Capítulo Primero

EL INTRUSO

Aquella calurosa mañana de mediados de mayo, el “Ferry-bot” que franqueaba por veinte centavos la turbia y tumultuosa corriente de Río Verde en el Estado de Utah, había dejado en la orilla colindante con el pueblo, a un apuesto mozo de unos veinticinco años, cuya montura, de la que no se había querido despegar al atravesar el río, demostraba bien a las claras que tanto ella como su dueño debían haber realizado una larga y fatigosa jornada, pues ambos acusaban las huellas del agobiante polvo del camino y de la marcha agotadora.

El joven, a pesar de la suciedad que le cubría, aparentaba ser un hombre cuidadoso de su persona. Vestía una sedosa camisa de color crema, una corbata de tonos azules, un pantalón muy ceñido, de tejido oscuro y unas altas botas de montar, rematadas por unas espuelas que parecían de platas por lo que refulgían a la deslumbradora luz del sol.

Un llamativo y rojo pañuelo cubría su sudoroso cuello y por debajo de las amplias alas de su sombrero vaquero se escapaban, revueltos, amplios mechones de un pelo negrísimo y reluciente.

Su rostro jovial y simpático, cuidadosamente rasurado, poseía, como rasgos destacados, un mentón casi cuadrado y enérgico, unos ojos grises y maliciosos que parecían sonreír humorísticamente al mirar y una nariz de trazos suaves y perfectos.

Su cabalgadura era algo notable, sobre todo para un excelente observador. De una estatura más bien desproporcionada en su clase, poseía un pecho recio y anchísimo, unos flancos carnosos y lustrados, unos patas firmes y nerviosas, que le acusaban como excelente corredor y, sobre todo, unos ojos dulces e inteligentes.

Sobre la silla recamada de plata, pendían los estribos recién bruñidos y en la perilla se balanceaba amenazador un magnífico Winchester que hubiese tentado la codicia del más entendido en armas de fuego.

El caballo atendía por el nombre de “Africano” y su dueño decía llamarse Alan Eider. Si éste era su verdadero nombre, a nadie le constabas pues una de las leyes aceptadas como sagradas en el Oeste es la de tratar a la gente con el nombre que ella se asigna, sin meterse en honduras para averiguar la legitimidad del patronímico de cada uno.

Alan desembarcó del “Ferry”, pagó al muchacho que guiaba la barcaza, dándole dos centavos de propina y, tomando el caballo por la brida, se internó por la senda que conducía al pueblo.

Éste era un hacinamiento de casas bastante populoso, aunque a aquella hora de la mañana sus calles sucias y polvorientas aparecían poco pobladas de gente.

Los mal alineados edificios, pues cada propietario construía a su antojo, tenían un empaque demasiado ampuloso para lo que contenían. Casi todos constaban de un solo piso, pero para darles cierta apariencia de grandiosidad, casi todos poseían un frontispicio de madera en su parte alta, que les prestaba elevación, aunque esto no pasaba de ser un “quiero y no puedo”, pues la realidad era que cada edificio, salvo contadas excepciones, no poseía habitables más de cuatro metros y medio de elevación.

Excepcionalmente, el Ayuntamiento, la Casa de postas y el “Hotel” podían presumir de escaleras interiores, pues para el resto, aquello era un artículo de lujo.

Alan, sin preguntar a nadie, atravesó una calle ancha, pero polvorienta en exceso y reparando en el llamativo rótulo que se balanceaba sobre la fachada, se dirigió a él directamente.

Aquel edificio era el “Hotel” y era cuanto Alan necesitaba por el momento.

Se cruzó con dos o tres matronas que le miraron indiferentes al pasar y con algún vaquero o granjero de paso por el pueblo y, enfilando la puerta del edificio, se detuvo ante ella sin soltar las bridas del caballo.

Un mozo todo sudoroso, que porteaba un balde lleno de agua, se detuvo al ver al forastero y preguntó rudamente:

—¿Qué hay, amigo? ¿Busca usted alojamiento?

—Así parece, si es que lo hay.

—Pues dé la vuelta al edificio y allí tiene usted la cuadra. Deje al caballo y vuelva, que le espero.

Alan cumplió la orden sonriendo humorísticamente y cuando dejó el caballo bien recomendado en manos de un mozo destinado a su limpieza, regresó al pórtico donde le estaba esperando el mozo del balde.

—Pase por aquí, forastero — dijo éste, indicando un pasillo que desembocaba en una ancha y espaciosa pieza que con buena voluntad podía calificarse como vestíbulo del hotel.

Allí, el dueño, un hombretón rudo, que, en camiseta, se entretenía en pasar a una especie de leñera unos pesados troncos de roble, le recibió amablemente preguntando:

—¿Desea usted beber algo o prefiere habitación?

—Beber, pues traigo la garganta más seca que una baya en agosto y luego, quiero una habitación decentita... Sobre todo, que tenga buenas ventanas al Norte.

—Pues pase y beba lo que quiera. Luego le indicaré la habitación.

Por una puerta que se abría a la izquierda, pasaron a una especie de taberna donde, frente al mostrador, se agrupaban tres vaqueros viejos que ya debían estar jubilados del servicio activo y el dueño presentó a Alan un gran vaso de vino, sin preguntarle si era aquello lo que quería.

Alan se lo sorbió de un solo trago, mientras los viejos vaqueros admiraban su gentileza y, sobre todo, su magnífico gaznate para trasegar vino.

Satisfecha su sed, saludó con la cabeza y siguió al hotelero, el cual le condujo por una estrecha escalerilla al piso superior.

Un Corredor paralelo a la fachada mostraba diversas puertas y empujando una, se hizo a un lado para que penetrara el forastero, diciendo:

—Aquí tiene usted lo que desea. Son dos dólares al día y se come a la una.

Sin decir más, cerró la puerta, dejando a Alan dentro. El joven, sonrió gozoso, pues le había hecho gracia la parquedad del hotelero. Volvió a bajar tras él, se dirigió a la cuadra, tomó un saco que llevaba atado a la silla y después de convencerse de que su caballo era tratado como merecía, regresó a su habitación.

Allí se lavó, se rasuró cuidadosamente, se cambió de camisa, cepilló sus pantalones y su sombrero y ya más decente, volvió a abandonar la estancia, saliendo a la calle.

Junto al porche de entrada, uno de los viejos bebedores que había visto en la taberna, fumaba displicente, sin sentir la picadura del sol que ya a aquella hora quemaba de lo lindo y, después de saludarle, le preguntó:

—Oiga, amigo; ¿quiere usted indicarme si hay muchos ranchos por aquí?

El viejo le contempló dubitativo, como si midiese las posibilidades que aquel forastero tenía de poder ser admitido como vaquero, y no muy satisfecho de su porte señoril, preguntó a su vez:

—¿Es usted vaquero?

—Algo mejor... Pero no creo que sea menester ser vaquero para saber si hay ranchos por aquí.

—No... Claro es que no... Pues sí.., í los hay.

—¿Caen muy lejos del pueblo?

—Según; los hay que sí y los hay que no. Por ejemplo: si sigue usted por detrás de aquellos farallones y corona la pendiente, al otro lado tiene usted el rancho “Rosalía”, que fue del viejo Gilbert Stuart, y que hoy regenta su hijastra Soledad; más a la derecha, en la cañada, tiene usted el rancho “Estrella rota”, propiedad de Thiry Stuart, que es hermano del difunto Gilbert.., ás allá, al otro lado de la cañada, está el rancho “B. 14”, del viejo Wilkins, y todavía más allá, el “Punta brava”, que lo regentan los hermanos Grieve...

—Muchas gracias. Como no tengo mucho tiempo de que disponer, visitaré el más cercano o un par de ellos.

—Pues el más cercano es el rancho “Rosalía”. Si busca usted trabajo, entiéndaselas con Rich Cabel, su capataz, pero háblele con cierto respeto, porque es hombre muy brusco que en seguida contesta con los puños o con el revólver.

—Muchas gracias por la advertencia. Le saludaré sombrero en mano y me postraré de rodillas para hablarle.

Y haciendo un gesto de despedida, el joven se dirigió hacia los farallones.

Río Verde era un poblado nacido a la orilla del río del mismo nombre y en una especie de eminencia, que le colocaba un poco sobre el nivel del cauce, para evitar las riadas, muy peligrosas en aquellos parajes.

El pueblo vegetaba al amparo de un enorme peñasco rojo, que en aquella mañana florida de mayo parecía arder en sangre bajo el candente beso de un sol agobiador.

Halagado por aquel paisaje que se le metía en el alma, avanzó por la llanura enfilando una carretera poco frecuentada, paralela a la pared rocosa, hasta bajar por una pedregosa colina cubierta de pobre vegetación, y cuando volvió la vista atrás, ya no divisó las casas del pueblo, ni sus bosques de algodoneros, que quedaban ocultos por el enorme peñascal.

Volvió a ascender por otra empinada cuesta y, al coronarla, se quedó quieto, cara al sol, contemplando aquel salvaje, pero maravilloso paisaje que nada tenía que envidiar a los de Arizona o el Colorado.

A su derecha se alzaban enhiestos peñascales cubiertos de una vegetación amarillenta cuyos picachos recortaban el azul del cielo, como si una mandíbula gigantesca hubiese mordido el inmenso palio; al frente, una vasta llanura seca y gris, pero que en la lejanía aparecía pintada de brochazos verdes como las esmeraldas y al fondo, casi perdiéndose de vista, la ingente mole del monte Henry, cuya cúspide, cubierta eternamente de nieve, contrastaba con el verdor de sus laderas.

Más a un lado y paralelo a la gran pared rocosa la cinta del río se deslizaba turbulenta y sucia, pues las grandes tormentas desencadenadas poco tiempo atrás habían aumentado su cauce enturbiando sus aguas.

Después de una larga y fatigosa caminata bajo la caricia abrasante del sol. Alan, tras coronar la pendiente indicada por el viejo, descubrió a su izquierda una alegre mancha blanca, que le indicó la posición del rancho “Rosalía” y, más a la derecha, en el fondo de la hondonada, otro rancho que, ajustándose a los informes recibidos, era el del viejo Thiry.

Conforme se iba acercando al primero, el verde paisaje se iba cubriendo de manchas movibles de diversos tonos. Era el ganado que, en completa libertad, ramoneaba mansamente, agobiado por el ambiente pleno de laxitud.

El rancho “Rosalía” era una construcción algo anticuada, pero alegre y ligera. En ella sólo habían intervenido los troncos secos de los abetos, los pinos y el adobe, pero el viejo Gilbert que debía poseer buen gusto, había sabido armonizar la gracia con la utilidad, y el rancho, en sus dos pisos, presentaba un aspecto atractivo como pocos.

Tras la amplia cerca de adobe, se adivinaba el porche sombreado por las enredaderas que prestaba frescor al patio y arriba, cubriendo casi todo el frente del primer piso un barandal cubierto con un amplio toldo, ofrecía su nota oscura, y la galería, donde por las noches debía sentirse un ambiente acariciador.

A Alan le hizo un buen efecto ver toda la galería cubierta de tiestos cuajados de flores. Aquello acusaba la mano, femenina de la hijastra del viejo Gilbert y como al joven le agradaban las flores, sintió una gran simpatía por la ranchera que administraba aquel bello rincón de Utah.

Insensiblemente se fue acercando a la cerca, cuya puerta permanecía abierta.

Sin previo permiso, se metió en el patio desierto y husmeó curiosamente por los rincones.

Los vaqueros debían estar comiendo, pues se sentía gran bullicio en una especie de pabellón que se alzaba a la derecha. Las carcajadas, las risas y el ruido de la vajilla, alegraban el lugar, incitando al tiempo el apetito.

Junto a la puerta de la cocina había un poyo de piedra y encima de él, una escudilla con un sabroso guisado de patatas con carne y manteca, que tentó el estómago del forastero. Éste, con el desenfado que al parecer le caracterizaba, se sentó sobre un enorme tarugo y sin escrúpulo alguno, tomó la cuchara y se dedicó a saborear el guisado con gran entusiasmo.

Indudablemente, aquella era la ración del cocinero, que la había dejado a enfriar mientras serbia la mesa, y Alan entendió que, aunque devorase aquella ración, el cocinero, por razón de serlo, no habría de quedarse en ayunas.

Pero cuando se encontraba más entusiasmado en aquella epicúrea faena, se abrió la puerta del cobertizo e hizo su aparición en el patio un tipo ya entrado en años, con la estatura de un gigante.

Tenía el rostro surcado por una enorme cicatriz que le abarcaba desde el glóbulo de la oreja derecha a la comisura del labio, y sus ojos pequeños pero vivaces, tenían una dureza de acero cuando miraban con enojo.

El recién salido, al ver a Alan tan embebido en devorar la comida del cocinero, se plantó delante de él y preguntó con sorna:

—¿Se puede saber desde cuándo tenemos invitados en la casa?

—¡Oh!, no lo sé; pero si lo dice por hacerme los honores, no se moleste... ¡Considéreme como de la familia!

—De la familia de los frescos, ¿no es así? Pues amiguito, se ha equivocado usted de medio a medio. En este rancho, la gente se gana primero la comida y luego come; usted no va a ser la excepción de la regla y como se ha permitido el lujo de comer antes de ganárselo, va usted a trabajar primero y después veremos si merece terminar los restos de ese plato.

El individuo adelantó la mano y a pesar del movimiento de Alan para defender la escudilla, se la arrebató, poniéndola lejos de su alcance.

Alan dió un suspiro de tristeza, pues realmente el guisado estaba apetitoso y se había quedado con la miel en los labios, y, levantándose del leño, se enfrentó con el gigante.

A las voces del vaquero, todo el equipo había abandonado la mesa y, de pie en torno a los dos antagonistas, seguían con curiosidad la escena, esperando el desenlace.

El joven intruso, sin perder la serenidad y como si se encontrase en terreno propio, preguntó burlón:

—¿Y qué he de hacer para ganarme el resto de la escudilla?

El gigante paseó la mirada por el patio y, al contemplar la enorme pila de leños hacinada junto a la pared gritó:

—Por lo pronto, convertir en astillas todo ese montón de leña y luego... ¡ya veremos!

Alan ponderó la cantidad de leña a partir y replicó:

—Me parece que es usted un vil explotador de los trabajadores. Una triste cazuela de patatas es poco salario para una carga de esa envergadura.

—Amiguito: ya no es tiempo de ajustar ambas cosas. Si no se hubiese usted metido donde nadie le llamaba, acaso hubiésemos podido llegar a una tasa más equitativa, pero ahora es tarde.

—¿Y si, a pesar de eso, me negara a partirla?

—Pues como me llamo Rich Cabel y soy capataz de este rancho, que le obligaría a partirla, aunque fuese a latigazos.

Alan rompió a reír con fuerza y contestó:

—¡Me parece que no hay látigos en Utah capaces de hacerme a mí trabajar si no quiero!

—¿Y esto le convencería de que es mejor obedecer que negarse?

Y, al decir aquello, le puso el revólver a la cintura.

Alan frunció el entrecejo al verse así encañonado, pero no perdió la ecuanimidad y replicó:

—Si está usted decidido a no dejarme tiempo para sacar el mío, no tendré más remedio que decir que sí.

—Pues no le dejaré. Y no tome la promesa a broma, que aquí hay quien me conoce de sobra para saber que soy hombre de palabra.

Alan nada replicó. Se dirigió al haz de leños, tomó un hacha que yacía arrimada a la pared y, colocando el primer tronco sobre el escabel de partir la leña, comentó:

—Bien. Voy a ganarme la comida. Después discutiremos el precio.

Y con una fuerza al parecer impropia de su grácil figura, empezó a manejar el hacha.

Cabel se sentó sobre el poyo de piedra, dejó la escudilla a un lado y, sin abandonar el revólver ni perder de vista al intruso, se dedicó a vigilar su trabajo.

El joven no le hacía caso. Sudando como un condenado bajo la zarpa cruel del sol, que a aquella hora caía vertical, manejaba el hacha con soltura y ligereza, deshaciendo los troncos con una habilidad que causaba asombro al capataz.

El equipo, intrigado por aquella broma gastada al forastero, terminó por sacar al patio sus escudillas para dar fin al almuerzo; sin perder de vista al forzado trabajador.

Más de una hora empleó éste en dar por terminada su faena. Cuando el último tronco cayó hecho pedazos bajo el hacha de Alan, éste, sudando como si acabaran de sacarle del pilón del patio, tiró el arma contra la pared, sacó el pañuelo, se enjugó la frente y preguntó:

—¿Puedo terminar ya mi almuerzo?

Cabel echó un vistazo al montón de leña y contestó:

—No se ha esmerado usted mucho en el tamaño, pero por esta vez pase. Si la broma se repitiera, tendría usted que hacer palillos para los dientes.

Se levantó del poyo y, llamando al cocinero, le ordenó:

—Arrima esa escudilla al forastero y déjale que termine de almorzar.

—Oiga, Cabel — gritó Alan —. Creo que a lo menos que tengo derecho es a que se me dé de comer caliente.

—En eso tiene usted razón. Lee, sácale una nueva escudilla, y si te sobra alguna rebanada de pan, dásela también.

Alan se sentó ante el poyo, y cuando le sirvieron el nuevo plato de guisado lo devoró con un hambre de coyote.

Por más que hacía memoria de sus largas vigilias por el mundo, no recordaba en su vida haber comido con más apetito que en aquel momento.

Cuando hubo dejado el plato reluciente a fuerza de rebañarle, se dirigió a la fuente, echó un largo trago de agua, y, haciendo flexión con los brazos, se acercó al capataz y le dijo con tono humorístico:

—Oiga Cabel; como, por lo visto, en esta región cada cual debe cobrar lo que se gana y yo ya me he cobrado lo que me ha hecho usted ganar, ahora vamos a ajustar cuentas

—¿Sobre qué?

—Le dije a usted que el precio que pensaba ponerme por la comida era excesivo, pero usted no lo entendió así y tuve que resignarme con el precio; ahora soy yo el que le digo que me tiene usted que devolver el exceso de precio y me lo voy a cobrar rápidamente.

—¿Cómo?

—Dándole una soberana paliza, si es usted lo suficiente hombre para dejar a un lado ese revólver y presumir con los puños, como ha presumido usted con esa arma.

Cabel se quedó contemplando al joven con admiración y burla, y luego, rompiendo a reír, exclamó:

—¿Cómo? ¿Es que pretende usted que, además, le ayude a hacer la digestión? Pues si ese es su deseo, por mi parte encantado. Además, le advierto que no le voy a cobrar nada por ello.

Alan, sin hacer caso de las fanfarronadas del capataz, se despojó del pañuelo que cubría su cuello, tiró el sombrero a un lado del patio y, enarcando las piernas, se puso en guardia, esperando la acometida de Cabel.

Éste le contempló con lástima y agrado a la par. Le gustaban los hombres de pelo en pecho y sentía pena por tener que dar una tumba a aquel intruso simpático que se había obstinado en retarle a él, que tenía fama de ser uno de los más temibles luchadores de la región.

Cabel se quitó el sombrero y, poniéndose frente al joven, le dijo:

—¡Bien, señor suicida, puede usted empezar la función cuando guste!

Todos hicieron corro en derredor de los luchadores, seguros de que la pelea concluiría rápidamente con el aniquilamiento de aquel joven desenfadado, que demostraba no conocer la región ni sus más destacados hombres.

Cabel, viendo que Alan no se decidía a atacar, tomó la iniciativa, y su poderosa mano derecha voló hacia la cara de su contrario en un rápido movimiento; pero, con gran asombro por su parte, el brazo se hundió en el vacío, pues Alan había hecho un ligero movimiento y, sin perder la guardia, había burlado el ataque.

Esto, enfureció al capataz. La maniobra le dió a entender que el joven sabía de boxeo algo más de lo que aparentaba, y aunque no le tenía miedo, pues le suponía demasiado blando de puños para sus carnes de oso curtido, se daba cuenta de que, al menos, sería diestro en el arte de esquivar.

Nuevamente volvió a la carga, pero esta vez amenazó al mentón y, después de inclinar rápidamente el cuerpo, buscó el estómago de su contrario.

Alan, rápido como una centella, se encogió para esquivar el golpe y, alargando su derecha como una tromba, la llevó recta a la nariz de su contrario.

Éste, alcanzado de lleno y sin tiempo para burlar el golpe, lanzó un rugido de lobo herido y salió despedido de espaldas, sangrando como un ternero recién degollado.

Loco de furor y con los ojos nublados por la repercusión del golpe brutal, Cabel se lanzó sin control alguno sobre Alan, pero éste, que esperaba sin duda la reacción, se echó a un lado, y con la izquierda colocó otro golpe en el mentón del alocado capataz, acabando de dejarle en un estado de seminconsciencia.

La lucha había concluido. Cabel, incapaz de continuarla, se tambaleó como un borracho y, de no haber acudido algunos de sus hombres a sujetarle, hubiese dado con su gigantesca humanidad en el suelo.

Alan, seguro de su triunfo, abandonó la guardia para adquirir su posición normal, y al dirigir la vista de un modo distraído hacia el porche, quedó rígido con la boca abierta.

En la puerta se dibujaba inmóvil la silueta de una joven de belleza tan extraordinaria, que Alan, sin poderse reprimir, lanzó un ¡oh! de admiración.

La joven, que representaría a lo sumo unos veintidós años, poseía el empaque y la gracia de las mujeres mezcla de españolas y tejanas. Tenía el pelo negro y brillante, los ojos castaños y de un tamaño enorme, la boca pequeña, los labios rojos y los dientes blanquísimos y menudos. Su cuerpo, gentil y cimbreante, poseía la línea grácil de las estatuas griegas, y el diminuto pie, calzado con unos zapatos de raso negro de alto tacón, daba más empaque a su altiva figura.

Pero lo que más efecto hizo en Alan fue la sonrisa; una sonrisa clara, franca, luminosa, que parecía invitar al optimismo a quien la contemplaba.

El joven, confuso de sentirse bajo la inquisitiva mirada de ella, se llevó la mano a la cabeza, sin recordar que se había despojado del sombrero, y trató de iniciar un saludo que le resultó torpe y embarazado.

La joven avanzó unos pasos hacia el intruso y, encarándose con él preguntó:

—¿Se puede saber quién le ha contratado a usted de profesor de pugilismo en este rancho?

Alan, confuso, balbució:

—Señorita, usted perdone; pero.., o era mi intención perturbar la tranquilidad de esta casa. Fue su capataz el que tuvo le culpa de todo, por avaro. Me cobró una comida demasiado cara y yo no tuve más remedio que resarcirme de alguna manera la diferencia de precio.

La joven volvió la vista hacia Cabel para interrogarle mudamente con sus hermosos ojos negros, pero el capataz no, estaba para explicaciones. En brazos de dos de sus hombres había sido sumergido de cintura para arriba en el pilón y los vaqueros estaban tratando de volverle a la realidad, que para él iba a ser demasiado dura.

Entonces la muchacha se volvió nuevamente hacia Alan y le dijo:

—Bien; yo no sé si por parte de mi capataz hubo abuso o no, pero sí le advertiré que la perjudicada en este asunto he sido yo, pues me ha estropeado usted por unas horas a un hombre muy necesario y esto también tiene un valor.

—Que yo estoy dispuesto a abonarla a usted justamente. Si me pareció cara la escudilla de guisado por deshacer un árbol a hachazos, no me parecerá tanto resarcir a usted del perjuicio involuntario que pude causarla.

—Eso ya lo veremos. Pero antes haga el favor de decirme quién es usted, qué busca en el rancho y qué desea.

—Si mi nombre tiene alguna importancia, puede usted llamarme Alan Eider; es un nombre como otro cualquiera que a mí me resulta agradable al oído. En cuanto a buscar, me dió en la nariz el tufillo del guisado de este rancho y, sin poder resistir la tentación, empecé a comer... Creí que era costumbre en la región dejar un plato de patatas abandonado en el patio para que se lo comiese el primer forastero que arribase y no quise ser descortés despreciando... Su capataz salió y, en lugar de advertirme con buenos modos que me había equivócalo, me obligó, revólver en mano, a partir toda esa leña a cambio del plato. Obedecí, porque no había otro remedio, pero me cobré luego el exceso de la forma que usted ha presenciado.

—¿Por eso le pegó usted?

—Por eso. Tenía que demostrarle que no me asustaba su humanidad ni su fiereza.

—Bien... ¿Qué sabe usted hacer?

—Sé pelearme con la gente.

—¿Nada más?

—¿Le parece a usted poco? Sé algunas otras cosillas, pero carecen de importancia al lado de esa.

—No es poco, pero tampoco es mucho. Si ese es su gusto y su oficio, acaso pueda ofrecerle una plaza en la que puede quedar más que satisfecho de las ocasiones que se le presentarán de dar y recibir golpes y acaso algo peor.

—No es mi oficio, aunque sea mi gusto, pero acaso me interese. Todo depende de que sepa con quién me he de pelear.

—¡Oh! Eso sería muy largo de contar.

—Pues cuéntemelo, que no tengo prisa. Ya he comido y hasta la hora de la cena no tengo nada que hacer, a menos que su capataz se empeñe en continuar el juego empezado.

El capataz, que había reaccionado algo, se dirigió a Alan, y después de medirle con la mirada, dijo:

—Oiga, joven; confieso noblemente que me he engañado con usted. Le juzgué un mequetrefe sin ánimos para pelearse con una mosca y me ha dado usted una réplica que no la olvidaré nunca.

—Lo siento, pero tuve que hacerlo así. Me había puesto usted en el trance de pasar por cobarde y no podía consentirlo.

—Esta es mi mano... Y si es usted tan fanfarrón como valiente, no dude en contar por ahí que ha zurrado la badana a Rich Cabel... Algunos no lo creerán, pero si alguien que yo sé se lo cree, se alegrará mucho, aunque yo lo sienta.

—Pues ya me dirá quién es para que pueda hacer con él lo mismo.

—A la hora de la cena hablaremos, porque supongo que cenará usted con nosotros.

—Eso depende. Si el ama me da permiso para ello, con mucho gusto.

Cabel hizo una seña a los vaqueros para que cada cual marchase a su faena, mientras él volvía de nuevo al pilón para acabar de refrescarse.

Entretanto, la joven, que no había dejado de examinar con profunda atención al forastero, se dirigió a él y le dijo:

—Desde ahora queda usted autorizado a quedarse a cenar, y si me convence de que puede ser útil en el rancho es fácil que lleguemos a un acuerdo y quede usted admitido en él.

—Opino que no habrá mucha dificultad en entendernos. Soy hombre poco exigente cuando quiero no serlo... Dígame de qué se trata.

—Como el asunto es algo largo y engorroso, haga el favor de acompañarme y hablaremos en sitio más reservado y menos molesto.

—A sus órdenes, señorita.

Alan recogió su sombrero y su pañuelo y, haciendo un saludo amistoso al capataz, que sonrió de un modo que quería ser cortés y era rudo, siguió a la joven, la cual, haciéndose a un lado en la entrada del porche para que pasara el joven, dijo:

—Siga usted todo derecho.

Y ambos desaparecieron del patio.

Capítulo II

¡ME CONVIENE ESTE EMPLEO!

Alan se enfrentó con un pasadizo estrecho en el que reinaba un fresco halagador y luego con una escalera de madera que conducía al piso superior.

Echó a andar por delante como se le había ordenado, y cuándo llegó al descansillo se detuvo.

La joven se le adelantó y, torciendo a la derecha, se dirigió a una puerta y abrió, invitando al joven a pasar.

Alan se encontró en una especie de despacho, en el que se destacaban una mesa con muchos papeles bastante ordenados, otra mesa también con papeles, documentos y facturas, un clasificador con varias carpetas y archivadores, varias sillas, un cómodo sillón y un tosco pedestal de fabricación casera, sobre el que se erguía un jarrón lleno de frescas flores.

Sobre el testero fronterizo de la pared se destacaba un retrato que llamó la atención de Alan, el cual se quedó contemplándolo sin apartar ojo de él.

Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, de recio bigote canoso, de ojos vivos e inteligentes, cejas pobladas, boca enérgica, mentón saliente y complexión atlética.

Vestía a la usanza ranchera y tocaba su cabeza con un sombrero de amplias alas.

La joven, al observar el interés de su visitante por el retrato, exclamó:

—Ese que ve usted ahí es el viejo Gilbert Stuart, que fue dueño de este rancho hasta su muerte.

—¡Ya! — fue la lacónica respuesta de Alan.

La muchacha indicó al forastero una silla y, sentándose frente a él en la que tenía colocada tras de la mesa, inició de nuevo la conversación diciendo:

—Bien, señor Alan. Vamos a ver si hablamos claro y nos entendemos.

—Por mi parte, encantado. La claridad es mi lema.

—¿Quiere usted decirme primero quién es y qué buscaba en el rancho?

Alan se quedó un momento dudando y luego replicó:

—Creo que tengo muy poco que añadir a lo dicho. Me llamo Alan Eider y no buscaba nada determinado aquí, Llegué al pueblo esta mañana, y como no tenía cosa mejor que hacer, me dediqué a visitar los alrededores para conocerlos. Al pasar por el rancho, vi la cerca abierta y entré en el patio. La escudilla con la comida del cocinero tentó mi apetito, y como soy hombre que cree que allí donde hay comida para diez debe haberla para once, me invité por mi propia cuenta. Eso es todo.

—¿Viene usted de muy lejos?

—Pongamos que sí. Como llevo recorrida medio América, puede decirse que vengo de toda ella.

—¿Buscando algo determinado?

—Cuando menos, distracción y emociones.

—¿Y trabajo?

—Eso depende. No lo huyo, pero soy muy difícil para encontrar el que a mí me sujete mucho tiempo en un sitio.

—¿Es usted vaquero?

—No... Acaso pudiera serlo, pero no he tenido interés en ello...

—¿Qué es usted entonces?

—Pues.., n hombre a quien le gustan las aventuras. Debí venir al mundo dando puñetazos, pues encuentro en ello un placer extraordinario.

—¿Tiene usted familia?

—No, señorita. Hace mucho tiempo que vivo libre como las aves.

—¿Qué sabe usted hacer además de pelearse?

—¡Caray!, la pregunta es capciosa, Si me apuran mucho, sé escribir regularmente una carta, redactar algún documento, echar unas cuentas y no dejarme engañar a la hora de ajustar unas reses.

—Lo cual quiere decir que sirve usted para administrador.

—No tanto. Eso trae mucha responsabilidad y con lo único que no acierto a pelear es con los números. De todas formas, en un momento determinado, podría prestar una ayuda por poco tiempo.

La joven se quedó un momento dudando y luego agregó:

—Bien; le he ofrecido a usted un empleo y voy a mantener mi palabra, aunque ahora comprendo que soy tonta y que me he dejado guiar de un impulso al que no debí ceder, pero me resultó usted simpático y valiente y esto me impulsó a hacerle el ofrecimiento.

—Pues no se arrepienta y manténgalo, como cuadra a una persona de palabra.

—Eso estoy haciendo. Ahora le voy a contar la situación y después usted juzgará lealmente si puede ser útil en el rancho y si le interesa serlo. Este rancho se titula “Rosalía” en honor a mi madre, que se llamaba así. El dueño fue Gilbert Stuart, el cual quedó viudo de su primera mujer hace muchos años, en unión de un niño que se llamaba Ben. Gilbert trató de defenderse solo durante bastante tiempo, pero las necesidades del rancho y la soledad en que se encontraba le obligaron a pensar en casarse de nuevo para llevar un poco de alegría al rancho y vivir el resto de su vida un poco menos ásperamente. Gilbert conoció a mi madre, que también era viuda y me tenía a mí. Yo tenía entonces doce años y el joven Ben una edad aproximada.

“Al casarse mi madre con Gilbert, ambos quisieron que yo tuviese una educación algo más elevada que la de una ranchera y decidieron enviarme a estudiar a Santa Fe, donde permanecí cuatro años largos, completando mi educación. Mientras tanto, aquí, mi madre y su marido eran felices, pues se llevaban muy bien y se querían mucho.

“El joven Ben, que ya tendría diecisiete años, pues debe tener uno más que yo, era un muchacho al parecer muy bueno, pero díscolo y voluntarioso como él solo. Sentía el ansia de las aventuras y se ahogaba en este rancho, donde la vida era bastante dulce, pero monótona.

“Un día se empeñó en tomarse unas vacaciones y dedicarse a recorrer América. Su padre se negó a darle permiso, pues le necesitaba en el rancho y tenía la intención de que se hiciese cargo del rancho para él retirarse del trabajo.

“Ben, obstinado, dijo que se iba y entonces mi padrastro se enfrentó con él, advirtiéndole que si faltaba una noche a dormir no volviese nunca más, pues no le admitiría.

