Capítulo I

UNA FORTUNA EN BRILLANTES

Max Pogge se aburría extraordinariamente. Después de los últimos y brillantes golpes que había dado, con singular suerte, ya nada tenía aliciente para él y no encontraba emoción en cuanto le rodeaba.

Cansado de aquella inactividad, tuvo una frase que alarmó a sus amigos:

—Creo que me voy a convertir en un hombre honrado, a ver si esa vida tiene más atractivos que ésta.

Uno de sus compañeros preguntó:

—¿Por qué?

—Porque vivir fuera de la ley ya no presenta aliciente alguno. Creo que hay más emoción en perseguir criminales que en huir de la justicia, y estoy tentado de realizar la prueba. Así que voy a ver si preparo un par de golpes o tres que redondeen nuestra fortuna y liquidamos la sociedad, dedicándonos cada uno a vivir sosegadamente. Esto se ha prolongado mu-cho, y tanto va el cántaro a la fuente que puede quebrarse un día. Además, alguno de vosotros anda enamorado platónicamente, y esto es un peligro para una entidad como la nuestra.

Morgan se ruborizó un poco al oír la alusión a ciertos amores que le habían enredado en sus mallas, y replicó:

—Si eso lo dices por mí, no temas. El día que tenga que elegir entre nuestra sociedad y el amor, seré lo suficientemente sincero para advertirlo y retirarme discretamente por el foro si me decido a esto, sin comprometeros a ninguno.

—Te agradezco esa declaración y la tomo en cuenta. De todas suertes, creo que no andamos muy mal de capital, y cortar esta vida no sería disparate. Dadme pie para poder planear dos o tres golpes más de envergadura, y Max Pogge y Compañía habrán pasado a la Historia, evaporándose como el humo.

Morgan le contempló un momento en silencio y replicó:

—No sé si… En fin, voy a decirte algo que llevo unos días callándome, porque lo veía dificilísimo; pero examínalo tú, a ver si esto encaja en uno de los tres golpes definitivos que pides. Me he enterado que el «Sindicato Minero Australiano» va a hacer un envío a Calcuta de piedras preciosas, por valor de cien mil libras. Me he informado de que ya ha realizado estos días otros envíos similares, y posiblemente éste sería un gran golpe; pero la dificultad es tal que he dudado mucho antes de decírtelo, por si te embarcabas en un asunto tan espinoso que nos costaba a todos caer en las garras de nuestro común amigo Joe Graven.

—Gracias por la indicación, Morgan. Tú sabes que cada día me atraen más los asuntos difíciles, y éste puede ser un buen antídoto contra mi neurastenia. Lo estudiaré a fondo y, si no es viable, descuida, que a nada os comprometeré.

La conversación decayó, y los tres amigos se separaron para marchar cada uno a los Círculos a que habitualmente concurrían.

Ni aquel día ni durante el siguiente se habló del asunto del Sindicato Minero Australiano, lo que hizo sospechar a Morgan que Pogge no encontraba solución al asunto; pero dos días después, Max reunió a sus amigos y les dijo:

—Voy a daros algunas noticias que acaso os interesen. He hecho indagaciones discretas sobre el asunto de que nos habló Morgan la otra mañana y he adquirido los siguientes datos: el Sindicato Minero Australiano tiene una fuerte sucursal en Calcuta, la cual está realizando en estos momentos un negocio fantástico con la venta de piedras preciosas. Una cantidad de potentados indios ha acudido a la sucursal del Sindicato en Calcuta, pidiendo las más destacadas piedras preciosas extraídas de las minas de Australia, y la sucursal ha hecho ya pedidos que asustan por el valor que representan. Parece ser que cierto rajá tiene el capricho de poseer las dos docenas de brillantes más grandes y puros de todo el mundo y que el Sindicato los ha reunido y piensa mandarlo a Calcuta un día de estos. El envío me seduce, y creo que es una obligación nuestra apropiarnos de él.

—¿Cómo?

—No lo sé aún, pero ir preparando pasaportes a nombre americanos, para todos, que es muy fácil que nos embarquemos un día de estos.

Pogge no dijo más ni nadie le exigió nuevos detalles, púes todos suponían que les había dicho cuanto había logrado saber.

Cuatro días más tarde, el célebre estafador dijo a sus compañeros:

—¿Qué hay de esos pasaportes?

—Esperando que nos des filiaciones para rellenarlos.

—Bien. En ese caso, escuchadme. Tú Morgan, vas a llevar esta vez el cometido más difícil en la empresa, y conste que si te lo cedo es porque no tengo otro remedio, pues ya sabes que me agrada cargar con los papeles de máxima responsabilidad. Tú te procurarás un pasaporte a nombre de William Colman, nacido en Filadelfia, millonario hasta la medula y rey o príncipe de los mejores bosques del Canadá. Has estado en Europa a colocar millones de toneladas de madera, y regresas, satisfecho de tu negocio, a Filadelfia; pero antes vas a Benarés, donde piensas colocar otra partida de madera que tienes en trato. No nos conoces ni tendrás trato alguno con nosotros, y, si llega el caso, hasta harás ostentación de tu antipatía hacía mí. Yo seré Oscar Zenker, fabricante suizo de objetos de aluminio y hombre excéntrico que gasto el dinero que gano a manos llenas. Llevo conmigo un secretario y un ayuda de cámara, que me sirven y hasta me dan de comer para que yo no trabaje. Y esto es todo.

—¿Dónde vamos a ir en este tren?

—A Calcuta. Sé de buena tinta que el Sindicato Minero envía los brillantes la próxima semana, en el «Queen», y habéis de sacar pasaje para los cuatro en dicho barco, que por cierto es hermoso.

—¿Piensas dar el golpe a bordo?

—Sí. Y aún os diré más, para que no os asustéis en momentos críticos: vamos a viajar, seguramente, en compañía de Graven.

—¿Por qué?

—Porque mi plan así lo exige. Creo que es la única manera de poder dar el golpe, y aún añadiré que si Graven no se decide a viajar, custodian-do las piedras, no creo que podamos apropiárnoslas.

—¿Entonces piensas avisarle?

—Justamente.

—Eso es muy peligroso, Pogge; ten en cuenta que un barco es reducidísimo, y que si hacen un registro a fondo nos detendrán.

