almuerzo, volvieron a iniciar la ascensión y, a las tres, el capataz empezaba a desconfiar de poder localizar el cadáver.

Pero unos guías inesperados vinieron a facilitarle la tarea y a indicarle el lugar justo donde se encontraba el cadáver.

Al mirar hacia arriba, descubrió las sombras negras de media docena de cuervos, que iban y venían dando vueltas en torno a un determinado lugar, y, apenas los descubrió, llamó a voces a sus hombres, diciendo:

—Seguidme. Esos malditos pajarracos van a llevarnos al lugar que buscamos. Donde rondan los cuervos, hay carroña segura, y, a menos que se trate de una alimaña muerta, tiene que ser el cadáver de ese tipo.

Continuaron la ascensión hacia un lugar determinado. Los cuervos, al verlos aproximarse, graznaban agriamente, como si protestasen de su intromisión, pero, tercos, no se avenían a desaparecer de allí.

Hasta que, al fin, al coronar una loma, descubrieron el cadáver.

Un par de cuervos, a baja altura, subían y bajaban clavando su duro pico en el cuerpo del peón, y Tony, para ahuyentar a los demás, sacó el revólver y disparó por dos veces.

Los dos cuervos que volaban a baja altura, cayeron abatidos por la certera puntería del capataz, y los demás levantaron el vuelo, entre sonoras protestas.

Cuando al fin llegaron junto al muerto, ya éste había empezado a servir de festín a la voraz manada. Tenía las ropas desgarradas, un brazo horriblemente picoteado, y le faltaba un ojo.

Con repugnancia, los peones tomaron el cuerpo y lo atravesaron en la silla del caballo de Tony, para trasladarlo al rancho.

Cuando por fin llegaron a él, la tarde estaba medio vencida y los peones, como el capataz, acusaban los efectos de la dura ascensión.

El cadáver quedó en el patio, y el ranchero fue avisado.

Bajó al patio y, al encararse con los despojos, torció el gesto, comentando:

—¡Por Judas, que no he visto un cadáver tan poco atractivo como éste!

—Estaban empezando a darse un festín los grajos.

—Espero que se envenenen y haya algunos menos.

El capataz preguntó:

—¿Y ahora, qué hacemos con esta carroña? Creo que no merecía la pena haberla traído.

—No opino yo lo mismo, Tony.

—¿Por qué? ¿Es que piensa conservarlo en alcohol?

—No, por cierto; no quiero que se contamine el aire puro que respiramos, pero me va a servir para darle el primer disgusto a nuestro amigo Hugh.

—¿De qué forma?

—Aquí está el caballo que Algy se trajo en la huida. No quiero que le acusen de cuatrero, y vamos a devolvérselo al capataz, pero con una bonita sorpresa, que no le hará gracia ni a él ni a su patrón. Esta noche harás que desmonten un trozo de espino para que pueda salir el caballo. A su lomo, bien sujeto, para que no lo pierda en el camino, atarás el cadáver de ese sapo, y pondrás el animal en franquía en la pradera. Como el animal tendrá querencia hacia el rancho, más tarde o más temprano hará allí su aparición con tan preciosa carga, y si Hugh está abrigando la esperanza de que su hombre ha podido conseguir lo que se proponía, la llegada del caballo y el cadáver le hará ver lo equivocado que estaba. Será una pequeña satisfacción que nos demos, a la espera de otras de más envergadura.

—Me parece magnífica la idea, patrón. Me figuro la cara que pondrán esos tipos cuando reciban el precioso presente.

—Una cara como para no estar a su lado en esos momentos.

—Pero esto va a tener un inconveniente, patrón.

—¿Cuál?

—Que sí esos sapos permanecían tranquilos, esperando el resultado de su hazaña, al comprobar que ha fracasado, la rabia les impulsará a tomar nuevas y rápidas iniciativas.

—¿Qué más da, si eso tiene que llegar? Prefiero que los acontecimientos se precipiten y que se decida la pugna cuanto antes mejor. No podemos estar en perpetua alarma, porque necesitamos de todo nuestro tiempo y de tranquilidad para ocupamos de nuestros asuntos.

—Tiene razón. Si el choque ha de llegar, que llegue cuanto antes, y ya veremos qué sucede.

—Quizá no se atrevan a intentar el mismo truco, en vista del fracaso. Si le salió mal cuando no esperábamos esa maniobra, comprenderán que ahora que estamos avisados sería más difícil repetirla.

—Cierto, y posiblemente achaquen el fracaso a ese pobre Algy.

—Es posible.

—Lo cual contribuirá a que sus temores respecto a su hermana se vean aumentados. Ya que no se pueden vengar en él, lo intentarán en esa pobre muchacha.

—Es fácil si, además, como asegura Algy, el capataz está encaprichado de ella.

—Me tiene preocupado eso.

—Y a mí, pero de momento no podemos hacer nada. Se estudiará la situación, pero ignorando dónde está, nada se puede hacer en tanto Algy no se encuentre en condiciones de andar y guiar a quien le ayude a rescatar a su hermana. De todas formas, habla con él, pídele los detalles que pueda darte, y asegúrale que en cuanto pueda andar, se organizará una caravana de socorro para traer a la muchacha.

Tony abandonó el despacho para escoger un par de peones que aquella noche procederían a levantar un trozo de espino que permitiese que el caballo de Toby abandonase el rancho.

Y a medianoche, cuando no era fácil que pudiesen ser vistos, pues sólo había una tenue luz esparcida por las estrellas, el espino fue desconectado y el caballo lanzado a la pradera, volviendo a cerrar la brecha.

Pero aquella noche y las sucesivas, la vigilancia, tanto frente a la valla como en las charcas y las estribaciones de los montes, iba a ser feroz. Si Hugh contaba con la posibilidad de lanzar sus hombres por sorpresa contra el rancho de Cosmo, la realidad le demostraría que sus cálculos estaban muy mal echados.

* * *

Tanto Hugh como Toby llevaban unos días con los nervios en tensión, preocupados por la incógnita de ignorar si el primer truco planeado contra Cosmo habría tenido éxito o no.

Toby había escogido cuidadosamente al hombre que creía más capacitado para tan siniestra misión. Frederich no sólo era un tipo duro como el granito y valiente hasta la temeridad, sino que resultaba astuto y resistente. Ninguno como él más en forma para llevar adelante una misión de aquella envergadura.

Toby le había ofrecido quinientos dólares si conseguía derramar el veneno en alguna de las charcas. Tendría que proceder con mucho tiempo y deslizarse como un reptil por los pastos de su enemigo para poder realizar su destructora obra.

El peón había recibido doscientos cincuenta dólares de anticipo. Una fortuna para él, que siempre andaba sin un centavo a causa del juego, su obsesionante pasión.

Por otra parte, Toby tenía sus dudas respecto al éxito del plan. Algy no había sido encontrado por parte alguna, ni nadie había descubierto la menor huella.

Esto le hacía sospechar que el único camino que podía haber tomado era el del monte, pero dudaba bastante respecto a la posibilidad de poder atravesarlo casi de punta a punta, y llegar hasta el rancho a poner en guardia a Cosmo.

Creía que, dada la premura con que había sido perseguido, la huida habría tenido que realizarla sin provisiones de ninguna especie. Algy no tuvo tiempo de avituallarse, porque no había intentado llegar hasta su cabaña.

De esto estaba seguro, pues desde el momento de su fuga había apostado dos peones de vigilancia constante en torno a la misma para cazarlo si hacía acto de presencia, y el fugitivo no dio señales de vida.

Carolina no pudo ignorar este cerco puesto a su cabaña, pero se hacía la desentendida. En tanto no apareciese el odioso capataz, podía soportar sin preocupación la presencia de los peones, los cuales, en honor a la verdad, sólo se preocupaban de cumplir la misión que les habían encomendado, sin molestarla para nada.

El hecho de que la vigilancia continuase, era un alivio para la muchacha. Mientras vigilasen, sería señal de que su hermano no había sido atrapado y, a medida que pasaban los días, su confianza era mayor. Estaba segura de que, aun a costa de fatigas, habría logrado llegar al rancho de Cosmo, y ponerse a salvo en él.

Ahora sólo quedaba la incógnita de lo que le iba a suceder a ella. En algún momento, la rabia producida por el fracaso dispararía los nervios de Toby como una flecha envenenada y, al no poder saciar su venganza con Algy, sería ella el blanco de su odio.

¿Qué podría hacer Algy para librarla de aquel peligro? Estaba metida dentro de un verdadero pozo, con las vías de comunicación cegadas para poder salir de él, y sólo un milagro o una acción poderosa, que no podía esperar, conseguirían ponerla a salvo.

No confiaba mucho en ello, aunque estaba segura de que su hermano intentaría lo imposible por llevársela de allí, pero a cambio confiaba en su energía, en su virtud, en su decisión inquebrantable de no dejarse avasallar por el salvaje capataz, y estaba dispuesta a matarle fríamente, sin temor a las consecuencias, si osaba acercarse a la cabaña para intentar alguna canallada de las suyas.

Pero, de momento, Toby parecía haber olvidado a Carolina. La creía una presa segura para cuando decidiese clavar sus garras en ella, e incluso era un reclamo, pues Algy intentaría en algún momento establecer contacto con ella para no dejarla abandonada.

Por esta causa, sólo estaba pendiente del resultado de la operación veneno. Si Frederich regresaba para dar cuenta del feliz éxito de su misión, todo lo tenían preparado para la segunda parte. Más de treinta peones, escogidos entre los más duros, serían los encargados de escalar el monte para caer sobre los hombres de Cosmo, aprovechándose de la confusión y el desorden que la muerte de docenas y docenas de reses produciría en el equipo.

Luego, una vez entablada la batalla, no sería tarea difícil cortar el espino y meter la cuña de un millar de reses en los pastos de Cosmo. Sería algo terrorífico lo que se produjese, pero estaban seguros de que, al final, la batalla se decidiría a su favor.

Por esta causa, tanto Hugh como Toby contaban con ansia las horas que iban transcurriendo desde que Frederich se internó en el monte. Todo dependía de lo que aquel tipo duro y sin escrúpulos fuese capaz de realizar.

El ranchero y su capataz habían calculado una semana de tiempo para que el comisionado regresase de nuevo.

Podía hacerlo un día antes, si todo había salido bien, pero le concedían un día más, por si tropezaba con obstáculos que retardasen su acción.

Habían transcurrido cinco fechas. De momento, aún no había motivos para inquietarse, pero ya sus nervios empezaban a sentir la sacudida de la incertidumbre, y estaban deseando que transcurriesen las cuarenta y ocho horas restantes para saber a qué atenerse.

Pero sus dudas quedaron disipadas al mediar el sexto día.

Sobre la una, uno de los peones que trabajaban en la parte más próxima al rancho de Cosmo, había descubierto, llegando a los pastos, el caballo de Toby, muy conocido por todos sus hombres, y, atravesado en la silla y bien atado a ella para que no se escurriese, el cadáver de Frederich convertido en algo repugnante.

El peón se apresuró a montar a caballo y, llevando de la brida el de su capataz, buscó a éste basta que le encontró, muy próximo al rancho de su patrón.

Toby, que se había visto precisado a buscar una nueva montura, descubrió a distancia su caballo, llevando en la silla un bulto flotante y, por un momento, sus ojos brillaron de alegría.

Si el caballo había sido recuperado, tras llevárselo Algy, y a su lomo pendía algo que era una figura humana, bien podía ser que alguien hubiese cazado al muchacho y lo devolviese al rancho, pendiente del caballo robado.

Pero su sorpresa fue enorme y su rabia infinita, cuando, al salir al encuentro del peón y de su fúnebre carga, descubrió que el cadáver que portaba el equino, no era el de Algy, sino el de Frederich.

Con el rostro contraído por la más alta cólera, bramó:

—¿Dónde has encontrado eso?

—Se ha presentado solo en los pastos, Toby. No puedo decirle de dónde procede.

A Toby se le cayó el alma a los pies. Aquello le demostraba dos cosas, a cual más desagradable. Una, que Algy había logrado llegar al rancho, pese a todo, pues aquél era el caballo robado, y que, gracias a su denuncia, Frederich había sido cazado y muerto antes de tener tiempo de envenenar el agua de la balsa.

Y para que no tuviese duda alguna de su fracaso, le había enviado el caballo y el cadáver del peón, en un alarde refinado de ironía macabra.

Furioso, tomó el caballo de la brida, y con él, se encaminó al rancho. Tenía que dar cuenta a Hugh del tremendo fracaso sufrido, cosa que no le haría ninguna gracia, ya que era hombre que no estaba acostumbrado a encajar derrotas.

Cuando llegó al patio, dejó el caballo en él y, como una tromba, se encaminó al despacho de Hugh.

Este, al verle llegar de aquella manera, clamó:

—¿Qué diablos te sucede, que entras como si fueses una res a quien le hubiese picado la araña de Texas?

—¿Cree acaso, que puedo venir cantando canciones vaqueras? Vengo a decirle que Frederich ha fracasado en su misión, y que además le ha costado la vida.

