Capítulo Primero

UN HALLAZGO IMPREVISTO

Si hacia el año 1870 hubo en el Oeste americano —concretamente al noroeste de Colorado— algún lugar al que se le pudiese aplicar con toda justicia el nombro de el paraíso de los desalmados, este lugar no pudo ser otro que el que los fuera de la Ley denominaron con macabra ironía “Pozo de la muerte”, un terreno desolado en la tundra del Estado de Colorado, a cierta distancia del White River y distante varias millas del monte Danforth.

Lo que nació explosivamente como un poblado y debió ser calificado como tal, pues llegó a cobijar a más de cuatro mil habitantes en su época de esplendor, nació por generación espontánea y sin que su accidental fundador llegase a sospechar nunca que la fugaz racha de suerte que le llevó a descubrir oro en aquella desolada región, fuese su trágica desgracia, y más tarde costase muchas docenas de vidas en el breve tiempo en el que lo que se llamó “Pozo de la muerte”, brilló como una tremenda aurora boreal tinta en sangre.

La historia empezó una mañana de ardiente verano, cuando un sempiterno buscador de oro llamado Walter (no se llegó a saber su apellido), recaló con su paciente pollino, sus gamellas, su tienda de campaña y sus herramientas, en un lugar a casi una docena de millas del macizo montañoso de Danforth.

Walter había fracasado en su empeño de descubrir yacimientos auríferos al norte del Estado, próximo a la divisoria de Wyoming.

Este fracaso le había desanimado de tal manera, que se había propuesto no volver a tentar la suerte en aquel sentido. Quince años de buscador de oro, apenas si le habían rendido en el mejor de los casos unos puñados de pepitas para animarle y ayudarle a sufragar el gasto que suponía aquella ardua y agotadora tarea.

Estaba decidido a vender su modesto menaje y contratarse como peón en alguna granja o en un sembrado y olvidar la obsesión de los valiosos filones que la hosca Naturaleza no quiso jamás poner al alcance de sus curtidas manos.

Tras su último fracaso, su intención era descender hacia el sur, bordear el monte citado y alcanzar el Grand River. A partir de allí encontraría poblados en alguno de los cuales podría solicitar trabajo.

Walter sentía la nostalgia de su vida aventurera de prospector. Era cierto que había sufrido muchos fracasos, pero también era cierto que había recorrido y conocido paisajes maravillosos, aunque la mayor parte de ellos duros, hostiles, resecos y abrasadores, toda vez que la búsqueda la había realizado siempre por parajes desiertos, donde nadie se había molestado en cavar la tierra.

El buscaba tierras vírgenes en las que sí descubría algún indicio de oro, todo lo que la tierra almacenase allí estuviese a su completa disposición para poder atesorar cuanto su ambición hasta entonces fracasada pudiese escoger.

Cuando se convenció de que su postrer y desesperado intento había fracasado como los anteriores, apuró hasta el límite las posibilidades de descubrir oro en el último momento, pero al no conseguirlo decidió volver sobre sus pasos cuando ya sus exiguas provisiones amenazaban con agotarse antes de que lograse alcanzar algún lugar propicio para renovarlas.

Y así, bajo un sol de infierno que le cuarteaba la piel y con las cantimploras a punto de evaporar el poco líquido que contenían, llegó al lugar señalado por el destino, para que a su costa estallase el más infernal poblado que se conociera en todo el Oeste.

Agotado por el calor y la dura caminata, mediado el día, Walter hizo alto a la sombra de una dura roca que le preservaba de los rayos del sol, y sin poder resistir más, tomó la cantimplora que aún conservaba algo de agua y apuró el contenido de un trago.

Le supo a poco, la cantidad era insuficiente para apagar aquella sed abrasadora que le consumía, pero tuvo que conformarse con aquello.

Pero el problema que se le presentaba era sombrío. Necesitaba encontrar agua con premura, pues aún distaba muchas millas de los lugares habitados, donde aquel grave problema lo encontraría resuelto.