—Ahí de nuestra habilidad para que así no sea. Yo puedo amenazar con robarlas a bordo y hacerlo en otro sitio. Graven me conoce y sabe que no puede fiarse mucho de mí en eso de que señale los lugares de mis operaciones. Haced acopio de sangre fría y, sobre todo, cuidad de que la documentación resista a toda prueba en contrario.

—Lo mejor será visarla antes por los Consulados legalmente.

—Claro es. Morgan, ocúpate de eso, y ya os avisaré sobre lo demás.

La reunión se disolvió, y Pogge se recluyó en su despacho para redactar una carta dirigida a Graven.

Este, que trabajaba en su despacho, muy aburrido por no tener asuntos de importancia en los que actuar, recibió al día siguiente una carta que le obligó a saltar del asiento.

La carta, cuya letra reconoció al instante, estaba firmada por su eterno enemigo y decía así:

«Mi apreciable enemigo míster Graven:

Después de mucho pensarlo, estoy decidido a retirarme a la vida privada, harto de realizar latrocinios estúpidos, en los que nunca encuentro el rival digno de hacerme amar esta vida de zozobras y peligros.

Ni usted mismo tiene altura policíaca para competir conmigo y procurarme esas emociones buscadas, y voy a ver si la vida honrada me causa delicias más compensadoras.

Por otra parte, mis amigos, un poco miedosos y un poco cansados de la lucha, se han desbandado. Uno de ellos está a punto de casarse con una rica chilena, y otro ha decidido marchar a cierto punto del globo, en busca de la mujer propia que le espera anhelante hace dos años, y, en vista de ello, yo me retiraré pronto y buscaré también una mujercita casera.

Pero no quiero retirarme sin hacer a mis amigos un regalo adecuado a sus merecimientos. Los tres son dignos de recompensa, y he pensado dar en su honor tres golpes definitivos, cuyo producto les regalaré íntegro, enviándoselo a sus puntos de residencia.

El primer golpe se lo brindo a mi amigo Morgan, que es quien contraerá matrimonio acaso en esta misma semana, y he creído digno de él y de su prometida regalarles una docena o dos de brillantes de los más puros que hay en el mundo.

Mucho he tardado en encontrarlos, pero, al fin, lo logré. Me he enterado que el Sindicato Minero Australiano envía a Calcuta cierta cantidad de piedras que no desdeñaría un emperador, y voy a ver si me las apropio para regalárselas después de su boda.

Aún no sé cómo ni cuándo daré el golpe. Quisiera hacerlo antes de que saliesen de Londres, pues me molestan los viajes, o quizá las robe a bordo; pero también pudiera suceder que el golpe lo diese en el mismo Calcuta, donde su amable persona no tiene jurisdicción y donde la policía carece de la talla de usted.

En cualquier caso, me creo obligado a darle cuenta de mis proyectos. Lo he hecho siempre, y creo que faltaría a un deber de galantería no haciéndolo en estos últimos días de mi vida de ladrón.

Si el golpe se realiza en Calcuta, nada tendrá usted que reprocharse; pero si así no es, piense en su responsabilidad y tome las precauciones que estime conveniente.

Le saluda quien pronto dejará de ser su pesadilla,

MAX POGGE.»

Graven, después de releer la carta, marchó a dar cuenta de ella a su jefe, y éste, estimando que el aviso no podía ser desdeñado, dió a su subordinado carta blanca para obrar como estimase más oportuno.

El famoso inspector decidió batirse una vez más con su peligroso rival, y, empeñado en cazarlo, aunque fuese en su última aventura, se dispuso a preparar sus redes para envolver en ellas al famoso ladrón.

Sin pérdida de tiempo se presentó en el Sindicato Minero pidiendo hablar con el gerente. Este le recibió amablemente, preguntando el objeto de tan grata visita.

—¿Es cierto que uno de estos días piensan ustedes enviar un paquete de piedras preciosas de alto valor a Calcuta?

—Así es. ¿Quién le ha informado a usted tan bien?

—El hecho poco importa; lo que importa es que ese envío corre peligro de ser robado, y que la persona que ha puesto los ojos en él es el más osado estafador del mundo.

—¿Se refiere usted a Max Pogge?

—Al mismo.

—¿Cómo lo sabe usted?

—He aquí su compromiso escrito, y cuando lo escribe, cumple su promesa.

—Entonces, ¿qué hemos de hacer para evitar el robo?

—Nosotros tenemos el compromiso de hacer el envío, y no podemos suspenderlo. Aunque para nosotros haya riesgo, lo hay aún mayor para la compañía aseguradora de las piedras.

—¿En cuánto van aseguradas?

—En ciento veinte mil libras.

—¿Quién las asegura?

—La Compañía Internacional de Seguros.

—Pues bien. De acuerdo con ustedes y con dicha compañía, tenemos que desarrollar un plan para cazar a Pogge, y el plan es éste.

Y durante media hora estuvo explicando al gerente su proyecto para apoderarse de Max Pogge.

Capítulo II

RUMBO A LA INDIA

Durante tres días, Pogge y sus cómplices desarrollaron una labor activa fuera de su domicilio. Los cuatro, dedicados a la caza de informes muy precisos para su plan, cumplían a la letra su cometido, y la víspera de zarpar con rumbo a la India el transatlántico «Queen», Pogge, dijo a sus amigos:

—Creo que hemos averiguado cuanto se podía averiguar para dar el golpe. Las piedras salen mañana, por la mañana, camino del barco, para figurar en la valija como un simple objeto certificado sin gran valor con objeto de no llamar la atención. Este es el plan del gerente del Sindicato, de acuerdo con la Compañía de Seguros; pero las piedras las conducirá un empleado al barco, y este empleado no abandonará la valija durante todo el viaje hasta hacer entrega de las piedras en la Sucursal del Sindicato en Calcuta.

»La cuestión es saber quién es ese empleado y localizarle… Si se le pudiese atracar antes de llegar al barco…

—No, eso es imposible; porque tengo la evidencia de que con él y las piedras irán cuatro agentes armados y detrás una sección de Policía. Hay que fijar la atención en el barco. En cuanto al empleado, me juego la cabeza a que es el propio Graven. Le he visto furtivamente visitar el Sindicato y la Compañía aseguradora varias veces, y estoy seguro de que irá a bordo custodiando las piedras.