—¿Qué dices y cómo lo sabes?

—Asómese a la ventana, y vea lo que hay en el patio.

Hugh obedeció la indicación y, al descubrir el cadáver de Frederich, con los pies y los brazos colgando a los lados de la silla, bramó:

—¿Qué significa eso? ¿Cómo ha vuelto tu caballo?

—Ha vuelto porque le han mandado y lo han hecho con el cadáver de Frederich, a quien han sorprendido, por lo visto, antes de que pudiese verter el veneno en la balsa. Para que no abriguemos esperanzas de que haya podido suceder como lo habíamos planeado, nos han enviado el caballo y el cadáver, lo que indica que ese buharro de Algy ha llegado al rancho de Cosmo para avisarle, antes de que pudiésemos asestarle el golpe.

—¿Cómo ha podido ser así, con la vigilancia que se ha montado, en uno y otro sentido?

—No tiene más que una explicación; que ganó el monte, y lo atravesó hasta alcanzar el rancho.

—¿Y por qué no ordenaste también registrar el monte?

—Primero, porque nadie suponía que pudiese intentar una hazaña de esa índole, y segundo, porque para poder barrer el monte y localizarle, hubiesen hecho falta cincuenta o sesenta hombres. El monte tiene muchos recovecos, capaces de esconder a un hombre, burlando a sus perseguidores.

Hugh se retiró de la ventana.

La falta de costumbre de encajar golpes de aquella naturaleza, le desconcertaba y, en su ira, no acertaba a ver las cosas con serenidad.

—¿Y ahora, qué? ¿Es que vamos a tener que renunciar a borrar a ese tipo de la geografía de este lado de la región, y a permitir que, encima, se ría de nosotros? ¿Es que ese calificativo que me aplica la gente de «El poderoso señor del Valle» va a quedar convertido en una burla?

—Espero que no sea así, patrón. En todas las guerras se pierde alguna batalla, pero eso no quiere decir que con ello se pierda la guerra. La última batalla es la que decide el éxito o el fracaso, y nosotros sólo hemos empezado a tantear las fuerzas del enemigo. Espero que encontremos otras fórmulas de atacarle y vencerle. Por bien situado que esté, y por muchas precauciones que tome, no le creo invulnerable.

—¿Es que has estudiado algún nuevo golpe?

—No he tenido tiempo, patrón. Esto me ha cogido de sorpresa.

—Y a mí, pero hay que buscar una solución.

—La tendremos, aunque… ahora estará tan advertido, que será muy difícil poder sorprenderle por ningún lado. Aunque nos duela, habrá necesidad de dejar transcurrir algún tiempo para hacerle creer que el fracaso nos ha hecho renunciar al ataque.

—¿Lo creerá?

—Quizá no, pero ahora sería el peor momento, y un nuevo fracaso nos colocaría en una situación muy desventajosa y ridícula. No quisiera volver a fracasar, aunque no haya sido por culpa mía.

—Está bien. Creo que, si no me sereno, voy a reventar como una chicharra, y necesito tener mis nervios templados para lo que venga. Estoy dispuesto a barrer a Cosmo, sea como sea.

«Comprendo que en estos momentos estará con todos sus sentidos alerta y que, en tanto no baje su guardia, será difícil atacarle por algún sitio. Esperaremos un poco a ver qué se nos ocurre.

«Pero, entretanto, y puesto que nada puedes hacer aquí, disponte a realizar un viaje hasta Upton. Sabes que tango un pedido de cuatrocientas reses, y que me interesa servirlo rápidamente.

»Por lo tanto, caminarás por delante para que te ocupes de que te preparen los vagones de carga necesarios para el transporte hasta Salt Lake City. Prefiero enviarlas desde esta parte, a tener que remontar todo el monte San Francisco, y además, el Wah Wo Val hasta el lago. Además de ser una conducción más larga, tendrían que pasar las reses por delante de las narices de Cosmo, y esto le divertiría mucho. Enviándolas por la parte baja, no tendrá ocasión de verlas ni de reírse de mí. Es la primera vez que tendré que ensayar este medio de conducción y, si no fuese porque no quiero perder el cliente, renunciaría al envío.

»No olvides que sólo te doy cuatro días para que reúnas los vagones necesarios. Arréglatelas como puedas, pero tienen que estar preparados para esa fecha. El ganado saldrá detrás de ti, cuatro días más tarde, y cuando llegue, los vagones habrán de estar listos para la carga. Si necesitas algún hombre que te acompañe, llévatelo, y si es preciso colgar al jefe de estación para obligarle a entregar los vagones, le colgáis, pero el ganado ha de ser embarcado en cuanto llegue.

A Toby le contrarió la orden. No le agradaba darse una caminata de sesenta millas hasta alcanzar Upton, que era el poblado más próximo a caballo, sobre la línea del ferrocarril, donde poder embarcar las reses.

Cuando disponían del paso de Cosmo, desembocaban directamente en Frisco, un ramal del «Sud Pacific» que enlazaba con la línea general; pero ahora, no podían hacerlo así y tenían que derivar mucho más al Este para poder disponer de línea, sin tener que rozarse con Cosmo, cuyos pastos lindaban casi con este último poblado.

Pero no podía negarse. La tarea de conseguir vagones en cantidad era premiosa, y tendría que recurrir incluso a la amenaza para conseguir que el jefe de estación cancelase otros compromisos de mercancías y pusiese a su disposición los vagones necesarios.

—Está bien. Mañana por la mañana saldré y…

—Nada de mañana, Toby. Saldrás ahora, después del almuerzo, y es tiempo que habrás ganado. No sólo me urge que te adelantes para asegurar el embarque de las reses, sino que necesito que estés de vuelta cuanto antes, por si precisase de tu ayuda. Voy a pensar algo y, cuando regreses, lo estudiaremos los dos.

Toby tuvo que morderse los labios para no mandar al infierno a su patrón. Ahora era él quien empezaba a tocar más de cerca las consecuencias de la ruptura con Cosmo.

Pero poner obstáculos a las órdenes del poderoso señor del valle, era exponerse a encender aún más sus iras, y Toby sabía lo que podía significar para él.

Y, aunque de muy mala gana, escogió un peón para que le acompañase y, después del almuerzo, emprendían la marcha, bordeando el monte hacia el Sur.

Capítulo IX

UNA EMPRESA ARRIESGADA

Pasados los primeros momentos de sorpresa e inquietud en el rancho de Cosmo, la tranquilidad volvió a reinar en él, pero una tranquilidad con ambiente de guerra, pues los peones estaban movilizados, tanto para vigilar el espino, como las estribaciones de los dos montes que encerraban los pastos.

Tony, a quien le habían interesado mucho las manifestaciones de Algy, le había visitado, tanto para interesarse por el estado de sus pies, como para pedirle datos concretos de la situación de su hermana y de lo que se podía intentar para trasladarla al rancho.

—¿Cómo andan sus herraduras, Algy? — preguntó, bromeando.

—Vaya, van bastante bien. El médico me ha recetado una pomada muy buena, y ya apenas me duelen. Las ampollas van cediendo, y espero que en poco tiempo esté en condiciones de incorporarme al trabajo.

—Lo celebraremos, aunque el patrón dice que no tenga prisa, y que espere a estar curado del todo.

»Ahora, quisiera hablar con usted respecto al caso de su hermana. Ya sabe que me he brindado a ser yo quien intente traerla aquí, y necesito que me cuente todo lo que sucede, y además, me dé cuantos datos sean precisos para poder llegar hasta ella y sacarla de allí.

Algy le contó la historia de la persecución de Toby, no sólo a su hermana, sino a cuantas mujeres caían bajo su rijosa mirada, y luego añadió:

—Yo sé que Rufus advirtió a Toby de lo peligroso que podia resultarle el menor asomo de agresión contra mi hermana, y esto me ha hecho sospechar si la muerte de mi hermano no sería una emboscada cobarde de ese tipo, en lugar de un ataque de abigeos.

—¿Cómo murió?

—Apareció con dos balazos en la espalda, junto a la cerca. Aquella noche estaba de guardia en los pastos, y lo mismo pudo caer por el ataque de algunos ladrones a los que sorprendiera, que por el de Toby, a traición, para librarse de él. Claro que sabía que quedaba yo, y que soy tan peligroso como mi hermano; pero ahora… libre de mí, no tiene obstáculos que le impidan tratar de cometer alguna villanía, aunque mi hermana está preparada y es capaz de acogerle a tiros, aunque los reciba también.

—Comprendo, y ahora dígame la situación de la cabaña, y cómo se puede llegar a ella para sacar de allí a Carolina.

—No es fácil, créame, y digo que no es fácil, debido a que Hugh y Toby han bloqueado todas las salidas, tanto hacia el Norte como hacia el Sur. El único camino que no pueden bloquear es el del monte, pero, después de la experiencia que yo he sufrido en él, no me atrevería a hacer correr la misma odisea a mi hermana. Llegaría destrozada, si llegaba.

—Entonces…, no veo la cosa muy clara.

—Verá. Los pastos de Claney se corren paralelos al monte en bastantes millas, pero como no todo el terreno es viable en pastos, hay zonas entre ellos y la ladera del monte que han quedado vacías.

»En una de ellas se estableció mi padre hace años, levantando la cabaña, y en ella hemos crecido nosotros. Mientras las cosas han ido bien con respecto al poderoso señor del valle y su gente, no existieron dificultades.

»Periódicamente, llegan carretas con mercancías desde State Line, tanto para el rancho como para algunos pastores establecidos al pie de la sierra y para nosotros.

»Otras veces, a través del paso del señor Cosmo, los peones que cruzaban por él en conducción, solían regresar con artículos necesarios para nuestra vida. Mi hermano y yo lo hemos hecho así, aparte de que, en nuestra cabaña, mi hermana tiene una pequeña huerta y algunos animales domésticos. Muchos domingos, cuando Rufus vivía, íbamos a cazar al monte y dejábamos algunas piezas a Carolina para su alimentación. Nosotros teníamos la nuestra asegurada en el rancho.

»No es una vida muy amable, lo reconozco, pero como mi hermana había tomado cariño a aquel lugar salvaje y nosotros llevábamos bastante tiempo empleados en el rancho, no pasábamos dificultades.

«Ahora, al verme en esta situación y haber bloqueado Toby las vías de comunicación, tanto desde el Norte como desde el Sur, a mí, al menos, me sería difícil hacer acto de presencia, toda vez que me andan buscando; pero a un extraño no creo que le impidan circular, pues no sería la primera vez que han cruzado de Sur a Norte marchantes en busca de trabajo. Algunos se quedaron a las órdenes de Hugh, pero otros siguieron su camino.

»A mí no me importaría —esta vez tomando más medidas de seguridad—, volver a cruzar el monte para hacer acto de presencia ante la cabaña y sacar de allí a mi hermana. Esto sería relativamente fácil, incluso, si hay un par de hombres vigilando, se les podía atacar por sorpresa, pero, ¿quién regresa por el mismo camino, con mi hermana? Es animosa y valiente, pero es mujer, y este camino sólo es para hombres bien templados y duros. No podría realizar más que una pequeña parte del trayecto a caballo, y se vería obligada a caminar a pie tres cuartas partes, lo menos. Si yo he llegado con los pies así…, ¿cómo estaría ella?

Tony quedó pensativo.

—Me hago cargo de la dificultad. Yo, con alguno de mis peones, podría pasar dando la vuelta al monte, aunque el viaje es largo, pero… conociendo como conocen a su hermana, en cuanto me viesen con ella, nos cortarían el paso, adivinando que nos la llevábamos para traerla a su lado, y sí son muchos les que nos cortan el camino, no ganaríamos nada exponiéndonos, ni ella tampoco,

—Es cierto, y no crea que no llevo horas y horas pensando en ello. La única esperanza de salvar estos obstáculos, la he estado concentrando en algo que quizá parezca imposible, pero que, sin ponerlo a prueba, no renuncio a ello.

—¿De qué se trata?

—De ese cañón que he descubierto, cuando he cruzado el monte. Tengo la evidencia de que, aun dando vueltas y vueltas entre los accidentes del terreno, desemboca en un lugar frente a los pastos de Hugh, y muy próximo, al punto donde está nuestra cabaña. Digo muy lejos del punto de partida, pude observar que se revuelve hacia abajo, y parece aproximarse mucho hacia el sitio que me interesa.

—Es posible que esté en lo cierto, pero piense en la altura. Usted calculó unos trescientos pies. ¿Quién se descuelga hasta abajo y por dónde sube?

—Esa altura la tiene en el centro del monte, donde yo lo descubrí, pero, por lo que pude observar, a medida que se inclina a la izquierda, como la ladera del monte baja, el corte también pierde altura, y es casi seguro que, cerca de las estribaciones, se presente como uno de los muchos cortes que tiene el monte en todos sentidos.

