Capítulo I

UNA CONMINACIÓN Y UN DESAFÍO

—Señores —dijo el inspector jefe de Scotland Yard con voz incisiva—: Yo lo siento mucho; pero la conminación de la Presidencia del Consejo de Ministros es de las que no admiten réplica ni discusión. Desde que Max Pogge regresó a Inglaterra, cuando se hizo el traslado de las cenizas del general Froyant, a la fecha —total, siete meses—, se han cometido en la capital siete robos ingeniosísimos, que han costado al Comercio, la Banca y la Industria y la Aristocracia, una cantidad tal de libras esterlinas que, sumadas, arrojan cifras fabulosas.

»El pueblo se mofa de nosotros, la prensa nos escarnece a placer y el Gobierno, asustado, reclama acaben inmediatamente estos latrocinios y se detenga a tan peligroso malhechor.

»Esto es lo que me ha obligado a reunir a ustedes en este despacho, pues la conminación es tan enérgico, tan clara y tan categórica, que, de no conseguir un resultado positivo en un tiempo prudencial, nos veremos obligados a presentar la dimisión.»

Esto advertía míster Jergenson a una docena de los más acreditados detectives de la Policía inglesa, entre los que se contaba al «as» de Scotland Yard, míster Joe Graven.

Todos oían al jefe con el ceño fruncido y los puños apretados de rabia. Sentían la humillación de verse tratados con dureza por las más altas autoridades de la nación, y comprendían que existían razones fundamentales para ello.

Max Pogge era un peligro para la tranquilidad pública y los intereses colectivos. Dotado de talento excepcional, de audacia enorme y de un ingenio fértil, y contando con la ayuda de elementos valiosos, estaba sembrando el terror en la capital londinense, sin que bastasen para atajar el mal aquel plantel de hombres intrépidos y abnegados que en ocasiones diversas habían resuelto problemas muy arduos y habían realizado servicios inestimables.

Nadie se atrevió a replicar al inspector jefe. Únicamente Graven se levantó, y encarándose, malhumorado, con el jefe, le dijo:

—El Gobierno es injusto con nosotros. Yo conseguí una vez echar mano a ese granuja, y por la impericia de los encargados de guardarle ahora tenemos que sufrir las repulsas que corresponden a otros.

—Tiene usted razón —objetó míster Jergenson—. Esa misma advertencia he hecho yo en descargo del Cuerpo, y se me ha contestado que igual que se le capturó una vez se le podía capturar la segunda, ya que está demostrado que es un ser tan aprehensible como cualquier otro ladrón del Reino Unido.

Luego, queriendo suavizar un poco el mal efecto de sus palabras, añadió:

—Señores: no olviden que nuestra profesión es así, y así hay que tomarla. Se nos paga para librar a la sociedad de parásitos de esa naturaleza, y tenemos que hacer cuanto se pueda por lograrlo. Ahora quiero añadir que el Gobierno, dándose cuenta de lo difícil de la misión y del mérito que contraerán quienes le capturen, me ha advertido que les haga saber que tendrán un premio de cinco mil libras y tres meses de licencia.

Después de estas palabras, todos se dispusieron a abandonar el despacho. La oferta era tentadora, mas, el amor propio del Cuerpo era más fuerte que el premio y se sentía humillado. Graven, más huraño que nunca, se dirigió a su despacho a meditar. Iba decidido a presentar la dimisión desde aquel momento para evitarse hacerlo un mes más tarde.

Cuando cruzaba el pasillo, un ordenanza le advirtió:

—En la mesa de su despacho le he dejado una carta que acaban de traer para usted.

Graven se dirigió a su mesa, y apenas tuvo el sobre en sus manos, le dió un vuelco el corazón.

La letra clara, enérgica, de rasgos inconfundibles, le denunciaba que quien le escribía era el hombre que más le obsesionaba en el mundo: Max Pogge.

Rasgó el sobre con pulso febril, y sacando un elegante y nutrido pliego, leyó:

«A míster Joe Graven. Scotland Yard.

Mi muy admirado inspector:

Como siento gran debilidad por usted y hace más de medio año que no he tenido el placer de verle cruzarse en mi camino, he sentido la tentación de renovar mis relaciones con usted y tomo la pluma, deseoso de establecer ese contado que tanto me agrada.

Créame sinceramente: estoy aburrido. No hago nada que me alegre esta vida monótona que llevo, ya que todos mis golpes resultan tan simples, anodinos y vulgares, que no hallo en ellos esa emoción que es la salsa del delito.

Estaba casi decidido a emigrar a Norteamérica, a ver si la Policía de allí era más sagaz que la nuestra; pero un hecho que acaba de producirse me obliga a desistir del propósito para intentar aquí una última prueba.

Personas bien informadas me comunican que el Gobierno, asustado por mis pequeñas diabluras, ha conminado a ustedes para que me capturen en breve plazo, o, en caso contrario, presenten la dimisión de sus cargos.

Como a usted le aprecio sobre todos, he decidido no permitir tal cosa sin darle ocasión de rehabilitarse a los ojos de sus jefes y del Gobierno. Voy a cometer otro robo similar al que realicé en el Museo de Arte Nacional, y quiero advertirle de mi intento para que haga cuanto sepa por evitarlo, y si le es posible, para mi captura.

La persona más antipática para mí es el subsecretario de la Presidencia, porque es quien más ha influido para que se recrudezca esta persecución contra mi persona, y a él voy a asestarle el golpe directo.

Como usted no ignorará, cerrado el Parlamento, Sir Tombleson se ha tomado, a partir de anteayer, quince días de vacaciones en su magnífico castillo de Manchester Royal, donde piensa dedicarse a la meditación y al descanso.

