Capítulo I

UN ACCIDENTE DECISIVO

El lugar donde la diligencia había volcado, quedando en una posición extraña a causa de la rotura de su rueda derecha, formaba un amplio descampado en la parte nordeste de Oklahoma.

A la derecha discurría el cauce del Neosho River, que tenía su desagüe más abajo en el Nebraska; a la izquierda corría la divisoria con Kansas, y por debajo cortaba el terreno en sentido horizontal otro afluente del Nebraska. En la parte Norte, el curso del Neosho, irregular e inclinado a su derecha, formaba un arco que casi se unía a la parte más alta de la divisoria de los dos Estados.

Abajo, a la izquierda, quedaba la ciudad de Muskogee, un lugar muy pintoresco, que muy poco antes casi carecía de importancia; pero que recientemente, y con motivo del descubrimiento de unos excelentes yacimientos petrolíferos, empezaba a adquirir una prestancia que quizá a no tardar le haría la competencia a Tulsa.

El petróleo había vuelto a prestar una fisonomía áspera a aquella parte del Estado. La paz, que se había ido imponiendo lentamente eliminando el sedimento peligroso de los primeros tiempos del reparto de Oklahoma, se turbaba de nuevo con la llegada de los aventureros que veían en el aflorar del petróleo un nuevo El dorado, como lo fuera en tiempos el descubrimiento de oro en California y otros Estados vecinos.

La estrategia de las comunicaciones había tendido un ramal ferroviario desde Muskogee, para enlazar próximo a la divisoria por el Norte con la línea que subía de Tulsa y se dividía en dos ramales; uno directo a Missouri y otro hacia Arkansas.

Pero todos los poblados diseminados por el gran vano ya descrito se veían privados de comunicaciones por ferrocarril, y para suplir esta falta y poner en comunicación dichos poblados con Tulsa o las divisorias, funcionaba un servicio de diligencia que partía de Tulsa y, tras un extraño recorrido, trazado en curvas y virajes para cumplir su misión de enlace, iba a rendir viaje en Fairland, al pie del ferrocarril.

La diligencia efectuaba tres viajes de ida y tres de vuelta a la semana, y por regla general el movimiento de viajeros era bastante nutrido.

Así, aquel mediodía, cuando se rompió la rueda del vetusto armatoste que cubría el citado recorrido, el vehículo iba atestado de viajeros. No hubo que lamentar desgracias personales, por milagro, ya que en la baca iban más de una docena de personas, las cuales salieron despedidas de lo alto al inclinarse inopinadamente la diligencia. Todos fueron a rodar por el polvo de la senda, aunque por fortuna sólo hubo algunos lesionados sin ninguna importancia.

El accidente se produjo entre Rose y Row, a mitad de distancia justamente; y no era fácil alcanzar alguno de los dos poblados para pedir ayuda y encontrar a alguien capaz de recomponer la rueda, cuyos radios en su mayoría se habían quebrado al recibir el peso del vehículo sobre ella.

El mayoral lanzaba unas maldiciones que hubiesen ganado un primer premio en un concurso de maldiciones llenas de originalidad. Por más vueltas que daba a la rueda no veía el procedimiento de recomponerla de alguna manera, ni siquiera para poder llegar renqueando al poblado más próximo.

La mayoría de los viajeros, contrariados por el accidente, le rodeaban y pretendían hacer algo para ayudarle en el arreglo. Pero todo era en vano, porque la avería precisaba de un especialista en la materia, con herramientas y material adecuado.

Ante el conflicto el mayoral, furioso, advirtió:

—Señores, nada podemos hacer aquí para poner este maldito brulote en marcha. Hay que acercarse a Row para que vengan, si pueden y quieren, a arreglar la rueda; o mejor aún llevarla allí y que la recompongan.

“Lo que pueden tardar en tenerla lista no lo sé; así es que cada uno de ustedes puede hacer lo que más guste, hasta que la diligencia pueda rodar de nuevo. Es posible que si la cosa se da mal, tengan ustedes que dormir en el poblado más inmediato; pero esto no lo sé.

Las perspectivas no eran muy halagüeñas para los viajeros. Algunos tenían prisa en llegar a su destino, y aquella demora les contrariaba enormemente. Otros parecían tomarlo con más filosofía y paseaban en torno al vehículo, meditando sobre lo que más les convenía hacer.

Entre los viajeros que ocupaban el interior del vehículo se destacaba una bonita joven de unos veinticuatro años, de buena estatura, rubia cabellera, cuerpo muy bien formado y piernas bastante atractivas. Cubriendo sus formas con un largo guardapolvo de color crema, y protegiendo su cabeza y rostro con un tupido velo de color salmón, aprisionaba entre sus manos enguantadas un pequeño maletín y escuchaba con atención y nerviosismo las palabras del enojado mayoral.

Pero cuando le oyó vaticinar tan rotundamente que lo más seguro era que hasta el siguiente día no podrían reanudar el viaje, avanzó hacia él impetuosa, diciendo:

—Oiga, eso no es posible. Yo necesito que esta noche lleguemos a Rose. Lo necesito imprescindiblemente.

El mayoral, furioso, replicó:

—Pues tiene usted dos procedimientos a escoger. Uno, tirar de la diligencia levantándola de costado para suplir la rueda; el otro, darse un paseíto de bastantes millas para llegar a su destino si resiste.

Ella le miró con furia y bramó:

—¡Insolente! ¡Grosero!

—Oiga, no sea estúpida—replicó el mayoral—. Que sea usted una mujer no le da derecho a exigirme imposibles. Si el vehículo se ha estropeado, reclame a la Compañía, que no pone coches nuevos en la línea; pero no me venga a mí con reclamaciones, que bastante hago con tratar de llegar con este cacharro a donde me piden. Yo también tengo prisa, y los demás viajeros seguramente lo mismo; y ninguno se ha mostrado tan exigente como usted.

La muchacha quedó un poco confusa con la repulsa. Quizá se daba cuenta de haberse excedido pidiendo imposibles. Pero su prisa debía ser acuciante, porque cada vez se sentía más nerviosa.

Por fin, dominando un poco su agresividad, suplicó:

—Perdone, pero es que usted no sabe lo que para mí significa poder llegar a tiempo a Rose.

—No lo dudo, señorita; pero, como ve, no está en mi mano poder complacerla.

Ella se quedó un momento dudando y luego, tomando una resolución repentina, dijo:

—¿No me alquilaría usted uno de los caballos del tiro para poder llegar a tiempo?

—¿Está usted loca, señorita? ¡Montar un caballo de estos!

—Le advierto que sé montar muy bien.

—No lo dudo, pero no sueñe con eso.

—¿Y vendérmelo?

—¿Yo? ¿Usted cree que puedo disponer de lo que no es mío? Esos animales pertenecen a la empresa, y yo sólo los tengo en custodia. Lo lamento, pero habrá de aguantarse como los demás.

Los viajeros parecían muy regocijados, no sólo con la prisa de la joven, sino con las soluciones drásticas que proponía para salirse con la suya. Daba la sensación de ser no sólo una muchacha de buena posición, a juzgar por su atuendo, sino de un carácter resuelto y valiente.

Pero como el mayoral no se mostrase dispuesto a darle las facilidades que ella tanto anhelaba, la joven se separó del grupo con el rostro tenso y algo que brillaba en sus lindos ojos y que podía descubrirse a través de la malla del velo; era un par de lágrimas que no se sentía capaz de reprimir.

* * *

Por la polvorienta cinta del sendero, montando dos bonitos y nerviosos caballos, negros como el ala del cuervo, avanzaban a un trote menudo Michel Miller y el capataz del rancho del padre de Michel, Vic Johnson.

El primero era un muchachote alto, recio, musculoso, pero de cuerpo bien formado. No poseía un adarme de grasa, debido al mucho ejercicio que practicaba; y aunque pesaba más de ciento cuarenta libras, por su aspecto parecía más ingrávido y frágil.

Michel era moreno, debido a las muchas horas que solía pasar al sol en el rancho de su padre. Sus ojos eran grandes, negros, brillantes; su rostro, suave de líneas, su pelo tan negro como sus ojos, y su mentón bien delineado avanzaba audaz hacia adelante, denotando la energía de su carácter decidido.

Vestía un atuendo corriente: Pantalón color marrón, camisa azul pálido y chaleco del mismo tono que el pantalón. Anudaba muy flojo a su robusto cuello un pañuelo colorado, cuyos picos caían graciosamente sobre su hombro.

El sombrero “Stetson” era alto, de copa abollada a los lados y delante y con amplísimas alas. Su cinto, del que pendía el “Colt”, era color corinto y labrado a mano. Su capataz era un hombre que ya frisaba en los cuarenta años. Era bastante alto, más grueso que el hijo de su patrón, pero de osamenta dura y músculos flexibles.

Vic, el capataz, cabalgaba en mangas de camisa, una camisa color marrón. Su sombrero, muy parecido al de su compañero, dejaba al descubierto por la parte delantera un rebelde mechón de pelo castaño que se rizaba levantisco sobre su frente.

Ambos caminaban bajo el ardiente sol del mediodía, cuando Michel, mirando hacia adelante, exclamó:

—¿Qué diablos sucede allí? Veo mucha gente y... un vehículo medio tumbado. ¿Qué habrá sucedido?

—¿Habrán asaltado otra vez la diligencia? —gruñó Vic—. Desde que el maldito petróleo hizo su aparición por la región, parece que todos los indeseables de los cuatro puntos cardinales de la nación se están dando cita en los pozos de petróleo. ¡Así ardiesen todos juntos, aunque volase Oklahoma por todos lados!

—Un poco menos, Vic; estamos aquí nosotros.

—Claro que estamos, pero, ¿cómo? Expuestos a ser blanco también de la rapiña de toda esa gentuza. Usted sabe que ya nos han robado algunas reses; y aunque no son muchas, es un síntoma de lo que puede suceder más adelante.

—No creo que lo peor que pueda suceder sea que surjan ladrones de ganado por aquí. A esos se les puede combatir y vencer organizándose bien. Lo malo es que en lugar de indeseables surja también petróleo próximo a los pastos, porque entonces... podemos despedirnos del rancho y de las reses. Donde surge esa pestilente nafta, parece como si sobre el terreno hubiese pasado el mismísimo caballo de Atila. Vamos, Vic; date prisa y acerquémonos a ver qué ha ocurrido.

Espolearon sus monturas, y poco después llegaban junto a la averiada diligencia.

Michel se dio cuenta rápidamente de lo sucedido y preguntó:

—¿Puedo ayudarles en algo, amigos?

—Temo que no, señor—dijo el mayoral—; a menos que se saque de la manga de la camisa una rueda de repuesto.

—Mi poder no llega a tanto, amigo.

—Entonces, gracias por su buena voluntad.

—¿Cómo va a resolver usted el conflicto?

—Eso estoy pensando. Habría que llevar a Row la rueda para que la arreglasen, y hay mucho, camino.

—Quizá en ese sentido podamos serle útil. Nosotros vamos a Row y podemos llevar la rueda. Después... no sé. Tendrían que ir a buscarla esta tarde o mañana, según lo que tarden en arreglarla.

—Es un buen ofrecimiento, señor, porque para llevarla a hombros pesa mucho y es muy molesta. Si algún viajero se ofrece a ir en su busca, yo se la puedo entregar a usted, agradeciéndole el favor. Mi deber es no separarme del vehículo, del que soy responsable.

—En ese caso, si le sirve mi ofrecimiento, pueden entregarle la rueda a mi capataz y él la acomodará en su caballo.

—Con mucho gusto; y agradecido, señor. ¿Es usted... de por aquí?

—Si lo pregunta porque tema que pueda desaparecer con la rueda, le diré que mi padre se llama Ben Miller y es dueño del rancho “X. 2”, situado a unas dos millas pradera adentro.

—¡Oh, perdone! Conozco el rancho y he oído hablar mucho de su padre. Le quedo doblemente agradecido por su ofrecimiento.

—Pues prepare la rueda y entréguesela a mi capataz.

Mientras el mayoral recogía los radios rotos y los ataba para facilitar la tarea de acomodarlos en el caballo, Michel echó un vistazo en torno a los atascados viajeros; y no pudo por menos de fijarse en la nerviosa muchacha que, desesperada por aquel incidente, paseaba como un pequeño tigre enjaulado, hablando a media voz y gesticulando con ademanes descompuestos.

A Michel le llamó la atención aquel estado de ánimo y fijó con más insistencia su mirada en la joven.

Ella, al volver la cabeza y observar que la miraba, quedó un momento contemplándole con fijeza, como si pugnase por avanzar hacia él y decirle algo.

La simpática sonrisa de Michel pareció animarla, porque se adelantó hacia él y le dijo bruscamente:

—Si usted fuese un verdadero caballero, me haría un favor inestimable.

—Yo estoy siempre dispuesto a hacer favores si es una muchacha tan bonita y atractiva como usted.

—¿Y usted qué diablos sabe si soy bonita o no?

—Es que da la casualidad de que se le ha corrido el velo y está mostrando la mitad de su bonito rostro. Supongo que la otra mitad, no desentonará de la que estoy contemplando.

Ella se quedó un momento cortada. Luego echó bruscamente hacia atrás el velo, mostrando al sol la totalidad de su rostro. Michel tuvo que reconocer que su belleza escapaba de toda ponderación.

—¿Sigue opinando lo mismo ahora? —preguntó ella.

—Ahora mucho más que antes, señorita. El sol es más bello cuando deja de esconderse entre nubes.

—¿Puede influir esta impresión en el favor que quiero pedirle?

—No, señorita, en absoluto. Quitaría mérito a mi acción si sólo me mostrase dispuesto a complacerla porgue sea usted más linda que otras. Se lo haría lo mismo si fuese un coco, siempre que dependa de mí poder complacerla.

—Bueno; eso es hablar con decencia, señor. Estoy harta de que la gente me complazca, sólo por mi palmito.

—Siempre es un aliciente.

—Pero falso. No es a la persona, sino a su buen ver.

—De acuerdo. ¿Puede decirme de qué se trata?

—He oído decir que va usted a Row, ¿no es cierto?

—Así es. Tengo algo que resolver allí en nombre de mi padre, que tiene un rancho a dos millas de aquí.

—¿Está muy lejos Rose de Row?

—Bastante, señorita.. ¿Por qué lo preguntaba?

—Porque necesito estar allí esta noche sin falta; y ya ve usted. La diligencia tiene todas las apariencias de no emprender de nuevo la marcha hasta mañana.

—¿Y qué?

—Que... podría usted llevarme hasta Rose.

—¡Diablo! Mucho pedir es, señorita. No se le ha ocurrido pedir que la lleve al otro lado de la frontera, por un poco de pudor.

—Quizá sea excesivo lo que pido. Pero es cerca de la divisoria, donde la necesidad me obliga a ir.

—Lo siento, pero... podría llevarla sólo hasta Row.

—No me sirve, si no hay algún otro medio de comunicación para seguir hasta Rose. Es cuestión de algo muy decisivo para mí que yo esté esta noche allí.

—No puedo hacerlo, señorita. El viaje es muy largo; yo tengo cosas urgentes que resolver en Row, donde pasaré algún tiempo ocupado, y me es imposible. Por otra parte, usted no ha calculado lo que para el caballo significaría un viaje tan largo con dos personas encima.

—Su caballo es magnífico. Entiendo un poco de eso.

—Quizá más que yo entienda de tratar a las mujeres, pero yo sé lo que debo cargar a mi caballo, que tengo en mucha estima.

—¿No tiene más?

—Sí; en el rancho de mi padre tengo algunos.

—¿Por qué no me vende entonces ese?

—¿Este? Me temo que le ha dado usted poco valor.

—No, señor; lo he evaluado bien, y como puedo pagar lo que me pidan, por eso se lo compro.

—Es que da la casualidad de que no lo vendo.

—Préstemelo entonces, y yo le prometo devolvérselo dentro de dos días. Puedo dejarle en fianza la cantidad que me pida, pero necesito el caballo. Usted puede ir en el de su capataz, ya que Row está relativamente cerca.

—Es usted drástica solucionando los problemas, sobre todo en lo que a usted la afectan. Lo malo es que usted sola no cuenta. El caballo no se lo cedo a nadie, ni se lo vendo, porque tampoco me hace falta el dinero. Hay cosas que están por encima del poder de los dólares.

La muchacha quedó un momento tensa ante la negativa. Luego, desatando sus nervios, se llevó las manos a los ojos y rompió en un sollozo estrangulado, gimiendo:

—¡Dios mío, qué desgracia la mía!

Michel se sintió conmovido por aquella explosión de intenso dolor, que comprendió que no era un truco para convencerle; y, apeándose del caballo, avanzó hacia la joven, exclamando:

—Vamos, señorita; cálmese y no se ponga así. No creo que el retraso sea tan catastrófico que le produzca ese trastorno.

Ella levantó la cabeza mirándole a través de sus lágrimas y sollozó:

—¿Usted cree que si no fuese así lloraría como una idiota? He sido siempre lo suficientemente fuerte para encajar ciertas contrariedades, pero ésta no; ésta es algo terrible para mí, porque se trata de la vida de mi padre.

—¿Cómo?

—Sí, señor, está en juego la vida de mi padre. Si yo no estoy esta noche en Rose, es seguro que mañana lo habré perdido para siempre; y alguien encontrará en algún lugar su cadáver, con varias onzas de plomo metidas en el cuerpo.

Michel se envaró al oírla. Lo decía con tal rabia y convicción, que no dudó en creer que había mucho de verdad en su afirmación.

—Eso es más serio, señorita. ¿No puede darme algún detalle sobre esa posible tragedia?

Ella vaciló un momento, y tras mirarle de frente, pareció sentirse confiada en él, porque repuso:

—Tengo absolutamente prohibido hablar de esto, pero el caso es tan desesperado para mí, que me confiaré a usted, porque le juzgo un caballero. Vamos un poco más adelante y le contaré toda mi odisea.

Capítulo II

UN RELATO DRAMÁTICO

Michel, intrigado, se separó del grupo de viajeros acompañado por la joven, mientras su capataz, que se había apeado del caballo, ayudaba al mayoral a preparar la averiada rueda para llevársela.

Cuando la pareja estuvo a distancia suficiente para que oídos indiscretos no pudiesen captar nada de lo que la joven hablase, ésta, tratando de contener su nerviosismo, dijo:

—Le voy a contar el motivo de mis prisas; primero, porque, por lo que he oído, es usted una persona con la que se puede hablar de este asunto sin peligro; y segundo, porque confío en que cuando conozca el caso, intentará hacer algo en mi favor.

“Yo vivo en Tulsa, mi padre se llama Leo Shafer; y mi nombre es Virginia.

“Mi padre es un hombre muy activo y trabajador. Durante mucho tiempo tuvo que luchar a brazo partido con la pobreza para sacarnos adelante a mi madre y a mí. Las cosas no se le daban bien. Intentó trabajar en diversas profesiones, ganando para mal comer; y nunca se resignó a ser un paria, viviendo poco menos que al día. Cuando el petróleo empezó a aflorar por esta parte de la región, sobre todo en Tulsa y más tarde en Muskogee, intuyó que el petróleo podía ser la solución de nuestro porvenir. Tuvo la audacia de lanzarse a investigar en este sentido, sin pararse a pensar que carecía de medios para ello y que tenía dos bocas a las que dar de comer.

“Un día dejó a mi madre todo el poco dinero que pudo reunir, y en unión de un prospector que había conocido en Tulsa, se lanzó a la búsqueda de yacimientos de petróleo.

“Yo no sé qué conocimientos de este asunto poseía el prospector que se asoció con mi padre, y menos lo que mi padre podría saber de esas cosas. Lo cierto fue que no mucho más tarde hicieron un regular descubrimiento al oeste de Tulsa, aunque bastante más alejado; y que el descubrimiento les fue comprado por una compañía que andaba recorriendo esta parte de la región, adquiriendo yacimientos para su negocio.

“Mi padre y su socio se vieron de la noche a la mañana con diez mil dólares cada uno. Puede usted suponer lo que para mi padre y para nosotros significaba una cifra de esa naturaleza.

“Mi padre regresó a casa veloz, para darnos cuenta de su suerte, y tras dejar a mi madre una cantidad suficiente para vivir un par de meses, se lanzó de nuevo con su compañero a la busca de nuevos pozos.

“La parte más prometedora de Oklahoma en aquellos momentos, parecía ser la de los alrededores de Muskogee.

“Allí se estaban descubriendo yacimientos con mucha frecuencia, y hacia esa parte se desplazaron, en busca de que la suerte pudiese ayudarles.

“Pero mi padre, que era hombre metódico, no se conformó con buscar poco menos que con las manos. Entendía que debían adquirir herramientas más a tono con el trabajo de búsqueda, y convenció a su socio de que empleasen una parte del dinero ganado en adquirir material para lograr más efectividad en sus búsquedas.

El socio de mi padre se resistía a gastar dinero en adquirir material para una pequeña torre y una perforadora. Mi padre insistió y por fin consiguió lo que se proponía.

“No pudieron quejarse del empleo del dinero, porque con aquel material, y debido también a que el terreno se les mostró propicio, consiguieron abrir algunos nuevos pozos de buen rendimiento.

“De nuevo volvió a surgir la discrepancia cuando el socio de mi padre pretendió vender los yacimientos. Mi padre pretendía fundar una pequeña sociedad para explotarlos, pues decía con cierta lógica que no siempre podían tener suerte en las investigaciones; y que podía suceder que más tarde empleasen todo el dinero ganado en sondeos inútiles, perdiéndolo todo.

Cuando discutían sin ponerse de acuerdo y estaban a punto de repartir lo conquistado, conocieron a un ingeniero, que se había separado de una Compañía, porque según dijo le pagaban muy mal su trabajo. Él fue quien animó a mi padre y a su socio a no deshacerse de lo descubierto, y a explotarlo sin perjuicio de seguir buscando más pozos.

“Él se comprometía a poner a contribución lo que sabía del negocio para una mayor facilidad en los planes que mi padre tenía respecto a la continuación del negocio.

“Fue el ingeniero quien les proporcionó unos capitalistas, que arrendaron los pozos por un año. El dinero que mensualmente pagarían por el arriendo podrían emplearlo en nuevas investigaciones, conservando así lo anteriormente logrado.

“Triunfó la tesis de mi padre, y la sociedad continuó con bastante fortuna.

“Pero el socio de mi padre era un hombre a quien se le subió pronto el dinero a la cabeza. Quizá porque había pasado también hambre y privaciones, quería desquitarse de tanta penuria; y se puso a gastar más de la cuenta, sumiéndose en una vida demasiado escandalosa para lo que no ganaba lo suficiente.

“Esto acarreó disgustos. Mi padre no estaba dispuesto a concederle cantidades que rebasaban sus ganancias; pues al hacer uso de ellas mermaban medios económicos, para seguir ampliando el negocio. El resultado fue que un día se pelearon seriamente; y de no mediar el ingeniero, hubiesen hecho uso de las armas;

“El socio de mi padre exigió la partición de lo que pertenecía a ambos. Mi padre no quería mal vender lo que estaba en explotación para darle su parte, y tras realizar una tasa bastante beneficiosa para su compañero, logró un préstamo de la cantidad acordada, hipotecando lo que al pagar pasaba a ser de su propiedad absoluta.

“Pero lo hizo con gusto, porque así se libraba de un compañero irascible y pernicioso; y al ser dueño sin trabas de su pequeño patrimonio, podía administrarlo como entendiese que le era más útil.

“Pasó una temporada muy agobiante; pero trabajando con tesón, sin desmayar, consiguió librarse del préstamo y liberar sus yacimientos.

“Luchó mucho; y dejó de buscar, para especular con el petróleo, tanto con el que producían sus yacimientos como adquiriendo acciones de algunas empresas en formación, lo que le permitió ampliar su campo de acción e ir aumentando su capital.

“Para abreviar le diré que en la actualidad mi padre dirige una empresa explotadora que adquiere el petróleo en bruto y lo pasa por las refinerías para después venderlo en el mercado.

“Conserva algunos pozos propios, pero su fuerza está en el tráfico de la nafta después de ser manipulada.

“Me he extendido al contarle esto porque lo he creído necesario antes de llegar al fondo del asunto.

“Añadiré también que esto empezó hace seis años, que a partir del momento en que mi padre empezó a sacar la cabeza, nos asentamos en una pequeña villa de las afueras de Tulsa, y que mi padre se preocupó de darme una educación a tono con lo que en el futuro podía llegar a ser. Los tiempos de pobreza habían quedado atrás y podía permitirse el lujo de hacer de mí una señorita que no desentonase en ningún sitio donde fuese presentada.

“Ahora viene la parte dramática del caso.

“Mi padre estaba decidido a adquirir una refinería, o cuando menos a formar sociedad con alguien para instalarla. Había echado muchas cuentas y estaba convencido de que si refinaba el petróleo por su cuenta, en lugar de pagar por el refinamiento, en cierto número de años, con la economía, habría amortizado el dinero empleado en la refinería; y por lo tanto, su capital aumentaría considerablemente. Aparte de que, como dueño de tan vital elemento, no tendría que depender de nadie ni esperar a veces a que le llegase el turno para refinar sus envíos, con el perjuicio de la espera.

“Empezó a hacer gestiones para llegar a esta meta que se había impuesto, y como no resultara, decidió anunciar en un periódico de Tulsa su deseo de adquirir una refinería, o montarla de nuevo con un socio solvente que entendiese el negocio.