»De ser así, la exploración se podía realizar buscando la parte baja de la ladera, pero sin salir al llano, y he tomado una decisión. Cuando pueda caminar de nuevo, pediré permiso al señor Cosmo para que me deje intentar la prueba. Si de verdad no me engaño y se puede descender fácilmente y ganar el corte, se conseguirían dos cosas. Una, rescatar a mi hermana y traerla por el sitio más fácil, aunque tenga que sufrir algunas fatigas, y otra, cerciorarse de que se puede irrumpir en los pastos de Hugh por donde él no sospecharía. Quizá en algún momento se le pueda dar la batalla y clavarle una cuña mortal en el costado, que le haga pagar todas las vejaciones que lleva cometidas.

—Es posible, y no desdeñamos explorar eso, por si necesitamos atacar a Hugh por ese flanco, pero piense que entre que se realiza la exploración y se comprueba que sus sospechas son viables, va a pasar bastante tiempo, y que, por lo que usted teme, su hermana corre cada hora un peligro grave. ¿No se da cuenta?

—¿No he de dármela, si es mi obsesión, y eso me roba el sueño y la tranquilidad?

—Bien, no se excite y trate de curarse lo antes posible. Yo daré cuenta al patrón de cuanto me ha dicho, y estudiaremos el asunto. No obstante, mi creencia es que sin perjuicio de enviar hombres que exploren la posibilidad de usar ese cañón para nuestra conveniencia, yo sólo veo una solución rápida, pues de rapidez se trata, y es volver a cruzar el monte por donde usted lo hizo, lo cual, bien equipados y sin agobios, podemos realizar en cuatro días a lo sumo, o acaso en menos, y alcanzar la cabaña, rescatando a su hermana. Luego, ya se estudiaría si es posible traerla a través del monte con cierta comodidad, o si hay algún medio de seguir hacia el Sur para dar la vuelta y venir aquí.

—¿De verdad que se arriesgaría a pasar ese mal rato y esas calamidades?

—Soy hombre duro, Algy. Si usted lo ha hecho en pésimas condiciones, ¿por qué no podría hacerlo yo y alguien más, tomando todas las medidas posibles?

—Sí, tiene razón. Comprendo que es la solución más práctica, aunque la más penosa, pero nos ahorraría muchos días, y cada fecha que Carolina esté allí sola, corre un peligro muy serio.

»Si el patrón lo aprueba, y usted está dispuesto a llevarlo a la práctica, quiero acompañarle. Primero, porque yo sé el camino, segundo, porque Carolina podría recelar de usted, a quien no conoce, y creer que era una trampa fabricada por Toby para llevársela de allí, y tercero, porque si la operación presenta peligro, quiero correrlo el primero, como es lo obligado.

—Usted no está en condiciones de andar.

—Pero voy mejorando mucho, y confío en que dentro de dos o tres días, esté listo para soportar la prueba, aunque esta vez con menos inconvenientes. Cuando lo tengan todo preparado, me uniré a la caravana y, aunque me quede en el monte con los pies cortados, no cejaré en mi empeño.

—Está bien, Algy. Yo hablaré con el patrón, y le expondré cuanto me ha dicho; él será quien tenga que decidir.

—¿Me dirá lo que acuerden?

—Descuide, que no le ocultaremos nada.

Tony, preocupado por las dificultades que presentaba el rescate de la muchacha, decidió dar cuenta a Cosmo de cuanto Algy le había explicado. Había empezado a interesarse por la suerte de la infortunada joven, y, aunque no la conocía ni sabía si era guapa o fea, agradable o vulgar, se la forjaba a su manera, debido a las circunstancias, y se decía que si, como hermana de Algy, se parecía a él físicamente, debía ser una muchacha bastante atractiva, pues aquél era un buen tipo de hombre.

Cosmo le escuchó atentamente y dijo:

—Me doy cuenta de lo difícil del caso, pero el agradecimiento me obliga a hacer cuanto se pueda en beneficio de esa chica. Lo que debo a su hermano no tiene tasa, y es justo que corresponda en la misma medida.

»Creo, como tú, que la solución más rápida es la de cruzar el monte por donde él lo hizo y llegar hasta la cabaña. Después…, sólo las circunstancias serán las que aconsejen lo que se puede hacer para volver aquí con ella.

»Así, al paso que realizas esa buena obra, tendrás ocasión de apreciar por ti mismo el valor de ese cañón que asegura haber descubierto y las posibilidades de entrar por él para penetrar en los pastos de Hugh por donde no puede esperarnos. Este no cejará en presentar batalla, y es una pugna que sólo puede acabar cuando uno de nosotros dos quede pulverizado.

»Y sobre su deseo de formar parte de la expedición, es lógico, y será necesario. Primero, porque él conoce ya la ruta, aunque sea imperfectamente, y segundo, porque tienen razón al asegurar que su hermana podía desconfiar de ti y negarse a seguirte, creyendo que pudiese tratarse de una añagaza de Toby para arrancarla de allí y llevarla quién sabe dónde.

»Por lo tanto, como sospecho que vamos a tener unos cuantos días de calma mientras Hugh se repone y estudia otro modo de atacarnos, vamos a realizar dos cosas simultáneamente.

»Voy a destacar tres hombres duchos en los montes y, con los informes que Algy da, les ordenaré que busquen la manera de encontrar un descenso por la ladera Oeste, hasta descubrir el corte, y mientras, tú harás los preparativos de marcha, tomando todas las medidas necesarias para que os resulte menos penosa y más viable.

»Y si la necesidad obliga a que la muchacha tenga que afrontar las penalidades de cruzar el monte, que las soporte. Siempre será para ella menos penoso que tener que hacer frente a los desordenados apetitos de ese salvaje de Toby.

—De acuerdo, patrón, la pena es que Algy no está en condiciones de emprender el viaje. Creo que aún va a necesitar cinco o seis días de reposo, y es una pena, porque cinco o seis días tienen muchas horas de peligro para Carolina, cuando…

—¿Ya te has enterado de cómo se llama? —preguntó el ranchero, sonriente.

—¿Por qué lo dice? Yo no lo he preguntado; ha sido Algy quien me lo indicó.

—¿Y te ha dicho si es alta o baja, rubia o morena, linda o vulgar?

—No gaste bromas, patrón. Ni lo he preguntado ni él me lo ha dicho.

—Pero habrá que suponer que es muy atractiva, cuando Toby ha fijado sus ojos en ella.

—Es de suponer.

—Pues, adelante, Tony. Después de todo, tú ya caminas hacia los treinta años, y es hora de que te vayas fijando en una mujer que acabe con tu misantropía. Quién sabe si el Destino la estuvo reservando para ti, a través de tantas vicisitudes.

—Bueno, como broma suya puede pasar, pero eso de pensar que a mí pueda interesarme una mujer que no he visto en mi vida, cuando muchas que he visto no me han afectado, es fantasear mucho.

—Parece lo lógico y, sin embargo, yo puedo citarte un antecedente en contra.

»Yo no conocía a la que hoy es mi mujer. Conocía a unas cuantas muchachas, bastante atractivas, y me había dedicado a estudiarlas, toda vez que ya me estaba llamando la iglesia, pues había cumplido los treinta años.

»Un día, unos amigos me invitaron a un rodeo en un rancho que yo no había frecuentado. Al rodeo acudirían muchos invitados, y el amigo que me instaba a acudir a él me dijo que, entre los asistentes, figuraba un granjero amigo del dueño del rancho, que tenía una hija muy mona que no se había decidido a aceptar entablar relaciones con nadie, y en broma señaló que acaso fuese la mujer que me convenía. Tomé a chanza el asunto, acudí al rodeo, conviví dos días con el granjero y su hija, y, cuando nos separamos, habíamos quedado comprometidos. Seis meses más tarde, nos casábamos, y la verdad es que no pude escoger nada mejor, pues ya conoces a tu patrona, y sabes la clase de mujer que es, en todos sentidos.

—Claro que lo sé. Una mujer ideal, como la quisiera para mí, pero esos casos se dan pocas veces.

—Pero se dan, Tony. No es que yo pretenda influir en tu ánimo, pero… quisiera verte casado, y si la chica es de la misma madera de su hermano, sospecho que sería una buena adquisición matrimonial.

—A mí no me han invitado a ningún rodeo.

—Pero vas a intentar algo menos frívolo, y es posible que la muchacha te lo tenga en cuenta. Bueno, Tony, no hagas mucho caso de mis bromas, porque son un desahogo para distraerme un poco, y no pensar en cosas más serias que pueden surgir de un momento a otro. Cuídate de ir organizando ese bonito viaje a través del dominio de los osos y los coyotes, y yo me ocuparé en escoger los hombres que han de iniciar esa exploración por la ladera de la montaña. Celebraría que Algy no estuviese equivocado y que su descubrimiento me facilitase la tarea de dar un serio disgusto a Hugh.

Tony abandonó el despacho de su patrón, pero, sin saber la causa, salió de él fuertemente impresionado. Las bromas del ranchero parecían haber hecho mella en él, y ahora sentía una fuerte curiosidad por conocer a Carolina y juzgarla, no a través de suposiciones, sino personalmente.

Pero se rebelaba a admitir que esto fuese suficiente para prendarse de la muchacha. Podía suceder, pues alguna tendría que ser la que le arrancase de su estado de soltero, pero se negaba a admitir que esta mujer fuese ya escogida a priori antes de conocerla.

Tratando de sacudirse aquellos pensamientos, empezó a realizar serios preparativos para su incursión por el monte. Ya tenía escogidos mentalmente los dos hombres que habrían de acompañarle, en unión de Algy, y toda su preocupación era proveerse de lo más necesario y hasta de lo más superfino, por si las circunstancias imponían que Carolina tuviese que regresar con ellos al rancho, siguiendo aquella misma ruta, dura y peligrosa.

Dio cuenta a Algy de lo acordado, y éste trató de hacerse el fuerte y precipitar su puesta en pie, pero Tony se negó a admitirlo. En tanto el médico no autorizase que volviese a la vida activa, no se movería del rancho.

Tuvieron que esperar seis días hasta que el médico, informado de la jornada que se le avecinaba, le autorizase a andar. Las llagas habían cicatrizado, y ya no sufría molestias de ninguna especie.

Pero fue dotado de varios pares de calcetines y calzado para variar, según las circunstancias. Esta vez no se vería forzado a realizar el viaje sin descalzarse una sola vez.

Tony y los dos peones que debían acompañarles, se habían equipado adecuadamente, sin olvidar víveres para una doble misión de posible ida y vuelta, y el capataz, sin saber por qué, se sentía más nervioso e impaciente que el propio Algy.

Cuando se disponían a emprender la marcha, el ranchero les acompañó en persona hasta las estribaciones del monte, deseándoles buena suerte, y Algy, con tono sombrío, exclamó:

—¡Ojalá lleguemos a tiempo, patrón! Hemos perdido muchos días por mi culpa.

—Usted no tiene que culparse de nada. Han sido las circunstancias las que han mandado.

La pequeña caravana enfiló el monte, y poco más tarde, se perdía entre los accidentes del terreno.

El primer día de ascensión no fue demasiado malo. Aún no habían alcanzado las alturas, donde el paisaje era más agrio y desolador, y muchos trechos pudieron ganarlos a caballo.

Algy no se resentía de sus ampollas, y esto le animaba a ser el primero en avanzar y marcar la pauta de la ascensión.

Por algunos detalles sobresalientes, que se le habían quedado grabados en la retina, iba reconociendo el camino que había llevado la vez anterior, y así sabía que no se desviaban de la ruta que les conduciría hasta la cabaña de su hermana.

Por orden del capataz, hicieron varios altos para descansar a reponer fuerzas devorando los alimentos que llevaban en previsión. El aire puro del monte era un estimulante del apetito, y los peones no eran parcos en llenar sus estómagos.

Al atardecer del segundo día, algo excitado, exclamó:

—Si no me engaño, cuando coronemos esa cuesta, alcanzaremos a ver el cañón de que les hablé.

Y en efecto, tras una dura ascensión, llegaron a una meseta y, al avanzar, se presentó a sus ojos el impresionante corte.

Todos quedaron admirados, al fijar sus miradas en él. No cabía duda de que aquel cañón profundo en lo alto del monte, lo tajaba de Oeste a Este, y que la sajadura se perdía en la lejanía, sin acusar síntomas de cegarse.

Tony, impresionado, comentó:

—Tenía razón, Algy. Estoy seguro de que este largo cañón debe tener alguna salida, aunque difícil de descubrir, a causa de las revueltas que presenta. Quizá nuestros compañeros destinados a explotarlo consigan, al fin, encontrar la salida. Pero lo que no veo es ese puente natural de que nos habló.

—No se puede descubrir desde aquí, por ocultárnoslo aquellas rocas. Síganme, pues ahora recuerdo muy bien dónde está.

En efecto, cuando bordearon la masa de rocas, se ofreció a sus ojos el extraño puente suspendido en el abismo, con sus bordes un tanto inclinados hacia los lados, y la comba central, que le prestaba el aspecto de un verdadero puente, aunque bastante peligroso.

—¡Es maravilloso! —comentó Tony—. Diríase que docenas y docenas de gigantes trabajaron para tender esa enorme roca, de lado a lado del cañón. Una verdadera obra de ingeniería de la Naturaleza.