“Aquella noche Ben desapareció de la región y no se volvieron a tener noticias suyas.

“Gilbert sufrió con ello un tremendo disgusto. Adoraba a su hijo, le necesitaba, pues temía faltar un día y dejarnos solas a mi madre y a mí y tanto dió en pensar en el hijo ausente, que ya no fue ni sombra del hombre que era.

“Huraño, taciturno, retraído, pasó el resto de su vida haciendo gestiones para tener noticias de su hijo, hasta que, minado por la misantropía, falleció hace cosa de dos años.

“A poco de desaparecer Ben, yo terminé de estudiar y me vine al rancho, ayudando a mi pobre madre a consolar al viejo en su pena y a procurar alegrarle la vida

“Poco después de morir Gilbert, mi madre también se fue de este mundo debido a unas calenturas infecciosas y me vi sola y con un rancho a mi cargo, que es tarea demasiado pesada hasta para un hombre. Mi padrastro tenía un hermano llamado Thiry, el cual es dueño de ese otro rancho que se ve allá abajo en la hondonada y que se titula “Estrella rota”, el cual es infinitamente inferior a este, tanto en construcción y comodidades como en pastos y ganado, pues Thiry, debido a la prodigalidad de sus dos hijos, Cappy, que es el mayor, y Rock, que es el más pequeño, y a la presunción de su única hija Estrella, que presume como si fuese la heredera del más rico hacendado de la región, se desenvuelve con sumas dificultades económicas.

“Cuando Gilbert murió dejó un testamento, en virtud del cual el rancho pasaba en usufructo a mi madre, la que debía cuidarlo y mantenerlo, respetando siempre una mitad para Ben. Sólo en el caso de que éste muriese pasaría a ser por entero propiedad de mi madre.

“En el caso de que mi madre muriese y quedase yo sola, me imponía 1a obligación de cuidar el rancho durante seis años. Si Ben volvía, sería la mitad de cada uno y si no, al término de los seis años yo podía enajenar el rancho o quedarme con él, pero en ese caso, la mitad de su valor pasaría a poder de Thiry, como heredero de Gilbert. Es decir, que yo, si Ben no pareciera, tengo opción a quedarme con el rancho dando la mitad de su valor al hermano de mi padrastro o a venderlo, dándole también el 50 por ciento del importe.

“El testamento no agradó a Thiry, el cual lo impugnó. Me calificaba de intrusa y alegaba que no podía yo ser regente del rancho habiendo herederos directos como él y sus hijos.

“Los tribunales no le hicieron caso y me ratificaron en la posesión del rancho, el que estoy tratando de defender hace dos años de un modo que ya me está agobiando horriblemente.

“Thiry, y sobre todo sus hijos, me hacen una guerra loca para aburrirme y obligarme a cederles la administración de la propiedad, y como no pueden doblegarme, me hacen objeto de toda clase de vejaciones y de atropellos.

“Cappy ha tratado de variar de táctica y hasta me ha propuesto que me case con él, pero como sé que lo que busca es meterse aquí para eliminarme y quedarse con la parte de su primo, me he negado, lo que le ha puesto furioso hasta el extremo de haberme amenazado seriamente.

“Para aburrirme, me han hecho perrerías. Me han quemado el heno y los pastos, me han provocado estampidas en el ganado; en cierta ocasión aparecieron contaminadas las aguas de una balsa, han robado ganado, han maltratado a hombres de mi equipo y han tratado de sobornar a otros y todo cuanto se les ocurre para aburrirme y desesperarme lo ponen en práctica, con fin que mi temple, que no es poco, y mis arrestos van sufriendo el correspondiente quebranto.

“Hasta Estrella, a quien yo juzgo una buena muchacha, influenciada por sus hermanos, me desprecia y me pone en ridículo siempre que puede, por lo que he decidido retraerme y no bajar al pueblo para evitar encontrarme con ninguno de la familia.

“En esta situación, me he visto obligada a rodearme de hombres enérgicos y decididos que defiendan mis intereses con arrestos y sólo así puedo tener a raya a los osados seudo primos, los cuales cada vez estrechan más el cerco, seguros de vencer al final.

“Hace poco, un sábado, el equipo de Cappy, con él al frente, retaron a los muchachos de mi rancho. Hubo tiros, puñaladas y demás excesos y yo perdí dos hombres y otro que está preso. Algunos de los que había se han despedido por no estar dispuestos a tenerse que jugar la vida por una paga de setenta dólares al mes y cada día me es más difícil la defensa del rancho y, sobre todo, del ganado, que está expuesto a las contingencias de estas luchas mezquinas y sordas, que yo no he provocado, pero ante las que no estoy dispuesta a ceder, porque no sólo defiendo lo que es mío, sino lo que me dejaron como sagrado depósito.

“Por ello, al decirme usted que su gusto y su oficio eran pelear, me alegré y decidí ofrecerle una plaza en el rancho.

La joven guardó silencio y Alan, que no había dejado de observarla durante todo el tiempo con suma atención, preguntó:

—¿Ha hecho usted alguna gestión para saber de Ben?

—Todas las que he podido; incluso he anunciado la muerte de Gilbert en algunos periódicos de diversas partes de la región y hasta he hecho inútilmente un llamamiento por la radio a Ben.

—¿Hace mucho que realizó usted esas gestiones?

—Más de un año. Las repetí luego hace seis meses, pero vanamente.

—Acaso esté en algún sitio alejado de toda prensa y de noticias de radio. América es muy grande... También es posible que haya muerto. Un joven de su arrojo siempre encuentra, cuando menos lo piensa, un tiro aislado que corta su carrera en plena juventud.

—Es posible, pero yo tengo un deber, que es cuidar su parte hasta el término que señala el testamento; luego, si no parece, allá su tío y sus primos con su parte de herencia.

—¿Y cuál es su propósito respecto al rancho?

—Como le tengo un gran cariño, defenderme lo mejor posible a ver si puedo reunir la mitad de su valor y al finalizar el plazo, dárselo a Thiry y quedarme con el rancho sin más quebraderos de cabeza. Créame que me alegraría, más que nada por dar un disgusto, acaso el primero, a esa familia de desordenados y egoístas, que todo lo anteponen a su rapiña.

—Pues vamos a tratar de quedarnos con el rancho, señorita...

—Soledad. Me llamo Soledad Lany.

—Pues bien, señorita Lany; creo que no va a ser tan difícil como parece lo que usted pretende. Tiene usted, por lo que he visto, un capataz que es todo un hombre; tiene usted un equipo que, aunque escaso, al parecer debe ser digno de su capataz, y, desde ahora, me tiene usted a mí que, sin despreciar a Cabel, creo poderme codear con él... Con todo eso, un poco de audacia y valor por su parte y una buena orientación del rancho, el éxito es seguro.

—Sí, pero esto lo puede realizar un hombre. Una mujer siempre tiene menos libertad y menos autoridad para tratar los asuntos. El hecho de verla a una con faldas parece que autoriza a la gente a pretender engañarla en los negocios.

—Esos déjemelos usted a mí. Aunque, como le he dicho, como administrador sólo valgo para un mes, procuraré alargar el plazo todo lo posible y creo que al final venceremos. Me ha ofrecido usted el empleo mejor de mi vida y me quedo con él.

—Bien, pero, ¿cuánto quiere usted cobrar por su trabajo? Yo no puedo ser pródiga en los sueldos...

—Eso es igual. Yo soy hombre de pocas necesidades y de menos egoísmos. No bebo apenas, juego alguna vez por distracción y no por vicio y mi mayor gasto es el de la pólvora. Tengo un revólver que consume más que una mina.

—Le advierto que detesto los matones profesionales.

—No se preocupe. Hasta ahora, he agujereado la piel a unos cuantos, pero siempre con la delicadeza de permitirles seguir viviendo para que me recordasen y me respetasen. Si algún día me decido a meter a alguien una bala entre ceja y ceja o en el corazón, no dude que habré tenido motivos serios para hacerlo.

—Con esa promesa le acepto. Ahora dígame sus condiciones.

—¿Vamos a dejar esa discusión para más adelante? Me repugna tratar de dinero con una mujer.

—¡No! Necesito saber sus honorarios.

—Pues hagamos un trato. Si aparece su primo, me entenderé con él, prometiendo aceptar lo que quiera darme.

—¿Y si no aparece?

—Si no aparece, me conformo con recibir el sueldo de cualquiera de sus vaqueros.

—Es poco para lo que expone.

—No necesito más.

—Le daré...

—No se moleste en ofrecer lo que no he de tomar.

—Eso es trabajar a bajo precio.

—¿Y lo que voy a divertirme con el empleo no tiene un valor? A fin de cuentas, tanto me da vagabundear por Tejas, Arizona o Utah, expuesto a andar a tiros con el primer fanfarrón que me salga al paso, como hacerlo aquí por una causa noble y justa.

—Usted verá lo que hace. Yo he pretendido ser equitativa.

—Y lo es usted. Me ha ofrecido más de lo que valgo y eso lo justiprecio dignamente. Decididamente me gusta el empleo y me quedo.

—Pues hable usted con mi capataz y dígale que le he admitido, no como vaquero, sino como contable y ayudante de negocios.

—Le diré lo que usted quiera, pero antes tengo que echar una parrafada con él. Me ha sido simpático ese Cabel, a pesar de la carga de leña que me ha obligado a partir, y creo que terminaremos por ser muy buenos amigos.

—Lo celebraré por todos.

Luego, cambiando de tono, preguntó:

—¿Ha venido usted en tren o tiene montura?

—Tengo un caballejo matalón al que le he tomado un gran cariño.

—¿Dónde lo tiene usted?

—En el hotel.

—Pues vaya por él y tráigaselo con su ropa, y si necesita usted algo adelantado, pídalo.

—Muchas gracias; aún tengo unos dólares y un repuesto de balas que me permiten esperar.

Alan se levantó y, tendiendo su ancha y callosa mano a la joven, la dijo solemnemente:

—Señorita Soledad, es usted una muchacha muy buena y muy noble y merece usted toda la ayuda que se la pueda prestar, sin regateo alguno.

La joven estrecho la mano de Alan con emoción, y éste, dando media vuelta, salió bruscamente de la estancia y bajó al patio.

En él, sólo estaba el cocinero recogiendo la leña que el joven le había partido. Al verle de nuevo, sonrió burlón y le preguntó:

—¿Qué hay, forastero? ¿Piensa usted quedarse a cenar?

—Así es, pero no se haga más ilusiones respecto a la leña. Esta noche yo no la cortaré.

Y, silbando alegremente una canción, abandonó el rancho.

La tarde ya estaba mediada, por lo que tenía que darse prisa si quería cumplir su palabra y estar de regreso a la hora de cenar.

A buen paso emprendió el camino de Rio Verde,

Al coronar la eminencia, no pudo por menos de echar un vistazo al rancho “Estrella rota”, que se divisaba allá abajo, aureolado por la rojiza luz del sol, y aunque la distancia, no le permitía apreciar bien la construcción, comprendió que Soledad no le había mentido al afirmar que el rancho era pobre y mezquino comparado con el “Rosalía”.

A paso ligero, pero sumido en hondos y encontrados pensamientos, llegó al hotel casi anochecido. La calle estaba más animada que cuando llegó por la mañana y grupos de vaqueros, granjeros y habitantes del poblado recorrían la calle principal, levantando oleadas de asfixiante polvo al arrastrar sus pesadas botas y sus agudas espuelas por el fango seco de la calzada.

Alan penetró en el hotel y el hotelero, al verle, preguntó:

—¿Qué sucede, forastero? ¿Se ha perdido usted por estos andurriales y no ha encontrado el camino para venir a comer?

—No. Es que me han invitado a comer en el rancho “Rosalía”.

—¿Fue usted allí a pedir trabajo?

—No, pero me lo ofrecieron y lo acepté.

—Eso va a ser malo para usted.

—¿Por qué?

—Porque trabajar allí es expuesto. Hay cierta marejada entre la familia y siempre paga el que menos culpa tiene.

—¿Qué tiene que ver un simple peón con todo eso?

—Ahí está la cuestión; que, a lo mejor, los que sirven en una hacienda son las víctimas de las rivalidades de sus dueños.

—Yo soy hombre pacífico.

—Mucho peor. Aquí los hombres pacíficos son la mofa de la gente y se tienen que largar.

—¿Y si no quieren largarse?

—Tienen que dejar de ser pacíficos... En fin, allá usted. Yo me he limitado a advertirle y ahora usted lo piensa.

—Ya está pensado. Me quedo en el rancho.

—¿Cuándo empieza usted?

—Debo cenar allí esta noche.

—Pues tome su caballo y lárguese sin decir que se ha enrolado usted en el “Rosalía”.

—¿Por qué?

—Porque precisamente tengo ahora en la taberna a alguien que si lo sabe no tardará en poner a prueba su pacifismo.

—Muchas gracias por el consejo.

Alan, sonriendo con aquella sonrisa que era todo un poema de humorismo, subió a su cuarto, ató su ropa, hizo un lío con ella, se ciñó la pistolera que había dejado entre el vestuario y, después de ir a la cuadra y acomodar todo en el caballo, pagó la fonda y, decidido, se metió en la taberna.

Ésta se encontraba bastante frecuentada. Era la hora en que terminaban las faenas en el campo y los granjeros, los vaqueros y los empleados se decidían a beberse unas jarras antes de retirarse a cenar. También los había que preferían jugar una partida de naipes.

Alan se acercó al mostrador y pidió un refresco.

Luego, acodándose de espaldas sobre la repisa del mismo, dió cara a los concurrentes mientras fumaba con displicencia.

Su mirada, aguda y socarrona, iba pasando revista a la clientela y observó algunos tipos dignos de estudio, entre los que se destacaba un mocetón de anchos hombros, ojos grises y duros, barbilla afilada y manos recias y callosas. Vestía bastante lujosamente para tratarse de un simple vaquero y lucía al cinto un largo Colt colgado bastante bajo.

A Alan, sin saber por qué, le fue antipático el tipo y se dedicó a examinarle con más atención.

Estaba de pie ante una mesa donde se jugaba fuerte a los naipes y seguía con interés las incidencias del juego.

De pronto penetró en la taberna el viejo a quien Alan había preguntado si había ranchos por las cercanías. El viejo, al verle, se encaró con él y preguntó:

—¿Encontró usted los ranchos?

—Sí, señor.

—¿Y qué? ¿Ha perdido usted el tiempo?

—Todo lo contrario. Aquí la gente es demasiado acogedora, pues en el primero que visité me han ofrecido trabajo.

—¿Y lo ha aceptado usted?

—No tenía cosa mejor que hacer. ¿Por qué no?

—¿En qué rancho se ha quedado usted, si no es indiscreta la pregunta?

—¿Por qué lo va a ser? En el rancho “Rosalía”.

Alan recalcó la frase todo lo posible, pronunciándola con voz clara y potente, y, al oírle, el mocetón que contemplaba el juego levantó la cabeza y preguntó:

—¿Quién diablos mienta aquí el rancho de mi prima?

Alan le miró candorosamente y contestó:

—Ignoro si se refiere usted a mí y si el rancho “Rosalía” es de su prima de usted. Yo sólo he dicho que me han ofrecido allí trabajo y que lo he aceptado.

—Y, ¿en calidad de qué se ha quedado usted en el rancho? — preguntó el mozo con acento burlón.

—Pues... ¡en calidad de perro de presa! — replicó Alan con sencillez.

Y, sonriendo humorísticamente, dió media vuelta y abandonó la taberna, dirigiéndose a la cuadra en busca de “Africano”.

El caballo, al verle aparecer, se acercó a él, restregándole el morro con cariño y, Alan, que siempre llevaba en los bolsillos terrones de azúcar, dió uno al caballo, que relinchó con alegría al recibirlo. El joven montó en el noble bruto y abandonó la cuadra, tomando el camino del rancho. Ya había anochecido y una luz difusa mezclada de tonos violeta, rojizos y azulados, se cernía sobre los farallones sombreados por el crepúsculo y en algunas casas del pueblo empezaban a parpadear las luces artificiales.

Alan iba alegre y satisfecho. La jornada había sido emocionante y mucho más su encuentro con aquel mocetón al que había dejado su tarjeta de advertencia.

Capítulo III

¡YO SOY UN HOMBRE PACÍFICO!

Eran más de las nueve cuando Alan detenía a “Africano” ante la cerca del rancho y echaba pie a tierra al entrar en el patio.

Cabel, que ya desconfiaba de verle volver, se apresuró a salirle al paso diciendo:

—Si llega usted a faltar a su palabra y no viene a cenar, me voy al pueblo, le traigo de una oreja y le tengo partiendo leña un día entero.

Luego, indicó a Alan las barracas donde se guardaba el ganado, para que encerrase a “Africano”. Luego, le acompañó al comedor, donde ya esperaban todos impacientes, saludándole al entrar con una enorme gritería y ruido de vajilla batida con estrépito.

Al estruendo, acudió Soledad. Alan, al verla, se puso de pie quitándose el sombrero.

—Buenas noches, señorita Soledad.

—Oiga, Alan: ¿le es a usted igual llamarme como todos los del equipo?

—¿Cómo le llaman a usted?

—Simplemente “el ama”. Es más familiar y más íntimo.

—Posiblemente, pero no sé si me acostumbraré. Como jamás he tenido amos que me manden, me resulta violenta la palabra. Déjeme que la llame como debo, ya que eso no hace al caso.

Soledad se sentó a la cabecera de la mesa y desde aquel momento el estruendo terminó, quedando convertido en una alegre y animada charla.

El cocinero se apresuró a servir un sabroso estofado de ternera con cebolla, tortas de maíz, nabos en salsa y algunas lonchas de tasajo, a las cuales todos hicieron los honores debidos.

Soledad, que sentía verdadera curiosidad por todo cuanto se refería al forastero, preguntó:’

—¿Qué le ha sucedido que ha tardado tanto en regresar?

—Nada digno de mención. Alguien se molestó en advertirme que mi nuevo empleo era peligroso y terminó por darme un consejo.

Y Alan refirió con sencillez su reciente discusión en el café del hotel.

—Me extraña mucho — replicó Soledad cuando hubo oído al joven — que mi amado primo Cappy, ues no dudo que era él, se conformase con una discusión, cuando es de los que no aguantan puyas y en seguida toman la iniciativa violenta.

—Parecía estar de muy buen humor. A lo mejor, estoy equivocado y no se atrevió a pasar más adelante por temor a que mi mano derecha, que descansaba sobre la pistola, se pusiese nerviosa y hubiese jaleo.

—Lo cual quiere decir que le ha metido usted miedo — fue el comentario de Cabel.

—No lo creo. No parece mozo miedoso “el primo Cappy”. A lo sumo, le creo un hombre prudente.

—Pues yo le aconsejo que lo sea usted más que él. Acostumbra a madrugar y es de carácter violento.

—Tendré en cuenta el consejo para la próxima vez que nos encontremos... ¡que creo será pronto!

—¡Por Dios! — interrumpió Soledad —. Haga el favor de no buscar camorra tan pronto y limítese a esperar acontecimientos.

—Y lo haré así, no pase cuidado; pero es que me temo que quiera darse una vuelta por aquí para poner a prueba mis condiciones de perro de presa.

—Pronto le ha catalogado usted — agregó Cabel.

—No me engañan los hombres. Me he peleado con muchos y tengo buen golpe de vista para juzgar. Es más; me atrevo a asegurarle una cosa. Todavía no he tirado a matar sobre nadie, pero mucho me temo que si un día me tengo que enfrentar con él, endré que tirar mortalmente por primera vez en mi vida.

—Y yo lamentaría que esto ocurriese. A lo mejor, se creería la gente que yo lo he ordenado por quitarme un estorbo de en medio y no me agradaría el comentario.

—Descuide, que no habrá tal. Si esto sucede, la gente será la primera en reconocer que me sobraron razones poderosas para hacerlo.

Terminó la cena y cuando Soledad, después de dar las buenas noches se retiró a descansar, Cabel dijo a Alan:

—Venga, que le enseñaré su dormitorio.

—Si no tiene mucho sueño preferiría echar una parrafada con usted.

—Le puedo dedicar media hora; más, no, porque tengo que madrugar, , además, me ha dejado usted la cabeza que parece que tengo dentro todas las rompientes de Río Sucio.

—Con ese tiempo me basta. Quiero que me informe usted de algunas cosas que me interesan.

—Pues pregunte.

—Dígame algo de “tío Thiry” y de los “primos Stuart”.

—“Tío Thiry”, como usted le llama, es un hombre ambicioso y sin voluntad propia. Su padre, según he oído, le educó muy bien en San Francisco, donde estudió la carrera de abogado y hasta la ejerció, pero no sé qué pasaría, que fue separado del cargo y se vino a Rio Verde, donde con unos miles de dólares que trajo compró el rancho “Estrella rota”, estableciéndose como ranchero.

“En San Francisco se había casado con una muchacha, hija de un alto empleado de los ferrocarriles, con la que tuvo tres hijos, Cappy, que es el mayor, Rock, que es el segundo y Estrella, que es la última, pero algo desagradable debió suceder, porque cuando vino aquí, su mujer no le acompañó.

“He oído decir que se separaron o divorciaron y que ella murió años después. El caso es que se trajo a los hijos ya mayorcitos y aquí se educaron en un ambiente semisalvaje.

“Cappy se aclimató pronto al ambiente y Rock tardó algo más, pero también lo hizo; en cambio, Estrella sigue hostil al paisaje y a las costumbres y sólo sueña con señoríos. Cappy es un fanfarrón y un derrochador, Rock es un jugador y Estrella una manirrota, que necesita sólo para vestidos el producto de dos ranchos. En vida del viejo Gilbert, éste ayudó y protegió a su hermano metálicamente, pero terminó por cansarse de ser explotado y se negó a seguir sosteniendo el derroche y el boato de aquella ruinosa familia. Esto enfrió las relaciones y estuvieron mucho tiempo sin hablarse apenas.

“Cuando Gilbert se casó por segunda vez, pusieron el grito en el cielo y le marearon, haciéndole ver que aquello era una locura, pero Gilbert no les hizo caso y contrajo matrimonio contra la opinión de los parientes, por lo que la tirantez entre los hermanos se hizo más tensa.

“Tanto le molestaron, que un día se cansó y les prohibió pisar el rancho. Estuvieron sin hablarse bastante tiempo, pero al caer enfermo el amo, volvieron por aquí y las relaciones parecieron endulzarse, quizá porque a Thiry e hijos les interesaba estar a bien con su hermano, creídos de que al morir le dejaría el rancho a cambio de dar a la señorita Soledad alguna cantidad.

“Cuando se enteraron del testamento, pusieron el grito en el cielo y lo impugnaron, pero los tribunales desestimaron la impugnación. Entonces los Thiry, coléricos por ello, se revolvieron contra el ama y han tratado de agobiarla de tal suerte, que yo, aun con no ser mío el rancho, les hubiese matado a todos si no hubiese sido por no dejarla abandonada y a merced de mil contingencias.

—¿Lleva usted mucho tiempo en el rancho de capataz?

—Siete años.

—Dígame algo de Ben, el hijo de Gilbert.

—No puedo contar mucho, porque cuando yo me hice cargo del empleo acababa de desaparecer de la región. Aquí había un capataz llamado Big, que murió en un accidente y el amo me sacó del rancho “B 17”, en el que actuaba como segundo, para ocupar su puesto. Yo, al pequeño Stuart sólo le había visto en alguna ocasión en el pueblo, porque el rancho donde yo actuaba está muy apartado de éste.

“De Ben sé lo que el ama le habrá contado, ya que ella conoce de este asunto lo mismo que yo.

—¿Qué cree usted que le puede haber sucedido a Ben para no dar señales de vida?

—No lo sé. América es muy grande y, además, muy peligrosa, sobre todo para un carácter impetuoso como el suyo. Puede andar perdido por el último rincón de Nevada, o puede haber ido a criar malvas de un tiro bien administrado, ¿quién sabe? Por mi parte, le juro que me alegraría que un día apareciese, por ver la cara de rabia que iba a poner toda esa familia de hambrones y ruines.

—¿No saldría perjudicada la señorita Soledad con ello?

—¿Por qué? En cualquiera de los casos ella sólo tiene opción a la mitad del rancho; la otra mitad sería de Ben o pasaría a sus parientes.

—Tiene usted razón y es lástima que no parezca.

—Yo no pierdo la esperanza. Aún quedan cuatro años de plazo y nadie sabe lo que en ellos puede suceder.

—Es verdad, y por mi parte estimo que nuestra obligación es defender el rancho como cosa propia y traer de cabeza a “Tío Thiry” y a los “primos Stuart”.

—Esa es mi idea y poniéndola en práctica he venido hasta ahora, pero me estaba temiendo que yo solo poco podia hacer, pues o tengo un día que jugarme el todo por el todo frente a ellos, acaso con perjuicio del ama, o tengo que achicarme y obrar solapadamente, cosa que no le va a mi temperamento. Ahora ya me parece que esto va a cambiar un poco. Me precio de conocer a los hombres y estoy seguro de que usted es uno de los que estaban haciendo falta aquí hacía tiempo.

—Gracias por el elogio. Aunque sea inmodestia, puedo asegurarle que no se equivoca usted. No soy un pistolero, pero Dios le libre a nadie de ponerse frente a mi revólver, pues mal lo pasaría. Tengo temperamento aventurero, me gusta la emoción del peligro y no le rehuyo nunca. Poseo paciencia cuando me conviene, tengo mala intención y astucia si es preciso emplearla y sé cazar a la espera... También le diré, que cuando me decido a no tener aguante soy un torbellino difícil de parar. Creo que con todo esto puedo hacer algo en ayuda de esta joven buena y noble, que se debate en favor de una causa excelente, y aunque soy hombre inquieto que se cansa pronto de un mismo sitio, me parece que en esta ocasión voy a echar el ancla por un largo tiempo por aquí.

—Ojalá sea así y resulte usted tan útil como yo he supuesto.

—Procuraré serlo y le diré que no ya sólo por el ama, sino por usted. Hombres de su lealtad se encuentran pocos en estos cargos y no quiero desmerecer a su lado. Ambos han puesto su confianza en mí sin conocerme y estoy obligado a no defraudarles.

—Pues.., áyase a dormir, que ya es hora y sepa que me voy tranquilo respecto a su promesa.

—Y yo lo mismo... Viejo amigo... ¡Esta es mi mano!

—¡Y ésta la mía, forastero!

Ambos se las estrecharon con fuerza, sellando un pacto de eterna amistad con aquel apretón y, luego, Cabel, acompañó al joven al pabellón de los vaqueros, enseñándole su petate.

Cuando Alan penetró en el cobertizo, todo el equipo roncaba a pierna suelta. El joven se dirigió al final del pabellón, donde se encontraba su camastro y después de desnudarse y doblar cuidadosamente su ropa para que no se arrugase, se metió debajo del cobertor y trató de dormir.

Pero a pesar del cansancio y de las emociones de aquel memorable día, el sueño huía de sus párpados de modo insistente.

Alan, con los abiertos ojos clavados en las sombras del cobertizo, veía desfilar entre ellas todas las figuras que habían intervenido en su vida durante todo el día y un encontrado caos de pensamientos bullía en su cerebro, atormentándole insistentemente.

La figura de la joven ranchera había adquirido matices de primer plano y aparte de su belleza, que era atractiva y extraordinaria, lo que más admiraba de ella era su sencillez, su simpatía; y, sobre todo, su carácter enérgico, a la par que dulce, y su lealtad para el hombre que, usente por debilidades de la vida, rodaría por el mundo, según ella pensaba, ajeno a la fortuna que una débil mujer estaba tratando de defenderle aun a costa de su propia tranquilidad y peligro.

Así pasó más de dos horas, combinando planes y haciendo proyectos, hasta que, al fin, la fatiga venció al insomnio y se quedó dormido.

Estaba en lo mejor de su sueño, cuando una bota de montar con espuela y todo, voló rectamente hacia su petate, dándole en mitad de la cabeza, y una voz destemplada gritó:

—¡Eh, señor durmiente! En este rancho la gente no espera a que le sirvan el chocolate en la cama, sino que se levanta a tomarlo a la mesa.

Alan se incorporó, observando que ya el equipo entero estaba vestido y en disposición de salir al comedor en busca del desayuno. Alan devolvió la bota con fuerza, tomando como blanco al que parecía dueño de ella y tomando una toalla de felpa que encontró colgada sobre la cama, salió al patio, desnudo de medio cuerpo para arriba, dispuesto a darse un buen baño en el pilón del patio.

La madrugada estaba fresca y Alan sintió como el agua se le metía como alfileres en las carnes y despabilaba su pesadez rápidamente. Cuando se hubo bañado, se vistió, se rasuró y se presentó en el comedor hecho un brazo de mar.

Los vaqueros, que ya habían terminado el desayuno y se disponían a partir para los pastos, se burlaron de su atildamiento, pero Alan, muy ocupado en trasegar las amplias rebanadas de pan con manteca, el tocino frito y el café, desdeñó contestar a sus puyas y terminó por quedarse solo.

Cuando concluyó de desayunar, se dirigió al patio, subió la escalera y llegó hasta el despacho donde Soledad le había recibido el día anterior.

La joven ranchera aún no se había levantado, pero Alan encontró sobre la mesa varios libros, algunas carpetas con documentos, una gran cantidad de facturas y notas y un papel que decía:

“Si es usted madrugador y tiene ganas de empezar a trabajar, vaya repasando eso y anotando las facturas y gastos en los libros.”

Alan dió un respingo al ver la tarea que se le echaba encima, pero hizo una mueca de resignación y se dispuso a cumplir sus deberes de contable, tal y como había prometido.

Encendió la pipa y tomando los papeles empezó a revisarlos con atención.

Fue anotando cuentas y facturas en los diversos libros que Soledad le había dejado preparados y así pasó más de dos horas, sin darse cuenta de que el tiempo corría de un modo veloz.

Alan pudo observar que la joven era una mujer metódica y lista, pues además de llevar todos sus negocios muy bien ordenados, en apuntes fáciles y sencillos, no era tonta para contratar tanto la compra de reses como la venta de ellas.

Cuando más engolfado estaba en esta operación, apareció Soledad en el despacho. La joven vestía un sencillo traje de mañana de color rosa y toda su persona emanaba un atractivo irresistible.

Alan tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para reprimir el chicoleo que pugnaba por salir de sus labios y se limitó a saludar con un gruñido, bajando la cabeza y aparentando estar muy ensimismado en su trabajo.

—¿Cómo va eso? — preguntó la joven —. ¿Le hago trabajar mucho con el desorden en que tengo todo eso?

—¡De ninguna manera! Esto está clarísimo y lo entendería un niño de diez años.

—No sea usted adulador. Eso indica que es usted hombre versado en números y por ello le resulta fácil la tarea.

—A lo mejor es eso. No presumo de ser un Pitágoras, pero algo sé de estos menesteres.

—¿Dónde lo aprendió usted?

—¡Oh!... Tengo tan mala memoria, que apenas me acuerdo si los aprendí o nací enseñado ya.

Soledad, comprendiendo que el joven no quería que se hiciesen alusiones a su pasado, fingió no darse cuenta de ello y cambió de conversación.

—Aquí tengo una oferta para comprarme doscientas cincuenta reses. ¿Qué le parece?

—Que, si no le es muy urgente la venta, no la haga. El ganado dentro de un par de meses habrá engordado lo suficiente para aumentar la ganancia en un veinte por ciento.

—¿Nació usted también sabiendo comerciar con reses?

—Creo que sí. Me destetó una ternera en el campo y allí aprendí a apreciar su valor.

La joven no dijo nada y abandonó el despacho, pretextando tener muchos quehaceres que realizar. Realmente se sentía molesta ante el hermetismo de aquel forastero fanfarrón y aventurero, que nada quería dejar traslucir de su pasado.

Por un momento, la joven llegó a pensar que Alan tendría un pasado oscuro y hasta peligroso y sintió una honda inquietud ante la sola sospecha, pero muy pronto reaccionó. Aquellos ojos claros, francos y rientes, que eran como un espejo interior decían muy a las claras que el joven forastero era hombre bueno y franco, que si ocultaba algo no debía ser nada grave ni sospechoso.

Eran muchos los jóvenes del Oeste que lanzados a la vida aventurera se esforzaban en enterrar su pasado tras un velo de ambigüedades, no porque tuviesen nada malo que ocultar, sino por un prurito de rubor mal entendido que les obligaba a no confesar las debilidades de su juventud, y Alan debía ser uno de éstos.