Yo me propongo amargarle las vacaciones y el reposo, sustrayendo de su castillo varios objetos de arte que posee y de los que estoy encaprichado. Son estos: una bandeja de oro cincelada por Benvenuto Cellini, el maravillosa artífice florentino; una linda miniatura de Watteau, que lució el Rey Sol en sus bacanales de Versalles; un lindo camafeo del siglo XII, que es único en la historia; un lindo códice del siglo XIII, que no sé cómo ha ido a parar a manos de Sir Tombleson, pues pertenecía a la Biblioteca Nacional; unos grabados de Durero, ideales por lo perfectos; unas porcelanas amarillas Ming, que son las más antiguas y buscadas de cuantas se elaboraron; un ánfora griega, recogida en las excavaciones de Pompeya; un magnífico Goya, que los franceses robaron del Monasterio de El Escorial cuando invadieron España en el año 1808, y una «Concepción» bellísima, de Murillo.

No sé si me interesará alguna otra chuchería de las varias que el subsecretario posee, pero de momento señalo lo que más me agrada.

Esto pienso apropiármelo un día de estos, llevándomelo del castillo ante las propias barbas de Sir Tombleson y de quien trate de impedirlo.

De buena gana le revelaría a usted el modo simplísimo que pienso emplear para cometer el robo, pero si lo hago así, ¿cómo voy a cometerlo?

Quiero someter su clara inteligencia a una nueva prueba, a ver si es capaz de desarrollar un plan de contrataque que evite el espolio. Si después de advertirle de mi intento no lo impide usted, creo que bien merecerá la cesantía que trato de evitarle. Como supongo que nos veremos por el castillo un día u otro, solamente me limito a decirle: ¡Hasta la vista, míster Graven!

Le saluda atentamente su cordial enemigo,

MAX POGGE.»

El inspector, después de la lectura, se quedó triste y meditabundo. Comprendía que su enemigo habría elaborado un plan tan perfecto que cuando se permitía el lujo de avisarle era porque estaba convencido del éxito del mismo.

Graven dudó si mantenerse en su decisión y renunciar al cargo, como tenía proyectado, sin intentar enfrentarse con el odiado Max; pero su amor propio en entredicho pudo más que el miedo a un nuevo fracaso, y sin vacilar más aceptó el reto.

Tenía razón Pogge. Si se creía tan hábil y fuerte como, al parecer, había demostrado, debía aceptar aquel duelo, en el que se le daba notable ventaja. Avisarle de que se va a cometer un delito y dónde es dar la mitad de la partida ganada, y no aprovecharse de ello era motivo suficiente para darse por vencido y retirarse a la vida privada.

Luego, al meditar la situación, no tuvo más remedio que romper a reír humorísticamente. Max era todo un tipo. El hecho de haber elegido como víctima al propio subsecretario le acreditaba de ironista en grado extremo, y si realizaba el golpe, situando en primer plano al propio Sir Tombleson, haría comprender a éste que una cosa era predicar la captura de Max y otra la realidad de apresarlo.

Tomó la carta, y con ella se dirigió al despacho de su jefe superior.

Cuando éste se enteró del contenido, dijo:

—Celebro que Max haya elegido su víctima propiciatoria. Si fracasa nos habremos evitado muchas pesadillas, pero si triunfa, a ver qué dice el exigente subsecretario de la eficiencia de la Policía cuando vea que él mismo ha actuado al lado nuestro.

—¿Qué me aconseja usted que haga?

—¿Cuál es su proyecto?

—Irme a Manchester Royal y visitar a Sir Tombleson para enseñarle la carta y ver qué se le ocurre sobre el caso.

—Me parece bien. ¿Quiere usted llevarse gente?

—No. Hasta que hable con él y sepa lo que opina y dispone, no quiero hacer nada.

—Pues si necesita algo telefonéeme desde el castillo y pondré a su disposición lo que precise.

—Así lo haré.

—¡Que tenga usted mucha suerte, Graven!

—Buena falta nos hace, pero… mucho me temo que esta vez fracasemos el subsecretario y yo.

—¡Quién sabe!… No siempre se tiene el hado de espaldas.

El inspector estrechó efusivamente la mano de su jefe y se dirigió a su domicilio, dispuesto a preparar la maleta y marchar al día siguiente al castillo.

Capítulo II

SIR TOMBLESON SE SONRIE

Al día siguiente, muy temprano, Graven emprendió el viaje. El inspector tenía su domicilio en Holborn Street. Andando en busca de un «taxi», al cruzar por Chancery Lane vio pasar uno. Lo tomó, dando la orden:

—A la estación de King’s Cross.

Cuando llegó a dicha estación faltaban veinte minutos para la partida del tren. Sacó billete de primera y se metió en el departamento.

Como el viaje era largo y pesado, sobre todo hasta llegar a Yorkshire, Graven, compró periódicos con que entretener el tiempo, ya que, hasta las tres dadas, el tren no llegaría a la estación de Manchester Royal.

Al hojear «The Times» se llevó una sorpresa. Un entrefilet corto, pero expresivo, decía:

«Sabemos de fuente autorizada que el famoso inspector Graven saldrá hoy de Londres en comisión de servicio para pasar unos días en la aristocrática mansión de una alta personalidad del Gobierno. Se cree que este viaje está relacionado con un acto de trabajo que merecerá el aplauso de toda la nación.

Deseamos al popular detective de Scotland Yard un gran éxito en su empresa.»

Graven dobló el periódico y lo arrojó con rabia por la ventanilla. Sin querer leer más, se arrinconó en su asiento y cerró los ojos, dispuesto a dormir, cosa que consiguió, no despertando hasta cerca de la estación de destino.

A las tres y diez entró el tren en la estación.

El castillo del subsecretario se hallaba a más de tres millas de distancia. Graven pudo agenciarse un «Dogcart» de dos asientos tirado por un nervioso «poney», que le trasladó a la residencia de Sir Tombleson en cuarenta minutos.

El castillo se alzaba en una eminencia del terreno, a la entrada de extenso parque, y era una construcción antigua, pero hermosa, de ladrillo rojo y puntiagudas torres.

Un extenso foso, cegado por la acción del tiempo, rodeaba la construcción, y su dueño, no queriendo privar al castillo de su sabor antiguo, aún conservaba la costumbre de levar el puente cuando las sombras de la noche invadían el parque.