—Entonces, ¿cuál es tu plan?

—Tengo varios, y todos sujetos a lo que marquen los acontecimientos. Vosotros procuraos el disfraz que os he encargado, y mañana, por la mañana, todos a bordo. No olvides, Morgan, que no me conoces ni quieres trato conmigo, y si algo tengo que comunicarte lo haré por clave, dejándote una nota en el sitio del barco que ya te he indicado.

Efectivamente. Al siguiente día un hermoso «auto», que había sido al-quilado para dar impresión de lujo, trasladó a Pogge, disfrazado de fabricante suizo, a bordo del «Queen». Pogge, con una hermosa peluca rubia, unas finas gafas de oro, cabalgando sobre una nariz más aguda que la propia, unas patillas rubias muy cortas y un traje muy llamativo, subió a bordo solícitamente atendido por su ayuda de cámara, tieso y estirado, y su secretario, un individuo alto, morenísimo, con un bigotito charlotesco y pulcramente vestido.

Míster Oscar Zenker fue aposentado en el mejor camarote del barco, teniendo a su lado a sus criados, tan bien alojados como él, y su presencia a bordo causó sensación, sobre todo entre el elemento femenino.

Poco antes había subido a bordo míster William Colman, el rico exportador de maderas australiano, el cual, con acento marcadamente extranjero y su frialdad autoritaria, daba órdenes secas al personal del barco, y por todo se mostraba enojado y molesto.

Momentos antes de levar anclas se detuvo en los muelles un modesto «auto» de alquiler y de él descendió un tipo alto, bien formado, de rostro tan moreno, que parecía que el sol de los trópicos le hubiera calcinado durante muchos meses. Tenía las cejas muy pobladas, el bigote largo y negrísimo y el pelo rizado y brillante. Vestía con cierta sencillez y portaba un pequeño bulto, reciamente sujeto, debajo del brazo. El individuo subió a cubierta lentamente, examinando con ojos inquisitivos a los pasajeros que iba encontrado a su paso, y así cruzó ante míster Oscar Zenker, el cual, en voz alta, daba órdenes a su ayuda de cámara, lamentándose del mal servicio que tenía en su camarote y prometiendo trasladar sus quejas al capitán. En cuanto a míster Colman, se paseaba flemático por cubierta y hubo de reñir con un marino porque éste, al pasar le había rozado un poco el traje de corte impecable.

El individuo moreno recién embarcado cruzó la cubierta, y, guiado por un marino, pasó al camarote del capitán, con quien habló durante breves instantes. Luego bajó al departamento donde iba la valija y allí fue presentado por el jefe de la nave como el custodio de los valores durante el viaje.

El recién llegado dijo llamarse Peter Moore, y bajo este nombre pasó a figurar en las listas de personal del barco durante la travesía.

Minutos después, el «Queen» levaba anclas y abandonaba los muelles para navegar con rumbo al Canal de la Mancha.

La vida a bordo durante los primeros días de travesía se desarrolló de modo normal y sin incidentes dignos de mención.

Pogge, seguido constantemente de su secretario y de su ayuda de cámara, se había convertido en el personaje más destacado de todo el pasaje de primera por sus excentricidades. A lo mejor, cuando estaba más entretenido en una partida de «bridge» o de «póker» con algún compañero de pasaje interrumpía el juego para llamar a su secretario y darle órdenes relativas a asuntos comerciales, y en pocos días se había gastado un buen puñado de libras en enviar radios, concertando ventas y compras como si se encontrase en su despacho particular.

Un día incidentalmente entabló conversación con su compañero Morgan, el cual, muy estirado en su papel de súbdito norteamericano, apenas si cruzaba palabra alguna con ningún pasajero.

Ambos a grandes gritos hablaron de negocios; los dos presumieron de ser los más expertos en sus respectivas industrias, y esto originó una especie de controversia, en frases elegantes, pero incisivas, con las que dieron a entender que no se eran simpáticos en modo alguno.

El incidente trascendió a todo el pasaje, incluso a la oficialidad. Por la noche, Morgan recogió un mensaje de Pogge, dejado por éste en lugar convenido. El mensaje decía:

«Has estado genial en tu papel. Creo que a nadie le cabrá la menor sospecha de que nos conocemos y somos íntimos amigos. Estate preparado, que se acerca el momento culminante de obrar y mi plan es muy delicado de ejecución.»

El «Queen» se deslizaba mansamente sobre la superficie del mar y se acercaba el día de cruzar el trópico, paso que en todo barco daba origen siempre a una fiesta, en la que se bebía, se bailaba y se vivían horas de emoción y alegría. Estaba frente a Adén, una de las ciudades más calurosas del mundo, situada en los límites del desierto de Arabia.

La fiesta organizada para aquella noche prometía ser una de las más agradables de las pocas celebradas a bordo. Una orquesta fastuosa habría de amenizar el baile, y el capitán había dispuesto una cena extraordinaria, cuyos platos deberían hacer las delicias del pasaje.

Pogge se había dirigido al capitán, manifestándole que tenía por costumbre pagar todo el champagne que se consumiese en las fiestas de a bordo, y como esta costumbre la había practicado ya en diez viajes, esperaba que no hubiese inconveniente alguno en pasarle la factura esta vez también.

El capitán no opuso reparo alguno y pronto se corrió la noticia de la esplendidez del suizo.

Aquella noche, poco antes de la fiesta, el que se decía ayudante de la cabina de valores se deslizó furtivamente en el camarote del capitán del barco, encerrándose con él.

—¿Qué tiene usted que decirme? —preguntó el capitán ansiosamente.

—Nada en concreto, mi capitán. Hasta la fecha no he observado nada anormal y estoy intrigado por saber quién del pasaje pueda ser el famoso Max Pogge.

—¿No tiene usted sospechas sobre persona determinada?

—No. He vigilado y no he visto a nadie rondar en derredor de la cabina de valores, ni nadie ha mostrado interés en visitarla o en entablar conversación con nosotros. Esto es sintomático, pues no me cabe duda alguna de que, si Pogge intenta un golpe audaz en el barco, lo primero que ha de hacer es indagar la forma de penetrar en este departamento y orientarse sobre la forma de apropiarse el paquete.