“Hace unos días mi padre parecía muy contento. Como yo le preguntara el motivo de su optimismo, me dijo:

“—Estoy contento porque me parece que a no tardar voy a conseguir lo que es mi sueño dorado. He recibido una carta en la que me hablan de la venta de una refinería no demasiado alejada de aquí, y espero un aviso para ir a verla. Si es lo que yo deseo, pronto me habré librado de intermediarios y mi petróleo lo manejaré por mí mismo desde los pozos hasta los consumidores.

“Hace cuatro días, en ocasión de encontrarme yo visitando a unas amigas en una hacienda de las inmediaciones de Tulsa, mi padre se despidió de mi madre, diciéndole que estaría ausente tres o cuatro días, pues estaba citado con la persona que le iba a presentar al dueño de la refinería para tratar sobre su adquisición.

“Cuando regresé a mi casa, mi madre me comunicó la marcha de mi padre. Cuando le pregunté el lugar del emplazamiento de la refinería, me contestó:

“—No lo sé, hija mía. Ya sabes que no entiendo de negocios y que tu padre no me habla apenas de ellos.

“Me resigné a no saber dónde había ido; aunque no era la primera vez que por premura de tiempo o por otras razones hacía viajes cortos sin que dijese de antemano dónde iba.

“Pero hace dos días, me llamaron de la oficina donde radica toda la administración del negocio. Me dijeron que fuese por allí, pues había llegado una carta para mí, la cual debía serme entregada en propia mano.

“Me extrañó aquella llamada. No podía figurarme quién me escribía a la oficina de mi padre y no a nuestra casa; y mucho más me extrañaba aquel misterio de tener que entregármela a mí en persona.

“El contable de mi padre tenía la carta, y cuando me presenté a él, me dijo:

“—Usted perdone, señorita Virginia, si la hice venir aquí para entregarle esta misiva; pero, alguien vino con ella y la dejó, advirtiendo que por ser un asunto que le afectaba a usted personal e íntimamente, debía entregársela en persona.

“Le di las gracias y recogí la carta. No la abrí delante del contable, porque entendí que si era algo íntimo y particular debía guardármelo para mí sola.

“Apenas salí de las oficinas, y ya en plena calle, rasgué el sobre y extraje el contenido. Apenas empecé a leerlo tuve que apoyarme contra una pared para no caer al suelo víctima de un síncope o algo parecido.

“La carta carecía de firma y con ella, al final, había una nota escrita de puño y letra de mi padre. Esto no me cabía duda alguna, porque conozco muy bien la letra.

“Como tengo la carta aquí, mejor que explicar su contenido será que la lea usted mismo.

Abrió el pequeño maletín que con tanto cuidado aprisionaba entre sus manos y buscó la carta, entregándosela a Michel, que la había estado escuchando con profundo interés, sin hacer interrupción alguna. El ranchero extrajo el contenido y leyó:

“Señorita Virginia Shafer:

“Le ruego lea con todo interés el contenido de ésta y cumpla al pie de la letra las instrucciones que le doy, si no quiere sufrir una gran desgracia. Su padre está preso en mis manos, y como se trata de una preciosa joya que vale mucho dinero, la voy a poner un precio, si quiere rescatarlo. Exijo que me sean entregados cuarenta mil dólares a cambio de la libertad de su padre; pues de negarme dicha cantidad, usted no volverá a verle vivo.

“Como su padre posee ese dinero y más, sé que no habrá, dificultad alguna para hacerme la entrega. He hablado con él; y más abajo le da a usted instrucciones para que sepa cómo ha de reunir el dinero y cómo ha de entregarlo.

“Le doy de plazo hasta el jueves por la noche. Ese día se presentará usted en Rose, un pueblo muy próximo a la divisoria con Kansas, siguiendo el curso del Neosho

“El jueves por la mañana sale de Tulsa una diligencia que la llevará a usted a dicho poblado. Una vez que llegue a él, se hospedará en la única posada que existe en la población y esperará nuevas instrucciones.

“Quiero advertirle muy seriamente que si habla usted con alguien de este asunto, si denuncia el hecho o realiza alguna gestión que se encamine a descubrir quién la escribe y espera recibir el dinero, habrá firmado la sentencia de muerte de su padre. He tomado muy bien mis medidas, y al menor asomo de peligro, nadie llegará a descubrirme; y en cambio, nadie podrá salvar a su padre de una muerte segura.

“Ni siquiera a su propia madre le dirá usted una palabra de esta carta. Busque un pretexto para estar ausente de su casa un par de días, pero cierre el pico o seré inexorable con su padre.

“Como le digo, las instrucciones para reunir el dinero se las da su propio padre al final de ésta. Sea discreta si quiere a su padre, cumpla lo que se le ordena y todo irá bien; pero sepa que si la noche del jueves no está usted en Rose, entenderé que ha sido tan inconsciente que ha tomado a broma esta carta, y usted será la responsable de lo que suceda.

“X.”

Debajo de aquellos renglones, escritos con letra bastante burda y no muy cuidada, había varias líneas más, escritas con un carácter de letra muy distinto. Al final se podía leer la firma un poco insegura de Leo Shafer.

La parte escrita por él decía:

“Querida hija Virginia: Las desgracias y los contratiempos deben ser tomados con serenidad, poniendo de nuestra parte todo lo posible para solucionarlos o encajarlos con valentía. Tú no eres una muchacha tímida, sino todo lo contrario; y me alegro, porque en esta ocasión necesitarás de todo tu coraje y tus nervios para no cometer algún error que sería fatal para mí.

“Cumple al pie de la letra lo que te ordenan en esta carta, porque yo sé que la persona que la escribe no es de las que amenazan en vano. Esto es muy importante para lo que debes hacer.

“Yo no he podido arreglar el rescate por mi cuenta, porque no tenía a mano medios para agenciarme el dinero; y exigen el dinero en papel moneda.

“En el cajón de mi mesa, en casa, encontrarás un libro de cheques. Hay uno firmado en blanco, que siempre dejo por si tu madre en algún momento necesitase dinero y yo no estuviese en casa. Pon en él la cantidad que te piden, cóbralo y el jueves por la mañana toma la diligencia para Rose y cumple las instrucciones que te dan. Como escribo estas líneas copiando lo que me obligan a escribir, no puedo decir más. Cuando me vea libre, sabrás qué ha sucedido y cómo

“Procura que tu madre no se entere. Seria para ella un enorme disgusto, sin utilidad; y es preferible que lo ignore todo hasta que sea el momento de poder decírselo.

“No te digo más. Confío en ti, porque eres una muchacha decidida; y hago votos por que todo salga bien y la pérdida se reduzca a una parte de lo que tanto trabajo me costó ganar.

“Te envía un abrazo muy fuerte, tu padre

“Leo.”

El ranchero, dominado por el más vivo asombro, devolvió la carta a Virginia, que le contemplaba con ansia, como si tratase de leer en el moreno y atrayente rostro de Michel la reacción que le había producido la carta. Antes de que él pudiera hacer comentario alguno, la muchacha añadió:

—Voy a terminar lo poco que falta. Dominando mi miedo y mis nervios, procuré que mi madre no notase nada y busqué el cheque, que rellené con la cantidad solicitada y algo más, por si las cosas se complicaban y necesitaba más dinero. Luego le hice creer a mi madre que iba a pasar un par de días con una compañera de colegio que me había invitado; y esta mañana, guardando en este maletín el dinero, tomé la diligencia dispuesta a cumplir lo que se pedía y a no abrir la boca para nada, por temor a poner en peligro la vida de mi padre.

“Esto le hará comprender mis angustiosas prisas por encontrar algún medio de llegar a Rose. No hubiese hablado con nadie de esto, y me hubiese mordido la lengua, de haberse desarrollado las cosas con la lógica que era de esperar. Pero el Destino ha tenido esa burla sangrienta conmigo, y aquí me tiene clavada, sin poder estar esta noche en Rose.

“La vida de mi padre depende de que yo llegue allí al caer el sol, y es por esto por lo que me he decidido a contarle a usted toda mi trágica odisea. Tengo los horizontes cerrados, no hay medio de seguir adelante de ninguna otra manera y solamente usted podría solucionar este tremendo drama.

“Ahora comprenderá el porqué de mi angustia y de mis esfuerzos por conseguir un caballo para continuar el viaje. La vida de mi padre vale por todo el oro del mundo, y estoy dispuesta a pagar lo que me pidan por un caballo o un vehículo que me lleve hasta Rose.

Michel, que se había cruzado de brazos, miraba a la muchacha con curiosidad y admiración. Tenía razón su padre al afirmar que era una mujer de coraje, en la que se podía confiar para una misión tan dura, pues muchas en su caso se hubiesen dejado vencer por la desesperación y no habrían acertado a proceder con la energía que ella estaba procediendo.

Michel, tras aquella muda contemplación, preguntó:

—¿No le da a usted miedo ir sola allí con esa cantidad encima?

—¿Podía hacer otra cosa, si no me dan opción?

—La comprendo, pero... piense un poco. Al parecer, la persona que ha conseguido apoderarse de su padre es un tipo innoble capaz de todo. ¿Quién puede asegurar que cumpla lo que promete y que a cambio de ese dinero le entregará a su padre?

“No esperará usted que lo lleve allí cogido de una oreja para presentárselo y decirle: “Tome, aquí tiene a su padre; deme el dinero”. Si se presenta solo como es de suponer, pedirá el dinero por adelantado, y luego tendrá que esperar usted a que suelte a su padre... si le suelta.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Virginia asustada.

—Que una vez con el dinero en su bolsillo, la vida de su padre no sólo no tendrá ya valor para él, sino que incluso, puede ser un peligro que siga viviendo, porque algún día puede reconocerle y ser causa de que le lleven a la corbata de cáñamo.

“E incluso puede suceder que si no entrega el dinero cándidamente y exige al menos que la lleven donde tienen preso a su padre, lo hagan así y la lleven a algún sitio solitario, donde incluso la vida de usted puede correr peligro. Piense que confían en que no haya hablado con nadie y en que lleve el dinero encima, y si desapareciesen usted y su padre, para ese tipo todo resultaría más fácil y menos peligroso.

El rostro de Virginia había ido perdiendo gradualmente el color a medida que Michel, pensando con lógica, le iba exponiendo sus dudas y sus temores. Ella, en su optimismo, en su ansia de liberar a su padre, no se había detenido a pensar que iba a tratar con un granuja, no con una persona decente; y que para él, las promesas carecían de valor si le interesaba más faltar a ellas.

Angustiada, exclamó:

—¡ Por todos los santos, señor! No haga usted más trágica mi situación. ¿Sería posible que...?

—Yo no lo aseguro, pero pienso en todas las eventualidades. Usted me ha hecho partícipe de su secreto, y yo lo veo bajo un aspecto frío, sin pasión alguna, porque no me afecta el problema íntimamente.

—Entonces... ¡Dios mío! ¿Qué puedo hacer?

Michel se quedó un momento meditando, y luego dijo:

—El tiempo pasa peligrosamente y el camino es largo. Prepárese, que partimos inmediatamente.

—¿Quiere... decir que... me va a llevar a Rose?

—Eso mismo, señorita. Aunque este asunto trastorne todos mis planes, su relato me ha conmovido, y me creo en el deber de poner de mi parte cuanto pueda para salvar la vida de su padre; aunque aún hemos de hablar mucho de eso por el camino.

—¡Oh, gracias, muchas gracias, señor! No en vano he apelado a su caballerosidad, y por eso me he confiado a usted rompiendo el secreto que tanto me encarecían. Quiera Dios que haya acertado y su ayuda me sea tan valiosa como necesito.

—De eso ya hablaremos ahora. ¡Vic! ¿Está ya preparada ésa rueda?

—Hace un rato, patrón. Sólo espero su orden de partida.

—Perfectamente. La rueda quedará en Row, y que manden a buscarla cuando quieran y a quien puedan. Yo hago bastante llevándola y dando orden de que la arreglen. Ahora, andando. Señorita, ¿quiere usted subir al caballo?

Virginia, con decisión, saltó ágilmente, sentándose de través en la grupa mientras Michel se acomodaba en la parte delantera.

Los viajeros contemplaron la maniobra con curiosidad. Cuando se disponían a partir, un vaquero que viajaba en la diligencia comentó:

—Con un viajero así a la grupa, me convertía yo en caballo.

Todos rieron la ocurrencia, mientras Michel espoleaba su montura y ésta arrancaba veloz, siendo seguida por la del capataz, portando la rueda.

Capítulo III

UNA AYUDA INESPERADA

Vic, el capataz, se había extrañado en parte de la decisión del hijo de su patrón. Se había negado en principio a transportar a la joven, debido a que no pensaba pasar de Row, donde tenía algunos asuntos que resolver; y no se explicaba aquel cambio de opinión.

Por un momento, pensó que acaso lo que pretendía hacer era llevar a la muchacha hasta Row; y que allí intentase encontrar algún medio para trasladarse a Rose como era su deseo.

Las cuatro millas que les separaban de Row fueron recorridas en muy poco tiempo; y cuando dieron vista al poblado, Michel ordenó al capataz:

—Adelántate, busca al herrero del poblado y entrégale la rueda para que se encargue de la compostura. Dile que se trata de la diligencia que recorre la línea y que no podrá reanudar el viaje en tanto no le entreguen la rueda arreglada. Después vuelve aquí, porque tenemos que hablar.

El capataz hizo una mueca con la boca, pero no comentó la orden; adelantándose, dejó a la pareja a la entrada del poblado.

El sol calentaba de firme. Se notaba un calor pegajoso, y las ráfagas de aire caliente que soplaban, arrastraban nubes de polvo que se adhería a la garganta.

Michel, señalando un pequeño grupo de árboles que ofrecían un poco de sombra, indicó:

—Vamos bajo aquellos árboles, donde estaremos mejor hasta que regrese mi capataz.

Llevó su montura hasta el grupo de árboles y se apeó, ayudando a Virginia a descender.

—Aquí podremos aguantar mejor hasta que regrese Vic; no tardará mucho.

Ella, un poco nerviosa, comentó:

—Le oí decir que tenía algo urgente que realizar aquí, y creí que aprovecharía el tiempo para realizarlo antes de emprender la marcha.

—En efecto, algo tengo que resolver, pero usted ha trastocado mis planes, y ahora tendré que rehacerlos.

—Lo siento, pero espero que la demora no sea grande. Si me deja al atardecer en Rose, mañana a alguna hora hábil puede estar aquí de regreso.

—Puedo hacer muchas cosas, pero me temo que ninguna de las que usted pueda calcular.

—¿Qué quiere decir?

—Que vamos a discutir un poco más su extraña situación antes de seguir adelante.

“Estoy recordando punto por punto los términos de la carta que me ha mostrado, y encuentro cosas muy raras en ella.

—¿En qué sentido?

—En muchos. Usted la leyó bajo la tensión nerviosa de saber a su padre en peligro y no se fijó más que en el dinero que piden para su rescate. Yo, en cambio, me he fijado en más detalles, porque no soy parte en el asunto y puedo razonar con más frialdad.

“Según me ha dicho usted, su padre afirmó que iba a tratar sobre la adquisición de una refinería, aunque no dijo dónde se encontraba ésta.

—Así es, señor.

—El día que salió de su casa, afirmó que iba a tratar sobre ese asunto, pero también se reservó decir dónde iba.

—Eso me dijo mi madre.

—Esto parece indicar que la persona que le escribió le pidió con algún pretexto que no dijese dónde iba, porque así le interesaba que sucediese.

—No sé. Es posible que tenga razón.'

—No cabe duda que la persona que escribió lo hizo tendiéndole un lazo para apoderarse de él. Lo tenía todo bien estudiado para engañar a su padre y obligarle a que secundase a ciegas su plan de secuestro.

—Es probable que así fuese.

—Pero piense un poco. Esa persona tiene que ser conocida de su padre; y aún más, puedo afirmar que la conoce usted, si no es que usted también conoce a esa persona.

—¿Por qué puede afirmarlo?

—Por varias razones. Una, porque al dirigirse a su padre con la proposición, era porque sabía que andaba buscando una refinería que comprar.

—Eso no dice nada. Mi padre lo anunció en un periódico.

—De acuerdo; el detalle puede estar justificado con el anuncio, pero olvida algo más.

“Ese tipo se dirige a usted con una seguridad absoluta al darle sus órdenes. Una seguridad que demuestra que sabe la clase de mujer que es usted, que pone de manifiesto que está seguro de que no vacilará en seguir al pie de la letra las órdenes, porque es decidida y desenvuelta. Hasta señala lo que debe hacer para engañar a su madre y no tener que decirle el paradero de su padre y el papel que iba a jugar usted en este asunto.

“Esto, unido a lo bien que organizó la trampa para cazar a su padre, demuestra que es alguien que no está ignorante de ustedes y sabe por dónde anda.

Virginia le miró con asombro y musitó:

—Sí, me parece que tiene usted razón. Pero, ¿quién?

—Eso pregunto yo, ¿quién? Usted mejor que nadie puede tener una idea.

—En absoluto.

—¿No sabe de alguien que quiera mal a su padre?

—No; pero de ser un enemigo suyo, no se habría dejado engañar por él.

—Cierto, aunque hay muchas maneras de ser enemigo de una persona. Su padre insinúa en la carta, que conoce sobradamente al tipo para saber que sera capaz de matarle si no recibe la cantidad, y hasta indica que escribe al dictado y no puede decir nada que sirva para seguir una pista. Estoy convencido de que esa persona no es ningún extraño para su padre.

—Es muy posible, y usted me hace creer que así es.

—Me pregunto si no será alguien que tenga algo que ver con el petróleo y esté introducido en los negocios de su padre. Los altos intereses crean grandes enemigos.

—No lo dudo, pero si fuese algún elemento poderoso del petróleo a quien mi padre pudiese estorbar, no habría complicado tanto las cosas ni exigiría un dinero que para grandes negociantes significa poco. Se habría deshecho de él en la sombra y habría bastado.

—También es cierto. Bien, yo estaba buscando alguna pista que permitiese una orientación para saber de quién se trata, pero al parecer esto no es posible. Sin embargo, hay algo más tangible en qué pensar; y esto sí que merece la pena de ser discutido.

“Ya le dije antes los peligros que podían surgir para usted con motivo del rescate de su padre. Cuarenta mil dólares son muy atractivos, y hay mucha gente que por conseguirlos sería capaz de las mayores infamias.

“Si el raptor es un desalmado que nada tiene que ver con elementos destacados del petróleo, yo debo advertirle que va a jugar una carta muy peligrosa; exponiéndose no sólo a no volver a ver vivo a su padre, sino a perder ese dinero y quién sabe si a sufrir también una suerte poco envidiable.

—Le comprendo y ha conseguido usted que me asuste. Pero dígame qué puedo hacer, sino lo que me piden. Para mi fuero interno, yo sería la culpable de la muerte de mi padre, y le quiero demasiado para cargar con esa responsabilidad a sabiendas. Prefiero exponerme yo también y correr su suerte.

—Es usted valiente, señorita.

—¿No haría usted lo mismo por su padre, si le quiere como yo quiero al mío?

—Lo haría, pero un hombre está en condiciones distintas para defenderse, y es más peligroso intentar con él una jugada de ese tipo.

—De acuerdo, pero creo que no estamos ganando nada con esta discusión sobre una base que no existe.

—Exacto, pero es que siento el presentimiento de que corre usted a meterse en una terrible trampa, y me da miedo pensar que así pueda suceder y no tenga cerca alguien que pueda evitarlo.

—A mí también; pero, ¿qué puedo hacer?

—No sé. ¿Qué hará si le pide que le entregue el dinero antes de soltar a su padre?

—No dárselo. Quiero ver a mi padre antes de entregar el precio del rescate.

—Ya habrá contado él con eso, y tendrá la cosa dispuesta para llevarla a algún sitio cuando le haga esa exigencia; pero, ¿dónde? ¿Será junto a su padre, para después ponerle en libertad, o será donde nadie pueda acudir en auxilio de usted, y le robará el dinero, si no apela a algo más drástico? Eso es lo que tiene que pensar.

—Lo he pensado y no veo más solución que correr ese albur y seguirle donde me lleve.

—Bien. Repito que es una mujer, muy valiente, pero eso no sirve de nada cuando se está en inferioridad de condiciones para la lucha. Se puede morir dignamente, pero termina uno muriendo.

“Como me ha interesado usted y su caso, voy a ver si puedo ayudarla de alguna forma.

—¿Cómo?

—En primer lugar, conteste a una pregunta: ¿Lleva armas?

—No, ninguna.

—¿No sabe usted manejarlas?

—Manejo el revólver bastante bien, porque me enseñó mi padre.

—En ese caso, lo primero que vamos a hacer es adquirir aquí en el almacén un revólver de pequeño calibre, que esconderá en un sitio donde pueda requerirlo en un momento de apuro y hacer uso de él. Tenga en cuenta que si tratan de apoderarse de su dinero, será porque no tienen intención de devolverle a su padre, y en ese caso, se defienda usted o no, no se lo devolverían. Entonces, cuando menos salve su vida, ya que no podría salvar la de su padre.

“Si nada sucediese y le llevasen junto a él para confiarla, esté siempre atenta a cualquier trampa que puedan tenderla creyendo que se ha confiado. Hay algo que puede interesarle mucho a quien sea, y es que no quede libre quien pueda denunciarle y ponerle en peligro; mucho más si es alguien conocido de ustedes.

“Ahora, escuche esto también: Cuando se reúna con nosotros mi capataz, él se va a encargar de llevarla a Rose.

Ella, desilusionada, exclamó:

—Creí que había dicho que sería usted quien...

—Yo voy a ir también, pero no con ustedes, sino por delante. Iré antes, sin llamar la atención, puesto que voy solo. Me alojaré en la posada como un viajero cualquiera. Más tarde, llegará mi capataz con usted; la dejará en el poblado y volverá grupas como si cumplida su misión, regresase hacia aquí, pero lo que hará será alejarse lo bastante para que si alguien vigila su llegada le vea marchar y quede tranquilo. Después volverá, no por la senda, sino a campo traviesa. Dejará escondido su caballo en algún lugar lo más próximo posible al poblado, por si le necesito.

—¿Qué pretende usted? ¿No se da cuenta de que la orden es terminante y que si observan algo sospechoso, puedo dar por perdido a mi padre?

—Yo opino que cuando podrá darle por perdido es si se confía a sus propias fuerzas, que son ínfimas. No haré nada que pueda despertar sospechas, cuidaré de permanecer al margen de usted, como un huésped cualquiera; pues en la posada suele haber bastante movimiento de viajeros, dada la proximidad del ferrocarril. Estaré atento a cuanto pueda suceder en torno de usted. Sin que pueda adelantar lo que he de hacer, cuidaré de que no se encuentre sola a merced de ese hombre. Esto es lo que se me ocurre; pero si lo rechaza, si se obstina en dar facilidades a sus enemigos, entonces puedo hacer dos cosas: una, dejarla aquí, para que se las entienda como pueda para continuar el viaje; y otra, hacer que la lleven allí, dejarla en la senda y, desentendernos de usted. Puede escoger lo que crea más conveniente.

Virginia, impresionada por la enérgica actitud del ranchero, quedó un momento tensa sin saber qué decisión tomar; hasta que por fin, reaccionando, exclamó:

—Me someto a lo que usted disponga. Comprendo que mira las cosas bajo muchos aspectos que yo no había advertido, y que bien podía ser que tuviese razón y yo, cándida de mí, vaya a entregarme como un cordero atado de pies y manos. Acepto su valiosa y generosa ayuda, y le doy las más fervientes gracias por el ofrecimiento. Está usted abandonando sus asuntos para proteger a quien nada tiene que ver con usted.

—Se trata de una mujer metida en un jaleo demasiado dramático; y me remordería la conciencia toda la vida si me enterase de que le había pasado algo trágico por no haber puesto de mi parte lo posible para evitarlo. Si a pesar de eso las cosas se ponen mal, que el Destino diga su última palabra.

—¿Y si corre usted peligro por salvarme a mí de él?

—Eso no me preocupa mucho. He corrido bastantes y no puedo quejarme de mi fortuna. Por mí no me preocupo.

La conversación fue interrumpida por la llegada de Vic, el capataz, el cual miró de reojo a su joven patrón.

Le veía muy interesado súbitamente por aquella preciosa muchacha, y no parecía agradarle el caso.

Michel, que le conocía a fondo, pues Vic llevaba en el rancho de su padre veinte años, exclamó:

—Te veo un poco desorientado, Vic.

—Claro que sí, patrón. Veníamos aquí para algo más que para ocuparnos de ruedas rotas y de señoritas lindas con muchos nervios y muchas ganas de complicar la vida a la gente.

—Cierto, Vic; pero el hombre propone y Dios dispone. Ahora, por si te falta algo para asombrarte, te diré lo que vas a hacer.

“Te vas a dirigir al almacén y vas a comprar un revólver de pequeño calibre, con su carga de proyectiles; un revólver apto para ser manejado por una mujer.

—¿Por ésta? —preguntó burlón.

—Justamente por ésta, Vic. Se trata de la señorita Virginia Shafer, hija de un bien acomodado negociante en petróleo, de Tulsa.

—¡Rayos! —exclamó el capataz tenso—. ¡Es lo que me faltaba por oír; que un ranchero de Oklahoma ande en tratos amistosos con esos malditos demonios del petróleo, que ya han arruinado a varios ganaderos, arrasando con nafta sus florecientes pastos!

—No se trata de negociar con petroleros, sino de proteger a una mujer indefensa que está expuesta a ser la víctima de un granuja sin escrúpulos de ninguna especie. Como esta historia ya tendrá ella tiempo de contártela luego, añadiré que cuando regreses con el revólver, yo voy a partir por delante camino de Rose; y tú llegarás después, llevando en tu caballo a la señorita Virginia.