Walter sabía que el río White estaba por aquella demarcación, aunque ignoraba las millas que le separaban de él. También sabía que a ocho o nueve millas tenía el monte, cuya mole inflamada de rayos de sol se recortaba en un cielo azul brillante y creía que sería allí donde encontraría más facilidad para descubrir algún manantial, toda vez que los montes solían recoger en sus cumbres, bien las abundantes lluvias del invierno, bien la nieve, y que ésta, al fundirse, formaba arroyos que al encontrar cavidades en su camino formaban charcas o balsas en las que quedaba aprisionado el preciado líquido.

Alcanzar el monte sería una caminata dura y agotadora dado el cansancio que le agobiaba y el tórrido calor que hacía humear su piel, pero no le quedaba otro remedio que ir en busca del agua, si no quería morir reseco como un esparto en aquella repelente tundra.

Por ello, decidió descansar hasta la puesta del sol y a esta hora, cuando el calor fuese más soportable y la luna luciese en un cielo azul intachable, emprendería el camino del monte al que podía llegar al amanecer.

Para reponer fuerzas decidió tumbarse a la sombra del peñasco, aligerando de carga a “Bruno”, su fiel y paciente pollino. También éste acusaba el tormento da la rabiosa sed, pero estaba acostumbrado a sufrir esta clase de angustias con cierta resignación.

Y como estaba seguro de que el pollino no intentaría escapar por no haber por allí lugares aptos para esconderse, cerró los ojos y no se preocupó de él.

Pero “Bruno" no parecía resignado a aguantar la sed sin intentar por su cuenta buscar donde saciarla, y apenas su amo se desentendió de él, el burro empezó a levantar la cabeza y a olfatear el aire, como si éste pudiese indicarle dónde podría encontrar agua.

Así alcanzó a menos de un cuarto de milla del peñascal, un corte o barranca que se hundía en el páramo varias yardas. El burro buscó una inclinación natural que le permitiera descender hacia el fondo de la barranca y se introdujo en ella, rebuznando en tono menor, pero como si se sintiese satisfecho de haber encontrado el tesoro que a él le preocupaba.

Y si no llegó a descubrirlo del todo, sí en parte, pues el fondo de la amplia grieta era un largo depósito de cieno fluido, en el que el animal hundía sus patas hasta los corvejones.

Aquel corte en la reseca estepa era un depósito natural de agua durante la época de las lluvias. El líquido, al correr, alcanzaba el reborde y caía al fondo quedando almacenado, pero cuando terminaban las lluvias y el sol abrasaba la tundra, entonces el agua empezaba a evaporarse y sólo quedaba el cieno producido por la erosión de la tierra.

Y pese a que aquello no era bebestible, la sed del animal era tan rabiosa que empezó a hundir su morro en el cieno y a sorber, tratando de expulsar el barro y retener la humedad en sus secas fauces.

Walter, que apenas hacía una hora que había quedado traspuesto, despertó sobresaltado y miró en torno. Al no descubrir a “Bruno”, sintió que la sangre se helaba en sus venas a pesar del calor que hacía, y como loco empezó a buscarle llamándole con desesperación.

La tersura del terreno no parecía mostrar ningún refugio apto para el animal y en todo lo que abarcaba su vista no descubría la silueta del pollino.

Dio vueltas en torno buscándole y llamándole desesperadamente, hasta que un rebuzno lejano le orientó y guiándose por aquella extraña llamada descubrió la grieta y se adentró en ella.

Allí estaba "Bruno”, desconocido. El cieno le embadurnaba de medio cuerpo para abajo y su inteligente cabeza tenía una capa de barro que medio le cegaba.

Walter comprendió rápidamente lo sucedido. El animal había olfateado la humedad y se había dirigido hacía la grieta, pero desgraciadamente, el agua se había evaporado y solamente quedaba en el fondo el sedimento viscoso de la tierra arrastrada por las lluvias.

Walter buceó con pena el cauce. De haber estado más fluida aquella masa repelente, quizá él también hubiese probado a absorberla aunque con repugnancia.

Corrió en busca de una azada para intentar una maniobra en la que no confiaba mucho. Trataba de apartar el cieno a un lado, para ver si la poca agua que poseía iba escurriendo y lograba formar una pequeña poza que le permitiese apagar la sed.

Y cuando rastreaba el cieno, al reflejo de los ardientes rayos del sol descubrió algo que le dejó envarado. Una especie de pequeñas piedras brillaban a la luz solar y Walter, con los ojos enrojecidos por la emoción, tomó varias de ellas y restregándolas contra su raída chaqueta las limpió del cieno.