Cuando Graven llegó a la señorial mansión, un criado muy estirado, de blancas patillas, salió a recibirle:

—¿Qué deseaba, señor? —preguntó.

—Quisiera ver a Sir Tombleson.

—He de advertirle que el señor está reposando la comida.

—Y yo, en cambio, no he probado bocado desde esta mañana, y el asunto que aquí me trae es de suma urgencia. Haga el favor de pasarle esta tarjeta.

El criado, al leer el nombre del inspector, se decidió a anunciarle.

—Está bien, míster Graven; me expondré a las iras de mi señor por servirle.

Se retiró, dejando Graven a la puerta. Cinco minutos después regresaba, muy afectuoso.

—Señor inspector: mi señor, haciendo una excepción en sus costumbres, está dispuesto a recibirle.

Graven cruzó el rastrillo y pasó a un enorme patio; luego subió por una ancha escalinata, hasta el piso superior, donde a través de largas galerías fue conducido hasta un salón amueblado con gran lujo, pero al estilo antiguo.

Sobre un amplio sillón de cuero, el subsecretario entretenía los horrores de su digestión leyendo un bello libro encuadernado en pergamino.

Era Sir Tombleson un tipo muy singular. Usaba larga melena blanca, más bien peluca, que le caía en bucles hasta los hombros, y barba patriarcal, recortada en redondo, que le daba aspecto apostólico. Vestía chillonamente de ordinario, pero en el campo gustaba de ataviarse con cazadora de pana ajustada, pantalones de la misma tela, con polainas, zapatos de cuero y amplio gorro de terciopelo con una pluma verde en el costado.

Al ver aparecer a Graven en la puerta del salón le hizo señal para que pasara, y le dijo:

—Míster Graven: le he recibido porque me figuro que al decidirse a venir hasta aquí a verme es porque tiene algo de sumo interés que contarme.

—Así es, Sir

—Pues acerque asiento y dígame de qué se trata.

Graven obedeció, y sacando la carta de Pogge, se la entregó al subsecretario, diciendo:

—Usted juzgará de la importancia de la misiva cuando la haya leído.

El aristócrata se caló el monóculo y leyó el contenido de la carta con suma atención.

Al terminar paseó inquieto la vista por las paredes del salón, donde se alineaban algunos de los cuadros indicados en la carta, y luego rompió a reír con estrépito.

—¡Bravo!… ¡Magnífico!… —comentó—. Veo que ese sujeto es un formidable humorista. Conque me tiene antipatía, ¿eh?… ¿Y amenaza con robarme en mis propias barbas?… ¡Magnífico!… Creo que la vanidad se le ha subido a la cabeza de tal forma que puede marearse.

Graven le dejó reír, y luego le dijo ásperamente:

—Usted verá si esto es motivo de risa, pero yo no… Cuando decidió Max robar el Museo Nacional me avisó galantemente, indicándome hasta el cuadro que pensaba apropiarse, y a pesar de que desplegué todo el celo posible, se llevó la pintura.

—Sí, sí; pero yo no soy tan imbécil como el director del Museo. Soy el subsecretario de la Presidencia, y cuando he llegado a ese puesto no será por tonto.

Graven sintió ganas de decirle que puesto que se creía tan listo debía hacerse cargo él solo del asunto, pero el respeto debido se lo impidió.

—Bien, Sir; a pesar de ese optimismo, mi jefe me encarga que sea yo el que peche con este enojoso asunto, y vengo a participárselo y a ponerme a sus órdenes, si así lo estima usted.

—¿Me deja usted la responsabilidad del caso?

—Yo cumpliré lo que se me ordene.

—Pues bien; va usted a trabajar a mis órdenes, y verá cómo entre los dos cazamos a ese pájaro.

—¿Puedo saber su plan?

—¿Plan? Ninguno. Vigilar atentamente y esperar acontecimientos.

—¿Nada más?

—¿Le parece poco?

—Tratándose de Max Pogge, sí.

—Entonces proponga usted soluciones.

—Con su permiso las expondré. ¿Qué cantidad de criados tiene usted y qué referencias de ellos?

—Por ese lado no se moleste, querido inspector. Sólo tengo mi mayordomo, que es quien cuida el castillo durante mi ausencia, y dos más que me he traído de Londres. Uno de ellos el cocinero y el otro mi ayuda de cámara. En cuanto a su conducta y antecedentes, son intachables. El que menos lleva diez años a mi servicio.

—Si su señoría responde de ellos…

—Respondo, pero no quiero entorpecer sus gestiones, y puede informarse y vigilarlos como le convenga.

—Gracias. Luego los veré. Ahora otra pregunta: ¿Tiene usted algún plano del castillo?

—No sé; creo que sí. ¿Por qué me lo pregunta?

—Porque casi todas estas construcciones antiguas suelen tener entradas secretas, subterráneos, celdas de castigo…, algo que puede servir a nuestro enemigo para entrar furtivamente en la mansión y realizar su intento.

—Bien. Buscaré luego en mi biblioteca, pero que yo sepa, sólo hay una salida al bosque, que no se abre casi nunca, y una bodega donde guardo un magnífico vino de Borgoña y de Jerez, de los que le voy a ofrecer una copa.

—Muchas gracias, Sir, pero preferiría que me ofreciese algo de comer. No he tomado nada desde esta mañana muy temprano.

—Con mucho gusto. ¡No faltaba más! ¡Haberlo dicho antes! Ahora mismo le servirán a usted algo.

Y tirando de un cordón morado que pendía junto a la antigua chimenea, hizo vibrar una campana. Inmediatamente acudió el mayordomo, muy respetuoso.

—Oiga, O’Nell: haga el favor de dar algo de comer a míster Graven y póngase a su disposición para cuanto quiera saber u ordenar como si fuese yo mismo.

—Así se hará, Sir.

Y desapareció silenciosamente del salón.

—¿Eh? ¿Qué le parece a usted O’Nell como cómplice de nuestro simpático ladrón?… ¿Tiene tipo de bandolero?