—¡No en mis días! —exclamó el capataz—. Ni a usted ni a mí se nos ha perdido nada en Rose, y es aquí donde tenemos que resolver los asuntos que le encargó su padre. ¿Es que se olvida a qué hemos venido?

—No, pero queda tiempo. Ya que me lo has recordado, te diré otra cosa. Cuando vayas por el revólver, pasa por la oficina del telégrafo y pon un telegrama a mi padre, firmado por mí, en el que le dirás: “Tardaremos cuatro o cinco días en regresar. Ha surgido un asunto interesante, del que te hablaré a mi regreso. No te impacientes por nuestra tardanza”.

“Todo esto, mi querido y gruñón capataz, habrás de hacerlo con la misma velocidad con que galoparías si llevases tras las herraduras de tu caballo a una manada en estampida. Ten en cuenta que voy a exigirte que entres en Rose a la caída del sol.

—¿Además eso? ¿Es que olvida la distancia que...?

—¡Cállate ya, y no protestes! Siempre he creído tener un capataz para quien la palabra imposible no existe. Harás lo que te pido, y si es preciso reventarás al caballo para estar allí a la hora que te indico. Esta señorita te contará por el camino lo que sucede, para que así se te haga más corto; y si después de oírla piensas como ahora, pierdo la mano derecha.

“Así es que vamos, no pierdas tiempo y haz lo que te pido. Te advierto que acaso de este viaje surja algo de lo que a ti te divierte más.

—A mí lo que más me divierte es andar a tiros, y hace mucho tiempo que me aburro como un pollino hocicando en un desierto de arena.

—Pues anímate, que es fácil que esta vez te diviertas por todo el tiempo que te aburriste. Vamos.

Vic, gruñendo y no muy convencido de las afirmaciones de Michel, se separó de la pareja para ir a cumplir lo ordenado. Virginia comentó:

—Me parece que no le he sido simpática a su capataz, ni se muestra muy encantado de cuanto le ha dicho.

—No le haga usted caso. Yo conozco a Vic mejor que nadie y sé que tiene un corazón como una vaca de grande, y es el hombre más generoso y bravo que he conocido. Entró de peón en el rancho de mi padre hace veinte años, cuando yo apenas contaba cinco, y me he criado a su lado.

“Me quiere como a un hijo, y si le mandase arrojarse al Arkansas con una piedra atada al cuello, lo haría. Es un fiel cumplidor de lo que se le ordena, pero cuando le cuente su caso, verá cómo cambia, y es el primero en estar dispuesto a pelearse con su sombra por ayudarla.

—Lo celebraré. No me gusta crearme enemistades innecesarias, y menos en ocasiones como esta.

Vic cumplió lo ordenado rápidamente. Sabía que tenía que cumplir lo mandado por Michel y contaba los minutos, porque la distancia a cubrir era mucha.

—Aquí está el revólver—gruñó—. Quisiera ver a esta señorita disparando a un pájaro y buscar luego el proyectil en el tronco de alguna encina a su espalda.

Virginia, picada en su amor propio, tomó el arma, la examinó y luego dijo:

—¿De verdad que le gustaría divertirse viendo como eso puede suceder?

—Al menos, me reiría algo de lo que no me he reído en estos tiempos pasados.

—Pues le voy a dar ese gusto.

Miró en torno: a su derecha, a una distancia de unas diez yardas, se erguían unos cuantos peñascos. A la luz del sol, sobre una de las grises peñas, se descubría la extraña silueta de un verde lagarto, aferrado a la peña en actitud estática. El lagarto parecía recrearse con que el fuerte sol del mediodía quemase su piel.

—Mire ese lagarto—indicó ella.

Vic volvió la cabeza y localizó el lagarto, pero en aquel mismo momento vibró la débil y seca detonación y de la peña saltó una lluvia de pedazos manchados de sangre. El lagarto había sido pulverizado por el disparo. Vic la miró con la boca abierta y comentó:

—¡Campanas del Purgatorio! Me ha dado una lección bien merecida, para que otra vez mire mucho lo que comento, sin volver a juzgar por las apariencias. Creo que a mí me hubiese costado trabajo acertar como usted un blanco tan perfecto.

—Quizá pudo más mi amor propio que mi puntería—dijo ella modestamente.

—Al diablo con esa explicación. Se sabe manejar un arma o no se sabe manejar; eso es todo.

—Bien, Vic—advirtió Michel, que se había reído mucho con la sorpresa de su capataz—. Me voy, y tú irás por detrás, calculando el tiempo para entrar en el poblado cuando ya la noche se eché encima. Llevarás hasta la posada y dejarás allí a la señorita. Como será la hora en que la diligencia debería llegar, seguramente te preguntarán qué sabes de ella. Entonces tú cuida mucho de decir en voz alta, para que te oigan, que la diligencia quedó a medio camino por habérsele roto una rueda; y que la señorita, que tenía prisa en llegar, te contrató ofreciéndote veinte dólares si eras capaz de llevarla a Rose antes de que se hiciera de noche. Asegura que aceptaste porque no tenías nada que hacer y veinte dólares no eran de despreciar. Cuando hayas dado esta explicación, di que piensas regresar a Row inmediatamente, aprovechando la luz de la luna. Saldrás a galope, regresando hasta alejarte ocho millas o algo parecido; una distancia en la que te asegures que nadie ha podido seguirte.

“Cuando estés seguro de ello, volverás sobre tus pasos; pero no por la senda, sino a campo traviesa. Dejarás el caballo en un terreno escabroso que hay a la izquierda, donde puedes pasar desapercibido. Estarás atento por si me ves aparecer en algún momento, pues puedo necesitarte.

—Está bien, ¿qué más?

—Nada más que cuides bien a la señorita, o de lo contrario la autorizo para que te haga una demostración de su buena puntería, pero tomándote de blanco.

—Gracias; con lo que he visto tengo bastante.

Michel tomó las riendas del caballo, saltó a la silla y saludando con un gesto de la mano, dijo:

—Hasta esta noche, señorita.

—Hasta esta noche, y ojalá sus temores no sean fundados y no tenga necesidad de llevar más lejos su valiosa ayuda.

Michel picó espuelas y el caballo arrancó veloz, dejando atrás a la pareja.

Cuando el ranchero atravesó el poblado y salió a la senda por el lado contrario, la risueña expresión de su rostro desapareció de él. Ahora se sentía hondamente preocupado por lo que pudiera esperarle a bastantes millas de allí, y no le preocupaba por él precisamente, sino por la animosa Virginia, a la que creía amenazada de un gravísimo peligro difícil de eludir, porque estaba por medio la vida de su padre. Le parecía dificilísimo conjugar la situación de ambos, para evitar que alguno de los dos fuese víctima de la barbarie del misterioso raptor.

Y meditando esta extraña situación continuó galopando raudamente.

Capítulo IV

VIRGINIA IMPONE CONDICIONES

Rose era un pueblo pequeño, tranquilo; pero a pesar de su pequeñez, se veía bastante concurrido a causa del ferrocarril próximo. Resultaba un punto estratégico para alcanzar la línea férrea desde diversos lugares de aquella parte de la región.

Por esta causa, un vecino había establecido una posada que no hacía mal negocio. Siempre tenía un porcentaje de huéspedes, que le proporcionaban unos ingresos razonables.

Quizá por esto, cualquier desconocido que se aposentase allí no llamaba la atención. Estaban acostumbrados a ver desfilar marchantes todos los días, y éstos pasaban casi siempre desapercibidos.

Sobre las siete de la tarde de aquel día, Michel entraba en el poblado, acusando el cansancio de su cabalgadura. Se había excedido en velocidad, y la jornada había sido muy dura para ella.

Michel se detuvo ante la posada, y cuando un mozo salió a recibirle, indicó:

—Cuide muy bien mi caballo, amigo. Límpiele en seguida el sudor, no le dé agua hasta que se serene y lo demás ya sabe cómo hay que hacerlo.

Y le entregó un dólar como complemento de la orden.

El mozo se deshizo en zalemas, dándole seguridades de que sus instrucciones serían cumplidas al pie de la letra. Michel, seguro de que así sería, penetró en la posada, siendo recibido por el dueño.

—Una habitación que sea buena—pidió.

—¿La quiere con ventana a la calzada?

—Me agrada asomarme de noche a tomar el fresco. Si la habitación es buena, la prefiero.

—Es de lo mejor que puedo ofrecerle.

—¿Tiene usted mucha gente?

—Hoy no hay mucha. Esta mañana se despidieron media docena de marchantes; pero estas fluctuaciones son corrientes. ¿Piensa usted tomar el tren de mañana?

—No. Espero a un amigo que me citó aquí para hablar de un asunto de reses. Es traficante en ganado, y quiere que hablemos de la venta de un hatajo. No sé cuándo llegará, pero no puede tardar.

—Bien; la habitación está en el primer piso. Es la número doce. ¿Quiere la llave?

—Sí, démela. ¿A qué hora se cena?

—Dentro de una hora puede bajar al comedor.

—Gracias.

Tomó la llave y subió a la habitación. No era ninguna gran cosa, pero parecía limpia.

Lo primero que hizo fue abrir la ventana y asomarse al exterior. Le interesaba atisbar desde allí, tanto a los que entraban y salían, como la próxima llegada de su capataz y de Virginia.

La noche ya estaba envolviendo en sombras el paisaje, y en la puerta de la posada acababan de encender una lámpara que iluminaba la entrada débilmente.

Michel se acodó en la ventana y fijó su mirada en la calzada. Suponía que a no tardar aparecería Vic, aunque su caballo debía soportar mayor carga.

Aunque era un hombre que sabía dominar sus nervios, en esta ocasión no lo conseguía plenamente. La incógnita de lo que se hubiese tramado en derredor del secuestro del petrolero le tenía inquieto, porque un sexto sentido le advertía que la animosa joven estaba al borde de un peligro desconocido, difícil de sortear.

De no mediar la vida de su padre, el asunto hubiese carecido de complicaciones. Él hubiese estado al tanto, sin perder de vista a Virginia, y cuando alguien se le hubiese acercado para solicitar el dinero, allí habría terminado el intento de extorsión.

Pero no podía, proceder tan alegremente, porque sí bien podía suceder que atrapase al forajido o tuviese que darle muerte, ¿qué pasaría entonces con Shafer, si el intermediario no llegaba en el momento calculado con el dinero?

Porque Michel estaba seguro de que no podía tratarse de un hombre solo. El secuestrador no podía lógicamente dejar abandonada a su víctima mientras gestionaba el recibo del dinero, por si un incidente fortuito lo libraba del cautiverio y todo su bien trazado plan se estropeaba.

Calculaba que tenían que ser dos cuando menos; si no se trataba de alguna cuadrilla que operase en grupo por aquella parte de la región. Había unas cuantas diseminadas, oteando los pozos de petróleo, y bien podía tratarse de alguna de ellas.

Pero todo esto eran sólo hipótesis que no podía comprobar. Lo único cierto era que Virginia estaba allí citada para entregar cuarenta mil dólares, y que alguien, tendría que dar la cara para reclamarlos.

Cuando Virginia llegase, trataría de no perderla de vista, para poder localizar al encargado de recibir el importe del rescate.

La noche estaba a punto de cerrar, y Vic no aparecía con Virginia. Sin duda se habían retrasado a causa del excesivo peso que el caballo habría tenido que soportar en una jornada tan agotadora.

Mecánicamente, miró hacia abajo. La entrada a la fonda estaba casi debajo de su ventana, aunque un poco más hacia la izquierda.

Como ya la oscuridad se acentuaba, se habían encendido las luces en el vestíbulo, y de la puerta pendía una que iluminaba regularmente el recuadro de la puerta.

Michel descubrió cuatro o cinco hombres situados cerca del vano. Fumaban los cinco, porque a intervalos descubría como un fugaz fuego fatuo el punto rojo de la punta de los cigarrillos, al chupar de ellos.

No captaba lo que hablaban, pero oyó una palabra suelta pronunciada con más fuerza y adivinó el resto. Hablaban de la diligencia, cuyo retraso ya les parecía anormal.

Poco más tarde, el galope de un caballo, cuyo rumor al acercarse crecía con rapidez denunciando la velocidad del animal, distrajo la atención de Michel, quien fijó su mirada con ansia en la calzada.

Aunque vagamente, se captaba la silueta del caballo, avanzando con dirección a la posada.

Por fin, pudo distinguir con precisión, y una sonrisa floreció en sus labios. El caballo era el de Vic, y sobre su lomo se bamboleaban el capataz y Virginia.

El animal, resoplando con furor, se detuvo frente a la posada; y el pequeño grupo de curiosos rodeó al caballo

—Vaya paliza que ha dado usted a este pobre animal—comentó uno—. Viene para que le lleven al hospital a reponerse.

Y otro comentó después:

—Con una carga así, es para volar más que trotar, si es necesario.

Vic se apeó ceñudo, replicando:

—El caballo es mío y hago con él lo que quiero. Cuando le he dado ese sobo por algo será. ¿Estoy obligado a dar cuenta a alguien de mis actos?

—Bueno, hombre; no se enfade, que la cosa no es para tanto. Ya es de suponer que si el caballo es suyo, no lo habrá maltratado por capricho.

—Claro que no, y ahora me pesa haber aceptado el viaje.

Virginia, que acababa de apearse, aclaró:

—Tuve yo la culpa. La diligencia que hace el viaje hasta el ferrocarril se estropeó en el camino, y yo no quería pasar la noche a cielo raso, rodeada de gente desconocida. Propuse a este vaquero que me trajese a cambio de veinte dólares y aceptó. Esto es todo.

—¡Diablo! Así nos chocaba que tardase tanto en llegar ese armatoste. ¿Dónde ha quedado?

—Cerca de Row, a unas cuatro millas. Se partió una rueda, y es posible que hasta mañana al mediodía no pueda llegar.

Virginia, para dar más sensación de verdad a sus palabras, extendió la mano y ofreció a Vic unos billetes, diciendo:

—Aquí tiene sus veinte dólares, y cinco más para que se tome un whisky a mi salud. Se ha portado usted muy bien.

Vic quedó confuso ante el ofrecimiento. No podía rechazar el dinero delante de la gente, y se preguntó qué debía hacer; pero siguiendo la farsa, se guardó los veinticinco dólares, dando las gracias.

Un mozo de la fonda se acercó para hacerse cargo del caballo, pero Vic le rechazó, diciendo:

—No se moleste, porque me vuelvo ahora mismo.

—¿Está loco? ¿Cómo va a dar otro sobo de esa naturaleza al pobre animal?

—Descansaré un poco a medio camino y lo llevaré al paso, pero tengo que estar al amanecer en Row para incorporarme a mi equipo. Esto ha sido algo que nada tiene que ver con mi trabajo diario.

Acarició al animal y se dispuso a reemprender la marcha. En aquel momento, de lo alto cayó, cerca de él una punta de cigarro encendida. Vic levantó la cabeza para buscar a quien había arrojado de modo tan imprudente la encendida colilla.

Reconoció a Michel asomado a la ventana. El ranchero había querido llamar la atención de su capataz y de Virginia, y no había encontrado otro procedimiento.

Vic, fingiendo enojo, gruñó:

—Oiga, amigo, ¿por qué no se la ha tragado, a ver si le ayuda a hacer la digestión, en lugar de tomarme a mí por un cenicero?

Michel, divertido, repuso:

—Perdone, amigo; no le he arrojado la colilla; es que se me escapó de las manos y... le cayó casi encima.

—¿Sí? Pues aliméntese mejor para tener más fuerza en los dedos, o fume tumbado en la cama a ver si se abrasa usted solo.

Y fingiendo un pésimo humor, saltó a la silla y se lanzó de nuevo hacia la senda.

Virginia penetró en la posada, saliéndola a recibir el dueño.

—¿Puede facilitarme una buena habitación?

—Sí, señorita; la mejor que tengo disponible.

—Lléveme a ella.

El posadero tomó una llave e hizo subir a Virginia al primer piso. La habitación que la destinaba era frontera a la que había facilitado a Michel poco antes.

—No tiene ventanas al exterior—advirtió—, pero es la mejor.

—No importa. Prefiero un sitio donde llegue menos el ruido.

El posadero abrió la puerta y le cedió el paso.

—¿Cenará usted?

—Creo que sí.

—Entonces, desde las nueve puede bajar al comedor.

Se despidió de ella, descendiendo de nuevo.

Michel había abandonado la ventana, acercándose a la puerta, que había dejado medio entornada. A través de la estrecha juntura, pudo ver a Virginia y al posadero entrar en la habitación.

Cuando ella quedó sola, estuvo tentado de abrir y pasar a la otra estancia, pero su prudencia le advirtió que no debía hacerlo. Si el encargado de exigir el dinero era uno de los huéspedes, debía estar con todos sus sentidos alerta para vigilar a Virginia y convencerse de que no tenía nadie en torno a ella.

Posiblemente su llegada a lomos del caballo del capataz habría sido una tranquilidad para el desconocido, pues su llegada solitaria le aclaraba la duda de que alguno de los viajeros de la diligencia pudiese ser un espía guardándole la espalda.

Se dispuso a esperar. Mientras la joven estuviese en su habitación, él se mantendría a la expectativa, por si alguien intentaba establecer comunicación con ella. Tenía que ser así de alguna manera, pues para eso la habían citado en la posada.

Se preparó a esperar acontecimientos, armándose de paciencia.

Transcurrió más de media hora, hasta que su oído fino y atento a cualquier rumor, captó unos pasos leves por el pasillo.

Quien fuera debía proceder de la parte baja, porque de las habitaciones del pasillo no había salido nadie.

Los pasos se acercaron con suavidad; y poco después distinguió un bulto que se detenía ante la puerta del dormitorio destinado a Virginia.

La luz del pasillo llegaba hasta allí muy débil, pero su resplandor era suficiente para descubrir que quien acababa de aparecer era un hombre alto, bastante fuerte, vestido como un simple vaquero o peón de granja.

El aparecido miró con recelo en torno y escuchó. Como no ocurriese nada sospechoso, dio dos golpes discretos en la puerta y esperó con la mano apoyada en el costado, junto al revólver.

La puerta se abrió sin ruido y Virginia se enfrentó con el desconocido.

—¿Qué desea? —preguntó.

Él, en voz baja, repuso:

—Le traigo noticias de su padre. ¿Puedo pasar?

Ella se quedó un momento dudando, mientras miraba con ansia al intruso, cuyo rostro moreno, de rasgos duros y de ojos negros y brillantes, no creía haber visto antes.

Estuvo tentada de negarse, pidiendo que le señalase otro sitio menos cerrado donde poder hablar, pero adivinó que el desconocido se negaría, porque su intención era tratar el asunto dentro del mayor secreto.

Virginia reaccionó, rápida. No podía imponer condiciones, sino aceptarlas; aparte de que ahora se sentía más tranquila. La estratagema de Michel para señalar su presencia le había denunciado cuál era su habitación, y le sabía próximo a ella, en una de las estancias de enfrente.

Por fin dijo:

—Pase.

Michel, a través de la rendija de su habitación, vio como el intruso desaparecía del pasillo y la puerta se cerraba suavemente.

Por un momento sintió la tentación de salir al pasillo y acercarse a la puerta de la estancia de Virginia para tratar de escuchar lo que hablaban, si ello era posible; pero desistió rápidamente. Podía suceder que el visitante tomase todas las precauciones imaginables para evitar sorpresas y abriese de repente la puerta, sorprendiéndole a la escucha.

Se armó de paciencia y no se movió de detrás de su puerta, con el oído atento y la mano junto a la culata del “Colt”. Si sucedía algo, al más leve grito de la muchacha o a una voz suya acudiría revólver en mano.

Virginia, tensa, miró casi agresivamente al intruso, que a su vez la contemplaba a ella con ojos desorbitados, en los que podía leerse la admiración que le causaban la figura y la belleza de la joven.

—Bien, hable—dijo ella con voz que quería ser firme, pero que tenía matices de angustia.

—¿Sabe que es más bonita que yo pensaba? Me gusta usted como no me ha gustado mujer alguna.

Virginia, envarándose, repuso, ahora con energía:

—Si sólo ha venido a decirme eso, lárguese o daré gritos para que acuda alguien.

—No se sulfure así, paloma, porque quien perdería más serían usted... y su padre.

—El asunto de mi padre no le da derecho a salirse de su misión. Hable o váyase.

—¡Qué áspera es usted, monada!

—¿Quiere decirme a qué viene de una vez? Le advierto que no amenazo en balde.

Virginia, que no había olvidado el consejo de Michel, tenía guardado el pequeño revólver en una de las mangas de su amplia blusa y la mano contraria metida en el hueco, dispuesta a sacar el arma y hacer uso de ella si el intruso se extralimitaba.

En cuanto al maletín con el dinero, lo había escondido debajo del colchón para más seguridad.

El visitante, convencido de que estropearía su misión si no se ceñía a ella escuetamente, terminó por gruñir:

—Bueno, fierecilla, hablemos de ese asunto. Traigo esto para usted.

Le ofreció un papel. Ella sacó la mano de la manga de la blusa y tomó el papel, retrocediendo para mantener una distancia prudencial frente al tipo.

Sin perderle de vista, mirando a un tiempo el escrito y al portador, lo leyó con ansia.

Era una breve nota firmada por su padre, que decía:

“Virginia:

“Supongo que habrán cumplido las instrucciones recibidas al pie de la letra, y que esta nota llegará a tus manos en la fecha convenida. Te ruego que llegues al final con valentía, y no repares en el dinero, sino en mi vida. Mi libertad está en tus manos.

“Leo.”

La carta era auténtica, así como la firma, y Virginia respiró con alivio.

—Estoy dispuesta a cumplir lo exigido—dijo.

—Lo celebro. ¿Dónde está el dinero?

—¿Dónde está mi padre?

—Su padre está en lugar seguro, y cuando usted pague el precio del rescate, obtendrá la libertad.

—De acuerdo, pero no daré el dinero antes de ver a mi padre y que lo entreguen al mismo tiempo.

—Eso no puede ser, señorita. No podemos traer aquí a su padre, porque... sería peligroso para todos. ¿Es que no lo comprende?

—Comprendo, pero entréguenmelo en un sitio donde yo pueda hacerme cargo de él.

—¿Es que no se fía de nuestra promesa?

—¿Por qué me tengo que fiar? Cualquiera diría que estoy tratando con un ángel caído del cielo.

—Claro que no se trata de nada celestial, pero usted no está en condiciones de imponer su criterio, sino de aceptar el nuestro.

—Mi padre y yo hemos aceptado pagar el precio del rescate y estoy dispuesta a cumplir la exigencia, pero necesito una garantía de que a cambio del dinero me devolverán a mi padre.

—¿Para qué le queremos, después que pague?

—No lo sé, pero yo sí quiero pagar y recibir a cambio lo que vale el dinero que doy.

—¿Es que cree que nos vamos a quedar con el dinero y con su padre?

—¿Por qué no? De su honradez puedo esperar muchas cosas.

—Es usted tan fierecilla como desconfiada.

—Quizá; pero no soltaré el dinero sin esa condición.

—¿Y si me marcho y por no darme el dinero su padre corre el peligro de perder su vida?

—Su muerte no les proporcionaría ninguna ganancia, y el dinero, en cambio, sí. Lo entregaré cuando vea a mi padre y me lo entreguen.

El tipo parecía un poco desconcertado ante la enérgica actitud de Virginia. Comprendía que no soltaría los dólares mientras no viese a su padre; y no sabía qué determinación tomar porque, al parecer, no había recibido instrucciones para el caso de que ella se negase a dar el dinero antes.

Por fin, después de pensar un momento, dijo:

—Está bien. Haremos el cambio como desea, pero no aquí en la posada.

—¿Dónde?

—Su padre está escondido en un lugar algo retirado, donde no es fácil dar con él. Tendré que ir en su busca para traerlo a un lugar más próximo y hacer el cambio.

—De acuerdo. Dígame cuándo y cómo vendrá en mi busca para reunirme con él.

—Tendrá que ser a medianoche. Por lo tanto, sobre las doce salga a tomar el fresco calzada adelante. Cuando llegue al límite de la calle, yo estaré allí con un caballo para llevarla conmigo al lugar donde sea trasladado su padre.

—Conforme; A las doce estaré en el sitio que me indica.

Al parecer no había nada más que tratar entre ambos, pero el tipo no parecía dispuesto a marcharse. Miraba a Virginia de un modo extraño; y la muchacha, alerta, había vuelto a esconder su mano derecha en la manga de su blusa para atenazar el pequeño revólver.

Dándose cuenta de la actitud del intruso, advirtió:

—Será mejor que se vaya ya o... es posible que pierda el dinero y sucedan cosas nada agradables para todos.

El intruso se dio cuenta de lo que quería decir y advirtió:

—Está bien, me voy. Pero escuche bien esto. No salga de esa habitación antes de un cuarto de hora, porque si lo hace corre peligro de no volver a ver a su padre. ¿Me entiende?

—Le entiendo, y no pase cuidado. No pienso ponerme a dar gritos para que le detengan, porque sé a lo que expondría a mi padre. Supongo que le habrán dado un plazo para volver con el dinero, y que si en ese plazo no hace acto de presencia, matarán a mi padre.

—Es usted lista, jovencita.

—El truco es del dominio público, y por eso supongo que lo habrán hecho así.

