Capítulo Primero

UN OFRECIMIENTO OPORTUNO

AUGUST Wagenseil, presidente de la prestigiosa empresa “Oklahoma Oil Company”, cuya sede, por razones comerciales, se hallaba establecida en Tulsa, había dado orden de que en tanto él no llamase, no fuese interrumpido para nada.

Tenía una visita muy importante; una visita que podía resolverle muchas dificultades y que precisamente para que el éxito pudiese ser obtenido rápida y rotundamente, debía ser mantenida en secreto.

Las oficinas funcionaban en un vasto y bonito edificio de ladrillo, situado en la Elwood Avenue, frente a la corriente del Rio Arkansas. Desde el amplio ventanal del despacho, podían verse con toda precisión las grandes gabarras y los achatados barcos de carga que surcaban el río, transportando constantemente barriles de petróleo pertenecientes a la poderosa empresa. En muy poco tiempo, desde que se descubrieran los ricos yacimientos de nafta en la región de Sapulpa a no muchas millas de Tulsa, la Compañía que en principio funcionara en Oklahoma, entendió que debía trasladarse a Tulsa, dejando una sucursal en la capital del Estado y allí había sido montada para estar más próxima a los recientes hallazgos y poder controlarlos con más eficacia y premura.

Pero las cosas no marchaban tan boyantes como se las habían prometido. Oklahoma Estado, era aún una anarquía sin posibilidades inmediatas de poder lograr un orden, siquiera relativo, en aquella comunidad tumultuosa, dura y aventurera, que apenas si hacía unos años que había invadido de Sur a Norte las zonas prohibidas del Estado, asentándose en él al amparo de los revólveres y convirtiendo cada acre de terreno en un feudo cerrado, en el que sólo la fuerza y el aguante podían mantener a sus propietarios dentro de unos límites.

Y cuando apenas si la virulencia de la invasión y el reparto violento habían empezado a serenar los espíritus, la explosión del petróleo volvió a convertir en un peligroso volcán ciertos sectores del nuevo estado, y la guerra, la lucha, el choque de pasiones primitivas y apetencias desenfrenadas, había encendido las luchas en localidades como Muskogee, Ada, Okmulgee, Pownee y Sapulpa, por no citar otras varías.

El petróleo había sido un feroz revulsivo que todo lo había trastocado. Hombres que eran relativamente pobres, atados al yunque de remover la tierra, se habían acostado un día casi indigentes y al otro surgían convertidos en millonarios; algunos a quienes el petróleo no les había favorecido en aquella locura insana de la Naturaleza, no sólo no habían ganado nada con los hallazgos del oro negro, sino que con él, se había herido el fantasma de la ruina al asolar tierras, matando praderas y sembrados con las salidas del petróleo.

La necesidad de explotar aquella enormidad, había obligado a improvisar de la noche a la mañana, poblados de una capacidad absorbedora a la que acudían en oleadas no sólo los que necesitaban trabajar los pozos, sino los que como antaño en !as regiones del oro, olfateaban sus presas y acudían a explotar a cuantos vivían del oro negro.

La tierra rojiza de por sí, azotada fieramente por los “Dust-Bowl” (cráteres de polvo del mismo color), que barrían las llanuras y las ciudades con la fuerza de una catapulta, se había tornado más rojiza aún a causa de la sangre derramada de nuevo, esta vez no por la posesión de un trozo de tierra que labrar, sino por el egoísmo de un pozo de nafta que explotar y como si la gente adivinase que aquéllas iban a ser las últimas luchas y expolios que la nación había de permitir para acabar con semejante caos, se aprovechaban y extremaban sus actos de violencia y fuerza, tratando de llenar su bolsillo de cifras fabulosas antes de verse obligados a escapar de allí para siempre.

Los indeseables apelaban a toda clase de trucos para llevarse la mejor parte y hubiese sido difícil establecer una estadística de las variadas e ingeniosas formas empleadas para su objeto.

Apenas expelido el petróleo y comprobado que no se trataba de algo aislado y pobre sino de una riqueza colosal que exigía el inmediato encauzamiento para su feliz y productiva explotación, el capital del Este, siempre atento a los grandes negocios, había acudido como avispas en bandadas, a clavar sus aguijones en la tierra roja y a acaparar en lo posible la explotación de los pozos.

No se escatimaban los miles de dólares por la adquisición o el arrendamiento de los pozos. Las compañías no podían mostrarse tacañas ni retardatorias en cerrar tratos, porque la que se descuidaba unos minutos, se veía barrida por la próxima competidora que ofrecía mucho más y cerraba el trato inmediato, y así el valor de los terrenos adquiría tasas fantásticas para algunos, aunque las empresas explotadoras sabían que por bien que pagasen las adquisiciones, los beneficios serían fabulosos.

Los indios propietarios de muchos yacimientos, y que el Estado les había reservado zonas llamadas “reservas” donde nadie podía intervenir sino eran ellos, se vieron acosados de ofrecimientos. Unos, astutos, resistieron la avalancha dando a valer sus tierras, otros, ya míseros y casi hambrientos, deslumbrados, por las cantidades que les ofrecían, para ellos fantásticas, cedían inmediatamente la explotación y si nos atenemos a cierta ocasión, sólo los indios osages recibieron en un año, a razón de 13.400 dólares por cabeza, incluyendo en este reparto mujeres y niños.

Y fue tal la locura que encendió en muchas cabezas estas riquezas desorbitadas, que se cuentan como verídicos hechos que rebasan el humorismo para alcanzar las esferas del ridículo.

Hubo vanidosos que hicieron levantar castillos suntuosos, hasta con cuartos de baño de oro macizo, delante de sus modestas cabañas, para después seguir habitando sus empíricas construcciones, como si sintiesen superstición de habitar tan lujosas construcciones y en cuanto a los indios, fue algo pintoresco.

Muchos aprendieron simplemente a conducir automóviles de los más costosos y con ellos recorrían los caminos próximos a los pozos y en cuanto el coche sufría la menor avería, lo dejaban arrumbado en la cuneta, para adquirir otro nuevo.

La nota más exótica la dió un indio osado, el cual, desdeñando los automóviles por parecerle poco llamativos y ser cosa común, adquirió una carroza fúnebre blanca y se paseó casi durante dos años por los alrededores de Tulsa, en aquel extraño vehículo, no consintiendo que sus familiares se pusiesen delante de ella para no restarla vistosidad.

De estos detalles se podían contar a docenas, pero con ser cómicos y llamativos, no perturbaban mucho el orden y el trabajo. Lo trágico, lo violento y amenazador, eran las muchas bandas de ladrones, asesinos, saboteadores y demás elementos dispuestos a explotar las ganancias del petróleo por la vía directa de apropiárselo sin contemplaciones.

“La Oklahoma Oil Company”, después de adquirir y asegurar sus pozos y arriendos en la región de la capital del Estado, apenas surgieron nuevos yacimientos en otros lugares, entre ellos en Sapulpa, se apresuró a adquirir cuantos le fue posible, en feroz competencia con sus rivales en el negocio y una vez asegurada una parte de los pozos, empezó a sufrir las consecuencias de la presión ejercida por los amantes de lo ajeno.

Alguien con una osadía terrible, había desdeñado los pequeños expolios, para fijar su atención en las grandes empresas. A éstas se las podía explotar con más provecho, debido a sus grandes capitales, amenazándolas en la entraña de su negocio.

Y ese alguien había constituido una banda de saboteadores dedicada a cometer toda clase de vandalismos en los pozos y en la maquinaria o accesorios, sólo para sembrar el terror y exigir a cambio de una pasividad innocua, grandes sumas en entregas periódicas, cuando no cifras totales por una sola vez, para abandonar la acción directa contra la Compañía explotada y fijar su acción destructiva en la más próxima.

“La Oklahoma Oil Company” no podía ser menos que las demás empresas explotadoras y había recibido la conminación correspondiente. Un millón de dólares alejarían de ella el fantasma de los sabotajes, o, de lo contrario, actuarían contra ella sin contemplaciones.

El Consejo se reunió para estudiar la petición y alguien, con sentido común, expuso su criterio.

—Creo—dijo—que si tuviésemos la seguridad de que con el pago de esa cantidad, que iría a fondo perdido, no habría de surgir un nuevo peligro y un nuevo peticionario, podría aceptarse, porque sería el menos malo de los males; pero, ¿qué pasará una vez entregada esa cantidad?

“Los mismos bandidos ante la facilidad con que consiguieran ese tributo, podrían volver a amenazar de nuevo si no se les entregaba más dinero y si no fuesen ésos serían otros, porque, desgraciadamente, el petróleo ha volcado en torno a los pozos a toda la escoria que andaba desperdigada por la nación y, al igual que sucedió en las minas de oro de California y Nevada, serán una plaga muy pegajosa en tanto los poderes públicos no puedan organizar los resortes de la Ley para barrerlos y sentar un principio de autoridad.

“Por lo tanto, mi opinión es no ceder ante la amenaza, ya que no hay garantía alguna de que después de hacer tal desembolso, vamos a gozar de paz y tranquilidad.

“Si existiese solidaridad entre las cuatro o cinco más fuertes compañías explotadoras, ese dinero o, quizá, mucho menos, se podría emplear en reclutar un pelotón de hombres, nutrido, bravo, bien pagado, que ejerciese nuestra autoridad a lo largo y ancho de las zonas petrolíferas, pero cultivamos el espíritu suicida: ni para eso queremos saber unas de otras, nos alegra cualquier fracaso del contrario, aunque nosotros no nos libremos de él y no hay manera de ponerse de acuerdo.

“Pero si eso no puede ser, al menos por ahora, sí creo que podemos intentar por nuestra cuenta formar nuestro cupo de vigilantes, reclutar hombres duros a los que se les pague con largueza y entregar el mando a alguien capacitado para dirigirlos y de una moralidad que no quepa lugar a dudas.

“No sé lo que opinará el resto de los consejeros, pero mi criterio es éste y lo expongo.

Las atinadas observaciones del orador, hicieron mella en el espíritu de sus compañeros de responsabilidad y se acordó realizar las gestiones pertinentes para conseguir un buen cuerpo de vigilantes y ceder el mando a un hombre de capacidad superior, que actuase con la energía necesaria y sin miedo a la cuadrilla que trataba de ejercer tal sabotaje o chantaje.

Todos quedaron en indagar en busca del hombre ideal para tal cometido y la sesión se levantó, no sin que todos se sintiesen poco optimistas con la fórmula, que hasta que pudiese cuajar en algo tangible, podía costar muchos miles de dólares.

Pero de un modo inopinado, parecía haber surgido como por arte de magia el hombre llamado a resolver el conflicto.

No muchos días después y cuando cada consejero buscaba de manera infructuosa el hombre clave para el proyecto, el Presidente del Consejo había recibido una carta muy interesante, redactada en los siguientes términos:

“Mr. August Wagenseil.

“Presidente de “La Oklahoma Oil Company”.

“Tulsa,

“Muy distinguido señor mío:

“Excelentes fuentes de información, me han puesto en antecedentes de que una poderosa y bien organizada banda de chantajistas, está ejerciendo presión sobre las Compañías explotadoras de petróleo, exigiéndoles sumas ingentes a cambio de respetar sus concesiones y material de explotación y sé de casos en que por negarles ese canon, han cometido salvajadas cuyos daños se han podido tasar en cantidades fantásticas.

“Es una pena que la autoridad del Estado no haya llegado hasta este emporio de riqueza, para imponer la Ley con todo el rigor que esos rufianes merecen y proteger los intereses sagrados de los que exponen sus riquezas en la exploración de un negocio de tanta utilidad para el porvenir de la Patria.

“A mí se me ha ocurrido una idea, que expongo a su consideración. Con mucho menos de lo que habrían de pagar a esos indeseables sin una garantía de que habría de respetar sus intereses en el porvenir, se podía organizar un cuerpo de “vigilantes de los pozos”, que persiguiesen a sangre y fuego a esos miserables, custodiasen los pozos y fuesen eliminando esa plaga indigna de una nación en los albores de un siglo como éste.

“Y creyéndome apto para mandar y dirigir ese cuerpo y contando con antecedentes sociales de acreditado valor, que me dan autoridad para tal misión, me atrevo a ofrecerme a ustedes, por si estiman que mis servicios en ese aspecto pueden serles útiles.

“He propuesto esto mismo a otras sociedades explotadoras de petróleo, pero no han querido entender el beneficio que esto les reportaría y, estando casi seguro de que ustedes serán más comprensivos que sus rivales en el negocio, me dirijo a ustedes con la misma proposición.

“Creo que sería muy conveniente una entrevista preliminar, que a nada compromete a ustedes, para hablar de este asunto. En ella podría mostrarle mis méritos y actitudes para el caso y de no convenirles, nada se habría perdido.

“Creo que todo lo demás que puedo decir, es más conveniente para una entrevista, por lo que no le molesto más preliminarmente.

“Si está usted conforme en que cambiemos impresiones sobre el caso, puede contestarme a mi nombre, dirigiendo la carta al “Hotel Tulsa”, en esta misma ciudad, Lewis Avenue N. 112.

“En espera de sus gratas noticias, se ofrece suyo y le saluda atentamente,

“Donald Arnesen.”

Wagenseil no se había atrevido a tomar iniciativa alguna por su sola cuenta y se apresuró a copiar la carta, trasladando copias a todos los consejeros para que cada uno diese su opinión.

Las contestaciones fueron unánimes. Nada se perdía con celebrar la entrevista con Donald y si las garantías que ofrecía eran sólidas, él podía ser el hombre que andaban buscando.

Wagenseil contestó a Arnesen varios días después, citándole en su despacho aquella memorable mañana de principios de abril y Arnesen había acudido a la cita con puntualidad cronométrica.

Donald Arnesen era un hombre que parecía impresionar con su sola presencia. Era fuerte, alto, bien formado, elástico de movimientos, nerviosos, y tenía un cierto aire inconfundible, que parecía denunciar en él al hombre rígido acostumbrado a mandar.

Su edad debía fluctuar en los cuarenta años, pero eran cuarenta años llenos de fuerza y vigor, que le acreditaban para una misión de aquella envergadura.

Su tez era morena, de un moreno demasiado obscuro, como si lo hubiese adquirido pasando muchos días y meses en terrenos abiertos y hostiles, donde el sol y el aire curten la piel y la tiñen de esa sombra color siena, que se mete en los poros y es difícil eliminarla.

Tenía los ojos de un gris acerado, la nariz saliente, un poco inclinada en su remate, como si procediese de la raza judía. Sus labios eran finos y pálidos, pero suavizaban la crueldad de su trazo con la línea de un bigote bien cuidado, que daba a su fisonomía un aspecto más viril.

Vistiendo, poseía elegancia, cosa que le apartaba de esa clase vulgar de hombres que, aunque luchadores, pertenecen a la clase baja.

Vestía un terno muy bien cortado, color marrón, su camisa era blanca, su corbata en forma de mariposa, negra y de seda. Sus botas relucían como espejos y en la mano, más como adminículo de adorno que de utilidad, aprisionaba unos guantes de cabritilla amarillos.

Cuando fue anunciado, Wagenseil se apresuró a ordenar que le hiciesen pasar a su despacho y lo primero que hizo fue calibrarle con una rápida mirada.

El examen parecía satisfacerle. El visitante era un hombre viril y enérgico y esta primera impresión podía ser muy satisfactoria para su pretensión.

El Presidente, tras saludarle, le ofreció un asiento y luego salió a ordenar a los empleados que no le molestasen en tanto él no llamase. No quería saber nada de nadie, mientras estuviese entregado a resolver el problema de aquella visita.

Capítulo II

DOS ENEMIGOS SE ENCUENTRAN

CUANDO la puerta se cerró y Wagenseil volvió a ocupar su asiento tras la mesa, reinó por un momento un silencio absoluto. El Presidente estaba ponderando cómo dar comienzo a la entrevista y tras un momento de vacilación, decidió que lo mejor era dejar que el desconocido se expresase. Entendía que no debía ser él quien confesase que aquella idea ya había sido concebida por el Consejo, al menos si no había necesidad de declararlo así.

Durante el examen, Arnesen, dueño de sus nervios, con una calma glacial, había depositado sus guantes sobre el esquinazo de la mesa y había atascado su pipa, encendiéndola con pulso seguro. Debía estar teatralizando un poco respecto a su persona, para imponer más respeto y autoridad a sus palabras.

Por fin, Wagenseil, rompiendo el silencio, dijo:

—Bien, señor Arnesen. Como sabe, por mi contestación, recibí la suya y di cuenta a mis compañeros de Consejo. Aunque éstos se muestran un tanto escépticos sobre el seguro resultado de una misión de esa naturaleza, han creído interesante que le escuche y oiga sus proposiciones y sus méritos para encargarse de algo tan difícil y peligroso como lo que propone. Me agradaría que cuanto alegue pueda ser lo suficientemente convincente para que el Consejo lo acepte sin vacilación.

Arnesen sonrió con aire de suficiencia y repuso:

—Como no me conocen ustedes, es justo que se muestren recelosos. Yo en su caso pensaría de igual forma y declaro que no me molesta esa prevención.

“Pero estoy seguro de desvanecerla en cuanto le diga algo respecto a mi persona.

“Yo procedo de la carrera militar. He sido hasta no hace mucho tiempo comandante y si me he retirado voluntariamente del ejército, ha sido por razones particulares que usted encontrará lógicas.

“Ser militar en los tiempos de lucha, cuando se lleva dentro el espíritu peleador, tiene sus alicientes y ventajas. Satisface uno el ansia de la batalla, de pelear para templar los nervios y se tiene la convicción de la recompensa, cuando las acciones son meritorias y se reconocen.

“Pero... el guerrear con los indios ha quedado muy atrás, como ha quedado atrás la guerra de Secesión. Ya todo el territorio está pacificado, no hay en perspectiva acciones donde ganar gloria y ascensos, los escalafones no se mueven si no es por fallecimiento o años de servicio y esto le estanca a uno sumiéndole en la inercia.

“Por contra, si no tiene uno la suerte de formar en guarniciones estacionadas en las grande ciudades donde al menos se vive con comodidad y se distrae uno todo lo que cabe esperar, mandar destacamentos en lugares aburridos, pobres, sin alicientes, donde envejece uno sin sacar jugo a la vida no satisface las pasiones bélicas con recompensa adecuada.

“Yo he tenido la desgracia de pasar casi todos mis mejores años de servicio en lugares aislados, donde uno se puede considerar como un preso distinguido, porque sólo le ofrecen a uno las empalizadas de un fuerte y en derredor la llanura.

“Yo en eso he tenido desgracia. Quizá porque me sabían amante del peligro, me enviaron a mandar destacamentos o fuertes aislados, donde aún merodean algunos indios rapaces, a los que hay que castigar, pero sin que esta actuación tuviese relieve o gloria.

“Cansado de estos lugares solitarios y tristes, hice gestiones para que me trasladasen a una guarnición de alguna ciudad populosa. No lo conseguí, me enfadé, y un día, no hace mucho tiempo, pedí mi baja en el Ejército.

“Pero se imponía sustituir este empleo por otro y como en realidad no soy hombre rico, porque sólo he vivido de mi paga, me dediqué a estudiar hacia dónde debía dirigir mis pasos.

“Ciertas noticias leídas en los periódicos del Este, me pusieron en antecedentes de lo que por aquí sucedía. Periodistas curiosos y arriesgados, habían visitado estas zonas estudiando el ambiente de porquería que hay por aquí, y esto me atrajo. Se podía hacer algo práctico, aun exponiendo el pellejo y decidí venir.

“He escuchado cosas, he hablado con gente en los pozos petrolíferos y me he enterado de detalles muy sabrosos. Un conocido que encontré en Oklahoma, me insinuó algo sobre ciertos actos de sabotaje que se ejercen contra las Compañías explotadoras del petróleo y esto fue lo que me inspiró la idea de ofrecerme a las compañías para tratar de dar la batalla a esas hordas de forajidos y, proteger sus cuantiosos intereses amenazados estúpidamente de sufrir graves quebrantos.

“No es empresa difícil catalogar a los granujas. Tienen un sello especial, alardean de ello contando con la impunidad y la falta de leyes coercitivas que les mantengan a raya y como se sienten envalentonados ante la indefensión de los que son atacados, no se esconden ni ocultan sus ambiciones.

“Y esto me hizo pensar que, reclutando un grupo de hombres escogidos y bien pagados, se podía iniciar una limpieza a fondo en los principales focos de actuación. Esa gente es retadora cuando sabe que no hay otro más gallito que se les ponga enfrente, pero cuando se saben batidos y perseguidos, como ocurrió en las minas de Sacramento y Virginia City, se encogen, y tras los primeros forcejeos, cuando se saben inferiores y en peligro, se baten en retirada y buscan otros feudos menos peligrosos para su integridad física.

“Y esto es lo que puedo ofrecer si entra en sus cálculos aceptarlo. Puedo buscar los hombres aptos para la empresa, siempre que les paguen bien y a mí me remuneren a tono con los servicios que preste.

“De momento, puedo aceptar un sueldo decente, pero a medida que vaya eliminando elementos peligrosos, podemos señalar una recompensa extra por cada indeseable puesto fuera de la circulación. Creo mostrarme ecuánime, puesto que mi mayor ingreso ha de ser a costa de servicios efectivos con exposición de mi vida.

“Creo que en principio es cuanto puedo decir. Si ustedes desean informes de mí, pueden decírmelo y se los proporcionaré. Tengo medios para que en los centros militares me extiendan los certificados exactos de mi actuación durante mis servicios activos y aquí está mi documentación.

Wagenseil rechazó con un gesto el ademán de Arnesen cuando llevaba la mano al bolsillo interior de su bien cortada americana y repuso:

—No se moleste, señor. Me basta su presentación y su palabra para no necesitar más comprobantes.

“Sin embargo, no sé si usted estará bien impuesto de la situación. Nosotros tenemos pozos en Oklahoma, aquí, en Tulsa, en Sapulpa y en otros lugares.

—Lo sé; he tratado de documentarme como era debido antes de ofrecerme a ustedes. Sería imperdonable que tratase de actuar a ciegas. Sin embargo, hay algo que sé y ustedes deben saber también, y es que el mayor peligro se ha concentrado en Sapulpa, donde la confusión es mayor y donde las cosas están peor organizadas aún. Tengo noticias de ciertos sabotajes realizados contra una compañía rival de ustedes y hasta indicios de que la banda de chantajistas está allí. Sería el mejor lugar para empezar a actuar.

—Cierto, Sapulpa es en estos momentos la confusión. No obstante y, satisfaciéndome cuanto me dice y propone, tengo que hacer ver que yo por mí solo, no tengo autoridad para decidir. Esto se gobierna por un Consejo de Administración y al Consejo incumbe tomar decisiones. Particularmente, a ninguno de nosotros nos envanece el éxito personal, pues sólo miramos el negocio, pero sí nos afectaría un desacierto. Por eso lo que se acuerde, habrá de tener la misma responsabilidad para todos.

—Me parece muy bien y si la contestación no se ha de demorar mucho, puedo esperar sin continuar mis gestiones con otras empresas. Me urge no estar de brazos cruzados, pero puedo esperar algunos días.

—De acuerdo, señor Arnesen. Yo le prometo dar cuenta inmediata a todo el Consejo y lo que éste acuerde, se lo comunicaré.

Arnesen se puso en pie con elegancia. De momento la entrevista había terminado.

Estrechó la mano de Wagenseil y, con una inclinación de cabeza, saludó y abandonó el despacho.

El Presidente le acompañó hasta el pasillo y cuando el visitante descendió por la escalera, se dirigió a un empleado, diciéndole:

—Diga al señor Duell que venga. Tengo algo urgente que encargarle.

El empleado pasó a un despacho inmediato y llamó:

—Señor Duell, el señor Wagenseil le llama.

Duell se levantó del asiento que ocupaba ante una larga mesa y se encaminó con paso elástico y enérgico hacia el despacho del Presidente.

El requerido era un hombre joven, pues andaría rondando los treinta años. Alto, bien formado, de músculos sólidos, de aire enérgico, acusaba el entusiasmo de la juventud.

También era moreno y también de un moreno tostado... Acaso también había pasado muchas horas al sol y al aire, en regiones donde los elementos se pegaban a la piel dejando sus huellas metidas muy profundamente.

Cedric Duell era guapo, de negros ojos, de cabello negro y reluciente. Vestía con prestancia un traje que, si no flamante, estaba aún en buen uso y todo acusaba en él a un hombre distinguido. Pero había en su rostro y en sus ojos algo que le daba un aspecto triste, como si se encontrase cansado o minado por algún problema interior. En sus labios no existía el rictus de la satisfacción y si alguna vez sonreía, su sonrisa era blanda, forzada, como contraída por algo que le restaba alegría.

Desde la puerta, preguntó:

—¿Llama usted, señor Wagenseil?

—Sí, Duell, pase. Tengo que encargarle algo respecto a los planos de los nuevos yacimientos que acabamos de adquirir en Sapulpa.

La puerta había quedado solamente entornada y cuando Duell avanzaba hacia la mesa, alguien irrumpió en el despacho.

Se trataba de Arnesen, el cual, avanzando con decisión hacia la mesa, exclamó:

—Perdone, señor Wagenseil... me había dejado olvidados mis guantes.