—Así es, y, de no tener la suerte de descubrirlo, no hubiese podido llegar a tiempo de evitarle al patrón el sabotaje que estaba a punto de sufrir.

—Bien, vamos a cruzar, pero sospecho que el paso será muy peligroso.

—Lo es, y algo mareante, pero uno detrás de otro y cuidando de que los caballos no puedan escurrirse, pasaremos como pasé yo.

Se colocaron en fila, llevando los caballos de la brida, y lentamente, para no escurrirse, consiguieron cruzar al lado contrario.

Cuando se vieron en la otra parte, Tony respiró con fuerza.

—¡Diablo! —comentó—. No es mi fuerte hacer equilibrios sobre el vacío, y prefiero verme frente a un revólver que cruzando este abismo. Pero lo hemos pasado con bien, y esto me da confianza para que también salgamos con bien de lo demás.

—Dios le oiga, capataz.

Y el cuarteto, animosamente, continuó su marcha. Según Algy, en un par de días más llegarían a la cabaña.

Capítulo X

UN RESCATE DRAMATICO

Toby, el capataz de Hugh, cumplió el encargo recibido, sin muchos obstáculos. Logró reunir los vagones necesarios para el embarque de las reses y, dominado por el fuerte deseo de regresar al rancho cuanto antes, acució a sus peones para que se esforzasen en dar fin a la operación.

Fue un trabajo duro y agotador, pero, en un día completo, las reses estaban acomodadas en los vagones de carga, y los peones encargados de custodiarlas hasta Salt Lake City, dispuestos a emprender el viaje.

De los seis peones que habían conducido el hatajo bajo un sol de infierno, cuatro debían seguir viaje y dos regresar con Toby y el peón que le había acompañado.

Toby, sin consideración alguna, sin querer hacerse cargo de las fatigas que habían sufrido hasta llegar allí con el ganado, les obligó a galopar cómo diablos, tomándose apenas el descanso más preciso, y esto, porque las noches oscuras no permitían seguir la ruta, y así, tres días después, daban vista al rancho.

Cuando entraban en la hacienda, uno de los vaqueros no pudo contener su mal humor y clamó:

—Oiga, Toby, empiece a darse cuenta de que no somos negros de las plantaciones del Mississippi. Si otra vez trata de hacernos pasar por bestias de carga, sin consideración alguna, se encargarán usted y el patrón de hacer la conducción, porque yo, al menos, no me haré cargo de ella.

—Cuando se presente la ocasión, hablaremos de ello. Estáis muy mal acostumbrados, y si yo he sido el primero en resistirlo, y no me he muerto, no sé por qué vosotros vais a ser más blandos que yo.

—Usted puede reventar, si es su gusto, pero no reventar a los demás.

Toby no les hizo caso y, separándose de ellos a la puerta del rancho, pasó a visitar a Hugh.

Este se mostró asombrado de verle llegar.

—No te esperaba hasta mañana por la tarde.

—Tenía prisa por llegar, y eso es todo.

—¿Hubo alguna novedad?

—Ninguna. Conseguí los vagones y en un día estuvieron las reses embarcadas. Ya estarán para llegar a Salt Lake City. ¿Y por aquí, hubo novedad?

—Ninguna. Todo está igual que cuando te fuiste.

—¿No apareció Algy por la cabaña de su hermana?

—No creo que volviese ya. Como estaba convencido de que se ha refugiado en el rancho de Cosmo, mandé retirar la vigilancia. Necesitaba los peones.

—Hizo mal.

—¿Por qué?

—Por la razón de que aunque Algy esté protegido por nuestro enemigo, no creo que por eso va a dejar a su hermana abandonada. Ella le necesita, y él necesita sacarla de aquí. Es el único cebo que podemos tener preparado para cazarle, en cuanto se mueva del rancho.

—¿Ganaremos algo con cazarle? Eso no resuelve la situación.

—Claro que no la resuelve, pero, ¿es que vamos a olvidar que sólo a él le debemos el fracaso y la muerte de Frederich? Si él no hubiese estado escuchando y no hubiera descubierto nuestros planes, a estas horas, Cosmo estaría poco menos que aniquilado.

—Eso es cierto, pero, ¿crees que volverá?

—Tiene que hacerlo. Teme por su hermana, y no la dejará indefensa, por lo que en algún instante tendrá que dar la cara, y ése es el momento que yo no quiero perderme. Giraré una visita a la cabaña, y volveré a dejar dos peones vigilando. Tengo la seguridad de que no será tiempo perdido.

—Bien, hazlo, pero al margen de lo demás. Hay que estudiar cómo atacamos a Cosmo, pues estoy decidido a barrerle de aquí, cueste lo que cueste. Se lo he jurado, y yo no hago el ridículo, faltando a mis promesas.

—Seguiremos estudiando, patrón, pero antes voy a echar un vistazo a la cabaña.

* * *

Carolina contaba con angustia las horas y los días que iban transcurriendo sin que la situación variase para ella.

Ahora estaba tranquila respecto a Algy. El hecho de que hubiesen retirado la vigilancia era muy elocuente, pero le angustiaba ponderar lo que su hermano pudiese intentar para llevarla con él.

Tendría que arriesgarse a tropezar de nuevo con Toby o con los hombres que mantuviese a la expectativa, a la espera de su regreso. Por necio que el capataz fuese, tenía que presumir que Algy no desertaría, dejándola abandonada a su suerte, mucho más, no ignorando que el salvaje capataz estaba encaprichado de ella.

Y se mostraba extrañada de que desde el día que huyó su hermano tan apuradamente, Toby no hubiese vuelto por allí, siquiera a mortificarla con sus amenazas.

Quizá la prudencia le aconsejaba no hacerlo. Ella se había mostrado muy contundente, y podía temer que, si trataba de excederse, ella, antes de consentirle que se acercase a una yarda, pudiese cumplir su amenaza de disparar contra él.

Durante las horas del día, la valiente joven no perdía de vista ia parte del monte que podía abarcar. No sabía por qué, pero el corazón le decía que en algún momento, su hermano, desafiando todos los peligros, aparecería por allí, dispuesto a llevársela con él.

Esta esperanza la animaba a soportar con resignación la soledad y la incertidumbre de las horas venideras.

Durante el día, el revólver de su hermano no se separaba de ella. Lo llevaba en el bolsillo de su bata, dispuesta a esgrimirlo en cuanto notase el menor asomo de peligro, y el peligro sólo podía venir por la parte de Toby.

Y por las noches, aseguraba lo mejor que podía puertas y ventanas, para entorpecer cualquier intento de asalto, al amparo de las sombras.

Habían transcurrido unos cuantos días sin que nada turbase la paz reinante en la cabaña, cuando, un atardecer, cuando se sentía oprimida por la angustia que no podía dominar, el silencio que la rodeaba se vio turbado por un silbido modulado, que ella conocía muy bien. Había surgido entre la maraña de arbustos que marcaban las estribaciones del monte a su izquierda, y aquel silbido había sido siempre la señal de llegada de sus dos hermanos.

No veía a nadie, pero sabía que Algy estaba escondido allí, temeroso de darse a ver, por si había peligro y, como loca, corrió a ciegas hacia los arbustos, gritando:

—¡Algy! ¡Algy!

Los arbustos se abrieron por diversos sitios, pero todos cercanos unos a otros, y cuatro siluetas, rudas, altas, briosas, aparecieron, apartando con una mano las jaras, mientras que con la otra empuñaban los revólveres.

Carolina retrocedió, asustada, llevando la mano al bolsillo para extraer el revólver. Había creído que se trataba de Algy, y al ver surgir a los cuatro, se nubló su vista, y no acertó a reconocer el rostro cubierto de barba y ennegrecido por el sol, de su hermano.

—¡Carolina! Soy yo…, ¿Qué temes?

Fue entonces cuando reconoció a Algy y, corriendo hacia él sin soltar el arma, le abrazó, convulsa, balbuciendo:

—No…, no te había… reconocido. Creí que eras tú solo, y al ver a los demás…, me sentí asustada y…

El la separó dulcemente de su cuello, diciendo:

—¿No te ha sucedido nada malo, Carolina? Dímelo con franqueza.

—Puedo jurarte que no.

—Gracias le sean dadas a Dios por haber velado por ti, y ahora, presta atención.

»Este es Tony Bloggs, el capataz del rancho del señor Cosmo, un hombre de cuerpo entero, que no ha vacilado en correr los riesgos que se presentasen para acompañarme hasta aquí, con objeto de sacarte de este pozo y llevarte con nosotros, y éstos, son dos compañeros, también voluntariosos, que se han unido con agrado a la expedición.

Carolina, con un gesto cautivador de agradecimiento, tendió su mano al capataz, diciendo:

—Tanto gusto en conocerle, señor Bloggs, y muy agradecida a su interés y al riesgo que puede correr a causa de mi insignificante persona. Lo mismo les digo a los hombres que les acompañan.

Tony, que había retenido sin darse cuenta la mana de la joven, la había estado contemplando con arrobo. Al tenerla delante de él, le parecía que la había visto alguna vez, quizá debido a la estampa que él había imaginado de la hermana de Algy, estampa que le estaba resultando más encantadora que la que había forjado en su mente.

—El gusto en conocerla es mío, Carolina —repuso Tony, sonriendo de un modo captador—, y puedo asegurarle que no me pesa la iniciativa, ni me importan los peligros que podamos correr, por llevárnosla de aquí. No me hubiese perdonado nunca a mí mismo permanecer indiferente a su situación, cuando es usted una de las muchachas más encantadoras y más valientes que he conocido.

—Gracias, pero exagera mis méritos. Si me he mostrado valiente en algún momento, es porque no podía ser cobarde. A veces, la valentía la imponen las circunstancias.

—No estoy conforme. Quien es cobarde, lo es siempre, por carecer de espíritu para defenderse. Hay quien se deja aplastar con el pie, por no tener un arranque de valor y morder el pie que pretende pisotearle.

—Por fortuna, no llegué a tener que hacer tal cosa. No sé el motivo, pero desde que mi hermano desapareció de aquí, no he vuelto a ver a ese monstruo de Toby, aunque a cada minuto estoy temiendo verle aparecer. Se limitó a poner dos hombres vigilando las proximidades de la cabaña, pero hace unos días desaparecieron, quizá convencidos de que Algy había logrado escapar y ya no volvería.

—Lo han hecho porque lo han sabido, Carolina. Mi patrón devolvió a los pastos de Hugh el caballo de Toby, con el cadáver del peón que habían destacado para que envenenase el agua de las charcas.

—¡Qué miserables!

—Pero me choca que hayan descuidado la vigilancia, conociéndome, Toby debía presumir que no te dejaría abandonada, y que volvería en algún momento en tu busca. Creo que ha pecado, de descuidado, y esto es mejor para nosotros, porque temíamos tener que enfrentamos con algunos peones de Hugh, si no era que… te habían arrancado de aquí a la fuerza.

—No lo hubiese consentido. Estaba dispuesta a matar a Toby antes de que me rozase con un dedo, aunque después sus peones me hubiesen acribillado a tiros.

—Por suerte, no ha hecho falta, y me alegro.

—Y yo, pero cuéntame…

—No hay tiempo que perder. Carolina. Tenemos que regresar cuanto antes al rancho, y evitar que se den cuenta de tu huida. El camino no es de rosas precisamente, y podrían descubrirnos y perseguimos, cosa que tenemos que evitar, ya que la suerte nos ha acompañado hasta ahora.

—Estoy dispuesta a seguiros, como sea.

—En ese caso, recoge tu ropa y los efectos más precisos, y vámonos. Tendremos que abandonar todo lo que hasta hace poco constituyó nuestro modesto hogar, pero la vida y la tranquilidad imponen el sacrificio. Vamos.

Entraron en la cabaña Carolina, Algy y el capataz, en tanto los dos peones, a caballo, quedaban vigilando para no ser sorprendidos.

La joven, febrilmente, empezó a revolver el gran arcón donde guardaba sus ropas y algunas prendas de su hermano. Iba a tener que dejar pequeñas cosas, muy queridas, pero se daba cuenta de que debía evitar cuanto fuese una carga entorpecedora.

Había preparado dos pequeños atados con todo lo que tenía escogido, cuando uno de los peones que montaban la guardia, gritó, junto a una de las ventanas:

—¡Atención! ¡Cuatro jinetes avanzan hacia aquí!

Algy y Tony se asomaron, veloces, al vano de la ventana, y descubrieron a los cuatro jinetes que avanzaban a todo galope por la senda que conducía a la cabaña.

Aunque aún no se podían distinguir sus facciones, Algy adivinó que uno de ellos no podía ser más que Toby.

Y, rechinando los dientes, bramó:

—Tony, por favor, salga con mi hermana por la parte trasera, y llévesela a las jaras que hay detrás de la casa. Nosotros haremos frente a esos buitres.

Pero Carolina, revolviéndose, gritó:

—¡No, no saldré! Lucharé con todos, y lo que sea de unos, que sea de los demás. Tengo una escopeta y un revólver, y me sobra coraje para manejarlos.