—Exacto, y como observo que está muy bien documentada, no necesito insistir. Tómelo con tranquilidad, y esta noche habrá quedado todo resuelto.

Abrió la puerta y miró con recelo al exterior.

Virginia advirtió:

—No tema. Supongo que me habrá visto llegar a caballo con un vaquero que se prestó a traerme, y no creerá que tengo abajo un regimiento de caballería esperando y guardándome las espaldas.

—Quizá no, pero de tontos es no tomar precauciones.

Salió al pasillo y descendió la escalera.

Michel, que ya estaba nervioso al observar el tiempo que transcurría sin que el intruso abandonase la estancia, respiró con alivio cuando a través de la rendija vio al desconocido salir al pasillo. Ahora la luz le daba de frente y pudo, aunque sin mucho detalle contemplar su rostro.

Rápidamente le catalogó como uno de esos tipos vulgares que se podían descubrir en muchos lugares nada recomendables, siempre ojo avizor en busca de alguna víctima a quien expoliar, para mantener una vida de holganza y vicio.

El desconocido desapareció escaleras abajo. Michel, no atreviéndose a bajar detrás de él, se apresuró a asomarse de nuevo a la ventana.

Lo hizo en el instante en que el intruso saltaba de la silla de un caballo que debía tener preparado un poco más arriba de la entrada a la posada.

Michel se sintió decepcionado. Le hubiese gustado seguirle, por si su espionaje le llevaba a descubrir algo útil para salvar la vida de Leo; pero ya era imposible, porque el individuo desapareció a buen trote calle arriba, con dirección a la salida del poblado.

Esto le hizo comprender que allí no debía tener a nadie más guardándole las espaldas. Ello le movió a visitar a Virginia para saber lo que había tratado con él.

Temía que le hubiese dado el dinero cándidamente y que los raptores no cumpliesen después su palabra de poner en libertad al petrolero.

Cuando llamó a la puerta, Virginia abrió y al verle palideció intensamente.

—¡Por todos los santos, señor! No comprometa...

—No tema, que sé lo que hago. Ese tipo ha desaparecido de aquí a caballo. Le vi entrar y salir, y desde mi ventana he visto cómo se alejaba al galope. En tanto vuelve, si es que debe volver, quiero que me diga qué ha pasado. Estoy en ascuas por saber qué ha hecho usted.

—Nada en concreto. Me exigía el dinero con la promesa de poner en libertad a mi padre más tarde, pero me negué a entregarlo. He puesto como condición estar junto a él a la hora de entregar el rescate.

—¿Y aceptó?

—No quería, y hasta me amenazó con que matarían a mi padre si él no se presentaba con el dinero, pero le hice ver que ahora que lo tienen al alcance de su mano, no ganarían nada con matar a mi padre y perderlo. Lo comprendió así y prometió complacerme.

—¿Cómo?

—Dice que le tienen escondido lejos y que debe ir en su busca para traerle a un lugar más próximo, pero no a la posada. Me ha dicho que hasta media noche, no podrá ser, y me ha citado al final de la calzada donde, a las doce, me esperará con un caballo para llevarme donde esté mi padre.

Michel se envaró. No le gustaba aquello, porque le hacía temer que todo fuese una trampa para tenerla a su albedrío, lejos de toda protección, y despojarla del dinero si podían.

—¿Irá usted? —preguntó.

—¿Qué remedio tengo? No hay otra solución.

—Lo comprendo, y sólo le recomiendo una cosa. No deje el revólver del alcance de su mano, y si nota algo que la ponga en peligro, dispare sin contemplaciones, porque será señal de que tratan de despojarla del dinero y no cumplir su palabra.

—Pero mi padre...

—Nada podría hacer por él si se dejase robar o matar, y expondría su vida. Estudie esto y haga lo que mejor le parezca. Por mi parte, veré qué puedo hacer por ayudarla sin que lo note ese tipo, aunque no sea cosa muy fácil.

Capítulo V

IR POR LANA...

Michel abandonó la habitación de Virginia y descendió a la planta baja. Tenía que intentar algo para evitar que la joven fuese objeto de una trágica jugada; pero ignoraba cómo podría intentarlo sin poner en peligro la vida del petrolero.

Cierto era que si peligraba la vida de Virginia, había que tomarlo como indicio seguro de que la de su padre también peligraba; y en este trance, si no podía salvar la de los dos, salvaría la de ella contra viento y marea.

Consultó su reloj. Eran las ocho y media, y aún podía disponer de algún tiempo antes de la hora de la cena.

Con resolución enfiló la calzada hacia arriba, buscando la salida del poblado. Tenía que localizar a Vic y ponerse de acuerdo con él para intentar algo positivo.

Lo encontró, porque a la luz débil de una luna en cuarto creciente que lucía pálidamente, el capataz, que ya estaba nervioso y harto de estar escondido, le descubrió cuando avanzaba y le salió al paso.

—Ya era hora—gruñó Vic—. Me estoy muriendo de tedio y de hambre. ¿Ha pensado usted en eso?

—La verdad es que no me he acordado de tu maldito estómago.

—Pero se habrá acordado del suyo.

—Aún no, pero me ocuparé del mío y del tuyo. Todo es cuestión de que tengas un poco de paciencia.

—¿Hasta cuándo voy a estar aquí anclado como un barco inservible?

—No mucho. Calculo que hasta las doce poco más o menos.

—¿Y a esa hora qué he de hacer?

—Eso quisiera yo saber; qué vas a hacer y qué voy a hacer yo.

—¿Así estamos?

—Así estamos. Dime una cosa; ¿has visto pasar a caballo a alguien hará quizá media hora?

—Pues sí. He visto a un tipo que parecía un cow-boy y que montaba un caballo castaño.

—¿Siguió senda adelante?

—No. Cuando casi le iba a perder de vista, abandonó la senda y cruzó a campo traviesa con dirección a este lado.

—Concreta más la dirección.

—Pues mientras pude distinguirle, cabalgó hacia aquel lado justamente.

Señalaba con la mano un punto sesgado, que parecía indicar algo oscuro que se destacaba en la lejanía.

—¿Será allí en aquel terreno abrupto donde tienen preso a ese hombre?

—¿Por qué lo dice o lo cree?

—Porque ese jinete que has visto dirigirse hacia allí es el mismo que se ha entrevistado con Virginia y le ha exigido la entrega del dinero. Bueno, supongo que ella te habrá contado la historia por el camino.

—Claro que me la ha contado.

—Entonces... ¿te pesa que haya decidido venir aquí a tratar de ayudarla?

—No, ahora no; al contrario, me alegro, y ojalá se presente la ocasión de poder hacer un poco de ejercicio con el “Colt” en la mano.

—Ese es también mi deseo, pero no veo la manera de poder realizarlo. La cosa está muy confusa y se opone un obstáculo tremendo; si no fuera por eso, todo resultaría fácil. Para que te des cuenta, te diré lo que ha sucedido en la fonda.

Michel informó a su capataz de la conversación sostenida por Virginia con el individuo, y el acuerdo que habían pactado.

Vic, con un movimiento negativo de cabeza, preguntó:

—¿Cree usted sinceramente que la entregarán a su padre a cambio del dinero?

—La verdad es que no lo creo. Mis sospechas son de que tratan de apoderarse del dinero y no devolver al cautivo.

—¿Por qué, si reciben el precio del rescate?

—Quizá porque teman que cuando el padre de Virginia quede libre, dedique su entusiasmo y su dinero a perseguir al raptor. Si no le conocía de antes—y yo sospecho que sí—, le conoce ahora, y esto no le dejaría vivir tranquilo. Mientras que si se apodera del dinero y se deshace de Leo, que vayan a averiguar quién fue el raptor y el asesino.

—Pero para eso tendrían que deshacerse también de la muchacha.

—¿Crees que a gente de esa condición le importa mucho un crimen más o menos?

—Estoy temiendo que tenga razón.

—Yo también; y por más que me estrujo el cerebro no encuentro la fórmula para salvar a los dos.

—¿Qué sucedería si galopásemos hasta ese terreno e intentásemos una exploración?

—Nada. Primero, porque no hay tiempo; y segundo, porque podrían descubrirnos, y entonces la vida de Leo no valdría una baya seca. Lo matarían antes de que llegásemos hasta él.

—Sí, ese es el inconveniente. ¿Qué podemos hacer?

—Ese tipo vendrá a las doce a buscar a Virginia. Lo hará, porque no pueden renunciar a una cantidad tan importante, y se la llevarán del poblado para así cumplir lo acordado. Pero, ¿qué sucederá en el camino?

—¿Podríamos seguirlos?

—No es fácil. El terreno es abierto, hay luna y seríamos descubiertos en seguida.

—¿Y si sorprendiésemos al tipo y le obligásemos a decir dónde está preso ese hombre?

—Podríamos hacerlo, pero con un riesgo gravísimo. Si tarda más de lo que le señalen para volver con el dinero, pueden sospechar que le ha sucedido algo; y aunque le obligásemos a descubrir el refugio, como estarán alerta, en cuanto viesen que llegaba alguien, que no fuera el encargado de recibir el dinero, matarían a Leo. Virginia no me perdonaría esta trágica intromisión.

—Entonces... no hay solución, patrón. Que corra con las consecuencias, ya que todo lo quiere.

—Tú y yo en su caso desearíamos lo mismo.

—Pero cuando la realidad es otra...

—Esa realidad no se acepta antes de que llegue, y eso es lo malo. Tú y yo vemos las cosas fríamente, porque no nos afectan en nada, pero ella tiene que mirar por la vida de su padre por encima de la suya. Eso pone de manifiesto que es una buena hija.

—Claro; y valiente, linda y decidida y la mar de cosas más que la destacan a los ojos como si se tratase de una montaña.

—¿Qué quieres decir?

—Que le ha impresionado mucho la chica, y que por eso se preocupa de sus asuntos más que ella misma.

—No digas tonterías; la he conocido hace unas horas.

—¿Quiere decir eso algo? En algún momento hay que conocer por vez primera a una mujer.

—No digas simplezas. Se trata de un deber de humanidad simplemente.

—Pero por algo se empieza.

—Vete al infierno. Estoy deseando poder hacer algo en este asunto para regresar a nuestro punto de destino.

—Bueno, pero si regresamos sin algún agujero en la piel, tendremos que considerarnos muy afortunados.

—Eso ya lo veremos. Lo que hace falta es decidir algo.

—Usted es quien debe decidir, no yo.

—Se me ocurre tan poco, que es como decir que no se me ocurre nada.

—Entonces veremos si vale lo que yo propongo.

—¿El qué?

—Yo puedo correrme pradera adentro en la dirección que vi tomar a ese tipo y esconderme en algún lugar propicio, a la espera de lo que suceda. Es de suponer que si trata de cometer algún abuso contra la muchacha, lo intenten lo suficientemente lejos del poblado para que nadie pueda enterarse. Si esto sucediese próximo al lugar donde yo me esconda, acaso podría llegar a tiempo para intervenir. En cuanto a usted, puede intentar seguirles desde lejos, y acaso entre uno y otro podamos hacer algo si sucede lo que teme.

Michel, tras un momento de estudiar la proposición de su capataz, repuso:

—Creo que es lo único que se puede intentar, aunque no sea mucho. Lo que haré también es situarme un poco alejado del pueblo, y así ganaré terreno si tengo que acudir en su auxilio. Lo haremos así, y sea lo que Dios quiera. Por lo tanto, apresúrate a buscar ese lugar que dices antes de que ese tipo pueda aparecer de nuevo. Yo haré lo propio más tarde. Estoy que no me llega la camisa al cuerpo pensando en lo que pueda suceder; y aún no sé si tiraré por la calle de en medio y obraré por mi cuenta suceda lo que suceda.

El capataz se dispuso a obedecer, pero antes de montar a caballo, preguntó:

—¿Y con mi estómago qué voy a hacer? Está que rabia.

—Yo me echaré al bolsillo algo de lo que me sirvan en la cena; y más tarde, cuando nos reunamos, te lo daré. De momento no hay tiempo para otra cosa.

El capataz, resignado, montó a caballo y se alejó bajo el beso de la luna; mientras Michel, cabizbajo y nervioso, regresaba a la posada.

Ya algunos huéspedes ocupaban mesas en el comedor. No eran muchos, quizá había media docena.

Michel se sentó en un rincón y pidió la cena. Había decidido no hablar más con Virginia, temeroso de no poder resistir la tentación de evitar que siguiese al indeseable y provocar la tragedia en su afán de evitar una mayor.

Solicitó cena abundante y de ella separó un buen par de trozos de carne, que emparedó entre dos pedazos de torta; y algo de fruta que envolvió en unos papeles y se guardó en los bolsillos.

Estaba terminando de cenar, cuando vio entrar a Virginia. Esta aparecía pálida pero firme, dispuesta a ir tan lejos en la aventura como sus fuerzas se lo permitiesen.

Él se hizo el desentendido al verla, y más tarde, se dedicó a contemplarla de reojo. En verdad que la joven era un tipo de mujer atrayente; y así lo demostraba el que el resto de los huéspedes hiciesen muchos cambios de postura para poder admirarla.

Ella, con la cabeza baja, se sumió en sus encontrados pensamientos y apenas comió una mínima parte de lo que le fue servido. Más tarde abandonó el comedor, sin que Michel hubiese salido de él.

El ranchero encendió un cigarrillo y dejó transcurrir el tiempo, pero poco después de las diez fue a la cuadra en busca de su caballo y lo preparó.

Lo sacó a la calzada, y montando en él, salió del poblado.

Una vez en la pradera se dedicó a recorrer el azulado paisaje, buscando un refugio a cierta distancia del poblado. No parecía fácil encontrarlo, porque el terreno era liso y sin accidentes.

Por fin descubrió un pequeño seto de regular altura, que crecía aislado en medio del llano.

Desmontó y buscó la manera de ocultar su caballo tras él. El animal, dócil, se dejó colocar; y medio introducido en el seto, se tumbó a una orden de su dueño. Este se introdujo también en él y se apostó de manera que pudiese ver con facilidad el paisaje.

La utilidad que podía prestar a Virginia su situación en la pradera no podía predecirla.

Entretanto Virginia, con todos sus nervios en tensión, había vuelto a su cuarto a esperar no sabía qué. Quizá a que Michel volviese de nuevo para indicarle qué era lo que pensaba hacer, aunque ella temía cualquier iniciativa del ranchero.

Pero el tiempo transcurría y Michel no daba señales de vida. Esto la alarmó, porque adivinaba que algo estaba tramando y no se había atrevido a consultarla.

Se aproximaron las doce. Entonces, con resolución, tomó el maletín; extrajo los billetes, guardándoselos en el pecho como medida de precaución. Con el maletín y el revólver oculto en la manga de su blusa, abandonó la estancia y salió a la calzada.

Se alegró de que no hubiese nadie en la puerta, y lentamente ascendió calzada arriba, buscando el lugar donde el intermediario le había citado.

Tuvo que pasear nerviosa un par de veces, hasta que por fin apareció un jinete por una calleja sombría que desembocaba en la calzada, al final de ésta. El jinete detuvo su montura, y al descubrir sola a Virginia, le hizo señas con la mano para que se acercara.

Ella obedeció, y él la invitó a subir diciendo:

—Suba a la grupa. ¿Ha traído el dinero?

—Sí; aquí en el maletín lo tengo.

—Pues vamos, que hemos perdido mucho tiempo.

—¿Dónde está mi padre?

—A unas cuatro millas de aquí, en unas depresiones que hemos podido encontrar. Urge llegar pronto, porque el sitio no es muy agradable para nosotros.

Tendió la mano a la joven para que saltase a la grupa diciendo:

—Deme el maletín para que pueda moverse mejor.

—Gracias; puedo hacerlo muy bien con él.

Ágilmente saltó a la grupa.

—Es usted muy desconfiada, jovencita.

—Es posible, pero no creo que tenga derecho a pedirme otra cosa.

—Es igual. Dentro de un rato el dinero será nuestro.

Azuzó el caballo, volvió a meterlo por el sombrío callejón, y dando un rodeo salió a la pradera, un poco más lejos de la senda.

Cuando se vio en terreno abierto, avanzó durante un rato sin dejar de mirar a su espalda y a los lados. Virginia, irónica, exclamó:

—Si hubiese árboles por aquí, se le figurarían batidores de Texas o algo parecido.

—Mas vale prever que lamentar. Usted es una mujer nada común, y me han advertido contra usted.

—Mucho honor me hacen dándome tanta importancia. ¿Quién cree conocerme tan bien para desconfiar tanto de mí?

—El jefe.

—¿Quién es su jefe?

—Eso no estoy autorizado para decírselo. Ya le verá más tarde.

—Siento mucha curiosidad por saber quién es.

—¿Qué más le da? Sea quien sea, la situación no va a variar por eso.

—Siempre es útil conocer a nuestros enemigos.

—Pues se llevará chasco, porque no le verá la cara.

—¿Tan fea la tiene?

—Es que no le gusta exhibir sus encantos, por si las mujeres se enamoran de él; por eso se la cubre con un antifaz.

—Muy púdico el tipo. ¿No será más bien que tiene miedo a que puedan reconocerle y denunciarle?

—Piense lo que más le guste. El procede así, y sus razones tendrá.

Seguían avanzando, ahora a un paso más lento. En aquel momento rebasaban el seto donde Michel se encontraba oculto. Virginia no sospechó que tenía al ranchero tan próximo a ella.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó Virginia al cabo de un rato.

—Otro tanto como lo que hemos cabalgado. Mire, fíjese; allá, hacia aquella raya oscura que se ve al frente.

Virginia miró con intensidad, pero no vio nada que se destacase de la línea rasa de la pradera.

—No sé dónde me indica.

Él se volvió en el caballo, diciendo:

—Sí, señorita, hacia ese lado. ¿Es que anda tan mal de la vista?

Virginia, picada por la burla, se esforzó; y sus ojos buscaron con ansia la línea imaginaria que el bandido la señalaba. Una línea imaginaria que sólo tenía por objeto distraer su atención.

De repente sucedió algo que ella no esperaba. El bandido tiró con brutalidad del maletín para arrancárselo de las manos, al tiempo que la empujaba violentamente para arrojarla del caballo.

Virginia perdió el equilibrio y se inclinó de lado; pero al caer extendió las manos de un modo inconsciente, buscando donde asirse, y logró coger al bandido por un costado de la camisa, tirando de él al caer y arrancándole de la silla.

Ambos cayeron a la hierba, rodando por ella; pero el bandido, más ágil, se puso en pie con el maletín en la mano, al tiempo que bramaba:

—De nada te valdrá, muñeca; porque el dinero... el dinero me lo llevaré yo.

Corrió hacia el caballo para saltar sobre él y alejarse al galope, dejándola burlada y maltrecha en plena pradera.

Pero Virginia, en una reacción brutal, comprendiendo que había sido víctima de un engaño y que los temores de Michel se veían cumplidos, no vaciló un momento. El revólver no se había desprendido de su manga. Tirando de él, con rabia ciega, apuntó al bandido y disparó sobre él cuando ya iba a saltar al caballo.

Un alarido de intenso dolor fue el eco a la detonación.

El indeseable soltó la silla para retorcerse como un sarmiento, llevando sus manos al costado, donde había recibido el balazo.

El bandido, rabioso hasta el paroxismo, se apretó con fuerza la herida; y luego realizando un esfuerzo, gritó:

—¡Ah, perra! Te voy a deshacer a tiros por...

Llevó la mano al revólver, que pendía por debajo de la herida, y tiró con premiosidad de él, dispuesto a disparar sobre la valiente joven. Esta, dándose cuenta del peligro que corría y creyéndose entregada a sus propias fuerzas, no perdió la serenidad; sino que, levantando de nuevo el arma, disparó otra vez.

Su excelente puntería, demostrada cuando aplastó el lagarto en la peña, no quedó desmentida, porque el rufián volvió a emitir un grito de angustia, al sentir que la bala se le clavaba en el hombro, precisamente en el brazo que trataba de emplear sacando el revólver.

El tiro le dejó impotente para defenderse. No podía hacer uso del arma; y su enemiga, en cambio, no sólo tenía un revólver peligrosísimo, sino que estaba ilesa y sabía manejar el arma mejor que muchos hombres.

Virginia, tras el nuevo disparo, se quedó sin saber qué hacer; cuando de repente observó que a su izquierda surgía como brotando de la tierra un caballo, al tiempo que una voz conocida gritaba:

—¡Virginia! ¡Virginia! ¡Manténgase firme, que voy!

Era Michel, que había surgido como por encanto en aquel momento dramático para ella. La joven agradeció con toda su alma la inopinada ayuda.

El caballo avanzó impetuosamente, mientras Michel, con el revólver empuñado, buscaba al indeseable, que había caído al suelo revolcándose en fieros dolores.

—¡Virginia! ¿Qué ha sucedido?

Ella, nerviosa, se aproximó a él balbuciendo:

—¡Oh, Michel! Tenía usted razón. Todo ha sido una añagaza para quedarse con mi dinero y no... no devolverme a mi padre. ¡Dios mío!... ¿Qué va a suceder ahora?

Michel se aproximó al herido, que seguía revolcándose en tierra; y como descubriera su revólver cerca de él, se apresuró a recogerlo. Luego, dándose cuenta de que el indeseable ya no era peligroso, se volvió hacia Virginia preguntando:

—Dígame qué sucedió.

—Que me prometió llevarme junto a mi padre, y al llegar aquí, pretendió distraerme, señalándome un lugar que no existía. Entonces tiró brutalmente del maletín, creyendo que llevaba el dinero en él, y me empujó para arrojarme del caballo, y escapar. Pero yo le así por la camisa y le desmonté conmigo.

“Cuando intentó saltar de nuevo a la silla con el maletín, disparé sobre él y lo impedí. Él intentó sacar el revólver contra mí y volví a disparar, hiriéndole en el brazo. Eso es todo.

—Ha sido valiente y serena, Virginia; y la felicito.

—¿Y qué he ganado con eso, Michel? Ahora sé que no están dispuestos a soltar a mi padre, y me pregunto angustiada qué le va a suceder.

—No lo sabemos, pero al menos hemos aclarado algo de lo que tramaban. Aún no está todo perdido, puesto que deben esperar la llegada de este sapo con el dinero. Veremos si se puede hacer algo para salvar a su padre, ya que usted providencialmente ha logrado salvarse.

—¡Santo Dios! ¿Usted cree que...?

—Yo no puedo asegurar nada, Virginia; compréndalo. Le prometo hacer cuanto esté en mi mano para intentar salvar a su padre. Ahora las cosas se han aclarado un poco, y todo va a ser cuestión de suerte.

En aquel momento Virginia, al mirar angustiada hacia adelante, descubrió un caballo que avanzaba como una flecha hacia ellos, y dando un grito, exclamó:

—¡Cuidado, Michel, cuidado! Debe ser alguno de esos...

—No se preocupe—repuso el ranchero—. Es mi capataz.

—¿Su capataz?

—Sí; también estaba emboscado por aquí a la espera de lo que pudiese suceder. Ha debido oír los disparos y por eso acude. ¡Vic! ¡Vic!

—Aquí estoy, patrón, aquí estoy.

La montura del capataz siguió avanzando, y Vic la frenó en seco a poca distancia.

—¿Qué ha pasado?

—Poco y mucho, Vic. Ha caído uno.

—¡Vaya! Tuvo más suerte que yo.

—Te equivocas, Vic. No lo tumbé yo, sino la señorita.

—¡Demonios coronados! Ya me dije yo que sería muy peligroso enfrentarse con ella arma en mano. ¿Cómo pudo ser?

Michel le dio cuenta rápida de lo ocurrido; y el capataz, furioso, bramó:

—¿Es posible que haya seres tan repugnantes en la tierra? ¿Me permite que le corte las orejas para empezar a darle lo que merecer

—No, Vic, porque te pondrías a su altura, aparte de que lo que necesitamos es que esté en pleno uso de sus facultades para obligarle a hablar y que nos diga dónde tienen escondido al padre de Virginia.

—¿Dónde le van a tener? Allí, en aquel terreno que le indiqué antes. He visto a ese sapo avanzar de aquella parte cuando venía en busca de la señorita; y tentado estuve de cortarle el paso, pero usted me lo había prohibido y tuve que aguantarme. Ahora lo siento, porque el que se hubiese dado el placer de meterle un poco más de peso en el cuerpo hubiese sido yo.

—Tranquilízate, porque a lo mejor aún queda trabajo para ti. Lo principal es saber dónde se oculta quien ha raptado al señor Shafer y si tiene con él algún tipo más que éste. Vamos, aprisa; a ver qué nos tiene que contar ese alacrán.

Se acercaron al caído, que gemía con rabia, agitando su brazo derecho en busca de las heridas que tanto le atormentaban.

Michel comprendió que si no hacían algo por detener las hemorragias, el tipo se desangraría; y ordenó a su capataz que le ayudase a fabricar alguna compresa con que taponar las heridas de momento.

Sin miramiento le rasgaron la camisa; y como si se tratase de un animal feroz, Vic le metió en las heridas trozos de tela, empujándolos con la punta del cuchillo.

El indeseable rugía como un tigre y trataba de aplicarles las suelas de sus botas para alejarles de allí; pero ellos, esquivando sus tarascadas, terminaron por taponar las heridas.

—Ahora—dijo Michel—vamos a hablar claramente, o de lo contrario dejaré que mi capataz empiece cortándote los orejas.

Capítulo VI

UNA NOCHE ANGUSTIOSA

El herido gritaba furiosamente y parecía no escuchar las amenazadoras palabras de Michel; pero el capataz, que demostraba no estar dispuesto a perder el tiempo, exclamó, al tiempo que sacaba su navaja del bolsillo:

—Déjeme que primero le corte las orejas y después veremos si se decide a hablar.