Los tomó y al levantar la cabeza, fijó su aguda mirada en Duell, al tiempo que éste hacía lo propio.

Sus ojos se cruzaron como espadas. La sorpresa se reflejó en ellos, y en los de Duell había más que sorpresa: había odio.

Y una misma exclamación surgió de sus bocas:

—¡Duell!...

—¡Arnesen!...

Este reaccionó con energía brutal y repuso:

—¡Señor Arnesen, no lo olvide!

—¿Señor? No me haga usted reír... Eso terminó hace tiempo. Ahora no estamos en el fuerte.

—Claro que no, pero las categorías, tanto morales como materiales, existen y la mía... Me extraña que haya encontrado usted un empleo decente...

Duell, ante el comentario, hizo un movimiento brusco para arrojarse sobre el visitante; pero el Presidente, extrañado y enérgico a la par, exclamó:

—¿Cómo se entiende, Duell? ¿Olvida usted que está en mi despacho y el respeto que merezco?

Duell se contuvo y repuso:

—Perdone, pero hay cosas que... no se pueden tolerar...

—En efecto—repuso fría y secamente Arnesen—, hay cosas que no se pueden tolerar y acaso una sea su presencia en esta empresa... Creo que si explica usted la razón al señor Wagenseil, opinará igual que yo.

Y, saludando con los guantes, añadió:

—Hasta sus noticias, señor Wagenseil...

Abandonó el despacho con la energía propia de su persona, dejando al Presidente estupefacto y a Duell con el rostro contraído por una mueca de cólera enorme.

Por un momento, reinó un embarazoso silencio, que fue roto por Wagenseil al preguntar:

—¿Podría usted aclararme lo que ese hombre ha querido decir?

Duell, con el rostro contraído por una mueca, ahora de dolor, repuso con voz rota:

—Puedo... si es usted tan amable que quiere decir qué significa la presencia de ese hombre aquí.

—¿Por qué no voy a decírselo? Usted me ha parecido siempre un hombre decente, laborioso, trabajador y útil. Usted está enterado de los problemas que nos afectan y no ignora porque ha pasado las actas del Consejo al libro, que estamos amenazados de un catastrófico sabotaje y que hemos decidido buscar un hombre bravo y entero, que organice lo necesario para dar la batalla a los rufianes que tratan de sabotearnos. Ese hombre es el llamado a realizar tal labor.

—¿Ése?

—Ése, ¿por qué no? ¿Qué tiene usted que oponerle?

—En esencia mucho, en la realidad, quizá no pueda.

—¿Quiere explicarse?

—Puedo explicarme. Presiento que mi situación en la Compañía, no sólo va a ser violenta, sino de una incomodidad, que es preferible que abandone mí puesto y me despida; pero antes, es justo no sólo que le explique lo que ese alacrán venenoso ha querido decir, sino lo que puede usted esperar de él en la realidad. Supongo que le habrá dicho que es comandante del Ejército.

—Era. Ha pedido la excedencia porque no le agrada pasarse la vida en puestos secundarios en regiones aisladas...

—De forma que ha dejado el Ejército...

—Eso me ha dicho.

—Es lo mejor que ha podido hacer y lo mejor que puede agradecerle el Ejército. Hay que conocerle bien para saber la clase de hombre que era en activo. Yo puedo ser testigo de mayor excepción.

—Creo que se está apartando usted de la cuestión, señor Duell—advirtió fríamente el Presidente—. Iba a aclararme las palabras del señor Arnesen.

—Cierto, pero no por eso me apartaba del asunto. De todas formas, es preferible hacer la historia completa. Arnesen y yo hemos estado juntos en un destacamento de Fort Desolación, situado en las tierras negras. Aunque la cuestión de los indios ha quedado liquidada oficialmente, en aquellos parajes solitarios, aún quedan facciones belicosas que suelen cometer desmanes amparadas en lo aislado del terreno.

“Yo era teniente del destacamento y, él, comandante del mismo. Era la autoridad máxima en el fuerte y nadie tenía que pedirle cuentas de sus actos.

“Arnesen no era bien mirado por nadie, desde el más insignificante soldado al inmediato inferior a él. Tenía un carácter brusco y grosero, un temperamento sin freno y una lengua capaz de herir con más agudeza que el filo de un cuchillo vaquero.

“Se sentía humillado de tener que permanecer allí encerrado entre las cuatro empalizadas del fuerte, sin más horizontes ni diversiones que la disciplina y el servicio. Esto le encorajinaba ferozmente y aunque había pedido por dos veces que le relevasen, la contestación no fue de su agrado. Debía permanecer en su puesto, hasta que se le comunicase lo contrario, advirtiéndole que, tomada nota de su deseo, no debía insistir con nuevas peticiones.

“Su distracción era beber muchas veces en exceso y hacer solitarios. Los oficiales no queríamos jugar con él porque tenía un perder grosero y un ganar insultante.

“Este desdén de los compañeros, aunque fuésemos inferiores en categoría, el miedo que los soldados le tenían y el desvío de los varios civiles que habitaban en el fuerte, pues algunos oficiales y clases tenían sus familias allí, le hicieron más agresivo e insoportable. Si él tenía deseos de dejar el fuerte, los demás hubiésemos dado algo bueno por abandonarlo y dejarle en él.

“Entre las clases que tenían sus familias en el fuerte, había un sargento llamado Kern, el cual ocupaba un modesto departamento en el pabellón, en compañía de su esposa y su hija Deborah. Era un hombre de cincuenta y cinco años, que había hecho culto de la milicia y ya gozaba del segundo reenganche.

“Era un hombre íntegro, afable, optimista, y yo había congeniado bastante con él.

“Quizá esta amistad obedecía a que Deborah era una muchacha que me gustaba. Era muy linda, había sido bastante bien educada y a sus gracias personales, unía saber tocar el piano y poseía una voz muy agradable para cantar canciones mejicanas.

“Las pocas veces que se celebraba alguna fiesta en el fuerte, tal como la Navidad o la fiesta de la Independencia, Deborah tocaba, en un viejo piano que había allí y cantaba deliciosas canciones.

“Sin vanidad, puedo decir que así como la muchacha me había impresionado mucho, yo también me había captado su simpatía. Era una mutua atracción que más de una vez ponderé como el preludio de un idilio amoroso que podía acabar en boda.

“Yo no soy orgulloso y menos ahora, claro es. Procedo de una familia de campesinos que se sacrificó para que yo estudiase para militar y no existían en mí prejuicios, ni había por qué. Deborah era una muchacha muy culta y nunca haría un mal papel, ni como esposa de un teniente, ni de un general, si yo me casaba con ella y algún día podía alcanzar tal graduación.

“Pero sucedió que Arnesen también puse sus ojos en Deborah y puedo asegurar que no con la misma sana intención que yo. Allí no había más mujeres que las pocas pertenecientes a las familias de algunos que figuraban en la guarnición y, salvo Deborah, las demás eran mujeres casadas o de cierta edad, sin atractivos suficientes para captar el interés de un hombre.

“Y a Arnesen le molestaba que la joven se hubiese fijado en mí y yo en ella. No podía tolerarlo, porque presumía de hombre atractivo y porque era el jefe del fuerte.

“Yo sé que, estimulado por la rabia de no poder ejercer atracción alguna sobre Deborah, trató de asediarla cuando podía hacerlo sin ser visto y hasta que hizo ciertas promesas respecto a un posible ascenso de su padre. Pero ella, firme en su repulsa hacia él, rechazó toda oferta y le hizo saber que no era hombre de su agrado a pesar de su categoría militar.

“Ante el fracaso, sus iras se volvieron contra mí.

“Para impedir todo contacto posible entre Deborah y yo, siempre estaba imaginando servicios en los que yo debía actuar. Muchos días, me obligaba a salir del fuerte a realizar descubiertas, que duraban todo el día, sin que existiese motivo alguno para tales precauciones, pues los indios se mostraban pacíficos y hasta alejados del fuerte y, otras, extremaba los ejercicios de instrucción en el patio, con el pretexto de que los soldados gozaban de demasiada molicie y se anquilosaban por falta de movilidad.

“El pelotón que yo mandaba era el más castigado en tales ejercicios, sólo por tenerme sujeto a él y muchas veces se situaba en el patio para asistir a los conatos de instrucción, y en cuanto encontraba el más leve resquicio para molestarme, lo hacía rectificando mis órdenes y preguntándome a veces, dónde había estudiado, pues me mostraba tan incompetente como un recluta recién incorporado.

“Pero si lo que buscaba era que me insubordinase en un acceso de cólera, se equivocó. Porque supe tener aguante para no replicarle jamás, a pesar de que mi sangre se sentía envenenada y mis nervios eran muelles en tensión.

“Y como de esta tensión, todos se daban cuenta en el fuerte, temían que un día no tuviese aguante para soportar sus vejaciones y estallase el drama.”

Capítulo III

UNA HISTORIA EDIFICANTE

DUELL se detuvo, pasó su lengua por los labios, que los tenía resecos, y extrajo el pañuelo del bolsillo, para secarse el sudor que perlaba su frente. Más que el calor del día, aquel sudor se lo producía la dolorosa evocación que estaba haciendo.

Wagenseil, en pie, recostado en el borde de la mesa, le escuchaba y le miraba de reojo, atento a las reacciones de su subordinado, que iba acusando en el rostro según los matices de su relato.

Por fin continuó:

—Sería largo relatar detalles que no añadirían nada al efecto de este antagonismo. Yo sabía que lo que Arnesen buscaba era que yo perdiese el control de mis nervios y cometiese un desliz, que le diese pie a formarme un expediente y conseguir que me sacasen del fuerte, para cumplir algún castigo que manchase mi hoja de servicios hasta entonces inmaculada.

“Pero yo me guardaba bien de perder el sentido, de la ecuanimidad, por dos razones. Una, porque no quería salir de allí dejando a Deborah sin la sombra de protección que yo podía significar en un caso desesperado y segundo, porque estaba a punto de conseguir el ascenso a capitán y no podía malograr mi carrera por un tipo tan retorcido como ése.

“Y en medio de esta tremenda tirantez, transcurrió algún tiempo, hasta que surgió de un modo inesperado para mí, la tragedia que había de hundirme para siempre.

“Un día llegó la caravana de carretas con las provisiones para la guarnición. Solía llegar todos los meses con el correo y el dinero para la paga de soldados y oficialidad.

“Arnesen abordó al jefe de la caravana pidiendo ante todo el correo. Siempre estaba a la espera de que llegase algún oficio comunicándole que por fin había conseguido ser trasladado a una guarnición de alguna capital del Estado.

“Pero, como siempre, se vio fracasado. Sólo había correo para algunos elementos del fuerte, pero nada para él. Y aquel día se sintió más irascible que nunca. Todos le huíamos como de la peste, temiendo sus estallidos.

“Recibió los víveres. Nos obligó a repasar al detalle cuanto contenía y a tomar nota de ello y recibió la valija con el dinero, que depositó en la pequeña caja fuerte del cuarto de oficiales.

“Después de comer, mandó formar un pelotón y con él salió a realizar una descubierta por los alrededores. Me sentía asombrado de que por primera vez no me obligase a salir al mando de los soldados, pues el pelotón escogido no era el mío.

“A su regreso, dió orden de que todos formasen en el patio. Se iba a proceder a pagar los haberes y, llamando al capitán pagador, le dijo:

“—Venga conmigo a hacerse cargo del dinero y proceda a ir llamando a la gente para que cobre.

“Le llevó al cuarto de oficiales y, sacando las llaves de la caja, se dispuso a abrirla; pero según detalles que supe después, al introducirla en la débil cerradura, se detuvo lanzando una maldición. La puerta estaba entornada y, según el capitán pagador pudo comprobar, la cerradura saltada.

“Como loco, empezó a lanzar maldiciones y amenazas. Alguien había violentado la frágil puerta de la vieja caja, rompiendo el precinto de la valija para llevarse el dinero.

“Del arqueo verificado en presencia del capitán pagador, faltaban quinientos dólares.

“Salió como un bisonte salvaje al patio, pidiendo que quien hubiese sentido la tentación de cometer aquel robo, diese dos pasos al frente y devolviese el dinero confesando su falta. Prometía tenerle en cuenta el arrepentimiento a la hora de ser juzgado.

“Como era de esperar, nadie se movió de la fila y, entonces, echando espuma por la boca, rugió:

“—Bien; yo descubriré quién lo hizo, o me pegaré un tiro delante de todos.

“Hizo cuadrarse delante de él al capitán pagador y a un sargento y los registró. Cuando se convenció de que el poco dinero que guardaban en sus bolsillos, nada tenía que ver con el robo, les ordenó:

“—Empiecen por el primero de la fila hasta llegar al último, sin respetar graduación alguna y registren a todos a conciencia. Aunque tengamos que estar aquí a pie firme hasta que se hunda el firmamento, nadie se moverá de su sitio, en tanto no aparezca el dinero.

“El registro fue largo y laborioso. Todos estábamos tensos y sombríos ante tan extraña situación, pero nadie movió un solo músculo de su rostro para protestar contra aquella violenta situación.

“Terminó el registro infructuoso al anochecer y Arnesen, implacable, rugió:

“—Vayan en busca de unas cuantas lámparas y enciéndanlas en el patio. Aún no hemos terminado.

“El capitán y el sargento cumplieron la orden y cuando las sombras de la noche caían sobre el patio, éste se iluminó tétricamente con media docena de lámparas de kerosene.

“Entonces, Arnesen designó a dos soldados para que en unión del capitán y el sargento, verificasen registros a fondo en los pabellones de los soldados y oficiales, así como en los departamentos de los que vivían independientes con sus familias.

“Estas estaban aterradas. Se habían reunido en un rincón del patio y se las obligó a no moverse de allí para nada.

“Yo me sentía presa de un extraño malestar que no podía dominar. Me parecía tan absurdo el suceso que no me entraba en la cabeza que nadie, por insensato que fuese, pudiera haberse atrevido a un acto semejante, y parecía adivinar que tras todo aquel aparato con visos de legalidad, se escondía algo siniestro. Cuando después de medianoche, los encargados de registrar los pabellones y estancias volvieron al patio, sudorosos y cansados por el esfuerzo, sin lograr nada positivo, Arnesen, fuera de sí, bramó:

“—¡No es posible!... ¡No es posible!... Ese dinero tiene que estar escondido en algún sitio... ¿Están seguros de haber registrado bien?

“—Sí, mi comandante—repuso el capitán pagador con voz ronca—. No creó haber dejado nada por registrar.

“—No es posible... El dinero tiene que estar escondido en algún sitio y de aquí no ha salido nadie. ¿Ha buscado usted en los colchones, en los cabezales, en las ropas de cada uno?

El capitán, confuso, contestó;

“—Pues... en los colchones y cabezales no hemos mirado.

“—¿Y qué? ¿Es que no es un escondite como otro cualquiera para ocultarlo? A ver, inmediatamente, saquen todos los petates y cabezales al patio... todos..., el mío inclusive... Ese dinero tiene que aparecer.

“No sé por qué sentí la sensación de que el dinero iba a hacer su espectacular aparición en algún petate, o entre la paja de algún cabezal. No quedaba otra cosa por registrar y Arnesen había señalado especialmente aquellos adminículos para el registro.

“Media hora más tarde, en el patio había dos impresionantes filas de colchonetas y cabezales.

“Cuatro clases y oficiales, dos por cada extremo, dieron comienzo a la pesada tarea de abrir las telas y ahondar con manos y brazos en el interior, hasta convencerse de que no había nada oculto.

“Yo seguía con los nervios en tensión la maniobra. Como no había intervenido en sacar tales adminículos, ignoraba cuál era mi colchón, pero era igual. Todos tenían una marca que identificaba al que dormía en cada uno.

“Habían sido registrados dos terceras partes de todos los colchones y petates, cuando el teniente Robinson emitió un grito ronco de sorpresa y exclamó:

“—Aquí..., aquí hay algo...

“Sacó el brazo, mostrando un pequeño paquete envuelto en un pañuelo. Al desliar éste, puso al descubierto una cantidad de billetes de veinte dólares.

“—Aquí está el dinero—dijo entregándoselo a Arnesen.

“Este lo contó y, comprobando que la cantidad estaba intacta, inquirió:

“—Bien. ¿A quién pertenece ese petate?

“El teniente, mirándome con pena, respondió:

—Lo siento, pero... pertenece al teniente Duell.

“Yo salté como un muelle, con los ojos desencajados por el espanto, y bramé:

“—¡Mentira!... ¡Eso no es cierto!... No puede ser.

“Me detuve ante el colchón como si se hubiese hundido sobre mi cabeza parte de las Montañas Rocosas. Las iniciales de mi nombre y apellido estaban cosidas a la tela.

“Arnesen se adelantó hacia mí, rugiendo:

“—¿Con que estas tenemos, Duell? Jamás pude creer que usted fuese capaz de...

“—¡Cállese! —bramé—. ¡Cállese o no respondo de mí! ¿Quién ha sido el hijo de loba que me ha jugado esta partida y por qué?

“Le miré con ojos encendidos de ira, pero él, fríamente, repuso:

“—¡No sea infantil, Duell!... ¿Tantos y tan feroces enemigos tiene usted para que a uno se le pueda ocurrir semejante cosa?

“—Con uno que tenga, es suficiente.

“—Y aunque así fuese... ¿cómo podría probar que fue ese enemigo y no usted?

“—Esa es la dificultad... No poderlo probar.

—Sí, pero creo que estamos divagando, Duell. Lo que se impone es que no busque ahora subterfugios y confiese que usted lo hizo como queda demostrado. ¿Por qué?

“Me volví furioso. Algunos comprendieron que estaba dispuesto a arrojarme sobre él, e intervinieron sujetándome.

“—Jamás me hará usted confesar algo que no cometí.

“—Bien, no es misión mía eso, Duell, y usted lo sabe. Existen unos tribunales de honor llamados a juzgarnos a todos, y ese tribunal será quien intervenga. Yo con limitarme a pasarles el expediente con los cargos y las declaraciones de los testigos, bastará.

“Si usted puede demostrar que no tuvo ocasión de intervenir en la caja que está en la sala de oficiales y que no lo hizo, o lo hizo alguien que le quiere mal, mi enhorabuena por adelantado.

“Pero entretanto, mi misión como comandante del fuerte, es confinarle en un calabozo y redactar el expediente. Lo demás es cosa de nuestros superiores.

“Y antes de que pudiese revolverme a un gesto suyo, cuatro soldados y un capitán se habían hecho cargo de mí, arrastrándome a los calabozos, donde fui encerrado como un vulgar ladrón.

“Cuando me vi solo entre aquellas tristes cuatro paredes, me pareció que el mundo había concluido para mí. Toda la energía, que era mi patrimonio, se había apagado como si hubiese caído sobre ella todo el agua de las cataratas del Niágara.

“Me daba cuenta de lo que se avecinaba para mí; algo terrible que sería la ruina de mi vida.

“Yo estaba seguro de que todo había sido una añagaza de ese hombre para perderme, para apartarme de Deborah y para vengarse de mí de una manera innoble, pero no podía probarlo.

“Él, en cambio, había sido muy hábil maniobrando. A mi modo de ver las cosas, había empleado el tiempo justo para preparar mi perdición y luego, me había dejado en el fuerte, mientras él pasaba la tarde con los soldados paseando por la llanura. No tenía resquicio de escape, y lo sabía.

“Me quedaba acaso el acto desesperado de matarle, pero si estaba hundido, ¿por qué perder la vida tontamente sin solución alguna? Él era un jefe y su uniforme resultaba como una barrera infranqueable para mí.

“Aquel era un asunto que de momento no tenía solución. Sólo si él y yo hubiésemos sido hombres civiles, podía haber llevado el asunto al terreno de la violencia, pero no debía abrigar esperanzas, porque yo sería degradado, arrojado del Ejército con una nota humillante y él seguiría vistiendo brillantemente el uniforme.

“Todas estas consideraciones, el pensar en Deborah y cómo me juzgaría en ésta y en otras muchas cosas, me anularon por completo. Quedé convertido en un guiñapo humano, incapaz de toda reacción.

“Pasé una noche infernal en aquel encierro. Tuve momentos en que si me hubiesen dejado un arma, me habría suprimido del mundo.

“Apenas había salido el sol, se abrió la puerta del calabozo y apareció Arnesen, con un capitán y un teniente. Tenía el rostro duro y contraído y se mostraba rígido como un peñasco.

“Dirigiéndose a mí, dijo:

“—Escuche, Duell... Aunque no lo crea, me ha quitado usted el sueño durante toda la noche. Pese a los muchos defectos que usted ha tenido, era un buen militar y como yo lo soy también, siento pena de su situación y de lo que le aguarda.

“Mi deber es formar la guarnición dentro de un rato, degradarle a usted delante de todos y enviarle a nuestros superiores, junto con el expediente.

“Y me hago cargo de lo que significa pasar por ese trance, pero yo no tengo la culpa.

“Sin embargo, aun faltando a mi deber, la piedad me impulsa a ofrecerle algo menos denigrante. He consultado con toda la oficialidad y han aprobado mi idea. Como el dinero apareció y sólo queda la acción, le ofrezco como fórmula para evitarle ese mal trago, que me presente antes de media hora un escrito comunicándome que, por razones particulares, no desea seguir en el Ejército y presenta su renuncia pidiendo su baja. La aceptaré y la enviaré a la superioridad y usted saldrá de aquí antes de que toquen a formar. Creo que me excedo, pero no tengo en mi mano otra solución.

“Tuve un momento de brutal reacción y rugí:

“—No presentaré renuncia alguna ni reconoceré un delito que no cometí, ya todo me es igual y si estima que debe colgarme, hágalo y será el único favor que tendré que agradecerle.

“—No sea loco y piénselo. Dentro de lo malo, es lo mejor, y, yendo tan lejos como puedo, le concedo media hora para que decida. Ahí le dejo papel y útiles de escribir; cuando vuelva será para proceder sin más dilaciones.

“Y salió del calabozo.

“No hubiese firmado nunca aquella renuncia, de no suceder algo que me hizo reaccionar. Poco más tarde, se presentaba en el calabozo el sargento Kern, el padre de Deborah.

“Me dijo que había pedido permiso para verme y que se lo habían concedido. Entonces le creí, más tarde sospeché que la visita había sido inspirada por Arnesen.

“Nuestra entrevista fue dolorosa. Yo llegué a llorar como un chiquillo y él a pesar de sus años, no pudo tampoco contener sus lágrimas.

“Me dijo que creía en mis protestas, que estaba seguro de que todo había sido una trampa infame para perderme y sacarme de allí, pero que no teniendo remedio no debía hundirme en el oprobio.

“Renunciando al uniforme, salía limpio de allí, nadie podría acusarme y señalarme con el dedo y podría rehacer mi vida, buscando algo en el campo civil donde ganarme el sustento.

“Me aseguró que, como yo, sospechaba de quién lo había hecho y sus causas, pero que también se encontraba atado de pies y manos para intentar nada y tenía que resignarse.

“Pero me dio ánimos con una promesa que me hizo:

“—Hágalo así, teniente Duell—dijo respetuoso—, y busque un empleo. Cuando lo tenga, escríbame diciéndome dónde lo consiguió y yo le prometo una cosa. Inmediatamente pediré también mi baja en el Ejército, pues ya estoy cansado de estar en él y me trasladaré con mi mujer y mi hija a la localidad donde usted se encuentre. Allí podré encontrar algún trabajo y quizá todo se arregle y no se presente tan sombrío como en este momento.

“Abriendo mi pecho a la esperanza, pregunté:

“—¿De verdad que lo hará usted así?

“—Se lo juro por mi mujer y mi hija.

“—Bien—repuse irguiéndome como si el panorama hubiese cambiado para mí—, con esa promesa estoy dispuesto a luchar hasta donde lleguen mis fuerzas. Dígaselo así a Deborah y añada que ahora que sé que tanto usted como ella no me creen un vulgar ladrón, estoy dispuesto a ir tan lejos como pueda. Mi miedo era dejarla aquí, pero confío en que salga pronto.

“Cuando al cumplirse el plazo concedido volvió Arnesen con mis compañeros, mi renuncia estaba firmada.

“—Tome—le dije—y... gracias por tanta bondad.

“Él sonrió de un modo indefinido al captar, el tono irónico de mis palabras, pero, seriamente repuso:

“—Lo celebro por usted, Duell; aunque no lo crea, no siento animosidad alguna contra usted.

“Ahora le traerán sus ropas de paisano y en seguida saldrá usted de aquí. No le ofrezco un caballo, porque los que tenemos pertenecen al Ejército y no puedo disponer de ellos.

“Como única advertencia, debo decirle que no olvide presentarse a las autoridades inmediatas, las que cuando llegue usted ya tendrán en su poder su renuncia. Pero es conveniente que haga esa presentación para que no juzguen su ausencia como algo perjudicial para usted.

“Y en efecto, muy poco después, salía del fuerte acompañado por dos oficiales, que me trasladaron en un caballo hasta unas cuantas millas del fuerte. Luego, se despidieron de mí con un mudo apretón de manos y regresaron llevándose la montura.

“Mi odisea hasta llegar a lugares donde me fue posible seguir el viaje hacia poblados civilizados, fue terrible, pero no hace al caso. Lo más importante es que llegué y cuando pude presentarme en la comandancia a que pertenecía, ya había llegado mi renuncia.