Pero Tony, sin andar con miramientos, la aferró de un brazo y tirando de ella con fuerza, ordenó:

—Obedezca lo que le mandan y deje que sean los hombres los que resuelvan la situación. Su presencia, más que ayudar, será un entorpecimiento para los demás.

Ella, sin saber por qué, se dejó conducir, sin más protestas. Tony poseía el don de la autoridad, y la joven no acertaba a rebelarse contra ella.

El capataz se apresuró a llevarla a las jaras, y dejándola oculta, advirtió:

—No se mueva. Solamente si alguien tratase de acercarse, dispare sin miramiento.

Y cuando se volvía para unirse a los demás, empezaban a vibrar siniestramente los disparos.

El que avanzaba con tres peones, era Toby, el cual estaba dispuesto a muchas cosas. Una, a vengarse de una vez de la muchacha, y otra, a dejar a los tres peones montando la vigilancia que Hugh había descuidado.

Pero llegaba demasiado tarde para cumplir sus siniestros propósitos, porque Algy y sus compañeros se habían adelantado a él los minutos suficientes para desbaratar sus planes.

Así, cuando Toby, al avanzar, descubrió a los dos jinetes a caballo junto a la cabaña, comprendió que había llegado demasiado tarde, y bramando de furor, gritó:

—¡Es él! ¡Es Algy! Muchachos, adelante. ¡Cien dólares para cada uno, si le atrapamos!

Los peones, animados por el ofrecimiento, desenfundaron sus revólveres, pues no llevaban rifles y, a todo galope, avanzaron, rompiendo el fuego.

Los dos vaqueros que se encontraban fuera, saltaron de las sillas y se arrojaron a tierra para ofrecer un menor blanco, y a su vez contestaron a los disparos.

Toby y sus hombres maniobraron en abanico para envolver a los dos forasteros, pero del interior de la cabaña empezó a tronar el «Colt» de Algy, y uno de los enemigos, alcanzado en pleno pecho, rodó de la silla, quedando inmóvil en tierra.

Toby emitió una rotunda maldición, al comprobar que había sufrido una valiosa baja, y trató de rodear la cabaña para atacarla por la espalda, en el preciso momento en que Tony, tras dejar a Carolina entre los arbustos, corría a incorporarse a Algy.

Al descubrir que un jinete se le echaba encima, disparó precipitadamente. El disparo alcanzó al caballo, el cual, con un impresionante relincho de dolor, volvió grupas para huir, alocado, sin que Toby pudiese dominarle.

Quizá esto salvó su vida, porque el capataz de Cosmo siguió disparando contra él, aunque ineficazmente, pues la alocada movilidad del caballo le impidió fijar el blanco.

Toby se alejó contra su voluntad, pues no se le podía negar que era valiente, y más en aquel caso en el que se jugaba su prestigio y su venganza, pero cuando pudo dominar su montura, se dio cuenta de que poco o nada lograría hacer ya, porque en aquel momento otro de los peones salía despedido de la silla, bien alcanzado por los disparos de sus contrarios.

Para colmo de desdichas, su montura se desplomaba, herida de muerte, y el duro capataz se vio en inminente peligro de ser el cazado en lugar del cazador.

Pero le salvó algo providencial. El caballo del peón que acababa de morir, emprendió la fuga, asustado por las detonaciones, y Toby, comprendiendo que solamente podría salvarse de ser apresado, si se hacía dueño del desbocado animal, se lanzó sobre él, en un arranque de desesperación, y aunque fue arrastrado lo menos diez yardas, pendiente del morro del aterrado animal, consiguió dominarle y saltar a la silla, cuando ya Algy, Tony y sus dos compañeros, se disponían a perseguirle como al otro peón, que aún permanecía a caballo.

Este peón, temiendo por su vida, emprendió la huida detrás de Toby, disparando rabiosamente para mantener a raya a sus perseguidores, y el obstáculo que representó la oposición del peón hasta que logró ser alcanzado por un disparo, sirvió a Toby para poner tierra por medio y distanciarse lo suficiente para burlar los proyectiles de sus perseguidores.

Tony pretendía perseguirle hasta darle alcance, pero Algy, a grandes gritos, le detuvo:

—¡No, no, Tony, déjele! Nos llevaría hasta el rancho, y allí seríamos copados. Hay que volver rápidamente, y emprender la marcha antes de que consiga reunir refuerzos para aniquilarnos.

Tony comprendió lo razonado del consejo, y frenó su montura, volviendo grupas.

Había que darse mucha prisa antes de que Toby reuniese un ejército de peones y volviese con ellos. Había hecho creer, desde el primer momento, que Algy era un ladrón y esto le serviría para animar a los demás a perseguirle.

Rápidamente, sin prestar atención a los tres peones caídos, se agruparon para emprender la marcha por el monte. Tony fue en busca de Carolina a las jaras, diciendo:

—¡Rápido, tenemos que partir antes que vuelvan!

—¿Qué ha sucedido?

—Nos hemos librado de los peones, pero Toby pudo huir en el caballo de uno de ellos. Dice su hermano que irá en busca de refuerzos, y que no podemos perder ni un minuto.

—Lo hará, y no tardará mucho en volver con gente. Ha sido una lástima no haber podido desaparecer algunos minutos antes.

—Sí, pero ya no tiene remedio.

Algy se había apoderado del único caballo que habían dejado abandonado los peones, y se lo ofreció a su hermana, diciendo:

—Sube, tú montas bien, y necesitarás no olvidarlo.

La muchacha saltó a la silla, él le entregó los bultos que había recogido y, sin perder momento, volvieron a internarse por el agrio paisaje por el que habían llegado hasta allí.

Habían salvado un grave peligro, pero no podían cantar victoria, porque tenían el enemigo a la espalda, y este enemigo era tenaz y poderoso.

* * *

Rojo de ira, y echando espuma por la boca, Toby alcanzó el rancho. La faena había terminado, y varios peones, próximos a la hacienda, regresaban a ella, por estar libres de servicio aquella noche.

El capataz penetró en el patio como un huracán, en medio del asombro de los peones y, ronco por la ira, gritó:

—¡Pronto! Todos los que estáis aquí. Pasad rápidos a la cocina, cargad con latas de conservas y metedlas en los sacos de viaje. Tenéis que seguirme, sin perder un minuto. Algy ha llegado hasta la cabaña, acompañado del capataz de Cosmo y de varios peones, y ha emprendido la fuga, llevándose a su hermana. Cien dólares a cada uno de premio, de parte del patrón, si logramos darles caza.

Grandes gritos se elevaron en el patio, y Hugh, que estaba ignorante de lo sucedido, al captar el vocerío, se asomó a la ventana del despacho, preguntando:

—¿Qué sucede, Toby?

—Que por haber retirado usted la vigilancia de la cabaña de Algy, éste acaba de llegar con el capataz de Cosmo y varios peones, y huye hacia el monte, llevándose a Carolina. He dado orden de que me acompañen todos los que puedan para perseguirles, aunque sea hasta el rancho de nuestro enemigo. Nos ha matado a tres peones, y por poco corro la misma suerte. Juro no cejar hasta echarles mano.

Hugh no se opuso a la decisión de su agrio capataz. Para él, también significaba una humillación la pérdida de tres peones y la faena de Algy y sus amigos.

Rápidamente, todos los hombres, en número de docena y media, se apresuraron a surtirse de víveres en la despensa y llenar sus cantimploras de agua; luego, se agruparon en el patio, donde Toby, nervioso y devorado por la rabia y la impaciencia, esperaba que todos estuviesen listos para lanzarse a la captura de sus burladores.

A un galope impresionante, se dirigieron de nuevo a la ya abandonada cabaña. Desde ella, tenían que buscar la pista de los fugitivos, para perseguirles con tenacidad homicida.

Al llegar, descubrieron los caídos cuerpos de sus compañeros, y esto encendió más su rabia. Dos habían muerto, y uno se retorcía dolorosamente en un charco de sangre.

Toby dudó entre abandonarlo a su suerte o no, pero ante el temor de que los demás se rebelasen contra aquel acto de crueldad, se encaró con uno de los que le seguían y ordenó:

—Tú, quédate. Recoge a tu compañero, y llévalo al rancho a que lo curen. Luego, volved con una Carreta, y cargad los cadáveres para que los entierren.

El peón obedeció, mientras Toby, furioso, registraba el terreno próximo a él.

Los huidos no podían haber borrado las huellas de su paso. Los tronchados arbustos los denunciaban, y el capataz, señalando la brecha que habían abierto, ordenó:

—Por aquí. Tratan de cruzar el monte para llegar al rancho, pero les alcanzaremos antes de que lo logren.

Capítulo XI

TRAGICA PERSECUCION

Las primeras trescientas yardas de monte que recorrieron los fugitivos, fueron relativamente fáciles, y Carolina pudo hacerlas a caballo. Tony no se separaba de ella, y Algy, complacido, le dejaba hacer. Empezaba a observar que el capataz se estaba interesando mucho por su hermana, y no veía con malos ojos este interés.

Pero, pasada esta distancia, el monte empezó a empinarse bastante agriamente, y a los caballos les costaba mucho trabajo ganar las empinadas pendientes, por las que se deslizaban en busca de la cima.

Hasta que llegó un momento en que los jinetes tuvieron que apearse para poder caminar.

Tony comentó:

—Temo que va a pasar muchas fatigas, señorita.

—No lo sé, pero, si es preciso, las aguantaré. No soy de mantequilla precisamente, y demostraré que soy digna hermana de Algy.

—Algy es un gran muchacho, y muy bravo. Llegó con los pies convertidos en una ampolla, pero no desmayó, y gracias a él, nos libramos de algo tremendo. Mi patrón le ha cobrado mucho afecto.

—Lo celebro, porque se lo merece.

—¿Me permite que la ayude?

—Se lo agradezco, pero, de momento, voy bien.

—Me alegro, aunque por hoy la jornada no puede ser ni larga ni dura. Está cayendo la tarde, y no tardando mucho, tendremos que acampar.

—¿Cree que nos perseguirán?

—Es de suponer, dado el fracaso que ha sufrido ese tipo y las pérdidas que ha tenido. Su patrón no le perdonará que nos deje escapar.

—¿Quiere eso decir que nos veremos comprometidos?

—Depende de la cantidad de hombres que lance tras de nosotros.

—Tiene mucha gente, y como les ha hecho creer que mi hermano es un ladrón, eso le ayudará a arrojar detrás de nosotros un contingente bastante nutrido.

—Estaremos al tanto para no dejarnos sorprender, y caminaremos por lugares que nos sirvan de protección. Cuando ellos intenten subir, nosotros estaremos más altos que ellos, y ésta será nuestra ventaja para dominarlos.

—Veo que es optimista.

—Será porque he cargado sobre mi espalda la misión de proteger a una muchacha tan encantadora como usted.

—No me diga que voy a ser la mascota de la expedición.

—Yo creo que sí. Mis hombres son galantes y, por defenderla, se excederán en coraje y decisión.

—Pues me alegro de que así sea.

Cuando, ya bastante más alto, comprendieron que la noche amenazaba con envolverlos, Tony buscó un lugar adecuado donde acampar. Necesitaba escoger un sitio protegido, en previsión de que sus perseguidores tratasen de caminar casi a tientas para ganar la distancia que ellos les llevaban de ventaja.

Encontró un amplio hueco entre unas rocas de regular altura, que podían ser escaladas, aunque con trabajo, y allí acamparon, acordando un turno de vigilancia en lo alto para dominar la parte baja y poder avisar con tiempo, si descubrían a los perseguidores.

Pero la noche, aunque algo fría, se deslizó en calma, y todos pudieron dormir, a excepción de los que debían montar la guardia.

Apenas hubo un poco de luz, Tony ordenó desayunar rápidamente para emprender la marcha. Sus perseguidores no se descuidarían, y aprovecharían cuanto pudiesen para darles alcance.

En previsión de ello, Tony, aunque con gran sentimiento suyo, dejó de caminar junto a Carolina, encomendando a uno de los peones que lo hiciese por delante en unión de ella, mientras el resto, retrasado, lo hacía oteando el paisaje, por si aparecían en algún momento los perseguidores.

Mediado el día, no había señales de su presencia. Ellos habían caminado todo lo aprisa que el terreno se lo permitió, y esto, sin duda, contrarrestaba el esfuerzo de Toby y de sus peones.

Almorzaron brevemente. Carolina había tenido que realizar una parte de camino a pie, pero se mostraba animosa y no daba señales de fatiga.

—Es fuerte y animosa —comentó el capataz.

—A la fuerza obligan. Sé que nuestras vidas pueden correr peligro, y no quiero ser una rémora para los demás.

—Queda aún mucho camino difícil.

—Sacaremos fuerzas de flaqueza para andarlo, si hace falta.

Levantaron el campamento, y de nuevo emprendieron la marcha briosamente.