—El tipo es lo de menos, Sir. Recuerdo que míster Douglas era un viejo muy simpático y me dió el pego robándome el cuadro del Greco.

El mayordomo volvió a aparecer para advertir a Graven que tenía el almuerzo servido.

El inspector, después de pedir permiso, pasó a un enorme salón, donde en una mesa de grandes dimensiones le habían servido un magnífico par de perdices, algo de pescado, un buen trozo de carne con manteca, ciruelas y dos botellas de exquisito vino español.

Graven devoró todo con hambre canina, y ya más reconfortado, encendió su pipa y se puso a meditar. El escepticismo del viejo subsecretario le pareció estúpido. Después de tanto intrigar para que se pusiesen a contribución los esfuerzos policíacos para capturar a Max, ahora que se le brindaba la ocasión de actuar como protagonista, tomaba la cosa a broma y no le daba importancia alguna.

Cierto que el cinismo de Pogge al avisar el robo era como para reírse de ello, pero después de las hazañas que llevaba realizadas nada era imposible tratándose de tan audaz ladrón.

Pensó que tendría que obrar por su propia cuenta, y así lo decidió.

Volvió al salón a pedir permiso a Sir Tombleson para dar comienzo a sus investigaciones, y el aristócrata le dijo:

—Usted entre y salga como quiera y haga cuanto estime pertinente. No quiero que diga usted que entorpezco su labor.

Graven respiró tranquilo. Si así era, poco le importaba que el subsecretario tomase o no a broma la amenaza.

Capítulo III

UN PLAZO PERENTORIO

Graven se dirigió al teléfono y pidió conferencia con su jefe, dándole cuenta de la visita.

—¿Qué impresión ha sacado usted?

—Hasta ahora, ninguna. Tengo que reconocer el castillo y estudiar las posibilidades de un golpe de audacia. En cuanto al señor subsecretario, le encuentro muy descreído.

—¿Necesita usted gente que le ayude?

—Por ahora nada puedo decir. Yo le telefonearé luego o mañana con mis impresiones.

Cumplido este deber, se dedicó a interrogar a los criados.

Llamó al mayordomo y le preguntó:

—Dígame, O’Nell: ¿Conoce usted bien el castillo?

—Creo que sí, señor. Llevo muchos años en él.

—¿Sabe usted si tiene alguna entrada secreta, subterránea o algo capaz de permitir el paso a alguien de un modo furtivo?

—Míster Graven, usted sabe que sobre los castillos se fantasea mucho y a todos se les supone entradas misteriosas; pero yo nunca he podido comprobar en éste ninguna.

—¿Conoce usted a sus compañeros de servidumbre?

—Bastante bien. Creo que son personas honradas y hombres adictos al señor.

—¿Cómo es tan parca la servidumbre para una mansión tan grande?

—El señor viene muy poco por aquí. Si viene solo se trae un par de criados, y si recibe visitas, reclama más servidumbre de Londres. Para la limpieza usa un procedimiento curioso; cuando un criado suyo comete una falta lo envía aquí a limpiar quince días, y… créame que casi todo el año hay algún criado aquí de veraneo.

Graven sonrió ante la noticia. Aquello pintaba de cuerpo entero el carácter del subsecretario.

Graven se dirigió a la cocina, entablando conversación con Mac Lehan, el cocinero. Tampoco éste le pudo dar ningún detalle de interés.

En cuanto al ayuda de cámara, rígido, estirado y seco, era un criado de una vez, poco comunicativo.

Acompañado de O’Nell visitó el castillo minuciosamente, sin encontrar nada de particular en él. Solamente una puerta de comunicación con el bosque que estaba condenada hacía tiempo, pues, se podía entrar en aquel después de salir por el rastrillo dando la vuelta.

Visitó los sótanos, húmedos, fríos, y abandonados; aunque tanteó las paredes y los salientes, no halló nada que se pareciese a una posible entrada secreta.

Al pasar por uno de los sótanos vio una puerta cerrada con candado.

—¿Qué es esto?

—La bodega, señor. La llave la tiene el señor y no se la da a nadie, pues es él quien saca los vinos.

Graven comprendió. El Sir era tacaño hasta aquel extremo.

Después de esta visita, de la que nada sacó en claro, se dedicó a curiosear los objetos señalados por Pogge para ser sustraídos.

Unos estaban en preciosas vitrinas en el salón grande, otros colgados en la pared del salón donde el subsecretario hacía la vida, y todos ellos eran, como había indicado Max, lindísimos y valiosos.

Graven estaba desorientado. No acertaba a comprender cómo podría efectuarse el robo, y eso le desazonaba.

Mediado el siguiente día, el cartero, que hacía el reparto con una bicicleta, llegó hasta el castillo portando una carta para el inspector. Antes de hacerse cargo de ella adivinó de quién procedía.

Efectivamente; era de Pogge, el cual, con tono humorístico, decía:

«Querido inspector: He leído en la Prensa de ayer mañana que se encuentra usted sobre el terreno de la lucha, dispuesto a sostener la batalla. Esto me agrada, pues demuestra su temple. Por mi parte, sigo manteniendo mi promesa, y la pienso cumplir en breve.

Creo que cuando vaya por esas minucias que le indiqué en mi anterior, añadiré dos miniaturas de Meng, que hay en la vitrina de la derecha del salón de honor, y el collar de ópalos que perteneció a Isabel de Valois, y que me han dicho tiene gran valor histórico.

Hoy es viernes. Creo que para el domingo estará todo liquidado.

Le estrecha la mano su admirador,

MAX POGGE.»

Graven tomó la carta, y dirigiéndose al salón, donde el subsecretario seguía engolfado en su lectura, le mostró la carta en silencio.

Esta vez el escepticismo del aristócrata bajó grados de temperatura.

—¿Desde dónde diablos le envían a usted esa carta?

—Desde Yorkshire, lo que demuestra que nuestro hombre no anda muy lejos de aquí.

—Bien. Voy creyendo que esto hay que tomarlo en serio, y no quiero ser tan estúpido que desdeñe una amenaza de tal envergadura.

—¿Qué cree usted que debemos hacer?