Capítulo IV

EL PRIMER ENCUENTRO

Alan resultó para el equipo un hallazgo intasable. Además de la simpatía que irradiaba toda su persona, y a cuyo contagio era difícil sustraerse, se mostró un compañero ideal, pues en sus ratos de ocio en el despacho, se acercaba a los pastos y lo mismo ayudaba a recoger el heno, que, a herrar un caballo, que, a enlazar un novillo, cosa que realizaba a las mil maravillas, demostrando con ello que, durante su corta, pero accidentada vida, había pasado muchas horas a caballo sobre los campos de pasturaje, dedicado a la faena vaquera.

—¿No decía usted que no era vaquero? — le preguntó Cabel al verle rivalizar con sus compañeros de equipo.

—Usted no haga mucho caso de lo que yo diga que no sé hacer y sólo crea en lo que afirme que hago. Esto de enlazar novillos es algo tan simple que hace falta ser muy torpe para no aprenderlo en tres jornadas.

Por las noches, durante la cena,

amenizaba la velada contando cuentos, especialmente si “el ama” honraba la mesa con su presencia.

Luego, en las horas calurosas del anochecer, cuando la faena agobiadora había terminado y los muchachos se tumbaban en el patio en espera de la hora del yantar, Alan tomaba la guitarra o el acordeón y con voz cadenciosa y muy lindo estilo, se dedicaba a desgranar una serie de canciones populares, aprendidas en sus largas andanzas por el Oeste.

Los muchachos, embobados con su cantar, cesaban en sus charlas y se sentían adormecidos al arrullo de aquella voz viril y bien timbrada, que sabía poner en sus canciones un deje añorante de melancolía subyugadora.

Soledad le escuchaba muchas veces pegada a los vidrios de su ventana, sin atreverse a asomar la cabeza, por temor a que Alan adivinase el interés que su persona estaba despertando en ella, y así, hora a hora, se sentía invadida de una honda inquietud y de un suave encanto, dimanado por la voz acariciadora del joven aventurero.

Cuando llegó el primer domingo de su estancia en el rancho, todo el equipo se dispuso a bajar a Río Verde, a pasar la alegre jornada, y Alan, por no ser menos, preparó su ropa dominguera y se dispuso también a hacer una visita al poblado.

Se rasuró concienzudamente, sacó de su petate unos preciosos pantalones grises, una camisa azul de seda, con sus iniciales bordadas en rojo sobre el lado del corazón, un pañuelo ancho, también de seda, que anudó a su cuello con desgarbo, limpió y bruñó sus plateadas espuelas, lustró convenientemente sus altas botas y cepillando el amplio sombrero, salió al patio en busca del caballo.

Soledad, que se encontraba acodada en la ventana, al ver aparecer al joven tan lindamente ataviado, sintióse presa de una zozobra jamás sentida y tuvo que confesarse a sí misma, que nunca había contemplado en aquellos contornos un joven tan atractivo y subyugante como aquél.

Cabel, que se encontraba preparándose también para marchar al pueblo, examinó a Alan de arriba abajo y lanzando un silbido elocuente, exclamó:

—¡Por el infierno! ¿De qué círculo de moda de San Francisco se ha escapado ese hombre tan elegante?

—¡Oh! ¡Esto no es nada! El día que me vea usted vestido de etiqueta, se quedará usted bisojo de espanto.

—¿Piensa usted ir al baile esta tarde?

—¿Cómo no? Voy a ver si hay por allá alguna vieja rica que necesite novio.

—Viejas precisamente no, porque no las permiten la entrada en plan conquistador, pero más de una joven se va a sentir prendada de su palmito.

Alan se encogió de hombros y montando en “Africano” se dispuso a abandonar el rancho.

Soledad, con el corazón oprimido por una angustia difícil de analizar, le vio partir airoso y gentil y una honda tristeza invadió todo su ser.

Por un momento, maldijo su retraimiento que le privaba de frecuentar los lugares que todas las jóvenes de su edad frecuentaban, y se sintió muy sola y más aislada que nunca.

De buena gana hubiese corrido a su armario para extraer de él su ropa dominguera y ataviada con ella haberse presentado en el baile, donde Alan sería el héroe aquella tarde.

Esto hubiese causado sorpresa, no sólo al joven, Sino a todo el pueblo, pues Soledad, dando de lado la modestia, se creía una joven bella y agraciada que sabía vestir con la misma elegancia que cualquier otra del poblado y que poseía encantos capaces de sacar de sus casillas a los mozos más fríos y despreocupados.

Pero aquello sólo fue un impulso rápido que se apagó apenas nacido. Ella se había impuesto una tarea y una línea de conducta, que por nada ni por nadie debía quebrantar. El rancho había sido su obsesión durante aquellos dos años y a él debía consagrar su existencia, sin desmayos y sin dejarse influenciar por la presencia de un forastero que nada significaba en su vida, ni nada había de significar, ya que según él mismo había confesado, era un ave de paso incapaz de hacer nido en ningún rincón de la tierra.

Por su parte, Alan, satisfecho de la vida, caminaba a lomos de “Africano”, respirando a pleno pulmón la fresca brisa que encalmaba un tanto la fuerza del sol y dejando volar sus pensamientos de forma tumultuosa, sin que éstos, en su vuelo, fuesen capaces de detenerse en un punto estrecho y determinado.

Alan era un hombre de temperamento sensitivo, que amaba la Naturaleza en todas sus más íntimas manifestaciones, y su espíritu, ahíto de horizontes anchos y grandiosos, se emborrachaba de luz de sol, de aires de las montañas, de paisajes verdes y ondulantes y de espacios azules.

Aquellos farallones rojos que se alzaban ante su vista como valladares dispuestos a cortarle el paso, le atraían de un modo fascinador y el paisaje verdoso y ondulante que se abría ante su caballo era para él como una alfombra regia que Dios había tendido a su paso para que él la hollara con la majestad de un rey de las llanuras.

Cuando, tras una larga caminata, penetró en el poblado, era la hora del almuerzo, y Alan, que sentía cierto cosquilleo en el estómago, se dirigió resueltamente al “hotel” donde parara por primera vez cuando llegó a Río Verde.

Dejó el caballo bien atendido en la cuadra y se metió en la taberna, encargando una suculenta comida.

El posadero, al verle tan ricamente vestido, sonrió con ironía y le dijo:

—Amigo; mucho ha prosperado usted desde la última vez que estuvo aquí.

—No le extrañe. Tengo el ama más rumbosa de estos contornos y se ha propuesto que todo lo que tengo de feo en la cara se aminore con la belleza del vestido.

—Lo triste será si alguien se empeña en poner todo al mismo tono.

—Cree usted que hay alguien capaz de arreglar la fealdad de mi rostro?

—No sé, pero acaso encuentre quien ponga el traje al mismo nivel.

—Sería una pena para mi ama...

—¿Y para usted, no?

—No. Con comprarme otro vestido, en paz.

El tabernero se limitó a encogerse de hombros, no sabiendo si tomar en serio o en broma a aquel hombre frío y enigmático, y, después de servirle el almuerzo, le dió al olvido para dedicar sus actividades al resto de la clientela.

Alan se encontraba con un apetito excelente y con un humor más excelente todavía. Las palabras del tabernero le habían dado a entender que podría encontrarse con quien, celoso de su tipo, tratara de estropeárselo, y al pensarlo sus ojos brillaban de alegría y sus manos se aferraban inconscientemente a la culata del Colt, como deseando hacerlo brillar amenazador a la recia lumbre del astro solar.

Abonó el importe de almuerzo y con paso tranquilo se dirigió al salón de baile.

1.a calle estaba animada y compactos grupos de alegres y vistosas muchachas o de vaqueros chillonamente engalanados se dirigían impacientes al baile, ansiosos de llegar los primeros.

Cuando se detuvo ante la puerta, una música chillona y estridente hirió sus oídos de un modo desagradable.

En el interior, media docena de músicos aficionados de la localidad formaban el conjunto más desarmónico que darse pueda, pero ello no era obstáculo para que las parejas danzasen al ritmo arbitrario de aquella orquesta y hasta se hiciesen la idea de que era el mejor conjunto orquestal de toda Utah.

Alan decidido, penetró en el salón. Era éste un amplio almacén de granos habilitado por un sujeto especulador para salón de fiestas, y mediría más de veinte metros de fondo por doce de ancho.

En la pared contraria a la de entrada, se abría una puerta cubierta por

una cortina de sarga verde, la cual daba a un jardín bastante sombreado, en el que se habían instalado bancos para descansar y un burdo mostrador, en el que se servían toda clase de bebidas.

La orquesta estaba colocada en un ángulo del salón sobre un tablado compuesto con cajones usados y a lo largo de las paredes toscos bancos fabricados con tablones de pino se veían atestados de parejas que preferían la conversación al baile o de familias que seguían con suma atención las incidencias de la fiesta.

Alan dió una vuelta por entre el compacto grupo de mirones que rodeaban el “parquet” y se quedó contemplando las parejas de danzarines, sin prestar atención al interés que su presencia había despertado.

Su experto ojo clasificaba a los danzarines según su destreza, y de vez en vez dirigía la vista a los grupos de muchachas que en derredor de las parejas esperaban una invitación para lanzarse a las delicias del baile.

Entre ésta, descubrió una preciosa joven de unos veinte años, morena, de ojos negrísimos que fulgían como ascuas y de pelo más negro aún, que azuleaba al ser herido por los reflejos de los quinqués de petróleo que humeaban de trecho en trecho, colgados en lo alto.

La joven, que vestía de un modo elegante y estrepitoso, llamó su atención, y con aquel impulso acometedor que era su lema se dirigió a ella cortésmente, diciéndola:

—Joven, ¿quiere usted hacerme el honor de “valsear” conmigo?

La muchacha, un poco desdeñosa, le contempló un instante con mirada intensa y, luego, dulcificando su gesto al ver la apostura del galán, preguntó:

—¿Es usted forastero?

—Así parece, señorita.

—¿Puedo saber entonces con quién voy a tener el honor de bailar?

—¿Cómo no? Me llaman Alan Eider y pertenezco al equipo del rancho “Rosalía”.

La joven, que había avanzado un paso dispuesta a enlazarse con Alan, al oír las palabras de éste, retrocedió vivamente y, midiéndole desdeñosamente con su fría mirada, replicó:

—¡Ah!... ¿Y usted se cree con méritos suficientes para bailar conmigo?

Alan se quedó un poco cortado con la pregunta y replicó:

—Tal creo, a menos que sea usted una princesa encantada que esté aquí de incógnito.

—Pues está usted equivocado. Yo soy Estrella Stuart y me rebajaría bailando con nadie que sirva en el equipo de Soledad Lany, esa usurpadora que ha venido aquí a apropiarse de lo que pertenece a mi familia.

Alan se quedó contemplando intensamente a la altiva y provocadora joven, y después de ahogar un vivo deseo de tomarla por el alabastrino cuello y sacarla a empellones del salón, repuso:

—Creo que tiene usted razón. Bailar con alguien que pertenezca al equipo de esa valiente joven que defiende sus intereses y los de los suyos contra la avaricia de una familia egoísta y fanfarrona es un deshonor y yo no puedo consentir que usted se rebaje hasta ese extremo.., i yo tampoco puedo aspirar a tan inmerecido honor.

Y dando media vuelta se alejó de ella para perderse entre los grupos del lado contrario.

Estrella se quedó confusa y corrida por no haber tenido tiempo de desahogarse con el joven y se disponía a alejarse de allí cuando cruzó el baile su hermano Cappy, el cual, acercándose a ella, preguntó:

—¿Qué hablabas con ese mamarracho?

—Nada agradable.

—Me lo he figurado por los gestos. ¿Qué quería?

—Bailar conmigo. Cuando supe de quién se trataba, le despaché a cajas destempladas.

—Creo que a ese tipo le voy a hacer pasar un mal rato esta tarde. Es un entrometido memo y me voy a divertir un poco a su costa.

—Creo que te equivocas en cuan to a su memez. Me precio de tener buen ojo para juzgar a la gente y me ha parecido que es mozo templado.

—¿Templado? ¡Tú estás equivocada! La otra noche tuvo ocasión de demostrarlo y eludió cautamente habérselas conmigo.

—Bien. Tú sabrás lo que haces, pero me disgustaría sufrir una equivocación.

Ambos hermanos se separaron. Estrella se enlazó con un joven ranchero establecido en lugar próximo a “Estrella rota” y Cappy se deslizó al jardín para dedicarse a beber con sus amigos.

Entre tanto, Alan había deambulado un poco por el salón y hasta había sacado a bailar a una jovencita, hija del boticario, con la que “valseo” de lo lindo durante media hora.

Por el salón, repartidos, andaban los hombres del equipo del rancho “Rosalía”, los cuales habían sido testigos de la breve conversación del joven, sin que les hubiese sido dado enterarse de la conversación sostenida entre ambos.

Uno de los vaqueros, más curioso que los demás, se acercó a Alan, preguntándole:

—¿Qué, te ha dado calabazas la preciosa Estrella?

—Casi. Me ha dicho que soy muy feo para bailar con ella.

—Consuélate, porque somos muchos los que gozamos de un físico horrible para aspirar a tal honor.

En aquel momento, otra preciosa joven vestida de un modo que destacaba entre la mayoría de las jóvenes que llenaban el salón, por el valor de su atuendo y el gusto de la confección, se adelantó entre los grupos y se quedó mirando a las parejas como si buscase a alguien entre ellas Representaría unos veintidós años y era de un rubio trigueño muy atrayente.

Alan se quedó contemplándola con embeleso, y el vaquero, al observa: su atención, le dió con el codo, advirtiéndole:

—¡Ojo, que ese es terreno acotado!

—¿A quién pertenece la finca?

—Nada menos y nada más que al elegante y desafiador Cappy Stuart.

Alan, al oír aquello, dejó a su compañero y, acercándose a la joven, la invitó:

—Señorita, ¿quiere hacerme el honor de concederme este baile?

La muchacha le contempló un momento con curiosidad y luego, sonriendo complacida y tras mirar a todas partes como para convencerse de que no estaba allí la persona que buscaba, replicó:      

—Con mucho gusto.

Alan la ciñó delicadamente por el talle y se lanzó con ella al torbellino de la danza.

Cuando más ensimismados se encontraban, perdidos entre la vorágine de bailarines, penetró en el salón Cappy, el cual, al ver a su novia en brazos de Alan, apartó bruscamente a la gente que le obstruía el paso y, plantándose delante del joven, le tomó por un brazo y trató de apartarle violentamente de su pareja, que le miraba sin acertar a comprender a qué venía aquella agresión.

Alan, al verse así tratado, hizo una flexión con el brazo y Cappy, sin saber cómo, se vio apartado dos pasos de su rival.

El ranchero reaccionó iracundo y, avanzando amenazador, gritó:

—¡Coyote maldito!... ¿Con qué méritos te atreves tú a sacar a bailar a mi novia?

—Con los de saber bailar mejor que muchos que presumen.

—Eso es lo único que tú sabrás hacer... ¡bailar!

Al entablarse el agrio diálogo, la gente se apartó del grupo, presintiendo que la discusión terminaría a golpes o a tiros, mientras los hombres del equipo del rancho “Rosalía” trataban de agruparse en torno a Alan para salir en su defensa.

Este, tranquilo y burlón midió a Cappy con la mirada y replicó:

—Yo sé bailar y sé colocar un directo en la nariz de los chimpancés como tú.

Cappy encajó furioso el insulto y trató de llevar la mano al Colt, pero ya Alan había dejado caer la suya en la culata del revólver y el ranchero comprendió que no le dejaría ganarle la acción, por lo que hubo de desistir de agredirle con ventaja.

Pero, ponderando la esbeltez y rasgos delicados del joven, creyó que le sería fácil vencerle en un pugilato cuerpo a cuerpo, ya que Cappy era más fuerte y robusto que el joven, y sonriendo cínicamente, replicó:

—Espero que quites la mano del revólver y me demuestres que ese reto lo sostienes con los puños.

Alan se desciñó la pistolera, entregándosela a uno de sus compañeros, y, echándose hacia atrás, contestó a Cappy:

—Estoy esperando que te decidas a probarlo.

La música había cesado de tocar. Las mujeres, asustadas, habían huido al jardín, temerosas dé asistir a un espectáculo sangriento; en cambio, los hombres que bebían en él, al oler que iba a haber pelea, habían acudido como moscas al salón, ansiosos de no perderse aquel delicioso espectáculo.

Todos se adosaron a la pared lo más que pudieron, dejando un espacio libre de varios metros que había de servir de campo para los dos rivales.

Cappy se quitó el cinto y la chaqueta, que entregó a uno de sus hombres, y, asentando su corpachón con las piernas arqueadas, avanzó los recios puños hacia Alan, diciendo:

—Cuando quieras, demuéstrame que eres capaz de cumplir tu necia amenaza.

Alan, tranquilo y sonriente, empezó a moverse en torno a su enemigo, buscando una ocasión favorable para iniciar el ataque.

Cappy empezó a girar a su vez para no perder la cara al joven y ninguno de los dos parecía tener prisa en colocar sus puños en el cuerpo del contrario.

El ranchero, cansado de aquellos preliminares inocentes, gritó:

—¿Tienes miedo de atacar, sucia alimaña? Pues no te apures, que yo lo haré.

Y dando un salto flexible y violento, se lanzó a fondo sobre el rostro de Alan.

Éste, sin casi perder la guardia, hizo un movimiento elegante y preciso y el puño terrible de Cappy se perdió en el vacío.

Desconcertado su agresor, enrojeció de rabia al verse así burlado y sin casi recuperar el equilibrio volvió a lanzarse sobre Alan, el cual esta vez no pudo esquivar totalmente el directo, que le rozó una oreja.

Pero su puño ágil y duro replicó con rapidez y Cappy, tocado en pleno pecho, rebotó hacia atrás de un modo amenazador, encorvándose al acusar el golpe y rugiendo como un endemoniado.

La pelea adquirió caracteres más violentos. Ambos habían probado la eficacia de los puños del contrario y, enardecidos por el castigo, se disponían a deshacerse mutuamente al calor que les prestaba la rabia.

Sin embargo, Alan, más sereno y seguro, era el que mejor guardaba las distancias. Sabía que el puño de su rival era peligrosísimo si le tocaba a placer y trataba de evitarlo, sin por eso dejar de castigarle del modo más eficaz que las circunstancias le permitían.

Cappy, cada vez más rabioso, acometía con doble ímpetu, pero descubriéndose de un modo peligroso, y esto era lo que Alan quería aprovechar para deshacerse de un golpe espectacular y certero del furioso ranchero.

Ya se habían adjudicado mutuamente unos cuantos golpes que ponían de manifiesto la resistencia de ambos púgiles, cuando Cappy, apelando a un truco que ya había puesto en práctica muchas veces, trató de acabar el combate. Hizo como que se escurría para confiar a su enemigo y cuando éste se lanzase sobre él elevar el puño y alcanzarle en el mentón de un modo fulminante.

Pero Alan, que había peleado en todos los Estados de América y que conocía muchas trampas, no se dejó engañar más que a medias. Hizo como que picaba en el truco e inició el ataque a gusto de su enemigo, pero, mediado el viaje, lo cortó. Cappy, creyendo que su enemigo caía sobre él, alargó el brazo, que pasó rozando el cuerpo de Alan para encontrar el vacío solamente y entonces el joven, de un modo elegante y eficaz, adelantó el brazo derecho como impulsado por un ariete y tocando el mentón de su contrincante lo mandó a tres metros de distancia, con un soberbio directo que le dejó seminconsciente en el suelo.

Cappy trató de levantarse, pero en vano. Una, ube roja nubló sus ojos, mientras una ola de algo cálido fluía de su boca para correr hasta perderse sobre el tejido color gris perla de su camisa.

Luego dió varios pasos hacia adelante para volver a caer, esta vez para no levantarse en mucho tiempo.

Un aplauso cerrado brotó de todas las manos encallecidas de los hombres del equipo del rancho “Rosalía”, mientras que un grito de furor se escapaba de los pechos de los hombres del rancho “Estrella rota”. Aquel agravio inferido a su jefe, tenido hasta entonces por invencible, no podía quedar impune y todos, como un solo hombre, se dispusieron a vengar el agravio.

La confusión que se armó en el baile durante unos minutos fue algo inenarrable. Como lobos se buscaron unos y otros, entablándose una pelea dura y sangrienta.

Alan, temiendo que alguno de sus compañeros pudiese pagar las consecuencias de su acto, arrancó la pistolera de manos del que la había tomado y, sacando el revólver, apuntó a las luces.

Los quinqués volaron hechos trizas por los certeros tiros del joven y el líquido inflamado corrió por el salón, amenazando con devorarlo por los cuatro costados.

Todos, al verse en peligro de ser abrasados vivos, cejaron en la lucha para buscar la salida y Alan aprovechando la confusión para salir a la calle, gritando a sus hombres:

—¡Todos detrás de mí!

Sugestionados por el valor y la audacia del joven, los vaqueros se lanzaron en pos suyo, sin que, afortunadamente, hubiese que lamentar ninguna baja en el equipo.

Entretanto, los gritos de las mujeres que abandonaban el baile alocadas, el ruido de los disparos y el resplandor de las llamas que empezaban a hacer presa en el inmenso caserón, llegaron a oídos del ““sheriff””, el cual, en unión de varios ayudantes suyos, corrió al lugar del siniestro, alarmado por aquel estropicio poco corriente.

Cabel, que se encontraba en una taberna próxima, al enterarse del suceso, corrió al baile en el momento en que su equipo se lanzaba a caballo detrás de Alan, y, uniéndose a él, gritó:

—¡Qué diablos ha sucedido aquí?

—Nada, querido capataz; no se alarme que la cosa no ha sido muy espectacular. Un poco de pólvora y una miaja de fuegos artificiales.

—¿Producidos por usted?

—No sé. Éramos tantos en la fiesta, que no lo puedo precisar, pero si sirve mi consejo, síganos y no se arrime por allí, no sea que el ““sheriff”” quiera entrar en tratos con usted, o que no sería agradable.

Cabel, de muy mal talante, siguió al grupo, que se perdía ya tras los farallones camino del rancho, e interrogó al joven, pero éste se negó a dar explicaciones hasta encontrarse fuera del alcance de sus posibles enemigos.

Cuando llegaron al rancho, casi al caer la tarde, Soledad, que se encontraba acodada sobre el alféizar de su ventana contemplando triste y melancólica una magnífica puesta de sol, e sobresaltó, pues no era corriente que sus hombres regresasen tan temprano del pueblo y, toda alarmada, descendió al patio para inquirir la causa de aquel inopinado retorno.

—¿Qué ha sucedido que regresan ustedes tan temprano?... — preguntó —. ¿Es que han armado otra vez camorra en el pueblo?

—¡Oh! No se asuste usted, que no ha sucedido nada — exclamó humorístico Alan —. Es que se celebraban fuegos artificiales y como, o son de nuestro agrado hemos decidido volvernos.

Soledad fijó sus ojos de un modo interrogador en Cabel, el cual, sin poderse contener, replicó:

—No haga usted caso a este vaquero del diablo. Lo que ha sucedido es que ha zurrado de lo lindo a su querido primo Cappy y luego, para evitar a sus hombres ser víctimas de una agresión sangrienta, se ha liado a tiros con las luces del baile y ha prendido fuego al local.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó Soledad, llevándose las manos a la cabeza en un gesto trágico que a Alan le hizo mucha gracia—. ¿Es que se ha propuesto usted que les metan presos a todos?

—¿Yo? ¡No en mis días!

—Pues cuente que esta noche, o a lo sumo mañana por la mañana, estará aquí el ““sheriff””, que es muy amigo de Cappy, dispuesto a encerrar a todos.

—No sé por qué. Si tiene motivos para encerrar a alguien será a mí solamente, si es justo, a Cappy, que fue el provocador.

—No cuente usted con eso. Conozco a Benson y sé que vendrá en busca del equipo entero.

—Pues se irá con las ganas de llevárselo. Déjeme a mí que sé cómo se manejan los “sheriffs” complacientes. Jamás ha logrado encerrarme uno y no le iba a dar ese gusto a éste.

Aquella noche la cena fue en extremo bulliciosa. Los vaqueros, entusiasmados por la paliza que Alan había administrado al fanfarrón de Cappy, no cabían de gozo en sus camisas, y después de cenar salieron al patio, donde obligaron al joven a tocar la guitarra y a cantar.

Éste, complaciente como de costumbre, no se hizo rogar mucho, y tras templar la guitarra, lanzó al aire las cadencias de una tonada española muy popular en América, que decía:

Si a tu ventana viene

una paloma

trátala con cariño,

que es mi persona.

Soledad, apartada de aquel bullicio, se había retirado a su cuarto, en el que, a oscuras y apoyada en el alféizar de la ventana, seguía anhelante la voz melodiosa del joven que, con el cuerpo inclinado hacia atrás y la cabeza levantada, desgranaba la dulce y añorante melodía.

Una sensación extraña mezcla de alegría y de tristeza fue invadiendo poco a poco a la joven, hasta obligarla a derramar silenciosas y abundantes lágrimas y bruscamente cerró la ventana.

Capítulo V

UNA AMENAZA Y UN GESTO

A la mañana siguiente, cuando el equipo se disponía a marchar hacia los campos de pasturaje, uno de los vaqueros que había traspasado ya la cerca, se volvió rápidamente para advertir:

—¡Cuidado! Aquí se acerca nuestro amigo el “sheriff” con un ayudante suyo.

Alan, que se disponía a subir al despacho para continuar arreglando los libros, se volvió rápidamente y apretándose un poco el cinto del que pendía su descomunal revólver, sonrió humorísticamente y dijo:

—Haced el favor de dejarme que me entienda con él. Mi especialidad son los “sheriffs”.

Benson era un tipo delgado, fibroso, de mirar torvo y manos sarmentosas. Vestía unas añosas botas de montar que debían tener más años que él, una chaqueta lustrosa a fuerza de uso y un sombrero con un gran orificio en el centro de la copa, trofeo de una reyerta que sostuviera en cierta ocasión con unos cuatreros, a los que persiguió sañudamente hasta El Cenagoso.

Sobre el pecho lucía la estrella de cinco puntas, emblema de su autoridad, y al cinto llevaba un pesado Colt, que se balanceaba sobre su cadera, produciendo un ruido de huesos quebrados al chocar.

Montaba un caballejo ruano, fino de cabos, pero bastante resistente, y sonreía de un modo cínico a medida que se acercaba al rancho.

Alan se adelantó a la puerta de la cerca y apoyándose en la jamba displicente esperó.

Benson, al llegar junto a él, se apeó y dando los buenos días se adelantó para entrar en el patio.

Alan le cortó el paso preguntando:

—¿Puede saberse qué desea la primera autoridad del poblado en este rancho?

—En primer término, echar una parrafada con usted y después tratar de cierto asunto muy interesante con sus compañeros de equipo.

—Pues pase y empiece por mí si le parece.

—¡Oh! Lo que tengo que tratar con usted es bien poco. Se trata de que me acompañe usted al poblado, donde le tengo preparado un bonito alojamiento mientras el tribunal decide lo que ha de hacer con usted.

—Le quedo muy agradecido por la atención, pero da la casualidad que estoy muy a gusto con el hospedaje que me dan en este rancho y no me encuentro dispuesto a cambiar.

—Su opinión no cuenta. Se vendrá usted conmigo, quiera o no quiera.

—¿Con qué pretexto?

—Con ninguno. Está usted acusado de agresión, disparos e incendio premeditado.

—¿Nada más?

—No sé si el tribunal apreciará en usted algún otro agravante.

—El tribunal será muy amable si así lo hace, pero es asunto que no me preocupa, porque ni pienso aprovechar su alojamiento ni ver las caras a los sesudos miembros de ese tribunal.

—¿Usted cree? Entonces, ¿para qué sirvo yo?

—Eso es lo que yo me estoy preguntando desde que sé que es usted el “sheriff” de este distrito, pero como soy un hombre muy sabio que sé mucho, se lo voy a decir. Usted sirve para proteger a fanfarrones como Cappy, que se pasan la vida amedrentando a la gente tonta para presumir de valientes hasta que les sale al paso uno que lo es de verdad y les mete el resuello en el cuerpo. Si usted fuese de verdad el “sheriff” de este distrito y honrase usted esa estrella que tan injustamente luce en el pecho, lo primero que habría hecho era encerrar a “primo Cappy” por retador y fanfarrón y dejar tranquilos al resto de los ciudadanos, que para nada tratan de perturbar el orden si no se les provoca para ello. Es cierto que yo anduve a tiros en el baile, pero fue después de tener que administrar una buena paliza a “primo Cappy” para evitar que los de su equipo, tan fanfarrones y agresivos como él, cometiesen un atropello con mis compañeros, que para nada habían intervenido en el lance. Si al baile se prendió fuego, bien prendido está si con ello evité un derramamiento inútil de sangre y eso tendría usted que agradecerme si fuese usted un verdadero “sheriff” y no un monigote al servicio de ese tipo.

Benson le escuchaba con la boca abierta por el asombro. Jamás nadie se había atrevido a decirle tales cosas ni a hacer oposición a su autoridad y la rabia le dominaba intensamente.

—Bueno, forastero; creo que estamos perdiendo un tiempo precioso en discutir. Usted se vendrá conmigo sin más oposición o, de lo contrario, me veré obligado a llevarle a la fuerza.

—Está usted demasiado delgado para poderme llevar.

—Pero tengo aquí al cinto algo que...

Benson, iracundo, había iniciado un movimiento para sacar la pistola, pero antes de que tuviera tiempo de llevar la mano a la cintura, ya Alan había empuñado su revólver y colocándoselo al pecho al “sheriff” le dijo fríamente:

—Señor Benson; le he dado a usted las razones que poseía para no ir con usted, pero es tan testarudo que se obstina en no admitirlas. Soy hombre que no admite amenazas de nadie por muy “sheriff” que sea, y voy a hacerle una advertencia que si es usted hombre prudente no desdeñará: le doy a usted dos minutos para montar a caballo y volver grupas a Río Verde.

Benson, rojo de rabia, pero impotente para repeler la amenaza, se dirigió al caballo barboteando:

—Está bien; usted tiene la razón de la fuerza ahora, pero no olvide tampoco esta advertencia: en el momento que aparezca usted por el pueblo le detendré.

—Está bien; agradezco el consejo y lo tomo. Esta tarde bajaré por allí.

—¡Entonces, nos veremos!

—Así lo espero, al menos por mi parte. No soy hombre que se esconda del coco como los chiquillos.

Benson hizo señas a su ayudante de que le siguiera, y ambos reemprendieron la marcha al pueblo.

Cabel, que apoyado sobre el pilón de la fuente había estado escuchando con asombro inconcebible el breve, pero tirante diálogo entre el “sheriff” y Alan, se dirigió a éste cuando Benson había desaparecido entre el polvo del camino y le dijo emocionado:

—¿Qué ha hecho usted, Alan? ¿Sabe usted a lo que se expone con esa fanfarronada?

—No me expongo a nada, Cabel. Conozco a estos tipos muy frecuentes en Arizona y Utah, y no estoy dispuesto a ser juguete de nadie sin razón.

—Pero no podrá usted bajar al pueblo. En cuanto asome por él la nariz, o le detendrán o tratarán de cazarle a tiros.

—He prometido a ese tipo bajar esta tarde y lo haré, aunque se hunda el mundo. No me detendrá, porque le faltan arrestos para ello; en cuanto a cazarme a tiros, soy pieza difícil de cobrar.

—Bien, pues no bajará usted solo.

—Usted se mete en lo que le incumbe y me deja arreglar mis asuntos por mi propia cuenta. No soy un párvulo que necesite niñeras.

Cabel, ante aquella rebeldía, sintió deseos de ahogar al temerario forastero, pero comprendiendo que le asistía la razón y que sus asuntos correspondían a él solo, se resignó a no intervenir, diciendo:

—No sé si es usted el único hombre de verdad que hay en esta región o un ente soberbio que va a durar en ella lo que un chubasco de verano.

—Eso, el tiempo lo dirá, amigo.

Y dando media vuelta se dirigió a la escalera para subir al despacho.

Pocos momentos después apareció en él Soledad. Cabel la había informado de todo lo sucedido y la joven, muy alarmada, acudía a tratar de convencer a Alan de que no cometiese aquellas locuras.

El joven la escuchó sonriendo cómicamente, y cuando ella terminó de razonar y de hacer súplicas, repuso.