“El coronel se extrañó mucho de mi decisión y hasta me dió un plazo para reflexionar antes de dar curso oficial a mi baja. Hasta me recordó que me falcaba muy poco tiempo para ascender a capitán y que era una pena que tirase mi porvenir por la ventana.

“Pero yo tuve que mantenerme firme. Había dado mi palabra de aceptar la fórmula y debía cumplirla, aparte de que en cualquier momento, Arnesen podía rectificar la situación, denunciando lo que tenía visos de verosímil y resucitando el expediente.

“En medio de todo, había perdido el empleo, pero salía limpio oficialmente de toda culpa. Nadie con pruebas podía señalarme con el dedo y acusarme de algo tan humillante como aquello.

“Mi odisea para encontrar un trabajo que cuadrase con lo que yo podía desempeñar, fue penosa. No lograba encajar en algo de porvenir y el tiempo transcurría con lentitud desesperante.

“Por dos veces, escribí al sargento Kern dándole cuenta de las dificultades que encontraba. Lo que se me ofrecía eran trabajos manuales—algunos tuve que aceptarlos más tarde para no morirme de hambre cuando se me acabó el dinero—, y aquello no era solución ni para mí, ni para que él perdiese su empleo y viniese a correr conmigo una aventura tan penosa, Conque yo la corriese era bastante y en su momento veríamos el arreglo.

“Hasta que al cabo de muchos meses, bajando hacia el Sur, supe de la explotación del petróleo por estas regiones. Era algo tentador, aunque penoso y decidí cerrar los ojos y pedir trabajo en algún pozo de petróleo. Sabía que pagaban bien y esto era lo elemental.

“Pero cuando llegué a Oklahoma, tuve ocasión de oír decir a alguien, que en las empresas explotadoras hacían falta topógrafos y yo, que había estudiado algo este asunto y lo había practicado, cambié de criterio. Como topógrafo o delineante, podía ganar un buen sueldo y ganarle en un empleo más propio de mi condición social, por lo que me presenté en la “Oklahoma Oil Company” solicitando trabajo.

“Realicé una prueba, resultó satisfactoria, y me admitieron. Llevo aquí diez meses, pues usted mismo pidió mi traslado a las oficinas de Tulsa y de mi comportamiento sabe usted más que nadie...

“Creo que no he dejado nada importante que explicar. El resto le corresponde a usted.

Wagenseil había quedado muy serio escuchando el relato emocionante. Parecía sentirse impresionado por el acento reconcentrado que Duell había puerto en sus palabras.

Pero había algo que parecía interesarle saber y preguntó:

—¿Qué sucedió con la muchacha? Que yo sepa, no está usted casado... ¿No vino al fin?

Duell, apretando los dientes, respondió:

—No, señor, no vino, porque... no sé qué sucedió con mis cartas. Admito que Kern no contestase a las primeras, pues yo andaba como el judío errante y aún no había conseguido estabilizarme en ningún sitio, pero cuando por fin creí que había encontrado lo definitivo, escribí comunicándolo y enviando mis señas. Nadie me contestó, volví a escribir por dos veces más y seguí sin respuesta. No he podido hacerme una idea del porqué de ese silencio, pues creo que, si a Kern no le convino a última hora dejar el fuerte y venir, no le habría costado trabajo comunicármelo.

—¿De modo que no volvió usted a saber nada de ellos?

—En absoluto.

—¿Y de... su antiguo comandante?

—Esta es la primera noticia que he tenido. Le creía todavía en el fuerte, e incluso llegué a sospechar que como él era quien se hacía cargo de la correspondencia, había retenido mis cartas rompiéndolas, para que ni Deborah ni su padre supiesen nada de mí.

—¿De verdad que le juzga tan malo y sigue creyendo que pudo haber cometido tal acción?

—Lo creeré toda la vida. Ya sé que quien conozca la historia, tendrá sus dudas. Dicen que para sentenciar un pleito, hay que oír a las dos partes y habrá que oírle a él; pero sé que lo que diga no puede diferir mucho de lo que yo afirmo, salvo que negará que es él quien colocó el dinero en mi colchón. Era del género idiota esconderlo allí si yo lo hubiese robado, porque existían muchos sitios difíciles de registrar, e incluso pude haberlo enterrado. En fin, aquello quedó atrás y sospecho que nunca se sabrá la verdad, si no es que alguna vez se le obliga a Arnesen a confesarlo.

—¿Cómo?

—Hay muchos procedimientos. Ahora, por lo que usted me dice, ha dejado el Ejército. Ya no le ampara el uniforme y pueden suceder muchas cosas.

—Duell... Parece que usted olvida algunas. Ese hombre puede ser muy útil a la compañía y...

—Comprendo; entre él y yo, él pesa más en la balanza y yo menos. Ha lanzado su acusación a pesar de que ahora no podría probar nada. Yo también pedí mi separación del Ejército y aquello fue algo que pasó a la Historia. Me gustaría saber por qué dejó el empleo cuando había alcanzado un grado bastante notable.

—Usted conoce algo de su modo de pensar. No le gustaba pasarse la vida encerrado entre los cuatro ángulos de una empalizada, y se aburrió.

—Es posible; allí no tenía mucho campo para desarrollar ciertas actividades...

—Bien, no prejuzguemos la situación. El caso es embarazarse de nuevo. Sospecho que el antagonismo entre ambos no se apagó y mi deber es evitar roces. Tendré que decidir algo.

—Creo que debo dar facilidades. Puede despedirme cuando le parezca.

—No sea impulsivo, Duell. Yo estoy muy contento con usted, es un buen empleado y me sabría mal tener que prescindir de sus servicios; pero también me molestaría que se produjesen roces violentos. Tendré que meditar la solución.

—Yo se la ofrezco. Volveré a empezar.

—No creo que haya necesidad. La Compañía tiene oficinas en otras localidades. Quizá la solución sea enviarle de nuevo a Oklahoma, o a Muskogee... Esto pondría algunas millas de distancia entre ambos y podría ser una solución.

“En fin, de momento no le digo nada. Cuando sea oportuno se lo comunicaré. Por ahora siga ocupándose de su trabajo y haga el favor de traerme el emplazamiento de los últimos pozos adquiridos. Olvidemos lo demás por ahora. .

Duell inclinó la cabeza y volvió de nuevo a su mesa de trabajo en busca de lo pedido, pero en su pecho ardía un volcán difícil de apagar.

Capítulo IV

UNA SITUACIÓN VIOLENTA

LA confesión de Duell había dejado perplejo a Wagenseil, pero desde el punto de vista comercial de la Compañía, aquel asunto era un incidente personal entre ambos hombres, que en nada afectaba a los problemas que la “Oklahoma Oil Company” tenía planteados.

Admitiendo que el relato de Duell fuese verídico hasta en sus más íntimos detalles, cabía admitir que todo había nacido de una rivalidad amorosa entre ellos y que si bien Arnesen le había tendido una trampa para deshacerse de él, había que admitir que no la llevó a un extremo despiadado para Duell. Pudo haberle degradado y hundido moralmente y le brindó la fórmula de quedar limpio de culpa, aunque con ello perdiese su carrera.

Pero las posiciones sociales las rehacen los hombres cuando sirven para ello y Duell estaba en vías de rehacer la suya. Ganaba un buen sueldo y aun podía ascender y ganar otros mayores.

En cuanto a los demás detalles, revelaban que Arnesen era un hombre duro, falto quizá de cierta clase de escrúpulos, pero para tratar de enfrentarse con bandidos de aquella calaña, quizá este matiz de su modo de ser fuese conveniente.

Por ello, orillaría el asunto del antagonismo entre los dos hombres, e informaría al Consejo de lo hablado con Arnesen. Si a los demás les parecía el hombre indicado para hacerse cargo de una misión tan peligrosa, por su parte también le aceptaría, pues juzgando ecuánimemente la situación, no se podía pedir a hombres lanzados a aquella clase de trabajo, que fuesen profesores de Estética o de Filosofía y Letras.

Y en cuanto a Duell, lo mejor sería prescindir de él en las oficinas de Tulsa y trasladarlo a Oklahoma, con objeto de poner distancia entre ambos y evitar que ahora que ninguno pertenecía al Ejército y no tenían como barrera el uniforme y las graduaciones, pudiesen enfrentarse en un duelo de trágicas consecuencias.

Tras estas reflexiones, informó a los componentes del Consejo de su conversación con Arnesen; a todos les pareció un buen elemento y de solvencia y como ninguno había logrado encontrar un tipo mejor, concedieron a Wagenseil facultades para cerrar trato con él.

Arnesen fue citado de nuevo a las oficinas y a ella volvió retador y altivo, como si su encuentro con su antiguo compañero de armas no le afectase para nada.

Vestido con el mismo empaque que la vez anterior, penetró en el despacho y, después de saludar y antes de que el Presidente le informase de la decisión tomada, exclamó:

—Le debo a usted mil excusas, señor Wagenseil, por el desagradable incidente de la otra mañana. Fue para mí una sorpresa encontrar aquí a ese hombre y no pude contenerme. Lo lamento, porque estimo que nuestros asuntos personales debían haber quedado al margen de lo que aquí pasaba.

—Sí, no fue muy agradable, lo confieso, pero... ¿qué se le va a hacer?

—Es cierto. Fue algo impulsivo en mí y no por el placer de poner a nadie en crítica situación, sino por algo psicológico. Si Duell no me hubiese mirado de aquella manera agresiva, que no sé tolerar a nadie me hubiese limitado a desconocerla. La cosa no merecía más, pero se mostró retador y me tocó mi punto flaco. De todas formas, siento haberle puesto en una posición violenta con lo que dije, porque sospecho que le habré obligado a tener que confesar algo no muy agradable para él, aunque... seguro que habrá tratado de desfigurarlo y descargar sobre mí cosas que sólo se cocieron en su imaginación.

—Cierto... Se vio obligado a explicar por qué le había dicho usted aquellas frases tan duras.

—Si no es indiscreción, ¿qué dijo para justificarse?

—Creo que poco más o menos lo que sucedió en el fuerte Desolación, aunque, como es lógico, afirmó que él no había tomado aquel dinero y que todo fue obra de alguien que le quería mal.

—Claro, y ese alguien era yo.

—Parece que así lo ha sospechado siempre.

—Una idiotez, señor Wagenseil, porque si yo hubiese tenido alguna animosidad contra él, me hubiese bastado dar parte con alguna queja para sacarle de allí. Por otro lado, ha sido un desagradecido al no valorar la falta que cometí no comunicando lo descubierto y brindándole a cambio una salida honrosa, que le dejase limpio de culpa. No tiene en cuenta, que la carrera la tenía perdida y que, en cambio, gracias a mí nadie puede señalarle con el dedo, ni acusarle de nada que le ponga obstáculos en su camino. Así paga el Diablo a quien le hace favores.

“En fin, no quiero echar tierra sobre él, pero, tampoco puedo admitir que quiera cargarme cosas que no son ciertas. Duell estaba enamorado de la hija de un sargento, andaba mal de dinero y necesitaba sacarlo de algún sitio. Fue una estupidez, porque aquello no le resolvía nada.

—Algo de eso dejó entrever. Por cierto que sospecha que usted interceptó sus cartas dirigidas al padre de la muchacha y por eso no llegó a saber nada de ellos.

—Otra falsedad, de las muchas que ha contado. Yo mismo les entregué dos cartas de él, antes de dejar el fuerte, y si no le contestaron, sería porque no les interesaba. Luego... Kern pidió la excedencia en el Ejército y se fue con su mujer y su hija sin decir adónde iban. Yo Cesé en el mando un mes después, y eso es todo... ¿Qué interés iba yo a tener en impedir que se comunicasen?

—En efecto, siendo las cosas así…

—Así y no de otro modo; puede usted creerme, pero creo que no es éste el motivo de mi presencia: aquí. No me interesan las cosas de Duell y sí; las mías, Por lo tanto, si no le molesta, prefiero que me, diga si han acordado algo respecto a mi proposición.

—Pues sí. Di cuenta al Consejo, les expliqué todo y en principio están dispuestos a aceptar sus servicios, si las condiciones interesan.

—Espero que en ese aspecto no discutamos mucho.

—Pues si le parece, dígame qué condiciones exige.

—Verá usted. Yo he estudiado el asunto, pues como le dije vengo pensando en él hace tiempo y hasta he tanteado el terreno para la pronta formación de un cuerpo de una docena de hombres, con el que creo que podría empezar con algunas garantías hasta conocer el terreno que pisamos.

“Usted sabe que a los pozos afluyen muchos hombres y no todos con apetencias egoístas, aunque sean los menos. Hay algunos que sólo buscan trabajo y que por un sueldo decente, preferirían actuar a favor de la Compañía, aun con riesgo de su vida, a bañarse en petróleo por un jornal más insignificante.

“A mí no me costaría trabajo reclutar ese número de vigilantes y empezar a bucear con ellos. Creo que si se les ofreciese un sueldo de cien dólares al mes y los elementos necesarios, como son caballos y armas, podría encontrar una docena de tipos valientes y decididos capaces de barrer a sangre y fuego los pozos.

“En cuanto a mí, pido quinientos dólares mensuales y la misma cantidad por cada indeseable que elimine de los campos petrolíferos. Si ustedes echan cuentas y suman lo que en un año podemos ganar entre todos, se darán cuenta de que es una cantidad ridícula. Quinientos dólares por jugarse la vida a cada momento, no creo que sea una cifra disparatada.

—Bien, en realidad, tratándose de lo que se trata, comprendo que no es mucho, pero... nosotros no podemos comprometernos a sostener eso para toda la vida. Las cosas tienen que cambiar algún día y tomarlo como algo a perpetuidad, sería tanto como a la larga pagar mucho más.

—Muy razonable su objeción. Podemos firmar un contrato por un año y si a su término las cosas se han arreglado, yo cesaré en mi misión. Quizá después y, en pago a mis servicios, ustedes puedan ofrecerme otro empleo más tranquilo.

—Eso podría ser y tendríamos mucho gusto en ello.

—Pues por mi parte, no tengo nada más que exponer. Son ustedes los que han de decidir.

—Está decidido, porque tengo plenos poderes para ello. Usted busque los hombres y, cuando los tenga, comuníquemelo para adquirir los caballos y armas y equiparlos. Supongo que necesitará usted algún dinero para sus primeras gestiones.

—Lo necesito. Mis reservas son pobres y ya estaba necesitando encontrar algo con que reponerlas.

—Muy bien. Mañana puede usted volver y tendré redactado el contrato. Le entregaré mil dólares a cuenta de su sueldo y el de sus hombres y usted podrá empezar a reclutarlos.

—Pues mañana me tendrá usted aquí de nuevo.

Se puso en pie, pero antes de marchar, indicó:

—¿Qué va a suceder con Duell? No le quiero mal, no deseo que se le trunque la situación por mí, pero creo que no sería conveniente tenerlo tan cerca, ni metido en pormenores que sólo a nosotros interesan. Su animosidad contra mí podría llevarle a intentar algo para hacerme fracasar y, lo que es peor, para ponerme en peligro y... eso sí que no.

Wagenseil le tranquilizó, diciendo:

—No se preocupe, que ya he pensado en ello. No tengo motivos para prescindir de él y debo reconocer que es un buen topógrafo y muy útil. Por ello, he decidido trasladarle a Oklahoma a las oficinas de nuestra sucursal y con eso quedarán orillados todos los posibles incidentes.

—Me alegro de la solución... de verdad que me alegro, pues repito que a pesar de todo no le quiero mal.

Arnesen se despidió con un efusivo apretón de manos y abandonó el despacho. Se iba satisfecho, porque por fin había resuelto una situación que ya empezaba a ser apurada para él.

Aquella misma tarde, llamó a Duell y le dijo:

—Duell, he decidido trasladarle a la sucursal de Oklahoma. No hay motivo ni para que usted se despida, ni para despedirle yo, y creo que es la mejor solución, porque así evito que puedan surgir incidentes como el de ayer.

Duell inclinó la cabeza y repuso:

—Si usted lo cree así más conveniente, no puedo negarme a ello porque le estoy muy agradecido. Sentiría perder su estimación después de lo expuesto.

—Aquello fue algo que pertenece al pasado y no nos afecta a nosotros.

—¿Quiere eso decir que... Arnesen se va a hacer cargo de combatir a los chantajistas y saboteadores?

—Al menos lo va a intentar.

—Pues... por la Compañía le deseo mucho éxito, pero si al final alguien le clavase media docena de onzas de plomo donde no pudiese digerirlas, no le lloraría.

—Vamos, Duell, no sea tan rencoroso. No habla él de usted de ese modo.

—Yo no soy un hipócrita y digo lo que siento.

—No se exalte. Por cierto que me dijo algo que creo le interesa.

—¿El qué?

—Asegura que él no interceptó carta alguna de usted. Dice que entregó dos suyas al sargento y que poco después, éste había pedido la baja en el Ejército y se había ido con su mujer y su hija sin decir adónde. El también dejó el fuerte un mes más tarde y no sabe más de esa familia.

Duell quedó pensativo. Si era cierto que había entregado las dos primeras cartas, no podía extrañarle no haber recibido contestación, porque en ellas no les daba dirección alguna para escribirle y si también era cierto que Kern había pedido su baja marchándose del fuerte, aquello explicaba el silencio, pues las cartas siguientes debieron llegar después de su marcha, Pero, ¿por qué había pedido la excedencia tan pronto sin esperar nuevas noticias de él? ¿Qué había sucedido para aquella ausencia tan prematura? ¿Habría tenido la culpa Arnesen y Kern no tuvo aguante para soportarle más, o acaso... Kern lo pensó mejor y estimó que él no le convenía ya como marido de su hija?

—¿Qué le pasa? —preguntó Wagenseil.

—Nada. Estaba ponderando si alguna vez ese sapo “ es capaz de decir una verdad.

—¿Es, que no coincide con los hechos?

—Aparentemente, sí, pero a veces, hay mentiras que parecen verdades y verdades que parecen mentiras. En fin, ya no tengo medios de averiguarlo y sólo quisiera saber qué motivo impulsó al sargento Kern a pedir su baja antes de esperar noticias concretas mías, como me había prometido. Siempre le he considerado un hombre esclavo de su palabra y esa deserción... me da mala espina.

—Está usted obsesionado, Duell. ¿Por qué no admitir que en vista de sus dificultades para encontrar un trabajo sólido, no se desanimaron y entendieron que era preferible cortar por lo sano? Las perspectivas para usted no eran halagadoras y por ello, para la muchacha tampoco.

—Es posible. Creo que para conocer el temple y el afecto de los demás, no hay como pasar por el tamiz de la desgracia. Esto aclara muchas cosas.

—Bien, como hemos hablado lo más preciso, espero que vaya preparando sus cosas. Cuando las tenga en orden, avíseme para darle una carta con la que se presentará usted al secretario que ha quedado en Oklahoma. Con ella sabrán lo que deben hacer con usted.

—Muchas gracias por su bondad y le juro que quisiera corresponder a ella de alguna manera práctica.

—Siga trabajando como hasta ahora y con ello me sentiré satisfecho.

Duell se retiró a su mesa y allí, ante unos planos, con las palmas de las manos apoyadas en ambos lados del rostro y los ojos medio cerrados, se olvidó de cuanto le rodeaba, para vivir únicamente con intensidad dolorosa aquellos momentos amargos de su vida.

Parte de la incertidumbre que le había estado minando el espíritu desde que abandonara el fuerte, se había disipado con unas noticias, al parecer concretas, pero estas noticias, en lugar de tranquilizarle habían avivado su dolor y su desesperación.

Acababa de saber algo de Kern y su familia, pero algo que le inquietaba más que la ausencia de noticias directas de ellos, porque sin saber por qué, creía adivinar que si lo que Arnesen había dicho era cierto, ocultaba algo trágico que le estaba vedado aclarar.

No admitía que Kern hubiese faltado a su promesa de esperar noticias agradables suyas, para pedir su baja en el Ejército. Era demasiado rígido en su concepción moral para faltar abiertamente al compromiso sin antes justificarse a sus ojos. Creía adivinar que aquella actitud drástica y prematura había tenido una raíz profunda y demoledora, algo aceptado como un mal menor para él y los suyos y estaba, por apostar a que todo había radicado en el acoso de Arnesen a Deborah.

Habría tratado de estrechar el cerco de la muchacha abusando de que él no estaba cerca para defenderla y quizá, ante el dilema de verse obligado a utilizar su revólver contra el desaprensivo Arnesen, se vio impulsado a pedir la baja y marchar con su familia antes de verse ante la tapia, frente a un pelotón de fusilamiento y dejando a los suyos en el mayor desamparo.

Esto y no otra cosa tenía que ser el verdadero motivo que impulsara a Kern a cesar en su cargo antes de recibir noticias suyas y con sólo pensarlo, su sangre hervía y se llenaba de veneno, pues no acertaba a encontrar el medio para averiguar la verdad.

A un año fecha de aquellos sucesos, el tiempo y la distancia difuminaban las posibilidades de averiguar la verdad y esto era lo trágico para él, porque seguía locamente enamorado de Deborah y hubiese dado media vida, ahora más que nunca, por descubrir su paradero y ofrecerse a ellas en cuerpo y alma.

¿Qué podían hacer ahora, si Kern, ya viejo, no encontraba pronto un empleo decente? Carecían de hogar, su hogar había sido el fuerte durante muchos años y andarían errantes y quién sabía si hambrientos, todo por culpa de aquel buharro sin entrañas.

La única solución que se le ofrecía y a la que ahora se aferraba, era la de escribir a alguno de los compañeros que figuraban en la guarnición del fuerte, rogándole por caridad que le diese informes exactos respecto a lo ocurrido, si había ocurrido algo grave, como él pensaba.

No estando ya Arnesen en el fuerte, no podría interceptar su carta y si el compañero a quien escribiera continuaba en la guarnición, esperaba que fuese lo suficientemente sincero para decirle la verdad.

Claro que con ello no descubriría el paradero de Kern y los suyos, pero sí sabría si Arnesen había sido la causa prematura de su marcha.

Y si también le debía a él aquella nueva desgracia, no se la perdonaría por nada del mundo.

Lo otro, lo suyo, había quedado atrás, él había rehecho su vida y hasta podía haber sido feliz de conseguir casarse con Deborah, pero si también había perdido a ésta por las sucias maniobras de Arnesen, éste habría de pagarlas con creces.

Ahora sabía dónde estaba, dónde podía localizarle en cualquier momento y ninguno de los dos tenía como inconveniente la muralla del uniforme. Eran dos simples hombres civiles, que podían ventilar sus rencillas en el campo vulgar de cualquier otro ser humano y, como precisamente Oklahoma era en aquellos momentos el paraíso ideal para cualquier lance trágico sin complicaciones de ninguna especie, nada iba a impedir que le buscase y le pasase la doble factura que tenía pendiente.

Aquello era lo que debía hacer. Escribiría al teniente Harlen, con el que se había llevado muy bien, y le suplicaría que le informase de lo sucedido.

Si Harlen continuaba en el fuerte, le contestaría, pues tampoco para él había sido santo de su devoción Arnesen, aparte de que ahora no tenía por qué temer alguna represalia del excomandante.

Y febril por esta idea, se apresuró a tomar papel y pluma para escribir a su antiguo compañero.

Capítulo V

OKLAHOMA, CIUDAD DE INFIERNO

DOS días después, Duell abandonaba Tulsa para trasladarse de nuevo a Oklahoma capital, de donde faltaba desde hacía algunos meses.

La ciudad crecía a ojos vistas y se envenenaba con más rapidez. Los pozos de petróleo eran como un imán que atraía a todos los indeseables en muchas millas a la redonda y diariamente afluían nuevos tipos tan peligrosos o más que los que ya habían afincado allí, con lo que además de hacer más peligrosa la vida de los vecinos decentes, creaba nuevas dificultades y violencias entre los propios rufianes, pues los que llegaban, estrechaban el espacio a los que ya estaban allí y les disputaban las presas, cuando no la hegemonía de ser los más destacados y peligrosos.

Sin embargo, mucha gente parecía haber desechado el miedo a tales elementos con tal de sacar utilidad de su presencia, así como de la de todos los que giraban en torno al petróleo.

Si antes había muchos bares, muchas tabernas, muchos garitos y otros locales de mala nota, día a día se abrían otros que disputaban la clientela al vecino y trataban de absorber el incremento de población. Los hoteles y posadas se construían a toda marcha, para aprovechar la avalancha y el elemento vicioso y peleador, desbordaba la poca autoridad existente en el poblado.

Para dar más atractivo a la estancia de propios y extraños, se habían edificado a toda prisa dos salas espectáculos, en las que como era de rigor, sólo actuaban artistas de variedades, cuanto más descocadas mejor y, sobre todo, mejor cuanto más guapas y poco respetuosas con aquel público chabacano y grosero, que se divertía más con las bromas soeces que dirigía a las sufridas muchachas, que con el arte que éstas podían desarrollar en el tabladillo.

Los sagaces empresarios solían colocar en el tablón de anuncios, junto a la nota de precios de las entradas, las fotografías más atractivas de sus artistas y cuando exhibían algo que se destacaba de lo normal—y ya se supondrá lo que tenía que ser para destacarse entre lo ya muy destacable—, se formaban colas para admirar a la favorecida, se hacían comentarios sobre su figura, sus formas, sus vestidos—si se le podía llamar vestidos a lo que lucían—y sobre lo que se podía esperar de ellas en persona.