—Por lo pronto, voy a telefonear a Londres pidiendo se envíe gente a Yorkshire que dé una batida a fondo, y solicitaré que manden a alguien a Manchester Amer, que está a tres millas, por si lo necesito.

—Me parece bien, y puesto que va usted a pedir gente, indique a Mr. Jergenson que me agradaría enviase a Dillimglon y a Wallace. Tengo especial interés por ellos, pues creo que son chicos listos y harán carrera.

Graven opinaba, muy al contrario, pues aquellos dos recomendados del subsecretario habían demostrado que eran dos detectives de salón; pero se guardó su opinión personal.

—Y ahora —añadió el subsecretario—, que he decidido no desdeñar la amenaza, voy a tomar mis precauciones. Tengo una finca, a diez millas de aquí, que he adquirido recientemente, y de cuya adquisición aún no está enterado nadie. Esta noche vamos a meter en mi auto secretamente los objetos señalados y los voy a trasladar allí. Dejaré a O’Nell y a mi ayuda de cámara, que son personas de confianza, al cuidado de ellos, y nos volveremos aquí. Creo que si Max tiene la avilantez de intentar el atraco se llevará un solemne chasco. ¿Qué le parece?

—No sé qué decirle. Me temo que estén menos seguros fuera de aquí que dentro.

—No. Sacándolos en secreto, y eso lo podemos hacer, nadie sabrá nada. Max creerá que vigilamos el castillo para guardarlos, y cuando lleve a efecto el atraco se encontrará chasqueado.

—No es esa mi opinión. Creo que están mejor guardados aquí que en otra parte.

—¿Por qué? Si tiene algún plan de ataque seguro, ¿qué podemos hacer nosotros contra ello? No sabiendo que han salido del castillo se expone a enfrentarse con nosotros y además a perder el botín.

Graven, después de advertir que dejaba a la responsabilidad de Sir Tombleson el caso, decidió tomar todas las precauciones imaginables.

Entre el mayordomo, el ayuda de cámara, el propio subsecretario y Graven embalaron los objetos convenientemente. Realmente todos ellos abultaban poco, por lo que el traslado no era embarazoso.

—Ahora —agregó el dueño— podemos hacer una cosa. Esta noche dispondré que el auto nos espere, a las once, al otro lado del bosque. Salimos en silencio de aquí los cuatro y damos la vuelta hasta encontrar el coche. Como nadie nos habrá visto, podemos hacer la operación impunemente.

Graven aceptó el plan. Después de todo, si los efectos tenían que salir del castillo, lo mejor era hacerlo de modo que nadie se enterase.

—¿Quién va a conducir el coche y dónde está éste? —preguntó el inspector inquieto.

—No se preocupe. El coche lo conduciré yo mismo y lo tengo en la finca.

—¿Cómo va usted a ir allí con lo largo que está?

—Muchas tardes salgo a dar un paseo en mi «Dogcart». Hoy me llevaré conmigo a O’Nell. Al regreso, él guiará el coche y yo el auto. Lo dejo escondido en sitio conveniente y vuelvo a montar en el coche; así, cuando regresemos, nadie habrá notado nada.

El plan no le pareció a Graven malo, y lo aceptó. Sobre las cuatro, Sir Tombleson ya tenía el carruaje preparado y a su mayordomo dispuesto. Montaron en el auto y se dispusieron a emprender el paseo.

Graven se quedó en el castillo. Quería curiosear más detenidamente éste, a ver si encontraba algo anormal en él.

Una de las estancias que más le había llamado la atención era la biblioteca. Era ésta una enorme pieza rectangular con grandes estanterías repletas de libros, lujosamente encuadernados en piel o pergamino, y todos ellos muy valiosos.

Su objeto era encontrar algún volumen que tratase del castillo y su historia, ya que en casi todos los castillos del Reino existen libros similares.

Después de mucho rebuscar encontró algunos; pero no halló planos adjuntos, que era lo que le interesaba.

De todas formas, cargó con los volúmenes y los trasladó a su cuarto con ánimo de hojearlos durante la noche.

Tenía también intención de pedir al subsecretario le enseñase el interior de la bodega, pues en ella podía esconderse lo que buscaba.

Y, sin otra cosa que hacer, esperó el regreso de Sir Tombleson.

Capítulo IV

¡BURLADOS!…

Eran más de las seis de la tarde cuando el subsecretario regresaba de su excursión.

Volvía muy satisfecho, porque todo se había realizado a su gusto y el coche quedaba bien camuflado en el bosque, sin haber tenido tropiezo alguno en el camino.

Nadie les había visto cruzar con él y el regreso se había verificado como si realmente hubiese salido a pasear, como muchas tardes lo hacía.

El día transcurrió teniendo a Graven en tensión nerviosa. Un vago presentimiento le decía que no debían mover los objetos del castillo; pero como se hacía por gusto del aristócrata, éste cargaría con la responsabilidad si algo sucedía.

—No se inquiete, Mr. Graven —le repetía Sir Tombleson—. Yo reconozco cuánto está usted haciendo para evitar una sorpresa, y si algo sucediese, a mi cargo iría, pero estoy seguro de que mi plan es infalible y de que saldremos triunfantes.

Por fin, llegó la noche. Después de cenar y tomar café se dispusieron a verificar el traslado de los objetos.

Graven, escamado, preparó su revólver, dispuesto a hacer uso de él a la menor alarma.

La puerta del bosque había sido engrasada por el mayordomo, y cuando descorrieron el pesado cerrojo e hicieron girar la enmohecida llave, ningún chirrido rompió el silencio.

La noche era relativamente oscura, pues solamente el resplandor de las estrellas permitía distinguir las siluetas.

Sacaron el paquete, cerraron de nuevo la puerta, guardándose Graven la llave, y a través del espeso arbolado buscaron el sitio donde se escondía el auto.

Sir Tombleson, animoso y jovial, les guiaba. Por fin, encontraron el coche muy bien disimulado por una espesa cortina de ramaje, y, metiendo dentro el paquete, los cuatro emprendieron el camino de la finca.