—Mire usted, señorita Soledad; estoy recordando una frase que me ha dirigido su capataz y que creo que es la que verdaderamente me cuadra. Me ha dicho que ni sabe si soy el único hombre de veras que hay en esta región o un ente que voy a durar lo que un chubasco de verano y, dejando la modestia aparte, creo que soy lo primero. Porque aquí los hombres han hecho dejación de sus atributos de tales, pasan las cosas que pasan. Si cada uno se hubiese sentido digno a la hora de no tolerar vejaciones, tra cosa estaría ocurriendo en la región. Yo no soy un suicida, ni un loco, ni un fanfarrón, pero soy un hombre sin aguante para las injusticias. Ni el “sheriff”, ni Cappy, ni todo el poblado en masa serán suficientes para hacerme desistir de mi idea. Mientras yo esté en este rancho, no le tolero a nadie que se extralimite ni se inmiscuya en lo que no le importa, y si hay que andar a tiros, se andará cumplidamente, y si hay que meterle en la cabeza a alguno dos onzas de plomo para que se vaya enterando de esta verdad, se las meteré muy tranquilamente. ¿Se entera usted?

Soledad, al verse así rebatida y relegada en sus funciones a segundo término, sintió un momento de rebeldía y replicó malhumorada:

—Todo eso está muy bien, pero usted olvida que aquí el ama soy yo.

—Eso es lo que usted desgraciadamente se ha creído y no hay tal. Usted está jugando a querer ser el ama y sólo es un juguete de los egoísmos y de las mezquindades de sus parientes y satélites; esto se va a terminar. Si usted es el ama, demuéstremelo cumplidamente como tal y yo me meteré en un rincón; pero si así no es, o me deja usted actuar, o desde este momento estoy de más en el rancho.

Y, levantándose del asiento, dejó la pluma sobre la mesa y avanzó hacia la puerta.

Soledad, asustada, le detuvo por un brazo y le dijo suplicante, matando en su alma todo aquel asomo de rebeldía que por un momento le había dominado:

—Alan, no sea usted impetuoso y agresivo... Es cierto lo que usted dice... Estoy jugando a querer ser el ama y sólo soy un monigote, pero esto no me da derecho a que sean los demás los que tengan que jugarse la vida por suplantarme en mis funciones. Si yo fuese un hombre, le juro que sería como usted, pero...

—Pero como no lo es usted, deje que haya un hombre a su lado que defienda sus intereses como es debido y no se meta en más. Esto va a ser cuestión de muy poco tiempo, pues en cuanto se convenzan de que hay alguien difícil de torcer amainarán en sus propósitos y la dejarán tranquila.

—Posiblemente, pero.., o quiero que baje usted esta tarde a Río Verde.

—Usted sabe que eso es tanto como pedirme la luna. En estas regiones lo hombres se atan la lengua antes de prometer una cosa o la cumplen.

—Es que si baja usted le detendrán o ¡le matarán!

—Ni lo uno ni lo otro.

—Entonces.., endrá usted que andar a tiros y será peor.

—Posiblemente, pero no será peor. Yo sé tirar como quiero y si hay fuegos artificiales y funciona la ferretería, alguno tendrá motivo para rascarse algún tiempo, pero no le daré tarea al enterrador.

—¿Y ellos?

—Esta tarde cuando regrese, se lo diré.

Soledad, desesperada ante la testarudez de su contable, pero orgullosa de haber encontrado en su defensa un hombre de aquel temple, abandonó el despacho con lágrimas en los ojos, que no sabía si eran de alegría, agradecimiento o temor. Aquel joven temerario, atrayente y férreo, se había apoderado de su voluntad de tal modo, que no sabía si estaba empezando a amarle o se le había metido en el alma como si se tratase de un verdadero hermano.

Alan, por su parte, olvidó el incidente y trabajó con ahínco durante varias horas. Cuando llegó la hora del almuerzo, bajó al comedor alegre y satisfecho, y apenas terminó su colación, ensilló a “Africano” y sin decir adiós a nadie, emprendió el camino del pueblo.

Solo un detalle de su persona indicaba que Alan caminaba prevenido. En el cinto se balanceaban a baja altura dos grandes revólveres y, debajo del brazo, escondía una pequeña pero mortífera pistola, que ya le había prestado innumerables servicios

Hora y media después, desembocó en la calle principal de Rio Verde. Cuando penetró en la población, lo hizo con todos los sentidos en tensión, pues temía que en lugar de salirle al paso lealmente, le tendiesen alguna emboscada peligrosa.

Pero nada sucedió y Alan, parando ante el “hotel”, dejó a “Africano” ligeramente trabado bajo el porche y penetró en la taberna, poco concurrida aún, pues la gente se encontraba en sus faenas.

El tabernero, apenas le vio entrar, sonrió cómicamente y, adelantándosele, le gritó alegremente:

—¡Buenas tardes, forastero!

—Buenas tardes.

—¿Me permite que le dé un aviso que me agradecerá? Por el pueblo se ha corrido la voz de que esta mañana desacató usted la autoridad del “sheriff”, echándole del rancho pistola al pecho y que, además, había blasonado de que bajaría a Río Verde esta tarde, y por si es así, sé que le tienen preparada una emboscada

—Muchas gracias por el aviso que tiene un valor. Yo estaba convencido de que algo de esto habría y vengo preparado, pero ignoro dónde se va a desarrollar la pelea.

—Pues ya lo sabe usted; ahora le toca estudiar lo que hace.

—Por el momento tomarme un “whisky”, luego ya veremos.

Alan se tomó la ardiente bebida y al cabo de media hora de estar apoyado en la jamba de la puerta, para que todo el que pasase le viese allí, decidió montar en “Africano” y regresar al rancho.

Él había cumplido su promesa de un modo ostensible y lo demás ya no le incumbía.

Cuando se disponía a montar a caballo, io avanzar por el centro de la calzada otra montura de soberbia lámina, a cuyo lomo cabalgaba un tipo de unos cincuenta y cinco años, alto, fuerte, de manos anchas y callosas, pelo gris y ojos duros y fríos. Vestía con cierta elegancia y lucía al cinto un revólver de mediano calibre.

El jinete, al verle, hizo un gesto de sorpresa y, luego, refrenando la cabalgadura, se paró frente a la taberna, diciendo a Alan que se disponía a montar en la suya:

—Oiga, forastero; ¿es usted Alan Eider?

—Así me llaman — replicó el joven dejando caer como al descuido su mano derecha sobre la culata del revólver.

—¿Quiere usted concederme diez minutos de charla, si no lleva mucha prisa?

A Alan le pareció observar un deje de ironía en la pregunta, y replicó fríamente:

—¿Cómo no? La conversación no se la he negado jamás a nadie.

El jinete se apeó, trabó su caballo y, haciendo una seña a Alan para que le siguiera, penetró el primero en la taberna.

Eligió una mesa retirada y pidiendo de beber para ambos, entró en materia rápidamente:

—Supongo que usted no sabrá quién soy...

—No tengo ese honor.

—Me llamo Thiry Stuart y soy tío político de su ama.

—¡Ah! — replicó Alan sorprendido —. De forma que usted es el padre de “primo Cappy”.

—Sí, señor.

—Tanto gusto en conocerle, si el conocerle puede ser un gusto futuro. Ahora, espero que me diga usted el interés que tiene en charlar conmigo.

—Se lo voy a decir sin rodeos.

El viejo trasegó un buen vaso de vino y, limpiándose los labios con el dorso de su ancha mano, continuó:

—Lo que le voy a decir es sencillo y claro. Usted, por lo que he podido averiguar, es un muchacho nada común en estas latitudes. La gente le ha juzgado muy a la ligera y alguien se ha llevado un desengaño al desdeñarle prematuramente.

—¿Se refiere usted a su hijo?

—Algo hay de eso. Cappy es un muchacho también excepcional, pero algo impetuoso y poco diplomático, y esto le pierde. Si hubiese tenido algo más de vista, se podía haber ahorrado el ridículo corrido y muy otras serían sus relaciones con usted.

—Por lo que veo, toda su familia menos usted es algo corta de vista, porque su hija no me trató mucho mejor.

—Estrella está influenciada por los nervios de su hermano, pero no es mala chica. Algo vanidosa, debido a que se ha criado en un ambiente más refinado, pero en el fondo no es mala muchacha.

—Lo celebro por ella. Ahora sólo espero saber el concepto que le merezco a usted.

—A mí, excelente. Cuando supe lo ocurrido ayer en el baile, regañé seriamente a Cappy por su tontería, y éste se mostró arrepentido y deseoso de dar al olvido el asunto.

—Me agrada el caso... Y.., cambio de ello, ¿cuáles han de ser mis concesiones?

—No se pase usted de listo, que nadie quiere poner precio a esa amistad. Yo soy el que quiere tratar con usted asuntos que pueden ser beneficiosos para ambos.

—Le escucho.

—Usted en el rancho “Rosalía” no creo que llegue a ser mucho. Allí hay un capataz muy arraigado y, por otra parte, mi sobrina no podrá corresponder monetariamente con usted, que vale demasiado para dedicar sus servicios a una causa tan pobre.

“Aun más, el asunto de Soledad es asunto perdido. Ella se escuda en defender el rancho, porque dice defender la parte de mi sobrino, pero ella no sabe que ese asunto es baladí, porque mi sobrino ha muerto en Arizona.

—¡Ah! ¿Está usted seguro de que ha muerto?

—Sí. He mandado hacer gestiones muy activas, que me han costado bastantes dólares y tengo noticias concretas de que ha fallecido en una reyerta, como correspondía a su carácter impetuoso y fanfarrón y un día de éstos, me trasladaré a cierto sitio de Arizona, donde me haré con la documentación precisa para atestiguarlo.

—Siendo así.., so hace variar la cosa.

—¡Y tanto! Por ello, me permito hacerle ver que su posición en el rancho es falsa y que, en cambio, donde tiene usted un porvenir espléndido es en el mío.

—¿Usted cree? Yo no soy vaquero; sólo sé manejar un poco el revólver y los puños y desentrañar algo los números.

—¡Magnífico! A mis hijos no les gusta la contabilidad y necesito quien se ocupe de ella, y en cuanto a manejar el revólver y los puños, usted puede ser un gran elemento para ayudarnos, si Soledad y ese maldito Cabel que la guarda, se obstinasen, a pesar de todo, en seguir con el rancho y no cedérmelo, encontrando dinero para darme la parte que me corresponde.

—¿Es eso todo?

—Todo...

—¿Y qué es lo que voy a salir ganando con el cambio?

—Le daré a usted cien dólares al mes por su trabajo y quinientos el día que pase a ser dueño del rancho, sin oposición.

—Está bien... Y a los dos meses de ser propietario del rancho, le serían muy pesados mis servicios y con mucha diplomacia me pondría usted en el valle.

—Podemos firmar un contrato.

—Del que no me fiaría un pelo. Sé que tiene usted fama de informal...

El viejo acusó el insulto levantándose airado y gritando:

—¡Me está usted agraviando y eso es cosa que jamás se lo he tolerado a nadie!

—Tampoco he tolerado yo en mi vida a nadie que me trate como un traidor y mal nacido y, sin embargo, he tenido la paciencia de escucharle a usted. Se precia usted de ser más listo que sus hijos y la vanidad le ha cegado hasta el punto de confundirme y tratarme como a uno de su igual, cuando existe un abismo entre ustedes y yo. Alan Eider podrá ser a sus ojos un aventurero sin historia que contar, pero jamás fue un traidor. Si acepté el empleo circunstancial en el rancho “Rosalía”, fue precisamente por acabar con los latrocinios que están ustedes cometiendo con esa joven valiente y buena y no me iré de él, si me marcho, sin acabar con ellos. Usted y sus hijos son todos, un atajo de truhanes, y lo mejor que pueden hacer es no acercarse por allí si no quieren encontrarse con lo que acaso no esperan. Dígaselo a “primo Cappy” y a “primo Rock” y a la “prima Estrella”, pues soy hombre leal que avisa una vez y obra el resto.

Alan se había puesto en pie al decir esto, sin perder de vista la mano de Thiry, que se engarabitaba y pugnaba por bajar hasta el revólver sin resolverse a intentarlo pues, algo especial que brillaba en los ojos del indignado joven, le advertía que un movimiento mal hecho o mal interpretado podía ser el término de su vida.

Thiry echó para atrás la banqueta violentamente y, mirando con ira a su interlocutor, replicó:

—Está bien... Se ha permitido usted decirme cosas que nadie me dijo jamás y eso tiene un precio... Yo no estoy en condiciones de luchar con usted que es más joven y más diestro, pero no faltará quien lo haga en momento oportuno y si luego resulta que los aires de este distrito son perniciosos para su salud, no olvide que usted se lo ha buscado.

—Perfectamente, pero como el aire de Utah es el mismo para todos, aconseje a sus hijos que se cuiden y abriguen bien, sobre todo cuando yo ande cerca.

Thiry abandonó la taberna, furioso y montando en su caballo emprendió el trote hacia la salida del pueblo. Por su parte, Alan, tranquilo y frio, pero iracundo en su fuero interno, se dirigió a “Africano” dispuesto a marchar también.

El tabernero le cortó el paso diciéndole:

—Joven; es usted el hombre más extraordinario que he conocido en mi vida y merece usted triunfar en su empeño. Si para algo vale el consejo de un hombre avezado a estas luchas, sígalo y en vez de salir del pueblo por el camino que ha traído, hágalo por aquel otro lado. Dará usted la vuelta a los farallones y se verá camino del rancho, dejando a la espalda a los emboscados. No juzgue el caso como cobardía sino como medida de prudencia.

Alan ponderó el consejo y después de luchar con su amor propio, decidió aceptarlo. Cuando llegase la hora de pelear, ya sabrían cómo él lo hacía.

Tendió la mano al tabernero, que se la estrechó con emoción y tomando el camino indicado, dió un regular rodeo para dar vuelta a los farallones y seguir la ruta del rancho, libre de la emboscada que sus enemigos le habían preparado.

Cuando, ya bien avanzado el crepúsculo, llegó cerca de la hacienda, su vista perspicaz divisó entre las sombras del anochecer una ventana cerca del barandal y, en ella, la silueta de Soledad que, acodada sobre el alféizar, había esperado con angustia el retorno de aquel hombre maravilloso, que a nada temía y que por defender una causa que tan poco le importaba, se estaba jugando la vida a cada minuto.

Apenas divisó el caballo, respiró con desahogo y una lágrima, mezcla de alegría y de angustia, brotó de sus ojos. Anhelante, abandonó su habitación para bajar al patio, donde ya Alan se dedicaba tranquilamente a desensillar a “Africano”.

—¿Qué ha pasado? — preguntó con temor.

—Nada que no se pueda contar. Que fui a Río Verde, que me bebí tranquilamente un “whisky”, que estuve un rato contemplando el paisaje y que me he vuelto sin más contratiempos.

—¿Es posible que no haya sucedido más?

—Puede usted creerlo. Si yo hubiese querido, es casi seguro que hubiese encontrado pretextos para que sucediesen cosas desagradables, pero me abstuve de buscarlos. La única nota desagradable del viaje ha sido un rato de charla con “Tío Thiry”, pero eso, con un buen purgante mañana por la mañana, listo.

Y sin querer hablar más, se dirigió a las cuadras.

Capítulo VI

LA LEY DEL OESTE

Después de la audaz visita de Alan al pueblo, se abrió un paréntesis de calma que no inspiraba mucha confianza a la joven, pues presenta que en ella se estaba incubando un ataque más a fondo contra su persona si no era contra el rancho.

En Río Verde, se supo bien pronto que el temerario vaquero había cumplido su promesa de bajar al poblado sin ser molestado por nadie y el “sheriff” no se atrevía a decir que en lugar de salirle al paso noblemente, le había tenido preparada una emboscada de la que el joven se había librado, no sabía cómo.

La actitud gallarda de Alan había provocado serias discusiones y si bien existían partidarios de Cappy que aún juzgaban desdeñosamente al joven, otros, en cambio, se habían alegrado mucho de la paliza que le había dado a su rival y del modo como se había burlado del “sheriff”.

En el rancho, las cosas seguían su curso normal. Alan había terminado de poner en orden todos los papeles y documentos encontrados y la mayor parte del tiempo se lo pasaba en los pastos, ayudando a sus compañeros en sus faenas.

Por las noches se había montado una guardia corta que vigilaba los pastos y el ganado, y Alan, que desconfiaba de todo, solía hacer rondas nocturnas cuando el resto del equipo dormía a pierna suelta.

Una noche bastante nublada, cerca de las doce, se sintió desposeído de sueño y, acometido de un extraño presentimiento, abandonó los cobertizos silenciosamente y dando la vuelta a éstos se dirigió a los corrales y ensilló a “Africano”.

Luego, a lomos de éste salió misteriosamente y se dedicó a recorrer el contorno, oteando el aire como los coyotes.

La noche estaba calurosa y densos nubarrones que presagiaban tormenta corrían alocados por un cielo plomizo, ocultando la luna. La claridad era muy ambigua, pero aún lo suficiente para vislumbrar el paisaje a cierta distancia.

Alan, en lugar de dirigirse directamente a los pastos, rodeó a éstos por unos senderos ásperos abiertos entre las quebradas del terreno. No quería darse a ver de sus compañeros de equipo, a los cuales les había dado una señal para que le reconociesen en caso de acercarse a ellos inopinadamente.

El joven les había ordenado, de acuerdo con Cabel, disparar sobre todo bulto sospechoso que.se acercase al ganado de noche y para ser reconocido cuando él se acercaba, les enseñó a reconocerle por un graznido especial, que emitía, muy parecido al ulular de los coyotes,

Cuando el joven se disponía a salir de uno de aquellos cortes que casi le ocultaban por completo, observó que “Africano” daba señales de inquietud y, conociendo los dotes excepcionales de su caballo para olfatear a enemigos próximos, se quedó tenso sobre la silla.

Arrimó su cabalgadura a una de las paredes de la cortada, para ocultarla mejor y con los ojos muy abiertos, se alzó sobre la silla y echó una rápida ojeada frente a él.

Las nubes se desgajaron por diversos sitios durante breves instantes y al claro lunar le pareció distinguir unos puntos confusos que se movían silenciosamente a su derecha.

Se apeó del caballo, requirió la Winchester que colgaba del arzón de la silla y, arrastrándose por el sendero, lo coronó, quedando tumbado en tierra, al amparo de unos arbustos.

Luego se irguió, tomando como atalaya el tronco de un roble, y volvió a mirar a su derecha.

Su vista no le había engañado. Por el Este, con dirección a los pastos altos, se movían varios jinetes, cuyas intenciones no debían ser muy nobles cuando caminaban tan en silencio y con tanta precaución.

Adivinando que aquellos jinetes debían pertenecer al equipo de “Estrella rota” y que se proponían causar daño en los pastos de Soledad, abandonó rápidamente el refugio y, montando sobre “Africano”, picó espuelas y le hizo retroceder para tomar un camino distinto.

Conocía un atajo que le llevaría rápidamente a los campos de pasturaje y hacia ellos se dirigió a toda marcha, procurando buscar siempre el terreno herboso para amortiguar el ruido de los cascos de su cabalgadura.

Corría velozmente, temeroso de que sus enemigos se le adelantasen y cogiesen desprevenidos a sus compañeros de equipo.

Cuando se encontraba a una prudente distancia, refrenó la marcha del caballo y lanzó su peculiar graznido. Le contestó el canto de un cuco bien imitado y Alan se internó por una especie de glorieta donde se agrupaba el ganado.

Una sombra silenciosa salió a su encuentro.

—¿Qué sucede que andas tú por aquí a estas horas?

—¡Silencio! He descubierto un grupo sospechoso que se dirige hacia aquí y me recelo que pertenecen al equipo “Estrella rota”.

—¿Vendrán en busca de camorra?

—Vendrán a intentar algo y no bueno, seguramente... ¿Dónde está Baxter?

—Está descabezando un sueño mientras yo velo.

—Llámale y dile que venga.

El vaquero se perdió entre las sombras y, poco después, reapareció unido a su compañero de vigilancia.

—Seguidme en silencio — les ordenó Alan.

Trabó su caballo y en unión de los dos vaqueros cruzó los pastos y coronó una especie de eminencia que había a su derecha.

Desde ésta, se dominaba un trozo de bosque medio pelado que en suave repecho terminaba en la glorieta donde estaban los pastos.

A la izquierda de aquel terreno boscoso se abría una ancha quebrada y, en el centro, algo refulgía a los intermitentes rayos de la luna. Era una ancha balsa a la que el ganado acudía a beber.

Alan obligó a sus compañeros a tumbarse sobre la tierra con los rifles preparados y esperó.

Sus enemigos tenían que aparecer por aquel lado, si su intención era sorprender a los vaqueros y cometer algún acto de violencia contra el ganado, y sus ojos agudos, atalayaban las sombras densas de los árboles.

Se pasó más de media hora sin que nadie diese señales de vida y Alan empezaba a temer que había sido demasiado sagaz, cuando de repente, su oído fino captó un rumor de hojas secas al ser pisadas y, tenso como un cable, aguardó.

Por el lado de la balsa, algunos bultos se arrastraban como reptiles, y Alan que sabía mucho de trucos camperos, adivinó el objeto de aquella emboscada.

Cappy se había propuesto envenenar las aguas de la balsa para diezmar el ganado de Soledad.

Temblando de ira, apretó firmemente el rifle y esperó con ansia.

Un bulto informe se adelantó a los demás y elevando una espacie de cubeta que portaba entre las manos, avanzó cautelosamente hacia la balsa. Alan no esperó más; levantó el rifle y disparó.

Un alarido de rabia fue la réplica al disparo y, en seguida, un nutrido tableteo de rifles descargados con furia tomó como blanco el lugar donde los tres vaqueros estaban escondidos.

Éstos replicaron en idéntica forma y se entabló un duelo de tiros, que despertó a todos los pájaros y las alimañas del bosque, que huían entre gruñidos de terror.

Alan se dejó deslizar de la pendiente para rodear el terreno y coger por la espalda a sus enemigos, pero éstos, al verse descubiertos y después de descargar sus rifles, emprendieron la huida.

Alan, seguido de sus compañeros, se dirigió hacia la balsa. Allí estaba el barril que se había caído de las manos del invisible enemigo y apenas lo destapó su olfato le dijo que no se había equivocado. Aquello era un compuesto muy conocido en la región para contaminar las aguas y provocar una epidemia que diezmaba el ganado en pocos días.

Al retirar el barril, observó un rastro de sangre y lo siguió. Luego volvió a desandar el camino y montando sobre “Africano” se lanzó tras el rastro.

Éste se perdía entre la hierba del camino, haciendo difícil seguirlo. Afortunadamente, las nubes se habían abierto mucho y la luna llena lucía con bastante, uerza.

Las condiciones especiales de Alan le permitieron seguir el rastro. El herido había logrado montar a caballo y tratar de unirse al grupo que le precedía, pero la herida no le debía permitir caminar muy de prisa, porque las huellas de la montura eran cortas y poco profundas. Seguramente que no debía hallarse lejos.

Alan, lleno de rabia y con una crueldad poco común reflejada en sus brillantes ojos, seguía la pista del herido como si se tratase de la de un lobo. Se había jurado darle alcance, y si lo lograba... ¡que Dios tuviese piedad de él!

Durante más de media hora siguió la pista inclinado sobre el lomo de su caballo, para mejor observarla. Su instinto de rastreador le decía que cada vez se encontraba más cerca de su presa y aunque en la persecución tuviese que meterse en el propio rancho “Estrella Rota”, la seguiría con el tesón y la fuerza de voluntad que eran su lema.

Cuando llevaba un cuarto de hora más galopando, su fino oído creyó percibir delante de él otro galopar y, parando el caballo, escuchó.

Efectivamente, delante de él caminaba alguien y ese alguien no podía ser nadie más que el envenenador.

Pidió a su noble y resistente caballo un mayor esfuerzo y, lanzado como un huracán, emprendió la caza del fugitivo.

Pocos minutos después, la silueta de éste se dibujaba en el paisaje. El perseguido al darse cuenta del inmenso peligro que corría, redobló sus esfuerzos, pero en vano, porque “Africano”, más resistente que su rival, corría de un modo arrollador.

Entonces el huido se volvió sobre la silla y disparó. El tiro, mal dirigido, pasó silbando sobre la cabeza de Alan, el cual, sin hacer caso de la advertencia, siguió galopando.

Un nuevo disparo mejor dirigido se embotó en la silla, no hiriendo a “Africano” por milagro. Entonces Alan, temiendo por su amado caballo, sacó el revólver y disparó.

El caballo contrario, herido en la grupa, dió un enorme salto y, pillando al jinete desprevenido, lo lanzó por las orejas, emprendiendo un trote fantástico hasta perderse entre las sombras del bosque.

Alan, emitiendo un grito de triunfo, se dirigió hacia el caído; pero éste, que era hombre de temple, le recibió a tiros de revólver.

Alan paró en seco el caballo y disparó. El fugitivo, alcanzado por la bala, dió un salto de costado y cayó para el suelo, retorciéndose como un reptil.

El revólver se había escapado de sus manos y Alan se lanzó sobre él, atenazándole, pues las dos heridas que tenía no le habían privado de la ferocidad y la fuerza de que hacía gala.

El joven le amarró con su pañuelo y luego, sentándose junto a él, le contempló.

Era un tipo alto, enjuto, de rostro anguloso y nariz afilada. Era tuerto, y el único ojo que poseía brillaba de un modo cruel y frío.

—Te cacé, amiguito—rugió Alan mirando al bandido con hostilidad —. ¿Se puede saber a quién diablos sirves y quién te ha metido en la sesera esa asquerosa misión de envenenar el agua del ganado?

El prisionero guardó feroz mutismo y Alan, que era hombre de poco aguante, gritó:

—¡Te doy un minuto para que respondas!

Como el tuerto desdeñara la advertencia, el joven sacó su cuchillo y, aplicándoselo a la garganta, repitió:

—¡Habla o te degüello como a un ternero!

El herido, leyendo en los ojos de su opresor su sentencia de muerte, gruñó:

—Pertenezco al equipo del rancho “Estrella rota” y hemos venido a la balsa por orden del amo.

—¿De cuál? ¿De Thiry o de Cappy?

—De los dos.

—Y bien, miserable, ¿tu conciencia no te dice que esa acción es la más villana que puede cometer un vaquero?

—Yo sirvo a mi amo y lo demás me importa poco.

—Está bien. Espera un poco que vamos a dejar arreglado esto.

Alan sacó un cuaderno y un lápiz de su bolsillo y escribió sobre una de las hojas. Luego leyó en voz alta:

”Yo, al servicio del rancho “Estrella rota”, declaro, en trance de muerte, que he tratado de envenenar las aguas de la balsa de los pastos del rancho “Rosalía”, lo que afirmo, jurando por Dios, que digo la verdad.”

—¿Cómo te llamas?

—Jim Herrick.

—Pues firma.

—Me niego.

—Firma o...

La punta del cuchillo volvió a posarse sobre la garganta del herido, y éste, tomando el lápiz, firmó.

Alan se guardó el escrito en el bolsillo y luego, tomando al herido por debajo de los brazos, lo aupó hasta su caballo.

—¿Adónde me llevas?

—¡Ahora lo sabrás, bergante!

Montó sobre “Africano” y se orientó. Si su escaso conocimiento del terreno no le engañaba, se encontraba a cosa de una milla del rancho “Estrella rota” y, decidido, tomó el camino del rancho.

Cuando dió vista a éste, observó que en él había luz, lo que indicaba que la fracasada partida acababa de regresar sin dar mucha importancia al que había quedado caído en el camino.

Cautelosamente se acercó al rancho, y cuando se encontraba a menos de doscientos metros de el refrenó el caballo. A su derecha, un grupo de centenarios robles se elevaban dando vista a la construcción.

Alan desenrolló el lazo que llevaba sobre la silla y lo pasó por el saliente de una gruesa rama. El bandido, al ver aquella maniobra, tembló como un poseído y preguntó aterrado:

—¿Qué es lo que piensas hacer?

—Nada que no sea justo. Las alimañas de tu condición son un estorbo en todos los estados.

Luego le pasó la cuerda por el cuello y con una sangre fría de que nadie le hubiese creído poseído elevó el cuerpo del bandido, que se balanceó en el aire como un pelele hasta quedar rígido y tenso.

Alan, que sudaba terriblemente, ató el cabo que tenía entre las manos, y sacando el cuaderno escribió, obre otra hoja:

“Este es el cuerpo de Jim Herrick, perteneciente al equipo de “Estrella rota”. Fue colgado por envenenador de aguas para el ganado.

Esta es la justicia que mandan hacer en este distrito.”

Y debajo del texto firmó.

Luego prendió el papel sobre la ropa del muerto y, montando a caballo, emprendió el camino del rancho.

Iba hosco y taciturno. No era la primera vez que se había visto obligado a ejercer aquella trágica justicia, tan saludable para evitar desmanes mayores, pero cada vez que se veía obligado a aplicarla todo su ser se rebelaba contra el mundo desalmado y una pena infinita invadía su espíritu.

Esta vez, más que ninguna, la necesidad de tomar tal determinación le tenía anonadado. Temía que Soledad llegase a enterarse de aquella acción justiciera y que la interpretación que le diera fuera contraria a la que a él siempre le guiaba, pero ni aun esta consideración podía detenerle. Su espíritu recto, e impulsaba a cumplir su deber, aunque contra él se levantase toda la masa humana dispuesta a evitarlo.

Cuando llegó al rancho, todos dormían inocentes de sus andanzas por los pastos. Alan penetró en el cobertizo como una ardilla y se tumbó, aunque sin poder ya conciliar el sueño durante el resto de la noche.

Cuando el primer rayo de luz penetró por los vanos del cobertizo, Alan se levantó y se dirigió al pilón, donde chapuzó su frente ardorosa. Aquel baño y la alegría del sol ahuyentaron de su espíritu las trágicas sombras del lance de la noche pasada y otra vez volvió a ser el hombre frío, dominador y dueño de sus nervios.

Aquel lance había pasado a ser un episodio más de sus accidentadas andanzas y no había por qué darle más importancia de la que habían tenido otros similares.

Cuando sus compañeros de equipo dieron cuenta de lo sucedido aquella noche y preguntaron al joven dónde había ido al separarse tan bruscamente de ellos, Alan replicó que a seguir una pista que había perdido.

Si no había necesidad de descubrir lo ocurrido, prefería reservárselo para él solo, y por ello se limitó a recibir las felicitaciones de Cabel y el agradecimiento de Soledad, que cada vez se sentía más atraída hacia él.

Durante dos días, Alan esperó inquieto e intranquilo el resultado posterior de su acto vengativo. Cada vez que oía galope de caballos se figuraba ver al “sheriff” avanzar hacia el rancho para pedirle cuentas de su trágica misión, pero el tiempo transcurría sin recibir la temida visita.

Como él se figuraba, Cappy y los suyos, al descubrir al día siguiente el cadáver de su vaquero colgado del roble, se habían apresurado a enterrarlo calladamente, sin denunciar el hecho. Sabían con quién tenían que habérselas y temían que Alan les guardase alguna sorpresa desagradable si daban aire a aquel trágico asunto.

Pero esto despertó en ellos con más ansia el deseo de venganza. O poco habían de poder entre tantos, o un día u otro el joven defensor del rancho “Rosalía” caería en una emboscada, a menos que el diablo se hubiese declarado su abierto protector y le ayudara a salir con bien de todos los lances en que intervenía.

Capítulo VII

¡YA NOS VEREMOS, FORASTERO!

Días después de este suceso, se supo en el rancho que Thiry había salido de viaje, ignorándose el rumbo que había tomado.

Alan sentía una gran curiosidad por el resultado de este viaje, pues el viejo ranchero había asegurado formalmente que tenía noticias concretas de la muerte del joven Ben Stuart y que iba a hacer un viaje a Arizona para regresar con los documentos acreditativos.

Alan no había revelado nada de esta conversación a Soledad y se limitaba a esperar el resultado del viaje.

Una tarde se paró ante el rancho un vaquero que pidió hablar con Soledad. Este vaquero pertenecía al equipo “Estrella rota” y acudía al rancho a solicitar de Soledad una entrevista para su amo Cappy.

Éste se permitía el lujo de advertir su intento de acudir al rancho por dos razones; la primera, para estar seguro de que Soledad no le haría el desprecio de echarle desde la puerta de la cerca y la segunda para asegurarse de que no sería agredido por nadie a la hora de la presentación.

Según el emisario, Cappy tenía que hablar con la joven sobre algo muy interesante, y esperaba que su “amada prima” le recibiese cortésmente y le asegurase un retorno sin consecuencias.

Soledad, intrigada por la petición, prometió recibir al ranchero y aseguró que nadie en el rancho atentaría contra su persona.

Cuando el emisario hubo partido, Soledad llamó a Alan y le dijo:

—Amigo Alan; mi primo Cappy me ha pedido una entrevista para hablarme de un asunto que dice me interesa grandemente y me ha pedido garantías de que nadie se meterá con él durante su visita. Yo le he dado las garantías pedidas y espero que usted sea tan galante que le respete como si fuera yo misma.