—¿Qué piensa usted entonces del caso?

—Nada en concreto. Conozco a Pogge y sé que no es un vulgar salteador. Si el golpe lo intenta lo hará con limpieza y habilidad; pero ignoro si se atreverá a darlo en el barco o en el camino del Sindicato o dentro de éste. Esto es lo que me desconcierta.

Graven, desalentado, abandonó el camarote del capitán y se dirigió a la cabina de valores, donde el empleado de ella le comunicó que no había ninguna novedad.

La fiesta organizada en el barco se verificó con alegría y lujo inusitados, y eran más de las cinco de la mañana cuando los pasajeros, rendidos y agotados, se retiraban a sus camarotes después de haber pasado unas horas deliciosas e inolvidables.

El suizo Oscar Zenker fue el héroe de la fiesta, pues el champagne corrió por las mesas como las aguas de un río desbordado y el fastuoso obsequiador bebió con tal prodigalidad, al parecer, que tuvo que ser retirado del salón entre su ayuda de cámara y su secretario con una elegante borrachera, en la que todo su afán era firmar cheques por cientos de libras para regalárselas al pasaje.

En cambio, míster Colman, de Filadelfia, aunque asistió a la fiesta, no quiso probar el champagne pagado por el suizo, y se limitó a pedir una botella de vino de Oporto, que abonó por su cuenta.

Después de esta agradable efemérides la monotonía volvió a reinar a bordo, y el «Queen» se iba acercando a Calcuta, sin que nada turbase la paz del barco, cosa que tenía desesperado a Graven, pues no acertaba a comprender cuál era la idea de su enemigo en dónde pensaría darle la sorpresa.

Graven dormía durante el día y a media tarde bajaba un rato a la cabina de valores. Luego se retiraba a cenar y montaba la guardia toda la noche mientras el encargado de ella dormía.

Algunos ratos se deslizaba misteriosamente por los pasillos y los sitios más reservados de la cubierta con la esperanza de descubrir algún detalle que le pusiese sobre la pista de su audaz enemigo, pero sus pesquisas resultaban ineficaces. Nadie dialogaba misteriosamente por los rincones del barco ni nadie aparecía por la cabina por él custodiada, lo que le hacía sospechar que estaba siendo juguete de los planes de su enemigo.

Por un momento llegó a sospechar que éste le había reconocido, a pesar de su disfraz, y que cautamente había decidido no operar en el barco, pero pronto desechó sus sospechas. Si Pogge le había reconocido y su plan era apoderarse de las piedras a bordo, lo intentaría de todas formas, pues acaso contase con su presencia en el barco para llevar a cabo su hazaña.

En lo que quizá no habría pensado era en que él se encargase personalmente de la vigilancia de los valores y este dato hubiese desconcertado todos sus planes, pues el famoso aventurero conocía sobradamente a su enemigo y sabía que éste poseía una decisión y un valor para defender el tesoro muy superior al de cualquier subalterno encargado de su defensa.

Si esto era así, el robo no se intentaría hasta que las piedras saliesen de la cabina con destino a la Sucursal del Sindicato, y era durante esta salida cuando él tendría que extremar su vigilancia y aguzar sus sentidos para evitar el despojo.

Aunque estas sospechas parecían darle unos días de respiro, Graven no se mostraba satisfecho ni tranquilo y una nerviosidad impropia en él se había apoderado de su persona, turbando sus facultades de percepción y anulándole casi por completo.

Capítulo III

¡ME HAN ROBADO!

Faltaban dos días para la llegada a Calcuta y nada hacía presumir que la calma se viese turbada por acontecimientos como los que en pocas horas se desarrollaron a bordo.

Aquella noche se había organizado un baile en cubierta, y Pogge había asistido a él con la misma alegría que demostrara en la fiesta anterior.

Al retirarse, a las dos de la mañana, a su camarote volvió a salir diez minutos después, y, dirigiéndose a la cabina del capitán, le dijo muy serio:

—Capitán: vengo a comunicarle la desagradable noticia de que durante la fiesta mi camarote ha sido registrado y que de él me faltan un alfiler de corbata con una enorme perla y un tresillo de brillantes, valorado en doscientas libras.

El capitán palideció al oír la noticia, y, después de prometer a Pogge que se harían las diligencias precisas para descubrir al ladrón, le rogó que no diese publicidad al asunto por el pánico que iba a sembrar entre el pasaje.

Pogge prometió callarse el suceso, pero exigió una pronta y activa intervención para descubrir al misterioso salteador.

El capitán fue en busca de Graven, al que comunicó la denuncia del falso suizo.

El policía meditó un momento, y dijo:

—No veo qué relación pueda existir entre este robo y el plan de Max Pogge. Si éste se encuentra a bordo, no creo que se haya lucrado en dos míseras joyas, cuando sus miras se elevan a cosas mucho más valiosísimas. Este suceso lo creo un caso aislado, ajeno al famoso estafador.

—Posiblemente; pero si el perjudicado, con el carácter agrio que tiene, corre la voz y lo hace saber a sus compañeros de pasaje, éstos se van a alarmar y el suceso es desagradable.

—Lo comprendo y trataré de investigar qué ha sucedido y quién puede ser el presunto ratero. Dígale usted a míster Zenker que esta noche haga correr la voz de que piensa pasar una velada dilatada jugando al «bridge», y veremos si durante su ausencia alguien ronda su camarote de nuevo.

El capitán buscó a Pogge y le pidió que realizase lo que había proyectado Graven.

—Está bien, capitán; jugaré esta noche al «bridge» a ver si este juego sirve de cebo para cazar al ladrón.

Después de la cena, Pogge se dirigió al salón de recreos, donde entabló una animada partida con un irlandés apasionado del «bridge», con el que se propuso jugar hasta pasada la una de la madrugada.

Antes había hecho llegar a manos de Morgan una amplia nota y había cambiado impresiones muy interesantes con su secretario y su ayuda de cámara.

Cuando dieron las diez, Graven abandonó sigilosamente la cabina de valores, y, deslizándose por cubierta, sin ser visto, subió a los puentes, donde estaban instalados los camarotes de primera.