Se inclinó, con la navaja en la mano, atenazándole por una oreja como si se mostrase dispuesto a segarle sin más demora. El rufián se dio cuenta y mirándole con espanto, suplicó:

—¡Por lo que más quieran, no hagan eso, no lo hagan!

—Primero las orejas—dijo el capataz—y después la lengua, si no te sirve para hablar. Piensa que después te quedan los ojos y que con la punta de una navaja, saltan como perlas. ¿Quieres que empiece por ellos?

El indeseable, aterrado, vencido, murmuró:

—Hablaré... hablaré, pero no me hagan más daño. Ya tengo bastante con el que estoy sufriendo.

—Bueno—dijo el capataz retrocediendo y guardando la navaja—. Si hablas, quizá te salves de que te mutile como a un despojo.

Michel le había dejado desahogarse, mientras sonreía. Sabía que Vic era incapaz de tal salvajada, aunque bueno era hacérselo creer al bandido para conseguir que soltase su lengua.

En cambio Virginia, aterrada, creyendo al capataz capaz de semejante acción, se había aferrado al brazo de Michel y se lo apretaba con tal fuerza, que llegó a hacerle daño. Por el aspecto feroz del rostro de Vic, creyó que iba a cumplir su amenaza.

Cuando el herido afirmó que hablaría y vio a Vic guardar la navaja, respiró como si la hubiesen librado de una terrible opresión en el pecho. Michel, adelantándose, exclamó:

—Bien, habla. ¿Qué tienes que decir?

—¿Qué... quiere... saber?

—¿Qué voy a querer? Saber quién es el raptor del señor Shafer, dónde se esconde y dónde tiene escondido al prisionero.

—El jefe dice llamarse Timmy. Al menos, con ese nombre le conocí en McAlester, donde nos conocimos en un garito. Yo andaba muy mal de dinero y buscaba el modo de conseguirlo. A la salida del garito intenté despojar a un hombre del dinero que llevaba. La cosa me salió mal y el individuo me alcanzó con un puñetazo que me derribó al suelo. Cuando me iba a seguir vapuleando, Timmy acudió en mi ayuda y tumbó al tipo de un golpe en el mentón, dejándole sin sentido en tierra. Luego me ayudó a levantarme y entablamos conversación. Más tarde me hizo una proposición. Tenía pendiente un buen golpe y necesitaba alguien que le ayudara. Me ofreció una buena recompensa si me comprometía a ello. Le dije que sí, y nos desplazamos hasta Tulsa, donde me dio un poco de dinero y me indicó un lugar donde debía hospedarme hasta que me necesitase. Días más tarde, me ordenó estar preparado para partir con él. Debíamos llegar a Salinas, un poblado que está a no mucha distancia de aquí, a la izquierda de la ruta. Cuando llegamos me dio cuenta en parte de sus proyectos y de lo que yo tenía que hacer. Me aseguró que si le secundaba fielmente, al final tendría una participación en el negocio de mil dólares. Me pareció excesiva la cantidad, pero él aseguró que se trataba de algo de gran envergadura, y que el negocio era lo suficientemente grande para poder asignarme dicha cantidad.

El bandido hizo una pausa, como para tomar aliento y continuó:

—Entonces me explicó lo que debía hacer. Dos días más tarde, en la diligencia que procede de Muskogee, debía llegar un tipo llamado Leo Shafer, el cual acudiría a la cita atraído por un magnífico negocio que él le había ofrecido. Se trataba de la adquisición de una refinería de petróleo a un precio irrisorio. Mi misión era presentarme lavado, afeitado y decentemente vestido y esperar la diligencia. Cuando llegase, debía acercarme al señor Shafer, cuyas señas me dio, indicándole que el señor Timmy, que debía salir a recibirle no había podido hacerlo por haberse torcido un pie al apearse de su caballo; pero que me enviaba a mí a buscarle para llevarle a su pequeño rancho, donde tendría mucho gusto en recibirle y hablar con él del negocio de la refinería. Después, y ésta era la parte más delicada, le haría salir del poblado a terreno descampado, haciéndole creer que le conducía al rancho de Timmy. A la derecha, a menos de media milla, hay un terreno elevado. Yo debía conducirle hacia él, haciéndole creer que el rancho de Timmy estaba detrás de aquella parte elevada. Pero cuando estuviésemos próximos al lugar designado, aprovecharía un momento propicio para sacar el revólver, aplicárselo a la espalda y obligarle a seguir adelante hacia un lugar donde había una cueva bastante profunda, en la que le obligaría a entrar. Dentro de ella, esperaría Timmy, el cual terminaría la labor apoderándose del señor Shafer. Como no me había dado orden de matar sino de asustarle, no tuve inconveniente en aceptar. Mil dólares merecían la pena de un trabajo tan poco peligroso. Todo salió bien. El señor Shafer llegó en la diligencia. Me presenté a él, le conté el cuento de la caída de Timmy y no sospechó nada, mostrándose dispuesto a seguirme hasta el rancho. Cuando nos aproximábamos a la cueva le encañoné y le obligué a seguir adelante ordenándole entrar en la cueva. Timmy, que esperaba dentro, le sorprendió arrojándole a la cabeza una manta que le tapó hasta más abajo de los hombros. Luego, con mi ayuda, le ató sin despojarle de la manta. Realizado esto, me dio más detalles del plan. Aquel, preso iba a valer cuarenta mil dólares, y el resto de mi misión iba a ser tan poco comprometida como lo ya realizado. Inmediatamente debía ir a Muskogee con una carta dirigida a nombre de la señorita Virginia Shafer, carta que debía dejar en las oficinas de su padre, cuyas señas me dio. Después regresaría de nuevo junto a él para indicarme el final de mi trabajo. Cumplí el encargo, entregué la carta y regresé. Una noche me obligó a ayudarle a trasladar al preso a aquellos terrenos quebrados que se ven allí. Sus planes tenían por objeto Rose, y necesitaba tenerlo más cerca de este poblado. Lo dejamos allí, y me indicó que me trasladase a la posada de Rose, a la que el jueves por la tarde debía llegar la hija del prisionero con el precio del rescate. Me aseguraría de que llegaba sola y le pediría el dinero para después soltar a su padre. Todo salió bien, salvo que la señorita se negó a entregar el dinero sin antes estar junto a su padre. Como no había recibido instrucciones respecto a esta posible negativa, tuve que volver a decir lo que sucedía. Timmy se puso furioso, pero terminó por conformarse con la petición. Fue entonces cuando me explicó completamente su plan. No pensaba entregar al preso y sí quedarse con el dinero, por lo que me dio instrucciones sobre lo que debía hacer. Me traería a la muchacha a caballo, y en el camino la despojaría del dinero, dejándola abandonada. Cuando le pregunté qué pensaba hacer con el preso una vez que tuviese el dinero, me dijo vagamente: “No me interesa dejarle libre, al menos de momento, porque correríamos peligro de que nos denunciase y nos persiguiesen.” Dijo que seguramente le dejaría abandonado en algún sitio donde tardaran en encontrarle, para así tener más tiempo de desaparecer del Estado. Me aseguró que si hacía las cosas bien, me entregaría quinientos dólares más que los ofrecidos. Lo intenté, aunque sin fortuna. Yo ignoraba que ella iría armada y que sabía manejar tan bien el revólver. Esto es todo lo que les puedo decir. ¡Ahora, por lo que más quieran, hagan algo por mí! Estoy destrozado, y siento como si docenas de tigres me arañasen este costado; y el hombro me duele a rabiar.

Michel, que le había escuchado con atención, repuso:

—Un momento, que aún faltan algunos detalles. ¿Dónde está el escondite de Shafer?

—Debe estar en algún sitio de esas cortadas. Desde que le llevé allí, yo no lo he visto. Timmy cuidaba de él y le daba de comer. Yo me he limitado a comprar víveres en el poblado, pero nunca me dejó estar cerca del preso.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—¿Está seguro de que lo tiene allí?

—Le juro que no puedo decirlo. Yo le ayudé a trasladarlo, bien envuelto en mantas para que no gritase ni viese por donde le llevaban; y no sé más. Luego me desplacé a Rose, donde estuve todo el día; y no sé qué hizo con el preso.

—¿Timmy se llama efectivamente así?

—¿Cómo lo voy a saber? El me dio ese nombre, y no sé más.

—Deme sus señas.

—Es un tipo de unos cuarenta y cuatro años, alto, entrado en carnes. Su rostro es moreno, sus ojos negros y el pelo también. Su gesto es duro y tiene las manos grandes y curtidas.

Hubo un prolongado silencio después de las aclaraciones del herido, que no cesaba de quejarse. Ninguno de los tres sabía qué decisión tomar para conseguir salvar al preso.

Virginia, angustiada, acució a Michel.

—¡Por todos los santos! —suplicó—. Hagamos algo para rescatar a mi padre.

—Eso estoy pensando, señorita Virginia; pero no acierto a planear algo útil. Empezaremos porque este tipo ignora dónde Timmy tiene oculto a su padre; y así, ¿cómo poder rescatarlo?

—Pero se puede hacer algo para intentar capturar a ese monstruo.

—Se puede intentar; pero, ¿se puede conseguir? En estos momentos estará con todos sus sentidos alerta, esperando el regreso de su cómplice, y no se le puede sorprender. Si nos lanzamos a intentar localizarle, nos verá antes que nosotros a él; y a saber lo que sucederá cuando se dé cuenta de que todo ha fracasado para él.

—Es cierto, pero si nos cruzamos de brazos, cuando vea que este sapo no llega con el dinero su furor será terrible y lo descargará contra mi pobre padre. ¿No se da cuenta?

—Me doy cuenta de todo, y presiento que lo que se puede intentar es apoderarnos de él y si llegamos tarde... hacerle pagar su crimen. Tenga esto por sentado, ya que es la única salida posible.

—Me doy cuenta, Michel, desgraciadamente me doy cuenta; pero si he de perder a mi padre de todas maneras, al menos que ese monstruo pague su crimen salvaje.

—De acuerdo. Así se puede jugar el albur; pero piense que hay noventa y nueve posibilidades en contra y solo una a favor, aun, si la suerte nos ayuda. Pero como dice usted bien, al menos que ese monstruo no escape al castigó que merece.

—Por lo tanto, vamos a intentar sorprenderle en su guarida de las quebradas. Como ignoramos el lugar aproximado donde espera, este sapo tendrá que guiarnos.

—¿Cómo, si no se puede mover?

—Nos lo llevaremos a lomos de su caballo, y que él nos indique el lugar por donde hay que entrar en los accidentes del terreno. Vamos a ponerlo en su caballo, y adelante.

Cuando intentaron levantar el maltrecho cuerpo del indeseable, éste gritó fieramente:

—¡Déjenme! ¡Déjenme, no me muevan! ¡Me parten todos los huesos con solo tocarme!

—No hay más remedio, amigo. Debería matarte por traidor y me conformo con dejarte vivo—repuso Michel—, pero exijo de ti el último esfuerzo. Viajarás a lomos de un caballo para indicarnos por dónde se puede atacar más rápidamente a Timmy. Luego, cuando demos por terminada nuestra misión, si algo se puede hacer por ti, se hará.

—¡No, no! No aguantaría ese tormento a lomos del caballo. Sería terrible, y prefiero que me rematen de un tiro.

—No hablemos más. Vic, vamos a montarle en el caballo lo mejor que podamos, pero tiene que indicarnos la entrada.

Entre los dos levantaron el ensangrentado cuerpo del herido. Este lanzó un grito impresionante, y luego quedó fláccido en los brazos de los dos hombres.

—¡Maldición! —rugió Michel—. Ha perdido el conocimiento y ya no nos sirve para nada.

—Presumía que así iba a suceder—afirmó sombrío el capataz—. Está visto que todo se pone en contra nuestra. ¿Qué hacemos ahora?

—Lo que sea, ¡maldito sea el infierno! Todo menos permanecer cruzados de brazos. Dejaremos aquí esta carroña y seguiremos adelante. A la vuelta, si vive, le recogeremos para entregárselo al sheriff de Rose; y si antes se muere, nada habrá perdido la humanidad.

Tomó el caballo del forajido, y entregándoselo a Virginia, dijo:

—Tiene dos soluciones a escoger: Volverse a Rose y esperar nuestro regreso con lo que haya sucedido, o seguirnos; aunque yo preferiría lo primero.

—No volveré al poblado sin haber puesto de mi parte cuanto esté en mi mano para ayudar a salvar a mi padre. Ya sé que no confían en mí ni en mi ayuda, pero no importa. Yo les aseguro que si las circunstancias exigen que yo también dé la cara y use el revólver, lo haré sin vacilar; y con tanto coraje o más que ustedes. Se trata de mi padre y lo demás no cuenta.

—Está bien. No discutiré con usted, porque me figuro que sería perder el tiempo. Vamos a jugar una baza dudosa con posible peligro para todos. Si la suerte nos vuelve la espalda, no será por falta de ánimos. Monte, y adelante.

La joven, sin vacilar, se aferró a la silla del caballo y saltó a él con flexibilidad. Los dos hombres la imitaron, y poco después emprendían el camino hacia las cortadas, dejando abandonado en plena pradera el inanimado cuerpo del bandido.

Los tres iban sombríos, ponderando la situación y las pocas posibilidades que tenían de poder rescatar con vida al infeliz petrolero.

Virginia no se atrevía a hablar. Era la más pesimista y se limitaba a cabalgar junto a Michel, como si la proximidad de éste fuese un escudo protector para ella. El ranchero, por su parte, no la perdía de vista. Temía que el coraje de que había hecho gala se apagase en algún momento y que sus nervios al fallar la hiciesen caer del caballo como fulminada por un rayo.

Así fueron avanzando hasta descubrir con más detalles el terreno donde Timmy debía estar esperando la llegada de su cómplice. A medida que los accidentes del terreno se mostraban con más precisión a la luz de la luna, el poco optimismo que Michel poseía se iba desvaneciendo, porque el paisaje acusaba una prolongación bastante dilatada de aquella pequeña elevación del terreno. No era fácil atinar con el lugar más aproximado para dar con Timmy.

De haber podido llevar con ellos al herido, éste les habría facilitado mucho la tarea señalándoles el lugar más apto para el encuentro; pero de noche, sin una luz apropiada, iba a ser algo parecido a buscar una aguja en un pajar.

Cuando habían alcanzado una distancia prudencial, Michel detuvo el caballo diciendo:

—¿Por dónde vamos a intentar la penetración? Creo que va a ser una locura intentarlo en plena noche, y que sería mejor dejarlo para cuando amaneciese. Así podríamos reconocer el terreno con más precisión, e incluso precavemos mejor contra cualquier sorpresa.

Virginia, impetuosa, protestó:

—No puede ser, Michel, compréndalo. Los minutos son muy valiosos; aún estará ese tipo ahí, esperando con impaciencia. Si dejamos correr el tiempo, se asegurará de que todo ha fracasado y emprenderá la fuga, no sin antes vengarse del fracaso en mi pobre padre.

—Es posible, señorita—dijo fríamente Michel—; pero se obsesiona usted con eso y olvida que dos hombres generosos vamos a exponer nuestras vidas por ayudarla, y que nuestras vidas también tienen un valor.

Virginia se dio cuenta del sentido de la observación; y rompiendo a llorar, balbució:

—¡Oh, perdonen! Tienen razón, soy una egoísta. Pero si estuviesen en mi caso me comprenderían. Perdonen y hagan lo que mejor estimen que deben hacer.

Michel sintió lástima de ella y el capataz, furioso, exclamó:

—Podemos hacer otra cosa. Ese tipo espera a su cómplice nada más. Si yo me adelanto solo, hasta que esté cerca no se dará cuenta de la equivocación. Sólo entonces reaccionará, y es posible que trate de detenerme a tiros. Esto le denunciará, y así podremos hacer algo más positivo para darle caza.

—¿Te das cuenta de lo que expones si haces eso? —preguntó Michel.

—Bueno; es fácil, pues de noche cuesta más trabajo atinar el blanco. Creo que es lo único que se puede hacer, si no es esperar a que amanezca.

Virginia, emocionada por el rasgo de valor del capataz, se acercó a él, y tomándole de la mano trémulamente, balbució:

—Gracias, Vic; es usted un valiente, y le juro que si salvamos a mi padre... tanto éste como yo sabremos agradecer en lo que vale la ayuda que nos prestan.

—Al diablo el agradecimiento—masculló Vic—. Se trata de algo humano que cualquier hombre sensible debe intentar. Probemos a ver.

Adelantó el caballo, mientras Michel ordenaba a Virginia que se separase de él para formar a los lados del capataz una especie de escudo protector, si sucedía algo al ser descubierto.

Vic, con el revólver empuñado y la mirada fija en las cortadas, avanzaba con precaución, buscando con sus agudos ojos un lugar que le señalase una posible entrada al interior de aquella misteriosa garganta montañosa. Si la encontraba, sería posible que fuese por allí por donde el herido debería haberse reunido con Timmy.

A medida que avanzaba, iba observando un vano negro que formaba como un surco profundo que avanzaba hacia el interior de las cortadas. La negrura de aquella ancha estría podía ser muy bien un sendero más o menos angosto, que por no recibir la luz lunar en la superficie marcaba el sombreado espacio.

Hacia allí se dirigió con valentía.

Cuando se acercaba a la estrecha fisura, se irguió en los estribos y gritó con voz ronca, para disimular el verdadero timbre de su voz:

—¡Timmy! ¡Timmy! ¡Salga... estoy aquí!

Hubo un momento de silencio. Luego, súbitamente, por entre unas peñas que se aglomeraban a la derecha de la fisura, tableteó con rapidez la detonación de un revólver y los proyectiles buscaron siniestramente la silueta del bravo capataz.

Pero por suerte, éste se había detenido justamente en el límite de máximo alcance del revólver. Los proyectiles mordieron la hierba a menos de dos pasos de su montura.

Vic, gozoso por su estratagema, exclamó:

—¡Adelante; aquí está ese sapo!

Michel y Virginia, al oír las detonaciones, lanzaron sus caballos al galope en auxilio del capataz. Cuando llegaron a su altura, dispararon hacia el lugar donde suponían emboscado a Timmy, pero esta vez nadie contestó al ataque.

—Está ahí—dijo Vic—, y esa es la entrada. Tenemos que forzarla.

—¡Cuidado! —advirtió Michel—. Si desde la altura donde se embosca domina la entrada, nos asará a tiros.

—Bien. Esperen un poco, que voy a ver si le hago botar de ahí como una pelota.

Saltó del caballo, y antes de que Michel pudiese evitarlo, corrió en sentido diagonal para alejarse del lugar. Cuando estimó que no podían llegar hasta él las balas, avanzó en línea recta y ganó los primeros accidentes del terreno, gateando por ellos para ganar altura.

Su idea era situarse en un lugar desde el que dominase los peñascos que servían de trinchera a Timmy y disparar contra él desde mejor posición.

Transcurrieron más de diez minutos de angustiosa espera. El raptor no había vuelto a disparar; y tanto Michel como Virginia estaban pendientes de la intrépida acción de Vic.

Hasta que la voz de éste exclamó:

—¡Adelante! Ya no está ahí. Ha debido internarse por este maldito laberinto.

Se dispuso a descender lo más rápidamente posible. Michel, furioso, temiendo que el forajido no sólo se les escapase, sino que aprovechase cualquier pausa para deshacerse del prisionero, no vaciló un segundo y lanzó su caballo por la negra fisura, dispuesto a avanzar aún a trueque de ser recibido a balazos.

Virginia, enardecida, no vaciló en seguir la suerte de tan bravo protector y pisando las huellas de su caballo, también penetró en la negra raya, mientras Vic descendía vertiginoso, exponiéndose a caer de cabeza con el anhelo de llegar cuanto antes junto a la pareja. Esta avanzaba por un camino empinado y tortuoso. Los caballos resbalaban al pisar por la roca lisa y resbaladiza, pero se rehacían y seguían adentrándose por aquel siniestro paso. Michel, con todos sus sentidos alerta, miraba hacia arriba, con el brazo extendido pronto a disparar al menor asomo de agresión.

Pero nadie disparaba, y seguía avanzando preguntándose dónde serían recibidos a tiros.

Vic se había unido por fin a ellos dándoles alcance. Para maniobrar mejor había obligado a Virginia a ser la última en la fila. Si corrían peligro, que lo sorteasen ellos los primeros.

Por fin, la trágica senda se abrió ampliamente. A la luz de la luna vieron que se encontraban en una amplia explanada. Pero allí iba a terminar su búsqueda, al menos por aquella noche, porque la explanada se hallaba rodeada por altos peñascales; y por entre ellos, que eran bastantes, se abrían nuevas sendas, que nadie sabía dónde iban a parar.

Indecisos miraron en torno. ¿Qué podían hacer? ¿Por dónde continuar, si no tenían el menor rastro del intruso? Hacerlo al albur, sin una huella segura que seguir, era perder el tiempo y posiblemente extraviarse. Michel, desalentado, comentó:

—Hay cosas que son superiores al deseo y a las posibilidades humanas. No podemos seguir a ciegas, porque nada adelantaríamos; y a saber dónde iríamos a parar. Contra nuestro deseo, hay que hacer alto aquí y esperar a que raye el día. Deben ser más de las dos, y ahora amanece temprano. Quizá lo que perdamos en la espera lo ganemos a plena luz del día.

Virginia, desalentada nada dijo. Se dejó deslizar del caballo y se sentó sobre una peña, ocultando su rostro entre las manos.

Vic, furioso, clamó:

—¿Para esto me he pasado yo sin probar bocado desde ayer mediado el día?

—Tienes razón—dijo Michel—, Ya me había olvidado de ti. Toma, tú al menos podrás consolar tu estómago, aunque no sea más. ¿Qué se le va a hacer?

Vic tomó con ansia los dos paquetes y se entregó a devorar su contenido con avidez infinita.

Capítulo VII

DESENLACE INESPERADO

Michel, dándose cuenta de la angustia y desesperación de la muchacha, se acercó a ella; y sentándose a su lado en la piedra, musitó:

—Virginia... quiero suponer que... no se sentirá enojada contra mí. Usted ha visto que hemos llegado tan lejos como ha sido posible. Si nos hemos anclado aquí, no ha sido por nuestro gusto. Si ve otra solución...

Ella secó sus lágrimas y repuso:

—No hace falta que se disculpe, Michel. Ya sé que nada se puede hacer en este momento, y reconozco que han hecho demasiado. Yo era una desconocida, y por ayudarme, han abandonado sus negocios y se han expuesto a sufrir algo grave. Sólo puedo sentir agradecimiento infinito hacia ustedes.

—No es eso; nadie reclama nada en ese sentido. Es este momento maldito que nos ata de pies y manos. Si al menos supiésemos por qué senda ha desaparecido, nos aventuraríamos a continuar la persecución.

—Me doy perfecta cuenta de todo, y sé que no hay más remedio que esperar. Esto ha hundido todas mis esperanzas, porque adivino que ya nunca más volveré a ver vivo a mi padre.

—¡Quién sabe! Mientras no llegue esa certeza...

—Tiene que llegar. Ese malvado se ha visto en pleno fracaso e incluso expuesto a ser cazado. Su rabia debe ser tan feroz que... ;Quién va a recibir el desahogo de esa rabia, sino mi pobre padre?

Michel no se atrevió a contradecirla. Era lógico lo que suponía, ya que él mismo abrigaba aquel temor.

Tras una larga pausa, se atrevió a preguntar:

—¿Qué haría usted si... si sucediese lo irremediable?

Ella le miró como si la pregunta fuese algo en lo que jamás hubiese pensado; pero, reaccionando, replicó:

—¿Qué quiere que haga, si eso ocurre?

—Yo no lo sé. Ignoro muchas cosas de ustedes.

—Mi padre manejaba el negocio de los petróleos por su propia cuenta; las mujeres tenemos poco que hacer en esa clase de negocios, y si él faltase, todo lo que me cabría hacer sería vender como mejor pudiese todo lo que él manejaba y con el producto sostenernos mi madre y yo de la manera más decorosa.

—Supongo que no quedarían en situación apurada. Un hombre que puede pagar cuarenta mil dólares por su rescate, necesariamente debe manejar una fortuna bastante importante.

—Toda ella metida en el negocio, y a la hora de vender por necesidad, ya veríamos en cuánto la tasaban.

—De todas formas, no creo que debiera precipitarse en liquidar el negocio. I.as prisas para nada son buenas; y si yo puedo ayudarla dando la cara para que no la engañen por tratarse de una mujer, me brindo sin reservas a hacer cuanto esté en mi mano.

—Muchas gracias. Está usted llevando al límite su ayuda, y no sé cómo agradecerlo. Me pregunto qué habría sido de mí si llego a encontrarme sola en este trance.

—Olvide lo pasado y piense sólo en el porvenir.

—Que no puede ser más negro.

—Quién sabe... A veces suceden cosas absurdas con las que uno no contaba y que dan vuelta a los sucesos de una manera sorprendente. Mientras hay vida hay esperanza.

—Es usted muy amable, y sé que se esfuerza en paliar mi dolor y hasta en inculcar en mí una confianza que es el primero en no abrigar.

—Se equivoca. Yo sólo me rindo ante los hechos consumados que no tienen solución.

—Le envidio, pero yo no soy así.

—Porque es una mujer; y porgue no ha pasado por muchos lances dramáticos en la vida.