Entonces, la demanda de entradas eran superior a lo normal, aunque casi siempre los locales estaban llenos y el empresario hacía su agosto, elevando a tono con la curiosidad pública el precio de las entradas.

Duell pudo comprobar que el ambiente estaba demasiado cargado de electricidad y con ser Tulsa también un poblado bronco y bullanguero, lo prefería, porque no había llegado aún a aquella densidad malsana.

Pero no tenía opción. Le habían enviado allí y, o aceptaba, o renunciaba al empleo y no era cosa de perderle cuando tanto le había costado Conseguirlo.

Se presentó al encargado de la sucursal mostrándole la carta. El encargado repuso:

—Si le manda a usted el señor Wagenseil, quédese, pero me parece que aquí va a haber muy poco trabajo para usted. Casi todo lo de su especialidad se realiza en Tulsa debido a las nuevas adquisiciones, ya que aquí casi todo está acaparado... ¿Por qué le manda si es usted más útil en la central?

Duell no quiso dar explicaciones y repuso:

—¡Eso es cosa que sólo el Presidente puede contestar. Yo me limito a obedecer sus órdenes.

—De acuerdo y yo también. Ahí tiene usted su mesa, creo que hay algo por hacer, aunque no mucho. Espero que envíen trabajo desde la Central para usted.

Duell ocupó su antiguo sitio y empezó a trabajar, pero su imaginación estaba muy lejos de los planos y de las medidas o los límites del terreno. Su imaginación se llenaba con el recuerdo de Deborah y, a ratos, con el de Arnesen, alternativamente.

Y ahora no se sentía agusto lejos de su antiguo jefe porque parecía presentir que con aquella separación y aquella ausencia de contacto, en algún momento, cuando necesitase imperiosamente buscarle, le iba a costar trabajo dar con él.

Y si las noticias que recibiese le acusaban de algo poco digno respecto a Deborah, él se hacía el juramento de que esta vez no le iban a salvar ni la paz ni la caridad, pagando de una vez todo el mal que le había causado.

Obsesionado por estas ideas, quiso entregarse al trabajo, pero había algo superior que le impedía fijarse en lo que estaba haciendo. La presencia de Arnesen en Tulsa había tenido el privilegio de soliviantar su ánimo al parecer resignado y encender en él de nuevo pasiones violentas que le animaran cuando aún estaba en el fuerte.

Tan nervioso se sentía, tan poco apto se encontraba para el trabajo, que temiendo cometer en él alguna torpeza que le pusiese en evidencia, entendió que lo que necesitaba era un descanso, verse libre de la prisión de la oficina, moverse hasta el agotamiento para calmar sus nervios, en tanto surgiese algo que le obligase a actuar de otra manera; y dos días después de regresar a Oklahoma, abordó al jefe de la sucursal, diciéndole:

—Usted me dijo que había poco trabajo y yo he podido comprobarlo. ¿Le haría alguna extorsión darme un mes de permiso, ahora que no soy muy necesario? Me encuentro algo mal de los nervios, quizá porque estos meses atrás he trabajado mucho y me sentaría bien un descanso. Claro que no voy a exigir que me abonen el sueldo si no trabajo.

—No es mala idea... ¿Cuándo ha disfrutado usted de permiso?

—Desde que trabajo para la empresa, nunca.

—Bien, siendo así, puedo concederle el que me pide y le abonaré la mitad de su sueldo y la otra mitad la perderá usted.

—Gracias.

—En ese caso, ultime lo que tenga entre manos y cuando lo haya terminado puede empezar a disfrutar de ese descanso que tanto precisa.

—Muchas gracias. Pasado mañana tendré concluido lo que tengo a medias.

Y, en efecto, dos días después empezó a usar del permiso que había solicitado.

Poco acostumbrado a gozar de una libertad absoluta de movimientos durante las veinticuatro horas del día, pronto se sintió aburrido y sin saber qué hacer para distraerse, se dedicó a dar vueltas por el poblado.

Y un atardecer que vagaba sin rumbo fijo fue a parar frente a uno de los locales de espectáculos que su dueño había bautizado con el nombre de “Salón Actualidades”.

En torno al edificio, un barracón amplio de madera levantado aprisa y corriendo para no perder tiempo en la explotación del espectáculo, había un gran corro de hombres. Comentaban acaloradamente y Duell supuso que el comentario estaría relacionado con las fotografías de las artistas del elenco. Era el mejor reclamo para atraer a la gente y el empresario no permitía que ninguna actuase sin antes exhibir en la fachada su bella efigie.

Duell no había entrado aún en ningún lugar de aquellos. Su estado de ánimo y el mucho trabajo que le agobió, no le animaron a perder unas horas en tales locales, aparte de que era algo que le repugnaba y no por las pobres artistas que tenían que sufrir el tormento de salir al tabladillo, sino por la clase de espectadores que acudían allí; pero sintió la curiosidad de echar un vistazo al tablón de anuncios.

Pero cuando se disponía a cruzar la plaza para llegar al teatro, un alocado tumulto de gente le detuvo a mitad del camino. Casi en el centro de la plaza, a escasa distancia del local, había surgido una pelea, una de las muchas peleas que estallaban en aquel Paraíso de la inquietud y la gente, curiosa, se había arremolinado en torno a los peleadores formando un ancho círculo.

Duell echó un rápido vistazo al interior del círculo por entre varias cabezas que le estorbaban la visual y pudo hacerse cargo de quiénes eran los peleadores, Cuando aún el encuentro no había alcanzado su fase dramática.

Se trataba de dos mexicanos jóvenes, pues no excederían de los veintisiete años. Los dos eran altos, flexibles como juncos, de tez muy morena, ojos negros, brillantísimos, y dientes de una blancura inmaculada.

Vestían el clásico atuendo de su patria, pero ninguno de los dos lucía el vistoso sarape.

En cambio, embutido en sus anchas fajas de color escarlata, podía apreciarse el cuchillo largo, agudo, de recio mango, arma predilecta de aquélla gente.

La disputa, por lo que Duell pudo colegir, había estallado a causa de una de las artistas que actuaba en el fronterizo salón. Los dos debían estar enamorados de ella y ambos se sentían dispuestos a disputársela con la vehemencia ciega y el arrojo suicida de las razas meridionales.

Uno de los contendientes, rechinando los dientes con ira, bramaba:

—Te digo que eres un cochino pelao y te voy a perjudicar si vuelves a asomar el morro por ahí dentro y molestas otra vez a mi chula. Lupita sólo me quiere a mí y ya te ha dicho que no quiere nada con un cerdo grasoso como tú.

El aludido, más rabioso aún que su contrario, clamó:

—Lupita es una hija de perra y una embustera y tú un puerco presumido, que sólo tienes mucha lengua. Si eres capaz de perjudicarme, maneja el cuchillo como manejas la lengua y acaso puedas hacer algo.

El retado, ante la invitación, escupió con fiereza.

—Pues adelante, manito, y tú lo habrás querido. Te voy a hacer una linda corbata no más con tus feas tripas.

Y con un rápido movimiento de brazo, tiró de cuchillo, mostrando de frente su aguda punta.

Su rival no había sido menos rápido en imitarle y así las dos armas se habían enfrentado al mismo tiempo de un modo trágico y amenazador.

La gente se replegó hacia atrás temiendo que en el ardor de la lucha, alguno retrocediese cayendo sobre el corro y Duell estuvo a punto de alejarse para no presenciar la lucha bárbara de aquellos dos tipos, dispuestos a matarse por una mujer.

Como buen americano, sentía aversión al cuchillo. Estimaba que era un arma brutal y plebeya, aunque no dejaba de reconocer que se precisaba un valor irracional para afrontar la muerte de aquella manera. Sin embargo, prefería el revólver como arma más noble y él que, como buen militar no era cobarde, sentía escalofríos al ponderar lo que hubiese podido hacer en un duelo a muerte con un cuchillo en la mano.

Pero no tuvo tiempo de retirarse. Cuando echaba el último vistazo a los dos rivales, captó cómo uno de ellos saltaba con una elasticidad de tigre, para caer sobre su contrario amenazándole al pecho. El agredido, en un esguince formidable, sólo posible en un hombre tan fino y flexible como aquél, había podido hurtar el cuerpo a la punta del arma, que llegó a rozarle la corta chaquetilla, llevándose un trozo de tela del costado, pero sin llegar a herirle.

Y reaccionando, cuando su enemigo al fallar el golpe se enderezaba en un esfuerzo violento y pretendía saltar hacia atrás para recuperar su posición defensiva, estiró el brazo, lo movió de derecha a izquierda y acertó a hundir el arma en el costado de su adversario.

El herido emitió un rugido impresionante y vaciló, sin tiempo a dar el salto hacia atrás que había iniciado, pero sabiéndose malherido y fuera de combate, en un supremo esfuerzo, se dejó caer sobre su contrario y le clavó el cuchillo en el hombro, para desplomarse como un fláccido muñeco.

El que ya se consideraba vencedor, bramó a su vez de un modo alucinante y soltando el cuchillo, se llevó las manos al brazo. La sangre fluyó entre sus morenos dedos y manchó la blanca camisa, corriéndose la sangre por el resto de la ropa.

Y tan fláccido como su rival, se desplomó en el polvo para retorcerse entre espasmos de fiero dolor.

Algunos espectadores se adelantaron para prestarles auxilio y Duell, sin querer ver el final, pues estaba convencido de que alguno no volvería a pelear jamás, se alejó abandonando la plaza.

Ya lejos, sin poder desechar de su imaginación la escena que acababa de presenciar, se dio a meditar sobre ella. Aquellos dos buenos mozos mejicanos, habían peleado por una mujer exponiendo su vida sin reservas y empezaba a considerar que el caso no era ningún absurdo. Las mujeres eran el principal motivo de muchas peleas entre los hombres y, recordando su caso, encontraba natural el suceso. También él estaba dispuesto a jugarse la vida por causa de una mujer, aunque el procedimiento de aquel juego trágico fuese el que más se adaptaba a su idiosincrasia y a la de su seguro enemigo.

Pero el caso lo consideraba distinto. Aquellos dos se pelearon por disputársela y él estaba dispuesto a pelear no disputando a otro un amor que no existía, sino por defender el suyo, el que la mujer le había declarado y que otro había intentado mancillar.

Aunque similar el caso, no era lo mismo. El entendía que el amor de una mujer no podía ser disputado y conquistado a tiros, si ella no estaba dispuesta a aceptar al vencedor por el solo hecho de ser más hábil o tener más suerte. El amor de una mujer se disputaba conquistándola a ella y, luego, de nada podía servir al rival apelar a las armas, si vencedor o vencido, jamás podría conseguir la estimación de la mujer en litigio.

Ponderando estas cosas, dió varias vueltas al azar y de un modo inconsciente volvió a la plaza.

Pero ya toda huella de la tragedia había desaparecido. Los heridos o los muertos, si alguno había caído para no levantarse más, habían sido recogidos y llevados de allí y el corro de morbosos curiosos no existía.

En cambio, el tablón de anuncios del teatrillo registraba una mayor animación de público. Las fotos exhibidas, debían ejercer una atracción poderosa sobre todo el que pasaba por las inmediaciones del local y nadie se decidía a pasar de largo sin antes echarlas un vistazo.

E influenciado por esta atracción popular, decidió ser uno de tantos y avanzó hacia el local.

El compacto grupo de mirones no le permitía contemplar la totalidad de las fotografías. Había bastantes, lo menos dos docenas, y sólo las clavadas en la parte alta del tablón, podía contemplarlas sin interferencia.

Cada foto tenía una tira impresa con el nombre de la artista, y así pudo leer nombres y motes propios de aquellos espectáculos.

Ketty, la “Californiana”, una bailarina alta y maciza, de rasgos agudos, de gesto retador, que sonreía procaz, mostrando una doble hilera de dientes muy bien cuidados. Vestía un traje muy corto, de amplísimo y tenso vuelo, que daba la sensación de haberla metido en un amplio círculo de tela almidonada. Sus piernas, bien torneadas, embutidas en unas medias de malla negra, lucían en actitud de baile, pues mientras sé sostenía con una, la otra levantada, e inclinada por la rodilla, daba la sensación de que iba a surgir de la cartulina, bailando alocadamente en el vacío por encima de las cabezas de sus admiradores.

El corpiño ajustaba duramente la cintura, para hacer su silueta más esbelta y su gran mata de pelo artísticamente peinada, formaba un casco muy gracioso en torno al óvalo retador de su rostro.

Cómo mujer, en escena debía poseer la gracia de levantar de sus asientos a los burdos espectadores.

A su lado, destacaba otra artista que pronto llamó su atención. Le bastó contemplar un momento su rostro y leer el nombre, para darse cuenta de que se trataba de la artista que había dado origen a la sangrienta pelea.

“Lupita Mendoza”, este era su nombre y se trataba de una muchacha que quizá no excediese de los dieciocho años.

Era de piel cetrina, de rostro un poco alargado. Sus ojos eran grandes y expresivos, su boca pequeña y reidora, sus dientes como perlas y su cuerpo flexible como un junco. Vestía al estilo de su tierra y poseía un encanto especial en toda su persona. Era el encanto de la chiquilla bonita y mimada, que sin darse plena cuenta de la atracción que podía ejercer, sonreía con una sonrisa más infantil que apicarada. Aún pudo contemplar dos o tres elementos del elenco a tono con lo que la clientela exigía. Eran mujeres macizas, retadoras, todas ataviadas con trajes terriblemente llamativos para la sensibilidad de sus admiradores.

Se iba a retirar sin acabar de pasar revista a la llamativa galería, cuando un rudo pocero que delante de él le había estorbado, estimando que ya había saciado su mirada, se retiró, dejándole el sitió.

Duell avanzó y fue entonces cuando pudo abarcar el resto de los retratos colocados en la parte baja.

Había lo menos una docena y de una manera lógica, empezó a pasarlos revista de izquierda a derecha.

Contempló por unos momentos los cuatro primeros, que poco más o menos poseían una tónica fotogénica parecida a los ya admirados y cuando fijó la vista en los dos centrales, más grandes que el resto de los que le rodeaban, quedó tenso como un poste, con los ojos clavados en ambas cartulinas y un gesto de asombro infinito.

Ambas fotos presentaban a una muchacha rubia, alta, de cuerpo esbelto y señorial. Estaba vestida con dos trajes que desentonaban junto a los de sus compañeras, pues en lugar de ser procaces y leves, eran trajes largos, amplios, hasta de larga cola y si se examinaban de cintura para arriba, se ajustaban al busto hasta el cuello, no permitiendo admirar de la artista más que sus manos finas de lindos dedos.

Hasta su peinado era regio; muchos no se habrían explicado cómo en un local de aquella índole, ninguna artista podría atreverse a salir a escena con aquel ropaje, que le daba el aspecto de una dama de la aristocracia.

Debajo del retrato, el cartel anunciador decía:

“MISSI DE LUISIANA”

Cancionista procedente del “Empire” de Chicago

Capítulo VI

UNA ATRACCIÓN FUERA DE PROGRAMA

DUELL, sintiendo que un frío sudor inundaba su rostro, se restregó los ojos con fuerza, como si en ellos tuviese algo que perturbara su clara visión, y volvió a mirar las fotos con ansia, pero pese al gesto, comprobó que no se había engañado. Seguía viendo lo mismo en las cartulinas y, lo que estaba viendo, era el retrato de Deborah Kern, aunque aquel cartel aclaratorio manifestase que su nombre era muy otro.

Pero no, no había engaño. Duell conocía sobradamente a Deborah para poder confundirla con otra, aunque por un capricho de la Naturaleza, tuviese un parecido muy aproximado a ella. Cuando se ama a una mujer, el corazón basta para descubrirla y señalarle entre cien calcadas de su persona.

Y aquélla era Deborah, con un traje desconocido, con un peinado más llamativo y en un sitio donde jamás pensó que podía encontrarla, pero era ella, sus mismos ojos, aunque con la mirada más vaga y más triste, su misma boca, su mismo gesto erguido de mujer nada vulgar y aquel empaque altivo y señorial, de la mujer que se sabe superior a otras y, aun sumida en una ciénaga, sabe conservar el señorío de su persona.

¡Deborah en Oklahoma y alternando en un espectáculo rastrero y malsano! ¡Oh, aquello era algo incalificable, algo que escapaba de su comprensión y que se negaba a admitir como cierto, aunque la realidad se lo estaba metiendo por los ojos!

¿Cómo podía haber sucedido así? ¿Cómo el padre de la muchacha, tan rígido, tan celoso de su hija, había llegado a consentir que Deborah descendiese a aquel nivel, alternando con mujerzuelas de tan baja estofa y sirviendo de mofa a aquellos cretinos cuya sensibilidad jamás alcanzaba a comprender las tragedias de la vida de ciertas mujeres, y sólo veía en ellas un motivo de juguete y diversión?

Se imponía aclarar el porqué de la presencia de Deborah en aquel teatrucho infamante. Tenía que verla y oír sus explicaciones. Aquello había sido el golpe de gracia para él, pues su ideal, el ideal que había estado acariciando en sueños y al que ansiaba volver a encontrar, para reanudar el roto idilio de su vida, se había convertido en algo grosero y sumergido en el lodo, que hacía ya imposible recomponer el sueño de amor por el que también él se había visto sumido en un pozo, aunque no de aquella naturaleza.

Con los labios resecos y la garganta atenazada por dolor y la rabia, se dispuso a maniobrar. No tardando mucho, el espectáculo daría comienzo y se proponía asistir a él, ver a Deborah, en persona en aquel tabladillo, saber lo que iba a hacer y cómo se iba a desenvolver e iba a convencerse ante la viva realidad de que no estaba soñando y de que aquellos retratos no pertenecían a una mujer distinta, aunque muy semejante, sino a la propia Deborah.

En aquel momento, dos tipos de aspecto grosero que se habían adelantado hasta el tablón, comentaban los retratos y uno, señalando con su sucio dedo una fotografía de Deborah, comentó con ojos encandilados:

—¡Te has fijado qué mujer, Peter!... Parece una real duquesa.

—Y que lo digas... Toda una real mujer...

—Pero... demasiado vestida para estas latitudes, ¿no te parece? Sería muy curioso comprobar las formas que esconde debajo de ese vestido.

—No sé cómo.

—Es muy fácil, Peter... Yo lo hice una vez.

—¿Cómo?

—Fue en un saloon de Virginia City. No me gustaba cómo salía vestida una cantante y así lo manifesté a voces... Los demás asintieron con mi parecer y entonces, salté al tabladillo, tiré de su falda y... ¡no, quieras saber la juerga que corrimos!

—¿Y repetirías la broma?

—¿Aquí? Con más motivo... Si te apuestas cinco dólares, esta noche doy el espectáculo.

En aquel momento, Duell, que había escuchado la conversación con los dientes apretados por la ira, se adelantó diciendo:

—Yo apuesto veinte dólares contra nada a que no lo hará usted esta noche.

—¿Y quién me lo va a impedir?

—Este.

A la palabra unió la acción y su brazo duro, musculoso, voló al rostro grosero del gracioso, aplicándole el puño en plena boca. El agredido salió proyectado hacia atrás como empujado por un ciclón, yendo a parar a varias yardas de distancia.

El puñetazo había sido tan feroz, que el agredido, medio inconsciente, con la boca sangrando de una manera escandalosa, se revolcó un momento en el polvo, para quedar encogido, sin fuerzas para levantarse.

Pero el compañero del caído, creyéndose obligado a salir en defensa de su compañero, bramó:

—¡Cuerpo de Satanás!... ¿Quién es el cerdo que...?

Había llevado la mano al costado, al tiempo que hablaba, dispuesto a extraer el arma y a emplearla contra Duell. Allí se podían hacer ciertas cosas sin miedo a posibles repercusiones.

Pero Duell, más veloz, y antes de que tuviese tiempo de sacar el revólver, le había aplicado un feroz puntapié en el estómago, obligándole a emitir un angustioso quejido, al tiempo que se doblaba por efecto del intenso dolor.

El exteniente, rabioso hasta el paroxismo, no se conformó con aquel golpe demoledor, sino que, accionando el brazo, le dirigió un formidable golpe de abajo arriba, cuando inclinaba la cabeza.

El final de la dura, pero breve lucha, fue que el peleador cambió de postura y en lugar de acabar de doblarse hacia abajo, se dobló hacia la espalda por afecto del bien administrado golpe y cayó de espaldas , con la nariz aplastada, como si le hubiese caído un peñasco sobre ella.

Aún tuvo fuerzas para, en un gesto defensivo, terminar de extraer el arma, pero la dura bota de Duell, golpeó en la mano del desconocido y el revólver voló como un extraño pájaro, perdiéndose en el polvo por detrás de los dos caídos.

Duell, echando chispas por los ojos, avanzó hacia ellos rugiendo:

—Si ahora seguís pensando lo mismo, estoy dispuesto a repetir la suerte, pero de una manera más contundente. Que os sirva de aviso.

Los curiosos que habían sido testigos de la inopinada pelea habían quedado un poco encogidos ante la actitud fiera y peleadora de Duell. No parecía tener aspecto de ser tan duro y peleador como había demostrado, pero los hechos se imponían a las presunciones.

Y como nadie se sentía inclinado a intervenir en algo que no habían provocado, ninguno se atrevió a intervenir en favor de los caídos. Si habían calibrado mal las posibilidades del desconocido, la realidad les había sacado de su error.

Sólo uno, al tiempo que se retiraba se atrevió comentar:

—Bueno, si por defender a una vulgar artista ha comportado así... me pregunto qué haría si se tratase de su hermana o de su novia...

Y se alejó, presuroso por si a Duell no le había hecho gracia el comentario.

Pero Duell no intentó repetir con él lo que había hecho con aquel par de desaprensivos. De nuevo la imagen de Deborah había llenado sus sentidos y ahora, con más inquietud, pues empezaba a darse cuenta de los serios peligros que iba a correr entre aquella horda de salvajes y pese al dolor que le había causado saberla hundida en un ambiente tan bajo, el amor que por ella sentía no se había fundido en nieve con tanta rapidez como para anatematizarla fieramente.

¿Quién sabía las causas de aquel estado de la joven?

Si a él la desgracia le había llevado por derroteros insospechados y dolorosos, ¿por qué no admitir también que la desgracia hubiese empujado desastrosamente a Deborah hacia aquellos lugares? Si los hombres considerándose más fuertes no podían resistí ciertos vendavales de la vida, había que admitir que las mujeres más débiles opusiesen menos resistencia y en tanto no supiera las causas de aquella caída, no debía prejuzgar los hechos.

Cuando el hado de la tragedia ataca a los mortales, sólo caben dos soluciones: o plegarse a sus mandatos hasta donde la carne y el cuerpo pueden resistir o prescindir de la vida, como una liberación, pero cuando la vida tiene veintidós años puede mucho; el ansia de vivir es infinita y se vive y se lucha con la esperanza, a veces irrealizable, de remontar los avatares y resurgir del cieno como el ave fénix resurgió de sus cenizas.

Por lo tanto se imponía ver a Deborah, hablar con ella, oír de sus labios toda la amarga historia, pues dura y amarga tenía que ser, y después... Después no sabía cuál sería su actitud, aunque la desilusión y la desesperanza le mordían como un tigre rabioso.

Miró con nerviosismo hacia el teatrillo. El espectáculo ya había empezado. Mucha gente estaba dentro y sólo los rezagados solicitaban los últimos boletos para entrar.

Con decisión se acercó a la taquilla y pidió una entrada, preguntando:

—Oiga, ¿a qué hora actúa “Missi de Luisiana”?

—No se preocupe, amigo—repuso el taquillero—, es el último número del programa.

—¡Ah!... ¿Es la “estrella” del elenco?

—Así es.

—¿Cuántos días lleva actuando?

—Se presentó ayer por primera vez.

—¿Con éxito?

—Pues aunque parezca extraño, así fue, amigo. Canta con mucho gusto y tiene algo que impone en el tablado... Si no hubiese sido por eso, nadie la hubiese tolerado con tanto exceso de ropa, aquí donde toda la que lucen las artistas les parece excesiva. Quizá haya contribuido la advertencia de que es una estrella excepcional que procede del mejor espectáculo de Luisiana.

—¿Y realmente la han traído de allí?

—Bueno, pues no sé..., eso es cosa del empresario, pero como no se la haya recomendado un amigo desde allí, él no se ha movido de Oklahoma para ir en su busca.

—Gracias. Voy a contemplarla.

—Pues que le guste mucho le deseo.

Duell se dirigió a la puerta, mostró su boleto y penetró en el teatrillo.

Estaba casi lleno, a pesar de que la sesión de la tarde era la menos concurrida; pero las atracciones parecían convencer a los espectadores y éstos habían acudido en gran número.

El local era un vano bastante amplio, sin ningún lujo ni comodidad. El piso estaba lleno de bancos corridos, con un estrecho pasillo central para permitir el avance de los espectadores y, por detrás, sobre unas cuantas vigas se alzaba un amplio estrado destinado a las localidades de precio más popular.

El escenario era tosco y poco acogedor. Por decorado, se había pintado al fondo una especie de jardín con una fuente y, cuando terminaba la función, una cortina roja bastante deslucida, se corría en dos mitades ocultando el tabladillo.