El que ocupaba Pogge se encontraba junto al ángulo de un pasillo, y Graven, aprovechando las sombras que reinaban en él, se escondió en un hueco del lado contrario, desde el que dominaba no sólo el camarote de Pogge, sino los dos contiguos, que eran los ocupados por sus ayudantes.

Llevaría una hora de espera infructuosa, cuando observó que por el lado contrario del pasillo avanzaba una sombra, deslizándose furtivamente junto a la pared. Graven no pudo distinguir a la persona que tan misteriosamente avanzaba, porque ésta se recataba con un amplio sombrero, caído hasta los ojos.

El sospechoso pasajero llegó hasta el camarote de Pogge, y, sacando algo del bolsillo, intentó forzar la puerta; pero en aquel memento, Graven, aprovechando que el ladrón le había vuelto la espalda, se adelantó en silencio y, poniéndose junto al intruso, gritó:

—¡Arriba las manos!

El sorprendido lanzó un juramento en idioma extranjero —a Graven le pareció que en alemán— y levantó las manos.

El policía se adelantó para registrarle, pero en aquel momento sintió un violentísimo golpe en la cabeza, administrado con un instrumento con-tundente y, abriendo los brazos, se desplomó, privado de conocimiento.

El sagaz policía no había presumido que todo aquello formaba parte de un plan muy estudiado y jamás supuso que se le había tendido tal lazo para cazarle.

Morgan, que era uno de los dos personajes que habían sorprendido por la espalda a Graven, ordenó en voz baja:

—¡Pronto! Meterle en el camarote y largaos; lo demás corre de mi cuenta.

Entre el secretario y el ayuda de cámara de Pogge introdujeron el cuerpo inanimado del policía en el camarote del célebre ladrón y desaparecieron, dejando a Morgan al cuidado del policía.

El segundo de Pogge, apenas se vio solo, cerró el camarote por dentro y se apresuró a examinar al caído. Satisfecho al ver que la lesión era superficial se apresuró a maniatarle y a ponerle una buena mordaza en previsión de que volviese en sí, y luego se dedicó a una tarea extraña.

Requirió un pequeño maletín, en el que había toda clase de frascos, botes, tubos, pelucas, etc., y procedió con gran calma y sumo cuidado a hacerse una cabeza, tomando como modelo la ideada por Graven para su disfraz.

Más de una hora tardó en realizar su trabajo, pero cuando lo dió por concluido y se contempló a un espejo que reflejaba tan bien la figura del policía cazado sonrió con satisfacción.

Hecho esto procedió a desnudar a Graven para apropiarse de sus ropas, las cuales se puso, observando con regocijo que parecían confeccionadas para él. Cuando daba por terminada su labor, varios golpes, dados discretamente en la puerta, le advirtieron que Pogge había dado por terminada su partida y regresaba a su camarote.

Sigilosamente abrió la puerta, y para convencerse de la perfección de su disfraz requirió el revólver, y cuando Pogge penetraba confiado se lo colocó al pecho, diciendo:

—¡Amigo Pogge: un solo movimiento y disparo! ¡Por fin ha caído usted en mis manos!

Pogge, cogido de sorpresa y no habiendo visto el cuerpo de Graven, exánime, oculto bajo una manta en el diván, se creyó que todo había fracasado y que su enemigo le había descubierto y se limitó a murmurar:

—¡Está bien, Graven; esta vez ha sido usted más listo que yo había supuesto!

Pero una carcajada burlona del falso Graven le hizo darse cuenta del fiasco, y furioso, dentro de la alegría que le causaba haberse engañado, dijo:

—¡Si me valiera te daba dos tiros en pago al susto que me has dado, grandísimo granuja!

—Qué, ¿estoy mal caracterizado?

—Vete al infierno, y engaña al cándido capitán del «Queen» como me has engañado a mí.

—Celebro el susto que te he dado, porque esto me tranquiliza sobre el papel que voy a representar. Ahí tienes a tu hombre y a ver qué haces con él.

—Esta noche dormirá en el camarote de mi secretario, el cual le guardará hasta mañana, por la noche, que lo despacharemos del barco. Yo haré correr la voz de que está enfermo y nuestro ayuda de cámara se cuidará de él para que no entre nadie en su camarote.

Morgan abandonó a su amigo y se dirigió directamente a la cabina de valores, donde penetró sin pedir permiso.

El encargado de ella, al verle entrar, dijo:

—Mucho se ha retrasado usted esta noche en venir…

—Es que me dolía un poco la cabeza y he estado en cubierta tomando el aire.

Morgan se sentó en la silla que Graven solía ocupar, tomó un libro que aquél leía habitualmente y, encendiendo la pipa, se sumió en la lectura, mientras el encargado de la valija se disponía a descabezar un poco el sueño allí mismo.

Media hora después penetró el capitán, el cual, al ver al falso Graven tan tranquilo, preguntó:

—¿Cómo usted aquí? Yo le suponía en otro lado, y…

—No ha habido nada que hacer, capitán. He estado vigilando hasta que la persona ausente ha regresado a su camarote, y no he observado nada sospechoso.

—Bien. Habrá que recurrir a otras medidas para averiguar lo sucedido.

El capitán se retiró malhumorado y Morgan volvió a sumirse en la lectura del libro, mientras su compañero trataba de conciliar el sueño.

Al día siguiente, Pogge se presentó en el camarote del capitán, preguntando:

—¿Qué resultado ha dado mi ausencia de anoche?

—Ninguno. Siento decírselo, pero nadie ha tratado de entrar en su camarote.

—Ya me lo figuraba yo. Nadie es tan idiota que después de haber dado un golpe interesante vuelva a la ratonera de la que se libró. Me ha hecho usted perder la noche y cincuenta libras que me ha ganado ese maldito irlandés que escogí como compañero de partida.

—Créame que lo lamento y voy a intentar…

—Lo que intente, hágalo pronto. Ustedes no habrán descubierto nada, pero yo he observado que la cerradura de mi camarote funciona mal, y esto sin duda obedece a que alguien ha vuelto a manipular en ella. Tengo cosas de gran valor, entre ellas el encargo que un joyero de Suiza me ha dado para hacer entrega de él en Calcuta, y mucho me temo que sea eso lo que atraiga a los ladrones y descubran el escondite donde lo guardo.