Y un grito de triunfo brotó de su reseca garganta. Aquello que tenía en sus manos era oro, pepitas de oro, algunas de excelente tamaño y a juzgar por el hallazgo, la barranca debía ocultar entre el cieno un tentador “placer” de aquellas pepitas, que colmarían el esfuerzo baldío de tantos años de búsqueda por todo el Oeste.

Febrilmente, guardó aquellas pepitas en su bolsillo y tirando de las riendas de “Bruno”, le llevó junto al peñasco, donde con hierba abrasada por el sol le limpió el cuerpo y la cabeza, y hasta le dio un beso de agradecimiento por el hallazgo que le había proporcionado.

Y, sin pérdida de tiempo, cargó todo a lomos del pollino y sin preocuparle que aún el sol abrasaba más de la cuenta, emprendió el camino con dirección al monte. Si como esperaba allí encontraba el agua salvadora, saciarían su sed, recogería toda la que le fuese posible y volvería a la barranca a explorar su cauce.

Sabía que sería una lucha contra reloj a causa de la falta del precioso líquido y de las provisiones de boca que ya se estaban agotando, pero si se convencía de que aquel extraño corte cubierto de cieno encerraba un tesoro en pepitas auríferas, se apresuraría a alcanzar el más próximo poblado y allí adquiriría un modesto vehículo, provisiones, un par de cubas para almacenar agua para varios días y volvería de nuevo al lugar del hallazgo, a recoger todo el tesoro que escondía.

Y cuando lo hubiese rastreado y agotado, cuando guardase en un saco todo el oro de la barranca, se olvidaría de ella, de aquel repelente páramo y de todas las fatigas sufridas, para dirigirse a un lugar más sociable y en él disfrutar de aquella fortuna tan bien ganada.

Sudoroso, con los pies casi llagados de caminar, pues “Bruno” tenía demasiado peso con su carga y no podía llevarle a él también encima, fue ganando terreno.

El monte cada vez más próximo le animaba a no desmayar en el empeño y el recuerdo del tesoro que creía dejar a su espalda, era también un acicate para espolearle.

La noche cayó sobre el monte y la tundra antes de que Walter alcanzase las rocosas estribaciones, pero la luna azul, redonda, grande como un potente faro colgado en la inmensidad, iluminaba fantásticamente el paisaje y le permitía avanzar sin impedimentos.

Y sería medianoche cuando por fin consiguió filtrarse por las grietas del monte, buscando las alturas.

“Bruno”, que durante la última parte del camino se había mostrado reacio a caminar, ahora parecía animarse y su instinto le obligaba a levantar la cabeza, a olfatear el aire aún caliente que soplaba y a moverse con más viveza.

Walter optó por dejarle seguir por donde el animal pretendía ascender. Estaba seguro de que si habían de descubrir alguna charca o pequeño manantial, sería el burro y no él quien primero lo localizase.

Y así fue. Apenas se habían adentrado por el macizo montañoso doscientas yardas, el burro torció veloz a su derecha y se filtró por una grieta estrecha, buscando la salida.

Walter trató de seguirle. El animal trotaba vivamente y el buscador no se sentía ya con fuerzas para correr a su ritmo.

Un impresionante rebuzno le anunció que “Bruno” había triunfado en su búsqueda, y sacando fuerzas de flaqueza corrió para unirse a él.

Cuando salió del corte, se encontró ante un pequeño vano, a cuyo frente se erguía un alto farallón cortado a grietas por diversos lugares.

Por entre las grietas se deslizaban pequeños hilos de agua que refulgían al brillo de la luna como aristas ondulantes de bruñido acero, y aquellos hilos acuosos vertían en una concavidad bastante profunda, donde el agua quedaba almacenada.

El pollino ya había sumergido su cabeza en la tersa superficie de la charca y bebía con ansia infinita.

Walter, medio enloquecido, se arrojó al borde, e imitó a Bruno, hundiendo su testa en el líquido elemento.

Los dos resoplaban ruidosamente cuando les faltaba aire en los pulmones y se veían obligados a sacar la cabeza del agua para respirar, pero rápidamente volvían a sumergirla con el ansia natural del que durante tanto tiempo ha suspirado por calmar su tremenda sed.