El único signo de progreso, era que habían conseguido una tosca instalación eléctrica y por ello no se usaban las lámparas de petróleo, que en otros lugares similares ardían apestosamente a lo largo del borde del tabladillo.

Cuando Duell penetró, bailaba Ketty, la “Californiana”. Su figura real no difería nada de la fotografía y hasta el vestido que lucía era el mismo.

Bailaba desaforadamente, moviendo y elevando mucho sus bonitas piernas calzadas con medias negras de malla, que destacaban entre los vuelos del rojo vestido y los espectadores rugían de entusiasmo, incitándola a que las piruetas fuesen todavía más alocadas.

Duell avanzó por el pasillo buscando un sitio vacío lo más próximo al escenario. Quería ver muy de cerca a Deborah y hasta se gozaba con la sorpresa de ella si le descubría como espectador.

En las primeras filas descubrió un pequeño hueco. No era precisamente un asiento vacío, pero si el espectador vecino se limitaba a ocupar la cantidad de espació que lógicamente le correspondía, el hueco sería suficiente para su acomodo.

Y sin dudarlo, avanzó no sin trabajo entre las dos filas y, dirigiéndose al espectador que usufructuaba demasiado terreno, le rogó:

—¿Me permite un poco? Creo que los dos cabernos perfectamente.

El aludido le miró un momento torvamente y masculló:

—Podría haber madrugado más y habría encontrado un banco para usted solo.

—No lo necesito, como ninguno necesitamos más espacio que el que nuestra humanidad pueda ocupar. Aquí hay para otro más y tanto da que sea yo que otro.

Y sin ganas de discutir más, se volvió y se sentó obligando a su interlocutor a comprimirse.

La discusión no tuvo mayor repercusión, quizá porque los rugidos que emitían los espectadores aplaudiendo los últimos y vertiginosos giros de “La Californiana”, obligó al discutidor a fijar su atención en el tabladillo y, sin duda, juzgó más interesante disfrutar del espectáculo, que discutir de mala manera con el intruso.

Inmediatamente de actuar Ketty, salieron otras tres artistas cuyos méritos para exhibirse no pasaban de una buena lámina, pero al público le interesaba más la presencia y los gestos que el arte, del que sabían muy poco.

Más tarde, salió a escena Lupita y su presencia despertó una mayor expectación. Su típico traje mejicano, no admitía mixtificaciones y, corto o largo, así tenía que ser y así lo aceptaban sin comentarios.

Lupita con una guitarra española, cuajada de cintas multicolores, en la mano, saludó y luego, apoyando su pierna derecha en un escabel, lo que dió margen a demostrar que sus piernas eran muy bonitas, templó rápida la guitarra y empezó a cantar.

Desglosaba canciones mejicanas llenas de picardía; algo del cancionero cómico y burlón, quizá porque entendía que era lo que más le iba a aquel público desgarrado.

Cantaba con gusto, intercalaba grititos que debían ser muy típicos de su región y el público la aplaudía con entusiasmo.

Duell la contemplaba con atención. Parecía una niña, tenía un aire ingenuo y picaresco que atraía, pero no se le notaba la menor emoción o inquietud de espíritu y Duell se preguntaba si no se habría enterado aún de la tragedia que había encendido, o si su sensibilidad era tan dura, pese a su aspecto, que en nada le había afectado la posible muerte de un hombre por su causa.

Obturo un gran éxito y por tres veces, después de saludar, se vio obligada a cantar nuevas canciones.

Y se produjo un pequeño paréntesis. Las cortinas se corrieron como para dar más solemnidad a la presentación de la atracción máxima, que era Missi.

Y cuando entre voces, risas y diálogos escandalosos, el pianista atacó la melodía de una canción vaquera y las cortinas empezaron a descorrerse, Duell sintió en la garganta un nudo terrible y el sudor empezó a empapar su frente. Temía la posible reacción de Deborah, si como era lógico, dada su posición le veía al salir a escena.

Y se arrepintió de su osadía. Él no tenía derecho a poner en situación crítica a la muchacha, desquiciando sus nervios, cuando precisamente necesitaba dominarlos para afrontar a aquella turba de cretinos. No estimaba humano lo que estaba haciendo, mucho más cuando en realidad, ignoraba los motivos que habían impulsado a Deborah a caer tan bajo socialmente.

Y sacando el pañuelo, se lo llevó al rostro tratando de disimular sus facciones con un gesto prolongado, como si se estuviese secando el sudor.

Y en medio de la mayor expectación, Deborah salió al tabladillo, pálida, con los ojos muy brillantes y vistiendo uno de los trajes con que se había retratado.

Era un traje negro, severo, muy poco escotado, con mangas muy ceñidas al brazo. La cintura era apretada, la falda larga casi de cola, formando a lo largo pliegues elegantes y graciosos. Completaban el tocado dos guanteletes de malla que subían hasta el codo y unos zapatos negros de raso de alto tacón.

El peinado era sencillo, pero gracioso, y no lucía joya alguna, ni siquiera de bisutería como sus compañeras.

En realidad, parecía una aristócrata en traje de sociedad, y Duell, que la contemplaba ávido por encima del borde del pañuelo, la encontró más atractiva y con más empaque que cuando la había visto vestida de modo corriente en el patio del fuerte.

Algunos espectadores lanzaron un vibrante ¡oh! de admiración, otros rugieron de entusiasmo y una voz ruda y sonora bramó:

—¡Guapa!... ¿De qué pedestal te arrancaron para traerte aquí?

Ella trató de sonreír ante el requiebro y avanzó hacia el borde del tablado, indicando al pianista que diese comienzo a la canción.

Y en seguida, con una voz dulce, bien timbrada, acariciadora, pero con cierto temblor que le costaba mucho trabajo contener, cantó un vals mejicano, lento y cadencioso, con una letra de amor triste y desesperanzadora.

El estribillo, suave y pegadizo, decía :

“El amor es una flor

nacida en una ladera,

crece fragante y lozana,

mira hacia el cielo, altanera,

y cuando se cree más dichosa,

la garra de un vendaval

la sacude y la destroza...

¡Ay, mi amor!, ¿quién te azotó

y tus hojas destrozó?”

Una salva de aplausos atronó la sala al término de la canción. La voz de la muchacha había tenido trémolos de angustia en los últimos versos, como si fuese su alma la que había puesto en la estrofa, haciendo algo personal del sentido de la copla.

Cuando los aplausos remitían, un sucio petrolero que se encontraba en el segundo banco, se puso en pie, vociferando:

—Todo eso está muy bien, monada, pero, ¿por qué no nos cantas algo más alegre? Y sobre todo, ¿por qué no nos enseñas siquiera un tobillo para que sepamos si eres cojitranca, o tienes las pantorrillas como dos palillos de tambor?

Estallaron algunas risas y, desde la galería, otra voz insistió:

—¡Eso, eso; que las enseñe!

Deborah se puso más pálida aún y para cortar la peligrosa pretensión, ordenó con un gesto que tocasen otra pieza y quiso cantar, pero le fue imposible. El petrolero que había lanzado la insinuación, pedía a gritos que antes les mostrase las pantorrillas; arriba en la galería encontró eco en algunos otros acémilas que le secundaron y se armó un escándalo mayúsculo.

Duell sentía todos sus nervios próximos a romperse. Ansiaba intervenir y no encontraba la manera de hacerlo, hasta que súbitamente, el hombre de los pozos de la nafta, con la osadía propia de su condición, se puso en pie, saltó por encima del espectador que tenía delante y cayó en el borde del tabladillo, diciendo :

—No os apuréis, muchachos, yo la ayudaré a que satisfaga vuestro capricho.

Y avanzó hacia Deborah, quien asustada, retrocedió para escapar de las sucias garras de aquel salvaje.

Pero de repente, la situación se complicó con más dramatismo, porque Duell al ver saltar al petrolero, le imitó veloz y cayó en el tabladillo tras él, avanzando impetuoso cuando ya estaba a punto de aferrar a la joven.

Fue en aquel momento cuando Deborah reconoció a Duell y fue tal su impresión, que dilatando su lindo rostro en un gesto de doloroso asombro, se llevó las manos al pecho y cayó como un plomo, privada de sentido.

Pero Duell, fuera de sí, no se preocupó de ella, sino del desvergonzado espectador que tan groseramente trataba de comportarse y tirando de él por el cuello de su grasienta chaqueta, rugió:

—¿Le es a usted igual obligarme a mí a mostrar mis pantorrillas?

El aludido le miró con rabia, después con burla y, sonriendo de una manera brutal, exclamó:

—¿Le habéis oído, muchachos? Me pregunta si me creo capaz de obligarle a exhibir sus zancajos... ¿Qué hago?

—Anda con él, Sam—rugió uno—. Nos divertirá mucho.

—Pues por mí que no quede. No creo que valga la pena echarles un vistazo, pero será algo muy divertido.

Duell había quedado firme frente a él, en espera de su decisión, mientras unas manos que habían surgido por el borde del escenario, tiraban del inanimado cuerpo de Deborah y la hacían desaparecer del tablado.

Ahora, el espectáculo iba a consistir en algo fuera de programa; en una lucha de dos hombres rabiosos, que presumían de valientes y que estaban dispuestos a anular a su contrario hasta dejarle fuera de combate.

Al público no le desagradó el cambio de número. Peleadores por naturaleza, les encantaban las luchas y se preparaban a presenciar una buena pelea, disponiéndose incluso a cruzar apuestas por los contendientes.

Capítulo VII

EL FINAL DE UNA TRISTE HISTORIA

EN medio de la expectación que había despertado el inopinado incidente, ambos rivales se miraron un momento ponderando las fuerzas de cada uno. Del examen, Sam pareció satisfecho, porque su enemigo no tenía trazas de obrero, parecía un señorito de ciudad, y a los señoritos les concedían muy poco valor en el terreno de la violencia si era cuerpo a cuerpo.

Duell, por su parte, se sentía tan ciego y rabioso, que no ponderaba los méritos ni el calibre de su enemigo.

Sólo veía en él a un salvaje grosero, que había intentado ultrajar a Deborah y esto bastaba para sentir ganas de triturarlo.

Pero esperaba a que su enemigo atacase para apreciar su táctica peleadora. Por su carrera, él había estudiado bastante diversos procedimientos de lucha y quería saber cómo y por dónde debía atacar para hacer más eficaces sus golpes.

Sam, en vista de que Duell no se decidía a iniciar el combate, preguntó a gritos para que todos le oyesen:

—¿Qué te sucede, palomo? ¿Es que ahora se te han trabado las alas y no aciertas a extenderlas? ¿Quieres que te ayude a echarlas a volar?... ¿Así, por ejemplo?

Raudo, extendió el brazo buscando su rostro, pero Duell, con un esquince hábil, sin mover el cuerpo, apartó el blanco de la trayectoria y el duro puño del petrolero pasó rozándole el hombro y la oreja, sin alcanzarle.

Y cuando al verse fracasado, creyéndose seguro de golpear, intentó echarse hacia atrás para recobrar su posición normal, Duell movió veloz el brazo contrario y su duro puño le ayudó a enderezarse al recibir un contundente golpe en la oreja, que medio se la desgarró, obligándole a sangrar por la herida.

Sam rechinó los dientes para aguantar el dolor y se llevó la mano al lugar herido. Al ver sus dedos llenos de sangre, bramó:

—Bien, mocito, me aplicaste un golpe de suerte. Me lo cobraré poniéndote los dientes en el cogote.

Y furioso por aquel primer fracaso, se lanzó abiertamente al ataque sin más pruebas de tanteo.

Era fuerte y ágil para su humanidad, pero Duell era más flexible, más vivaz de movimientos y poseía un juego de piernas y cintura que su enemigo no era capaz de imitar; por ello, empezó a darse cuenta de que no iba a ser tan fácil como había creído, deshacerse de aquel señorito que tan osadamente le había provocado.

Muchos golpes de los que asestaba, se perdían en el vacío y, otros chocaban con los duros brazos de su enemigo, pues Duell poseía una guardia magnífica, difícil de romper, sobre todo para poder llegarle al rostro.

Pero como parecía que aquella era toda su habilidad y que en cambio no dominaba el ataque o tenía miedo a descubrirse, Sam arreciaba en sus intentos, confiando en cogerle descuidado en algún momento.

Y se esforzaba duplicando el intento y atacando con rabia, cosa que le estaba obligando a respirar con cierto ahogo, ya que su enemigo apenas si había realizado esfuerzo alguno durante la pelea.

Pero estaba muy engañado. Duell le forzaba a cansarse, a desgastarse, a quebrantar sus rudas fuerzas para en su momento, cuando le considerase maduro, pasar al ataque con el mayor porcentaje de éxito a su favor.

Sam, respirando con ahogo, pareció darse cuenta de la maniobra, porque retrocediendo para tomar aliento, bramó:

—¡Maldito sapo!... ¿Es que no sabes otra cosa que escurrir el bulto como una anguila? Te voy a destrozar el morro a...

No terminó la frase. A Sam le había sucedido lo que al cuervo del cuento, que por hablar abrió el pico y dejó caer su presa y por ello Duell, aprovechando el momento de distracción de su rival, saltó como un muelle y sus brazos en un constante vaivén de ida y vuelta, empezaron a golpearle con furia salvaje.

Sam, sorprendido, trató de cerrar su guardia y rehacerse para el contrataque, pero ya era tarde. Duell no le concedía un segundo de respiro y golpeaba como una máquina a todo vapor, pasando del rostro al pecho y al estómago, en una sucesión de golpes que estaban dejando maravillados a los enfebrecidos espectadores.

Sam manoteaba rugiendo como un oso herido. Sus brazos pretendían acudir a todas partes y no llegaban a tiempo a ninguna y así, su rostro empezó a acusar de un modo impresionante la serie de impactos que estaba recibiendo en él y su pecho emitía ronquidos sordos, mientras que su armazón se retorcía a causa de los espasmos que le producía el martillear de su rival en la parte sensible de su estómago.

Todos empezaban a adivinar que la pelea tocaba a su fin, porque Sam sólo era un fláccido muñeco, que se sostenía en pie manoteando, por un supremo esfuerzo de voluntad para no caer ridículamente vencido sobre las tablas.

Y llegó un momento en que ni la voluntad le sirvió para levantar un solo brazo. Había retrocedido hasta el mismo borde del tabladillo y de espaldas al público, parecía que iba a vacilar y caer a la sala.

Duell decidió terminar. Su brazo derecho, sin obstáculo que se lo impidiese, voló brutal al mentón de Sam y del golpe, lo lanzó al vacío, para caer sobre las primeras filas de espectadores completamente dormido.

Un ¡oh! acogió el final de la hazaña y Duell, con acento feroz, gritó:

—Ahí lo tienen, se lo cedo a los que apostaron en su favor por si les sirve su pellejo para algo.

El público se dividió. Los que habían apostado por Sam, rugían y silbaban y los que apostaron a favor de Duell o habían permanecido neutrales, aplaudían con furor.

Y esto empezó a provocar discusiones entre los espectadores, amenazando con multiplicar la pelea en la sala.

Dos hombres surgieron de los lados del tabladillo y aferraron a Duell por los brazos, tirando de él, cuando las cortinas se corrían haciéndole desaparecer de la vista del público, mientras la tormenta en bancos y galería parecía arreciar.

Duell se vio arrastrado hacia la parte interior del escenario por detrás de la decoración, al tiempo que le salía al paso un tipo terriblemente airado.

Pronto se dió cuenta de que se trataba también de un mejicano, un hombre gordo, grasiento, de rostro abultado, de ojos negrísimos, y de grandes y lacios bigotes negros. Apenas empezó a barbotar palabras en una jerga mitad mejicana mitad americana, comprendió que se trataba del empresario.

El tipo, con los brazos levantados y los puños crispados, vociferaba:

—Usted es un insensato... Usted no debió meterse en lo que no le importaba... Esas cosas pasan aquí todos los días y ellas saben que así debe ser... Usted...

Duell, rabioso, le empujó hacia atrás bramando:

—¡Váyase al infierno y quítese de mi vista!

—Estoy en mi casa... el negocio es mío, usted me ha perjudicado...

—Le digo que se muerda la lengua. Usted es un estúpido explotador de pobres muchachas y al parecer le va bien con que esos bestias las humillen, las insulten y las ultrajen, con tal de que abonen su entrada y llenen sus bolsillos.

—¿Y a usted qué le importa si usted no es artista?

—Pero soy un hombre decente y no tolero que se haga objeto de una vejación grosera a una infeliz, que no se puede defender y tiene bastante desgracia con tener que salir a ese asqueroso tabladillo, por una limosna, para que usted llene sus bolsillos. Merecía la pena prender fuego a este antro por los cuatro costados.

—¿Qué dice? Usted es quien debe responder de...

—Le digo que se calle o le mandaré a hacer compañía a ese tipo presumido. ¿Dónde está la muchacha?

—¿A usted qué le importa? Fuera de aquí, que ya me ha dado usted bastantes disgustos.

Duell saltó sobre él y, aferrándole por las solapas de la chaqueta, rugió:

—Lléveme donde está la chica, o por todos los diablos que le dejo sin dientes. Cuando pregunto por ella será porque me interesa...

—¿A usted? Mis artistas interesan a todos, pero yo...

—No me interesan sus artistas si no esa solamente. Vamos, camine por delante y lléveme hasta donde se encuentre; quiero saber qué le ha sucedido.

—No se preocupe; ya está bien. Fue sólo un vahído.

—Mejor para ella y para usted. Andando he dicho.

Y le dió un terrible empujón que por poco le hizo caer de bruces.

El empresario pareció darse cuenta de que con aquel hombre enfurecido no se podía hacer oposición. Corría peligro y no quería exponerse.

Le hizo atravesar un largo pasillo en el que se abrían unos tabucos destinados a camerinos de las artistas. Uno al final, estaba abierto, y fuera se agrupaban casi todas las chicas del elenco, que comentaban lo sucedido y alababan la decidida actitud del espectador. Del interior del camerino salían unos amargos sollozos. Los lanzaba Deborah, que al volver en sí, había recordado la escena y sentía la amargura y el bochorno de haberse enfrentado con su antiguo novio, en aquellas condiciones tan humillantes para ella.

Duell apartó con brusquedad a todas y ordenó:

—Hagan el favor de retirarse si Missi ya no necesita sus servicios. Necesito hablar con ella.

Las muchachas parecieron comprender que el desconocido poseía alguna autoridad para semejante petición y, en silencio, se fueron retirando todas.

Cuando no quedó ninguna en el camerino, penetró rígido.

Missi, sentada en un escabel, con el rostro entre las manos e hipando con angustia, parecía no haberse dado cuenta de la entrada de él.

Duell la contempló un momento sin saber cómo dar comienzo a la vidriosa entrevista. Se sentía impresionado por el intenso dolor de ella, pero no sabía si mostrarse solícito o seguir en aquella actitud fría y tensa, que había adoptado.

Por fin, se decidió y, avanzando un paso, llamó con voz ronca:

—¡Deborah!

Ella pareció no oírle y él repitió la llamada:

—¡Deborah!

Ésta, levantó la cabeza mostrando sus bonitos ojos velados por las ardientes lágrimas y repuso roncamente:

—Me llamo Missi... ¿No lo has leído en los carteles? Creí que esto debía ser suficiente para que te dieses cuenta de que... Deborah ya no existe.

—Eso es una estupidez. Lo que deseo es saber por qué Deborah se llama Missi.

—Sería muy largo de contar y creo que ya no arreglaría nada... ¿Por qué has venido? ¿Por qué no te vas y me dejas con mis amarguras?

—Me trajo hasta ti la casualidad... Te buscaba desde hace mucho tiempo, pero en cualquier parte menos en este infierno podía buscarte.

—Pues... olvida que me encontraste y sera mejor para ambos.

—No lo haré sin antes recibir una explicación. No soy un extraño para ti... había un compromiso muy hondo entre los dos... ¿Es que no tengo derecho a saber por qué causa se ha destrozado?

El tirante diálogo fue interrumpido por la presenta del grasiento mejicano, quien, nervioso, barbotó:

—Usted tiene que salir a escena, Missi... La gente la reclama, no quieren marcharse sin ver completo el espectáculo. Si no sale, van a destrozar el teatro.

Duell, furioso, le aferró de la chaqueta, le empajó fuera del camerino y, lanzándole contra la pared, bramó:

—Váyase y diga a esos cretinos, que si quieren divertirse busquen a sus novias o a sus hermanas y las hagan cantar y bailar en la plaza. Missi no saldrá más, primero porque no está en condiciones y, segundo, porque yo no lo consentiría. Si queman el local, no se habrá perdido nada, sobre todo si arde usted con él. ¡Fuera!

Y volviéndole de espaldas le aplicó un formidable puntapié al tiempo que tiraba del revólver para hacer más efectiva su amenaza.

Y cuando el empresario, todo aterrado, había desaparecido por el lóbrego pasillo, se volvió hacia la joven, preguntando:

—¿Crees que no tengo derecho a esa explicación?

Deborah, desfallecida, repuso:

—Yo ya no sé a lo que tienes derecho tú ni yo, ni nadie, pero juzgo que con explicaciones ya no se arregla nada.

—Creo que cuando menos, habremos aclarado el futuro.

—O lo habremos enturbiado más, pero aun así... déjame ahora, te lo suplico. No tengo la cabeza ni el ánimo para más emociones; estoy deshecha y si me muriese de repente, creo que ganaría mucho para lo que me espera en el mundo... Vete, por favor... Tengo que serenarme, reponerme y estar en condiciones de volver a dar la cara a esa horda de esta noche. Tengo un compromiso que debo cumplir y por otra parte, no puedo desentenderme de mi trabajo. No vivo de ilusiones, sino de realidades y las realidades de cada día, exigen muchos sacrificios. De eso sé yo más que tú, a pesar de todo.

—Muy bien; si te encuentras mal, salgamos de aquí, dime dónde te hospedas y te acompañaré para que descanses y te repongas. Pero escúchame bien; no permitiré que vuelvas a asomarte a esa boca de lobera, en tanto no tengamos una explicación y las cosas queden aclaradas para el porvenir. Si tú has sufrido por mí o por las circunstancias, no puedes olvidar que yo sacrifiqué mi carrera y me hundí como tú, aunque haya sabido resurgir más dignamente y que por eso mismo, tengo derecho a una explicación. Después... el destino dirá su última palabra.

Un griterío enorme se produjo en el pasillo, “La Californiana” apareció asustada en el camerino, diciendo:

—¡Missi!... ¡Missi!... Han asaltado el tabladillo y vienen a sacarte a la fuerza a escena. Por lo que más quieras, sal como sea o... vete antes de que lleguen.

Ella, asustada, se puso en pie y Duell, tomando un liviano abrigo, que descubrió sobre un escabel, se lo echó sobre los hombros y tomándola por un brazo, exclamó :

—Vamos, pronto, Deborah o... me obligarás a acoger a tiros a toda esa chusma.

Ella, aterrada, al ponderar lo que tal actitud podía suponer, dijo:

—¡Por ahí!

Y sacando fuerzas de flaqueza, le condujo a la salida posterior del teatrillo, cuando ya la chusma enfebrecida asaltaba el pasillo.

Salieron a un vano obscuro, pues ya la noche había cerrado completamente y Deborah, nerviosa, indicó :

—Por allí... Me hospedo en la fonda “Gallo de Oro”.

Duell la conocía; no se trataba de ningún hotel de categoría, sino de algo muy modesto, pero la vida en Oklahoma estaba por las nubes y aun así, el precio del hospedaje resultaba caro.

A toda prisa se alejaron del local. No se sabía lo que iba a suceder, pero a Duell le importaba muy poco que la horda lo abrasase por los cuatro costados.

Sin novedad llegaron a la fonda y cuando se vieron a salvo de la chusma, Deborah, que se había repuesto un tanto, suplicó;

—¡Por favor!... ¿Quieres dejarme descansar unas horas? No podría soportar lo que tanto ansias y necesito reflexionar y sacar fuerzas de flaqueza... Ven más tarde, dentro de dos o tres horas.

—Volveré si así lo necesitas, pero no olvides esto. No volverás al teatro, si es que no le prenden fuego, en tanto no hablamos seriamente.

Y tenso como un poste, abandonó la posada para regresar a su alojamiento.

Antes dió un rodeo para pasar cerca del teatrillo. Sentía curiosidad por saber en qué había quedado la protesta de los irascibles espectadores y pudo comprobar que el motín había sido algo espectacular, pues si bien no habían quemado el teatro, quizá debido a la presencia del sheriff y un comisario que intervinieron enérgicamente, sí habían causado grandes destrozos dentro y fuera. En la calle, el tablón de anuncios con los retratos de las artistas, había sido arrancado y las fotos destrozadas y habían cometido otros desmanes pulverizando la taquilla y estropeando la puerta.

Pero esto no le importaba a Duell, al contrario; para él sería una satisfacción que el local no funcionase, al menos en algún tiempo, pues de cualquier manera, para él sería una tortura saber a Deborah actuando sufriendo las vejaciones de aquella chusma grosera.

Como el nerviosismo que le abrasaba no le permitía un momento de quietud, no quiso retirarse a su alojamiento, donde sabía que tenía que sentirse como un tigre en una jaula de hierro y estuvo paseando por él poblado.