Menos de una hora tardaron en llegar. La posesión era una bonita villa, en medio de un verde prado, y estaba cercada por altas tapias que la resguardaban de miradas indiscretas.

El subsecretario, que había guiado el coche por sitios extraviados, se apeó el primero y, sacando una llave, abrió la puerta de la cerca.

Se descargó el paquete, conduciéndolo dentro, bajo la vigilante mirada de Graven, y pasaron al vestíbulo para ascender al piso superior.

Un despacho con una ventana, defendida por rejas y una puerta bastante recia, fue el destinado a guardar los codiciados tesoros.

Cuando todo estuvo en orden, dijo Sir Tombleson:

—Creo que por esta noche con dejar aquí a O’Nell bastará. El castillo es el objetivo de nuestro enemigo, y allí es donde necesitamos más gente.

—Opino —dijo Graven— que hay que traer aquí a algunos de nuestros policías.

—Me parece la idea magnífica, y siento no haberlo pensado antes. Aquí, aunque hay teléfono, aún no lo han conectado con la línea, pero desde el castillo podemos llamar para que lo hagan.

Una hora después regresaban, dejando a O’Nell, bien armado de revólver, dispuesto a defender el tesoro como si se tratase de su propia vida.

Dejaron el auto disimulado en el mismo sitio y entraron en el castillo sin ser vistos.

Graven, más tranquilo, pues nada sospechoso había observado en el viaje, dijo:

—Voy a llamar a Mr. Jergenson para que envíe dos o tres agentes a la finca.

—Sí, hágalo y dígale que ya verá el chasco que se va a llevar esta vez el famoso ladrón.

El inspector llamó a su jefe y conferenció con él durante mucho tiempo, dándole cuenta de lo ocurrido.

—¿Aprueba usted esa idea? —preguntó el jefe.

—Yo no; pero el señor subsecretario se obstinó en ella.

—Bien, si es idea suya, allá él con la responsabilidad. Yo enviaré los agentes mañana en el primer tren.

Después de esta conversación, Graven decidió recluirse a su cuarto; pero no con idea de dormir, sino con la de vigilar.

Cuando pidió permiso para retirarse, después de tomar una buena taza de café, le dijo Sir Tombleson:

—Espere, que me había olvidado de algo que usted me tenía pedido. He rebuscado entre mis libros y he encontrado algo que trata del castillo y de su historia. Iba a repasarlo, pero tengo mucho sueño; así es que se lo entrego y usted verá qué contiene y si puede ser de interés.

Graven tomó un par de libros pequeños, primorosamente encuadernados en piel oscura, y, dando las buenas noches, se retiró a su cuarto. Una vez allí dispuso un cómodo sillón de cuero, con tupidos almohadones, y se arrellanó para repasar los volúmenes.

El primero de los libros que abrió, muy viejo y curioso, le interesó desde el primer momento. En él se hacía la historia detallada del edificio y al final ofrecía gráficos muy empíricamente grabados de los planos del castillo.

Pero pese a este interés, Graven se sentía vencer por el sueño. Las letras le bailaban ante los ojos y los pequeños planos se le emborronaban con las nieblas de la somnolencia.

Insensiblemente fue perdiendo noción de la realidad, hasta que quedó sumido, en tan pesado sueño, que no tuvo tiempo de meterse en el lecho.

A la mañana siguiente despertó cuando ya el sol lucía muy alto.

Abrió los ojos y encontró a su lado al ayuda de cámara, que, muy tieso y grave, le dijo:

—Señor inspector: esta es la tercera vez que he subido a notificarle que el desayuno está servido. Sin duda debía usted de llevar muchas noches sin dormir, cuando esta noche no le ha dado tiempo a moverse de este sillón.

Graven se levantó medio atontado. Sentía gran pesadez de cabeza y la lengua reseca y cierto gusto salado y áspero.

Preocupado por estos síntomas, recogió los libros y se dirigió al cuarto de baño, donde tomó una ducha fría, que le sentó muy bien, despejándole los sentidos.

Cuando se encaminaba al comedor, preguntó al criado:

—¿Está ya levantado Mr. Tombleson?

—No, señor; todavía no lo ha hecho y me extraña, pues acostumbra a madrugar mucho.

Cuando se disponía a sentarse a la mesa reparó en una carta que había junto al desayuno.

—¿Qué es eso? —preguntó alarmado.

—¡Oh! ¡Perdón! Se me olvidaba decirle que esta mañana cuando fui a levantar el puente me la encontré clavada en la puerta. Como venía a su nombre se la dejé ahí para que la viese.

Graven se apoderó de la misiva con la angustia en el alma. La carta era de Max, y estaba seguro de que presagiaba algo malo.

Con pulso nervioso rasgó el sobre, y leyó:

«Querido inspector Graven: Una vez más, el excesivo talento que poseo me ha llevado a burlarme de la Policía de mi país, a pesar de haber dado a ésta todas las ventajas para vencerme.

Quiero poner en su conocimiento que a estas fechas se encuentran muy lejos de Manchester los objetos que le señalaba en mi primera carta, pertenecientes al vanidoso y fatuo Sir Tombleson, subsecretario de la Presidencia del Consejo.

La tarea ha sido más fácil de lo que yo imaginaba, y esa fatuidad del Sir ha sido mi mejor auxiliar. Ella y sus cortos alcances para no ver nada más allá de sus narices.

Ahora que el hecho está consumado, le diré que no pensé jamás en asaltar el castillo para llevarme los objetos preciados. Sabía que esto era difícil y peligroso, estando usted advertido, y mi idea era muy otra.

Tenía la certeza de que con esta amenaza el subsecretario se asustaría y se apresuraría a trasladar los objetos a otro lugar ignorado para despistarme. Esto era lo que yo quería que hiciese y es lo que ha hecho, facilitándome el modo de apropiármelos sin peligro alguno.

A pesar de la vigilancia de usted, no he perdido de vista, el castillo, y cuando ustedes salieron anoche con el auto y los objetos sabía adónde se dirigían con ellos.