—Creo que es una imprudencia guardar joyas de valor en su camarote, teniendo yo una excelente caja fuerte, donde ponerlas a buen recaudo.

—Sí… Tiene usted razón y creo que…

—Démelas y se las guardaré…

—Espere. Creo que voy a hacer otra cosa. Había decidido desembarcar en Calcuta y no sé si, al fin, lo haré o seguiré el viaje hasta llegar a Benarés. Me ha interesado la figura de mademoiselle Iris, esa artista francesa que va a dicho punto en plan de estudios para realizar una próxima película, y se me ha lamentado muy sugestivamente de que no haya quién la acompañe y la muestre lo más interesante de esas ciudad india, qué conozco palmo a palmo. Creo que me voy a ver obligado a servirla de «cicerone» y si lo hago no podré cumplir el encargo de mi amigo hasta el regreso a Calcuta, con grave peligro de andar con las joyas de un sitio para otro. Mi idea, si me decido a acompañarla, es expedir los brillantes a Calcuta directamente, y quisiera saber si había inconveniente alguno en ello.

—Ninguno, míster Zenker. Usted hace el paquete de forma conveniente y lo trasladamos a la valija. Ahora bien, tendrá usted que hacerlo ante mí para que yo testifique la certeza del contenido.

—¿Cómo no? Créame que si me decido a continuar el viaje así se hará.

—En cuanto a sus joyas desaparecidas, si usted estima pertinente esperar aún un poco, yo…

—No se hable más de eso, capitán. Creo que será inútil cuanto haga; y, a fin de cuentas, el valor de lo perdido, aunque no despreciable, no mermará mi fortuna hasta empobrecerme. Me haré cuenta de que he regalado esas joyas y…

El falso suizo no terminó la frase, pero la carcajada que lanzó fue el comentario pícaro a su idea. El capitán, muy satisfecho del estado de ánimo del pasajero, coreó su risa inteligentemente y hasta se atrevió a desearle mucha suerte si se decidía a continuar el viaje.

Capítulo IV

EL ESCAMOTEO

Aquella noche, por hábiles insinuaciones de Pogge, alguien organizó un pequeño concierto, seguido de baile, solamente para comprometer a mademoiselle Iris a cantar canciones de su extenso repertorio de películas.

El pasaje, atraído por la curiosidad, acudió en masa al concierto y hasta los oficiales libres de servicio presenciaron discretamente la exhibición desde sitio aparente para ello.

Con este motivo, la cubierta quedó libre de curiosos y paseantes, que era lo que Pogge deseaba.

Mientras se celebraba la fiesta, los dos cómplices de Pogge se desliza-ron discretamente a popa, y allí maniobraron hábilmente en uno de los botes salvavidas del buque.

El bote quedó preparado para ser lanzado al mar. y entonces fueron en busca de Graven, el cual, aunque había vuelto en sí, se encontraba imposibilitado de pedir auxilio, pues le habían maniatado sólidamente y la mordaza que cubría su boca no le permitía exhalar quejido alguno. Ya en el bote, le administraron una inyección que le dormiría por espacio de algunas horas, y cuando le vieron de nuevo privado de conocimiento le quitaron las ligaduras y la mordaza, dejaron en el bote algunos alimentos que tenían reservados y procedieron a lanzar el bote al agua con el mayor sigilo y rapidez.

La peligrosa maniobra se llevó a efecto con toda felicidad y el bote quedó balanceándose a merced del suave oleaje, sin ser observado por los marineros de servicio, merced a que aquella noche no había luna.

Cuando dejaron el cuerpo de Graven al capricho de las olas se apresuraron a desaparecer de allí. La fiesta duró hasta más de las doce, y a ella fue invitado el capitán, el cual quedó muy complacido del éxito.

Pogge se dedicó por entero a cortejar a la Iris; y cuando ésta terminó su concierto bailó con él y el falso suizo, muy entusiasmado, no reservaba la satisfacción de aparecer como conquistador.

Cuando abandonaban el salón, Pogge tomó al capitán por un brazo, y le dijo:

—Mi querido capitán: decididamente me voy con la Iris a Benarés, por lo que despacharé las joyas a Calcuta. Si no le molesto, le llevaré éstas a su camarote, hacemos el paquete y yo me quedo libre de preocupaciones.

—Como usted guste.

—Pues acompáñeme, que voy a recogerlas.

Pogge, en unión del capitán del barco, se dirigió a su camarote y allí abrió una preciosa maleta, que exhibió ante el capitán.

—Como observará usted —dijo Pogge—, he tomado toda clase de precauciones para guardar las piedras de mi amigo, pero aun así no estaba tranquilo por si descubrían el escondite.

Manipuló en el fondo, descubriendo un departamento secreto, muy bien disimulado, y de él extrajo un paquetito envuelto en papel de seda y, deshaciéndolo, dejó al capitán admirar hasta veinte brillantes de tamaño excepcional y de luces maravillosas.

—¡Preciosas piedras! —comentó el capitán, deslumbrado.

—Están tasadas en mil libras cada una.

—Creo que las valen.

—Por eso me desagradaría perderlas, pues su valor iría a mi cargo, y esto ya merece la pena. Vamos a su camarote y allí las embalaremos.

Tomó una cajita de madera, papel embreado y cuerda con lacre y con todo aquello se trasladó al camarote del capitán, donde, en presencia de éste, metió las piedras envueltas en algodón en la cajita y procedió a en-volver ésta con tela embreada, atándola muy bien y lacrándola.

El capitán puso a los sellos de lacre el suyo de metal y juntos se dirigieron a la cabina de valores, donde había de quedar depositada mediante recibo de entrega.

Cuando penetraron se encontraban en animada charla el empleado que custodiaba oficialmente la valija y el falso Graven. El capitán saludó a ambos, y, dirigiéndose al que creía el inspector, dijo:

—Míster Zunker piensa seguir la ruta más allá de Calcuta y me ha pedido autorización para enviar por la valija un depósito de valores que le confió un amigo. El contenido, del que doy fe, se ha embalado en mi presencia y quisiera que se incorporase a la expedición oficial para ser depositado en Calcuta.