—Señorita Soledad; yo no soy de la calaña de su amado primo y cuando ataco a la gente lo hago lealmente y sin emboscadas como él. Mientras esté aquí y se comporte como Dios manda, tendrá la seguridad de ser respetado, pero si se extralimita en algo, que cuente que saldrá de aquí malparado, pues yo no he hecho promesas que me comprometan a nada.

—Espero que Cappy no sea tan cerril que se atreva a cometer algún acto fuera de lugar, sabiendo que está usted aquí.

—Eso espero yo también.

—¿Qué querrá decirme con tanto interés? — preguntó Soledad como hablando consigo misma.

—Me apuesto la paga de un año a que lo sé.

—¿Es usted adivino?

—Casi... Cappy viene a decirle a usted que su padre ha ido a Arizona en busca de documentos que acreditan la muerte de su primo Ben y con los cuales puede o quiere obligarla a cambiar de pensamiento sobre la defensa y propiedad del rancho.

Soledad, al oír la afirmación, palideció intensamente y preguntó emocionada:

—¿Usted cree que eso puede ser verdad?

—Yo no creo más que lo que veo, y mi consejo es que haga usted lo mismo. Si Cappy viene a anunciarle eso y a proponerle alguna transacción, limítese a esperar acontecimientos.

—¿Cómo sabe usted el objeto de su visita?

—No lo sé; lo presumo, porque su padre me dijo algo de eso el otro día cuando me proponía que la abandonase a usted y me pasase a su campo.

—¿Cómo? ¿Es que tío Thiry le propuso eso?

—¡Oh, sí! Me propuso muchas cosas fantásticas, que me divirtieron mucho, aunque no así a él. Pero esto carece de importancia.

—Al contrario, la tiene y mucha. Esto acaba de retratar a esa familia infame y me ratifica en mi primera impresión de que es usted el hombre más bueno y leal del mundo.

Alan, temiendo que la joven continuase alabándole hasta ruborizarle, dió media vuelta y, sin replicar palabra, se metió en los cobertizos del ganado para revisarlos, mientras Soledad, confusa por la actitud del joven, volvía a su cuarto a sumirse en hondas reflexiones.

A la mañana siguiente, sobre las diez, un jinete boceto su silueta por el camino que conducía al rancho, y Alan, que se había recluido en su despacho, no tuvo necesidad de hacer esfuerzos visuales para adivinar en él al “primo Cappy”.

Éste, que montaba un caballo blanco con manchas rojas, llegó ante la puerta de la cerca y, franqueándola, dejó el caballo trabado en el patio, preguntando por su prima Soledad.

Mientras el cocinero subía a informar a su ama de la visita, Cappy echó una profunda ojeada a todo lo que abarcaba su vista, buscando inquieto la figura de Alan; pero, al no verle aparecer, creyó que éste estaría en los pastos y respiró satisfecho.

Conducido por el cocinero subió a un recibidor muy coquetón, que las ágiles y laboriosas manos de la ranchera habían preparado sabiamente y allí esperó la presencia de la joven.

Ésta, vestida con un lindo y vaporoso traje de mañana muy honesto, pero que realzaba soberbiamente los contornos de su esbelta figura, apareció en el recibidor, y Cappy, al verla así ataviada, sintió en su sangre toda la llama viva del deseo que hacía tiempo le atormentaba con respecto a la joven.

Conteniendo sus ímpetus salvajes, tendió la mano a la joven, diciendo:

—Querida prima Soledad; quedo muy agradecido a tu bondad recibiéndome.

Soledad le atajó fríamente:

—En el rancho “Rosalía” todo el mundo es bien recibido y respetado por indeseable que sea.

Cappy acusó la indirecta y replicó:

—Espero no ser tan indeseable como otros, pues creo no haber dado motivos para tanto.

—¿Quieres que dejemos eso a un lado y explicarme el objeto de tu visita?

—Con mucho gusto. Pero siéntate que la cosa no es de un minuto y merece ser oída con detenimiento.

Soledad se sentó sobre un cómodo butacón que el viejo Stuart empleó durante los últimos días de su vida y Cappy, arrastrando una banqueta, se colocó a una prudente distancia de ella.

—Como comprenderás — empezó diciendo —, si el asunto no mereciese la pena, yo no me hubiese arriesgado a venir aquí, expuesto a ser víctima de una agresión posible por parte de ese ogro que te has echado como guardián y que Dios sabe quién será y a qué ha venido a este rancho.

—¿Quieres dejar de meterte a analizar mis actos y mis amistades y ceñirte al objeto de la visita?

—Voy a hacerlo, no te sofoques. Quiero decirte, en primer lugar, que papá, que no renuncia a tomar posesión de este rancho, porque cree que es el único y verdadero heredero, no ha cejado en todo este tiempo de hacer gestiones para asegurar ese derecho y que sus gestiones han radicado siempre en torno al paradero de mi primo Ben, del que tantos años hace no sabemos palabra.

“Papá ha hecho innumerables gestiones por medio de los muchos amigos que tiene entre la gente de justicia, pues como sabes fue juez en San Francisco, y estos amigos han removido cielo y tierra para localizar el paradero de Ben y saber si vive o si ha pasado a mejor vida.

“Últimamente, un amigo suyo de Arizona le ha escrito diciéndole que ha encontrado datos suficientes para constatar que Ben murió de mala manera en una reyerta en un pueblo de dicho Estado, y mi padre ha partido hace dos días para allí, dispuesto a traerse la documentación precisa para aclarar la situación de Ben y obligarte a tomar una resolución rápida respecto al rancho.

“Yo sé, como papá lo sabe, que, si esto es así, tú no estás en condiciones de pagar la mitad del valor de esta propiedad para quedarte con ella y te pondrá en el dilema de abonarla o aceptar tu parte y abandonar la finca.

“Yo sé también que tú tienes un gran cariño al rancho y que para ti sería un dolor abandonarlo, y yo, que me preocupo mucho de esto y que te tengo en mucho más aprecio del que tú supones, he estudiado el caso y me he creído en el deber de informarte y, al mismo tiempo, de buscar una solución al asunto, si es que estás dispuesta a aceptarla.

“No ignoro que, en tu concepto, soy un hombre rudo, violento, irascible y hasta rencoroso para con mis enemigos, pero que todo esto se debe a que en el ambiente rudo en que nos desenvolvemos nuestras pasiones se exacerban más de la cuenta cuando, como yo, se carece de un freno adecuado para comprimirlas, freno que no radica en hacernos frente con un revólver, sino tratando de domarnos por medio del cariño y de la persuasión.

“Yo creo que, pese a todos estos defectos, sería capaz de cambiar y convertirme en otro hombre si alguien con interés para ello tratase de llevar a cabo esta buena obra y ese alguien sólo puedes ser tú.

“Hace mucho tiempo — tú lo sabes bien — estoy enamorado de ti y mi mayor obsesión es poder convencerte de que tomes en consideración este verdadero cariño mío y me des una esperanza.

“Si así fuera, si te decidieses a casarte conmigo, la cosas cambiarían de un modo radical, pues no tendrías necesidad de abandonar el rancho ni de hacer sacrificios para defenderlo, puesto que la propiedad sería tan tuya como nuestra y en ella vivirías hecha una reina, libre de toda preocupación.

“Yo me permito hacerte esta proposición antes de que papá regrese con los documentos y la cosa no tenga remedio, pues quiero advertirte que papá está furioso contigo por el despego que siempre nos has mostrado a todos y por la guerra obstinada que nos haces.

“Yo te ruego que lo pienses bien y me contestes antes de tres días, pues seguramente para esa fecha papá habrá regresado y, si este asunto no se lo presento liquidado, ya no querrá oír hablar de él en lo sucesivo.

“Piénsalo bien, repito, y contéstame cuanto antes.

Soledad, que le había escuchado con la misma indiferencia de otras ocasiones, replicó:

—Yo te agradezco mucho el honor que me haces, pero, como siempre, tengo que repetirte que lo siento, pero no puedo aceptar tu proposición.

“E1 matrimonio no es como la venta de ganado, que se ajusta a tantos dólares la res. Yo no estoy dispuesta a venderme, ni por una parte ni por el total del rancho, y es inútil cuanto se me diga en este sentido.

—Creo que estás obcecada — replicó Cappy mohíno—. No se trata de comprarte. Te hago una proposición honrada y si a ella van unidos intereses monetarios, no es culpa mía. Si no existiese el rancho por medio, te haría la misma proposición incondicional.

—Posiblemente; pero, si no existiese el rancho como dices, te contestaría en igual sentido. Yo no he pensado por ahora en casarme, y cuando piense en ello, lo haré dejando a mi corazón que elija libremente, sin cálculos de ninguna especie. Tú, como marido, no llenas mis aspiraciones y antes de darte esperanzas infundadas, te digo sinceramente la verdad.

—¿Qué encuentras en mí que no te lleno como futuro marido?

—¿Para qué decirlo, si el resultado sería el mismo?

Cappy, cada vez más furioso ante la obstinada negativa de Soledad, se levantó airado de la silla, exclamando a gritos:

—¿Qué sucede aquí? ¿Es que acaso te has enamorado de ese aventurero que tan imprudentemente has metido en el rancho y por eso me desprecias?

Soledad, al oír la alusión a su posible enamoramiento de Alan, enrojeció hasta las uñas y, levantándose a su vez, replicó con acritud:

—¡Te prohíbo que vengas a insultarme metiéndote en cosas que no te incumben!

Cappy replicó rabioso:

—¿Es que yo no soy tan hombre o más que él?

—Será para ti, pero no para mí. Hay algo que jamás podrás tener como él tiene, que es la lealtad, el desinterés y la valentía sin recovecos.

El ranchero, fuera de sí, se adelantó a la joven y, tratando de tomarla por los brazos, replicó airado:

—Soy tan valiente como él y se lo demostraré en momento oportuno; en cuanto a ti, has de saber que estoy encaprichado en tu persona hace mucho tiempo y que, pese a todos los bravos del distrito, serás mía o de nadie.

La joven, asustada al ver el brillo siniestro que fulgía en los ojos de Cappy, retrocedió asustada y balbuciente y replicó:

—¡Vete!... ¡Vete de mí presencia si no quieres que te aborrezca con toda mi alma! Eres un malvado y todas tus promesas de enmienda no eran más que falsedades para tratar de engañarme. ¡Vete de aquí y no vuelvas!

—Me iré, pero no sin darte un beso, que será como el sello de que lo que te he jurado es cierto.

Cappy se adelantó iracundo hacia Soledad, tratando de acorralarla para cumplir su amenaza, pero en el momento en que sus brazos iban a asir la presa, se sintió cogido violentamente por el cuello de la camisa, mientras una mano vigorosa le impelía para atrás y una voz metálica e incisiva le gritaba:

—Señor; me parece que le han invitado a usted a marcharse, y cuando a un hombre se le invita de cierta forma, debe obedecer.

Soledad lanzó un grito de angustia al ver penetrar en la estancia a Alan que, pálido y con los dientes apretados, hacía violentos esfuerzos para contener su cólera, mientras Cappy, sorprendido por la presencia del joven, l que creía lejos del rancho, no sabía qué partido adoptar.

Por fin, se volvió iracundo y trató de llevar la mano al revólver, pero Alan le detuvo el brazo, al tiempo que le decía:

—Yo que usted me estaría quieto, por ser lo más saludable. Dé usted gracias a Dios de que le hayan garantizado que se le respetaría; pero no fuerce mucho las cosas, porque yo no he concedido ninguna garantía y...

Cappy, dándose cuenta de la posición desventajosa en que estaba, separó la mano de la pistolera y, rechinando los dientes con rabia, se dirigió a la puerta, dando cara a Alan, el cual, paso a paso, le seguía sin perder de vista ninguno de sus movimientos.

Cuando llegó al vano, dió media vuelta para salir, diciendo:

—Forastero: ya nos veremos las caras en mejor ocasión y veremos quién gana la partida a quién.

Alan, pálido, pero tranquilo, nada contestó, limitándose a seguir a Cappy, el cual bajó la escalera a buen paso hasta llegar al patio.

Allí montó a caballo y, traspasando la puerta de la cerca, se dispuso a partir.

Alan le acompañó hasta la cerca, y cuando el ranchero iniciaba la marcha le gritó:

—Espero que me dé usted la oportunidad de dilucidar este lance en momento oportuno. Jamás he tirado a matar a nadie, pero el día que lo haga contra usted, le juro que no lo pensaré mucho.

Y, cerrando la puerta, volvió al despacho.

Soledad, roja como una baya, le salió al paso y al verle subir, lento y cabizbajo, preguntó con voz velada:

—¿Escuchó usted...?

—Muy poco, se lo juro. Acudí cuando le oí alzar la voz y amenazarla. Si tardo un poco más y le sorprendo en otra actitud, estoy seguro de que a estas horas no viviría.

—Por Dios, Alan; olvide lo ocurrido y no haga caso de sus fanfarronadas. Vino a decirme que su padre tiene noticias concretas de la muerte del pobre Ben y que ha ido a recoger los documentos. Me proponía que me uniese a él en matrimonio antes de que su padre regresase, pues después será tarde.

—Es una bonita forma de especular como otra cualquiera. Deje usted que “papá Thiry” regrese de su excursión y presente esos documentos fantasmas y entonces veremos qué hay de verdad en el asunto.

—Me es igual lo que haya en lo que respecta a mi actitud futura. Muerto Ben o no, no cambiaré de modo de pensar y jamás me uniré a ese malvado.

—Creo que hace usted bien. Para casarse no le faltarán a usted mejores proporciones.

Y, dando media vuelta, abandonó bruscamente el despacho sin añadir una palabra más.

Capítulo VIII

EN PELIGRO DE MUERTE

Se pasaron varios días sin que nada anormal turbase la paz reinante en el rancho.

Alan, a ruegos de Soledad, se había abstenido de bajar al poblado los domingos y durante éstos montaba a caballo y se dedicaba a recorrer el contorno, con el que parecía altamente familiarizado.

Soledad se quedaba sola en el rancho, dominada por una tristeza infinita. Hubiese deseado que el joven se quedase con ella haciéndola compañía o la hubiese invitado a pasear con él por aquellos maravillosos lugares, pero Alan, bien por no dar pábulo a posibles habladurías, bien por ostracismo innato, o bien por su propósito deliberado de rehuir la compañía de la joven, el caso era que desde la mañana a la noche se las pasaba fuera del rancho, dedicado a correr por montes y valles.

Aquel domingo de últimos de mayo, Alan, a lomos de su incomparable “Africano”, se había adentrado por el valle, ansioso de dominar todo el paisaje y sentirlo dentro de su alma con toda su fuerza bienhechora y salvaje.

La mañana estaba calurosa, pero una brisa suave se filtraba por entre los árboles y la hierba, refrescando el ambiente y adentrándose en los pulmones.

Las azulinas chovas chillaban de un modo estridente, mezclando sus graznidos con el armonioso trinar de los sisontes, mientras los halcones revoloteaban sobre las laderas, asustando a los corzos, que triscaban huidizos entre la hierba.

En la región de las colinas azuleaba el agua de las lagunas, herida casi verticalmente por el beso solar; a lo lejos, una mancha parda denunciaba el pueblo de Hankville y más allá, una especie de cazuela rayada indicaba el emplazamiento de las rompientes del Diablo Sucio.

Inclinando la vista a la derecha aparecía la región de los desfiladeros, región de roca viva perpetuamente batida por la lluvia y los vientos norteños, y entre el gris sucio de las rocas dos ondulantes rayas plateadas denunciaban los dos ríos, el Verde y el Grande, que se unían a unas sesenta millas de distancia para formar el río Colorado. Donde la vista no abarcaba se adivinaban atrevidos puentes que unían los desfiladeros para dar paso a Escalante, San Juan, Piute y otros pueblos que se perdían en la distancia.

Al frente, altivo y extraño, con su cima pelada y redonda, se alzaba Monte Navajod, y más lejos, donde casi abarcaba la vista, se descubría la Meseta del Caballo Salvaje, con sus setenta y cinco millas de largo, sin contar, las estribaciones de los montes Henry.

Alan, maravillado por aquel agreste y feraz paisaje, dejaba correr las horas, permitiendo a “Africano” que caminase a sus anchas, seguro de que el instinto del caballo le llevaría por caminos fáciles de conocer.

Alan era un amante apasionado de los llanos abiertos y de las montañas ingentes. Su alma errante había nacido para deambular por entre riscos y praderas, donde nadie coaccionase su libertad de vivir y por esto se avenía muy mal con la quietud de los ranchos, que le ahogaban y parecían oprimirle los pulmones.

A la hora plena del sol sacó de su bolsa una gran torta de maíz con varias lonchas de jamón frito y, sentándose a la sombra de una baya, se dedicó a devorar con fruición su sencilla merienda.

Después de beber agua en un cristalino arroyo se tumbó a la sombra de un árbol, quedándose dormido.

Serían más de las cuatro cuando despertó. Volvió a beber agua y, montando en “Africano”, que ramoneaba libremente por el llano, emprendió el camino de regreso. Caminaba flemático, ajeno en aquel momento a las bellezas del paisaje, con las riendas sueltas y las manos descansando sobre el cuello del caballo.

Súbitamente le sacó de su ensimismamiento un ruido lejano que se iba acercando gradualmente y que no tardó en identificar como el galope furioso de un caballo.

Alan, que se creía solo en aquellos contornos, aguzó la mirada para descubrir al misterioso jinete que se atrevía a trotar de aquel modo por un sitio tan peligroso como aquel.

De pronto, entre el claro de un macizo de árboles, descubrió un caballo negro que pasó rápido como una centella para perderse entre la espesura del boscaje.

Aunque la visión fue rápida, la aguda mirada de Alan descubrió que el jinete era una mujer y aún más, su conocimiento de los caballos le hizo ver que aquel potro, negro como la noche, caminaba desbocado y sin freno.

Su instinto noble y su espíritu generoso le dijeron que era su deber seguir a aquella montura por si sus sospechas eran ciertas y, espoleando a “Africano”, se lanzó por el claro en pos del caballo negro.

Éste corría como un demonio, y aunque la montura de Alan era de las más veloces y resistentes de todo Utah, el joven comprendía que le iba a ser difícil ganar terreno a aquel diablo negro que volaba más que corría por las asperezas de aquellas lomas.

Los árboles la estorbaban en su carrera, pero, animando a “Africano”, consiguió poco a poco ganar terreno y, por fin, descubrió al caballo negro corriendo en línea oblicua hacia el borde del desfiladero. El jinete, impotente para hacerse con el alocado bruto, se mantenía aferrado a la silla como Dios le daba a entender, y Alan comprendió que corría a una muerte segura, pues el caballo, en su ceguera, si no variaba de rumbo, iría a despeñarse por aquella horrible y mareante cortada.

Lleno de resolución, clavó las espuelas en los flancos de su noble bruto, idiéndole un último y desesperado esfuerzo, y el caballo, acusando el dolor con un impresionante relincho, duplicó su fuerza, lanzándose en pos del caballo negro a una velocidad aterradora.

Alan sentíase ahogado por la violencia del aire al adentrarse en sus pulmones.

Poco a poco iba ganando al caballo negro, pero no con la premura que él creía necesaria para obligar a aquel asustado bruto a variar de rumbo.

De repente, un gesto de asombro se dibujó en su semblante. El desconocido había observado que alguien corría tras él con ánimo de prestarle ayuda y al volverse para descubrir a su anónimo salvador mostró a los ojos de Alan el rostro, consternado de Estrella, la hija de Thiry Stuart.

Alan, sin preocuparse de quién se trataba, y atento sólo a los movimientos de las monturas, trataba de interponer la suya entre la de Estrella y la cortada, para obligar al caballo a desviarse de la caída fatal, pero ya era tarde. El negro bruto caminaba en línea casi recta hacia el abismo e interponerse en su camino era tanto como exponerse a un choque brutal que lanzaría a los dos al fondo.

Entonces Alan, sin perder la serenidad, requirió el lazo que llevaba sobre el arzón de la silla y volteándolo en el aire, corrió hacia el caballo, midiendo la distancia con su aguda mirada. Si fallaba en el lanzamiento, la muerte de la joven era cosa segura, pues ya su caballo se encontraba a menos de veinte metros del reborde.

El lazo volteó en el aire, describiendo una graciosa curva y, justo, matemático, como si se hubiese estado ensayando en un rodeo, fue a ceñirse sobre la cintura de la joven en el crítico instante en que ésta, alocada, lanzaba un aullido impresionante y el caballo negro alcanzaba el borde de la cortada para caer por ella a plomo.

Estrella, arrancada de la silla en el momento supremo, rodó arrastrada varios metros por la blanda hierba, hasta que Alan pudo reprimir el galope furioso de su sudoroso caballo y luego quedó echa un rebuño, como muerta.

Alan se apresuró a descender de su cabalgadura y a correr hacia la joven para examinarla. Pronto se tranquilizó al observar que sólo había sufrido unos ligeros rasguños y que se encontraba privada de sentido debido al enorme susto que había pasado.

Dejó a la joven cuidadosamente tumbada sobre el duro suelo y, dirigiéndose a un arroyo cercano, llenó de fresca y cristalina agua el enorme cuenco de su sombrero. Luego se acercó a la joven y se dedicó a refrescar su rostro para hacerla volver en sí. Por dos veces se vio obligado a acudir al arroyo en busca del líquido elemento, hasta que sus esfuerzos se vieron coronados por el éxito.

Estrella, lanzando un hondo e impresionante suspiro, abrió los ojos, en los que aún se reflejaba el terror, y miró con espanto a su salvador.

Luego pareció recordar algo de lo ocurrido, pues intentó una sonrisa que sólo fue una mueca y en sus ojos se reflejó un gesto de asombro.

—¡Oh!... ¡Usted!... — balbució.

—Sí, señorita, yo; pero no lo tome muy en cuenta, cuídese de serenarse.

Estrella cerró los ojos y por unos instantes permaneció inmóvil.

Alan, sentado a su lado, la contemplaba con atención. Estrella era en verdad una preciosa joven digna de ser admirada por el hombre más exigente en materia de bellezas. Su edad no pasaría de veinte años, y su rostro, de un óvalo perfecto, encerraba rasgos armónicos subyugantes.

Tenía las mejillas rosadas, aunque algo curtidas por el aire y el sol de las llanuras; los labios, finos y rojos; el pelo, abundante y sedoso, de un negro azulado que refulgía como si lo hubiesen bruñido, y el mentón bien construido, pero algo saliente, señal de que poseía un carácter firme y voluntarioso.

La joven, que vestía un sencillo y elegante traje de amazona de la región, respiraba con dificultad y su turgente pecho se elevaba a cada intento de respiración como si un potente fuelle lo impulsase.

Durante todo el tiempo que ella permaneció con los ojos cerrados, Alan tuvo los suyos clavados en aquel rostro tan atrayente. Súbitamente, Estrella volvió a abrir los ojos y al observar la contemplación algo impertinente de su salvador, se ruborizó y tratando de incorporarse, dijo:

—¡Perdón!... Creo que me encuentro en condiciones de andar y marchar de aquí.

—Yo creo que no, pero si usted lo juzga así, inténtelo.

Estrella se incorporó con esfuerzo y al tratar de levantarse, lanzó un quejido y volvió a dejarse caer sobre la hierba. El susto, la emoción y el golpe recibido, al ser arrancada tan bruscamente del caballo, la habían quebrantado más de lo que ella misma suponía.

—¡Oh! — exclamó. — ¡Me he engañado!

—No me extraña; hay mucha gente en el mundo que se engaña la mayoría de las veces.

Estrella creyó ver en estas frases una alusión y contestó:

—Quizá tenga usted razón... Posiblemente yo sea una de esas personas.., l menos en lo que a usted se refiere.

—Quizás sí.

—Veo que está usted enfadado conmigo por mis palabras del otro día.

—Está usted equivocada. Las mujeres jamás me ofendieron por muy inconvenientes que se hayan puesto conmigo.

—Muchas gracias. Por sus palabras colijo que me juzga usted una niña mal educada.

—Mentiría si le dijese lo contrario. Su acción de aquella tarde en el baile, no fue más que eso. Usted está influenciada por la aspereza y la brutalidad de su hermano Cappy y por el rencor y el egoísmo de su padre.

—No está usted dejando muy bien parada a mi familia.

—Aun la trato con demasiada galantería. Soy hombre que acostumbro a decir las verdades y no reparo a quién se las digo.

—Ya lo veo. Por mi parte, tendré que hacer como que no le he oído.

Después de un momento embarazoso, añadió la joven:

—Ahora no sé qué voy a hacer. Estamos muy lejos del rancho y no tengo caballo ni estoy en condiciones de andar.

—No se preocupe por eso. La montaré a usted sobre el mío y yo mismo la llevaré a su rancho.

—¡Oh, no! ¡A mi rancho no!

—¿Por qué?

—Porque si asoma usted por él, mi hermano será capaz de matarle.

—Espero que no sea tan cobarde. Yo no soy hombre que acostumbra a hacer las cosas a medias. He dicho que la dejaré a usted en su rancho y lo haré; lo que después pueda suceder, no me importa.

Estrella le contempló entre asombrada y admirada, y luego, bajando los ojos, murmuró con emoción:

—Creo que no me merezco tanta bondad.

—¿Por qué?

—Porque he sido soberbia con usted y usted me da la lección de mostrarse conmigo humano y bondadoso.

—Si ello le sirve de estímulo para cambiar de modo de ser, no habré desaprovechado mi acción. Una mujer tan bella y tan gentil como usted, pierde mucho ante todo hombre cabal mostrándose como usted se ha mostrado hasta ahora.

—Tiene usted razón. Hay en sus ojos algo que me dice que no es amigo de mentir. Yo también comprendo que estoy influenciada por...

—No siga. Lo he observado desde el primer momento. Su familia será su perdición de usted si no se da cuenta de ello y cambia de modo de ser.

Estrella, sin contestar, hizo ademán de levantarse. Alan acudió solícito a ella y pasando sus férreas manos por debajo de los brazos de ella, la ayudó a incorporarse.

Durante breves instantes, los sedosos cabellos de Estrella rozaron las mejillas de Alan, que sintió con el cosquilleo natural del cabello, otro muy íntimo que aceleró el batir de su sangre y pintó flores rojas en sus morenas y curtidas mejillas. Por su parte Estrella, al sentir el contacto de aquellas manos ásperas, pero amables y notar la respiración del joven cerca de ella, se sintió invadida de una extraña laxitud, y por un momento se dejó abandonar en sus brazos, incapaz de hacer movimiento alguno.

Todo aquello fue sólo una ráfaga que pasó de modo inmediato. Ambos, como acosados por el mismo impulso, reaccionaron rápidamente y

Alan elevó a la joven hasta ponerla en pie, y luego, con hercúleas fuerzas, la clavó sobre la grupa del poderoso “Africano”. Seguidamente dió un flexible salto, se acomodó en la silla y espoleó la cabalgadura, emprendiendo el camino de Río Verde.

La tarde iba declinando lentamente entre un apoteosis glorioso de nubes rojas y púrpuras que se cernían sobre las estribaciones de los montes, tiñendo sus flancos de brochazos cárdenos y sangrientos.

Lentamente para no causar quebranto a la joven, Alan caminaba, procurando que “Africano” buscase siempre el terreno más favorable para su paso y durante cerca de una hora caminaron en medio del más absoluto mutismo.

Por fin, cuando ya las sombras de la noche empezaban a tender su manto negro sobre el valle, Alan descubrió el rancho en el fondo de la hondonada.

Estrella se aferró al cuerpo de él, detuvo su caballo y con voz velada por la emoción, dijo:

—Creo que lo más acertado sería que me dejase usted a la entrada de la cañada. Yo ya sabré componérmelas para llegar a mi casa.

—Yo no lo creo así y no la dejaré a usted. Me parece que se lo advertí antes.

Estrella nada dijo, pero miró con inquietud el rancho, que cada vez se vislumbraba más próximo a ellos.

Por fin, llegaron a la puerta del rancho. Éste permanecía cerrado, sin que nadie hubiese dado señales de advertir la llegada de los jinetes.

Alan se apeó y, tomando en brazos a la joven, la ayudó a descender. Luego, transportándola como una pluma, llegó hasta la puerta y llamó.

El corazón de Estrella latió con violencia inusitada. Sentía pavor por lo que pudiese suceder y todos sus esfuerzos tendían a colocarse de modo que su cuerpo quedase interpuesto entre la puerta y su salvador.

Por fin se abrió aquélla y la figura de una vieja, gorda y fofa hizo su aparición.

Al ver a Estrella con aquel joven, la mujer hizo un gesto de asombro y murmuró:

—¡Oh, señorita! ¿Qué ha sucedido que...?

—¡Silencio! ¿Quién hay en el rancho?

—Nadie más que yo, señorita. Sus hermanos bajaron al pueblo y los muchachos también.

—¡Gracias! — exclamó ella bendiciendo aquella salida providencial—. Ahora no te asustes que no ha sido nada, afortunadamente. Se me desbocó el caballo y de no ser por la ayuda providencial de este joven, a estas horas estaría con “Stard” en al fondo de un precipicio.

—¡Alabado sea Dios! — murmuró la vieja haciendo aspavientos de terror.

—Cállate y no grites, que ya te digo que nada ha sucedido. Me vas a llevar a mi lecho y cuando vengan mis hermanos, no les digas nada de lo sucedido. Si preguntan por mí, diles que me acosté con un poco de jaqueca.

La vieja ofreció sus fuertes brazos a la joven para ayudarla a penetrar en el interior. Estrella rechazó el movimiento que Alan hizo para ayudarla, y dijo:

—Gracias, pero ya no hace falta que se moleste más. Ahora sólo le pido que no me guarde rencor por lo del otro día y me considere como una buena amiga suya. Nada me importa de lo que entre mis hermanos y usted pueda existir. Le debo la vida y una buena lección que no olvidaré jamás.

—Con eso sólo me consideraré bien pagado, si es que lo que hice merece alguna recompensa.

—¿Nos veremos de nuevo?

—¿Por qué no?

—Me gustan las excursiones por el campo y quisiera repetir ésta de hoy, pero de un modo más grato y menos expuesto.

—¿Cuándo?

—El próximo domingo. Si sabe usted donde está el Pico del Águila, allí me encontrará a las diez de la mañana.

Alan se quedó un momento dudando, para decir al fin:

—A las diez me tendrá usted allí.

Estrella tendió su blanca y linda mano, que Alan retuvo entre las suyas durante unos instantes. Luego, la estrechó con fuerza y dando media vuelta se separó de la empalizada para montar a caballo y emprender el camino del rancho “Rosalía”.

Cuando al cabo de muchos metros de galopar volvió la cabeza, aún descubrió entre las espesas sombras del anochecer la silueta de Estrella, que, de pie en el vano de la puerta y apoyada en los brazos de su criada, le hacía señas amistosas, de despedida con el pañuelo.

Alan correspondió al saludo agitando su brazo y a todo galope emprendió el camino de retorno. Eran bastante más de las ocho, cuando traspasaba la cerca y desmontaba en el patio del rancho.

Capítulo IX

EL AMOR NO ADMITE FRONTERAS

Se pasaron varios días durante los cuales Alan parecía bastante cambiado. Su alegría natural un poco cáustica, se había constreñido y sólo algunos ratos cuando sus compañeros le hostigaban, mostrábase el hombre dinámico y entretenido que sabía tocar diversos instrumentos, cantar, tonadas españolas con sentida voz y alegrar la mesa con sus dichos y sus cuentos, aprendidos a través de tantas y tantas aventuras por todo el Oeste.

En cuanto a Soledad, parecía rehuirla, unque de un modo natural y cariñoso. Pretextando la necesidad de ayudar a los muchachos a preparar el ganado, se pasaba horas y horas en los pastos y cuando trabajaba en la contabilidad del rancho, lo hacía a horas tempranas cuando ella aun dormía.

La muchacha, algo extrañada de aquella actitud, no acertaba a comprender las causas de ella. Por más que repasaba todos sus actos no encontraba motivo alguno que justificase aquella actitud de Alan.

Soledad, abrumada por la situación, se había vuelto más retraída que nunca y a su vez, rehuía todo encuentro con el joven, sobre todo cuando ambos podían encontrarse a solas.

En esta tesitura llegó el sábado.

Cabel, el capataz, que había observado la melancolía que iba invadiendo a Alan, se encaró con él aquella noche, y le dijo:

—Oiga, compadre; estoy observando que le sienta muy mal el retraimiento y me parece que es llegada la hora de administrarle una medicina. Esta noche se viene usted, con nosotros a Rio Verde y pasaremos la noche de jarana.

—Agradezco la invitación y la intención que le guía, pero no puedo aceptar.

—Yo creo que le conviene distraerse.