Por eso no tuve que hacer otra cosa sino dejar en el interior de la finca a cierto buen amigo mío, el cual no encontró dificultades que vencer. Sólo precisó dar un susto mayúsculo al mayordomo de Sir Tombleson al sorprenderle cuando se disponía a montar la guardia con su pistola y atacarle y amordazarle convenientemente.

Como el pobre hombre estará pasando un mal rato, yo le ruego que envíe usted a alguien con orden de librarle de ese tormento, pues lleva muchas horas en postura tan incómoda.

Le agradezco infinito la ayuda personal que ha prestado usted a mi proyecto, empaquetándome los objetos maravillosamente y dándoles escolta hasta el lugar por mí elegido para hacerme cargo de ellos.

En cuanto a Sir Tombleson, no encuentro palabras para agradecerle lo bien que ha secundado mis proyectos, pues estoy seguro de que, sin su cabezonada, usted no hubiese permitido que saliese del castillo el tesoro, estropeándome parte del plan.

Claro que esto no hubiese sido obstáculo para llevar adelante mi empresa. Me quedaban otros varios recursos, y como ya no es fácil que los aproveche, se los voy a descubrir.

En la biblioteca del subsecretario encontrará usted un precioso libro forrado de piel oscura con todo el historial del castillo y dos pequeños planos muy útiles.

Yo encontré un libro igual en nuestra Biblioteca Nacional, y de él me aproveché para hacer una visita a la finca sin necesidad de pedir permiso a su dueño. Esto me sirvió para enterarme sin prisas de cuanto de valor había en él y elegir a capricho lo que más me interesaba.

Por cierto, que recuerdo ahora que en mi última visita me dejé algo olvidado en el sitio que descubrirá usted, y que creo le interesará grandemente. No se ausente del castillo sin buscarlo, pues me parece que le será muy valioso para azucarar un poco esta nueva derrota.

No me guarde rencor por esta pequeña broma y ruegue a Sir que me tenga un poco más de respeto y aprecie un poco más también mis excelentes cualidades de ladrón, pues de no hacerlo así le prometo enfadarme un día y dejarle sin camisa.

Y ahora, hasta que nos volvamos a encontrar, querido inspector; yo estoy seguro de que no será esta la última vez y hasta tengo el presentimiento de que si así sucede será usted el vencedor definitivo.

Si así ocurre será porque así está escrito, no porque yo me descuide en apreciar sus valiosas condiciones para el cargo que desempeña.

Con un cordial apretón de manos se despide su leal enemigo,

MAX POGGE.»

A Graven se le cayó el alma a los pies cuando terminó de leer la misiva. Su intuición le había hecho presentir que el traslado sería el origen de la catástrofe y la realidad le daba la razón.

Ahora vería lo que opinaba el subsecretario por su testarudez e ideas luminosas.

Rugiendo de ira se olvidó del desayuno y corrió en busca del aristócrata.

El subsecretario salía en aquel momento de sus habitaciones, frotándose las manos alegremente. Al ver a Graven tan hosco y severo, le preguntó:

—Y bien, amigo Graven: ¿qué diablos le ocurre a usted que trae esa cara tan huraña? Yo he dormido como nunca y me encuentro optimista.

—¿Optimista? Pues haga el favor de leer esa carta, a ver qué opina después.

Sir Tombleson leyó la misiva y a cada párrafo iba cambiando de color, hasta ponerse verde.

—¡Oh! Esto no puede ser —gritó hecho una furia—. Esto que dice aquí este tipo es mentira.

—¿Mentira? Pues no tiene más que ir a comprobarlo.

—Iré, sí, señor, iré; no es posible que un plan tan bien pensado y tan secretamente realizado pueda haberlo frustrado ese miserable.

Dando gritos al ayuda de cámara le ordenó ir al bosque a ver si estaba allí el auto.

Este seguía en el mismo sitio donde lo dejaron.

Seguido de Graven montó en él y a toda velocidad partieron para la finca. Como una tromba penetraron en el vestíbulo, subiendo al despacho. Allí estaba O’Nell amordazado y atado a una silla, mirando a todas partes con ojos de espanto.

—¡Ira de Dios! —rugió el subsecretario—. ¿Qué es lo que le ha ocurrido?

Graven se apresuró a desatarle, y el mayordomo, muy compungido, contó su odisea.

Al quedarse solo en el despacho quiso dar un vistazo a la casa para inspeccionarla; pero apenas abrió la puerta un hombre enmascarado y con las manos enguantadas le puso un revólver al pecho, ordenándole levantar los brazos.

Sorprendido, no pudo hacer otra cosa. Entonces el enmascarado le maniató y se llevó lindamente el paquete de las joyas.

—¿No había nadie más que él?

—Que yo viera, nadie más.

—¿Sabe usted cómo se llevaron los objetos?

—Oí el motor de un auto pocos momentos después, pero nada sé.

Graven comprendió que allí nada había que hacer, y, por su parte, el aristócrata se limitó a maldecir horriblemente, amenazando con hundir el mundo y hacer un escarmiento ejemplar en Max.

El mayordomo fue trasladado al auto y llevado de nuevo al castillo.

Cuando llegaron, Graven recordó la advertencia de la carta de Pogge. No sabía cuál sería su diabólica idea, pero cuando le advertía que estudiase el plano del castillo algún motivo tendría para ello.

Tomó el libro que había dejado en su habitación y se dedicó a estudiar el plano.

Aunque éste estaba dibujado con los procedimientos antiguos, Graven lo entendió en seguida.

Al fijar la vista en el rectángulo correspondiente a la biblioteca, observó que en ella se indicaba una larga galería que iba a morir, sin duda alguna, al bosque, pues éste aparecía dibujado al margen con una cruz en determinado sitio.

Ahora ya sabía por dónde Pogge se había introducido en el castillo, sin ser observado.

Hizo ver al subsecretario el descubrimiento, y éste se mostró asombrado de ello.

—Es la primera noticia que tengo de esa galería, y le juro que no sé cómo se entra a ella.