—Por mí no hay inconveniente, si usted lo juzga oportuno.

—No creo que esto vaya contra el reglamento. ¿Qué opina usted?

La pregunta fue dirigida al falso Graven. Este se encogió de hombros, diciendo:

—Capitán: usted conoce mejor que yo esta mecánica y sabrá lo que hace. Mi misión aquí está definida, y mientras nada, tengo que ver en lo demás.

—Conforme, conforme —dijo el capitán— . Pues bien: hágase usted cargo del paquete, examine los sellos, que yo mismo he matado, y extienda el recibo correspondiente.

El empleado cumplió minuciosamente lo ordenado, y, después de que-dar satisfecho del examen, extendió el recibo, que Pogge guardó en su cartera.

—Muchas gracias, señores. Les quedo muy agradecido, pues me han quitado de encima una preocupación, después de ciertos incidentes que no hay por qué mencionar más.

Muy satisfecho sacó del bolsillo una preciosa petaca de puros, y, después de elegir entre la media docena de ellos, entregó uno al capitán y otro a cada uno de los empleados de la valija, diciendo:

—Para que se los fumen a mi salud. Me los fabrican especialmente en La Habana y creo que habrán fumado muy pocos que los igualen.

Todos dieron las gracias por el obsequio, y Pogge, en unión del capitán, abandonó la cabina de la valija.

Cuando se iban a separar, Pogge, tomando familiarmente del brazo al capitán, le dijo, guiñando los ojos maliciosamente:

—Capitán; hoy soy un hombre feliz. Creo haber realizado una conquista magnífica que me endulzará un poco esta vida áspera de negociante rico pero sin placeres emotivos, y quisiera celebrar esta felicidad que me rebosa por todo el cuerpo. ¿Hay algún apartado en el reglamento de a bordo que nos impida privadamente tomarnos una botella de champagne usted y yo?

—Como haber… no lo hay. No obstante, la rigidez de las costumbres impiden ciertos actos que no riman con la disciplina… Pero voy a olvidar-los en su obsequio, ya que usted en el mío ha olvidado el incidente del robo de sus alhajas, y nos beberemos esa botella que usted desea.

—Pues haga que nos la sirvan en su camarote.

El capitán ordenó traer lo pedido, y ambos, en medio de la mayor alegría, dieron fin a la espumosa bebida.

Media hora después, Pogge abandonaba la cabina del capitán rebosante de alegría. Su plan había sido llevado a cabo con toda exactitud, y aunque aún quedaba la parte aguda del descubrimiento del robo y las diligencias anejas, estaba seguro de que las medidas tomadas despistarían a todos, desviando de él y de sus amigos toda clase de sospechas.

Y, seguro de ello, se metió en el lecho, quedando dormido como un bendito.

Apenas clareó el día, el oficial de guardia llamó nerviosamente a la puerta del camarote del capitán.

Este, que se había acostado tarde y se encontraba en el mejor de sus sueños, despertó sobresaltado, y, arrojándose de la litera rápidamente, salió a abrir.

Al ver al oficial pálido y demudado, preguntó:

—¿Qué sucede, Albert?

—Señor; vengo a comunicaros que durante la noche ha desaparecido uno de los botes salvavidas del barco.

—¿Qué me dice usted? ¿Cómo ha podido desprenderse? ¿Quién cuida de su vigilancia?

—Señor, quiero manifestaros que el bote no se ha desprendido de los pescantes solo. Hemos hecho un examen minucioso y se ve que ha sido soltado por manos hábiles y con algún objeto que ignoramos.

El capitán, que mientras hablaba se había vestido con toda rapidez, salió de la cabina y se dirigió a popa, donde pudo comprobar con sus propios ojos que el bote, uno de los más pequeños del barco, había sido lanzado al agua deliberadamente.

Extrañado de aquello y temiéndose algo raro, se apresuró a dar órdenes para averiguar lo ocurrido, al tiempo que se dirigía en busca de Graven.

Cuando llegó al departamento de la valija, donde suponía que habría dormido, lo encontró cerrado, y llamó; pero al no obtener respuesta, em-pujó la puerta, y al penetrar en el interior descubrió algo que acabó de consternarle.

Tanto Graven como el encargado de la valija yacían sobre sus asientos, en posturas ridículas, dormidos completamente, mientras un olor acre que trascendía a cloroformo se esparcía por el camarote.

En el suelo se descubrían unos pequeños fragmentos de vidrio, como si hubiese estallado contra él una delicada y pequeña ampolla.

El capitán trató de despertar a los durmientes; tarea vana, pues éstos se encontraban bajo los efectos del cloroformo.

Rápidamente se dió orden de llamar al médico de a bordo, sin atraer la atención de nadie, para que el pasaje no se alarmase, y cuando el facultativo acudió y examinó a los durmientes, no vaciló en declarar que éstos habían sido narcotizados, y que el líquido empleado para ello provenía de aquella ampolla rota.

Al instante se les trasladó a la enfermería, donde, después de administrarles diversos antídotos, ambos volvieron en sí.

El capitán, anhelante, procedió a interrogarles, pero muy poco logró sacar en claro.

El encargado de la valija declaró que después de la visita del capitán y míster Zenker se había quedado dormido, mientras su compañero velaba, y que ya no podía decir más. En cambio, el falso Graven, que aparecía furioso, amplió la declaración diciendo que ya a altas horas de la noche, cuando se dedicaba a la lectura, alguien llamé a la puerta. Al preguntar quién era, le contestaron que un marinero que traía, de parte del capitán, una copa de champagne para cada uno de los dos. Yo —siguió declarando el falso Graven— di orden de que pasara, pero en el momento de abrirse la puerta un brazo lanzó algo al aire y sentí ruido de vidrios que se rompían. Al tratar de incorporarme, sentí angustias indecibles; parecía que me asfixiaba y me caí en el asiento, no dándome cuenta de más.

El capitán, al oír el relato se puso inmensamente pálido, y se atrevió a decir:

—Entonces, esto quiere decir.

—Quiere decir —agregó el falso Graven que hemos sido burlados, y no me lo perdonaré nunca. Pogge ha sabido muy bien lo que hacía, y mucho me temo que a estas horas tenga en su poder el envío del Sindicato Mine-ro Australiano.