El segundo día de marcha, parecían más confiados en evadir la persecución. Suponían que, si habían organizado súbitamente la búsqueda, creyendo que los localizarían rápidamente, al prolongarse el acoso sin resultado, podían verse sin vituallas, y esto les obligase a retroceder, fracasados.

Este segundo día fue más penoso para Carolina. Tony trataba de animarla, gastando bromas que ella agradecía, pero lo cierto era que sus piernas sentían la tensión de aquel ascenso duro, en el que los caballos sólo servían de decoración en el noventa por ciento de los casos.

Al atardecer, más temprano que el día anterior, Tony escogió campamento, y dio orden de descansar. Parecían no sentir ya tantas prisas y, aunque tardasen algunas horas más en llegar al rancho, era preferible a tener que agotar las energías de todos.

Esta noche había un reflejo azulado de luna. El satélite de la Tierra, muy bajo, se ocultaba tras un enorme picacho, pero su reflejo se expandía por el paisaje.

El lugar escogido había sido también alto. A su derecha quedaba un largo y escabroso farallón y, desde su posición, dominaban la empinada senda que habían dejado a su espalda.

Se montó guardia y, a medianoche, le correspondió a Algy verificar su turno.

El peón se sentía nervioso. A pesar del tiempo transcurrido sin observar nada sospechoso, no las tenía todas consigo. Conocía a Toby y le sabía tenaz y duro, incapaz de renunciar a su presa, si encontraba manera de hacerse con ella.

El silencio era sepulcral, y quizá por esta causa y la tensión de sus nervios, el caso fue que creyó captar el rebote de algún canto que rodaba por la senda de cabras y, alarmado, descendió veloz y despertó a Tony, dándole cuenta de lo descubierto.

El capataz, en previsión de algo grave, despertó a los peones y los cuatro, agazapados en la parte alta del farallón, esperaron tensos.

Algy no se había equivocado. Aprovechando la luz lunar, Toby no había concedido reposo a sus hombres y habían estado gateando desde la caída de la tarde, para acortar distancias y ganar el terreno perdido.

Y como sombras pegadas a las peñas, lo menos una docena de hombres ascendían, rodeando los peñascales, en busca del campamento de los fugitivos.

Tony, serenamente, contuvo el ímpetu de todos. Ocupaban posiciones dominantes y no tenían por qué precipitarse. Cuando hicieran tronar sus revólveres, que fuese sobre seguro.

Vagamente, los veían moverse diseminados para rodear la altura y cada uno había escogido ya el blanco, esperado la orden del capataz, quien, sereno, les dejaba acercarse para no errar el tiro.

Hasta que, súbitamente, ordenó:

—¡Fuego!

Vibraron cuatro secas detonaciones, que se multiplicaron rebotando por los accidentes del monte, y cuatro hombres, entre rugidos de dolor, se desplomaron, rodando por entre las peñas, alcanzados de muerte.

Un impresionante clamor de gritos y maldiciones rompió el silencio de la noche, y un nutrido crepitar de revólveres fue el eco de los cuatro disparos.

Estos orientaron a los perseguidores. Los peones de Toby se habían abierto en abanico y no todos se presentaban de frente al farallón, lo que obligó al capataz a ordenar:

—Algy, quédese aquí con un peón. Nosotros dos cuidaremos de la parte contraria.

—¡Mi hermana!

—No tema por ella…, al menos mientras yo pueda empuñar un arma.

Descendió del farallón para dar la vuelta, en el momento en que Carolina, despertada con sobresalto por las detonaciones, hacía su aparición, con el revólver en la mano.

Al tropezar con Tony, preguntó, anhelante:

—¿Nos descubrieron? ¿Son muchos?

—No lo sé, pero cuatro ya nada tienen que hacer. Cuidado. Ocúltese detrás de esas peñas.

—No lo haré. Yo también sé disparar, y todos vamos a ser necesarios.

Se unió a él. Al asomarse por entre dos peñas, descubrieron dos peones que se acercaban peligrosamente al lugar que ocupaban. Tony y Carolina dispararon a través de la abertura, y los dos hombres rodaron por la pendiente.

—Veo que tira muy bien y carece de nervios.

—Defiendo mi vida.

El tiroteo se generalizaba. Las seis bajas sufridas por el equipo de Hugh representaban para Toby una merma muy importante de fuerzas, pues la posición que ocupaban los sitiados era excelente y difícil de expugnar. Algy, al captar disparos a su espalda, clamó:

—¡Tony!… ¡Tony!… ¿Qué sucede?

—Nada, Algy, no se preocupe. Su hermana y yo estamos cazando conejos. Ya hemos cazado dos.

Un estampido junto a él le hizo volver la cabeza. El peón que se había encaramado a un peñasco, acababa de disparar y añadió, muy ufano:

—Tres, capataz; yo también he cobrado mi pieza.

Estos gritos de euforia debían llegar a los oídos de Toby y de sus hombres, poniéndolos sobre aviso. Habían sufrido ya siete bajas y sus contrarios no habían recibido ni un rasguñe.

Tony, como un general, inspeccionaba sus posiciones. Por el flanco izquierdo, consideraba imposible un asalto, pues las rocas que lo protegían parecían inaccesibles, por lo que sólo tenían que cuidarse de des de los lados, ya que también por la parte del farallón era imposible ascender, mientras un solo revólver dominase la altura.

Y con la ayuda de Carolina y el peón, cuidaba de vigilar aquellos dos flancos, mientras Algy y el otro peón seguían dominando la senda desde la cresta del farallón.

El tiroteo cesó súbitamente. Los perseguidores se estaban dando cuenta de la inutilidad de sus disparos, así como de la imposibilidad de alcanzar el refugio de sus contrarios, y habían cesado en el fuego y en seguir presentando blancos, trágicos para sus vidas.

El silencio volvió a reinar y los atacantes debieron buscar refugio entre las peñas, pues ninguno daba señales de vida.

Pero nadie se fiaba de aquel silencio y de aquella inmovilidad. Toby no era hombre que se declarase vencido, en tanto creyese que podía triunfar, y se imponía estar en constante alerta.

Pero si por sorpresa y amparados por la poca luz, nada habían conseguido, más difícil les sería lograrlo a la luz del sol y los cuatro sitiados y Carolina ansiaban nerviosamente que rompiese el día para poder abarcar mejor el campo de batalla y descubrir con más precisión a sus perseguidores.

La noche se iba consumiendo en un silencio agobiante. Todos parecían adivinar que algo podía suceder que escapase a sus previsiones y sus miradas se clavaban en el azulino cielo, esperando con ansia la aparición del sol.

Este no tardaría en manifestarse. El resplandor lunar agonizaba lentamente y, en algún momento, por Oriente, empezaría a teñirse el ciclo de otra claridad más tenue, pero precursora del nuevo día.

Tony y el peón vigilaban cada uno el lado más expuesto de su posición, mientras Carolina, por orden del capataz, se había replegado, pero sin soltar el arma, y presta a intervenir bravamente al menor asomo de peligro.

La joven, sin saber por qué, acaso por corazonada, no perdía de vista el lado izquierdo del refugio. Aunque Tony había asegurado que aquel extremo era inescalable, no se fiaba, por si acaso.

Empezaba a romper el sol. El espectáculo en la montaña era tan fascinante, que los fugitivos, sin darse cuenta de ello, quedaron prendados de él y sus miradas se habían apartado de los lugares de peligro para contemplar el espléndido, apoteosis.

Y, de repente, los ojos de Carolina se vieron un momento asaltados por un resplandor metálico que se movió como un cuchillo invisible, para volver a rebrillar de nuevo, y, al buscar con ansia el motivo de aquel brillo, emitió un agudo grito y, de un modo mecánico, extendió el brazo y disparó, convulsa, hasta seis veces contra el reborde que a Tony le había parecido inescalable, aunque se había equivocado, porque la muchacha, al buscar el origen de aquel brillo metálico, descubrió un revólver y unos ojos malignos al tiempo que una mano como una garra se asía al borde de la peña para mantenerse.

Y en aquellos ojos crueles, había reconocido los de Toby, su odioso perseguidor.

Cuando Tony y el peón quisieron reaccionar y acudir en su auxilio, ya era tarde. El capataz se había desprendido del borde de la roca, cayendo en vertical desde una altura de unos veinticinco pies.

Y cuando los dos vaqueros, arma en mano, se asomaban, dispuestos a defender aquel lado de su posición, quedaron aterrados al contemplar el cuadro. Toby había caído de cabeza, pero, al caer, había rozado y arrastrado a otros dos peones que ascendían por aquel dificilísimo tramo, y, mientras uno no daba señales de vida, el otro emitía berridos impresionantes, afirmando que se había roto una pierna.

Gritos de rabia, mezclados con el detonar de los revólveres, siguieron a la trágica escena. Varios peones escondidos tras los peñascos, habían abierto fuego hacia lo alto, y a punto habían estado de alcanzar a Tony, pero ya sus disparos resultaban estériles.

Tony, admirado e impresionado, se dirigió a la muchacha que, pálida y aterrada, empuñaba el revólver con mano convulsa, y trató de tranquilizarla, diciendo:

—¡Cálmese, por favor, Carolina! Me doy cuenta de lo que ha podido impresionarle matar a un hombre, pero, si para a pensar lo que él hubiese realizado con usted, de no descubrirle tan a tiempo no ha hecho más que defender su vida, más valiosa que la de ese sapo.

»Ya ha pagado todo lo malo que hizo en el mundo, y sospecho que su muerte y las bajas que los demás han sufrido, habrán enfriado los ánimos y no se sentirán muy entusiasmados de seguir exponiendo sus vidas.

Carolina no dijo nada, por un momento pareció rígida y luego, soltando el arma, se desvaneció.

Tony, que parecía sospechar lo que le iba a suceder, se adelantó, antes de que su cuerpo chocase contra la roca y la sostuvo, estrechándola entre sus brazos.

Por un momento, la contempló entregada al abrazo y, veloz, se apresuró a depositarla en el suelo. A punto había estado de no poder contener el impulso que le acometió de besarla.

Cuando, poco más tarde, el capataz se aventuraba a echar un vistazo por el reborde, los tres cuerpos habían sido retirados del lugar de la tragedia y, por debajo, entre los peñascales, el sol dibujaba en ellos las sombras de los que descendían, arrastrando los cuerpos de los caídos.

El peligro había pasado y Tony dejó un momento al peón para acercarse al lugar donde Algy seguía vigilando la estrecha senda, sin atreverse a abandonar su puesto.

Al ver al capataz, preguntó anhelante:

—¿Qué ha pasado por ese lado? ¿Hay peligro?

—Me parece que no lo va a haber ni por ahí ni por aquí. Estoy convencido de que esa gente se está batiendo en retirada.

—¿Cree que Toby es capaz…?

—Toby ya nada tiene que hacer en el mundo, porque ha muerto hace unos minutos.

—¿Eh, qué dice? ¿Quién lo ha matado?

—Quien menos se podía esperar. Su hermana.

—¡Santo Dios, no es posible! ¿Cómo pudo ella…?

Tony le dio cuenta de lo sucedido y añadió:

—He podido observar que descienden llevándose los cuerpos de los caídos. Diez bajas sin compensación, son muchas y si han perdido a quien podía disponer lo que debían hacer, lo seguro es que decidan regresar al rancho, a dar cuenta a Hugh de su fracaso.

—¡Y qué fracaso, santo Dios! No sé cómo le podrá sentar a ese buitre la noticia.

—Podemos figurárnoslo, pero eso no nos interesa, de momento; lo interesante es comprobar si desisten o no.

Esperaron un gran rato, sin que nada alterase el silenció que se había producido de nuevo. El cadáver de Toby y los cuerpos de los dos que habían caído con él, fueron recogidos, pero no así los cuatro que murieron debajo del farallón. Quizá por lo expuesto que resultaba retirar sus cuerpos, no se habían atrevido a intentar su rescate.

Algy, que no salía de su asombro, preguntó:

—¿Cómo ha reaccionado Carolina? El plato debe haber sido demasiado fuerte para su estómago.

—Sí, no pudo digerirlo y los nervios la obligaron a desmayarse, pero no pase cuidado, que no es nada. Dentro de un rato, seguramente reaccionará.

—¡Pobre Carolina, cuántos sinsabores está sufriendo!

—Pero confiemos en que éstos van a ser los últimos.

Tras una larga espera y en vista de que nadie daba ya señales de vida, decidieron abandonar el refugio para seguir adelante, pero, en previsión de que estuvieran agazapados a la espera de cazarlos en un lugar más propicio, Tony hizo una descubierta por delante y, al comprobar que el camino ofrecía perspectiva de poder seguir la marcha, envió a Algy con su hermana, mientras él, con los dos peones, cubría la retaguardia y se retrasaba, por si intentaban perseguirlos.

Carolina, aún desmayada, fue colocada en el caballo de su hermano, por delante de él, y así se fueron alejando en tanto los demás esperaban una posible reacción, que no se produjo.

El fracaso había sido trágico y la muerte de Toby había contribuido a desalentar a sus hombres.