La fiebre abrasaba su cerebro. Tanto tiempo viviendo la angustia de no saber una palabra de Deborah y ahora, el destino caprichoso se la devolvía convertida en un guiñapo social, acabando de matar las pocas ilusiones que su amor hacia ella aún alimentaba.

Para él era inaudito todo lo que estaba sucediendo. No concebía que en ningún caso Deborah hubiese descendido tan bajo, como si la vida no ofreciese otras soluciones por ásperas que resultasen.

Los minutos se le antojaban horas y cuando por fin llegó el término del plazo convenido, se dirigió febril a la posada.

Tenía la convicción de que ya nada podría recomponer el idilio, pero cuando menos, se creía con derecho a conocer los motivos de aquella caída y saber si debía odiar o compadecer a su antigua novia.

Deborah, pálida, desmadejada, acusando en su lindo rostro las huellas de un amargo dolor, le esperaba temblando. Temía como él aquella dura entrevista, pero se había preparado para ella con toda la valentía que su desmadejamiento le permitía.

Ahora ya no lucía el traje señorial y un poco falso que exhibiera en la escena. Ahora vestía otro sencillo y modesto y junto a ella, tenía una regular maleta cerrada. Había tomado la resolución de abandonar Oklahoma después de su entrevista con Duell y marchar muy lejos, donde no volvieran a encontrarse.

Duell subió a la estancia y cuando entró, se quedó tenso en la puerta, contemplando a Deborah. Parecía más entera que cuando la dejó y ahora así vestida, le recordaba más a la auténtica Deborah que él había conocido en el fuerte.

Al darse cuenta de que lo tenía todo recogido y la maleta a su lado, preguntó inquieto:

—¿Es que te vas?

—En el primer tren que pueda tomar después de que hablemos. Odio esto como no he odiado nada en el mundo, a pesar de que tengo motivos para odiar muchas cosas, y no quiero que me busquen y me obliguen a cumplir el resto del contrato. Para mí sería algo peor que si me aplicasen el tormento.

“Y ahora siéntate y pregunta si quieres, o hablaré yo si prefieres que lo haga así.

—Creo que será mejor que te expliques tú. Espero que de una forma u otra, me aclararás cómo has llegado a caer tan bajo.

—Claro que te lo diré, porque es el final de toda la historia.

“Cuando abandonaste el Fuerte Desolación, el ambiente se puso muy tenso. Nadie, y menos nosotros, creíamos en aquella pantomima del robo de los quinientos dólares y la estupidez de esconderlos en un sitio donde podían ser descubiertos fácilmente, así como resultó sospechoso para todos, que Arnesen señalase precisamente los colchones y petates para ser registrados.

“Pero nadie podía acusar sin pruebas y hubo que callarse y aceptar los hechos como él había querido que se desarrollasen.

“Mi padre se sentía rabioso, pues se había visto obligado a visitarte en el calabozo y recomendarte que firmases tu renuncia. Arnesen se lo había ordenado brindándole un favor, pues aseguraba que si tú aceptabas renunciar a tu empleo, saldrías del Ejército sin ningún borrón en tu hoja de servicios y algún día podíamos reanudar nuestras relaciones contigo.

“Esta fue la causa de su visita y, en el fondo, nos alegramos, pues de todas formas habrías de perder tu empleo y aquel sería el mal menor para ti.

“Y esperamos ansiosamente las noticias que habías prometido enviarnos. Mi padre estaba decidido a renunciar a su empleo y salir del Fuerte en cuanto nos anunciases que podíamos hacerlo y contar con tu ayuda para iniciar nuestra vida civil.

“Pero recibimos dos cartas desalentadoras. Tú, siendo un hombre culto y joven, no encontrabas nada a tono con lo que merecías y podrías desempeñar y si así era, ¿qué podríamos encontrar nosotros, siendo dos mujeres y un hombre que ya frisaba en los cincuenta y cinco años? Pero a pesar de eso, decidimos esperar nuevas noticias. Mi padre se sentía sombrío, como si adivinase que algo trágico nos iba a suceder y había asegurado que si las noticias que recibiésemos tuyas seguían siendo tan pesimistas, pediría el traslado, aunque le mandasen al desierto de Arizona o a otro lugar más repelente. Quería estar lejos del Fuerte y de la presencia de Arnesen.

“Este parecía haberse tranquilizado desde tu marcha y aunque seguía tan antipático y agrio, no daba señales de cometer nuevas agresiones. Conmigo trataba de mostrarse cortés, pero respetuoso, y aunque yo le odiaba hasta lo infinito, no quería ser motivo de un nuevo y desagradable suceso, que esta vez podía afectar a mi padre y procuraba rehuir su encuentro y cuando no podía, me limitaba a mantenerme tensa y nada asequible a la conversación.

“Un día, después de la llegada del convoy de víveres y de la valija de la correspondencia, su aspecto cambió radicalmente. Algo debió traer la caravana que alteró sus nervios, porque a raíz de su llegada, se mostró agresivo e inaguantable.

“Durante dos o tres días se entregó a la bebida. Salía al patio con les ojos brillantes, hinchados y de repente, daba órdenes de formar para hacer instrucción, u ordenaba salidas de descubierta que no tenían objeto, pues todo estaba tranquilo.

“La tensión nerviosa se adueñe de todos. No sabíamos por qué, pero adivinábamos que en algún momento había de explotar de una manera alarmante y que podría producirse un nuevo drama.

“Un atardecer, yo había estado lavando nuestra ropa en el arroyo que corre próximo a la empalizada y cuando volví con ella, subí a la terraza del pabellón a colgarla.

“Mi padre estaba aquella tarde de guardia y mi madre se afanaba en preparar la cena.

“Me encontraba ocupada en tender las prendas, cuando en la terraza apareció alguien. Me di cuenta por el roce de sus botas, aunque había procurado no hacer ruido al entrar y, al volverme, me enfrenté con Arnesen, pero con un Arnesen que me producía más pánico que nunca. Los ojos le brillaban como jamás se los había visto tan brillantes; eran los ojos de un loco dispuesto a arrojarse como un tigre sobre su presa.

“Le hice cara con energía, gritándole:

“—¿Qué desea aquí? ¡Márchese!... ¡Márchese!... Este no es sitio que le pertenezca.

“Él avanzó un paso, contestando con voz ronca:

“—El Fuerte me pertenece por entero, monada. ¿Es que vas a ignorar que soy el amo dentro de él? Puedo andar por donde me plazca sin dar cuenta a nadie.

“—Muy bien... En ese caso, quédese, pero déjeme marchar.

“—¿Marchar? No, paloma. Si he venido hasta aquí, es porque necesito hablar contigo a solas y sin testigos.

“—Yo no tengo nada que hablar con usted.

“—Pero yo sí y creo que te valdrá más oírme. Yo tengo en mi mano tu bienestar y el de los tuyos y serías una estúpida si lo pusieses en peligro.

“Al oírle me asusté. Temía alguna nueva canallada suya que afectase a mi padre.

“Me quedé tensa, en tanto él avanzaba unos pasos, me dijo:

“—¿No te he dicho varias veces que eres la mujer que más me ha gustado en mi vida?

“—Y yo le he dicho a usted que es el hombre que menos me ha gustado en la mía y que tengo mi corazón puesto en otro.

“—Sí, claro, en Duell, pero Duell... es cosa perdida para ti a pesar de que le di toda clase de facilidades para que saliese de aquí libre de toda mancha. Veo que me agradeces poco lo que hice por él, sólo en tu beneficio.

“—¿Lo que hizo por él? ¿Por qué no dice lo que hizo con él, que no es lo mismo? ¿Cree que hay aquí alguien que se tragó la farsa del dinero robado y escondido en el colchón? Eso fue una burda trampa para perderle y alejarle de mi lado, con la esperanza de tener el campo libre para sus acosos groseros y desvergonzados. ¡Si todo el mundo sabe que fue usted quien ideó la trampa para echarlo de aquí!

“La acusación que le lancé al rostro, sin poder contenerme, acabó de enfurecerle. Avanzó aún más, aunque yo retrocedí hasta casi el borde de la terraza y bramó:

“—¿Con que esas tenemos? ¿Con que me acusáis todos de haber procedido asquerosamente con tu antipático novio? Pues bien, si me habéis de acusar, que sea por algo tangible.

“Y avanzó decidido hacia mí. Yo, aterrada y al borde de la terraza, clamé:

“—Si avanza un paso más gritaré para que todos sepan su actitud canallesca, o... me tiraré al patio de cabeza.

“Pero antes de que pudiese tomar ninguna resolución, saltó sobre mí como un tigre y me aferró de un brazo impidiéndome que me arrojase al patio.

“Al verme así asida, me revolví, traté de morderle para que me soltase y grité como no creo haber gritado en mi vida. Eran unos gritos de desesperado terror, que debieron oírse en la pradera.

“Él, ya fuera de sí, bramó:

“—Arpía, te voy a ahogar la voz en esa maldita garganta.

“Trató de asegurarme, pero en mi desesperación, le apliqué varios puntapiés furiosos y de un tirón terrible conseguía desasirme de él dejando en sus dedos como garfios, la manga de mi blusa.

“Inmediatamente, desesperada, eché a correr hacia la escalera para descender al patio y buscar protección pues ya habían oído mis gritos.

“Él, perdida la noción de lo que hacía, intentó seguirme, pero como estaba borracho, al pretender bajar con la misma ligereza que yo, perdió el equilibrio, rodó por la pina escalera, cayó sobre mí antes de que consiguiese alcanzar la parte baja y los dos rodamos confundidos hasta el final del tramo.

Capítulo VIII

TODA DEUDA TIENE SU VENCIMIENTO

DEBORAH, ahogada por la emoción que le producía el brutal recuerdo, se detuvo un instante para tomar aliento y Duell, que la había escuchado anhelante, rechinó los dientes de un modo feroz.

Ella, tras una breve pausa, continuó:

—A mis gritos acudieron varios soldados y oficiales, los cuales alcanzaron la escalera cuando aún los dos estábamos en el suelo y pugnábamos por levantarnos.

“Yo fui la primera que logré ponerme en pie y al correr hacia el grupo, descubrí a mi padre, quien pálido como un muerto, había acudido al reconocer mis gritos.

“Me arrojé a sus brazos gimiendo:

“—¡Padre!... ¡Padre!... Ese monstruo ha pretendido...

“No me dejó acabar. Arnesen acababa de ponerse en pie con trabajo, debido a su borrachera, y mi padre, fuera de sí, arrojándome contra la pared para tener libertad de movimientos, bramó:

“—¡Canalla! Esta vez pagarás lo que has hecho.

“Y antes de que nadie pudiese evitarlo, tiró de revólver y disparó por dos veces contra Arnesen.

“El capitán Robinson y otro que estaban cerca d él, al darse cuenta de su propósito, sólo pudieron darle un golpe en el brazo, desviando las balas, e inmediatamente se arrojaron sobre él, arrebatándole el revólver. Pero Arnesen tiró del suyo, bramando:

“—¡Fuera!... ¡Dejádmelo!... Le voy a convertir el cuerpo en una criba.

“Pero algunos oficiales se interpusieron y uno dijo:

“—Comandante... Usted no puede hacer eso. Si algo hay que condenar... lo hará un tribunal.

“Entonces él, furioso, ordenó:

“—Pues que lo encierren... Le aplicaré el máximo rigor del código militar y... haré que le pongan contra la pared ante un pelotón de fusilamiento.

“Mi padre, quizá dándose cuenta de su terrible situación, de un furioso empujón apartó a los que le retenían y echó a correr. Cuando quisieron perseguirle, había alcanzado nuestro departamento, encerrándose en él Y pocos minutos después, dentro vibraba una sorda detonación. Mi padre guardaba en su mesa otro revólver y antes de que nadie pudiese intervenir, quizá aterrado de que pudiesen fusilarle de un modo infamante, se había disparado un tiro en la cabeza.

“Yo caí desmayada, mi madre también y durante algunas horas no supimos nada de cuanto nos rodeaba. Cuando volvimos en sí en el departamento de otro de los sargentos, nos enteramos de algo que se había desarrollado de un modo fulminante en muy pocas horas. A Arnesen, víctima de su borrachera y de sus nervios, le habían encerrado en su departamento, pero la oficialidad se había reunido a cambiar impresiones. La acción de aquel miserable no tenía paliativos y entendían que había llegado la hora de intervenir.

“Y según me contó el capitán Robinson, dos horas más tarde, todos los oficiales del Fuerte fueron al departamento de Arnesen y abrieron la puerta. El miserable, según me dijeron, parecía haberse aplacado algo y al verlos entrar en la estancia, se puso en pie preguntando fríamente:

“—¿Qué desean ustedes?

“Robinson se adelantó diciendo:

“—Comunicarle que hemos celebrado una reunión y que de un unánime acuerdo, venimos a darle cuenta de lo acordado.

“—¿A mí? ¿Quiénes son ustedes para tomar acuerdos sin mí?

“—La oficialidad del Fuerte, pero no vamos a discutir eso. El acuerdo es este. Aquí hay dos pliegos. En uno, hemos relatado minuciosamente todo lo ocurrido y estamos dispuestos a hacerlo llegar a la superioridad, para que le instruyan el correspondiente expediente y le juzguen por su conducta poco digna en el cargo que ostenta. En tanto llega la resolución y bajo nuestra responsabilidad, le mantendremos preso. Y en este otro pliego, hemos redactado su renuncia al uniforme y al puesto de comandante. Si opta por esto último, dentro de media hora habrá recogido sus efectos y su caballo y habrá desaparecido de aquí. Nosotros nos encargaremos de cursar rápidamente su renuncia. Si no lo hace, pondremos en práctica lo primero y usted se atendrá a las consecuencias, pero conste que a la hora de las declaraciones, haremos constar lo que sucedió con el teniente Duell, como antecedente de lo que ha sucedido esta tarde. Un hombre leal y decente, un militar ejemplar y un padre de familia todo en una pieza, ha perdido la vida por su conducta miserable y deshonraríamos nuestros uniformes si lo pasáramos por alto cobardemente.

“Me dijeron que forcejeó por imponerse a la oficialidad, pero cuando vio a ésta decidida a seguir adelante en su resolución, bramó:

“—Está bien... Venga, que firmo mi renuncia. De no hacerlo, tendría que andar a tiros con todos ustedes.

“Y firmó furiosamente. Una hora después, salía del Fuerte a caballo, tomando el mando provisionalmente d capitán Robinson.

“Cuando estuvimos en condiciones de darnos cuenta de algo, ya el miserable había desaparecido para siempre. Fue aquella noche terrible. Todos velamos el cadáver de mi padre y, al amanecer, fue enterrado en un pequeño cementerio levantado para dar sepultura a los que morían en el Fuerte. No había más de media docena y allí quedó durmiendo el sueño eterno.

“Después, estuvimos unos días como atontadas, sin saber qué hacer, pero nuestra situación era dramática. Muerto mi padre, ya no teníamos derecho a usufructuar nuestro departamento, que sería ocupado por el sustituto cuando llegase y se imponía tomar una resolución. Mi madre clamaba por desaparecer de allí. El Fuerte era como un cuadro vivo del drama y quería apartarlo de su imaginación como yo lo deseaba.

“Y decidimos marchar. Vendimos allí mismo casi todo lo que teníamos que no podíamos llevarnos con nosotros y cuando llegó la próxima caravana de víveres los carreteros se prestaron a llevarnos hasta donde ellos debían rendir viaje.

“Antes hicieron una colecta para ayudarnos y se recaudaron doscientos cincuenta dólares, que con lo poco que habíamos reunido de la venta de nuestros efectos, debía durarnos hasta que encontrásemos el modo de estabilizar una nueva vida.

“Nuestra salida del Fuerte fue triste y desgarradora. Todos salieron a despedirnos tratando de darnos ánimos para no desmayar y tener fuerzas para salir adelante. Y lo más triste para mí, era que me marchaba sin saber de ti, ni poder darte cuenta de lo ocurrido, ni de nuestra situación. Ni tú en tus cartas dabas dirección para escribirte, ni nosotros podíamos dejar ninguna, porque ignorábamos a dónde nos arrojaría el vendaval de la vida que nos arrastraba.

“Los caravaneros nos dejaron en un poblado de Dakota y por tren llegamos a Pierre, hospedándonos en una modesta posada. Allí debíamos estudiar la situación y lo que se podía hacer, pero yo aún no había terminado de apurar el acíbar de la tragedia y casi podía decir que no había empezado a saborearlo.

“Mi madre, delicada desde hacía tiempo, agobiada por el trágico fin de mi padre y por el negro porvenir que se nos presentaba, sufrió varios ataques al corazón y en uno de ellos dejó de existir una noche, cuando llevábamos un mes en Pierre y a causa de su estado, nada había podido hacer por encontrar algún trabajo y, en cambio, había gastado más de la mitad del poco dinero que poseíamos. Y de nuevo tuve que entregar a la tierra lo único que me quedaba de mi familia. Muertos ellos y sin saber de ti, me veía como un corcho flotando en la inmensidad del mar.

“No terminaría nunca si te contase los vaivenes de mi vida desde la muerte de mi madre hasta aquí. Fue una carrera de calamidades, que no sé cómo tuve aguante para resistirlas. Me salían trabajos burdos, que no eran para mí. Por fin, conseguí colocarme de camarera en un hotel de una ciudad de Nebraska, empleo que tuve que abandonar por el acoso de muchos de sus desaprensivos clientes. Me aterraba que se repitiese lo ocurrido en el Fuerte con Arnesen y sólo ansiaba encontrar algo tranquilo donde esconderme como una tortuga. Pero no es tan fácil eso para una mujer joven y atractiva. Mis posibles encantos eran mi mayor enemigo y así, huyendo de unos para tropezar con otros, fui agotando el poco dinero que me quedaba. Y un día, me vi con un dólar. Aquello era el final de una lucha en la que no había podido o no había sabido vencer. Y cuando más desesperada estaba—se me olvidaba decirte que esto sucedía en Denver—al pasar por la puerta de un teatro de la ciudad, leí un anuncio clavado en la puerta. Necesitaban muchachas de buena presencia, que supiesen cantar discretamente, para trabajar con buenos sueldos en el local y en otros en la misma empresa.

“Y desesperada, decidí probar fortuna. Si tenía que hundirme, al menos que sucediese sin hambre ni privaciones y me presenté a ofrecerme.

“El empresario, un hombre bajo, gordo como un tonel, me midió de arriba abajo y satisfecho al parecer de mi presencia, me preguntó:

“—¿Usted no ha trabajado nunca en un escenario?

“—No, señor—le contesté.

—¿Y por qué pretende hacerlo ahora?

“—Porque he perdido a mis padres, porque no encuentro trabajo y porque necesito vivir.

“—Bueno, esa contestación me satisface. ¿Está segura de saber hacer algo que merezca la pena de exponerla ante un público?

“—Sé tocar el piano; dicen los que me han oído cuando yo tenía ánimos de cantar, que no lo hacía mal. Puede usted probar mi voz a ver si le convence.

“—¡Magnífico! —repuso—. Y puesto que también sabe tocar el piano, acompáñese usted misma.

“Me senté ante un viejo piano que tenía en su despacho y a pesar de que mis angustias no eran un acicate para la prueba, canté lo mejor que pude y supe. Cuando me escuchó un par de canciones, me dijo:

“—Basta, señorita. Me satisface usted y estoy dispuesto a ayudarla a debutar en escena. ¿Tiene usted ropa para presentarse?

“—Ni ropa, ni dinero para cenar esta noche—le contesté.

“—Mal asunto, señorita—exclamó—, porque sin ropa... ¿Cómo se llama usted?

“—Prefiero que mi nombre no figure en los carteles si logro actuar. Además, es muy feo.

“—Eso es lo de menos. En escena nadie se llama como se llama en su vida privada. Podemos ponerle un nombre llamativo. Por ejemplo... ¿Qué le parece el de Missi, de Luisiana?

“—Me es indiferente, aunque yo no he estado nunca en Luisiana, ni he nacido allí.

“—Eso no importa. El público no va a ir allí a averiguarlo y yo, en cambio, puedo decir que procede usted de los mejores locales de ese estado del Sur, y puedo anunciar que procede usted del “Olimpic” de Batón Rouge, pues eso da mucha importancia.

“—Si usted cree que eso servirá para algo, conforme.

“—Pero ese inconveniente de la ropa... Bueno, mire usted, me ha cautivado con su historia y la voy a ayudar sin interés especial por mi parte. Creo que me va a ser muy útil como artista y voy a probar. Le entregaré cinco dólares para que cene y pague el hospedaje y mañana, con una tarjeta que le daré, se presentará usted en un local donde alquilan trajes. Escogerá un par de ellos y en tanto reúna dinero para hacerse otros, yo costearé el alquiler. Si sale usted con bien de la prueba, le daré ocho dólares diarios y más adelante veremos qué puede ganar.

“Yo agradecí el rasgo y preparé todo lo preciso para mi presentación. Como las canciones me las sabía de memoria, las toqué delante del pianista del local, el cual tras aprenderlas, prometió escribirlas en papel de música para que contase con algún repertorio. Todo fue bien menos mis vestidos. Yo había escogido dos parecidos a los que uso aquí, que podían llamarse trajes de sociedad y él no los admitía, porque las artistas solían presentarse ligeras de ropa, pero le convencí. Si yo era una estrella de la capital de Luisiana, me presentaba como en el “Olimpic” y nadie tendría nada que oponer.

“Por fin le convencí e hice mi presentación con un miedo que aún se recrudece cuando evoco aquel momento crucial. Pero tuve suerte. Su teatro era de lo más decente de la ciudad; acudía un público relativamente culto y bien educado y como me había hecho una propaganda exótica, me admitieron con mi extraño vestuario y si bien el primer día el miedo me restó éxito, en los sucesivos, ya más aplomada, fui gustando más.

“Mi empresario, muy satisfecho, me fue aumentando el sueldo hasta cobrar la fantástica suma de veinte dólares diarios. Me hice los dos vestidos que poseo y actué con él mes y medio.

“Hubiese recorrido sus locales, si una nueva desgracia no me persiguiera. Cuando se disponía a preparar la marcha a Nuevo Méjico, le atropelló un vehículo y le mató. Yo me vi sin trabajo y tuve que buscarlo. Fue una odisea; recorrí varias ciudades, encontré locales buenos y malos, pero fui actuando.

“Últimamente, al cumplir un contrato que tenía en Pueblo, me ofrecieron otro por un mes para trabajar aquí. Yo sabía que Oklahoma era la capital del nuevo Estado y creí encontrar aquí un público menos soez y más educado; por eso acepté, pero ignoraba la clase de infierno que era esto a causa del petróleo. Y ayer debuté. Me sentí muy disgustada del ambiente, pero nada podía hacer para orillar el compromiso y pretendía rescindir el contrato, pero el empresario se negó a ello. Y lo demás tú lo has presenciado. Esta ha sido toda la triste historia de mi vida desde que te fuiste. Únicamente me resta enseñarte algo que refrenda la verdad de mi relato y es un documento que conseguí que me firmasen todos los que habían formado el cuadro para obligar a Arnesen a presentar su renuncia. Aquí lo tienes.

Duell, con pulso temblón, tomó el pliego que ella había extraído de su pecho y le ofrecía.

El documento era contundente. En él se decía que a requerimientos de Deborah, lo firmaban atestiguando que a causa del poco humano incidente provocado por Arnesen, le habían obligado a presentar su renuncia, o caso contrario a dar parte a la superioridad de todo lo sucedido.

Por un momento, reinó un silencio abrumador en la estancia. Duell, rígido, se sentía apenado por la odisea de su antigua novia y se censuraba por haberla juzgado tan duramente.

Y de pronto, abriendo sus brazos, exclamó con voz ahogada:

—¡Deborah, ven a mis brazos si no es que me juzgas indigno de que te estreche en ellos!

Y la muchacha, vencida por la emoción, se dejó caer sobre el pecho de él, gimiendo:

—Cedric... este es el único instante de felicidad que he gozado desde que te fuiste, pero si para gozarle, Dios me ha sometido a tan duras pruebas, se lo agradezco.

Y ambos permanecieron abrazados un buen rato, ella sollozando de felicidad y él acariciando con manos temblorosas su rubio y bien peinado cabello.

Por fin, Duell, desprendiéndola de sus brazos, dijo:

—Siéntate, Deborah, siéntate y serénate. Ya todo eso pasó aunque deje huellas en el alma, pero no todo ha concluido. Siéntate y escucha lo que yo debo contarte a mi vez, pero antes dime una cosa: ¿No has vuelto a saber nada de ese sapo venenoso de Arnesen?

—No, parece como si la tierra se lo hubiese tragado.

—Pues no se lo tragó la tierra, por desgracia, aunque está a punto de bajar a ella. Yo en cambio he sabido de él.

—¿Que tú... has sabido?

—Sí, ha sido algo providencial, porque no sólo he sabido sino que sé dónde le puedo encontrar cuando quiera. No está muy lejos de aquí.

—¡Oh, no me digas que está en la ciudad!

—No, pero no lejos de ella. Hace unos días estaba en Tulsa y no andará muy lejos. Sé cuándo y cómo encontrarlo y lo encontraré.

—¡Por Dios, Cedric! No vuelvas a exponerte ahora que te he encontrado y eres lo único que me queda en el mundo.