El capitán salió apresuradamente con dirección a la cabina de la valija, seguido del falso Graven y del empleado.

Cuando llegaron y procedieron a verificar un registro, pronto echaron de ver que el envío de piedras preciosas había sido sustraído. Nada más faltaba, al parecer; pero con lo sustraído era suficiente.

El falso Graven tronó:

—Pero esta vez no se nos escapará. Pogge tiene que estar en el barco, y, aunque haya que parar éste en medio del mar, lo registraremos de popa a proa y del palo mayor al sollado, hasta encontrar los brillantes y a los autores del robo.

El capitán, cada vez más azorado, balbuceó:

—Mucho me temo, míster Graven, que sus buenos propósitos no pasen de tales. Ese bandido es más listo de lo que usted supone. Robar las piedras y quedarse a bordo era exponerse a ser descubierto, y todo lo ha preparado tan bien, que al presente está muy lejos de aquí.

—¿Qué dice usted? ¿Que se ha fugado?

—Tal temo. Esta mañana se ha descubierto que falta un bote salvavidas, y no me cabe duda que ha huido en él, durante la noche, con el producto de su hazaña.

—¡Ira de Dios! ¡Esto es el colmo! Estoy desacreditado, y no me resta sino dimitir en cuanto llegue a tierra.

—Quién sabe, míster Graven. El plan ha esta tan bien tejido que ni usted ni nadie…

—No trate de paliar mi fracaso. Este ha sido absurdo, y no me lo per-donarán mis jefes. Dimitiré, pero antes quiero saber quién era el ladrón… ¿Se ha enterado usted ya de quién falta a bordo?

—No… No había pensado… Pronto lo sabremos.

Se dio orden de pasar lista al pasaje, con gran extrañeza de éste, y cuando se terminó el recuento se echó de ver que faltaba míster William Colman, el rígido y gruñón americano.

—¡Oh! —gruñó Graven, desesperado—. ¡Y pensar que le he tenido tan cerca y no le he reconocido!

—¿Qué hacemos? Calcuta está a la vista y debemos tomar una resolución.

—¿Cuál vamos a tomar? Si el asunto no estuviese tan claro y no falta-se nadie a bordo, registraríamos el barco hasta la hélice; pero faltando, como falta, un pasajero, nadie puede dudar que éste y nadie más es el ladrón. Sólo nos cabe enviar un radio ordenando se busque el bote y sea capturado.

—Tiene usted razón. Voy a lanzarlo inmediatamente, y al tiempo dará cuenta a Londres y Calcuta de lo sucedido.

El capitán hizo transmitir un radio en el que se daba cuenta del robo y de la personalidad del fugado. Se suplicaba a todos los barcos en ruta buscasen el bote y apresasen al ladrón.

El revuelo que se armó a bordo fue inaudito. Todos se mostraban escandalizados del suceso, y censuraban al famoso inspector por haberse dejado vencer tan estúpidamente.

Míster Zenker, cuando se enteró del suceso, acudió alarmado al capitán, preguntando si sus brillantes habían sido también robados. El capitán le tranquilizó, haciéndole ver que no, pero Zenker, asustado, reclamó la devolución del paquete, entregando el recibo, pues ya no confiaba ni en él mismo.

El capitán hizo que le devolvieran las piedras, que el suizo volvió a guardar en su maleta.

El barco dió vista a Calcuta sin que nada nuevo se produjese a bordo. Al entrar en el puerto, el falso Graven dijo:

—Voy a bajar a tierra a dar el parte. Telegrafiaré a Londres y esperaré órdenes.

La policía anglo-india subió a bordo del barco para hacer una indagación; pero al enterarse de lo sucedido, juzgó infantil registrar a nadie ni retener al pasaje, y dió libertad para desembarcar.

Mademoiselle Iris se mostró muy triste por la ausencia de Zenker, el cual no quiso continuar el viaje, desembarcando con su secretario y su ayuda de cámara.

Por su parte, el falso Graven, después de mostrar la documentación sustraída al verdadero inspector, descendió a tierra también, diciendo que iba a la residencia inglesa a entrevistarse con el embajador.

Pero a donde se dirigió con su maletín fue al «Internacional Hotel», donde pidió una habitación. Un cuarto de hora después, confundido con la gente, abandonaba el hotel, disfrazado de viejecito de barba blanca, que llevaba en el bolsillo un pasaporte alemán que le acreditaba como súbdito de aquel país y profesor de idiomas.

Pogge, con su séquito, tomó el primer tren para Delhi.

No hacía una hora que el «Queen» había tomado tierra, cuando el capitán recibió un cable que decía:

«Procédase a detener viajero que hácese pasar por inspector Graven. Este, atacado de improviso, fue despojado de sus ropas y documentos y suplantado en su personalidad, embarcándosele, narcotizado, en un bote del “Queen”, que quedó en alta mar a merced de las olas.

El bote ha sido recogido, a cien millas de Calcula, por el paquebote de S. M. Británica «Bristol», y el inspector Graven ha prestado declaración, denunciando lo sucedido.

Entre el pasaje tiene que estar el famoso Max Pogge, cuya detención se interesa.»

El capitán, al leer el despacho, se mesó los cabellos desesperadamente. Tampoco las autoridades de Calcuta consiguieron atrapar al falso Graven.

Por fin, se supo que un viajero de aquellas señas había alquilado una habitación en el «Internacional Hotel», desapareciendo sin dejar más rastros que las ropas de Graven y unas pelucas.

Se logró localizar a todos los viajeros desembarcados, menos al suizo y su séquito; y aunque se dieron órdenes severas, nadie encontró rastros de ellos.

Mientras se hacían estas gestiones cuatro turistas ingleses se solazaban en el «Oriente Hotel» de Delhi, y comentaban en voz alta las últimas noticias dadas por la radio, en las que se interesaba la captura de los ladrones del envío del Sindicato Minero Australiano.

Aquellos cuatro turistas se mostraban indignados del hecho, censurando a las autoridades por su falta de celo, mientras uno de ellos acariciaba amorosamente un pequeño paquete, con sellos de lacre, que guardaba en el bolsillo de su americana.

F I N