Cuando por fin, ahítos de beber, se consideraron incapaces de meter más líquido en sus estómagos, se dejaron caer al pie de las rocas, respirando con ansia. Se sentían incapaces de moverse, pero satisfechos por haber saciado aquella necesidad tan imperiosa.

Cuando Walter se fue serenando, decidió no moverse de allí hasta la madrugada. Necesitaba un buen descanso y éste sólo podía gozarlo en plena noche y en aquel ambiente fresco y acariciador.

Al salir el sol volvieron a atracarse de agua y Walter recogió cuanta le fue posible para poder volver a la barranca a explorarla, en tanto no careciese de tan primordial elemento.

Antes del atardecer estaban de nuevo en el punto de partida y Walter aprovechó el resto de luz solar para raspar el cieno con la azada, e ir examinando cada pellada que extraía de él.

Al parecer, no se había engañado. En todas las extracciones apartaba cierto número de pepitas, unas pequeñas, otras de mayor tamaño, pero nunca fallaba en el empeño.

Así logró reunir un buen puñado y cuando llegó la noche y se tumbó al pie del peñasco, se entregó a hondas reflexiones.

Para explotar todo el corte y no dejar tras él migajas de aquel tesoro, iba a necesitar muchos días y no estaba en condiciones de permanecer allí tanto tiempo, sin elementos necesarios para sostenerse.

Lo cual le imponía hacer las cosas con calma y bien hechas, para sacar el total producto a su hallazgo.

Como aquello no lo conocía nadie, como nadie podía sospechar, aunque cruzase por el páramo, que en aquella barranca de cieno se ocultaba un tesoro, lo mejor que podía hacer era olvidarla de momento, preparar la continuación de su viaje hacia el curso del Grand River y cuando alcanzase un poblado relativamente importante, vender algunas de las mejores pepitas y con el producto adquirir lo necesario para volver a la ciénaga y poder explotarla sin agobios y con resultado positivo.

Y sin pensarlo más, aun sintiendo la pena de separarse de aquel lugar, donde por fin había encontrado la recompensa de todos sus sacrificios de muchos años, recogió sus bártulos y en plena noche, dispuesto a soportar las fatigas hasta el límite de su resistencia, emprendió la marcha hacia el sur.

Al amanecer, completamente agotado, tuvo la suerte de alcanzar las márgenes del Whiter River, el cual, aunque debido a la estación arrastraba poca agua, llevaba la suficiente para reponer sus cantimploras, tras saciar su sed abrasadora y poder continuar el viaje.

Tuvo que dormir varias horas entre las espadañas y la húmeda caricia del río, y a media tarde volvió a iniciar la marcha.

Walter calculó que le separaba de alguno de los poblados más nutridos de las orillas del Grand River unas cuarenta millas, distancia que necesitaría tres días para poder cubrir.

Tiempo muy apretado para las provisiones que le quedaban, pero podía desviarse un tanto y pasar por un pequeño poblado llamado Mocker, donde le sería posible adquirir algunas conservas para seguir el viaje.

No se detendría allí más que para la adquisición de las vituallas, pues siendo un poblado insignificante, ofrecer pepitas de oro para el canjeo era tanto como despertar sospechas, y lo que él pretendía era pasar inadvertido, para que nadie pudiese seguirle tratando de averiguar de dónde procedía aquel oro.

Y fiel a este plan, volvió a reanudar la marcha.

Capítulo II

PELIGRO AL ACECHO

Forzando la marcha y en el tiempo calculado, consiguió llegar a Chacra, que por estar situado a caballo sobre la línea del ferrocarril, era un poblado no sólo nutrido de vecindario, sino bastante visitado por marchantes en viajes de negocios.

Walter tanteó el terreno antes de decidirse a realizar alguna manifestación que pudiese descubrir lo que tanto interés tenía en mantener oculto.

Se encaminó a una de las dos posadas del poblado y pidió una habitación modesta. El posadero le contempló con interés, así como al pollino, y comentó:

—Un viaje muy pesado, ¿no es así, forastero?

—Bastante molesto. La tundra no es amiga de los que se adentran en ella.

—¿Prospector?

—Si quiere, llámelo así, pero añada que sin suerte.