Algo más tarde, el grupo caminaba reunido, pero a la expectativa, y así continuaron todo el día, hasta que la noche les obligó a acampar, a no mucha distancia del puente descubierto por Algy.

Habían consumido media etapa y, en un par de días más, estarían en el rancho, salvos y sanos.

Tras una noche de severa vigilancia, reanudaron la marcha, al amanecer. Durante la noche, Carolina se había repuesto de su ataque de nervios y volvía a ser la mujer fuerte y animosa que había sido siempre.

Tony estaba admirado y cada minuto que pasaba al lado de la joven, la atracción que ésta ejercía sobre él era mayor.

También a Carolina le agradaba mucho la presencia del capataz y las atenciones que tenía con ella. El, con su dureza y voluntad, le estaba ayudando a soslayar muchas de las fatigas que presentaba la terrible jornada.

Hasta que por fin, al atardecer del cuarto día, desde las alturas descubrían a sus pies los puntos movibles que eran las reses de Cosmo, y una alegría infinita invadió a los dos hermanos.

—¡Por fin, Carolina, hemos llegado a buen puerto! Jamás creí que este milagro pudiese consumarse.

—Dios no nos ha dejado de su mano, porque éramos los buenos y los que teníamos la razón. En este mundo, todos pagamos nuestras malas acciones más tarde o más temprano, y por eso, aunque se sufra, vale más ser buenos. Un día recibimos la recompensa.

Y, alegremente, olvidando las fatigas y los peligros sufridos, iniciaron el descenso, deseando pisar los pastos y dar cuenta a Cosmo del éxito de su misión.

Capítulo XII

LA JUSTICIA TIENE MUCHOS CAMINOS

La llegada al rancho de los cinco perseguidos, fue acogida con vivas muestras de agrado y aún más cuando, tras contar su odisea, dieron cuenta a Cosmo de la muerte del salvaje Toby.

—El que a hierro mata a hierro muere —comentó el ranchero— y me siento muy contento de haber podido devolver a Algy el gran servicio que me hizo, ahora podrá entregarse al trabajo con serenidad, y en cuanto a esta valiente muchacha, de momento quedará en el rancho a ayudar y a hacer compañía a mi mujer. Más adelante ya veremos cómo organizamos un hogar donde pueda vivir feliz y tranquila.

Carolina fue presentada a la esposa del ranchero, la cual la acogió con gran afecto y la muchacha, muy agradecida, se sintió compensada de todos los peligros y vicisitudes sufridas.

Y ya restablecida la calma, Cosmo se encerró con su capataz en el despacho y le dijo:

—Yo también tengo buenas noticias que comunicarte. Lo que hay que estudiar es cómo se pueden aprovechar.

—¿A qué se defiere?

—A ese extraño cañón que Algy descubrió en el monte. Encargué a tres de nuestros hombres que antes habían sido pastores, que intentasen encontrar el cañón y explorarlo por su parte oeste, y los tres, con entusiasmo, se entregaron a la tarea.

»No resultó muy difícil el descenso y el hallazgo, toda vez que, como Algy había supuesto, las paredes descendían, y esto facilitó la tarea de llegar al fondo.

»Luego, lo siguieron en un laberinto de vueltas y revueltas entre peñascales y, como verás aquí, entre lo que ellos pudieron anotar y lo que yo añadí con los informes que me fueron facilitando, la situación del cañón es ésta.

Le mostró un gráfico que había dibujado. Aunque empírico, estaba lo suficientemente claro.

—Desde aquí, que es por donde descendieron, hasta ahí, calculan que hay unas dos millas aproximadamente, y el cañón da hasta seis vueltas, algunas retrocediendo, pero al final endereza el rumbo hacia esta parte, que cae precisamente frente al lugar donde Hugh tiene levantado su rancho.

»Parece ser que llegó un momento en que creían que el cañón moría, cegado por un farallón cubierto de alta y espesa vegetación, pero cuando se decidieron a explorarlo, descubrieron que no había tal pared, sino los salvajes arbustos que daban la sensación de taponar la salida.

»Y cruzando entre ellos, terminaron por alcanzar una salida en la ladera del monte que, como te digo, da frente al rancho de Hugh.

—¿Están seguros de ello? —preguntó Tony, excitado.

—Segurísimos. Tuvieron ocasión, ocultos por los desniveles del terreno, de contemplar la hacienda. Al parecer, Hugh se siente tan seguro en medio de sus pastos, que no se ha tomado la molestia de montar una guardia en torno a él.

»Con todos estos datos, regresaron sin ser descubiertos, y esto es lo que hay, por ahora.

—¿Ha pensado en algo para aprovechar el descubrimiento y poder devolver a ese sapo todo el mal que pretendía hacernos?

—Aún no lo he encontrado, ésta es la verdad. Por un momento, pensé lanzar cientos de reses dentro de su hacienda, pero no sirve. Primero, porque el descenso para las reses es imposible y segundo, porque me expondría a perderlas, aparte de que habría que luchar con un número mayor de peones que los que nosotros tenemos.

—Cierto. Lo que se puede intentar tendrá que ser un golpe de sorpresa, sin ruido, pero eficaz.

—¿Cómo?

—Déjeme pensarlo. Nuestros peones han cumplido, informándonos de lo que hay en el cañón hasta dar vista al rancho de Hugh; ahora, lo que necesitamos es saber muchas cosas de lo que sucede en él por su parte interior, y de esto, Algy puede suministrarnos los datos.

»Yo hablaré con él, y cuando nos complete esta información, entonces será el momento de planear algo que ese buitre no espera.

—Está bien. Habla con Algy, y después decidiremos.

Tony, obsesionado con el tema, se entregó a dar muchas vueltas a su cabeza, hasta que creyó encontrar algo muy espectacular y quizá positivo, aunque en apariencia resultase tan audaz como temerario.

Y fue entonces cuando abordó a Algy, dándole cuenta del descubrimiento y haciéndole diversas preguntas que servirían para completar su plan, o desecharlo.

Le mostró el plano y, señalando, dijo:

—Según los peones, desde aquí, que es el sitio donde no podían ser descubiertos, hasta el rancho, calculan que hay unas sesenta yardas. Dicen que vieron la construcción perfectamente, lo que indica que sus cálculos no son erróneos.

»Ahora, yo te pregunto: ¿duermen muchos peones en el rancho, por la noche?

—Pues…, hay dos galpones, donde deben dormir unos cuarenta; los demás, o montan guardia de noche, o duermen en otros pabellones más arriba. No olvide que Hugh se anexionó los dos ranchos de sus vecinos, y que éstos están alejados del suyo, aunque permanezcan unidos. Esto obliga a que una gran parte del peonaje pernocte en ellos.

—Los que duerman alejados no me importan, sino los que puedan moverse en torno al rancho efectivo de Hugh. ¿Qué sucede durante el día?

—Que los peones están en sus faenas, bastante alejados de la hacienda.

—Lo que quiere decir que durante la noche sería muy peligroso intentar asaltar el rancho y que, en cambio, durante el día no resultaría tarea muy expuesta.

—No, no lo sería, porque Hugh no ha pensado nunca que alguien pudiese penetrar hasta el corazón de su hacienda para causarle un serio disgusto.

—¿Quién suele haber en el rancho, durante el día?

—Hugh tiene una criada negra, que es quien le cuida y prepara la comida, y suele haber un peón, ocupándose de la leña, y de algunos otros menesteres del rancho.

—¿Y el cocinero, no está?

—Sí, es un chino viejo, que lleva mucho tiempo ocupado en esa faena. Como sólo tiene que servir la cena, pues la comida la hacen en los pastos, por las tardes, después de comer, suele encerrarse en la leñera y se tumba a dormir hasta las cinco o cinco y media, que es la hora en que empieza a preparar la cena para los que no están de guardia.

—Es decir que, prácticamente, en el rancho no hay más hombres, hasta las cinco de la tarde, que el peón, que trabaja allí. La cocinera negra no cuenta, ni el chino tampoco.

—Así suele suceder, a menos que ocurra algo y algún peón tenga que ir a la hacienda. El que solía ir y venir, era Toby, pero una vez muerto… Claro que no sé si habrá nombrado a alguien para sustituirle.

—¿Qué hace Hugh?

—En este tiempo caluroso, se tumba a dormir la siesta después de comer y no se levanta hasta las cinco.

—Perfectamente; es todo lo que quería saber.

Con todos estos datos, se entrevistó con Cosmo, al que dijo:

—Esta es la situación y he pensado en un golpe que, aunque parezca estúpido y alocado, creo que es perfectamente viable.

»Se trata de llegar con una docena de hombres hasta la salida del cañón y en pleno día, sobre las cuatro, cuando Hugh duerme la siesta y el cocinero también, hacer acto de presencia en el rancho e irrumpir en él cuando Hugh duerma confiado, su siesta.

—¿Y después?

—Nos apoderaríamos de él, le llevaríamos al cañón y le juzgaríamos como merece. Si el veredicto es colgarle, le colgaríamos sin miramiento alguno y la pugna habría concluido.

—Pero, ¿qué pasaría después?

—No lo sé, pero me lo figuro. Cuando los peones supiesen que tanto su capataz como Hugh han muerto, reinaría la anarquía en el rancho, acaso tratarían de aprovecharse de la falta de autoridad para apropiarse del ganado y llevárselo lejos para venderlo. No sé, pero el peligro de una vecindad tan poderosa habría desaparecido, y nosotros podríamos vivir tranquilos. No hay otra solución ni otro modo de atacarle y, si no lo hacemos, será él quien encuentre la manera de darnos muchos disgustos.

—Sí, el plan es audaz y puede dar fruto, pero… si fracasase, cuenta que pondríamos en peligro a una docena de hombres.

—Nadie piensa llevarlos a ciegas. Se les explicará lo que se pretende, y los que se presenten voluntariamente, serán los que vayan, a sabiendas de lo que pueden exponer.

—¿Quién se encargaría de dirigir esa faena?

—Yo, ayudado por Algy. El conoce aquello y es el más interesado en cobrarse los peligros que le han hecho pasar.

—Bien. Déjame que lo estudie.

—¿Es que ve algún fallo en mi plan?

—No, salvo los imponderables, pero mi deber es recordar que una docena de hombres pueden exponer sus vidas y la responsabilidad, para mí, es grande.

—Yo no lo veo así. Siempre existe algún posible peligro, pues nadie puede predecir lo que suceda fuera de lo previsto, pero… la distancia de las estribaciones de la ladera del monte al rancho es corta y, en caso de alarma, una retirada rápida se podría verificar sin mucho peligro. Quizá, para más seguridad, podríamos dejar entre las peñas a unos cuantos hombres apostados para que, si éramos perseguidos, mantuviesen a raya a los perseguidores. Esto bastaría para dar tiempo a que ganásemos el monte y en él pudiésemos acogerlos como los hemos acogido al venir aquí.

Cosmo, tras muchas vacilaciones, terminó por rendirse a la evidencia, pero imponiendo una condición:

—Si tenéis suerte y le capturáis, exijo que lo traigáis aquí. Quiero juzgarle, pero reuniendo un juzgado de hombres sensatos, que nada tengan en común con el rancho. Expondríamos cuanto sucede y que ellos dictasen el veredicto.

A Tony no le hizo mucha gracia la imposición, aunque tenía plena seguridad de que el fallo sería severísimo, pero terminó por aceptarlo.

Y se dispuso a reunir el personal necesario para llevar adelante su plan.

Serían guiados por los tres peones que habían explorado el cañón y Algy figuraría en la expedición.

Fueron escogidos docena y media de hombres, pues todos se ofrecieron voluntarios, sin medir el posible peligro y el plan de Tony era que la mitad asaltasen el rancho y la otra mitad permaneciese a la expectativa, por si necesitaban su ayuda.

Y como, según los exploradores del cañón, se imponía una marcha de un día completo, salieron una mañana muy temprano, para acampar por la noche en las estribaciones del monte y lanzarse al asalto cuando estimasen que las condiciones les favorecían.

Ya próxima la noche, llegaron ante la ingente masa de arbustos que tapaba la entrada y tuvieron que abrirse paso trabajosamente a través de ella, pero, una vez al otro lado, buscaron posiciones ventajosas desde las que, a distancia, podían distinguir la hacienda.

Así vieron cómo casi dos docenas de peones llegaban al rancho y, después de la cena, pasaban a ocupar sus petates en el galpón.

A Hugh consiguieron descubrirle en el patio en un momento, hablando con uno de los peones. Algy calculó que debía ser el escogido para sustituir a Toby, pues tenía poco que echar a éste en cara, en cuanto a carácter agrio y malintencionado.

Durmieron en las peñas, tras montar turnos de guardia y, al amanecer, estaban ya en píe.

Por ello, vieron cómo los peones montaban a caballo, después del desayuno, y emprendían la marcha a los pastos.

Tony esperó, dominando sus nervios. No quería, por precipitación, malograr el plan.

Después del mediodía, se prepararon a actuar, pero el peón que quedaba en el patio no parecía dispuesto a dar facilidades y no hacía más que ir de un lugar a otro, cambiando troncos de leña de sitio, como si no tuviese otra cosa que hacer en toda la tarde.