—Quizá sea por eso, pero así es.

—De todas formas, yo me permito aconsejarle que no se entregue a una desesperación tan desolada sin una certeza absoluta de que ya la cosa no tiene remedio. No digo que se desentienda del asunto y lo crea resuelto, al final; pero sí que acepte un término medio. La baza está en el aire, y aún no sabemos quién la tiene ganada.

—Él tiene todos los triunfos y nosotros ninguno.

—Es posible que así sea; pero aun así, yo no me doy por vencido. Lucharemos hasta el final, y si nada se consigue, entonces nos rendiremos a la evidencia. Pero entretanto, manténgase firme y no se deje dominar por el desaliento. Mañana, cuando salga el sol, veremos qué se descubre. Quizá entonces sea el momento de saber algo definitivo.

Mientras Virginia y Michel sostenían esta conversación sentados en la peña, Vic, algo alejado, había estado devorando la escasa comida que su patrón le reservará. Y cuando dio fin a ella, avanzó hacia la pareja diciendo:

—No ha sido mucho, pero al menos he procurado una distracción a mi estómago. Ahora me encuentro listo para pelearme con un rebaño en estampida.

—Pues descansa un poco y duerme si eres capaz, porque aún faltan casi cuatro horas para que amanezca.

—No tengo sueño, patrón; y creo que me distraeré más si me dedico a investigar un poco por este laberinto del diablo.

—No te lo aconsejo, Vic. Ese tipo puede estar emboscado en algún sitio, dispuesto a acabar con nosotros a cambio del perjuicio que le hemos causado. Podría cazarte antes de que te dieses cuenta. Es preferible que esperes a que la luz del día nos ayude y contrarreste cualquier ventaja que ahora pueda tener sobre nosotros.

El consejo de Michel no era de despreciar, y entendiéndolo así, el capataz se tumbó en tierra, encendió un cigarrillo y se quedó cara al cielo, contemplando el cuarto creciente de la luna, que recortaba sus afilados cuernos en un cielo un tanto azulado.

Michel, por su parte, se dedicó a pasear con impaciencia; mientras Virginia, deprimida, continuaba sumida en su pena, con los codos apoyados en sus rodillas y el lindo y ahora desencajado rostro hundido en las palmas de sus finas manos.

Así fueron transcurriendo lentas y desesperantes las horas que aún restaban de noche, hasta que por fin una débil claridad lechosa, que fue aumentando lentamente de intensidad, anunció la llegada del ansiado día.

Cuando, más tarde, rompió el sol por Oriente y fue tiñendo de oro mate las crestas de las cortadas, Michel, con resolución, ordenó:

—Vamos, Vic, hay que buscar bien a ver si descubrimos algo útil.

—¿Qué piensa descubrir? —preguntó el capataz con indiferencia.

—No lo sé.

—Yo tampoco. Si ese tipo ha creído más beneficioso para él renunciar a enfrentarse con nosotros, ha tenido tiempo de sobra para abandonar esto y estar a estas horas camino de la divisoria. Ya no puede abrigar la esperanza de hacerse con el dinero, y más vale perderlo que exponerse a perder el pellejo también.

—Es posible, pero deseo convencerme; y sobre todo, si ha huido... quiero ver si descubrimos el lugar donde tenía preso al señor Shafer. No se lo iba a llevar también, y si estaba aquí, tenemos que encontrarlo.

Vic iba a decir algo respecto a lo que podrían encontrar, pero sabiendo que con el comentario avivaría aún más el dolor de Virginia, se mordió la lengua.

La joven se puso en pie y se dispuso a seguir a los dos hombres. Estaba tan desesperada, que nada le importaba cualquier peligro personal que corriese.

Michel y su capataz se entregaron a la ardua tarea de ir registrando los muchos senderos que se abrían entre las peñas, en el amplio anfiteatro en que se encontraban. Parecía como si la Naturaleza, caprichosa, hubiese dispuesto aquel laberinto de escapes para favorecer la huida del misterioso Timmy.

Lo que con más tesón buscaban era algún rastro en el duro piso de los senderos. Ignoraban si el forajido poseía caballo o no, pero si disponía de montura, como era lo más lógico, confiaba en que el caballo hubiese dejado, alguna huella indicadora de su paso.

Pero fueron inútiles las pesquisas que durante todas las horas de la mañana realizaron registrando sendero por sendero. El piso liso, duro, casi pulimentado por el batir de las lluvias, no permitía descubrir rastro alguno. Aquello era un conglomerado geológico de rocas, repelente a toda huella humana.

Michel comprendió lo inútil del esfuerzo y afirmó:

—Hay que reconocer que el tipo ha preferido lo cierto por lo dudoso. Si conocía esto bien, ha tenido toda la noche para escapar; y como había luz de luna, no ha encontrado muchos obstáculos para la fuga. Creo que estamos perdiendo el tiempo y que tendremos que volver al poblado a tomarnos un merecido descanso. Después será cosa de informar al sheriff y que él...

Virginia, angustiada, exclamó:

—Pero, ¿y mi padre? Si ese demonio ha huido, no se lo habrá llevado; y si no se lo llevó... ¿dónde está? Tiene que estar por aquí, en algún sitio. Aunque sólo sea su cadáver, no podemos dejarle abandonado miserablemente.

Michel, pese al cansancio que le dominaba, reconoció justa la observación de la joven.

—Tiene usted razón—dijo—. Pero, ¿cree fácil el registro? Esto es un infierno. Estamos agotados, y quizá necesitemos muchas horas para encontrarlo, si lo encontramos.

—Lo reconozco, y no les obligo. Déjenme aquí y yo me dedicaré a buscar hasta que caiga extenuada, si es preciso.

—¡Al diablo con sus razones! —masculló Michel—. Eso también lo podemos hacer nosotros.

Rabioso, pues ya estaban todos con los nervios desquiciados, se entregó con Vic y Virginia a registrar todos los huecos que iban encontrando a su paso, por si en alguno lograban descubrir el cadáver del petrolero.

Porque Michel, al menos, ya no abrigaba otra esperanza. Era lógico que antes de huir el sanguinario Timmy hubiese saciado su rabia contra su infeliz prisionero.

Era más del mediodía; y cuando ya el ranchero, agotado, se disponía a ordenar a su capataz el regreso al poblado sin importarle los agobios de la joven, Vic, que había estado registrando un socavón bastante profundo en uno de los senderos que tanto abundaban en la planicie, gritó:

—¡Patrón! ¡Patrón! ¡Venga!...

Michel se envaró y Virginia palideció hasta convertirse en una estatua de cera. Aquel grito la advertía que el capataz había descubierto algo, y sólo podía ser el cadáver de Leo.

Michel echó a correr. Ella, realizando un supremo esfuerzo, pues las piernas le pesaban como si fuesen de plomo, caminó medio a rastras en pos del ranchero.

Este se asomó al negro agujero llamando:

—¡Vic! ¿Qué ha encontrado?

—Pase y encienda un fósforo.

—¿Se trata de...?

—No, no hay nadie dentro, pero sí algo interesante.

Michel encendió un fósforo, e inclinándose, penetró en el agujero, mientras Virginia quedaba fuera, con el cuello estirado, tratando de ver.

Lo que Vic había descubierto era una especie de lecho fabricado con hierba seca; y en un rincón de la cueva, un pote que aún conservaba un poco de agua y algunas latas de conservas vacías.

—¡Demonios del infierno! —exclamó el ranchero—. Aquí es donde ese buitre ha tenido preso al señor Shafer.

—Sí; pero, ¿qué ha hecho de él?

—Eso es lo que pregunto yo. ¿Qué ha hecho de él?

Virginia, angustiada, penetró arrastrándose.

—¿Qué han descubierto?

—Algo, pero no lo que usted creía, señorita Virginia—dijo Vic—. Aquí ha estado preso su padre; esto es indudable, y ya no está. Quiere decir que o lo sacó antes, o se lo ha llevado Dios sabe dónde.

—¡Dios mío! Otra vez la incertidumbre—sollozó ella.

—Sí—afirmó Michel—, pero esta vez más esperanzados

—¿Por qué?

—Porque si hubiese decidido matarle, lo habría hecho aquí mismo abandonando el cadáver, y no está. Esto quiere decir que aún considera útil a su padre.

—¿Útil, cómo?

—Muy sencillo. Si se lo ha llevado, es porque está dispuesto a tentar de nuevo la suerte, no renunciando al rescaté. Si estoy en lo cierto aún hay esperanzas de poderlo rescatar vivo.

—¿Cómo?

—No me pregunte ahora, porque no sabría decírselo. No tengo la cabeza ni los nervios para pensar; pero el indicio es esperanzador.

“Como ya es inútil seguir buscando, creo que lo conveniente es volver al poblado. Hablaremos con el sheriff, y veremos si entre todos podemos hacer algo para, localizar a ese tipo. Si se ha llevado al señor Shafer, no puede haber ido muy lejos.

Virginia ya no se atrevió a insistir. Comprendía las razones del ranchero; y como ellos, estaba tan cansada que no se tenía en pie.

Prepararon los caballos; y lentamente, sin ánimo para obligarles a galopar, emprendieron el regreso a Rose. Cuando se acercaban al lugar donde habían dejado el inanimado cuerpo del bandido, Vic comentó:

—¿Qué habrá pasado con ese sapo? Me parece que estaba bastante grave, y han pasado muchas horas sin atenderle.

—No fue nuestra la culpa. Entre intentar salvar a un hombre de bien y a un granuja, la elección no era dudosa.

Por fin llegaron al lugar donde le dejaron. Cuando se aproximaron a él, vieron que los temores de Vic se habían cumplido.

El indeseable, encogido, con la faz contraída por la mueca de la agonía, yacía junto a unos matojos a los que había aferrado con angustias supremas sus engarfiadas manos.

Michel le contempló fríamente y comentó:

—Que en paz descanse, y reciba allá arriba el premio que se ganó en la tierra. Vamos; más tarde ya se ocupará el sheriff de él.

Continuaron su camino hasta llegar al poblado, ya casi a las tres de la tarde.

Cuando se dirigían a la posada descubrieron bastante gente en derredor de ella, y parado, un pesado vehículo que reconocieron al momento.

—La diligencia—comentó Vic—llegó por fin.

Cuando alcanzaron la puerta, el mayoral descubrió a Michel y adelantándose hacia él, le saludó:

—Buenas tardes, señor. Le doy las más expresivas gracias por el favor que nos hizo.

—No merece la pena. ¿Tardaron mucho en arreglarla?

—Aquella misma noche la arreglamos y salimos al rayar el día.

—Pues han tardado ustedes bastante.

—Sí, pero es que nos ha sucedido un incidente durante el viaje. Estaba escrito que esta vez todo iban a ser obstáculos y retrasos.

—¿Qué fue ello?

—Pues que cuando rodábamos casi a la altura de Salinas, un pastor nos detuvo en la senda para suplicarnos que nos hiciésemos cargo de un hombre que había descubierto en un barranco, muy mal herido. Al parecer, unas ovejas se le extraviaron y se metieron por un terreno lleno de maleza que conducía al fondo de una barranca. El pastor, que no quería perder las ovejas, las buscó ayudado por su perro, y cuando las localizó en el fondo de la barranca, descubrió con sorpresa que con las ovejas había un hombre tumbado y sin conocimiento.

“El pastor, al observar que aún vivía, se compadeció de él, y como no tenía medios de poder atenderle, se lo echó a la espalda, no sin trabajo; y tras muchas fatigas y esfuerzos logró salir a la senda, donde lo depositó confiando en que pasase alguien que pudiese hacer algo por el herido.

“Pasamos tan a tiempo, que tuvimos que detenemos y hacernos cargo del herido, que por cierto me parece que está bastante grave. Tiene dos grandes heridas en la cabeza y fracturado un pie; cuando menos. Hace media hora que llegamos, y como aquí no hay hospital, lo hemos dejado en la posada. Ahora está el médico examinándole, y no sé qué dirá.

Michel había quedado tenso al oírle. Como si hubiese sentido una corazonada, preguntó:

—¿Es joven o viejo?

—Es un hombre que debe tener unos cincuenta años. Es de buena estatura, fuerte, con las manos grandes, como si hubiera trabajado con ellas mucho tiempo; pero viste con bastante decencia. Parece un hombre acomodado.

Michel, impaciente, repuso:

—¿Dice usted que está aquí en la posada?

—Sí; le está viendo el médico.

Michel se desentendió del mayoral y buscó a Virginia, que en unión del capataz había pasado al comedor, donde descansaba en un asiento medio desfallecida.

Michel se acercó a ella, nervioso y dijo:

—Señorita Virginia, no quisiera equivocarme ni alimentar una falsa esperanza; pero sería muy útil que, en cuanto sea posible, eche usted un vistazo a un hombre que han traído aquí gravemente herido.

—¿Eh? ¿Qué quiere decir?

—Que un pastor, persiguiendo unas ovejas extraviadas, descubrió a un hombre gravemente herido en el fondo de un barranco y lo llevó como pudo hasta la senda. El mayoral de la diligencia lo ha traído aquí, y el médico lo está atendiendo en este momento.

Ella, como electrizada, se puso en pie diciendo:

—¿Quiere decir que... puede ser mi padre?

—No lo sé, pero hay que verle. Si las señas pueden servir como guía preliminar, le diré que es un hombre que representa unos cincuenta años; es de buena estatura, fuerte, con las manos grandes y trabajadas, y viste con bastante decencia.

—¡Mi padre! ¡Mi padre! Esas señas... son suyas.

—Bien, cálmese. Si es él lo verá; pero no ahora, porque el médico le está curando. Hay que tener paciencia.

—¡Dios mío! Sería todo tan providencial que se hubiese salvado de esa manera?

—No lo sabemos, pero cuente con que está grave. Tiene dos heridas en la cabeza y un pie fracturado. Al parecer, el barranco es hondo y la caída tuvo que ser mortal.

—¡Oh, no puedo con mis nervios, Michel; compréndalo! Tengo que ver a ese hombre en seguida. ¿No ve que tengo el corazón en la garganta?

—Me doy cuenta, pero es imposible. Quédese aquí y serénese. Voy a enterarme dónde está y si el médico tardará mucho en terminar su visita.

Hizo una seña a Vic para que cuidase de la joven y buscó al posadero. Este no parecía muy satisfecho con aquel huésped obligado.

—¿En qué habitación está? —le preguntó Michel.

—En la número 16. Ya ve usted; no es muy grato tener que...

—Escuche. Si se trata de una persona que yo supongo, nada perderá con ello, porque se le pagará a usted bien la molestia y nosotros cuidaremos de él. Lo principal es que podamos verle para comprobar su personalidad.

El posadero, tranquilizado con aquella promesa, dijo:

—Eso es otra cosa. Yo no estoy en condiciones de ocuparme de heridos, como comprenderá. Ahora no tardará mucho en salir el médico.

Acompañó a Michel hasta el piso donde tenía la estancia. Al final del pasillo habían acomodado al herido. Un mozo esperaba fuera. Había ayudado al médico, llevándole agua caliente, y esperaba sus órdenes.

Por fin, el médico, un viejo barbudo muy simpático, salió al pasillo.

—¿Cómo está ese hombre? —preguntó el posadero.

—Muy bien, mi querido amigo. Tiene un pie dislocado, magullamiento general y dos buenas brechas en la cabeza. Una, estoy seguro que se la produjo al caer y golpearse contra la tierra, porque tenía partículas dentro. La otra, en la parte trasera del cráneo... no sé, pero juraría que no es producto de la caída.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Michel.

—Que tengo la impresión de que le aplicaron el golpe con un objeto contundente; quizá con la culata de un buen revólver, y le hicieron perder el conocimiento, para después arrojarle desde la altura. Es una hipótesis, pero me aferro a ella.

Michel, ahora más seguro aún de que se trataba del padre de Virginia, dijo:

—Y yo estoy con usted, doctor, porque si es la persona que sospecho y andaba buscando, lo que me extraña es no haberla encontrado muerta.

—¿Es que le conoce usted?

—No, pero aquí hay una persona que, si es el hombre que sospecho, le reconocerá al momento.

—¿Quién?

—Su hija.

—¡Eso es grave!

—¿Por qué?

—Porque temo las explosiones de dolor en casos como este. Ese hombre está bastante grave, y cualquier movimiento brusco, algo que le agite y conmueva más puede ser peligroso. No convendría que le viese.

—¿Cree que puede arrojarse sobre él y...?

—Justamente eso.

—Bien, yo le prometo que no sucederá. Si usted autoriza a que le vea, para su identificación si es su padre no la dejaremos acercarse a él.

—Si es así, vaya en su busca; y confío en su palabra. De todas formas, me quedaré un momento para comprobarlo y saber el resultado.

Michel volvió en busca de Virginia, que trataba de zafarse del capataz para ir en busca del herido.

Al ver a Michel se arrojó sobre él.

—¿Qué me dice?

—Escuche. Le dejarán verle, pero con una condición, si se trata de su padre.

—¿Cuál?

—Que no se aproxime al lecho para nada.

—¿Por qué, si es mi padre?

—Porque está grave; y sin querer, podría contribuir a agravar más su estado. No se le puede tocar, así es que si promete verle nada más, la llevaré donde está.

—Lo prometo, Michel, lo prometo. Nadie quiere la vida de mi padre más que yo; y si se trata de él y está tan grave que ni un beso puedo darle, contendré mis ansias y no me acercaré a él.

—En ese caso, venga, que vamos a comprobarlo. Pero júreme que sabrá contener sus ímpetus, si es él.

—Se lo juro.

Los tres abandonaron el comedor y subieron al piso. El médico esperaba a la puerta de la estancia.

—¿Es ésta la señorita de quien me habló?

—Esta es, doctor.

—Bien. ¿Le ha dicho usted lo que le advertí?

—Sí, y ha jurado no acercarse al lecho si se trata de su padre.

—Pues, pasen.

Entró por delante y se colocó delante de la cama, dispuesto a intervenir si Virginia, en un arranque de dolor, olvidaba su promesa. Michel, por su parte, la había tomado de un brazo y la sujetaba con fuerza.

La muchacha avanzó, pálida, sin casi fuerzas para respirar. De repente fijó sus ojos cuajados de lágrimas en la faz cadavérica del herido, y lanzando un agudo grito, exclamó:

—¡Padre! ¡Padre mío!

Pero ya no hubo que pelear más con ella. Víctima del choque emocional que el descubrimiento le había producido, perdió el sentido y se desplomó en brazos del ranchero.

—Mejor así—dijo éste—. Ahora sabremos a qué atenernos.

Tomando a la joven en sus brazos, corrió a la estancia de ella para depositarla en el lecho.

Capítulo VIII

PLANES MISTERIOSOS

La oportuna presencia del médico sirvió para que éste atendiese rápidamente a Virginia. El incidente no tenía gran importancia, pues se trataba de un trastorno emocional, muy lógico al reconocer en el herido a su padre. Con buen reposo terminaría por volver en sí e irse serenando. De todas formas, convenía vigilar su reacción y administrarle una tisana para los nervios, cosa que recetó.

Michel envió a un mozo en busca de la medicina y encargó a su capataz que vigilase de vez en cuando a la desmayada. Acababa de comparecer el sheriff, enterado de la llegada del herido; y entendía que era misión suya investigar el caso.

Michel le salió al encuentro, diciendo:

—Si quiere ver al herido, puede verle, pero no adelantará nada, porque no está en situación de hablar y tardará mucho en poder hacerlo. Sin embargo, si le interesa conocer a fondo este asunto, yo puedo informarle con bastante amplitud.

—Puede empezar a hacerlo.

—Lo haré, pero no aquí, sheriff. Deme un par de horas para poder desentenderme de algunas cosas que complican mi libertad de movimientos; y pasaré por sus oficinas más tarde. Le prometo que le voy a decir cosas muy interesantes sobre el tema.

—Si es como promete, me encontrará en mis oficinas a cualquier hora.

—Gracias. Le prometo acudir a ellas en cuanto pueda, porque yo también estoy muy interesado en informarle de lo que sé, ya que puedo serle muy útil, y usted a mí.

El sheriff abandonó la posada; y Michel, activo, se entregó a atender tanto al herido como a Virginia.

Debido a que el primero era quien requería mayor vigilancia, dejó, a Vic a su cuidado; y seguro de que Virginia tardaría algún tiempo en volver en sí, rogó al posadero que echase un vistazo a la estancia de vez en cuando durante su ausencia. Suponía que todo lo más que tardaría en regresar sería una hora.

Ya más tranquilo respecto a la joven y su padre, ahora se sentía embargado por ideas respecto al rufián autor de todo aquel trastorno en su pacífica vida. Estaba temiendo que después del fracaso, se escabullese de manos de la justicia, y no hacía más que barajar acciones, sin base para poder localizar a un tipo del que nada sabía y al que no conocía por no haberle visto nunca.

El sheriff le esperaba, intrigado; y le invitó a sentarse junto a su mesa.

—Le escucho con atención—dijo—. Me ha prometido usted contarme cosas interesantes respecto a ese hombre que encontraron tan mal herido, y me interesa mucho saber detalles para una mejor investigación en torno al suceso.

—La historia es un poco extraña—dijo Michel—, pero se la contaré desde su momento inicial.

Así, al detalle, le dio cuenta de su encuentro con Virginia, del motivo de estar a su lado y de todo cuanto había sucedido desde que partieron de Row a caballo hasta el momento en que Virginia reconoció el maltrecho cuerpo de su padre, hallado por pura casualidad.

El sheriff escuchó con suma atención el extraño relato y luego comentó:

—Sí que ha sido una providencial coincidencia.

—En efecto, pero con esto no hemos adelantado nada en el sentido de localizar al secuestrador y hacerle pagar su delito.

—Así es. Ahora que el señor Shafer se ha salvado o al menos puede salvar su vida, lo interesante es poder localizar a ese buharro. ¿No pueden darme algún dato sobre ese Timmy, para poder localizarle?

—Ninguno, porque ni el cómplice, cuyo cadáver debe estar aún en la pradera, sabía apenas de él. Yo estoy sospechando que no es su verdadero nombre, el cual ocultaba en previsión de un fracaso; y que ha estado actuando bajo una falsa personalidad.

—Esa sensación recibo yo; pero eso es aún peor para poder saber quién diablos es.

—Sin embargo, queda una esperanza.

—¿Cuál?

—Que el señor Shafer recobre el uso de su razón y pueda aclarar el misterio. Yo tengo la obsesión de que el tipo no es desconocido para él, fundándome en algunos detalles que he retenido.

—¿Qué detalles son esos?

—Que Timmy ha cuidado mucho de que su cómplice no pudiese estar nunca presente en compañía de él y de Shafer. Desde el primer momento le apartó de su lado y le tuvo empleado en gestiones que nada tenían de común con el preso y con Timmy. Diría que le interesaba estar a solas con su prisionero para que el otro no se enterase de nada de lo que sucedía entre los dos.

—Sí, parece tener usted razón, pero nada hay claro. Lo interesante es que el señor Shafer recobre la lucidez y pueda decirnos algo más concreto que sirva para iniciar las pesquisas.

—Sí; pero de todas formas, yo querría pedirle a usted un favor.

—Usted dirá.

—Que se eche tierra a este asunto, en lo que afecta a darle publicidad.

—¿Por qué? No le entiendo.

—Es fácil entenderme. Si usted no da importancia al suceso y lo admite como una caída casual, nadie se preocupará del accidentado; no se correrán las voces contando el suceso y propalándolo, y lo seguro es que así no llegue a oídos de ese tipo. Creerá que el señor Shafer sigue ignorado en la barranca donde fue arrojado. Esto servirá para que se confíe y se sienta más tranquilo. Si él cree esto, no tendrá miedo a que se sepa su verdadera personalidad y se mostrará más confiado. Por otra parte si mis sospechas se ven confirmadas y logramos saber a ciencia cierta quién es, yo tengo medio pensado un truco que puede servir para cazarle sin que se dé cuenta. Es algo que aún no he madurado, pero que cuajará; y si cuaja, creo que nos proporcionará al final la satisfacción de echarle mano.

El sheriff repuso:

—No hay inconveniente en lo que me pide; al contrario, porque ese silencio no me impedirá actuar a ver si logro descubrir algo, aunque con los pocos informes que poseo no será fácil.

—No, no lo será, ni para nosotros tampoco. Pero quién sabe lo que sucederá al final. Si desenmascaramos el anónimo de ese tipo, la cosa será más fácil; y si lo que yo estudio resulta, no habrá que buscarle, porque será él solo quien se meta en el cepo.

—Me intriga usted. ¿Qué es eso tan sutil que prepara?

—Deme tiempo para refinarlo y lo sabrá. Le prometo no hacer nada sin antes informarle y pedirle consejo.

—De acuerdo, entonces. Cuando el señor Shafer vuelva en sí y hable, ya me dirá qué les ha contado.

—Descuide, que así lo haré.

—Pues que se mejore, y que todo salga a medida de nuestros deseos.

—Gracias.

Michel salió de las oficinas del sheriff muy complacido. Su máximo interés estribaba en silenciar el hallazgo del petróleo, porque sobre este misterio iba a descansar todo el armazón de lo que estaba barajando en su mente.

Cuando regresó al hotel, tanto Shafer como su hija seguían sin dar señales de vida. Que el herido no se recobrase era lógico, pero le inquietaba el estado de Virginia, aunque comprendía que el choque de emociones había sido muy violento; y por ello, el desquiciamiento nervioso de la muchacha mayor.

Por fin, una hora más tarde, Virginia empezó a dar señales de vida. Michel no se había separado de su lado, mientras Vic, medio adormilado, vigilaba al herido.