—Se le nota. Buscar oro al albur es muy expuesto. Por estas latitudes no se sabe de ningún yacimiento descubierto.

—¿No ha explorado nadie la tundra?

—Que yo sepa, no. Comprenda que meterse allí sin siquiera tener la seguridad de poder encontrar agua para saciar la sed, es una aventura tonta. Todavía con la seguridad de encontrar oro, se podía hacer, pero teniendo que improvisarlo todo para poder mantenerse allí…

—Tiene razón; el paisaje es hosco como un demonio.

Le fue asignada una de las habitaciones más modestas de la posada y Walter se acomodó en ella como si fuese la estancia más suntuosa del mundo.

Varios meses durmiendo a cielo raso sobre la dura o húmeda tierra, aguantando el agua, la nieve y el cierzo, hacían que aquella alcoba le pareciese algo no soñado.

Se lavó, se aseó como mejor pudo y escondió las pepitas recogidas en una pequeña bolsa que ató a su cintura por debajo del pantalón. Únicamente dejó fuera de la bolsa media docena de ellas, de un tamaño regular. Eran las que, vendidas, habrían de servirle para equiparse lo mejor posible, si quería permanecer en el páramo todo el tiempo que fuese preciso hasta explorar la barranca de punta a punta.

Luego se echó a la calle a husmear por el poblado y su atención se fijó sobre todo en los dos sucios escaparates del almacén. Allí había de casi todo, pero en particular cosas que le serían muy necesarias adquirir.

Sin poder resistir la tentación, penetró dentro y en seguida se puso a su disposición el almacenista.

Este era un hombre ya de bastante edad, pero ágil, dinámico y acogedor.

—¿Qué deseaba, amigo?

—Quisiera saber el precio de ese atuendo de invierno que tiene en el escaparate. También me interesan esos altos leguis, unas botas de gruesa suela para poder chapotear en el barro y algunas otras cosas, como conservas, un par de odres, alguna cuba de regular tamaño…

—Por lo que indica, sospecho que pretende lanzarse a la búsqueda de oro.

—Pues sí. Llevo quince años buscando y ya no encuentro manera de retroceder. Creo que soy un buscador que se morirá clavando el pico en la tierra.

—¿No encontró nunca nada?

—Nada que mereciese la pena. A veces algún residuo de un placer, con cuyo producto pude adquirir algunas cosas necesarias para continuar.

—¿Y ahora…?

—Ahora, últimamente descubrí unas pocas pepitas en un placer que ya había sido registrado, y son las que voy a ver si vendo para reponer mi equipo agotado. ¿No sabría de alguien que quisiera comprar esas pepitas? Ya sé que no son gran cosa, quizá entre todas pesen cien gramos o poco más, pero a dólar el gramo, me facilitarían la posibilidad de adquirir estas cosas que le he señalado y de las que le he pedido precio.

El almacenista se quedó meditando. Las cosas que el buscador necesitaba podían sumar un valor de cien dólares o más, y sería para él un buen negocio vendérselas; pero él no era experto en oro, ni se aventuraba a adquirir el áureo metal en bruto, que para nada práctico le podía servir.

Pero tratando de ayudar al forastero para que éste pudiese vender sus pepitas y gastarse su importe después en el almacén, indicó:

—La verdad es que aquí no sé de nadie que compre oro en bruto, pero le aconsejo que visite a Willy, el tabernero de la calle principal, el cual conoce a mucha gente, no sólo del vecindario, sino de los que visitan esto con frecuencia, y acaso él pueda ponerle en contacto con alguien a quien le interese la compra. Dígale que va de mi parte y le atenderá bien.

—Muchas gracias. Así lo diré y si logro vender esta miseria, le prometo venir a gastarme su importe en su establecimiento. Esta será mi última tentativa como buscador.

Abandonó el almacén y se encaminó a la taberna, que estaba situada en el centro de la calle, y al parecer era la más concurrida de todas.

A tales horas, apenas si había clientes. Dos desocupados jugaban a los dados en una mesa y dos peones de granja de paso por el poblado charlaban al extremo de la barra.

El posadero, tras saludar a Walter, le preguntó qué deseaba tomar, y el buscador pidió una cerveza.