—No te alarmes, que las cosas se harán como deban hacerse. Ahora escucha mi odisea y cómo he llegado a enfrentarme con él. Creo que gracias a eso he tenido la suerte de encontrarte.

Duell le hizo un relato detallado de sus luchas por abrirse camino, del motivo que le impidió escribirles dándoles unas señas para comunicarse y cómo, cuando por fin había podido hacerlo, la fatalidad les había sacado del Fuerte y las cartas no habían llegado a su manos.

Luego le explicó cómo había encontrado un buen trabajo en la “Oklahoma Oil Company” y cómo al descubrirse petróleo en Tulsa le habían trasladado allí.

Y por fin, el episodio de su encuentro con Arnesen al ofrecerse a la Compañía para limpiar de indeseables los pozos y como le había obligado a tener que contar su historia al presidente.

—Ya ves—dijo—, sin eso, yo hubiese continuado en Tulsa sin sospechar que te tenía tan cerca. No siempre la desgracia ha de cebarse con uno hasta el final

—Tienes razón, pero ahora, ¿qué vas a hacer?

—Ya te lo diré, porque tengo que estudiar el plan, que por otra parte es muy sencillo. El presidente se mostró conmigo muy generoso, pero sé que le ha quedado la duda de que ese sapo cometiese aquella canallada, y le juzga apto para la misión que le ha confiado. He de mostrarle este documento para que se convenza de la clase de miserable que ha metido al servicio de la Compañía y para que me juzgue como merezco. Iremos a Tulsa, hablaremos con él y le mostraremos el documento.

—¡Oh no, yo no quiero volver a encontrarle!

—No es fácil que lo encuentre en las oficinas, porque a estas horas andará reclutando miserables como él para formar a lo peor, una cuadrilla digna de su jefatura y quién sabe si para hacer víctima de algún golpe audaz a la empresa. Mi deber es advertirles para que no se dejen sorprender.

—¿Y después?

—Después... comprenderás que no puedo perdonarle nada de lo que ha hecho. Me hundió a mí, te hundió a ti, fue causa de la muerte de tus padres y eso merece un castigo ejemplar. Me consideraría un miserable si no tratase de aplicárselo, aparte de que suelto, constituye un peligro para los dos. Él se cree impune; ha presumido de que pidió su baja en el Ejército por propia conveniencia y si sabe que estás cerca y nos hemos encontrado, comprenderá en seguida que todo se puede descubrir y le creo capaz de cualquier bajeza o traición para librarse de ese fantasma. Ahora no puede ampararse en el uniforme, es como yo, un hombre civil, estamos en un Estado semisalvaje, donde el hecho de que dos hombres se enfrenten a tiros no tiene importancia, ni crea problemas porque la Ley es muy pobre para intervenir. Yo he presenciado varios sucesos trágicos, donde el vencedor se ha separado tranquilamente de su víctima, sin sufrir molestias, aparte de que entre esta gente sigue imperando la Ley del Oeste. Un duelo es un duelo y el que cae, es enterrado y el que sobrevive, no sufre molestias porque expuso tanto como el que cayó.

—Pero... has de exponer tu vida... y yo...

—La expondré en las mejores condiciones, gozando cuando menos la ventaja moral de ponerle nervioso cuando se sepa descubierto. Esto produce ira y la ira resta serenidad y facultades.

“Y como creo que estás destrozada y necesitas descansar, te voy a dejar por hoy. No saldrás para nada y si vienen a buscarte, estarás enferma. Mañana te buscaré un lugar más cómodo y digno, donde no den contigo.

Y tras abrazarla con emoción y darla un beso en la frente, se despidió de ella y salió a la calle contento, como no lo había estado desde hacía mucho tiempo.

Capítulo IX

CUANDO UN HOMBRE PIERDE LOS NERVIOS

AL día siguiente fue en busca de Deborah. La muchacha, más tranquila después de la sedante entrevista con su antiguo novio, se había serenado. Ahora veía las cosas de un color más sonrosado para el porvenir.

Duell, con decisión, le dijo:

—Prepárate, Deborah, esta tarde salimos para Tulsa.

—¿Para Tulsa? ¿Por qué?

—Necesito ver al presidente de la Compañía y darle cuenta de todo lo sucedido. No tendría yo perdón de Dios si tras saber tantas cosas de ese monstruo, permitiese que pudiera cometer alguna villanía con la empresa. Al menos, que sepan la verdad y luego, si sucede algo la responsabilidad será para ella.

—Pero eso... lo puedes hacer tú sólo.

—No tendría tanta fuerza como presentándote a ti como testigo de mayor excepción. No temas, que no pasará nada y después resolveremos tu situación. En cuanto quede solucionado el asunto de Arnesen, nos casaremos y todo habrá quedado atrás como un mal sueño. Yo gano un buen sueldo y estoy en situación de seguir ascendiendo.

Fue inútil la resistencia de ella y por fin, por la tarde, salieron para Tulsa, en un tren mixto de viajeros y mercancías.

Llegaron a una hora intempestiva para las oficinas y Duell buscó alojamiento en la misma posada donde había estado hospedado hasta su regreso a Oklahoma y al día siguiente, bastante temprano, se presentaron en la “Oklahoma Oil Company”.

A Wagenseil le causó enorme extrañeza cuando le anunciaron que Duell quería verle. Le creía trabajando en la capital y se preguntó qué le habría sucedido para presentarse en Tulsa.

Dió orden de hacerle pasar y quedó tenso al verle entrar en compañía de Deborah.

—Buenos días, señor Wagenseil—saludó Duell.

—Buenos días, Duell. ¿Cómo usted aquí? Le creía trabajando en nuestra sucursal.

—Como había poco trabajo, solicité un mes de permiso y me fue concedido. Tenía algunas cosas que resolver y aproveché esa falta de trabajo. Ahora, perdone que le moleste, pero he creído interesante para usted hacerlo.

“Y si me permite, antes de explicarme, le haré una presentación. Esta es la señorita Deborah Kern, mi antigua prometida.

Wagenseil sonrió, diciendo:

—Tanto gusto en conocerla, señorita, y por lo que veo, resolvieron el conflicto de reunirse.

—En efecto—repuso Duell—, lo hemos resuelto, pero. ¡de qué forma, señor Wagenseil!... De la forma más dramática y dolorosa que usted pueda imaginar. Y como eso está relacionado con el incidente que se produjo el otro día a causa de mi encuentro con Arnesen, yo le agradeceré que me escuche, aunque le robe algo de tiempo, porque juzgo muy interesante lo que voy a decirle.

Como recibiera el asentimiento para hablar, Duell hizo un relato detallado de cuanto Deborah le había contado, así como de su encuentro en el teatrillo de Oklahoma y luego añadió:

—Y ahora, para refrendar con un testimonio irrefutable este relato, haga el favor de leer esto. Es un documento expresivo que lleva la firma de toda la oficialidad del Fuerte.

Le mostró el documento que Deborah le había entregado y Wagenseil lo leyó atentamente.

Luego, devolviéndoselo con gesto tenso, repuso:

—Muy interesante el relato y muy expresivo. En verdad que juzgué a ese hombre un aventurero un poco extraño, pero apto para la misión que nosotros le hemos confiado. Sin embargo, no le creí un hombre tan falto de escrúpulos y de una moralidad tan dudosa.

—Celebro que lo admita usted así y que con esto se dé cuenta de que no le dije más que la verdad. Ahora, una vez informado, es cosa de usted y del Consejo tomar la determinación que juzguen oportuna respecto a él. Yo he cumplido con mi deber advirtiéndole de lo que es ese tipo.

—Y yo se lo agradezco. Ahora, esto me obliga a dar cuenta al Consejo, porque no me agradaría cargar con la responsabilidad de que sucediese algo desagradable y yo hubiese ocultado lo que ahora sé. Que lo estudien y tomen la determinación que quieran.

—¿Dónde está Arnesen? —preguntó Duell.

—Lo ignoro en este momento—repuso evasivo Wagenseil, quizá porque adivinaba el interés de la pregunta—. Quedó en reclutar los hombres necesarios para dar comienzo a su misión y debe estar buscándolos.

—Pues si lo que busca son tipos de su calaña, sospecho que para la Compañía sería preferible entenderse con los chantajistas. Los considero menos peligrosos que él

—Eso, será el Consejo quien decida. Ahora dígame qué piensa hacer.

—Tengo un mes de permiso y aún no lo he pensado.

—Creo que debería volver a Oklahoma y dejar que nosotros resolvamos la situación.

—Lo que ustedes resuelvan con él, será sus asuntos particulares. Los míos tengo que resolverlos yo.

—Creo que hará usted mal en exponerse, ahora que ha encontrado a su prometida y puede ser feliz.

—Es posible, pero yo me consideraría un hombre indigno si no me cobrase la infame jugada que me hizo, estropeando mi carrera y, más infame aún, si no le pasase la factura de la muerte de los padres de mi prometida. Olvida usted que él fue la causa de esas muertes.

—Sí, me doy cuenta, pero un duelo es un caso de azar, donde no siempre triunfa la razón, sino la habilidad o la suerte. Piense en que dejaría de nuevo a su prometida como un náufrago en la vida, cuando tienen ustedes la felicidad al alcance de su mano.

—Tengo que forzar la suerte, aparte de que Arnesen siempre constituirá un peligro para nosotros, si cómo es posible, se entera de que he logrado reunirme con Deborah. Él se cree impune, porque no sospecha que el azar nos ha reunido y así, puede seguir presumiendo de que dejó el Ejército por su voluntad y no porque le obligaron bajo amenaza de hacer que le juzgase un Consejo de guerra. Si llega a saber que nos hemos reunido y que la verdad puede resplandecer, le creo capaz de tendernos una emboscada sólo para tapar nuestras bocas y que no le pongamos al descubierto. Por otra parte, si ustedes toman una decisión contraria a la actual y le retiran los poderes para trabajar por su cuenta, usted no tendrá otro remedio que justificar el por qué y ese por qué dimana de sus canalladas con Deborah y conmigo... De cualquier forma, tiene que saber que todo se ha descubierto y su rabia se centrará en buscarnos como una fiera. Prefiero que esto suceda así para terminar cuanto antes.

—Bien, si nada puedo evitar, eso me deja en libertad para ser claro con él y justificar nuestro cambio de actitud.

—Completamente.

—En ese caso, les ruego me dejen ese documento, que será algo irrefutable para que no surjan dificultades. Pretendería crearnos un conflicto por la rescisión del contrato y con esto detendría cualquier intento suyo para perjudicarnos.

—No hay inconveniente, siempre que lo conserve usted, pues es un arma contra él, que no quiero perder.

—Descuide, que lo conservaré. Voy a ordenar que saquen una copia y sólo le mostraré el original si pretende afirmar que eso es falso. Y ahora les recomiendo que vuelvan a la ciudad y esperen mi llamada.

—No sé lo que haremos aún. De momento nos hospedamos en la fonda “Nueva Tulsa”; si me necesita, pueden avisarme allí.

Ambos se despidieron de Wagenseil y regresaron a su alojamiento, mientras el presidente de la Compaña, muy preocupado con lo que había sido revelado, meditaba sobre la actitud a tomar.

Era indudable que un tipo de aquella moralidad no debía inspirar mucha confianza a nadie. Quien había sido capaz de tales canalladas, podía repetirlas en otro orden de cosas y él no podía cargar con la responsabilidad de que así sucediese después de las pruebas que le acababan de ser mostradas.

Por ello, se apresuró a redactar una convocatoria para reunir el Consejo y que éste determinase.

El Consejo se reunió al día siguiente y tras el examen de la situación, se acordó rescindir el compromiso con Arnesen.

Wagenseil sería el encargado de ponerse al habla con él y explicarle el motivo de tal decisión.

La papeleta no era muy grata, pero no le cabía otro remedio que resolverla. Y como sabía dónde se hospedaba el ex militar, le cursó un oficio rogándole se presentase en su despacho lo antes posible.

A la mañana siguiente, Arnesen acudía al llamamiento. Estaba muy lejos de sospechar el motivo y creía que obedecía a que los chantajistas habían apretado las clavijas a la Compañía, apremiándola para que resolviese sobre su petición.

Tan enfático y presuntuoso como las veces anteriores, entró en el despacho y, después de saludar sonriente, preguntó:

—¿Qué sucede, señor Wagenseil? ¿Es que esa chusma tiene mucha prisa de expoliarles y amenaza con no esperar? No se preocupe, todo marcha bien y muy pronto...

El presidente le cortó la palabra con un gesto seco y repuso:

—No se trata de eso, señor Arnesen, sino de algo más delicado. El Consejo se ha reunido ayer y ha tomado el acuerdo de rescindir el compromiso con usted.

—¿Qué está usted diciendo? —preguntó nervioso y tenso Arnesen—. Supongo que no me habrá tomado como un juguete y que habrá alguna razón poderosa para tal intento.

—La hay. Nosotros no jugamos con nadie jamás y si tomamos un acuerdo, es porque tenemos razones poderosas para ello.

—Muy bien. Siendo así, espero que me demuestre lo poderoso de sus razones, porque sin algo demasiado sólido, no irán a creer que voy a conformarme.

—Usted podrá hacer lo que quiera después, pero estoy casi seguro de que no hará nada... al menos en lo que a la Compañía se refiere.

—Mucho asegurar es eso. ¿Quiere darme una explicación?

—Le daré una razón y preferiría no pasar de ahí.

—¿La razón es...?

—Que el Consejo tiene referencias poco gratas respecto a usted y estima que no es la persona indicada para una misión de esa confianza.

—¿Referencias poco gratas? ¿Es que va a influir en el ánimo de ustedes las patrañas de ese imbécil de Duell?... ¡Lo que lamento no haberle sometido a un Consejo de guerra!

—Creo que para el caso hubiese sido igual, porque al final los hechos concretos no alterarían los motivos para esta resolución. Hay algo más que eso.

—Espero que no tendrá miedo en decírmelo—exclamó con voz dura Arnesen.

—Yo no tengo miedo nunca a decir la verdad.

—Pues desembuche esa verdad.

—Usted nos aseguró que se había separado del Ejército por propia voluntad. ¿Podría demostrarlo?

—¿Cómo no? Tengo en el bolsillo el justificante en el que se me comunica que se aceptaba mi baja voluntaria y se lo voy a mostrar.

—No hace falta. Eso lo sé.

—Entonces...

—Entonces... Usted nos ocultó que esa baja no había sido por su libre voluntad, sino impuesta por la oficialidad del Fuerte ante ciertos actos poco honestos de usted, que dieron origen al suicidio de un sargento a su mando... Le pusieron en el dilema de renunciar, o cursar un parte dando cuenta del triste suceso y, en la disyuntiva, usted aceptó lo menos perjudicial para usted.

—¿Quién les ha contado eso?

—La persona que usted menos puede sospechar. La hija del sargento Kern.

—¿Ella? ¿Esa impostora?... ¿Por qué no lo demuestra? No basta acusar porque la dejé sin novio a causa de su delito...

—Lo ha demostrado, señor Arnesen, y ante la demostración, el Consejo estima que no es usted la persona solvente que necesitamos para una misión tan delicada.

—Le digo que necesito esa demostración; de lo contrario...

Wagenseil, a quien le encorajinaba la obstinación de Arnesen negando lo que sabía que no podía negar, tomó la copia del documento que le entregara Duell y dijo:

—Tome, aquí tiene esa prueba que sabe que no es necesaria.

Arnesen palideció al leerlo. La situación se complicaba y jamás hubiese sospechado que pudiese seguirle hasta allí la garra del destino.

Pero, rechazando despectivo el escrito, exclamó:

—¿Y ustedes pueden hacer caso de un papelucho así? Yo podría redactar un centenar acusando de asesinato al mismo presidente del Tribunal Supremo de la nación. Eso carece de todo valor y es una maldita añagaza...

—Claro que “eso” carece de valor; el valor lo tiene el original con todas las firmas de sus excompañeros y ese original lo tengo aquí, en mi mesa. No quería exponerlo a que en un movimiento nervioso, pudiese usted destruirlo y, como no es mío, debo responder de él.

“Creo que hay que saber perder, aunque a usted parece ser que no le va eso. Es mejor que acepte las cosas como se le han presentado, porque no todas las bazas había de ganarlas usted.

Arnesen, comprendiendo que ya nada podía arreglar, bramó:

—Conque está aquí esa arpía y me ha seguido los pasos para seguir siendo mi sombra negra. Bien, yo la encontraré, aunque claro es que esto sólo puede ser obra de ese cerdo de Duell. También daré con él y juro que se va a acordar de esta faena.

—Bien, ese es un asunto en el que no puedo meterme. Lo que de personal pueda tener esto, lo ventilarán ustedes y yo me limito a resolver lo que nos afecta. Si le parece, saldaremos este asunto de un modo parecido. Usted firma esta renuncia a seguir ocupándose de nuestro asunto y dando por rescindido el contrato. Aún saldrá usted ganando, porque no le pediremos cuentas del anticipo que le dimos. Será un mal negocio más de la Compañía.

Y le mostraba el escrito sobre la mesa.

—¿Y si a pesar de todo... no firmase?

—Nos obligaría usted a tomar medidas un poco molestas para usted. No olvide que esta Compañía no es un muñeco aislado, sino que tenemos muy buenas influencias en todos los sitios donde podemos hacer daño a alguien con razón.

Arnesen estaba fuera de sí. Comprendía que se encontraba en una situación ridícula y desairada y que se le había estropeado un buen asunto, pero allí nada podía hacer para emplear trucos poco nobles. Había tropezado con un escollo demasiado grande, aparte de que Wagenseil tenía en sus manos un documento muy comprometedor, que de airearlo podía causarle muchos sinsabores.

Rabioso, tomó la pluma y, rasgando casi el papel al estampar su firma, bramó:

—Me han tendido ustedes una encerrona, pero sospecho que les va a pesar. No soy hombre a quien se le doblega y humilla sin revolverse y... ¡ay de quien esté cerca de los coletazos que pueda dar!

Pero Wagenseil, fríamente, repuso:

—Creo que es cuanto teníamos que tratar, señor Arnesen. Por lo tanto, como me quedan muchas cosas por hacer, le agradeceré que no me haga perder más tiempo. Buenos días.

Arnesen apretó los dientes con ira ante aquella despedida tan seca y humillante, pero reaccionando, empuñó el manillar de la puerta, abrió con ímpetu y al salir bramó:

—¡Me las pagarán como me llamo Arnesen!

Y cerró, dando un enorme portazo.

Luego, salió a la calle como un toro rabioso. Había perdido el control de sus nervios y por primera vez en su vida se sentía desorientado.

Le había costado mucho trabajo conseguir engañar a alguien para resolver el problema de su incierto futuro y cuando creía haberlo resuelto, la fatalidad le hundía en un abismo del que creía estar libre, pues todo se había descubierto y aquella arma peligrosa que Duell tenía en sus manos, podía ser esgrimida en todo momento cerrándole cuantas puertas lograse forzar para meterse dentro.

Y ahora, su inmenso furor se había vuelto contra Duell y contra Deborah.

Era indudable que por un capricho del Destino, se habían encontrado. Algo inverosímil al parecer, pero cierto, y este encuentro había puesto en manos de su rival demasiada dinamita para que él le dejase maniobrar con ella y verse envuelto un día en su estallido.

Se imponía encontrarlos y deshacerse de ellos. Si antes no había sentido escrúpulos para apartarlos de su camino sin mirar procedimientos ni consecuencias, ahora con más razón debía actuar sin piedad alguna.

Y como por suerte para él, se encontraban en un infierno donde la vida y la muerte de los hombres carecían de importancia, estaba en la mejor posición para librarse de ellos, mucho más si procedía con cautela y no daba la cara para no denunciarse.

Pero, ¿dónde se encontraba Duell? Su director había insinuado la idea de trasladarlo a Oklahoma, pero era indudable que si no estaba en Tulsa, había estado recientemente a informarle de su encuentro con Deborah y a poner en sus manos el maldito documento. Por lo tanto, se imponía realizar gestiones en ambos lugares para localizarle. No lo creía difícil, pues trabajando para la Compañía, en una de ambas oficinas debería actuar.

Y como no le iban a faltar elementos que se ocupasen de realizar las investigaciones pertinentes, confiaba en dar con ellos en un momento no muy lejano.

Posiblemente Duell esperaría esta búsqueda y estaría preparado para no dejarse sorprender, pero ya maniobraría él de modo que a pesar de sus precauciones, no pudiese evitar la sorpresa.

Furioso, se encerró en su fonda y se entregó a barajar planes inmediatos. Durante las horas del día, era inútil buscar la gente con la que mantenía contacto, pues eran aves nocturnas, que dormían de día y velaban de noche, pero cuando ésta llegase, se reuniría con ellos y les lanzaría a su capricho a realizar las gestiones precisas. Les había entregado algún dinero a cuenta del trabajo que tenían que realizar y estaban obligados a hacer lo que les ordenase.

Y así transcurrieron las horas del día desesperantes para él, hasta que llegó el crepúsculo.

Después de cenar y cambiar su atuendo demasiado elegante por otro más vulgar y menos llamativo, se encaminó a una taberna de los barrios extremos, donde se reunía una gran cantidad de aventureros ociosos, en expectativa de algún negocio limpio o sucio que les proporcionase el necesario ingreso para ir viviendo.

Era allí donde había hablado ya con cuatro tipos de no muy agradable catadura, cambiando con ellos impresiones respecto a la misión que debían desarrollar.

Los tipos se habían sonreído un poco sarcásticamente al oír la proposición. Ellos, huidos de ciudades donde algunos sheriffs mostraban empeño en retenerlos amorosamente en sus jaulas para ajustar cuentas pendientes con la Justicia, destinados a trabajar en favor de la Ley. Parecía una paradoja, pero como les había ofrecido un buen sueldo, caballos y armas, habían aceptado.

Más tarde, con aquellos elementos en sus manos, ya verían si se ponían frente a los de su misma calaña, o aprovechaban las facilidades que les daban para formar una nueva y movible cuadrilla.

Los cuatro se encontraban bebiendo en torno a una mesa. Al ver llegar a Arnesen, le hicieron sitio y uno preguntó:

—¿Qué hay, jefe? ¿Ha encontrado usted ya el resto de los hombres que necesita?

—Aun no, pero me parece que voy a cambiar de idea. Es más fácil y más lucrativo aquí figurar entre los más, que entre los menos.

—¿Cómo? ¿Es que ya no va a trabajar para la Compañía?

—Me parece que no, porque son unos tacaños. Ahora salen con la gansada de que resultáis muy caros y que no os pueden pagar lo ofrecido, ni a mí me pueden dar lo que habían ajustado. Lo menos se creen que vamos a exponer nuestras vidas por cuatro centavos.

—Pues claro que no, jefe. Aquí hay tipos que en un buen golpe, sacan más que ellos iban a pagar en un año y lo logran con menos exposición. Si yo fuese usted, me vengaría de ellos a gusto.

—¿Cómo?

—Hay muchos medios y yo sé algunos.

—Dime uno que valga la pena y les daremos un disgusto. Puedo seguiros pagando hasta que saquemos utilidad por otro lado, sobre todo si es a costa de esos cerdos.

—Pues yo se lo voy a decir.

—Venga.

—Todos los sábados, sale de las oficinas de la Compañía un pagador con su ayudante, para abonar los jornales a los obreros de unos pozos que tienen en explotación a cuatro millas de aquí, en un terreno donde aún no existe aglomeración de hombres. Yo lo he sabido casualmente, porque sorprendí ayer una conversación entre el pagador de esos pozos y un pariente suyo. Estaban sentados en un bar y aunque hablaban en voz baja, me enteré de la conversación. El pagador se mostraba disgustado, porque decía que no le hacía gracia alguna ir a ese sitio a pagar, teniendo que atravesar una zona desierta, ya que aquí no había nada seguro, pero como estaba obligado a hacerlo, el sábado tendría que ir a pagar, aunque le acompañaría un ayudante para mejor proteger el dinero.

“Sería un bonito negocio dar el golpe y quedarnos con el botín. Lo único malo para dar el golpe, es que ellos salen a caballo y nosotros no los tenemos. Ahora, si todo se ha estropeado con la Compañía, nos vamos a quedar sin ellos.

Arnesen, después de meditar un momento, repuso:

—Si es como aseguras, yo puedo solucionar ese inconveniente.

—¿Tiene los caballos?

—No, pero sé dónde me los alquilarían. Puedo pagar ese alquiler y después del golpe... podemos comprarlos si merece la pena.

—Pues si lo consigue, el golpe es seguro. Luego, los devolvemos y que busquen a los caballos y a los jinetes.

—Bien, asunto hecho, pero antes necesito de vosotros un trabajo.

—¿Cuál?

—Uno se ha de desplazar a Oklahoma e investigar con sigilo si está allí un topógrafo de la Compañía llamado Duell. Si está, hay que averiguar dónde se hospeda. Como detalle os diré, que debe acompañarle una chica muy mona, que es su novia.

“Es un asunto muy importante para mí y como quedan tres días para el golpe, se puede hacer la gestión.

“Vosotros tres debéis indagar en las fondas de mediana categoría, si se hospeda en alguna de aquí y en cuanto sepáis algo de él, me lo comunicaréis.