—En absoluto. Me siento mejor entre la soledad añorante de los campos, que entre el humo de las pipas y el tintineo de las fichas sobre las mesas de juego.

—¿No será que tenga usted miedo de bajar al pueblo?

—¡A lo mejor!

Había tal deje de amargura en la contestación, que Cabel, dándose cuenta de ello, rectificó:

—No tome a mal la broma, Alan; soy hombre que conozco sus cualidades y sé de sobra que usted no le tiene miedo al diablo. Lo decía para ver si le picaba un poco y se animaba usted a salir de ese mutismo.

—Es inútil, Cabel. Esto pasará como pasa todo en la vida y cuando menos lo piense, volveré a ser el de todos los días.

El capataz que estaba intrigado por aquel cambio en el carácter del joven, se atrevió a preguntar:

—¿Qué le pasa a usted, Alan? ¿Es algo que se pueda confiar a un amigo?

—Creo que no. Al menos de momento...

—Es que da la casualidad que en esta casa hay varias personas atacadas de melancolía y...

—No siga usted, Cabel, porque va por mal camino. Le aseguro que se engaña.

—Repito que lo siento por usted y... ¡por ella!

Cabel se fue profundamente preocupado. El leal capataz se había dado cuenta de la melancolía que embargaba a los dos jóvenes y creía sinceramente que provenía de una misma raíz, pero las palabras secas y escuetas de Alan le habían desorientado, hasta el punto de no saber a qué obedecía la actitud de este último.

Para él, hubiese sido un placer que su ama y el forastero llegasen a intimar hasta el punto de fundir sus almas y sus cuerpos en un solo bloque material y espiritual y no comprendía qué podía impulsar a su amigo a desdeñar una proporción tan ventajosa, ya que Soledad, por sus condiciones físicas y morales, era una muchacha digna de ser admirada y amada por el hombre más exigente de la región.

El estado de ánimo del forastero parecía haber contagiado al resto del equipo, el cual llevaba unos días descentrado y falto de aquel excelente humor que les caracterizaba.

Todos emprendieron el camino del poblado dispuestos a recobrar en él la alegría perdida, mientras Alan, después de pasear un poco por el valle a la luz de la luna, se retiró a su habitación acostándose.

A la mañana siguiente, se levantó completamente transfigurado. Una alegría nueva y nerviosa se había apoderado de su espíritu, y sin saber por qué, se sentía optimista en grado superlativo.

Mientras se bañaba en el pilón del patio, cantaba por lo bajo una tonada popular llena de sentimiento y cuando frente al espejo procedía a rasurarse cuidadosamente, su canto iba adquiriendo tonos más elevados, hasta casi atronar el rancho con el estruendo de su voz.

Soledad le oyó cantar desde su estancia, se maravilló de aquel cambio, no acertando a comprender el motivo.

Alan se acicaló como si estuviese invitado a una boda y, bajando a los cobertizos, ensilló a “Africano” y lo sacó al patio.

Soledad le vio montar sobre el precioso bruto, alegre y satisfecho, y se preguntó adónde iría el joven tan engalanado a aquellas horas. ¿Tendría alguna cita en el poblado con alguna muchacha de él y este sería el motivo de su hermetismo durante el resto de la semana?

Por un momento tuvo intención de bajar al patio y preguntárselo, pero un rubor natural la contuvo. ¿Qué le importaba a ella las acciones de su empleado, si a éste sólo le había contratado para cuidar y defender sus intereses y esto lo hacía con un celo irreprochable?

Mientras se hacía estas reflexiones, asomada a la ventana, el joven ya había montado a caballo y después de saludarla cortésmente, salió raudo al trote de su caballo.

Impulsado por aquella alegría repentina que se había adueñado de su espíritu de modo tan misterioso. Alan se dirigió a buen paso hacia el Pico del Águila, donde confiaba encontrar a Estrella, si ésta no se había burlado de él y acudía a la cita que ella misma había solicitado.

A medida que se acercaba al lugar de la entrevista, una extraña inquietud se iba apoderando de él y se preguntaba por qué aquella vehemencia y aquella alegría, cuando en realidad no sólo debía haber rechazado la entrevista, sino que lógicamente debía odiar a Estrella, por pertenecer a la familia Stuart.

Si la voz popular no mentía, Estrella era soberbia, altiva, manirrota e intratable. Su orgullo la llevaba a mirar muy por encima del hombro a cuantos la rodeaban, estimándolos inferiores a ella en calidad moral y material y si se hacía caso de los dichos del poblado, tenía un corazón tan frío y despiadado, que jamás había sentido en él un latido acelerado que le aproximase a un hombre, fuese de la condición social que fuera. ¿Sería verdad aquello, o Estrella resultaría como otras muchas jóvenes que él había tratado, una muchacha mal educada simplemente, que sólo necesitaba hallar a su paso un hombre hecho y derecho que le quitase aquellos resabios y le mostrase la verdadera senda por donde debe caminar hacia la dicha?

Sumido en estos encontrados pensamientos, llegó al Pico del Águila, un cuarto de hora antes de la cita.

Descendió del caballo, dejó a éste trabado para que ramonease a su gusto por donde quisiera y sentándose sobre una peña, sacó su pipa y se dedicó a fumar con deleite.

La mañana estaba hermosa como pocas. El sol, que empezaba a remontarse hacia las cumbres del Monte del Navajo, teñía de púrpura y oro las cumbres donde una neblina dorada se cernía como manto sujeto por manos invisibles.

Los pájaros, escondidos entre el verde y frondoso ramaje, trinaban armoniosamente y el agua de los arroyos al deslizarse por sus cauces- en el silencio adormecedor de la mañana, fingía un susurro de conversaciones misteriosas nacidas del fondo de la tierra.

Embebido en la contemplación del paisaje, no se dió cuenta de que la muchacha se aproximaba, hasta que la tuvo muy cerca.

Alan se levantó como impulsado por un resorte y, dirigiéndose a Estrella con las manos extendidas, dijo:

—Buenos días, Estrella... Veo que ha sido usted puntual a su cita.

—Y usted más puntual aún...

—No la había sentido llegar.

—Dejé el caballo un poco más atrás y me acerqué a ver si estaba usted... Creí que...

Como la viera dudar, replicó:

—¿Qué creyó? ¿Que no iba a cumplir mi palabra?

—Justamente... Después de lo del otro día, reflexioné un poco y creí que todo había sido un sueño o un acto de simple cortesía por su parte.

—¿Qué motivos tiene usted para ello?

—No sé... Me dijo usted cosas tan duras y crueles, que creí que después de decirlas, me despreciaría y no volvería a querer trato conmigo.

—Me juzga usted mal y se juzga usted peor. Yo soy un hombre muy franco y.., reo que bastante conocedor del corazón humano. Si le dije el otro día cuanto creí un deber decirle, lo hice convencido de que con ello le haría a usted un gran bien.

—Y yo le he agradecido esa franqueza que me ha servido de mucho.

—¿De verdad?

—Se lo juro. Ha sido una medicina muy ruda, pero muy beneficiosa.

—Cuénteme algo de sus impresiones, Estrella. Créame que me gustaría saber cuáles han sido, pues quiero suponer que la reacción ha debido ser bastante brusca.

Ambos se sentaron sobre una peña bastante juntos, pues el asiento no era muy espacioso, y Estrella, recostando su lincha cabeza sobre el tronco del árbol, cerró un momento los ojos mientras Alan la contemplaba con admiración reconcentrada.

Ella, después de un largo rato de reflexión, dijo con voz queda y emocionada.:

—¿Qué sabe usted del corazón de las mujeres?

—¡Oh, muy poco! Hay momentos en que dudo si lo tienen.

—Yo puedo asegurarle que hasta el otro día no me di cuenta de que lo tenía.

—¿Tan dormido ha vivido hasta ahora?

—¡Peor que eso! Vivió despierto, pero equivocado.

—Al final de la cuenta no le pese eso. El contraste es la piedra de toque de la vida, donde se aprende a discernir el bien del mal y a elegir siempre lo bueno y justo.

—Pero, ¿y el dolor de saberse mala y despreciada de la gente, no por maldad propia, sino por ignorancia; por mala educación o por un halago y una vanidad mal entendidas?

—¿Quiere usted dejar eso y decirme cómo se encuentra del accidente del otro día?

—Muy bien. Me he curado de cuerpo y de alma.

—Eso es lo principal... ¿Y sus hermanos no se enteraron de nada?

—Sí...

—¿Cómo pudieron saberlo, si nadie...

—Perdone, fui yo quien les conté todo. Yo soy una mujer que, entre mis pobres cualidades, creo que tengo la de decir las verdades, sean cuales sean... Mis hermanos le odian a muerte y aquella noche, regresaron al rancho hablando pestes de usted y diciendo que un día le matarían. Esto me encrespó... Era mucho el contraste para poderlo resistir. Cuando usted acababa de salvarme la vida con exposición de la suya, yo no podía consentir que nadie y menos mis propios hermanos, dijesen esas cosas delante de mí y les salí al paso contándoles lo que usted había hecho por mí. Rock, que es menos violento, pareció aplacarse un poco al oírme, pero Cappy que es el peor, se encrespó de un modo horrible y me contestó qué si creía que porque usted hubiese hecho una exhibición de circo ante mí para hacerme creer que le debía la vida, iba a influir en algo sobre sus planes, estaba equivocada. Aquellas palabras me sublevaron y, cuadrándome ante él, le llamé hiena, malvado, cobarde y cuantos improperios me vinieron a los labios.

Al oírla así expresarse, Alan se levantó impetuosamente de la peña y acercándose a ella la tomó de las manos y obligándola a mirarle fijamente a los ojos, replicó con voz metálica:

—¡Estrella! Su hermano de usted es el canalla más grande que cobija la tierra. Le juro que se acordará de mí, aunque con ello pierda la posibilidad de captarme la simpatía y estimación de usted.

Estrella, al oírle, se quedó perpleja, sin saber qué decisión tomar... Luego de un momento de embarazoso silencio, bajó los ojos y replicó:

—¿Quiere usted dejar eso de lado y atenerse exclusivamente a mí?

—Tiene usted razón, Estrella — dije Alan—. Hablemos de nosotros y no pensemos en los demás.

Todo el día, ambos jóvenes lo dejaron transcurrir sin darse cuenta de que pasaban las horas hablando sin cesar, de sus sentimientos, de sus ideas y de sus proyectos, descubriéndose mutuamente su alma de un modo insensible, y cuando, al final de aquella agradable charla, se dieron cuenta de la realidad, ya el sol había empezado a descender de un modo ostensible y las sombras de la noche amenazaban con invadir los campos.

Estrella, al darse cuenta de ello, volvió bruscamente a la realidad diciendo:

—Alan; debe ser ya muy tarde. Nos hemos entusiasmado mucho con nuestras cosas propias y hemos olvidado las que nos rodean. Yo debía estar ya en el rancho, pues temo que mis hermanos sospechen algo de esta entrevista y sean capaces de andarme buscando.

—¿Con qué derecho?

—Con el que ellos quieran tomarse. No... No quiero por ahora que se mezclen peligrosamente en mis asuntos.

A buen trote reemprendieron el retorno al rancho, y ya era casi entrada la noche, cuando le dieron vista al descender de una loma.

Estrella refrenó su caballo, y dijo a Alan:

—Espero que hoy se mostrará usted más razonable que el otro día y que se conformará con que nos despidamos aquí.

—Si así me lo ordena...

—Es un deseo simplemente.

—Pues no se hable más de ello.

Alan acercó su caballo al de Estrella y, tomando a ésta por una mano, dijo en voz baja y velada:

—Estrella... Sólo le pido a Dios que sueñe usted conmigo, como yo llevo ocho días soñando con usted. Eso le hará comprender lo que al parecer aún ignora y a mí, el hombre más dichoso de la tierra.

Ella le dejó estrechar su mano y replicó en el mismo tono:

—Si tuviese la valentía que creo poseer, le replicaría que me voy convencida de que le amo como jamás amaré a nadie en el mundo.., ero... Déjeme que me convenza de ello plenamente. Nada perderá usted con eso, y yo, en cambio, ganaré mucho.

—Sea como usted lo quiere, Estrella.

Ella se acercó aún más a él y, mirándole con fijeza, murmuró al tiempo que le presentaba la frente:

—Béseme usted en la frente, Alan... No recuerdo siquiera de haber sido besada nunca ni por mi madre, y un beso casto y puro, acaso sea lo que me inspire sabiamente esta noche...

Alan se acercó a ella y depositó sobre su casta frente el beso pedido inocentemente y sin rubor.

Por un momento, el demonio del deseo aleteó por los candentes labios de él, impulsándole a descender y aprisionar la roja cereza de su boca, pero haciendo un violento esfuerzo se retiró y soltando la mano de Estrella exclamó con voz ronca:

—¡Hasta el domingo, en el mismo sitio!

—Adiós. Alan — fue la simple respuesta de ella.

El joven, con un infierno de sensaciones encendido en el pecho, picó espuelas a “Africano”, perdiéndose al galope entre el manto gris del atardecer, mientras la joven, volviendo grupas al verle desaparecer, inició el camino del rancho.

Pero apenas había emprendido la marcha lanzó un grito de angustia. Un caballo a todo galope avanzaba por el llano hacia ella y aquel caballo era el de su hermano Cappy.

Estrella, conocedora del temperamento salvaje de aquel ser rencoroso, adivinó al instante sus intenciones al verle avanzar con el revólver en la mano.

Cappy les había descubierto, sin duda, desde el rancho y les había salido al encuentro con intención de deshacerse de Alan.

La joven lanzó, bravamente, su caballo contra el de su hermano, y atravesándose en su camino, gritó:

—¿Dónde vas?

—¡Donde debo! ¿Quién era ese hombre que te besaba?

—¿A ti qué te importa? Soy muy dueña de mis actos para saber elegir quien debe besarme o no.

—¿Sí? Pues ten presente que con ese beso ha firmado su sentencia, de muerte... Mataré a ese aventurero y... ¡te mataré a ti si te opones a ello!

—Pues ya puedes disparar, porque le defenderé a costa de mi propia vida.

—¿Tú?

—¡Sí, yo!... Le amo con toda la fuerza de mi sangre salvaje y con él me salvaré o con él me perderé, pero seré sólo suya.

—Pues vete preparando para ese gran viaje.

Cappy hizo intención de espolear el caballo para lanzarse a la caza de Alan, pero Estrella que le conocía muy bien y leía en sus ojos sus crueles intenciones, se aferró a las bridas de la cabalgadura y no le permitió avanzar.

—¡Suelta! — gritó el ranchero fuera de sí — ¡Suelta o te arrastro!

—¡Arrástrame si quieres, pero no soltaré!

Cappy, cegado por la rabia, clavó las espuelas al caballo, el cual, dando un salto de dolor, hizo intención de arrancar, pero en el envite desmontó a Estrella de su cabalgadura, arrastrándola varios metros sin que la valiente joven soltase su presa.

Cappy, ante tal testarudez y viendo que el caballo la iba a destrozar, refrenó la montura y rechinando los dientes de rabia exclamó:

—Está bien. Lo que no puede ser hoy será otro día.

Capítulo X

VÍSPERAS DE TRAGEDIA

Alan regresó al rancho bien ajeno a la trágica escena que por su culpa se había desarrollado entre los dos hermanos y no sospechó que acaso había salvado la vida de una cobarde emboscada, a causa de la decisión y el arrojo de Estrella.

Como el domingo anterior, Soledad le vio entrar en el patio cuando ya el manto de la noche había caído sobre el valle envolviéndole entre sombras medrosas.

Alan, más alegre que otras veces, llevó el caballo a la cuadra, pidió al cocinero le diese de cenar y cuando hubo concluido se levantó de la mesa y, ncendiendo la pipa, salió al valle.

Aún era temprano para irse a la cama, pero, aunque hubiese sido tarde, el sueño se alejaría de él para no robarle el placer de soñar despierto con su futura felicidad, pues estaba convencido de que Estrella le amaba y que sólo su inocencia y el desconocimiento de este divino sentimiento, le hacían dudar antes de rendirse a él.

La noche clara y perfumada invitaba a soñar. El cielo vestido de azul por el radiante fulgor de la luna, hacía palidecer el brillo diamantino de las estrellas que asaeteaban la bóveda celeste como picaduras de plata y el viento al susurrar entre la alta hierba, arecía murmurar un canto de amor a la noche bruja y añoradora.

Alan recorrió el valle en diversas direcciones, siempre con la imagen de Estrella en la retina. Miles de encontrados pensamientos batallaban en su cerebro, pues temía y ansiaba al tiempo, ver llegar el instante divino en que Estrella, rendida a su amor, se entregase a él plenamente.

Entonces surgiría la verdadera y trágica batalla de los Stuart. Ni Thiry ni Cappy consentirían nunca en aquel matrimonio con un ser tan odiado por ellos y el joven se imaginaba la tragedia que iba a preceder a su unión, pues estaba decidido a casarse con Estrella, sucediese lo que sucediese.

Cansado de hacer conjeturas y con la cabeza ardorosa por el esfuerzo violento a que la estaba sometiendo, se retiró al cobertizo y, tumbándose sobre el petate, trató de dormir, aunque en vano.

Toda la noche se la pasó dando vueltas sobre el lecho como un poseído de fiebre y cuando, al alborear, sintió el tumulto de sus compañeros que regresaban del poblado para incorporarse a la cotidiana faena, se arrojó del petate, se dirigió al pilón y, dándose un prolongado baño, consiguió calmar un poco la fiebre que le devoraba.

Desayunó y haciendo un violento esfuerzo, pues no tenía la imaginación para números, se dirigió al despacho, dispuesto a enfrentarse con los libros de contabilidad.

Llevaría media hora tratando de fijar su distraída atención sobre las columnas numéricas, cuando se abrió la puerta e hizo su aparición Soledad.

La joven saludó a Alan muy afectuosamente, iciendo:

—Buenos días, señor solitario.

—Buenos días, señorita Soledad.

—¿Qué tal le fue a usted ayer en su excursión?

Él la miró con fijeza, creyendo observar en sus palabras un deje de ironía y replicó evasivamente:

—Bien. Estos alrededores son realmente encantadores y no me canso de admirarlos.

—Pero, ¿no se aburre usted caminando solo tantas horas?

—No. Soy hombre del valle y de la montaña. Por necesidad o por gusto me he visto, no días sino semanas enteras, rodeado solo de llanuras o de ásperas altitudes y no he sentido la nostalgia de la compañía.

—No me lo explico. A mí me aburre mucho la soledad y me gustaría pasear con agradable compañía.

—Usted es mujer y no ha corrido usted mundo. No me extraña su preferencia y si yo fuese usted bajaría los domingos al pueblo o me buscaría amigas entre los familiares de los rancheros cercanos para pasear con ellas los días de asueto.

—Quizá tenga usted razón, pero aquí las amistades están muy distantes y bajar al poblado expuesta a ser objeto de galanteos burdos, no me es grato.

—Acaso tenga usted razón y comprendo que es difícil armonizar todo eso.

Hubo un momento de silencio durante el cual Alan fingió estar muy embebido en apuntar unas cifras, mientras Soledad no acertaba a decir algo que tenía intención de decir.

Por fin se decidió y añadió:

—A propósito de bajar al pueblo. ¿Quisiera usted hacerme un favor?

—¿Cómo no? Dígame de qué se trata.

—El próximo jueves se cumplen dos años de la muerte del viejo Stuart y tengo por costumbre bajar al pueblo a rezar por su alma y por la de su hijo, si es que éste en verdad ha muerto. No me atrevo a bajar sola por temor a verme objeto de alguna inconveniencia y quisiera si no le es molesto, que usted me acompañase.

—¡Ah!... ¿El jueves se cumplen dos años de la muerte de su padrastro?

—Sí, señor. El año pasado bajé a rezar y tuve la mala suerte de tropezarme allí con Cappy, que también va a lo mismo, no sé si por sentimiento o por el decir de la gente. Al salir me vi casi insultada por él y me desagradaría que este año...

Alan se quedó un momento ponderando la difícil cuestión. Si la familia Stuart bajaba a la iglesia a conmemorar la triste fecha, era seguro que también bajaría Estrella, a la cual le causaría un mal efecto verle acompañado de Soledad, después de las dudas que en su alma habían infiltrado sus hermanos, pero, sobreponiéndose en él el sentimiento caballeroso al propio egoísmo, replicó:

—Si es, así, cuente usted conmigo. De todas formas, un día u otro tendré que habérmelas con “primo Cappy” y tanto da el jueves como más adelante.

Soledad que no había pensado en esta posibilidad se sintió acometida de un vago temor y palideciendo replicó:

—¡Oh, no! Perdone. En mi inconsciencia no me había dado cuenta del peligro a que puedo exponerle innecesariamente y renuncio a ello. Haga usted cuenta que no le he dicho nada.

—Pierde usted el tiempo con la súplica. Hubiese ido igual de saberlo, aunque usted no me lo hubiese pedido. Yo también quiero rendir un tributo a la memoria de ese pobre viejo tan débil como desgraciado y la acompañaré en sus rezos.

—No. Alan. Le prohíbo...

—Usted no puede prohibirme nada, porque si me lo prohibiese me despediría ahora mismo del rancho y el jueves nos encontraríamos en la iglesia. Yo soy como soy y es inútil tratar de cambiarme. Quedamos, pues, en que el jueves la acompañaré a los funerales.

Soledad viendo que no podía con aquel hombre extraño y testarudo que se había apoderado de su voluntad de un modo raro pero eficaz, dió media vuelta y, sin decir palabra, abandonó el despacho.

Capítulo XI

UN DUELO TERRIBLE

El jueves, día señalado para los funerales, maneció claro y radiante.

Desde muy temprano, el sol acusó la fuerza con que, pensaba azotar la tierra y los pájaros alegres y cantores, desde la frondosidad de los árboles en que se cobijaban, saludaban al astro rey con una de sus más brillantes sinfonías.

El aire, impregnado de efluvios campestres, se adentraba en los pulmones, ensanchándolos con violencia, y la alegría de vivir se apoderaba de los espíritus, haciéndoles amar la vida con salvaje alegría.

El valle, bañado de sol, parecía una esmeralda bruñida con oro y los montes, recortándose en el azul puro del cielo, semejaban bloques graníticos consumiéndose en una enorme y devoradora hoguera.

Apenas las primeras claridades del alba irrumpieron por la ventana del cobertizo donde dormían los vaqueros, Alan se arrojó del petate y cantando entre dientes una vieja, canción española de amor y ternura, tomó su afelpada toalla y se lanzó al patio dispuesto a ducharse a placer.

Había pasado una noche algo febril pensando en las dificultades que presentaría su presencia en la iglesia aquella mañana y, sobre todo, en los pros y los contras de la posible ocurrencia de un encuentro con Estrella en el poblado, encuentro que anhelaba y temía a la par.

Ver a Estrella significaba para él saciar uno de sus más ardientes deseos, pues aquel paréntesis de siete días que ambos se habían impuesto forzosamente significaba para su espíritu impetuoso un tormento que muy a duras penas podía soportar.

Ya no le importaba que el encuentro pudiese realizarse en circunstancias dramáticas ni que ella le viese acompañando a Soledad. Alan era un hombre tan sincero y tan sin doblez, que estimaba que los demás, imitándole, no darían a las cosas más valor que el que en realidad y no en apariencia tenían.

Estrella conocía su misión en el rancho; sabía que estaba comprometido a defender a Soledad de los ataques de su familia y que si el joven, cumpliendo tan sagrada misión, acompañaba a Soledad y la defendía de un ataque soez o traidor de Cappy y los suyos, no significaba que tuviese que ver nada con ella en otro terreno que en el de la amistad y el contrato existente.

Esto aparte, Estrella sabía también que Alan la amaba y si esto era así, toda apariencia contraria sería desechada por la joven como cosa secundaria indigna de ser tenida en cuenta.

Alan, después de un buen remojón que calmó un poco su fiebre, se rasuró con esmero y, luego, procedió a vestirse con la delicadeza del que piensa asistir a un acto donde la etiqueta distingue a las personas.

Todo lo mejor y más pulcro de su modesto guardarropa pasó a engalanar su apuesta figura.

Cabel, al verle, sin poder ocultar el asombro que le producía el acicalamiento del joven, exclamó:

—¡Por todos los coyotes del monte Harley! ¿Dónde diablos, camina usted hecho un brazo de mar? ¿Es que se casa usted esta mañana?

Alan sonriendo replicó:

—Voy de funeral. Hoy son las misas de aniversario del viejo Stuart y me he comprometido a acompañar a ellas a la señorita Soledad.

—Entonces — dijo Cabel seriamente —, creo que yo también debo ir.

—Usted se quedará aquí cumpliendo su misión, Cabel. Si todos bajásemos y se supiese, podrían nuestros enemigos aprovechar la coyuntura para intentar algo contra el rancho o el ganado y no podemos descuidarnos.

Terminado el desayuno, Alan se dirigió a las habitaciones altas y llamó discretamente en la habitación de Soledad.

—¿Quién va? — preguntó ésta.

—Soy yo, señorita Soledad... Vengo a decirla que no se descuide, pues son las siete y hay una buena jornada hasta el pueblo.

—Gracias. En seguida termino

—Mientras lo hace, la prepararé el caballo.

Alan bajó a los cobertizos y se entretuvo en enjaezar el caballo de Soledad, un precioso mustango de pura sangre al que la joven había cobrado un gran cariño.

Había terminado de colocar los estribos cuando Soledad hizo su aparición en el patio. Vestía un sobrio traje todo enlutado, de corte sencillo, pero gustoso, que hacía resaltar su pálida belleza de un modo avasallador.

Alan la contempló de reojo e inconscientemente la comparó con Estrella. La belleza salvaje de ésta, con sus ojos relampagueantes, sus labios finos, pero enérgicos; su mentón recio de mujer voluntariosa y su espíritu rebelde eran propios de la mujer del Oeste cien por cien, capaz de comprender y ser comprendida por un hombre de aquellas latitudes. En cambio, Soledad, con su belleza delicada su educación exquisita y su espíritu aniñado, aunque no exentó de energía, era bocado más propio para un hombre menos violento y más del Este que él.

—Cada oveja con su pareja — se dijo Alan para sí. Y, acercándose a la joven la saludó, diciendo:

—Buenos días, señorita Soledad.

—Buenos días, Alan... Cualquiera diría que va usted de boda en lugar de ir de funeral.

—Eso me ha dicho su capataz; pero yo soy un hombre que sólo tengo un traje para todas las solemnidades de la tierra.

Al decir esto juntó las manos para que la joven pusiese el pie en ellas y ascendiese al caballo, pero Soledad, rehusándolas, de un limpio salto montó sobre la silla con gran admiración de Alan.

Ambos pusieron los caballos a un medio trote y abandonaron el rancho, lanzándose por el valle.

El sol lucía con fuerza, a pesar de lo temprano que aún era, y los cabellos de la joven, acariciados por la fresca brisa mañanera, flotaban a la gloria del sol como un airón rubio de combate.

Allan, callado y grave, la seguía sumido en hondos y complicados pensamientos.

No se cruzaron apenas palabras en el camino y eran muy próximas las nueve cuando dieron vista a Río Verde.

La aparición de la pareja despertó cierta curiosidad no exenta de picardía entre los naturales del poblado.

Soledad acostumbraba a bajar poco a él y, ahora, al verla acompañada de aquel guapo mozo que tan notable pareja hacía con ella, provocó maliciosos comentarios que nadie se hubiese atrevido a insinuar delante del impetuoso y aventurado galán.

Éste encaminó los caballos al hotel donde había parado varias veces, y después de dejárselos confiados al posadero, se unió a Soledad y se dirigieron ambos a la iglesia a escuchar los oficios de la religión.

Como día de trabajo, el templo estaba poco concurrido. Unas cuantas viejas, sempiternas frecuentadoras de aquel sagrado lugar, oían los rezos monótonos del sacerdote, y el templo, bañado en una penumbra molesta, poco en consonancia con la esplendidez del día, parecía oprimir los pulmones de Alan, poco hechos a soportar lugares estrechos y faltos de luz.

Ambos jóvenes se arrodillaron delante del altar y Soledad, reconcentrada en sus oraciones, parecía la estatua del dolor, firme y hierática, envuelta en su atuendo negro y sobrio.

Alan clavó la rodilla en tierra y se entregó también al rezo.

Poco a poco, la iglesia habíase ido poblando de gente, y cuando terminó la ceremonia eran más de cincuenta las personas allí congregadas.

Soledad se levantó medio envarada de la postura violenta y Alan, acercándose a ella, la ofreció galantemente el brazo.

Ella lo tomó distraída, pero al sentir su contacto su cuerpo vibró con violencia y sus ojos inquietos se fijaron insistentemente en determinado lugar del templo.

Alan dirigió su mirada hacia el sitio donde la joven tenía fija la vista e hizo una mueca de desagrado. Con la solemnidad del lugar se había olvidado de la familia Stuart y la realidad le advertía que era peligroso olvidarse de ella, pues allí tenía una brillante representación de la misma en las personas de Cappy, Rock y el capataz del rancho “Estrella rota”.

Alan, inquieto, buscó la figura de su amada, pero ésta no surgió por parte alguna. Sin la presencia entorpecedora de Estrella se sentía un hombre más firme y seguro, y si el destino dictaba que debía haber bronca y tiros, se encontraría más a gusto sin la joven para tomar parte en la fiesta.

—¿Le ha visto usted? — preguntó Soledad, reteniéndole por el brazo sin dejarle avanzar.

—Claro que he visto a ese fantasma, pero no por eso vamos a quedarnos aquí clavados toda la mañana. Si en uso de su libre voluntad ha venido a los funerales, igual hemos hecho nosotros y no hay por qué ocultarse como un ladrón de ese tipo jactancioso.

Y medio arrastrando a la joven inició la salida.

Cappy, que había visto a la pareja en primer término y que no podía olvidar la escena ocurrida en su rancho la noche que trató de lanzarse en persecución del joven para matarle, creyó llegada la ocasión de saciar sus deseos de venganza y, abandonando el templo antes que la pareja, arrastró tras de sí a su hermano y al capataz, situándose en un lugar estratégico para esperar la salida.

Soledad y Alan traspasaron por fin la puerta del templo en el momento en que Cappy, abriéndose paso entre el compacto grupo de fieles que salían, se dirigió a su enemigo, diciéndole incisivamente:

—Alan, si es usted tan hombre como presume, haga el favor de dejar a esa mujer y venir a discutir conmigo un asunto que nos concierne.

El joven, apretando los puños para no dejarse llevar de los nervios delante de Soledad, quiso mostrarse prudente y replicó:

—No creo tener nada que tratar con usted, ni creo que sea ésta la ocasión más propicia de discusiones, y si usted tiene algo que discutir conmigo, le prometo venir a hacerlo esta misma tarde si tanta prisa le corre.

—Tanta, que estaba deseando echarle la vista encima para no dejarle marchar sin decirle que es usted un ente repugnante que se dedica a seducir inocentes mujeres a espaldas de sus familiares para burlar la justa venganza de éstos.

Alan, pálido como un muerto, separó su brazo del de Soledad, que pugnaba por no dejarle libre de movimientos y, avanzando dos pasos, se encaró con Cappy, diciendo colérico:

—Repita usted eso si se atreve.

—Lo repito y lo demuestro. Usted se ha dedicado a espaldas nuestras a hacer el amor a mi hermana Estrella, engañándola miserablemente, mientras, por otro lado, se dedica usted a conquistar a mi bella prima Soledad, que, además, es un posible negocio para sus ansias de arribista muerto de hambre.

Soledad, al oír la acusación de Cappy, tuvo que apoyarse, pálida y mareada, contra el quicio de la puerta del templo para no caer al suelo víctima de la dolorosa emoción.

Por su parte, Alan, sorprendido de aquella acusación delante de la joven y comprendiendo el daño que a ésta debían hacer las palabras crueles de Cappy, decidió negar el caso, replicando:

—¡Usted está loco, Cappy, o busca un pretexto para armar camorra!

—No estoy loco... Yo le he visto a usted cómo la besaba la otra noche de regreso a mi rancho, y si ese día no le maté fue porque Estrella, jugándose la vida, se colgó de la brida de mi caballo, impidiéndome perseguirle, pero como todo llega en este mundo, ha llegado la ocasión de pedirle cuentas y de que me las rinda.

Alan, que quería evitar que la honra de Estrella corriese de boca en boca por todo el poblado por culpa de la mala fe y la locuacidad de su vesánico hermano, replicó:

—Usted es un malvado digno de recibir dos tiros en esa lengua de víbora que posee. Usted miente a sabiendas, pues lo que yo hice fue salvar a su hermana de una muerte cierta y acompañarla al rancho después y en eso y en su odio funda usted una acusación, que en nada favorece a su hermana, para vengarse de mí. Yo estoy dispuesto a darle a usted gusto andando a tiros si así lo desea, pero concrete en otro motivo el deseo, pues por ese no puedo aceptarlo.