Virginia abrió los ojos, turbios en su mirada, y trató de fijar en su retina cuanto la rodeaba. La habitación le daba vueltas en medio de un velo espeso, y hubo de cerrar los ojos para evitar la sensación de mareo.

Michel la vigilaba anhelante. Había descubierto su pequeña reacción, y estaba atento a sus efectos.

Virginia abrió y cerró los ojos varias veces. Cada vez parecía que el movimiento de rotación de la estancia disminuía; y veía con más claridad, hasta que acertó a reconocer a Michel inclinado sobre el lecho, sujetándole las manos.

Por fin, la joven murmuró:

—Michel... ¿es usted?

—Sí, Virginia; soy yo. Cálmese y permanezca quieta.

—¿Quieta, sí...? Parece como si hubiese soñado y... yo...

Se incorporó de repente con los ojos muy abiertos y exclamó roncamente:

—¡Mi padre! ¡He visto a mi padre!

—Sí, Virginia; ha visto usted a su padre. No ha soñado; pero cálmese, porque su padre vive, y esto es lo importante.

—¡Vive! ¿Me jura que vive?

—Se lo juro. Ha sufrido una conmoción terrible al verle y eso la desmayó. Su padre vive, aunque desgraciadamente esté herido. El médico confía en que se salve. Ahora puede usted alegrarse.

Ella rompió a llorar en silencio, y luego miró a Michel a través de sus lágrimas.

—Gracias; es usted muy bueno. Ha hecho por mí cosas que no podré olvidar nunca. Pero... yo quiero ver a mi padre, estar a su lado, cuidar de él. Quiero...

—Serénese primero. Yo le prometo que será la encargada de cuidarle y de velar por él, pero no en este momento. Primero, porque el médico ha prohibido que se le toque lo más mínimo; y segundo, porque sus nervios no están en condiciones de ocuparse de eso. Si usted me promete dormir unas horas, serenarse, irse haciendo a la idea de lo que ha sucedido; y me demuestra que vuelve a ser la mujer fuerte y animosa que yo conocí en la senda, entonces le permitiré no separarse del lecho de su padre, para que le atienda en lo que sea preciso.

Ella, resignada, repuso:

—¡Si ya me encuentro bien, Michel! Es que la alegría de saber que encontré a mi padre cuando le creía muerto ha podido más que mis nervios; pero ahora... ahora estoy tranquila, aunque derrengada, y me siento fuerte y animosa para cuanto haga falta. Lo comprobará.

—Lo comprobaré esta noche, cuando haya descansado lo suficiente para sosegar su ánimo. Entretanto, Vic y yo estaremos al cuidado de su padre.

—Es que ustedes deben estar destrozados también, Michel. ¿Cuántas horas llevan sin dormir y con los nervios de punta?

—Muchas, pero es igual. Somos fuertes y aguantamos.

—Pero eso no es justo. Yo tengo el deber de...

—Lo cumplirá, pero más tarde. O me promete descansar hasta la noche, o me enfadaré con usted, y tanto mi capataz como yo montaremos a caballo y nos volveremos al rancho.

—¡No, por favor; eso no! No me dejen sola en estos momentos tan angustiosos.

—Pues sea dócil y obedezca. Piense en esto que le voy a decir, y comprenderá mis razones. Si duerme hasta que se ponga el sol, puede quedarse a velar a su padre mientras Vic y yo dormimos unas horas. Si no lo hace, nos obligará a tener que dormirnos cuidando al herido.

—¡No, no! Le prometo obedecer.

—Pues que descanse, y hasta luego.

La dejó, seguro de que ella cumpliría sus órdenes, y fue a la alcoba del herido en busca de Vic.

—¿Cómo está? —preguntó al capataz.

—No se ha movido—repuso bostezando.

—Pues vete a dormir a mi habitación, y yo me quedaré esta noche, Virginia se hará cargo de su padre y yo podré dormir unas horas. Mañana al rayar el día tenemos que hacer algo importante tú y yo.

—¿Qué?

—Localizar la barranca donde cayó Shafer y registrarla.

—¿Para qué? ¿Cree que va a encontrar algo allí?

—Lo que busco yo lo sé, y ya lo sabrás tú. Anda, vete a dormir, que estás rendido.

—¿Y usted?

—Aún me quedan unas horas de cuerda.

Vic obedeció y fue a tumbarse vestido en el lecho de Michel, mientras éste tomaba asiento junto al herido y se entregaba a sus pensamientos.

Por la noche, Virginia, que había dormido a su pesar, estaba en condiciones de sustituir a Michel.

Cuando éste la llevó de nuevo a la habitación del herido, coincidió con una nueva visita del médico. Tras examinar el vendaje y tomarle la temperatura, éste dijo:

—Todo lo que tienen que hacer es aplicarle compresas de agua fría en la cabeza. Tiene una fiebre muy alta, y hay que atacarla como se pueda.

—Doctor, dígame la verdad aunque sea dura—suplicó Virginia—. ¿Cree que sobrevivirá?

—Tengo esperanzas, porque estas heridas de cráneo son muy particulares. O el paciente se va rápidamente, o cura con igual rapidez. Lo peor es la enorme conmoción que sufre; pero si la vencemos, dentro de unos días habrá dado un cambio enorme.

Y con este diagnóstico, se despidió.

Michel, ya tranquilo respecto a los nervios de Virginia, cuidó de que la facilitasen con frecuencia agua para las compresas, y se fue a dormir. Estaba agotado, pero como su capataz ocupaba su habitación, pidió otra para no molestarle.

Madrugaron mucho para sustituir a Virginia. Esta había pasado la noche inquieta, sin cesar de aplicar las compresas en la cabeza del herido. La fiebre de éste no parecía haber aumentado.

El médico acudió a las diez, y tras un examen minucioso dijo sonriente:

—Esto parece que va bien, amigos. La fiebre ha bajado un poco y encuentro limpias las heridas. Creo que la cosa marchará adelante.

* * *

Durante dos días lucharon con la fiebre del herido, hasta que por fin fue cediendo. Shafer, hombre duro, robusto y sano, empezó a dar señales de vida.

Aún estuvo otras veinticuatro horas luchando con la conmoción, hasta que poco a poco se fue dando cuenta de todo y terminó por reconocer a su hija.

La escena fue emocionante. Michel tuvo que sujetar al herido para que no se moviese en el lecho y exigir de Virginia el máximo de energía para contenerse. Tras las primeras explosiones de júbilo, los ánimos se serenaron.

Michel quería obligar a Shafer a no hablar, pero éste no podía reprimir sus ansias de saber; y a cambio de que hablase lo menos posible, prometieron contarle todo lo sucedido.

El ranchero les escuchó con los ojos entornados, y luego, con voz ronca, dijo:

—Me prohíben ustedes hablar mucho y quiero obedecerles, pero hay algo que necesito decirles, y es el nombre de Timmy, que no se llama así. Su nombre es Víctor Robenson.

—¿Tu antiguo socio, el prospector? —preguntó Virginia.

—El mismo. Él fue quien me escribió proponiéndome la compra de una refinería en magníficas condiciones. Como firmaba con nombre supuesto, no sospeché nada.

“Me cogieron como a un imbécil, y sólo supe quién era el secuestrador cuando, tras taparme la cabeza con una manta y maniatarme, me quedé a solas con él.

“Robenson estaba rabioso contra mí. No podía encajar que él hubiese dilapidado todo lo que ganó y yo prosperase, y esto le movió a raptarme y a exigir los cuarenta mil dólares.

“Como le conocía bien, aconsejé a mi hija que los entregase. No creí que fuese tan vil que después de recibir el dinero tratase de deshacerse de mí.

“Una tarde me dijo que aquel mismo día se iba a verificar el canje, porque mi hija exigía que al entregar el dinero debía serle entregado yo. Me hizo salir de la cueva donde me encerraba y me aseguró que íbamos a reunirnos en un lugar indicado.

“Me llevaba con las manos esposadas, y cuando caminaba, confiado, sentí un terrible golpe en el cráneo, y ya no he sabido nada hasta este momento.

“Debió quitarme las esposas después de hacerme perder el conocimiento, y me arrojó a la barranca creyendo que me había matado o que me mataría en la caída.

“Esto es cuanto puedo decirles por hoy. Más adelante, cuando sienta mi cabeza más segura, podré ampliar detalles.

Aquello era suficiente. Ahora sabían a quién tenían que perseguir, y esto era lo importante.

Michel se apresuró a dar cuenta al sheriff de la declaración del herido, pero siguió rogándole que actuase en silencio sin descubrir el suceso. Podía indagar el paradero de Robenson, si le era posible, pero nada más.

Como a causa del estado del herido había demorado la visita a la barranca, decidió no demorarla más.

Al día siguiente, aprovechando que la diligencia partía de regreso a Muskogee, tomó asiento en ella con Vic, rogando al mayoral que cuando llegasen al lugar donde el pastor les había entregado él herido, parase para dejarlos allí.

El mayoral así lo hizo, y Michel y su capataz se vieron en plena senda, teniendo a su izquierda la parte más saliente de la espina montañosa, donde habían estado a punto de cazar a Robenson.

Michel, tras examinar el terreno, aseguró:

—Ese tipo conocía bien este lugar y por eso maniobró en él sin vacilaciones. Ahora lo que hace falta es saber con exactitud cuál fue la barranca donde el pastor descubrió el cuerpo de Shafer. Aquí hay muchos accidentes del terreno de esa índole, y yo necesito saber exactamente cuál es.

—¿Qué diablos tiene eso que ver, patrón? Lo pasado, pasado está.

—Pero lo venidero no. Yo tengo una idea, y debo desarrollarla.

“Así es que, como fue un pastor de ovejas el que descubrió el cuerpo, vamos a ver si nosotros descubrimos al pastor para que nos lo diga. Nos será fácil, porque las ovejas le denunciarán.

Vic se resignó y le siguió por los accidentes del terreno, trepando por los peñascales para ganar altura y desde ella otear el paisaje.

Hasta que por fin descubrieron bastantes ovejas triscando por las cortadas.

—Ahí está el rebaño—dijo Michel alegremente—. El pastor no puede estar lejos.

En efecto, poco más tarde le descubrían en unión de su perro, que les gruñó fieramente.

El pastor le retuvo por el collar, gritando:

—¡Eh, amigos! ¿Qué buscan por ahí?

—A usted. ¿Podemos hablarle un momento?

—Bueno, bajen; yo sujetaré al perro.

Descendieron por las rocas hasta situarse junto al pastor, un muchacho de unos veinte años, alto y fuerte como un roble.

Michel le ofreció un billete de a cinco dólares, diciendo:

—Tome, para que el domingo pase un buen día a nuestra salud.

—Gracias; pero esto, ¿por qué?

—Simplemente para que nos haga un favor.

—Usted dirá.

—Hace cuatro o cinco días, usted descubrió en una barranca el cuerpo de un hombre muy gravemente herido. Fue usted tan piadoso, que lo sacó a la senda y se lo entregó al mayoral de la diligencia que hace el servicio en esta línea.

—Así fue, señor. Le encontré muy mal, y yo nada podía hacer por él. No crea que no me hizo sudar lo mío para llevarlo hasta allí. ¿Cómo está?

—Mucho mejor, gracias a usted.

—No sabe cuánto lo celebro.

—Y nosotros, porque es pariente mío. Ahora lo que querría es que nos llevase al sitio exacto donde lo encontró. Ha perdido su cartera, y quizá esté allí. No contenía apenas dinero, pero sí unos documentos que le interesan mucho,

—Les juro que no vi nada más que a él.

—Nadie duda de usted, pero queremos buscar a ver si la encontramos. Puede haberla perdido allí o en otra parte.

—Si es por eso, síganme. Me costó trabajo encontrar el modo de entrar en la barranca, pero como antes habían entrado las ovejas, también yo podía pasar.

Dio una orden al perro para que quedase vigilando el ganado, e indicó a la pareja que le siguiese.

No fue fácil deslizarse por aquel paisaje lunar, que el pastor conocía muy bien, pero guiados por él y teniendo muchas veces que abrirse paso entre maleza muy espesa, alcanzaron el fondo de la barranca.

—Aquí es—señaló.

Michel miro hacia arriba. El talud por donde Shafer había caído debía tener lo menos nueve yardas de altura, y era providencial que no se hubiese matado al caer al fondo.

El pastor avanzó y señalando un apretado matojo que crecía al pie del talud, indicó:

—Justamente aquí fue donde encontré al herido.

—Gracias—dijo Michel—, Como usted tiene que cuidar su ganado, no queremos distraerle más. Tome otros diez dólares como recompensa por su buen servicio, y puede marcharse.

El pastor, muy alegre, recogió el dinero y dejó a Michel y su capataz en la barranca.

—Bueno—indicó Vic—. Ya estamos solos. Ahora, ¿qué busca? Porque supongo que lo de la cartera será un mito.

—Claro que lo es. Sólo quiero conocer la barranca, saber por dónde se puede llegar al fondo, sin dar el salto, claro es; y observar dónde puede uno pasar unas cuantas horas a la espera sin que sea fácil, ser descubierto.

—¿A la espera de qué? —preguntó extrañado Vic.

—A la espera de Robenson, querido Vic.

—¿Qué está diciendo?

—Lo que oyes. Tú no lo comprendes, pero ya lo comprenderás cuando te lo explique. Ahora examinemos esto.

Sin hacer caso del capataz, recorrió la barranca, que aunque alargada no era muy grande.

Cuando terminó el examen, aseguró:

—Esto no tiene más que una entrada posible, lo que ya es una garantía. Quien quiera llegar aquí ha de hacerlo por donde nosotros lo hemos hecho.

“Ahora bien, ese seto es magnífico para emboscarse en él; y aquí, este matorral fronterizo también sirve para ocultar a una persona. ¿No lo crees así?

—Sí, de acuerdo, pero...

—Con eso basta, Vic. Ahora tenemos que salir, dar la vuelta y alcanzar la parte alta para observar desde allí el fondo. Cuando lo haya examinado todo, sabré si puedo estar tranquilo respecto a la eficacia del cepo.

No quiso dar explicaciones a Vic, que le seguía, mohíno ; y volvieron a abandonar la barranca, para trepar por peñascales y declives fatigosos en busca de la altura. Cuando por fin llegaron a ella, Michel miró preocupado al fondo. Estaba oscuro; se veía muy mal desde allí, y esto le aseguró de que nadie que se escondiese bien en los lugares anteriormente escogidos sería descubierto desde arriba.

Su examen había terminado; y alegremente, dijo:.

—Andando, Vic. Tenemos que volver al poblado a pie, y hay una buena jornada. Esto nos servirá para llegar con tal apetito que no habrá cordero bastante en la fonda para saciar nuestro hambre.

Vic ya no preguntó más. Sabía que sería, inútil, y se dispuso a seguir a su patrón en la larga caminata.

Capítulo IX

UN PLAN INGENIOSO

Michel no quiso decir nada a Virginia del proyecto que había ideado para cazar a Robenson. Podía fallar, y pensaba que no debía hacer concebir esperanzas, tanto a ella como a su padre, si luego habían de fallar.

Como el doctor había indicado, las heridas de cabeza o eran mortales de necesidad, o se curaban con más rapidez que otras clases de heridas. Así, vencida la conmoción de la caída, que era lo más temible, los golpes en sí curarían con velocidad acelerada.

Michel dio cuenta al sheriff de su inspección en la barranca, y terminó por confiarle en secreto el plan que había estudiado a ver si picaba en él Robenson. De acertar, no sólo necesitaría ayuda, sino que era obligado que fuese el sheriff quien interviniera, con carácter oficial.

Como esto no lo haría inmediatamente, sino que antes quería, quitar de la circulación a Leo, quedó en avisar cuando llegase el momento de poner en práctica su plan.

Dos días después preguntó al médico:

—¿Cree usted que bien acondicionado se le podría sacar de allí y trasladarlo a otro sitio donde gozase de más comodidad?

El médico lo autorizó, siempre que se cuidase de llevarlo en buenas condiciones.

Fue entonces cuando Michel habló claro con Shafer y su hija.

—El médico—dijo—me autoriza a sacarle a usted de aquí y trasladarle, bien acomodado en una carreta, para que no sufra con el viaje. ¿Está usted dispuesto al traslado?

Shafer indicó:

—Yo sí; pero ¿se ha dado cuenta de lo largo del viaje hasta Muskogee?

—No pienso llevarle a su casa, sino al rancho de mi padre.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Se lo diré. Estoy deseando que desaparezca usted de aquí porque temo que Robenson pueda enterarse de que no murió de la caída. Me interesa enormemente que crea en su muerte, porque es lo único que necesito para tenderle una trampa y hacerle caer en ella. Por esto quiero llevarle a nuestro rancho, donde nadie sabrá que está usted. Así, si él intenta saber algo de su persona en Muskogee, comprobará que no apareció por allí y creerá que sigue en el fondo del barranco.

—¿Qué puede hacer para conseguir eso que se propone?

—Cuando esté en nuestra hacienda se lo diré. El médico dice que sus heridas de la cabeza sanarán pronto; no así el pie, pues costará más tiempo ponerlo en condiciones de poder andar. En mi hacienda no sólo estará mejor atendido, sino que el ambiente es mejor para su salud. Espero que no se niegue a esto.

—No; pero es demasiada molestia para ustedes.

—No lo es, y mi padre se alegrará de acogerle allí. Tenga presente que ignora mis andanzas. Estará inquieto porque no hemos regresado, y debo darle cuenta del motivo.

—Le comprendo. También mi mujer debe estar nerviosa, no sólo por mi ausencia, sino por la de Virginia.

—De acuerdo; y además me conviene que su hija regrese pronto a su casa.

—¿Por qué? —preguntó ella—. Mi deber es estar al lado de mi padre, y cuando informe a mi madre de lo sucedido, puedo volver a cumplir mi misión.

—Espero que usted hará lo que sea preciso para ayudar a capturar a ese tipo. Su padre estará bien atendido en mi hacienda, y sólo cuando haya puesto en práctica mi plan para intentar cazar a Robenson, si da resultado pueden incluso regresar a su hogar sin peligro alguno. Ahora sería algo irresponsable, porque si Robenson se entera de que vive usted no sólo intentará algo desesperado, sino que no podré emplear el truco para cazarle. Necesito que esté plenamente convencido de que ha muerto, para que se confíe, se sienta tranquilo y sea él mismo quien se meta en la trampa.

—Pero—exclamó Virginia—. ¿Se puede saber qué misterio rodea su plan, que lo guarda con tanto celo?

—Se podrá saber cuando llegue el momento oportuno, señorita Virginia. Si he llevado mi acción tan lejos como he podido en beneficio de usted y de su padre, creo que tengo derecho a esperar que se confíe en mí sin restricciones.

Ella acusó la repulsa del ranchero.

—Perdone—dijo—. Reconozco su valiosa ayuda, y no he querido molestarle. Creí que podríamos saber...

—Lo sabrán, pero cuando yo esté seguro de que todo es favorable a mi plan. En tanto no desaparezca su padre y nadie sepa de él, no puedo confiar en mi proyecto.

—De acuerdo. No hablemos más y disponga lo que estime más oportuno.

Michel no perdió el tiempo, y tras varias indagaciones, consiguió alquilar una carrera que serviría para trasladar a Leo al rancho de su padre.

Pero como Michel suponía que no debía presentarse en la hacienda sin antes advertir a su padre de lo sucedido y de lo que tramaba, cuando todo estuvo preparado dejó a Vic encargado de conducir la carreta hasta el rancho; y montando a caballo, partió por delante para informar a su padre de cuanto había ocurrido.

El ranchero recibió una enorme sorpresa cuando tuvo noticias de las andanzas de su hijo y su capataz. Les creía en Row, resolviendo los varios asuntos que les había confiado; y no entregados a una misión peligrosa que nada tenía que ver con su negocio.

—¿Te parece mal lo que hice? —preguntó Michel.

—No me parece mal, Michel, pero debiste advertírmelo de alguna manera. Te pudo suceder algo desagradable sin que yo tuviese la menor idea de ello.

—No hubo tiempo, padre. Todo sucedió vertiginosamente y nos vimos arrastrados por las circunstancias.

—Bien, lo hecho, hecho está, pero al parecer pretendes ir más lejos en este asunto. ¿Por qué?

Michel quedó un tanto confuso. La pregunta lógica de su padre parecía haberle cogido de improviso.

—Pues... porque... ese tipo es muy peligroso, y si se entera que su víctima está viva, es capaz de intentar algo desesperado por vengarse.

—¿Y qué hacen los sheriffs, ahora que pasó la sorpresa y se sabe quién es el secuestrador?

—El sheriff de Rose trabaja, pero como yo le pedí que no diese publicidad al suceso, realmente hace poco menos que nada, porque yo se lo pedí confiando en que el truco que he ideado sirva como cebo para que el propio Robenson se entregue. Entonces actuará el sheriff, pues así lo hemos acordado.

—¿Y tú también?

—Claro es. La idea es mía y...

—Un momento. ¿Qué tal es la muchacha?

—¿A qué se refiere usted?

—¿Es linda, atrayente, agradable?

—Pues sí. Es una joven guapísima, muy atractiva y además valiente y enérgica.

—Al parecer, su padre está en buena posición.

—Sí, tiene pozos de petróleo y adquiere mucho para su refinamiento.

—Bueno; es lo que se dice un buen partido para el hijo de un ranchero no mal acomodado.

—Padre... ¿quiere decir que yo...?

—¿Crees que soy tonto, hijo mío? Si no se hubiese metido en tus sentidos, esa muchacha, tú no habrías ido tan lejos en sus problemas. Después de todo, algún día tiene que ser, y si has sabido escoger, por mi parte adelante. Quizá cuando menos lo pensemos resulta que nuestros pastos se convierten de la noche a la mañana en una laguna de petróleo. Si sucede así, para entonces ya puedes estar impuesto en la materia y sacar más provecho a todo esto. Si merece la pena la chica, cásate con ella y todo solucionado.

Michel no se atrevió a decir nada más. Su padre parecía haber leído muy en el fondo de sus pensamientos, porque en efecto, Virginia había flechado su corazón desde el mismo momento en que la conoció.

La carreta llegó muchas horas después de haber llegado Michel, y ya estaba todo preparado para acomodar al herido en una bonita estancia, cuya ventana baja permitía contemplar desde la cama un paisaje muy acogedor.

El propio padre de Michel salió a recibir al vehículo a la puerta del rancho; y mientras dos peones, con Vic, descendían al herido y le trasladaban a la habitación, Michel presentó a Virginia.

—Mucho gusto en conocerla, señorita. Están ustedes en su casa, y espero que su padre salga de aquí completamente restablecido.

—Muchas gracias, señor Miller—dijo ella agradecida—. Es usted tan galante y amable como su hijo.

—Y usted es aún más atrayente y linda que el retrato que mi hijo me hizo.

—Su hijo es demasiado galante y generoso repartiendo virtudes y encantos a la gente.

—Mi hijo es sobrio y justo. Dando de lado mi pasión de padre, puedo asegurar que habrá pocos hombres como él en muchas millas a la redonda. Yo sé que la mujer que sepa conquistarlo no se arrepentirá jamás de haberlo intentado, porque difícilmente encontraría otro como él.

“Ahora pase, porque ya habrán instalado a su padre y espero que me dé su opinión sobre su alojamiento.

Él mismo condujo a la joven a la estancia, y Virginia quedó encantada del dormitorio y de sus vistas.

—¡Pero si esto es maravilloso! —comentó entusiasmada.

—¿Le gusta? —preguntó Michel.

—Me encanta. Qué vistas, qué paisaje, qué aire tan puro y qué sol tan bonito. Yo... la verdad es que no había visto nunca un rancho y no me hacía una idea exacta de lo que podía ser. ¿Es muy grande?

Él la llevó a la ventana y dijo:

—Vuelva la mirada en torno. Todo lo que pueda abarcar su vista y mucho más es nuestra propiedad.

—¡Tan grande!

—Sí. Tenemos cinco mil reses diseminadas por el terreno, y caben otras tantas y más.

—Debe ser maravilloso todo esto; poder pasear a caballo por un terreno propio que no se acaba nunca, contemplar estos paisajes tan contrarios al tumulto y estrechez de los poblados, respirar un aire que no se respira allí... Parece algo de ensueño.

—Ya tendrá ocasión de admirarlo mejor y pasear por todo él, pero no ahora. Mañana por la mañana tenemos que marchar a Muskogee.

—¿A qué?

—A que dé usted cuenta a su madre de lo sucedido, para tranquilizarla; y para que me presente a la persona que haya quedado encargada de manejar el negocio de su padre en ausencia de éste.

—¿Qué tiene que ver él con...?

—Mucho, y ya lo comprenderá. Necesitamos su cooperación para que no quede ningún cabo suelto en el plan que voy a intentar poner en práctica.

—¡Ah, sí! —dijo ella con ironía—. Ese plan secreto del que ni usted mismo parece estar enterado.

—No ironice, Virginia. No he hablado antes le él, porque no era el momento. Ahora sí puedo decirlo, porque lo que más me preocupaba, que era sacar a su padre de la posada y que nadie volviese a saber de él, ya se ha cumplido.

—Menos mal, porque ya estaba que no dormía pensando qué sería esa genialidad tan enorme que se le ha ocurrido.

—¿Se burla?

—No en mis días. Después de los elogios que su padre me ha hecho de usted, tengo que considerarle casi un superhombre.