“Por este trabajo extraordinario, os voy a dar treinta dólares a cada uno y al que vaya a Oklahoma, diez más para los gastos. Aquí está el dinero.

Lo puso sobre la mesa y los cuatro aceptaron, designando al que debía marchar a la capital.

Como ya nada tenía que tratar con ellos, les abandonó para volver a la fonda y cambiar de ropa. Quería acudir a un garito elegante, donde se jugaba fuerte, para probar fortuna. Le gustaba el juego y la bebida y contando con los ingresos que esperaba conseguir de la Compañía, había frecuentado el garito con algún éxito inicial, pues durante dos noches había ganado un puñado de dólares, aunque no en cantidad que le sacase de apuros.

Además, quería olvidar un poco el compromiso que acababa de adquirir. No era tonto y hasta el momento, se había defendido sin apelar a excesos que le lanzarían cuesta abajo por una pendiente muy peligrosa, pero la rabia que sentía contra la Compañía por haberle frustrado el buen negocio que tanto le costara conseguir, le había impulsado a aceptar tan peligrosa proposición.

Y ahora, no podría volverse atrás, porque le tildarían de cobarde y lo único consistente que tenía en su haber era la valentía, aunque la aplicase de una manera poco decente.

Por su parte, sus presuntos cómplices, muy eufóricos, por el golpe en perspectiva y por el anticipo que Arnesen les había entregado, decidieron brindar por el éxito y apurar unas cuantas copas más de las corrientes. Tiempo tendrían de ocuparse de investigar el paradero de Duell, aunque no habían tomado con mucho entusiasmo el encargo.

Porque el que preguntaba mucho, se hacía sospechoso y lo que les interesaba era pasar inadvertidos y mucho más en vísperas de aquel asunto peligroso.

Capítulo X

Y, EL QUE LA HACE, LA PAGA

ARNESEN cometió una ligereza imperdonable con no dar demasiada importancia a Duell y por ello creyó que tendría que ser él quien le buscase en lugar de ser buscado por su enemigo.

Y no contó con que Duell, después de la negativa de Wagenseil al no querer decirle dónde podría localizarle, apelaría a la única posibilidad que tenía de dar con él.

Esta posibilidad sólo era una. Armarse de paciencia, rondar, bien oculto, las oficinas de la “Oklahoma Oil Company” durante las horas de trabajo y espejar a que en algún momento, Arnesen fuese llamado o acudiese por propia iniciativa.

Y no se equivocó, porque después de un día perdido vigilando el edificio, al siguiente vio llegar a su enemigo, altivo y elegante, para acudir a la cita que le había enviado Wagenseil.

El momento y el sitio no eran propicios para provocar conflictos. Sólo deseaba encontrar su pista, saber dónde le localizaría en el momento oportuno y bastaba. Después, ya arreglaría sus planes.

La entrevista fue algo larga y cuando al fin le vio salir, le bastó mirarle a la cara para saber el resultado de la visita. Wagenseil le había dado el cese y su rival salía de las oficinas furioso como un mono con sarna.

Cuidando mucho de no descubrirse, le siguió a distancia, hasta verle penetrar en la fonda, donde se hospedaba.

Satisfecho de momento con el descubrimiento, cesó de celarle. Cuando llegase el instante adecuado ya le buscaría de nuevo.

Y conocedor del carácter poco escrupuloso de Arnesen, supuso con fundamento que no haría vida de anacoreta.

Lo lógico era que aprovechase las noches para divertirse en un lugar como aquel tan propicio al vicio y decidió vigilar sus movimientos en la sombra.

Y aquella noche, se apostó en las inmediaciones de la fonda, con la esperanza de verle salir. Si la ocasión le era propicia, quizá aquella noche fuese la última de su vida.

Recibió una sorpresa que le desorientó al verle salir vestido de una manera vulgar, casi como uno de los muchos aventureros que pululaban por Tulsa sin diez centavos en el bolsillo y esto le hizo sospechar que aquel atuendo obedecía a algo poco claro. Un hombre que vestía tan elegante, no se disfrazaba de un cualquiera para acudir a jugar o a beber a un garito de lujo y, como era un sibarita, sólo cabía admitir aquel cambio de personalidad, para algo a desarrollar en lugares donde llamaría la atención vestido correctamente.

Y decidió esperar y seguirle. Se sentía intrigado por aquella maniobra y adivinaba que obedecía a algo sucio.

A mucha distancia, no le perdió de vista, hasta verle entrar en aquel tugurio de los arrabales. Aquello explicaba el cambio de indumentaria.

Más intrigado cada vez, se asomó con muchas precauciones hasta descubrirle sentado ante una mesa y rodeado por aquel cuarteto de hampones.

¿Qué tramaría con ellos? Le intrigaba el caso y decidió seguir espiando.

La entrevista no fue larga. Veinte minutos después, Arnesen abandonaba el tugurio y Duell no supo si seguirle de nuevo, o intentar cuando menos retener en su retina los rostros de aquellos tipos y como sabía dónde podía encontrar a su enemigo cuando quisiera, decidió hacer una visita a la taberna.

Penetró displicente y al observar que había una mesa vacía próxima al grupo, se sentó, pidiendo un whisky, y luego de probarlo, apoyó la barbilla en sus manos y fingió estar entregado a sus propios asuntos.

El cuarteto había pedido una botella de whisky para el grupo y, muy eufóricos, charlaban alegremente.

—¿A qué hora te vas mañana, James?

—Me iré en el primer tren. No me gusta ir allí, porque tuve ciertos asuntos un poco complicados, pero el jefe paga y manda y hay que ir.

—Oklahoma no está lejos. Si tienes suerte...

—¿Tú crees que se recorren las fondas y hoteles en unas horas? Aquello ya es grande, hay muchos edificios nuevos y me llevará tiempo.

—De todas formas, con que estés aquí el viernes por la noche llegarás a tiempo.

—Claro que llegaré y comprenderás que me interesa. Por cierto, dadme un lápiz; tengo mala memoria y si se me olvida el nombre del tipo que tengo que localizar, habré metido la pata.

Uno le ofreció un lápiz, diciendo:

—Toma, ya sabes el nombre: Cedric Duell.

El rufián lo anotó, devolviendo el lápiz.

—Bueno—dijo después de guardar la nota—. Bebamos una copa más y marchemos. Yo al menos tengo que madrugar.

—Pero como nosotros no tenemos nada que hacer tan temprano, nos quedamos.

—Pues que os divirtáis y hasta la vuelta.

Duell, al darse cuenta de que el rufián iba a salir solo, se apresuró a salir delante de él y se apostó en un hueco para seguirle.

Su intento era ponerle la mano encima si las circunstancias se lo permitían. Sentía mucho interés por saber lo que Arnesen traía entre manos respecto a él.

El rufián debía tener su guarida en los barrios extremos de la ciudad, porque empezó a alejarse del centro metiéndose por callejones estrechos y sombríos, alejándose cada vez más hacia el exterior.

Duell le seguía como una sombra. Todo parecía favorecerle para poder atrapar al indeseable en algún sitio donde nadie le estorbase.

Y así, cuando enfilaron una calle larga y desierta, Duell aceleró el paso, fingió caminar en la misma dirección y cuando llegó a su altura, se pegó a él, le aplicó el revólver al costado y ordenó:

—No grites ni te muevas, si no quieres que te deje seco de dos tiros aquí mismo.

El rufián se detuvo y levantó las manos, mientras su enemigo le despojaba del revólver, arrancándoselo de la cintura.

—Y ahora, sigue adelante hasta que salgamos del poblado; tenemos mucho que hablar.

En silencio siguieron calle adelante hasta salir a descampado. Cuando se encontraron lejos de las más próximas viviendas, Duell ordenó hacer alto y luego exclamó:

—¿Sabes quién soy yo?

—No... ¿Por qué lo voy a saber?

—Porque estás obligado a saberlo. Me llamo Cedric Duell.

—¿Usted?

—Si, yo, y ahora vas a decirme por qué has sido encargado de localizarme y qué tenéis entre manos tú y tu precioso jefe. Pero te advierto una cosa: sé mucho aunque lo dudes y al primer síntoma de engaño, te meteré dos onzas de plomo en la barriga. Aquí no lo verá nadie ni nadie se preocupará de buscar a quien té liquidó.

—Yo... no sé nada, señor. El jefe me encargó ir a Oklahoma para averiguar dónde se hospedaba usted y a mis compañeros les hizo el mismo encargo aquí en Tulsa. Debemos realizar la búsqueda antes del sábado.

—¿Antes del sábado por qué?

—Por... ¡oh, por nada especial!

Duell adivinó que había algo más acordado entre ellos y amenazó:

—Habla. ¿Qué es lo que tenéis tramado para el sábado? Te juegas la vida en la contestación.

El rufián, asustado, balbució:

—No fue cosa mía, sino de Oscar. El jefe nos tenía apalabrados para una misión a favor de la “Oklahoma Oil Company”, pero no sé qué ha pasado, que todo se estropeó. Entonces Oscar propuso un golpe contra la Compañía y el jefe lo aceptó como bueno.

—Sigue. ¿Cuál es el golpe?

—Atracar al pagador cuando el sábado vaya a pagar a los obreros que trabajan en los pozos recién descubiertos de la parte Norte, a cuatro millas de aquí. Tiene que cruzar por un terreno solitario y sólo irá acompañado de un ayudante. El jefe alquilará caballos para todos y escogerá el sitio del asalto. No fue cosa mía—balbució—, yo no quería y... pensaba quedarme en Oklahoma, dejando que pasase el sábado para no tomar parte.

Duell, excitado, no le creyó, pero adivinando que se le presentaba una oportunidad formidable para cazar a su enemigo en un acto punible, ordenó:

—Sigue adelante. No voy a hacerte nada en compensación a tus informes, pero tengo que asegurarte para que no vuelvas con tus compañeros y les refieras lo que ha sucedido. Te dejaré en un sitio encerrado y cuando haya tomado las medidas para hacer fracasar el plan, te verás libre. Agradece mí generosidad porque no mereces la excepción.

Se lo llevó a un terreno quebrado y cuajado de maleza y cuando entraron en él, ordenó:

—Vuélvete, que voy a atarte las manos.

El bandido obedeció y cuando quiso darse cuenta, había recibido un soberbio golpe en el cráneo, que le dejó privado de conocimiento.

Ya anulado, Duell, con el cinto del rufián y dos pañuelos, improvisó el modo de amarrarlo, ante el temor de que volviese en sí antes de tiempo y pudiese huir y le escondió en un socavón entre la maleza. Más tarde, volvería con sólidas cuerdas y una mordaza para completar su obra. El rufián le estorbaba, pero lo necesitaba y tenía que asegurarlo como un tesoro.

Fue una noche movida para él, hasta que quedó satisfecho de su actuación. La suerte se había aliado con él y había vuelto la espalda a su enemigo.

Deborah se había mostrado muy preocupada con las andanzas de su prometido, pero éste la tranquilizó al darle cuenta de su descubrimiento y de todo lo hecho.

—¿Y ahora qué? —preguntó Deborah.

—Ahora, mañana temprano daré cuenta al señor Wagenseil del descubrimiento y le entregaré al preso. Cuando se convenza de lo granuja que es ese tipo y del servicio que le he prestado, creo que lo que se impone es organizar la cosa de forma que se les sorprenda cuando intenten atracar al pagador y al ayudante. Entonces, no tendrá escape y habremos, acabado con esa pesadilla.

Ella tuvo que aprobar la idea; a la mañana siguiente, muy temprano, Duell se presentó en las oficinas.

—¿Qué desea usted a estas horas, Duell? —preguntó Wagenseil.

—Prestarle a usted un enorme servicio, proteger la vida de dos empleados decentes de la Compañía y salvarle unos cuantos miles de dólares.

—¿De qué manera?

—Escúcheme y lo sabrá.

Le hizo un relato detallado de todo lo que había hecho durante, aquellos dos días y cuando terminó de hablar, el Presidente preguntó excitado:

—¿Dónde tiene usted escondido a ese granuja?

—En un sitio de las afueras donde nadie puede descubrirle.

—Bien, acompáñeme a las oficinas del sheriff. Voy a denunciarle el caso y a obligarle a que se haga cargo del atracador y lo encierre para que lo tenga seguro y no pueda poner sobre aviso a sus compañeros.

—Me parece acertado. ¿Y después?

—Creo que procede detener a Arnesen y a sus secuaces.

—Yo no lo creo así. Sin pruebas no podría acusarle y se escurriría de nuestras manos. Mi idea es prepararle una emboscada, si cuenta con el sheriff, y coger a todos con las manos en la masa.

—Eso va a resultar muy expuesto.

—Organizándolo bien, no lo será. Todo lo que se haga sin base para acusarles, será perder el tiempo.

—Bien, hablemos con el sheriff y que él dé su opinión.

Se presentaron en las oficinas, donde Wagenseil fue acogido con muestras de deferencia.

Tras los saludos de rigor, Wagenseil dió cuenta al sheriff de todo lo descubierto por Duell.

—Muy interesante—comentó—. ¿Qué desea que haga?

—Pues... primero, que se haga cargo del preso y lo encierre y luego, buscar el modo de poder cazar a estos tipos pero de forma que no tengan escape.

—No es cosa fácil acusarles de un delito que no han cometido.

—Eso he dicho yo—intervino Duell—. Por eso propongo que se les deje prepararlo todo e intentar el golpe. Lo que hay que hacer es preparar a nuestra vez el cepo y cogerles en el momento preciso.

—Sí, la idea no es mala, aunque arriesgada.

—¿Ve usted otra más práctica? Se trata de elementos poco escrupulosos y su jefe es algo fuera de serie en ese aspecto. Por desgracia, le conozco muy bien.

—Bien, creo que tiene usted razón y que habrá que apelar a recursos heroicos. De momento iremos en busca de ese sapo y lo encerraremos con mucho cuidado.

—Pero cuide de que no se enteren sus compañeros, porque entonces todo se habría estropeado.

—Lo traerá uno de mis comisarios en una carreta, bien tapado, y nadie podrá verle. Después estudiaremos cómo se van a realizar las cosas para coger a los cuatro con las manos en la masa.

Y abandonaron las oficinas para ir en busca del rufián detenido por Duell.

* * *

El viernes por la noche, Arnesen se reunió con los tres atracadores en el tugurio. Estaba de un humor de perros porque no tenía noticias de Duell, ni tampoco del rufián destacado a Oklahoma.

Y no podía tenerlas, porque Duell se había apresurado a advertir en la fonda que si alguien se presentaba preguntando si se hospedaba allí, contestasen que no le conocían.

Respecto al asunto del atraco, ya tenía apalabrados los caballos para la mañana siguiente y la ausencia de James le preocupaba.

Uno de los indeseables, comentó:

—Apostaría a que si no ha encontrado a su hombre, anda gastándose el dinero que le dió y se habrá emborrachado más de la cuenta. No es de los más decididos y quizá le haya dado miedo meterse en el fregado.

—Entonces... ¿qué podemos hacer?

—¡Diablo, eso ni se pregunta! Somos más que suficientes para hacer el negocio los cuatro solos y si James no llega a tiempo, no por eso vamos a desperdiciar una ocasión como ésta. Cuando vuelva, ya veremos qué le corresponde y si se lo merece.

Arnesen no hizo objeciones a la actitud energía del indeseable. Se trataba de allegar fondos y los necesitaba, pues las noches anteriores se le había dado mal la ruleta y sus disponibilidades eran muy pobres.

Por ello, sin poder disimular su mal humor, se levantó, diciendo:

—Está bien. Mañana a las ocho, me esperáis a la salida del poblado donde se inicia la ruta que debe seguir el pagador. Yo llegaré con los caballos y como hasta las diez, según me han dicho, no salen camino de los pozos, en ese tiempo podemos escoger el lugar más adecuado para darles el alto.

“No olvidéis haceros unas caretas de trapo bastante amplias, para que no podamos ser reconocidos. Si no ofrecen oposición, les quitamos el dinero y nos los llevamos lejos, dejándoles abandonados y si se resisten... entonces nada de vacilaciones.

Y se despidió de ellos con un gesto de la mano.

* * *

El sheriff, Wagenseil y Duell habían llegado a un acuerdo para desarrollar un plan propicio a malograr el atraco. Como el sheriff no era cobarde, ni los dos comisarios a sus órdenes tampoco, estaban dispuestos a correr un riesgo con tal de realizar un buen servicio.

La víspera del posible atraco, habían recorrido la ruta que solía seguir el pagador, estudiando el terreno. Tenían que buscar el lugar que estimasen más propicio para la emboscada.

Y en él tenían que encontrar sitio donde poder esconder un par de hombres, contando con que Arnesen y sus rufianes también habrían de escoger el mismo sitio para la espera. Esto era lo difícil, pues lo demás no tendría mucha complicación.

Duell dió la solución al indicar:

—Creo que estos ribazos son los más indicados para que esos cochinos se escondan tras ellos a la espera del paso del pagador. Como si los escogemos también, nos encontraríamos antes de tiempo, propongo una cosa.

“Ya que usted con uno de sus comisarios van a suplir al pagador y a su ayudante, haciéndose pasar por ellos, propongo que su otro comisario y yo, nos escondamos aquí mismo de una manera sencilla aunque incómoda.

“Podemos abrir dos hoyos en los que quepamos y cubrirlos con ramas de seto que nos oculten, pero que nos permitan ver a su través lo que sucede en torno nuestro. Así, cuando ellos, creyéndose seguros abandonen los ribazos para salir a su encuentro, nosotros saltaremos de los hoyos a sus espaldas y les cogeremos entre dos fuegos. Seremos cuatro para cuatro, pero la sorpresa nos dará muchos tantos a favor.

El sheriff encontró viable el plan, y aquella tarde quedaron abiertos los hoyos y disimulados por la hojarasca y al rayar el día, Duell y el comisario tomaban posiciones en tan extraños parapetos.

A las diez de la mañana, el sheriff y su comisario, vestidos con las mismas ropas que el pagador y su ayudante, salieron a caballo de las oficinas. Llevaban un abultado saco que sólo contenía papeles y con éste, las ropas de los empleados y los sombreros con el ala caída sobre los ojos, ítem más los propios caballos del pagador y su ayudante, a cierta distancia nadie se daría cuenta del fraude, aun conociendo a sus presuntas víctimas.

El sheriff y su comisario habían cuidado esconder los revólveres en las bocamangas de sus chaquetas, para cuando les diesen el alto tenerlos a mano antes de que los atracadores se diesen cuenta de la maniobra.

Y con la decisión que les caracterizaba, se echaron a la senda.

Caminaban un poco distanciados para ofrecer el menor blanco posible, ya que su distanciamiento obligaría a los pistoleros a dividir su atención, sin poder concentrarla sobre ambos al tiempo.

Y cuando se acercaban al lugar que ellos creían el más propicio para ser atacados, el sheriff murmuró:

—Cuidado, Kent creo que estamos metiendo la nariz en el brasero.

—Eso creo yo también, pero estoy preparado.

Siguieron avanzando, hasta que súbitamente, bordeando un corte del sendero, aparecieron cuatro jinetes armados de revólver y con los rostros cubiertos por amplios antifaces negros.

—¡Arriba las manos! —Gritó una voz ronca, al tiempo que un jinete se adelantaba a los demás.

El sheriff y su comisario alzaron los brazos, pero sus miradas no se dirigían a los rufianes, sino detrás de ellos. Esperaban la pronta aparición del otro comisario y de Duell, para poner en práctica conjuntamente el plan que habían trazado.

Y, en efecto, cuando los atracadores creían haber dominado al pagador y a su ayudante, vibraron a sus espaldas dos disparos y uno de los rufianes, emitiendo un alarido de agonía, abrió los brazos y se desplomó de la montura, cayendo a tierra como fulminado por un rayo.

Ante aquella sorpresa a retaguardia, los otros tres se vieron obligados a volver la cabeza, buscando la procedencia del peligro y en aquel mismo momento, el sheriff y su comisario, bajando los brazos, empuñaron los revólveres y dispararon a su vez contra los tres atracadores, mientras Duell y el otro comisario seguían avanzando y disparando contra los jinetes.

Estos, se dieron cuenta de que habían sido objeto de una encerrona y se revolvieron furiosamente, disparando a derecha e izquierda, al tiempo que trataban de escapar aprovechando que ellos poseían monturas y de sus atacantes, dos carecían de ellas.

Pero ya el sheriff y su comisario habían maniobrado para cortarles la retirada y comprendieron que no podrían escapar si no era abriéndose paso a tiros.

Se entabló un rápido y vivo tiroteo y en medio de él, una voz, la de Duell, gritó:

—¡Arnesen!... ¡Miserable!... Tú mismo te has metido en la boca del lobo.

Arnesen, al oír la voz y reconocerla, giró el caballo y como una tromba, se lanzó ciegamente a galope contra Duell, quien a pie firme, al verle avanzar se preparó para hacerle frente con serenidad.

Arnesen disparó por dos veces contra él, pero la movilidad de su montura y la ceguera que la rabia le había producido, le impidió afinar la puntería y aunque los proyectiles pasaron rozando al intrépido Duell, éste se salvó providencialmente de ser agujereado.

En cambio él, que había disparado con frialdad, buscando con ansia el objetivo de su puntería, acertó a clavar dos balas en el pecho de Arnesen y, así, cuando éste disparaba por tercera vez a poca distancia, lo hacía por una contracción nerviosa, al sentir el fuego abrasador del plomo en su pecho.

Sus nervios se aflojaron, perdió el dominio de la montura y cuando ésta casi se echaba encima del bravo Duell, caía a tierra, dando varias vueltas para quedar encogido y apretándose las heridas con fiereza.

Entretanto, el sheriff y sus ayudantes habían alcanzado a los que intentaban huir y los cuatro salteadores yacían en tierra revolcándose en su sangre.

Duell, con los labios crispadas, avanzó hacia Arnesen y mirándole fríamente, clamó:

—¡Miserables!... ¡Hijo de loba! ¡Deshonraste el uniforme cuando lo lucías indebidamente y te has hundido en el fango de los rufianes más despreciables! ¡Que el Infierno te trague, si es que allí no se sienten asqueados de recibirte cuando llegues a él!

Arnesen realizó un supremo esfuerzo, intentó levantarse para caer sobre su enemigo, pero se desplomó trágicamente, retorciéndose en convulsiones, para poco más tarde quedar rígido y sin vida.

El golpe había fracasado, Arnesen y su pequeña cuadrilla habían caído para siempre y Duell, no sólo había saldado la deuda que tenía pendiente con su odioso rival, sino que había dejado libre de nubes futuras el cielo de su felicidad.

Horas más tarde, cuando ya los cadáveres de los pistoleros habían sido retirados del lugar de la emboscada y el peligro había desaparecido, Duell en compañía del sheriff, fue a las oficinas de la Compañía a dar cuenta a Wagenseil del éxito de su plan.

—Sheriff, en nombre de la empresa, no sólo le doy las gracias, sino que recibirán ustedes una gratificación para usted y sus comisarios, por la ayuda que nos han prestado y el riesgo que han corrido en defensa de nuestros intereses.

En cuando a usted, Duell, tendrá mil dólares de gratificación, se reincorporará a las oficinas de aquí con un aumento de sueldo y de categoría y por mi parte, en el terreno particular, le hago un ofrecimiento. Creo que me dijo que cuando eliminase el peligro que le amenazaba, pensaba casarse... ¿Es así?

—Así es, señor Presidente.

—Pues cuente conmigo para apadrinar la boda. Mi presente y el de mi señora será el ajuar completo de la desposada... ¿Está conforme?

—Estoy emocionado, señor Wagenseil. No hice más que cumplir con mi deber y al mismo tiempo, cobrarme las amarguras que tanto a mí como a mi futura esposa nos proporcionó ese bandido.

—Pues nada más, Duell... Aproveche el mes de permiso para preparar la boda y disfrutar de su luna de miel. Hay en cartera nuevos pozos de petróleo y me es usted muy necesario en las oficinas.

Duell se despidió y corrió a la fonda a comunicar a Deborah las gratas noticias que llevaba para ella.

Cuando la joven le vio llegar, se abrazó a él, convulsa, diciendo:

—¡Qué horas más amargas me has hecho pasar, pensando en lo que podía sucederte!

—Dalas por bien empleadas, Deborah, porque todo salió como lo había planeado. Se evitó el atraco y Arnesen, con los que le secundaban, han pasado a mejor vida.

—¡Qué felicidad, Cedric, saber que ahora puedo circular por la calle sin temor a tropezar con ese monstruo!

—Sí, querida, una felicidad a la que añadiremos lo que le falta. Dentro de unos días, nos casaremos, me quedo aquí en las oficinas otra vez, me gratifican con mil dólares y me ascienden subiéndome el sueldo.

—¿Es posible tanta dicha después de...?

—Y aún hay más, querida..., algo que te afecta a ti. Mi director y su esposa se han brindado a ser los padrinos de nuestra boda y ella..., ella te regalará todo el equipo... ¿No es maravilloso todo esto?

—Sí, Cedric, es maravilloso, pero sin tu tesón, sin tu valor y sin tu hidalguía, nada de esto hubiese sido posible.

—Quizá, pero si no lo hubiese hecho por tu amor ¿por qué otra cosa de más valor podía haberlo hecho?

Y la estrechó contra su pecho, besándola en la frente.

FIN