—Es el más poderoso que tengo y no lo retiro. Ahora, si usted cobardemente se escuda en eso para rehuir la pelea, oigan todos que le he retado y que usted se niega a aceptar y vaya preparando su caballo para salir de aquí, pues le doy para largarse las veinticuatro horas de cortesía que en el Oeste se brinda a los cobardes que no quieren pelear.

Alan palideció al oír a Cappy. Ya no tenía más remedio que aceptar la lucha fundándose en la acusación de su enemigo. No pelear por la causa que éste señalaba era tanto como verse obligado a salir de Río Verde en el tiempo señalado, pues esta era la ley del Oeste, que ni él ni nadie podía burlar.

Rechinando los dientes con rabia replicó:

—Bien; puesto que es usted tan malvado que se ampara en esa calumnia contra su propia hermana para retarme, acepto la pelea, pero rechazo el motivo, y ¡ay de usted como no sea lo suficientemente diestro para meterme una bala en el corazón antes de darme tiempo a disparar!...

Soledad, temiendo por su vida, y en un arranque de miedo, se aferró a Alan gritando:

—¡No, Alan, no; no haga usted caso a ese chacal! Es tan villano que no duda en calumniar a su propia hermana con tal de encontrar un motivo poderoso que le obligue a pelear con él.

—Ya es tarde, señorita Soledad; ha insultado a su propia hermana y a usted y la cosa no tiene remedio... Váyase y déjeme libre para dirimir esta cuestión, cuyo final no puede ser más que uno.

—¡Pero yo no quiero que así sea!... ¡Usted ha bajado al pueblo hostigado por mí y yo soy la responsable de lo que pueda sucederle!

—Es pueril el razonamiento. Lo que no hubiese sucedido hoy, sucedería mañana o pasado. Calme usted sus escrúpulos y márchese... Creo poder estar en el rancho a la hora de la comida.

La borrascosa escena, presenciada por medio centenar de personas, había repercutido en el poblado, corriéndose la noticia de lo que sucedía como un reguero de pólvora y ya se habían reunido a la puerta del templo más de centenar y medio de almas, cuando Alan, mpujando suavemente a la atribulada joven, trataba de obligarla a que se retirara.

Soledad, sin ánimos para dar un paso, se resistía y fue precisa la intervención de varia mujeres amables y conocedoras de aquel ambiente hostil e irremediable para obligarla a apartarse del lugar.

Alan, con los puños y los dientes apretados por la rabia, se dirigió a su rival, diciéndole:

—Estoy a sus órdenes, Cappy.

—¡Gracias a Dios! Mucho le ha costado decidirse, pero al fin se ha sentido usted un poco hombre. Dentro de diez minutos le espero a usted en la calle principal.

Al oír el lugar de la cita, la gente se dispersó rápidamente para hacer correr la noticia. Convenía avisar al vecindario que dicha calle, diez minutos después, sería un lugar propicio a la muerte para quien osara cruzarlo y bueno estaba que aquellos dos testarudos se matasen a su placer, pero sin llevarse por delante a ningún inocente.

Cappy, en unión de su hermano y su capataz, abandonó la plaza y desapareció por una calleja mientras Alan, estático e inmóvil, buscaba con la vista a la infeliz Soledad que, arrastrada por varias mujeres, se dirigía hacia la posada donde habían dejado las monturas.

Cuando la perdió de vista trató de serenarse un poco. Le había conturbado el descubrimiento de sus amores con Estrella y tenía necesidad de recobrar la calma para no encontrarse en inferioridad de facultades frente a su sañudo y peligroso enemigo.

Pero en aquel mismo motivo encontró la suficiente serenidad para enfrentarse con la muerte. Se trataba de batirse por Estrella y esto bien merecía la pena de arrostrar todos los peligros y superarse con tal de dejar a salvo su honor y su buen nombre.

Completamente tranquilo, encendió su pipa, se aseguró de que las pistolas salían de su funda con la suavidad acostumbrada y, sin preocuparse de las consecuencias del terrible duelo, ni de las posibilidades de éxito de su rival, que era un peligroso tirador, se dirigió hacia la calle principal, calculando el tiempo para llegar en el momento justo.

Cuando consideró pasados los diez minutos del plazo, llegó a la esquina baja de la calle y con infinitas precauciones para evitar una emboscada, preparó el revólver y asomó con un movimiento rápido la cabeza por el esquinazo de la primera casa.

Su enemigo aún no había comparecido y Alan aprovechó la circunstancia para entrar en la calle. Así, cuando Cappy lo hiciese, tenía que descubrirse antes de poder descubrir a su rival.

Lentamente, arrimándose a las paredes para ofrecer menos blanco, empezó a ascender. No estaba muy seguro de la lealtad de su enemigo y temía una mala jugada por su parte.

La calle estaba completamente solitaria. Todos los establecimientos habían cerrado sus puertas y Alan, sonriendo humorísticamente, adivinaba rostros congestionados por el anhelo tras las ventanas de los pisos altos o escondidos tras de las puertas para no servir de blanco a las balas perdidas.

Apenas había andado veinte metros, cuando la figura ancha y voluminosa de Cappy asomó con precaución por el otro extremo de la calle. Alan midió la distancia y, comprendiendo que aún era mucha para ambos, se limitó a asegurar el revólver en su diestra, sin intención de disparar.

Su aguda vista dominaba a su enemigo plenamente y era su intención dejarle avanzar hasta donde el quisiera sin perderle de vista.

Era tal la práctica que el joven tenía de aquella, clase de peleas, que estaba seguro de adivinar el instante decisivo en que su rival levantaría el revólver. Entonces se le adelantaría y podría disparar con los segundos precisos para tomarle la delantera.

Por su cerebro cruzó la posibilidad de aquel final sangriento y tuvo un momento de debilidad. ¿Mataría a Cappy?... Algo íntimo le decía que debía abstenerse de hacerlo por propio egoísmo; sin embargo, había algo más íntimo aún que le advertía que, suprimiéndole del mundo haría a éste un beneficio.

Poco a poco se fue acortando la distancia entre los dos rivales. Alan, con los ojos clavados en su contrario, no pestañeaba por no perder de vista el más leve movimiento y así, cuando Cappy, que era un excelente tirador, creyó llegado el momento de pararse y disparar contra su rival, el joven hizo lo propio con los nervios en tensión y el cuerpo rígido.

Por un momento, los dos rivales se miraron intensamente; los dos se estudiaban con la mano derecha levantada a un palmo del Colt, prestos a dejarla caer sobre él sin prestar al contrario tiempo para la iniciativa.

Alan, más tranquilo que Cappy, se complacía en contemplar a éste observando su indecisión. El irascible ranchero, que había tenido ocasión de apreciar las excelentes condiciones de tirador de su contrario, buscaba un momento de distracción de aquél para tomar la iniciativa con más garantías de éxito, pero Alan, rígido y envarado, parecía una estatua esperando el momento justo de disparar.

Por fin, Cappy, nervioso por esta actitud, dejó caer la mano con rapidez sobre la pistolera y sacó el revólver con presteza sin igual, haciendo fuego, pero, por veloz que se mostró, su enemigo lo fue mucho más, y en el momento en que estiraba el brazo para hacer fuego, sintió un golpe doloroso en la mano y el revólver se desprendió violentamente de ella, volando por el aire, mientras Cappy, atormentado por un agudísimo dolor que parecía producido por cientos de carbones al rojo, se inclinaba, retorciéndose y ocultando la mano herida debajo del sobaco.

Alan, con el revólver humeante en la mano y el brazo extendido, esperó la reacción de su contrario. Éste, como loco, a pesar del terrible dolor que abrasaba su mano, trató de sacar el otro revólver con la izquierda, pero antes de lograrlo un nuevo disparo de Alan se llevó la pistolera como arrancada por un poder invisible.

Cappy, a merced de su rival, se vio perdido. Si éste quería, en uso de su perfecto derecho, sin que nadie pudiese acusarle de asesino, podía asaetearle a tiros. El retador ranchero, lívido y desencajado de pavor, esperó una muerte angustiosa que no sabía cuándo iba a llegarle, pero que estaba seguro de recibir de un momento a otro.

Pero Alan, que había afinado sus tiros como nunca, evitando matar a su enemigo, adelantó el paso lentamente con el revólver en tensión hasta llegar junto a Cappy.

Éste, tremante de miedo, pero lo suficientemente valiente para no intentar la huida, esperó. Alan llegó por fin hasta él y, mirándole terriblemente a los ojos, gritó:

—¡Cochino indecente! Has insultado a tu propia hermana solamente por darte el placer de retarme y presumir de pistolero, terminando por hacer el más espantoso ridículo. Podría matarte con pleno derecho a hacerlo, pero te perdono la vida con una condición: la de que ahora mismo, delante de la gente, rectifiques tus palabras y digas que si me retaste fue exclusivamente por antipatía.

Cappy, viendo en los ojos de Alan la fría resolución de matarle si no le obedecía, murmuró:

—Está bien, lo haré; pero tú sabes que digo la verdad.

—No hay más verdad que la que yo impongo. Otra cualquiera te costaría la vida.

Poco a poco, la gente había ido abandonando sus refugios para llenar la calle llena de curiosidad por presenciar el final de aquel duelo singular. Un gran círculo rodeaba a los dos antagonistas, y Cappy, con los ojos inyectados en sangre por la rabia y apretando los dientes, murmuró en voz alta:

—Señores: confieso que apelé a una treta embustera para obligar a este hombre a pelear. Me ha vencido y su condición de vencedor es que rectifique. Sabed todos que lo que dije no fue verdad y que sólo un odio particular hacia él me obligó a desafiarle.

Alan dejó el revólver devolviéndolo a su funda, en tanto que Cappy, chorreando sangre de la mano herida, se dirigía a la farmacia más cercana a solicitar ser atendido.

Alan descendió lentamente calle abajo, sin preocuparse de su rival. En su cerebro se agolpaban tumultuosamente cientos de encontrados pensamientos que tardaría bastante en poder ahuyentar para recobrar la calma que necesitaba.

Llegó a la posada y pidió su caballo. Soledad había partido camino del rancho y el joven lo agradeció, pues temía el momento de tener que dar ciertas explicaciones que no deseaba dar.

Cuando llegó al rancho ya hacía más de una hora que la joven había llegado a él. Angustiada, con los ojos enrojecidos por el llanto vertido en el camino, Soledad, apenas desmontó, se dirigió a los pastos y, llamando aparte a Cabel, le dijo emocionada:

—Vengo con el alma rota, Cabel... ¡No sé qué habrá pasado a estas horas en el pueblo!

—¡Rayos del infierno!... Ya me figuré yo que algo serio iba a suceder... ¿Es que se han encontrado?

—Sí... Cappy le obligó a reñir. Mi primo, con toda la mala intención que posee, apeló a algo tan grave que...

La joven rompió a llorar con desconsuelo y el capataz, tratando de reanimarla, preguntó:

—Bien; dígame a qué villanía apeló Cappy...

—Acusó a Alan de enamorar a su hermana y de haberla besado.

Cabel se quedó contemplando fijamente a Soledad y preguntó:

—¿Qué dijo Alan?

—Lo negó con energía y aceptó el duelo, rechazando el pretexto.

—¿Qué ha sucedido después?

—No lo sé... Me arrancaron de la puerta de la iglesia a la fuerza y me vine aquí, comprendiendo que mi presencia podía ponerle nervioso en momento tan decisivo... Se dieron cita para diez minutos después en la calle principal y temo que...

—Yo no temo nada por ese lado, señorita Soledad. Sé del valor de ese hombre y de su habilidad manejando el revólver y no daría un centavo por la vida de Cappy... No tardaremos mucho en saberlo.

—Pero, de todas formas, si lo mata...

—Nada le sucederá. Ha sido retado en público y la defensa propia es un salvoconducto...

Cabel hizo ademán de retirarse de los pastos y Soledad le preguntó:

—¿Qué va usted a hacer?

—Marchar a Río Verde. Tengo confianza en Alan, pero cuando dos revólveres bien manejados se disparan acaso simultáneamente, nadie sabe lo que puede suceder. Si algo le ha ocurrido, debemos...

Soledad no dijo nada. Era tal el ahogo que sentía, que las palabras se estrangulaban en su garganta, incapaces de adquirir vibraciones.

Siguió a Cabel hasta el rancho y le vio cómo a toda prisa preparaba el caballo y montaba en él traspasando la cerca.

En aquel momento, una silueta a caballo se dibujó recortada briosamente por el sol que caía de plano, y Cabel, que poseía una excelente vista, refrenó su cabalgadura, lanzando un suspiro de alivio, mientras decía gozoso:

—Creo que ya es inútil mi viaje... Ahí tenemos a nuestro héroe sano y salvo.

Alan, que regresaba de un humor de todos los diablos, al acercarse a la cerca y observar al capataz a caballo y notar el semblante demudado de Soledad, quiso suavizar un poco la angustiosa escena y preguntó adoptando un tono medio festivo:

—¿Va usted de caza, capataz?

—Sí. Iba al infierno a buscarle, pero presumo que no será con usted con quien me encuentre allí, sino con algún otro.

—Lo lamento si me equivoco, pero no se encontrará usted en él con quien cree. No ha pasado de la farmacia más próxima a la calle principal.

—¿Estaba usted mal del pulso al disparar?

—Al contrario. Jamás lo he hecho con más seguridad. Por eso le digo que no le encontrará en el infierno, donde le esperan con tanta ansia.

—Ha sido usted muy generoso con él.

—Sí. Quizá me pese algún día, pero lo he sido. Me he limitado a destrozarle la mano derecha para que no maneje más un revólver en su vida. Creo que con arrancarle las garras he cumplido.

—Le quedan la lengua y el cerebro, no lo olvide, y éstos son tan peligrosos como su mano derecha.

—Pues si es preciso se los arrancaré otro día y en paz. Me queda tiempo para ello.

Cabel no quiso hostigar al joven pidiéndole más detalles; pero éste dirigiéndose a Soledad, añadió:

—Aunque no sea cosa que le interese a usted mucho, le advertiré que Cappy ha rectificado en público, reconociendo que el motivo alegado para retarme fue una falsedad.

Soledad no contestó nada, aunque comprendió el alcance de la aclaración. Alan, siempre generoso, había salvado de la muerte a su enemigo sólo por la obsesionante idea de que éste dejase a salvo el honor de Estrella, pero esto no aclaraba las dudas de la joven sobre la veracidad del hecho. Acallando sus pensamientos, se limitó a responder:

—Lo celebro por Estrella.., me alegro por usted. El deber de todo hombre es salir en defensa de la virtud y el buen nombre de una mujer ofendida, sea o no cierta la ofensa. Eso es lo que hacen los caballeros y usted lo es...

Luego, reaccionando ásperamente, añadió:

—Y ahora, como creo que le he expuesto ya a bastantes peligros innecesarios y no quiero exponerle a otros nuevos, me parece que ha llegado el momento de que rescindamos nuestro contrato.

Alan la miró fijamente y replicó:

—Si la estorbo en el rancho y ese es el pago que merezco, me iré de él, pero creo haberme ganado una prórroga y usted no me la negará, siquiera hasta que su tío regrese de su excursión y se presente con toda la documentación ofrecida, acreditando la muerte de Ben. Tengo curiosidad por saber el desenlace de este asunto, y como no creo que se haga esperar mucho, supongo que no le correrá tanta prisa mi marcha que me niegue este favor.

—No le echo, sino que le eximo de seguir ocupándose de mis asuntos. Usted puede continuar el tiempo que desee aquí, pues sería ingratitud por mi parte despedirle como a un mal peón después de cuanto ha hecho por mí, pero le prohíbo que se mezcle en otra cosa que no sea llevar la contabilidad hasta que decida elegir el momento de su marcha.

—Muchas gracias. Procuraré atender sus indicaciones y esperaré el tiempo justo.

—Se lo agradeceré hondamente, y ahora, para terminar, mi felicitación por la suerte que le ha acompañado esta mañana en el duelo.

—Gracias. Soy un hombre de tanta suerte, que a veces el exceso de ella me perjudica.

Soledad se retiró lentamente del patio para subir a sus habitaciones, mientras Alan, con el ceño fruncido, la contemplaba marchar.

Cabel, que no había perdido detalle de la escena, dejó caer su mano sobre el hombro del joven y le dijo:

—Alan... Creo que ha equivocado usted el camino de su felicidad y ha estropeado usted el de esa mujer.

—¿Qué sabe usted de estas cosas, Cabel? Algún día puede que me dé usted 1a razón...

Capítulo XII

¡CELOS!...

Amaneció el domingo tan bello y esplendoroso como el resto de los días anteriores.

Alan, agitado por una fiebre nerviosa, madrugó más que ningún día y, extrañamente inquieto, se dedicó a acicalarse con cierto esmero, pero no procedió a embutirse en su traje dominguero, pues estimaba que para salir al campo aquel atuendo no era el más indicado.

Se bañó, se afeitó, cepilló su ropa y a las nueve encontrábase ya en disposición de lanzarse al valle para ir en busca de Estrella.

Soledad también había madrugado y desde la ventana de su cuarto, a través del tupido visillo, seguía las andanzas del joven por el patio con el corazón oprimido.

Estaba convencida de que el joven le había mentido el día que negaba con tanto ensañamiento ser verdad las acusaciones de Cappy respecto a Estrella y que aquel día, como otros domingos pasados, el joven iría a reunirse con ella en la soledad de los campos.

Soledad, sin saber por qué, sentía en el alma el aguijón de los celos y ansiaba justificar éstos para saber a qué atenerse.

Sin querer, habíase enamorado o se creía enamorada de Alan y éste, ambiguo y cortés, había mantenido cierta distancia entre ambos, sin procurar acercarse a ella lo más mínimo.

Su instinto de mujer desdeñada le decía que Alan se iba a entrevistar con Estrella aquel día y, sin rubor alguno, pisoteando su orgullo de mujer, quería convencerse de la verdad, sorprendiendo a los dos jóvenes en pleno idilio, aunque esta sorpresa, hiriese a su corazón. En silencio hizo sus preparativos también y a través de la ventana atisbo el momento en que Alan, montando sobre “Africano”, decidió lanzarse al valle para ir en busca de la mujer adorada.

Cuando le vio salir descendió a los corrales y febrilmente preparó su caballo.

El cocinero, extrañado de verla dispuesta a marchar, preguntó:

—¿A dónde va el ama tan de mañana?

—A dar una vuelta por el valle. Hace un día espléndido y quiero gozar un poco del paisaje.

—¿Quiere usted que le prepare algo de comer?

—No... Es decir... Prepárame, unas lonchas de jamón en una torta. Creo que tendré bastante.

Cuando Soledad se disponía a montar a caballo, el cocinero le entregó la merienda y la joven salió al valle decidida a seguir las huellas de Alan.

Éste, a paso lento, pues aún era muy temprano para encontrarse con Estrella, erró por los campos bajo el beso glorioso del sol, entregado a sus meditaciones y a sus sueños de felicidad.

A la hora plena del sol llegó al lugar de la cita, aquel enhiesto peñasco rodeado de árboles frondosos y cubierto de fresca hierba y, sentándose a la sombra del peñascal, sacó su almuerzo y se entregó a la delicia de devorarlo, mientras llegaba la anhelada hora de la entrevista.

Serían más de las dos, cuando el leve pisar de un caballo llegó a los oídos de Alan y su corazón le anunció que Estrella se aproximaba.

El joven se levantó presuroso y salió al descampado.

En efecto, Estrella, más bella y radiante que nunca, avanzaba hacia allí, atisbando el camino con mirada inquieta y vigilante.

Alan, que observó su zozobra, llegó hasta ella y preguntó:

—¿Qué teme usted, Estrella?

—Nada y todo. Alan. Mi hermano está muy preocupado y furioso conmigo y temo que me siga y nos sorprenda.

Se apeó del caballo y, sentándose junto a Alan, exclamó:

—¡Tengo miedo, Alan; mucho miedo!

—¿De qué?

—De todo... Sospecho que la mayor locura que podemos hacer es intentar unir nuestras vidas cuando en el posible camino de nuestra felicidad se interpone una familia como la mía.

—Estrella... No es de mujeres de su temple mostrar miedo a esas cosas, si cree sinceramente que rompiendo con ellas asegura su futura dicha... Yo no me he detenido a considerar conveniencias sociales ni obstáculos de ninguna naturaleza al fijar mis ojos en usted, y contra el mundo entero lucharía si fuera preciso para defender mi amor.

—¿Hasta contra sus propios padres y hermanos?

—No los tengo, pero si los tuviera no les consentiría interponerse ante mi felicidad. Usted es ya una mujer con derecho a elegir el camino que ha de seguir en su vida y a ellos nada debe importarles, pues a cambio de destrozar su vida no iban a ofrecerle como compensación otra nueva y mejor.

—Tiene usted razón, pero creo que no se da cuenta de la lucha y los peligros que tendríamos que sostener para liberarnos de esa tiranía.

—Yo le aseguro que muy pocos. Nuestra suerte está a punto de decidirse de un momento a otro de una manera que usted misma no sospecha. Yo sólo le ruego que pida opinión a su corazón y tome el rumbo que éste le dicte.

—Mi corazón me dice tantas cosas que no acierto a descifrar cuál es la que, en definitiva, me aconseja como mejor.

—Lo siento porque el momento es culminante. Yo no quiero acosar a usted a tomar una determinación rápida e impremeditada, pero sí le advierto que de esa rapidez en decidir pueden derivarse muchas cosas decisivas.

—¡Dígamelas!

—No puedo en este momento, pero si tiene usted confianza en mí crea mis palabras.

Estrella se quedó callada y luego añadió:

—¿Qué haría usted en el caso de que yo me decidiese a casarme con usted?

—No se preocupe de ello y déjeme a mí la resolución. No puedo decírselo en este momento, pero repito que si tiene usted fe en mí me dé un margen de confianza, segura de que la solución será satisfactoria para todos. Espero algo rápido y de gran importancia y de ello depende mi actitud.

—Le creo, Alan, y tengo confianza en usted. Estoy dispuesta a seguirle aun en contra de mi familia.

Alan, embargado de felicidad, estrechó a la joven entre sus brazos, y besándola en la frente radiante de gozo, exclamó:

—¡Gracias, Estrella!... ¡Yo le juro que resolveremos nuestra vida futura libre de todo peligro y que todo acabará dentro de poco a nuestra completa satisfacción!

Aquella tarde fue para los dos amantes radiante de felicidad. Haciendo proyectos para el futuro y jurándose amor eterno, ambos galoparon por la inmensidad de los campos, sin darse cuenta de que el tiempo volaba y que las sombras del atardecer iban descendiendo por el valle, anunciando la hora de la retirada.

Estrella fue la primera en volver a la realidad del momento y dijo asustada:

—Alan: es preciso que regrese al rancho inmediatamente. He estado ausente de él muchas horas y me temo que mi hermano, sospechando lo que sucede, esté buscándome por todas partes. Es preciso separarnos antes de que Cappy pueda encontrarnos, evitando con ello mayores males.

—Lo haré por ti, Estrella — dijo Alan tuteándola por primera vez—; pero ni él ni el mundo entero reunido serían capaces de interponerse entre tú y yo.

Los dos jóvenes pusieron sus caballos al trote camino del rancho “Estrella rota”.

Era ya entre dos luces cuando dieron vista a la hacienda desde lo alto de la cuesta en la que se iniciaba la senda de bajada al llano.

Estrella, que a medida que se iba aproximando se sentía más inquieta y temerosa, se paró en seco, diciendo:

—Alan, no pasemos de aquí juntos. El corazón me dice que algún peligro ignorado acecha más adelante, y por nuestro amor te pido que no continúes.

—Bien, Estrella. Tus deseos son órdenes para mí. Separémonos y dime cuándo hemos de volver a vernos.

—Espera hasta el próximo domingo a ver qué sucede. Puesto que aseguras que para esa fecha se habrá resuelto nuestro porvenir, no mostremos prisas y esperemos.

—Está bien. El domingo nos veremos en el mismo sitio, pero si sucede algo, haz por enviarme recado. No puedo dejarte a merced de la brutalidad de tu hermano.

—Descuida, que así lo haré; pero y si tú...

Estrella no se atrevió a terminar la frase, pero sus ojos dijeron al joven el temor que en ellos se albergaba.

—No temas, que seré cauto. No saldré del rancho en estos días y hasta allí nadie osará llegar.

—¡Gracias; es cuanto quería pedirte!

La joven se aproximó a Alan, mirándole fijamente a los ojos, y él, embargado de dicha, aproximó el caballo y estrechando a la joven entre sus brazos la dió un apasionado beso.

Ambos se separaron con un prolongado apretón de manos y Alan, ebrio de felicidad, volvió grupas y reemprendió el camino de vuelta.

Pero apenas había avanzado unos doscientos pasos su fino oído descubrió el trotar de un caballo a su derecha y, volviéndose rápidamente con el revólver, se aprestó a contestar a cualquier agresión.

El jinete avanzaba al parecer con despreocupación, acercándose a Alan, lo que tranquilizó a éste, pues si se hubiese tratado de una emboscada su enemigo trataría de pasar inadvertido.

Lleno de curiosidad, se arrimó a un macizo boscoso y esperó. Cinco minutos después, por entre unos árboles apareció la silueta de un jinete y Alan tuvo que morderse los labios para contener una exclamación de sorpresa.

En el caballista había reconocido a Soledad.

Alan se quedó inmóvil sin acertar a explicarse la presencia de la joven en aquel lugar y en momento tan crítico. Solamente cabía la suposición de que ella le hubiese seguido todo el día.

Esta sospecha le encrespó y le ruborizó al mismo tiempo. Conocía sobradamente a las mujeres y sabía que en un rapto de celos o despecho son capaces de las mayores audacias y de los más grande errores con tal de satisfacer su curiosidad o su venganza.

Si Soledad le había seguido, Alan temía verse forzado a dar unas explicaciones que en modo alguno tenía intención de dar. Por un momento pensó en evadirse de aquel lugar, burlando el encuentro con ella, pero comprendió que ya no era posible hacerlo. Soledad había sabido elegir el momento de hacer acto de presencia y no le quedaba más solución que afrontar el encuentro

Adelantó su caballo y poco después daba frente a la joven.

Aparentando una gran sorpresa, preguntó:

—¡Cómo! ¿Usted por estos sitios tan peligrosos, Soledad?

—¿Y usted? No parece, sino que aquí sólo existe peligro para mí.

—Yo soy un hombre y puedo afrontarlo con garantías de éxito; usted es una mujer y no puede hacer igual.

—Eso es cierto. Yo no puedo venir tan bien acompañada como usted.

La alusión a su entrevista con Estrella era tan clara, que Alan, molesto al saberse con certeza espiado, replicó:

—Eso es culpa de usted solamente. Igual que yo he sabido elegir a quien acompañar, otros podrían hacer lo propio con usted.

—Tiene usted razón; yo he desdeñado a muchos y algunos se han obstinado en desdeñarme a mí. Todas no tenemos la suerte de “mi prima” Estrella, que acertó a elegir a quien no supiera desdeñarla como yo fui desdeñada.

—El destino es un misterio. Realmente usted es merecedora de mejor suerte, y si en mi mano hubiese estado el poderla ayudar a conseguirla, créame que lo hubiese hecho.

Alan se replegó sobre su caballo y añadió:

—Creo que no es muy prudente continuar aquí parados. Estamos junto al cubil de la fiera y ésta puede surgir dando zarpazos.

—No tema, que yo le defendería — replicó Soledad con acento irónico —. A esa fiera que usted teme yo sé el único modo de vencerla y había venido expresamente en su busca para calmarla.

Alan, al oírla, frenó el caballo y acercándose a ella impetuosamente dijo:

—¿Qué tonterías está usted diciendo?

—Ninguna. He venido hasta aquí solamente para buscar a Cappy y preguntarle si está dispuesto a mantener el ofrecimiento que me hizo en cierta ocasión.

Alan tomó a Soledad por un brazo y, agitándola con violencia, gritó:

—¡Usted no hará eso!

—¿Por qué no?

—¡Porque yo lo impediré!

—¿Con qué derecho?

—¡Con el que quiera tomarme!

—No sé cómo va usted a impedirlo si es gusto de Cappy y mío.

—Matando a Cappy en la primera ocasión que me enfrente con él.

—¡Ya se guardará usted de ello!

—¡No lo haré! Cappy vive gracias a mi generosidad, usted bien lo sabe, y soy el dueño de su vida. Si hasta ahora se la he perdonado, no estoy dispuesto a hacerlo en cuanto sepa que usted se decide a unirse a ese monstruo.

—¿Y a usted qué le importa lo que yo quiera hacer de mi cuerpo y de mi alma? ¿Quién es usted ni qué derecho puede alegar para erigirse en el árbitro de mi felicidad?

—Soledad — replicó el joven dolorosamente, acercando su caballo al de ella y con ligeros temblores en la voz—creo que ha llegado el momento que nos expliquemos mutuamente para evitar violencias y que cada cual acepte la situación con entereza y valor. A mí me importa que usted no cometa esa tontería que sé lo que repugna a su alma, porque con Cappy sería usted mucho más desgraciada que lo es sin él. El derecho que yo pueda alegar para interponerme entre usted y ese monstruo lo sabrá usted no tardando mucho. Yo le pido en nombre de la memoria de su santa madre que no cometa ninguna locura y que se resigne a esperar una ocasión más digna de buscarse la verdadera felicidad. Yo bien quisiera hablarla hoy de un modo más persuasivo y claro, pero no es posible. Espere unos días y acaso, pasados éstos, enga usted la clave de este misterio que ahora no acierta a comprender.

—¡Bonito consuelo me brinda usted!

—El único que puedo. Deje usted correr los días y si no la convenzo, yo seré el primero que vaya a buscar a Cappy y se lo traiga a sus pies para que se case usted con él.

Soledad apretó los dientes y nada contestó. En realidad, no había ido al rancho en busca de Cappy, pero necesitaba justificar su presencia en aquel lugar y había apelado a aquella mentira para disculparse un poco a los ojos del joven.

Ahora parecía intrigada por las promesas de Alan. No acertaba a descifrar a que venían las esperanzas de Alán y la duda mezclada con la curiosidad se habían apoderado de ella.

Comprendiendo que ya había dicho demasiado y arrepentida del paso que había dado, optó por encerrarse en el más absoluto mutismo.

Alan, por su parte, habíase sumido en tristes reflexiones y maldecía su destino, que por donde quiera que le llevaba lo hacía para mezclarse en vidas ajenas de un modo cruel o doloroso.

Y así, ustios y callados, llegaron al rancho, cuando ya la noche había tendido su espeso manto por el valle, separándose en el patio sin decirse una sola palabra más.

Capítulo XIII

LAS CARTAS SOBRE EL TAPETE

Los dos días siguientes fueron de mortal angustia para Soledad y Alan. Aquélla apenas se dejaba ver fuera de sus habitaciones, entregada a sus pensamientos, y éste, mohíno y taciturno, vagaba por el rancho como una sombra y desaparecía durante horas enteras.

El tercer día, algo cambió la fisonomía del rancho. Uno de los peones que había bajado a Río Verde a cumplimentar algunos encargos de Cabel, volvió con la noticia de que se había tropezado con Thiry Stuart al salir del almacén de hierros y que el viejo, muy ufano, dialogaba en voz alta con el “sheriff”, diciendo que acababa de regresar de una excursión muy satisfactoria en la que había logrado documentos que iban a causar cierta sorpresa a personas que él sabía.

Cuando Alan oyó la noticia, sonrió por vez primera desde hacía muchos días y se aprestó a no moverse del rancho para nada.

Había adivinado que “tío Thiry” volvía con la documentación precisa para expulsar del rancho a Soledad y su instinto le decía que la hora de librar la batalla decisiva en beneficio de la joven estaba próxima.

No queriendo que nadie actuase por sorpresa cerca de ella, tomó una brusca resolución y, ascendiendo por la pina escalera se dirigió al gabinete de la ranchera, donde ésta bordaba de un modo distraído y mecánico.

Dió dos golpes suaves sobre la puerta y esperó.

—¡Adelante! — fue la breve respuesta.

Alan penetró cohibido y Soledad, al ver a su desdeñoso empleado, hizo una mueca de disgusto preguntando secamente:

—¿Qué deseaba usted?

—Hablar con usted dos minutos nada más.

—Dígame lo que sea, que le escucho.

—“Tío Thiry” regresó ayer al rancho.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Lee acaba de regresar del poblado y le ha visto. El viejo viene muy contento de su viaje y trae amenazas seguras contra usted.

—¿Contra mí?