Y esto era un peligro, pues tenía que verles avanzar, y se apresuraría a dar la voz de alarma, previniendo a Hugh y quién sabía si galopando a los pastos para solicitar ayuda.

Tony se mordía los labios con rabia. No quería cometer una imprudencia, pero tampoco renunciar a su idea ni retrasarla quién sabía por cuánto tiempo.

Y, súbitamente, concibió una idea para engañar al peón y sorprenderle.

Puesto de acuerdo con Algy, fingió que le habían apresado. Le ataron las manos ligeramente, para que pudiera desligarse de las cuerdas con rapidez y le montaron a caballo. Luego, dos peones —pues Tony era conocido y no quería provocar sospechas— avanzarían con él y se presentarían en el rancho, afirmando que le habían apresado en el monte y que lo iban a entregar a Hugh para que les gratificase.

El plan era de una audacia enorme, pero podía surtir efecto.

Y, bordeando los peñascales, salieron a terreno libre, avanzando desenfadadamente hacia el rancho.

Tenían orden de disparar, si el peón no se tragaba el truco y trataba de encender la alarma.

El empleado, al ver avanzar a los tres y descubrir a Algy, entre ellos, amenazado por dos revólveres, se quedó tenso, sin saber qué actitud tomar. Para él, aquello era demasiado sorprendente.

Los tres avanzaron rápidos y un peón gritó:

—¡Eh, amigo!… ¿Está el señor Claney en el rancho?

—Está. ¿Qué deseaban?

—Entregarle este pájaro. Sabemos que estaba perseguido por ladrón, y venimos a entregarle para que nos den el premio ofrecido.

—¿Qué premio?

—Nos han dicho que el señor Claney ofreció un premio por su captura.

—Bueno, no lo sé, pero puedo avisarle.

Mientras hablaban, los tres se habían acercado a él, y uno indicó:

—Lléveme a presencia de su patrón.

—Tendré que ver si está levantado. Suele dormir la siesta.

—Pues vaya a verlo.

El peón se volvió de espaldas para dirigirse al porche y, en aquel momento, el revólver del recién llegado cayó sobre su cráneo, aplicándole un culatazo que le hizo caer de modo fulminante, sin exhalar ni una queja.

Rápidamente le retiraron donde no pudiese ser visto y Algy saltó del caballo, despojándose de sus ligaduras. En aquel momento, el grupo capitaneado por el capataz se presentó, veloz, y se dirigieron al rancho, dispuestos a sorprender a Hugh.

En silencio, subieron al piso donde el ranchero tenía su dormitorio. Hugh, a causa del calor, tenía abierta la puerta y la ventana y estaba tumbado, vestido en el lecho.

Su cara innoble, de rasgos duros y agrios, aparecía bañada en sudor, y roncaba estrepitosamente.

Algy le contempló un instante con rabia y sintió el deseo de aplicarle el revólver que empuñaba, pero el capataz, pareció comprender sus deseos y le echó hacia atrás.

Había cuatro hombres en la alcoba, el resto había quedado vigilando, por si eran sorprendidos.

Tony, fríamente, se acercó al lecho y, sacudiéndole con la mano izquierda, ordenó:

—¡Levántese, fiera de la selva, ha llegado la hora de rendir cuentas!

Hugh, sobresaltado, se incorporó, quedando sentado en el lecho. Miró en torno, aún bajo los efectos del sueño, pero se despabiló velozmente, al reconocer el rostro del capataz de su enemigo y apreciar el peligro de cuatro revólveres que le encañonaban.

—¿Eh, qué significa esto? —bramó, y en un rápido movimiento de mano trató de alcanzar el cinto con el «Colt» que había dejado colgado de una silla, pero fue vano el intento, porque uno de los peones se había apropiado del cinto y del arma.

—No se moleste, Hugh, nada puede hacer por defenderse y es mejor que no me obligue a disparar.

El ranchero, rojo de rabia, bramó:

—¿Qué diablos quieren y cómo han podido llegar hasta aquí? ¿Es que se han vuelto traidores todos los hombres a mi servicio?

—No, Hugh, lo que sucede es que hemos venido por el aire, volando y no nos han visto. Póngase en pie y síganos.

—¿Seguirles, dónde?

—Al monte próximo. Nos daremos un paseíto hasta el rancho de mi patrón, que siente grandes deseos de discutir con usted el asunto de la charca a envenenar y otras menudencias por el estilo.

—¿Qué pretende, asesinarme cobardemente?

—Si fuese al revés, seguro que usted sí le asesinaría a él, sin escrúpulo alguno. No tema, que no habrá asesinato, sino aplicación justa de la Ley. A ésta se llega por muchos caminos, y un jurado imparcial dictará su sentencia.

—¿Sentencia amañada? No… No me moveré de aquí.

—Tiene dos minutos para decidir. Si se niega, entonces quedaré libre del compromiso de llevarle vivo al rancho y seré yo quien le aplique el castigo. Escoja.

Hugh era un tipo duro y fuerte, pero se veía encajonado entre cuatro hombres armados de revólver y, contra esta fuerza, la suya no servía para nada.

No obstante, se dio cuenta del peligro que corría. Sabía que, de una manera u otra, su enemigo no le perdonaría la vida y, antes que entregarse mansamente, estaba dispuesto a luchar por su libertad, si había algún medio de conseguirlo.

—Atenle las manos y los pies y pónganle una mordaza hasta que abandonemos el rancho.

Uno de los peones enfundó el arma y avanzó hacia Hugh, con unos trozos de cuerda que había extraído del bolsillo. Hugh comprendió que aquel sería el último minuto que pudiese manejarse con cierta libertad, y trató de aprovecharlo en un intento desesperado.

Cuando el peón se acercaba a él, de un formidable puntapié lo lanzó contra otro de sus compañeros, al tiempo que, como una tromba, se lanzaba hacia la puerta, con intención de ganar la salida y pedir auxilio.

Algy, veloz, no sólo le cortó el paso, sino que, de un tremendo empujón, le lanzó al centro de la estancia y el ranchero, sabiendo que en cualquier momento podían funcionar los revólveres, no encontró más medio de intentar la fuga que el que nadie había interceptado: la ventana abierta de la alcoba.

La altura no era mucha y, aunque podía sufrir algún daño al caer, confiaba en resistirlo y encontrar ayuda. Por ello, como un gato salvaje, saltó hacia la ventana para lanzarse al vacío.

Tony soltó el revólver y trató de sujetarle. Sólo consiguió tocarle en un pie sin poder aferrarlo, pero fue suficiente para que el salto no se verificase como el duro ranchero pretendía. Basculó sobre el borde de la ventana y se desplomó de cabeza al patio.

Los cuatro hombres corrieron, veloces, por el pasillo para salir al patio y perseguirle, si había conseguido caer en buena postura, pero cuando alcanzaron el vano, comprendieron que ya nada había que hacer.

Hugh había caído de cabeza y ésta había chocado contra la dura piedra, aplastándosela.

Tras un momento de contemplarle y comprender que había muerto de modo instantáneo, el capataz ordenó:

—¡Rápidos, vámonos de aquí! Ya nada tenemos que hacer, porque la justicia se la hizo él mismo, sin querer. Cuando descubran su cadáver, que adivinen cuál fue la verdadera causa de su muerte.

Ni el cocinero chino, que debía estar durmiendo en la leñera, ni la cocinera negra, que andaría por la cocina de la parte baja, se habían dado cuenta de la tragedia, quizá porque ésta se había desarrollado sin tiros ni gritos, y el pelotón de peones, a todo galope, emprendió el camino del monte, para internarse de nuevo en el cañón y desaparecer como por arte de magia.

Posiblemente, más tarde, alguien encontrase las huellas de su presencia, pero las perderían en el monte, ya que desconocían la entrada que habían descubierto ellos.

Cuando, al día siguiente, regresaron al rancho y dieron cuenta a Cosmo del inesperado final de la aventura, el ranchero, encogiéndose de hombros, comentó:

—Creo vuestro relato y nada tengo que reprocharos. Mi idea era evitar que le asesinaseis fríamente, aunque lo merecía. Esto me repugnaba, y de verdad que estaba dispuesto a pedir que lo juzgasen hombres imparciales; pero si él mismo se castigó, aunque no fuese ésta su intención, repetiré que hay muchos modos de aplicar la Ley y, a veces, es mejor que sea el Destino o la Providencia quien se encargue de ello.

»Esta pugna se terminó y no creo que pueda repetirse. Habrá que estar atentos al caos que se puede producir en el rancho, cuando descubran que Hugh ha muerto. No espero que haya nadie que pueda sustituirle, porque no hay nadie con derecho a ello y… se matarían entre sí, por imponerse unos a otros.

»Que huyan con el ganado, que hagan lo que les parezca, pero que nos dejen vivir en paz y en gracia de Dios, como es nuestro derecho.

* * *

La vida en el rancho de Cosmo se normalizó. Algy, muy satisfecho, se había incorporado al equipo, en tanto su hermana seguía en el rancho, haciendo compañía a la esposa del hacendado, la cual le estaba tomando un cariño muy particular.

Tony, nervioso, había vuelto a hacerse cargo del mando del equipo, pero, atraído por Carolina, apelaba a cuantos trucos podía para hacerse el encontradizo con ella, para estar algún momento a su lado y para gozar del encanto de su compañía.

Sagazmente, Cosmo se había dado cuenta de la actitud del capataz, pero parecía no apercibirse de ello. Su promesa de ocuparse de facilitar a la muchacha un hogar independiente, parecía haberla olvidado o quizá esperaba acontecimientos, que le obligasen a cambiar de idea, y lo que pudiera ofrecer no fuera un hogar para ella y su hermano, sino uno para los tres.

Un sábado por la tarde, día de asueto para los peones, vio, desde la ventana, cómo Tony había salido al encuentro de Carolina, la cual, muy amante de las flores, se ocupaba en aquel momento de cuidar los arriates que circundaban las paredes laterales del rancho.

Desde la ventana, observó durante un buen rato la actitud de los dos. No podía captar lo que hablaban, pero, por los gestos, empezó a adivinar que había llegado el momento decisivo en que Tony estaba declarando el amor que sentía hacia la muchacha.

Él hablaba con mucha elocuencia, gesticulando teatralmente y Carolina, con la cabeza inclinada, parecía escucharle toda ruborosa.

Hasta que, por fin, ella levantó la cabeza, sonriente, y dijo algo. Tony la tomó apresuradamente de las manos y se las besó con pasión, hasta que ella, desasiéndose de aquellas pruebas elocuentes, echó a correr y desapareció por el porche.

Cosmo se retiró de la ventana y dejó transcurrir algún tiempo, después, se asomó, y al ver a su capataz dando vueltas nerviosamente por el patio, le llamó:

—Tony, ¿quieres subir un momento?

El aludido se apresuró a obedecer la orden y, tratando de recobrar la serenidad, se presentó en el despacho.

—Usted dirá qué desea, patrón.

—He estado pensando en la promesa que hice a Carolina de proporcionarle un hogar nuevo. Había pensado en alquilarle una casita en Frisco. Está un poco retirado del rancho, claro es, pero el pueblo es muy tranquilo y allí no correría peligro alguno… ¿Qué te parece?

—Pues…, yo… no… se…

—También he estado pensando en algún rincón, entre los pastos y el monte, donde levantar una bonita cabaña, y así no estaría tan alejada, ¿qué dices a eso?

—Sería magnífico, porque así… no habría de estar pendiente de ella… por si acaso…

—Me alegro que pienses como yo. Ahora me dirás si es algo que corre mucha prisa, o se puede levantar sin grandes apresuramientos. Todo dependerá de la fecha que penséis fijar para la boda.

Tony se ruborizó como un colegial y balbució:

—Patrón…

—¿He dicho algo inconveniente, Tony?

Él, reaccionando, comprendió que había llegado el momento de dar la razón a las profecías del ranchero y repuso:

—¡Oh, no!… Usted debió nacer brujo. ¿Cómo lo ha sabido?

—Por la cara de tonto que has puesto cuando has entrado y porque te has olvidado de esa flor que Carolina tenía entre las manos hace media hora y que tú te has puesto detrás de la oreja, como si fuese la única colilla del único cigarro que tuvieras para toda la vida.

—Sí…, claro…, me doy cuenta de que…, cuando un hombre se enamora por primera vez, cuanto más intenta ocultarlo, más lo declara a los ojos de la gente. Es cierto, Carolina y yo acabamos de comprometemos formalmente.

—¿Sin necesidad de tener que ir a ningún rodeo a buscar novia?

—Sin esa necesidad, porque mi patrón ha sido tan bueno que ha hecho lo imposible por traérmela a mi lado.

—Y tú hiciste lo imposible para ganártela. Por lo tanto, no tengo nada que añadir. Más adelante hablaremos de esa cabaña a construir. Espero que, cuando menos, podréis esperar a que esté terminada.

—Si no demora mucho su construcción… —repuso ingenuamente el capataz.

FIN