—Mi padre me quiere mucho y exagera mis méritos, pero en el fondo hay una enorme verdad. He sido para él un hijo excepcional, y estoy orgulloso de ello.

—Sí, ya me ha dicho también que le considera el hombre más capacitado para hacer feliz a una mujer.

—Puede estar segura de que si esa mujer me interesa como es mi deseo, no habrá exagerado nada.

—Lo malo es que no deben saberlo ni el uno por mil de las mujeres, porque si no, a estas horas ya no estaría soltero. ¿Por qué no lo anuncia en los periódicos?

—¿Cree que haría falta tanto?

—No sé. A juzgar por su soledad, tengo que creer que vive muy alejado de ellas.

—Con que surja la única a tiempo, basta.

—¿Y confía en que así sea?

—Tengo plena confianza en ello.

—Lo celebraré por usted. A fin de cuentas yo, mejor que muchas, puedo dar fe de su valía.

—Gracias. ¿Me permite que diga lo mismo de usted?

—¿De mí? ¿Qué hice yo de notable para poder parangonarme con usted?

—Lo que no hubiesen hecho muchas mujeres. Tener coraje para luchar por el rescate y la vida de su padre; y eso vale mucho.

—Sin su ayuda, poco hubiese podido hacer.

—Otras, con mi ayuda, no hubiesen hecho ni la centésima parte.

—¿Vamos a dejar los elogios para cuando existan cosas de menor importancia?

—Si así lo desea, seguiremos la charla más adelante.

—Eso, suponiendo que más adelante sigamos viéndonos.

—Espero que esta amistad, que nació bajo un signo tan dramático, no se rompa tan fácilmente.

—Por mi parte no, se lo aseguro. Hay cosas que no se pueden olvidar jamás, y una de ellas es que en mucha parte le debo la vida de mi padre. Ni él ni yo somos desagradecidos. Pero usted es un hombre pegado a este terreno, metido en el ambiente de las reses; y nosotros tenemos nuestro medio de vida en la ciudad. La distancia es grande en diversos sentidos.

—¿Qué le gusta más, aquello o esto?

—No puedo decirlo. Esto acabo de atisbarlo nada más, y no puedo juzgar. Sólo me atrevo a decir que no me desagrada.

—Espero que cuando lo sienta más íntimamente, le agradará más. La Naturaleza posee como una garra, que al que se deja acariciar por ella ya no le suelta. Me gustaría verla haciendo de ranchera.

—Sería muy curioso. Yo, vestida de amazona, con un gran sombrero vaquero atado por debajo de la barbilla, con un largo lazo en la mano, el revólver en la cintura y haciendo competencia a su capataz laceando reses. Una bonita estampa como para publicarla después en un “Magazine”, con un letrero debajo que dijese: “La señorita Virginia Shafer, hija del conocido industrial del petróleo, tomando parte en un clásico rodeo del Oeste”. ¡Sería estupendo!

—A mí me parecería más estupendo si esa fotografía llevase al pie otro escrito más expresivo.

—¿Más expresivo como cuál?

—Este, por ejemplo: “La esposa del ranchero Michel Miller; pasando revista a sus nutridos hatajos de reses en el rancho “X. 2”, en el Estado de Oklahoma”.

Ella sintió que el rubor subía a sus mejillas y mirándole de soslayo, exclamó:

—¿Bromea usted, señor Miller?

—Estoy expresando lo que para mí sería la mayor satisfacción de mi vida. ¿Qué dice a eso?

—Que aquí no hay fotógrafos para impresionar la placa. Hemos estado fantaseando un poco y... parece que hemos llegado un poco lejos en la fantasía.

—No por mi parte, Virginia. Quizá le parezca poco para marido, pero usted en cambio me parece mucho para mujer.

Ella azorada, repuso:

—¿Quiere que no hablemos de esas cosas... ahora, al menos? Iba a contarme algo de su fantástico proyecto y se ha limitado a decirme algo que no estaba en el programa. ¿Por qué no seguimos por donde habíamos empezado?

—Si así lo desea, habré de plegarme a su voluntad, y confiaré en encontrar una ocasión más propicia para seguir hablando de este otro tema.

—Sí, creo que es mejor para los dos. La fruta hay que dejarla madurar para tomarla en sazón, y ahora eso está un poco verde. ¿Qué decía usted que piensa hacer para cazar a Robenson?

—Una cosa que puede ser la clave de su perdición, o no servir para nada. Depende de muchos factores. Por eso hubiese preferido guardármelo para mí, hasta que se hubiese resuelto en un sentido o en otro. Pero ya que se siente tan molesta por mi silencio, se lo diré.

—No es molestia, entiéndame; no puedo sentirme molesta con quien tanto me ayudó y pretende seguir ayudándome. Es curiosidad, y la encontrará usted lógica.

—De acuerdo, y por eso voy a decírselo.

“Mi idea es ésta. Tengo por seguro de que Robenson, al arrojar a su padre a la barranca y escapar, lo consideró muerto, porque si no se hubiese asegurado mejor y no le habría dejado vivo. Por esto mi interés era que nadie supiese que había sido encontrado vivo, porque si llegaba a oídos de Robenson mi truco no serviría para nada.

“Si he conseguido que él no se entere de que su padre vive y fue descubierto, el truco es sencillo. Voy a publicar en los periódicos de Tulsa y Muskogee una noticia en la que se ofrecerán diez mil dólares de gratificación. Se hará saber en la noticia que su padre salió de sus oficinas a ultimar un negocio muy importante, llevando encima los planos de unos yacimientos petrolíferos de los que no había dado detalles a nadie.

“Por esta causa se desconoce la situación de los yacimientos, así como se ignora el paradero de su padre. Se ofrecen los diez mil dólares al que facilite noticias del señor Shafer y de los planos que llevaba encima. Esa gratificación la ofrecerá usted, como hija del desaparecido y responsable del negocio si él falta.

—¿Cree que Robenson va a ser tan imbécil que trate de ganarse esa gratificación, sabiendo que le perseguimos por raptor de mi padre?

—Claro que no. A él no le interesará su padre, pero sí apoderarse de esos planos para vender luego los yacimientos a alguien. Por ello tendrá que volver a la barranca en busca del cadáver para registrarle bien y encontrar esos planos, que se le escaparon por no haber registrado a conciencia a su padre cuando le raptó. Y si vuelve se encontrará, no con el cadáver de su padre, sino conmigo, con Vic y con el sheriff de Rose, a quien ya informé de mi idea y la aprobó.

Virginia le miró intensamente y repuso:

—¿Sabe que es aún más listo que bravo, y eso que de valiente tiene usted mucho?

—Gracias por la alabanza. Meditando un poco en la situación, otro hubiese ideado algo parecido.

—No sea modesto. Yo no me considero tonta, y no se me había ocurrido. El truco puede ser bueno; pero ¿cree que sea fácil de llevar a la práctica? A saber si él se podía enterar de ese anuncio y cuándo y cómo puede decidirse a volver a la barranca.

—De hacerlo, tendrá que ser en seguida, pues si alguien encontrase antes el cadáver, le escamotearía el negocio. Yo creo que la cosa debe resolverse en un día o dos. Los periódicos pierden actualidad en un día, y si ha de leerlo, tendrá que ser en seguida de su publicación. Insertaremos la noticia el mismo día en las dos ciudades y confiemos en la suerte de que lo lea y se decida a tentar la aventura. No sé por dónde andará, pero sospecho que en previsión de lo que pueda suceder, esté en. Muskogee atisbando lo que hace usted y si aparece su padre. Por eso quiero llevarla allí, hablar con la persona que cuida del negocio en ausencia de su padre e informarle de mi proyecto.

—Estamos de acuerdo, y ojalá acierte usted. Lo único que no me agrada es que vuelva a correr el peligro de enfrentarse con Robenson. Tenga en cuenta que si se ve sorprendido comprenderá que se está jugando la vida a una baza y la defenderá con uñas y dientes. Creo que es el sheriff quien debe correr con ese riesgo.

—Pero yo no quiero fiarme de nadie si no es de mí mismo. Si se le escapase, me sentiría responsable de ello y ya se habría perdido la oportunidad de echarle mano. Como me acompañará Vic y el sheriff, espero que todo salga bien, si es que se presenta en la barranca.

—Bien; no tengo nada que oponer, porque sospecho que nada le hará retroceder en su empresa. Organícelo lo mejor posible, y sobre todo, no se exponga demasiado. Piense que hemos dejado en suspenso una conversación muy interesante y que quizá merezca la pena terminar de discutir el caso.

Él sonrió, expresivo. Aquellas palabras eran una promesa de algo que tendría poco que discutir.

Capítulo X

COGIDO EN EL CEPO

Al siguiente día tomaron la diligencia a su paso por Row y se dirigieron a Muskogee. Fue un viaje corto, que a Michel se le hizo más corto aún.

Una vez en el poblado Michel, que no quería perder tiempo, rogó a Virginia que le llevase directamente a las oficinas de su padre para hablar con el gerente. Una vez que les pusiese en contacto, ella podría volver a su casa a dar cuenta a su madre de lo ocurrido. Más tarde, a la hora de la cena, se encontrarían en las oficinas cuando éstas se cerrasen.

Virginia siguió al pie de la letra las peticiones de Michel y le llevó a las oficinas. El gerente se sentía ya nervioso por la prolongada ausencia de Leo.

Al ver a su hija, preguntó:

—¿Qué noticias trae de su padre? Debía estar aquí hace tres días por lo menos y...

—Escuche, señor Ross. Le presento al señor Miller, al que le debemos algo que no tiene tasa. Escuche lo que le diga y haga lo que ordene, pues le hablo en nombre de mi padre.

—Muy bien; estoy a las órdenes del señor Miller.

Virginia abandonó la oficina dejando solos a los dos hombres.

Michel hizo un relato detallado de toda la odisea, relato que el gerente oyó lleno de asombro.

—¡Qué canalla ese Robenson! Yo le he tratado algo, y nunca fue tipo de mi agrado.

—Es un desalmado, pero confío en que pronto rendirá cuentas de su actos. Ahora escúcheme, porque voy a exponerle los detalles de un plan que he concebido para darle caza.

Y le expuso a grandes rasgos los detalles del ingenioso proyecto.

* * *

Robenson, tras escapar rabioso de las cortadas, temeroso de que pudiesen darle caza, había galopado furiosamente para alejarse cuanto le fuese posible de allí; y había logrado llegar a Tulsa sin novedad.

Allí tenía un amigo que habitaba una choza en las afueras, donde solía refugiarse en momentos de apuro, pues no era aquella la única acción reprobable que había cometido desde que se viese en la ruina.

Ahora la cosa era más grave para él, pero confiaba en haber tomado todas las precauciones imaginables para que nadie pudiese acusarle del crimen.

No había usado su verdadero nombre para nada, sino aquel falso de Timmy, y había logrado escapar sin que nadie le viese la cara. Muerto Leo, que era el único que podía acusarle, por saber quién era, los demás no podrían asociar su nombre al crimen.

Lo que sentía era curiosidad por saber qué iba a suceder con el negocio de Shafer. Su hija sabía algo del intento de extorsión, pero como ignoraba quién era el chantajista, tampoco podría hacer nada contra él.

Dos días después de refugiarse en aquella choza de Tulsa, su compañero, otro tipo repugnante que vivía de muchas mañas para agenciarse dinero, llegó medio borracho a la cabaña. Llevaba en el bolsillo un periódico, y encima una borrachera tal que no se tenía en pie.

Dejándose caer sobre un asiento medio desvencijado, hipó:

—Fíjate Víctor. ¡Qué diez mil dólares más bonitos a ganar, si supiésemos dónde está ese... ese... maldito desaparecido! Toma, lee y verás...

Y arrojó el periódico sobre la mesa.

Robenson lo separó, furioso. Estaba para algo más que para leer periódicos, pero la cifra a ganar que su compañero había señalado, le incitó.

¡Diez mil dólares! ¡Quién los pillara en aquel momento!

Tomando el periódico, buscó hasta encontrar el lugar donde se insertaba la noticia.

Esta decía así:

DIEZ MIL DÓLARES DE RECOMPENSA

“Hace aproximadamente dos semanas el prestigioso comerciante en petróleo Leo Shafer abandonó Muskogee para realizar una gestión que debía durar cuatro o cinco días, y han transcurrido quince sin que se tengan noticias de él.

“Sus familiares, temerosos de que le haya ocurrido algún accidente, han decidido ofrecer diez mil dólares a quien facilite noticias de su paradero. Al parecer, el señor Shafer llevaba encima los planos de unos yacimientos petrolíferos, cuyo emplazamiento sólo él sabía.

“Dichos planos debían obrar en su poder cuando salió de Muskogee con dirección desconocida.

“Su familia está interesada, no sólo en tener noticias del paradero del señor Shafer, sino también del de los valiosos planos, muy importantes para el desarrollo económico de su negocio.

“Cualquier informe referente al desaparecido puede darse en las oficinas, donde el gerente de las mismas, señor Ross, se entenderá directamente con la persona capaz de facilitar algún dato valioso respecto a este asunto.”

Robenson quedó estupefacto al leer el anuncio. ¡Planos de yacimientos petrolíferos valiosos que Leo llevaba consigo!

Pero, ¿dónde? Él había registrado su cartera sin encontrar nada de interés, salvo un puñado de dólares; y sin embargo, al parecer llevaba encima algo tan valioso como el plano de unos yacimientos importantes que podían valer muchos miles de dólares.

Rápidamente trazó un plan que podía ser su salvación. Que nadie contara con que iba a dar cuenta del hallazgo del cadáver ni de los planos, que Leo debía llevar bien ocultos en algún sitio de sus ropas. Él no era tan tonto para meterse en un cepo así. En cambio, si encontraba los planos podría vender los yacimientos a alguien y embolsarse mucho más que el premio que ofrecían por el hallazgo.

Sin vacilar, decidió su línea de conducta.

Nadie había descubierto aún el cadáver de Leo; no era fácil, porque el barranco donde había sido arrojado estaba bien oculto y en un lugar muy escondido. Para él, que sabía dónde se hallaba la barranca, no sería tarea difícil localizar el cuerpo y proceder a un minucioso registro de sus ropas. Luego, si encontraba los planos, a él como prospector que había sido no le costaría trabajo encontrar quien adquiriese los yacimientos, con lo que haría un buen negocio y sacaría una utilidad aún mayor que la que pretendía al secuestrar a Shafer.

Sin decir palabra, se levantó. Tenía su caballo en un corral, y se sentía dispuesto a emprender de nuevo el viaje a las cortadas, para solucionar aquel nuevo asunto.

Ahora no creía correr riesgo alguno volviendo. Virginia y los que la habían ayudado a perseguirle ya habrían desistido de encontrarle, y aquello estaría desierto.

* * *

Tras la publicación de los llamativos anuncios Michel, de acuerdo con su padre y con el de Virginia, había tomado el camino de Rose. Tenía que ponerse al habla con el sheriff para montar la vigilancia próximos al barranco.

Virginia debía quedar en Muskogee, por si era vigilada. Si desaparecía, podía ser echada en falta y malograr aquel plan; que podía fracasar, pero que también podía ser un gran cebo.

El plan para cazar a Robenson, si picaba en el anzuelo, era muy simple. Montarían vigilancia en lo alto de las cortadas, y cuando observasen que alguien se acercaba a ellas, se apresurarían a tomar posiciones en el barranco a la espera del secuestrador.

Como mejor cebo, Michel había llevado unas ropas viejas. Con éstas y un atado de hierba habían hecho un pelele que, tumbado en el mismo sitio donde había caído Leo y desde la altura daría la sensación de ser el cadáver que continuaba allí insepulto.

La vigilancia montada por los tres hombres, fue intensa durante dos días. Se turnaban en la vigilancia desde las alturas, y nadie se hubiese podido acercar a la cadena montañosa sin ser descubierto por ellos.

Pero el tiempo transcurría, y la más absoluta soledad reinaba en torno a ellos. Tanta, que el sheriff gruñó:

—Me parece que su plan no va a servir para nada, señor Miller. Sería mucha casualidad que ese buharro haya leído el periódico y se decida a venir.

—Es lo único que se me ocurrió, y si no sale bien, mala suerte. Pero aún es tiempo. Se ha publicado la noticia hace dos días, y suponiendo que él la haya leído, aún es pronto, porque todo depende de dónde estuviese escondido. Tiene que venir a caballo y quizá haya mucha distancia. De todas formas, yo no pienso moverme de aquí en dos días más. Si pasado ese tiempo no ha dado señales de vida, me consideraré fracasado y le dejaré en libertad de que haga indagaciones como crea mejor.

—Esperaremos—dijo resignado el sheriff—. Tenemos víveres para una semana; y aquí al menos se descansa y se respira un aire muy beneficioso para los pulmones.

Al atardecer del tercer día Vic, que montaba la vigilancia en un terreno alto, mirando hacia el Sur, se apresuró a escurrirse entre las peñas para no ser visto y avisó, nervioso:

—Un jinete se dirige hacia aquí. Por la manera de galopar fuera de la senda, sospecho que no se trata de un marchante pacífico.

Los tres se apresuraron a subir al observatorio y echaron un vistazo al jinete, que se aproximaba a buen trote.

—Creo que es el tipo que esperamos—dijo Michel—, y debemos apresurarnos a tomar posiciones en el barranco. Tenemos tiempo antes de que gane las estribaciones de las cortadas.

Se apresuraron a descender. Recogieron todo lo que tenían en la explanada para no dejar rastro alguno y, buscando la entrada a la barranca, se apostaron en los lugares designados de antemano.

Tenían sus dudas respecto de si Robenson, si era él, llegase a tiempo de registrar el barranco. La noche se echaba encima, y cuando él quisiera llegar a la altura y buscar la nada fácil entrada, se habría hecho de noche.

Así sucedió. Robenson penetró en aquel terreno con todos sus sentidos alerta como si temiese una emboscada, y alcanzó la parte alta por un lugar más retirado. Luego como un felino, avanzó sin hacer ruido registrándolo todo, siempre alerta y con el revólver en la mano.

Tras mucho otear llegó al borde alto de la barranca sin que nada hubiese sucedido.

Cuando quiso realizar la exploración, rechinó los dientes con rabia. Ya no se veía nada en el fondo de la negra sima, y cuando quisiera entrar en ella, la noche, esta vez sin luna, le impediría moverse con libertad en aquel sombreado abismo.

No le quedaba más remedio que dormir al raso en la explanada y esperar el nacimiento del nuevo día.

Recordando la cueva donde había tenido preso a Leo, se dirigió en su busca dispuesto a pasar la noche en ella.

Se tranquilizó al observar que todo se hallaba igual que cuando él la abandonó. Allí estaba el pote del agua, el lecho de hierba y las latas vacías.

Tranquilamente, se tumbó en el lecho y se durmió.

No había amanecido aún, cuando ya se encontraba en pie. Todo parecía favorecerle, y estaba seguro de salir con bien del trance.

Esperó con asía a que empezase a lucir el nuevo día, y cuando la luz fue suficiente, avanzó y se asomó al borde del barranco.

Abajo todo era confuso, pero le pareció descubrir un bulto debajo de él, y calculó que se trataba del cadáver de Leo.

Con resolución empezó a bordear el barranco, buscando la manera de entrar en él; hasta que, descendiendo por uno de sus lados, alcanzó la masa boscosa que ocultaba a medias el paso al barranco.

Abriéndose camino a través del boscaje avanzó, y por fin se vio en el ansiado fondo.

Miró prudentemente en torno a él y no descubrió nada sospechoso. En cambio, el bulto que vislumbrara desde arriba ahora lo captaba con más claridad y no le cabía duda alguna de que se trataba del cadáver de Leo.

Sin vacilar, avanzó en dirección a él, y cuando se encontraba a unos pasos, dispuesto a registrar al muerto, una voz que brotó de algún sitio que no veía ordenó:

—¡Arriba las manos, Robenson! No se mueva o disparamos.

La sorpresa fue tremenda para el rufián. Velozmente se dió cuenta de la trampa tan hábil en que le habían metido; y rabioso hasta el paroxismo, en lugar de obedecer la orden, se dejó caer a tierra junto al grotesco muñeco. Guiándose por la vibración de la voz, tiró del revólver y disparó contra el matorral donde se escondía Michel.

Pero de modo simultáneo, a izquierda y derecha de él vibraron varios disparos, y el indeseable emitió un doble aullido de dolor al recibir dos balazos en los costados. Vic y el sheriff se habían apresurado a concentrar sus disparos contra él cuando Robenson trataba de eliminar de frente al ranchero.

Duro como la roca, se contrajo, sintiendo en su cuerpo el fiero dolor de los impactos. Se volvió, buscando a uno de los dos emboscados que con tanto tino habían disparado contra él. Usó el revólver por dos veces; pero no pudo disparar más, porque Michel, de frente a él, disparó veloz, evitando que pudiese herir a alguno de sus compañeros; y le clavó dos nuevos proyectiles en el cuerpo.

La resistencia del bandido murió allí. Soltando el arma, rodó como una pelota y quedó encogido, agitándose en violentas convulsiones.

Sus tres enemigos, como impulsados por una misma mano, saltaron de sus escondites, avanzando hacia él con los “Colt” empuñados. Pero ya no eran precisos, porque el rufián estaba agonizando.

Michel aún llegó a tiempo para decirle:

—Bien, Robenson; habrás visto que los hay más listos que tú. Creíste haber matado al señor Shafer, y cometiste una equivocación no comprobándolo porque le salvó un pastor de las cercanías y ya está sano y salvo de la caída. Por eso te tendimos la trampa de los planos de petróleo. Estaba seguro de que si leías el anuncio buscarías el cadáver para apoderarte de los planos y venderlos. La ambición te ha perdido, amigo Timmy.

El herido, ya en la agonía, miró a Michel con ojos sangrientos e hizo intención de escupirle, pero no pudo.

Abrió la boca y sufrió un vomitó de sangre, que acabó con el hálito de vida que le quedaba.

Michel, mirándole fríamente, dijo:

—Ya lo tiene en su poder, sheriff. Ahora puede dar a la publicidad lo sucedido y apuntarse el éxito de haber cazado al asesino. Yo no tengo interés alguno en que se sepa la parte que he tomado en la captura.

—Gracias—dijo el sheriff—. Me llevaré el cadáver a Rose y redactaré el correspondiente atestado. No confiaba mucho en su truco, pero ante la realidad me rindo y le felicito. Fue una idea muy ingeniosa.

—Gracias. Como ya nada hacemos aquí, nos volvemos a Row. Mañana quiero ir a Muskogee, donde me espera alguien que se consumirá de impaciencia, temiendo que nos haya sucedido algo grave. Quiero tranquilizarla y darla la buena nueva.

—Pues que siga teniendo suerte; y que ella sepa agradecérselo como usted merece.

* * *

Michel regresó con Vic a su rancho y dio cuenta a su padre y a Leo del éxito de su truco. Este se mostró encantado y agradecido de la nueva intervención de Michel.

—Es usted todo un tipo—comentó—y quisiera corresponder como merece. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Ir a Muskogee, a dar cuenta a su hija del éxito de mi plan; y si quiere, traérmela junto con su esposa para que pasen aquí unos días, hasta que esté completamente repuesto.

—Será algo ideal, aunque... supongo que mucha molestia para ustedes.

—No se preocupe por eso.

—Entonces, acepto; y después yo les invitaré a pasar unos días en Muskogee.

—De eso ya hablaremos a su tiempo—dijo evasivo Michel.

Al día siguiente, emprendió el viaje a la ciudad, donde estaba seguro de que Virginia le esperaba con todos sus nervios en tensión.

Ella le había citado en su casa al regreso. No quería dejar sola a su asustada madre ni exhibirse mucho, en tanto no se dilucidase lo que iba a suceder con el indeseable prospector.

Virginia se pasaba el día asomada a la ventana de su habitación, oteando el paisaje. En algún momento Michel tendría que aparecer, y la angustia y la duda la acuciaban.

Por ello, cuando el ranchero, muy ufano, se acercaba a la casa, la joven le divisó desde la ventana, y abandonándola impetuosamente salió a su encuentro, exclamando:

—¡Michel, gracias a Dios que le veo regresar sano y salvo! ¿Qué sucedió?

—Alégrese, porque la cosa no es para menos. Mi truco, del que tanto desconfiaba usted, salió a pedir de boca, y Robenson no es a estas horas más que una carroña en manos del sheriff de Rose.

—¿Quiere decir que le cazaron?

—Como a un conejo. Se defendió, pero cayó con cuatro onzas de plomo en el cuerpo.

—Gracias, Michel—dijo ella emocionada—. No sabe la alegría que me da con esa noticia.

—Lo supongo, y espero que ya no habrá motivo para seguir hablando de ese sapo. ¿No le parece?

—Claro que no; muerto el perro, se acabó la rabia.

—En ese caso... ¿qué le parecería si continuásemos la conversación que dejamos aplazada el otro día?

—Es usted un impetuoso, Michel. ¿Por qué no me deja respirar un poco?

—Por si al respirar se le va con el aire la palabra que espero. ¿Qué tiene que decirme sobre aquello?

—En realidad creo que habría que consultarlo con mi padre.

—No es con él con quien yo quiero casarme, sino con usted.

—Pero él es mi padre...

—¿Qué haría si su padre se negase?

—Mi padre no se niega nunca a nada que yo deseo.

—Entonces, ¿por qué he de hablar antes con él?

—Porque es tonto y no lo sabe.

—Cierto; soy tonto y lo voy a demostrar de nuevo.

Y estrechándola en sus brazos, la besó con pasión, sin que ella hiciese oposición alguna.

FIN