—Sí. Por lo que dice, trae documentos preciosos que han de causar sorpresa a alguien y yo no dudo que se trata de los certificados de muerte de su hermanastro Ben.

—¿Usted creé? —preguntó la joven con voz temblona, más por el dolor que le causaba que por el perjuicio que esto le pudiese acarrear.

—Estoy seguro de ello, como estoy seguro de que la visita del viejo no se hará esperar mucho para comunicarla y ponerla en el dilema de salir del rancho o cumplir las cláusulas del testamento.

—Mejor.

—¿Por qué dice usted eso?

—Porque así se acabará de una vez esta lucha agotadora e imbécil y tendré una ocasión justificada de abandonar estos lugares odiosos que tan fatídicos me han sido desde que nací.

—No diga usted eso, Soledad. Nadie puede predecir lo que el destino le reserva. Ahora sólo he venido a hacerle un ruego.

—Hágalo.

—Le prometí a usted marchar en breve y el momento se acerca, pero antes quiero asistir a esta entrevista de su tío con usted, pues estimo que mi intervención en favor suyo ha de ser muy necesaria. Yo le ruego que, como contable suyo, me autorice a tratar con él en el momento oportuno y no le pesará.

La joven después de dudar un momento, se encogió de hombros con indiferencia y replicó:

—Haga usted lo que quiera.

—Bien; le agradezco la prueba de confianza y le repito que no le pesará haberme dado esa libertad que solicito.

Alan abandonó la estancia pensativo y Soledad volvió a entregarse a su bordado.

Como Alan había supuesto, la visita de Thiry no se hizo esperar mucho.

Mediada la tarde, el ranchero, acompañado del “sheriff” y del alcalde del poblado, anunció oficialmente su visita.

Alan, que se había refugiado en su despacho para acabar de poner en orden las cuentas, abandonó aquél y salió al encuentro del viejo:

—Buenas tardes, “tío Thiry”—dijo con acento medio burlón. — ¡Cuánto tiempo sin tener el gusto de encontrarle por parte alguna! ¿Qué tal le ha ido su excursión?

—¡Muy bien! ¡Magníficamente bien! Mejor que usted y alguien más quisiera.

—Está usted equivocado... En esta casa somos todos tan buenos que nos alebramos infinito del bien ajeno.

Luego, fijándose en el “sheriff” y en el alcalde, preguntó:

—¿Le acompañan a usted estos señores en la visita?

—Cuando vienen en mi compañía será para algo.

—Lo cual quiere decir que no se trata de una visita de familia...

—No señor. Aquí no hay familia que valga, sino intereses encontrados y a eso venimos, a armonizarlos.

—En cuyo caso, si no se trata de nada particular íntimo, como contable que soy del rancho, me creo invitado a la entrevista y les ruego pasen a mi despacho mientras aviso a la dueña del rancho.

Alan recalcó la frase y Thiry, haciendo un gesto cómico, replicó:

—Sí. Avise usted a la “dueña” que están aquí los “dueños” y que desean verla.

—Bonito retruque de palabras para un juego cruzado “tío Thiry” — replicó Alan con sorna.

—Oiga, joven — contestó el viejo severamente — haga el favor de cumplir su cometido como simple empleado del rancho, aunque sea por muy pocas horas y no se permita familiaridades conmigo. Le prohíbo que me siga llamando “tío Thiry”, porque me molesta mucho un sobrino pistolero como usted.

—Lo siento, “tío”, pero ya no puedo reformarme. Nací así y así he de seguir hasta el final. Avisaré a “prima Soledad” su visita y, luego, veremos qué buenas nuevas son las que le traen a usted por el rancho.

Alan se dirigió al cuarto de Soledad y la dijo:

—¡Animo, Soledad! ahí tiene usted a Thiry muy fanfarrón, haciéndose anunciar como amo del rancho. No pierda usted la entereza ni el dominio y, sobre todo, déjeme tratar este asunto como yo crea que debo hacerlo en beneficio suyo.

Soledad no contestó. Dejó el bordado y se presentó altiva y desdeñosa en el despacho.

—Buenas tardes a todos — dijo.

—Buenas tardes, Soledad — replicó Thiry —. Te ruego perdones que no te haya anunciado antes esta visita, pero como realmente con ello no hubiésemos adelantado nada, he preferido hacerla por sorpresa. Vengo a tratar contigo asuntos muy delicados y he creído oportuno traer como testigos a las autoridades del pueblo, para que tomen nota y si es preciso levanten acta de esta entrevista.

—Usted dirá qué se le ofrece.

—Vengo a participarte que he estado ausente unos días porque tenía noticias de que tu hermanastro y sobrino mío, Ben Stuart, había fallecido y quise tener, no sólo la certeza, sino los documentos acreditativos del hecho. Estas noticias eran de que había fallecido en una riña tabernaria en Ord y allí me trasladé a comprobarla. Desgraciadamente, el hecho es cierto y no sólo pude cerciorarme por testigos presenciales, sino que traigo conmigo la fe de defunción en regla.

Soledad, al oír la afirmación, hizo una mueca de dolor y dos lágrimas incontenidas rodaron por sus mejillas, mientras Alan, muy serio, preguntó:

—Supongo que traerá usted dicha partida legalizada.

—¡Claro que la traigo, joven curioso! Yo no soy tonto y sé cómo tengo que hacer las cosas para que tengan valor.

—¡Ya me lo figuro! Y ahora, en posesión de ese precioso documento, ¿cuál es su idea?

—Una muy sencilla; que se cumpla el contenido del testamento de mi hermano sin más dilaciones. Como Ben ha muerto, su parte me pertenece y vengo a reclamarla de un modo inmediato. Se me ha de dar la mitad justa del valor del rancho o de lo contrario yo la abonaré y me quedaré con él.

Alan intervino, conciliador.

—Yo creo que teniendo usted ya uno que le rinde la utilidad suficiente, debe ser usted un poco comprensivo y dar facilidades a su sobrina para reunir el dinero y pagarle la mitad que le corresponde. Otra cosa sería arrojarla de aquí, donde tantos y tan dolorosos recuerdos tiene y donde tenía la ilusión de vivir hasta el fin de sus días.

—Creo que debía usted abstenerse de intervenir donde no le llaman. Su misión es presentar las cuentas claras — y eso ya lo veremos si es así en su momento—y no mediar en cosas que no le incumben. Yo no doy plazos, ya que a mis anteriores proposiciones se me contestó con negativas y exijo que en el término de ocho días se me entregue el dinero o se deje el rancho desalojado.

—Bien; puesto que se me muestra tan exigente y alega un derecho, yo, en nombre de la actual dueña, exijo la presentación de los documentos acreditativos y una copia del acta de defunción. Es a lo menos que tiene derecho y no creo que usted se niegue a ello.

Soledad, asqueada por aquel egoísmo de Thiry y por la escena bochornosa para ella, intervino diciendo:

—¿Para qué? Déjelo. Alan. ¡Que se lo lleven todo si quieren!

—¡De ninguna manera! Usted me ha dado un cargo y exijo actuar en él. Me amenazan con pedirme cuentas estrechas y yo, para darlas, pido que se justifique el derecho. ¡Por usted y por mí debo hacerlo!

—Está bien — replicó Thiry. — Como no quiero perder el tiempo, aquí está el acta de defunción y aquí los testigos para levantar la de notificación.

—Perfectamente. Veamos la defunción.

El viejo sacó un documento del bolsillo y lo dejó sobre la mesa. Alan lo tomó leyéndolo con atención. Aquel documento atestiguaba que Benjamín Stuart, de veintidós años, había fallecido en Ord el día 21 de junio del año anterior, a consecuencias de un tiro en la cabeza, durante una riña promovida en una taberna de la localidad. El documento llevaba varias firmas y el sello del juzgado del pueblo.

—A este precioso documento nada se puede oponer — exclamó Alan. — Que sea extendida el acta de notificación y se nos entregue una copia.

El alcalde procedió a extender el acta por duplicado, siendo ambas firmadas por él, Thiry, el “sheriff” y por Soledad.

Cuando Alan recogió la copia del acta con las firmas, se guardó el documento en el bolsillo y levantándose de su asiento se dirigió al viejo diciéndole con cierta sorna:

—Y bien, tío Thiry: ¿cuánto le han cobrado a usted por falsificarle tan precioso papelito?

El ranchero se levantó airado, tirando la silla con violencia y, haciendo ademán de sacar el revólver, gritó:

—¿Qué está usted diciendo, majadero? ¿Quién es usted para tratarme de falsificador?

—¿Yo? En realidad, nadie. Nada más que Benjamín Stuart, como puedo probarle de modo fehaciente.

Al oír las palabras del joven, todos se miraron con asombro. Cualquier cosa absurda hubiesen esperado menos aquella dramática declaración que creaba una situación de angustia para el ranchero.

Éste, perdiendo los estribos y más pálido que un cadáver, vociferó:

—¡Mientes, condenado pistolero! Mientes tratando de retrasar esta entrega, pero no te servirá de nada. Te llevaré a la cárcel por calumniador y allí pudrirás tus huesos.

—Pruebe a hacerlo, porque pienso adelantarme a usted, tío Thiry. Yo soy Benjamín Stuart y aquí está mi documentación acreditativa de ello.

El joven sacó la cartera y extendió ante los ojos del alcalde y del “sheriff”, varios documentos que éstos examinaron con ansiedad.

Rendidos a la evidencia, se encararon con Thiry preguntando:

—¿Quiere usted explicarnos este misterio? Los documentos que este joven exhibe son tan irrebatibles, que no tenemos más remedio que aceptarlos como buenos.

—Cosa que no pueden hacer con ese otro arrancado Dios sabe de qué forma al juzgado de Ord. Yo pido que sean ustedes testigos de este hecho, pues mañana presentaré la denuncia en regla contra mi tío.

Éste, acorralado, trató de recoger de sobre la mesa la fe de defunción exhibida, pero Alan se adelantó y, retirándola a tiempo, dijo:

—No, tío; este papelito será la prueba fehaciente de su villanía.

Thiry, con los ojos congestionados por la rabia y dirigiéndose a la salida de un enorme salto, ganó la puerta y desapareció por ella, antes de poder ser detenido, gritando con voz ronca:

—¡Me las pagarás Ben!... ¡Me las pagarás, aunque me cueste la vida!

El “sheriff” hizo ademán de correr tras él, pero Alan le detuvo, diciendo:

—¡Déjenle!... ¡No sé cómo terminará este asunto, pero mi idea era sólo la de asustarle en pago a su villanía!

—Pero esto no puede quedar así — corrigió el alcalde — hemos firmado un acta y esa acta es una acusación concreta contra su tío, que hay que cursar.

—Ya hablaremos de eso. Yo sólo era el posible perjudicado y sólo yo debo tomar iniciativas. Les ruego que esperen, pues nadie sabe cuál será el final de este dramático asunto.

Las dos autoridades se retiraron felicitando a Ben por su regreso y cuando se quedaron solos Soledad y él, la joven que había permanecido estática, como si nada de lo que sucedía alrededor fuese con ella, reaccionó, por fin, y rompiendo a llorar de emoción y alegría se arrojó en los brazos del joven sollozando:

—¡Oh Ben!... ¡Quién habría de decir que...! ¿Por qué no hablaste antes?

—¡Porque no debía hacerlo! ¿Te explicas ahora muchas, cosas?

—Si. Ben — fue la lacónica respuesta de ella.

Capítulo último

LA TRAGEDIA FINAL

Cuando pasado el primer momento de sorpresa, Soledad reaccionó, se dejó caer sobre una silla llorando con infinito desconsuelo,

Ben se acercó solícito a ella y acariciando sus rubios cabellos, dijo emocionado:

—¡Vamos, hermanita, hay que ser fuertes y hacer cara al destino!

—Tienes razón. Ben... Yo presumía de ser fuerte, pero tú has acabado con esa fortaleza mía. Me has querido hacer un bien defendiendo mis intereses y los tuyos, escudado en el anónimo para hacerlo mejor y me has desorientado completamente.

—Yo vine aquí con ánimo de decir quién era desde el primer momento, pero el incidente de la leña cambió el curso de mis ideas y decidí divertirme un poco a costa de Cabel y los hombres de mi rancho. Luego, cuando tú, tomándome en serio por un pistolero profesional, me hiciste aquel ofrecimiento, decidí seguir la farsa y al saber lo que ocurría aquí, mi decisión fue más firme, pues estaba seguro de que mis parientes seguían siendo más malvados que cuando marché y estaba dispuesto a vigilarlos y a darles una lección que matase en ellos todo egoísmo y todo intento de rebelión. Después, los acontecimientos se han ido sucediendo con tal rapidez y de forma tan enredosa, que ya sólo me restaba mantener la farsa hasta el final y así lo hice.

—Pero pudiste confiarte a mí y decirme toda la verdad. Yo adiviné desde el primer momento que eras un hombre bueno y el hecho de estar dispuesto a jugarte la vida por mí y por una hacienda que nada te importaba, te ensalzaba a mis ojos. Por eso creo que llegué a enamorarme de ti.

—¡Ba! Tú eres una mujer tan buena y tan noble, que te has dejado sugestionar por el agradecimiento. Pronto volverás a ser quien eras; una mujercita seria, buena y digna de encontrar al verdadero hombre que te haga feliz.

Soledad le miró intensamente y preguntó muy quedo:

—¿Por qué te fuiste a enamorar de Estrella? ¿Tú crees que puede hacerte feliz?

—Sí, Soledad. Estoy seguro de ello. Estrella es una muchacha buena, que ha estado influenciada por el ambiente desquiciado de su familia. Hoy ha abierto los ojos a la realidad y está dispuesta a sacudirse ese yugo en cuanto yo lo disponga.

—¡Ojalá sea así, Ben! Me alegraría por ti, que todo te lo mereces...

—No pases pena por eso. Yo, en cambio, daría media vida mía por poderte proporcionar la felicidad que mereces.

—No te preocupes por mí, que quizá algún día lo logre. Creo, como tú, que pronto estaré en condiciones de hacer cara dignamente a algún hombre bueno que me solicite... Ya no hay despecho en mi alma por lo sucedido y esto es un buen síntoma.

—Que Dios te oiga, hermanita.

Soledad se levantó de su asiento más calmada y preguntó:

—Y ahora, ¿querrás decirme algo de tu vida en tantos años como faltas de aquí?

—¿Qué quieres que te diga? Mi vida ha sido fiel reflejo de la de tantos otros que, como yo, sintieron ansias de aventuras y de horizontes sin límites y se lanzaron a las llanuras en busca de aire puro y de libertad absoluta. Recorrí todo el Oeste buscando una postura cómoda e hice de todo. Fui vaquero, leñador, mozo de granja, cuanto se puede ser en estos parajes para vivir y cuando me cansé de estar en un sitio, ensillé mi caballo y me largué a otro en busca de nuevas emociones. Aunque he sido de todo y me he visto muchas veces en peligro y he tenido que disparar sobre hombres contra los que no me guiaba más motivo que no permitirles que me quitasen de en medio, te juro que ni he sido pistolero profesional, ni jugador, i nadie ha tenido que tildarme de nada malo. Un día, estando en Nevada, a radio me trajo una noticia dolorosa. Mi padre había muerto y alguien se interesaba por mi paradero. Lleno de curiosidad, preparé a “Africano” tomando rumbo a Río Verde y me presenté aquí.

—Te creo, Ben. Tú no podías desmentir la sangre de tu padre, manchando su memoria. Por eso esperé confiada en que algún día volverías, y por eso Dios ha querido que, aunque de un modo doloroso para mí, hayas vuelto de nuevo a tu hogar.

—Del que no pienso moverme nunca más, pase lo que pase.

—¿Tú crees que ello será posible? ¿No piensas en lo que tus rabiosos primos harán para vengarse de ti, sobre todo después de la situación en que su padre se ha colocado? ¿Qué piensas hacer con él?

—Nada, si ellos renuncian a agredirme y consienten en que Estrella se case conmigo y se separe de ellos. Si no es así, llevaré las cosas donde haya que llevarlas. Por eso me interesaba poseer las pruebas de la villanía de “Tío Thiry” y esas las tengo en esta acta y en este documento.

—¿De dónde lo habrá sacado?

—Dios sabe a qué añagaza habrá apelado para ello. Ha sido abogado y juez, conoce la aguja de marcar y algo sucio habrá tramado para engañar a la gente. A lo mejor, hubo alguna riña en Ord, donde murió un indocumentado y al saberlo, se ha presentado allí alegando que el muerto era su sobrino Ben. Como nadie tenía por qué sospechar, han debido dar por buenas sus palabras y le han extendido el acta de defunción sin más averiguaciones.

—Eso debe haber ocurrido... Y ahora, ¿cuál crees que será la actitud de Thiry y sus hijos?

—¡Que me cuelguen si lo sé! Estoy más intrigado que tú por saberlo y como no me fío mucho de ellos, estaremos ojo avizor por si se les ocurre alguna monstruosidad. De Cappy cabe esperarlo todo.

Después de esta conversación, los jóvenes se dedicaron a tratar sobre el porvenir del rancho.

Cuando Cabel y sus hombres regresaron de los pastos ignorantes de todo lo sucedido, Soledad se apresuró a dar cuenta de las novedades y el viejo capataz, silbando sorprendido por cuanto oía, subió al despacho en busca de Alan. Había tomado una resolución y era hombre que cuando decidía una cosa no variaba de modo de pensar por nada del mundo.

Llamó imperativamente a la puerta y cuando recibía permiso para entrar, dijo:

—Vengo a pedir que me haga usted mi cuenta. Me marcho.

—¿Es esa la felicitación que me guardaba usted por mi vuelta al redil? — preguntó Alan sorprendido.

—No, pero estoy recordando lo sucedido el primer día que se presentó usted en el rancho y me avergüenzo de mi modo de proceder. Yo no puedo estar dignamente sirviendo a quien traté como a un vagabundo y contra quien me atreví a pelear.

—Oiga, Cabel — dijo Alan —, si no quiere usted que baje de nuevo al patio y le dé una paliza mayor que la de aquella mañana, haga el favor de no hablar más de eso. Aquel aventurero que se ganó lo que se merecía por intruso, pasó a la historia esta mañana, cuando Ben Stuart regresó a su rancho. Que no se hable más de eso.

—Está bien, ¡pero que me aspen si esto no lo paga alguien que yo sé!

Alan dió unos golpes amistosos en la espalda al viejo capataz y acompañándole hasta la puerta, le dijo:

—¡Ande usted de aquí, viejo gruñón; ¡con que sea usted para mí tan fiel como lo fue para mi hermana, me conformo!

—Con que sea usted tan buen amo como ella, habrá suficiente para entendernos.

Alan se quedó solo entregado a sus más íntimos pensamientos. Una honda inquietud que trataba de disimular, se había apoderado de él desde que su tío abandonara el rancho. Temía la reacción de toda aquella familia de locos y la temía, no por él, sino por Estrella.

Dominado por esta inquietud extraña que no acertaba a definir, fueron pasando lentamente las horas del día y cuando ya la noche empezaba a envolver el valle con su serenidad y su fulgor azulado, algo vino a turbar aquella quietud, sembrando la alarma.

Un jinete había sido descubierto en la pradera. Aquel jinete avanzaba a todo galope hacia el rancho y Cabel, que fue el primero en señalar su presencia, se apresuró a dar cuenta de ella a Alan.

Éste salió fuera de la cerca y de pronto, lanzó una exclamación de asombro.

Había descubierto en aquel jinete veloz a su prima Estrella, toda desmelenada por la carrera.

El joven corrió hacia la joven presa de viva inquietud y refrenando su sudoroso caballo preguntó a gritos:

—¿Qué es eso, Estrella? ¿Qué ha sucedido para que te aventures a venir aquí de esta forma que parece huida?

La joven se dejó deslizar del caballo medio privada de conocimiento y Alan se apresuró a tomarla en sus brazos y a subirla al gabinete de Soledad. La joven al ver el cuerpo de su pobre prima en brazos de Alan, se asustó y preguntó alarmada:

—¿Qué sucede, Alan? ¿Por qué traes a Estrella de ese modo? ¿Es que la han matado?

—No... No te alarmes.., ero algo grave sucede que ha obligado a mi prima a venir aquí a todo galope... ¡Trae agua y coñac, por favor!

Ambos hicieron beber a la infeliz un buen sorbo de coñac y otro de agua y cuando Estrella reaccionó, miró a ambos horrorizada.

—¿Qué sucede, Estrella? ¿Habla por lo que más quieras!

—¡Oh! ¿Ha ocurrido algo trágico y va a suceder algo más trágico todavía! Papá se ha suicidado.

Soledad y Alan se quedaron petrificados al oír la noticia.

—¿Qué dices? ¿Cómo fue eso?

—¡Lo sé todo, Alan! ¡Lo sé todo! Papá ha llegado al rancho descompuesto y, sin recatarse, ha contado la historia de lo sucedido. Por él sé que había traído una fe de defunción falsificada para echar a Soledad del rancho y sé que, al exhibirla, tú le has descubierto. ¡Entonces, y seguro de que le meterías en la cárcel, se ha pegado un tiro antes de que mis hermanos tuvieran tiempo de evitarlo!

—¡Lo siento Estrella, pero yo no tuve jamás intención de perseguirle por esa vil acción!

—Te creo, Ben.., ero no es eso lo peor. Lo trágico es que Cappy y Rock, locos por lo ocurrido, han jurado asaltar esta noche este rancho y abrasarlo por sus cuatro costados. Para ello, han salido en busca de sus hombres a los pastos y temiendo que yo pudiese delatarlos, me han encerrado en mi cuarto atándome a la cama. Lo que yo he tenido que luchar para quitarme las ligaduras y poder saltar al patio, expuesta a matarme, sólo Dios lo sabe, pero lo logré y, tomando el primer caballo que he encontrado, ecidí venir a avisaros. No quiero que mis hermanos acaben hundiéndose en el abismo con una acción tan innoble y menos que, cogiéndoos de sorpresa, os hagan víctimas de su felonía.

—Gracias, Estrella; con razón he creído siempre que eras la única de la familia digna de ser excluida de ese montón de carne podrida.

—¿Y ahora, que va a suceder Ben?

—No lo sé, Estrella. Yo bajaría a Río Verde a dar cuenta del caso al “sheriff”, pero ya no hay tiempo. Cappy y sus hombres pueden presentarse de un momento a otro y yo no os puedo dejar a merced suya. Están tan locos que si te viesen aquí te matarían como matarían a Soledad y a mí y yo no puedo consentirlo.

—Tienes razón, pero ¿no hay algo que salve esta situación tan horrible? ¿No comprendes que, si vienen a prender fuego al rancho, tendrás que disparar sobre ellos y que aún sin quererlo, puedes ser el matador de mis propios hermanos?

—¡No me lo digas, Estrella, que se me ponen los pelos de punta al pensarlo!, pero hay que hacer algo para evitarlo. Piensa que no podemos dejarnos matar aquí como ardillas y que este rancho, no sólo no es mío en su totalidad, sino que es nuestro futuro hogar. Mi deber es defenderlo contra quien vesánicamente intente destruirlo y lo haré, pese a quien pese.

—Pero mis hermanos...

—Yo sólo puedo hacerte una promesa, Estrella, y es la de no disparar un solo tiro contra ellos, pero mis hombres tienen que defenderse y defender esto, y de lo que suceda durante la lucha no te respondo.

—Lo comprendo, Ben, lo comprendo, como comprendo que la fatalidad lo ha dispuesto así. Cúmplase la voluntad de Dios y suceda lo que deba suceder, pero tú, júrame que no te mancharás las manos con su sangre.

—¡Te lo juro, Estrella!

Ben, inquieto, dejó a la nerviosa joven al cuidado de Soledad y bajó al comedor, donde los muchachos reunidos comentaban la presencia de Estrella en el rancho.

Alan, pálido y nervioso, se dirigió a ellos y les dijo:

—Muchachos, malas noticias tengo que daros. Thiry se ha suicidado al saber que yo podia meterle en la cárcel por falsificador, y sus hijos, desesperados, están reclutando hombres para caer sobre el rancho y arrasarlo. Ha venido a decírmelo Estrella y yo os prevengo de lo que se avecina. Va a haber tiros y la muerte rondará esta hacienda dentro de poco; el que no quiera exponerse a recibir un tiro por defender lo que no es suyo, que lo diga sinceramente, pues necesito saber con quién cuento para defender el rancho.

Todos se levantaron como un solo hombre y Cabel, dirigiéndose a Ben, replicó:

—Oiga Ben; ¿por quién diablos nos ha tomado usted para hacernos semejante advertencia? Si todos hemos estado dispuestos a pelear en defensa de los intereses del ama, ¿qué diferencia hay ahora para que no lo hagamos así? No diga tonterías y señálenos lo que hay que hacer.

—Esperar y defenderse. Yo bien quisiera reducir a la impotencia a esos locos, evitando el derramamiento de sangre, pero me temo que no sea posible. Están dementes por la muerte de su padre y el odio que me tienen y nada lograremos. Si nos atacan hay que defenderse, aunque yo no quisiera intervenir en la lucha por temor a matar a alguno de mis primos. Está por medio el amor de Estrella y esta sangre formaría un lago que nos separaría.

—Tiene usted razón. Absténgase de pelear y déjenos a nosotros. Si los Stuart caen como deben caer, sólo ellos serán culpables de su muerte.

Ben repartió a sus hombres, que sumaban veinte, por los cuatro costados del rancho y destacó a Cabel para que vigilase el valle y diese la señal de llegada de los asaltantes.

Luego se recluyó con las mujeres en el gabinete, atisbando a través de la ventana nerviosamente.

Se pasaron más de dos horas sin que nada rompiese el silencio monótono y angustioso que reinaba

A través de la ventana, sumida en sombras, Ben atisbaba entre el azulino resplandor de la luna el horizonte, sin descubrir nada sospechoso, hasta que, pasado un buen rato, la figura de Cabel sobre su rojo caballo, se boceto claramente al acercarse a buen paso al rancho.

Traspasó la cerca, la atascó con todo cuanto encontró en el patio capaz de prestar resistencia y subió al encuentro de Ben.

—¿Vienen? — preguntó éste.

—Si. Se han diseminado por el valle, sin duda con intención de rodearnos por sorpresa, y avanzan ocultándose cuanto pueden.

—Pues bien, prepárense a la defensa y nadie dispare hasta que yo dé orden.

Ben buscó una escalera de mano y la apoyó en la cerca, subiéndose a ella; desde allí, tumbado sobre el bordillo, esperó.

Por fin, algunos bultos arrastrándose por la alta hierba avanzaron hacia el rancho como reptiles y el joven, apenas los vio, lanzó un agudo grito diciendo con voz tonante:

—¡Cappy! Detente y no intentes locuras. Estamos preparados para recibiros a tiros y la sorpresa no existe. Estoy dispuesto a perdonar si desistís de este inútil derramamiento de sangre.

Un silencio angustioso acogió estas palabras. Luego vibró el estampido de un rifle y una bala fue a estrellarse en el bordillo, a menos de cinco centímetros de la cabeza del arrojado joven.

Comprendiendo que era inútil su llamada al buen juicio de sus enemigos, Alan se dejó deslizar al patio y, encarándose con Cabel que oprimía el rifle con mano rabiosa, dijo:

—¡Hágase la voluntad de Dios, Cabel! En sus manos dejo la defensa del rancho.

—Gracias. Es cuanto deseaba.

El capataz se internó por uno de los cobertizos mientras Ben subía de nuevo al gabinete, donde las dos mujeres lloraban abrazadas.

—¿Qué sucede? — preguntó Estrella.

—Lo inevitable. Les he propuesto no empezar la lucha y me han disparado un tiro que por muy poco no hizo blanco. Ya no hay nada que hacer más que aceptar lo que el destino mande.

En aquel momento, el estampido de dos docenas de rifles acogió sus últimas palabras y del valle surgió, rápida y brutal, la adecuada respuesta.

El valle parecía un infierno de plomo y de estampidos, seguido de rojas llamaradas, y docenas de gritos salvajes rasgaban el espacio atemorizando a las asustadas mujeres.

Ben, con los dientes rechinando ante la impotencia de verse privado de tomar parte en el combate, se guiaba con el oído atento a las incidencias del tiroteo y de vez en vez, un alarido de dolor le decía que alguien había recibido el zarpazo cruel del plomo en sus carnes febricentes, abrasadas por el entusiasmo de la lucha.

El estruendo de las armas se aproximaba más a la hacienda, indicando que los asaltantes, envalentonados, despreciaban la muerte, y Ben, cada vez más intranquilo, no podía dominar sus nervios y tenía que hacer verdaderos esfuerzos de voluntad para permanecer clavado en aquella estancia, con el revólver inactivo a la cintura.

De pronto, un clamor salvaje le anunció que algo sucedía con carácter culminante. Asomó el cuerpo fuera del vano de la ventana, expuesto a sufrir las consecuencias de aquel acto imprudente y vio como Cabel, en unión de sus hombres, escalaba la cerca con ayuda de varias escaleras de mano y se dejaban caer al otro lado, disparando como diablos contra los asaltantes.

La lucha había dejado de tener lugar a través de obstáculos infranqueables y se combatía a campo llano, buscando el blanco con enseñamiento y sin errar un solo tiro.

Cappy, furioso por aquel acto de bravura, quiso imitarlo y poniéndose al frente de sus hombres que habían flaqueado un momento, avanzó disparando como un demonio hacia la cerca.

De pronto, Ben le vio abrir los brazos como un muñeco y dejar caer el rifle, para desplomarse al suelo sir transición alguna. La bala, bien dirigida, había cortado su azarosa vida fulminantemente.

El resto del equipo, al ver caer a su jefe vaciló y Cabel, aprovechándose de aquel momento de indecisión, gritó, avanzando bravamente:

—¡Adelante, muchachos; acabemos con estos coyotes!

Impetuosamente se lanzó tras los que huían, en el momento en que surgió ante él una figura con el rifle en posición de disparar. Cabel reconoció en el acto a Rock, y con la rapidez que le era peculiar, disparó sobre él en el justo momento en que su enemigo hacía lo propio. Los dos tiros resonaron al unísono y los dos enemigos, heridos de muerte, dejaron caer el arma y rodaron por la hierba. La batalla estaba decidida. El resto del equipo de “Estrella rota” huía a la desbandada, perseguido por los tiros del de “Rosalía” y cinco minutos después, un furioso galopar de caballos que se alejaba hasta hacerse imperceptible, anunció a los vencedores que todo había terminado.

Ben, como loco, abandonó, el gabinete y bajó al patio, en el momento en que los muchachos metían en él el cuerpo sangrante de Cabel. El bravo capataz tenía un tiro en el pecho, mortal de necesidad.

Soledad y Estrella se habían lanzado al patio tras de Ben, y cuando se enfrentaron con Cabel que agonizaba, éste Volvió los ojos medio vidriados hacia Estrella y murmuró:

—¡Oh, señorita Estrella, perdóneme usted, pero he hecho lo que debía! He matado a sus hermanos porque Dios lo tenía escrito así hace mucho tiempo y ellos han acabado conmigo. Mejor que sea así. Dignamente, no podría ponerme frente a usted después de esto y como con ello he cumplido una promesa que me había hecho a mí mismo, hace mucho tiempo, muero tranquilo. Adiós y.., erdón por...

No pudo decir más. Un violento absceso de tos le cortó la palabra y, quedando rígido, dejó de existir.

Estrella se dejó caer sobre unos leños, llorando con desconsuelo, mientras Soledad, cerraba los ojos del que fue su más leal capataz, y había muerto por defender sus sagrados intereses.

Ben, sugestionado por las lágrimas de Estrella, se acercó a consolarla. La infeliz muchacha no cesaba de exclamar:

—¡Sola!... ¡Sola en el mundo!

—No, Estrella. Me tienes a mí, que seré todo lo que tú desees que sea... Venderemos el rancho “Estrella Rota”, de tan fatídicos recuerdos para ti, y te quedarás en éste, que será tan tuyo como mío y de Soledad. En ella tendrás una verdadera hermana y entre los dos te haremos olvidar este momento tan trágico.

Estrella no acertó a decir nada. Se aferró a las manos de Ben y siguió llorando en silencio, mientras Soledad, con los ojos arrasados de lágrimas, se había dejado caer junto al cadáver de Cabel y le acariciaba la cana cabellera como si se tratase de un niño dormido.

Frente a ella, los vaqueros, con los rifles en las negras manos y los sombreros echados hacia atrás, elevaban en la noche estrellada, una oración por el alma del capataz...

FIN

Nota del digitalizador: Una versión de esta novela, acortada y revisada, fue editada en octubre de 1966 por Bruguera S.A. en la colección Bisonte número 979, con el título “El rancho B. X. 3.”.