Graven, seguido de su interlocutor y del mayordomo, se dirigió a la biblioteca.

Uno de sus paneles, recio y cuajado de libros, parecía ser el que en determinado caso giraría para dejar al descubierto la entrada. Graven, armado de paciencia, se dedicó a observar todas las junturas y salientes en busca del resorte.

Tanteando la pared tropezó la moldura de un vano de puerta con una roseta de madera. Sin saber cómo la hizo girar a ambos lados y un cric característico, que llegó a su oído, le hizo observar que había dado con el resorte.

Efectivamente, el papel se descorrió un tanto hacia el frente, y Graven sólo tuvo que tirar de él para dejar al descubierto un hueco oscuro que descendía al bosque por una pina escalera de piedra.

Graven sacó del bolsillo su linterna, y dijo:

—He aquí la salida secreta del plano.

—¿Qué habrá ahí dentro? —preguntó Sir Tombleson.

—Ahora vamos a verlo —contestó Graven.

Y con la lámpara en alto empezó a bajar los escalones.

Pero apenas había descendido media docena sintió un portazo a su espalda y la puerta quedó cerrada herméticamente.

Creyendo que ello era producto de la casualidad, se volvió, dando fuertes golpes para que le abriesen, pero en vano. La puerta continuó cerrada herméticamente.

Extrañado de esto, decidió seguir adelante. Si como indicaba el plano, la galería tenía salida al bosque, saldría por él.

Siguió adelante, recorriendo un tubo estrecho y húmedo que parecía interminable. De repente se encontró ante una puerta de hierro, cuya llave estaba puesta en la cerradura. La hizo girar y un escalofrío invadió su medula.

Al abrir había sentido gemidos angustiosos.

Levantó la linterna y su sorpresa fue enorme al distinguir en un rincón cinco bultos humanos acurrucados en un montón de paja.

—¿Quién está ahí? —gritó, llevando la mano al revólver.

—¿Quién es usted? —preguntó una voz.

—Yo, el inspector Graven, de Scotland Yard.

Un bulto se adelantó a él, replicando:

—Y yo, Sir Tombleson, subsecretario de la Presidencia.

—¿Qué dice usted? —preguntó Graven asustado.

Levantó la lámpara y la enfocó hacia el que hablaba. Súbitamente retrocedió dos pasos; aquel hombre era en efecto, el vivo retrato de Sir Tombleson, con sus blancos cabellos en forma de peluca y sus patriarcales barbas. Estaba bastante demacrado, pero no cabía duda que era el mismo.

Entonces una sospecha cruzó por la mente del inspector. ¿Quién era entonces el otro Sir Tombleson, con el que había estado conviviendo? No precisó hacer muchos esfuerzos para reconocer, aunque demasiado tarde, que había sido el propio Pogge disfrazado de subsecretario de la Presidencia.

—¿Qué ha sucedido aquí? —preguntó al prisionero.

—Realmente no lo sé. Hace una semana, una noche, después de cenar, tomé el café y sin saber cómo quedé dormido sobre la mesa. Cuando desperté me encontraba aquí en unión de mis cinco criados, todos amarrados con una cadena a aquella argolla. Nadie se explicaba lo ocurrido. A mis criados les había sucedido algo parecido a mí, y solamente al otro día tuvimos noción del suceso. Se nos presentó un tipo que era mi vivo retrato, diciéndome que, sintiéndolo mucho, tenía que suplantar mi personalidad por unos días, pues tenía que recibir a una digna representación de Scotland Yard, y sólo podía hacerlo tomando mi persona. Luego, con gran descaro, se declaró Max Pogge y me indicó que había avisado a la Policía que me robaría unos cuantos objetos de arte que poseo, y con ello me demostraría que ni yo ni el personal policíaco tenía la suficiente altura para contender con él.

»Nos dejó alimentos y agua para una semana, y quedó en que, pasado este tiempo, la Policía vendría a ponernos en libertad a todos.»

Graven, con gesto avinagrado, contó al subsecretario la superchería al haberle tomado por el propio Sir Tombleson y del modo que había llegado hasta la galería, así como de la forma en que le habían encerrado también a él.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Buscar la salida que da al bosque.

—No se moleste. Está tapiada por orden mía hace mucho tiempo.

Graven, desesperado, corrido, con el alma transida por la vergonzosa derrota que su enemigo le había inferido, se sentó en un pedrusco de los muchos que allí había y escondió la cabeza entre las manos abrumado.

* * *

El teléfono del despacho del inspector jefe de Scotland Yard vibró insistentemente.

Mr. Jergenson se puso al habla.

—¿Quién llama? —preguntó.

—Oiga, aquí Max Pogge, desde el castillo del señor subsecretario de la Presidencia. Haga el favor de enviar rápidamente a unos agentes que saquen de su encierro al inspector Mr. Graven, al subsecretario y a sus criados. Los encontrarán ustedes entrando por un pasaje secreto que hay en la biblioteca, el cual ha quedado abierto. Como tengo los minutos contados, y no puedo perderlos escribiendo, dígale al subsecretario que me he llevado lo prometido, para curarle esa vanidad perniciosa que posee y que le dejaré sin clavos en sus fincas si sigue insistiendo en hacer dimitir al personal que tiene usted a sus órdenes.

Mr. Jergenson quiso interrumpir:

—Oiga, como broma…

—No es broma, y si lo toma como tal, usted será responsable de la muerte por hambre de seis personas. ¡Ah! Dígale a Mr. Graven que, como habrá comprobado, he jugado con él a placer, sin que lograra descubrir en mí al doble de Sir Tombleson. También supongo que habrá comprendido que los criados eran mis nuevos amigos, en los que he encontrado auxiliares valiosos.

La comunicación quedó cortada, y Mr. Jergenson, con la frente bañada en sudor, comprendió que el aviso no era falaz. Una vez más. Pogge había triunfado, y ahora de manera rotunda y espectacular.

Y con la amargura de la derrota dió orden de que saliesen en auto varios agentes a poner en libertad a los prisioneros.

FIN