Cuando le fue servida, exclamó:

—Me envía el dueño del almacén. Me ha dicho que quizá usted podría indicarme alguna persona que tuviese interés en comprarme unas pocas pepitas de oro. Poca cosa, pues no excederán de ciento veinticinco gramos, o algo parecido.

—¿Es usted prospector?

—Yo diría que un simple aficionado. Llevo quince años buscando el maná y todo lo que he recogido en ese tiempo apenas si me sirvió para mal comer.

—¿Dónde encontró esas pepitas? ¿Acaso por este lado de la región?

—¡Oh, no! Vengo directamente de Utah. Siempre oí decir que por esta parte de Colorado nunca se encontró oro.

—Así parece, o yo al menos no tengo noticias de ningún hallazgo.

—Por eso no pienso molestarme en explorar esto. Volveré a Utah a ver si tengo más suerte.

—¿Cómo es que sólo encontró esas migajas?

—Las descubrí en una pequeña charca seca. Alguien debió registrar aquello y se le pasaron, pero por más que busqué en todo aquel contorno, no descubrí más.

—Las arrostraría el agua a saber desde dónde y quedaron entre el barro.

—Eso debió ser.

—Bien, amigo, yo no me dedico a esto, pero acaso sepa de alguien que pueda interesarse en la compra. Aquí me visita gente de diversas actividades y si sé de alguien que pueda adquirirlos, lo haré con mucho gusto. ¿Me permite ver esas pepitas?

Walter sacó el pañuelo, en una de cuyas puntas había atado las pepitas escogidas.

Se las mostró al tabernero. En realidad, el botín era tan exiguo, que no inspiraba deseo alguno de robárselo.

Examinadas con atención, el tabernero dijo:

—No entiendo mucho de esto, pero he visto algunas y me parecen buenas. Poca cosa para sacarle de pobre.

—Sí me dan ciento veinticinco dólares, me sacarían de apuros, pues tengo agotados todos mis recursos.

En aquel momento penetraron en la taberna dos tipos bastante bien vestidos. Eran hombres que debían rondar los cuarenta y cinco años, metidos en carnes, de aspecto enérgico y de mirada aguda.

Se acercaron a la barra y al ver que el tabernero examinaba con atención el pequeño tesoro de Walter, uno de ellos echó un vistazo y preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Compra pepitas de oro?

—Ni compro ni vendo. Este cliente ha encontrado estas pepitas y dice que necesita venderlas por haber agotado sus posibilidades. Me las estaba enseñando por si yo sabía de alguien que quisiera adquirirlas.

—¿Me permite verlas? —preguntó el nuevo cliente.

—Véalas.

El y su compañero las examinaron atentamente y el primero preguntó a Walter:

—¿No tiene más que éstas?

—¡Oh, no, señor! Las encontré por casualidad donde no buscaba nada y, como necesito dinero, deseo venderlas.

—¿Es buscador?

—Buscador sin fortuna, pero buscador.

—¿Y qué piensa hacer?

—Pues… quisiera hacer una última tentativa. Si sigo fracasando, renunciaré para siempre.

—¿Por aquí cerca?

—De ninguna manera. Volveré a Utah donde las encontré, aunque ya buceé por allí lo mío.

—Entonces, ¿piensa emplear el dinero en equiparse?

—Si quiero seguir buscando, no tengo otro remedio.

—¿A cómo quiere venderlas?

—A dólar el gramo. Creo que no soy egoísta.

—¿Cuántos gramos hay aquí?

—Yo he calculado que unos ciento veinticinco o ciento cuarenta.

El desconocido sopesó las pepitas y miró a su compañero. Luego repuso:

—Aceptemos que pesan ciento cuarenta gramos. Se las compro al precio que indica.

—¿De verdad?

—Acepte y le entregaré el dinero ahora mismo.

—Aceptado —repuso Walter con vehemencia, sin poder ocultar la alegría que le producía el ofrecimiento.

El desconocido sacó su cartera y extrajo de ella siete billetes de veinte dólares, que ofreció al buscador.

—Aquí está su dinero, amigo.

—Gracias. No sabe el favor que me hace.

—No me cuesta trabajo alguno. No comerciamos con oro, pero tenemos negocios a lo largo de la línea y visitamos muchos poblados donde en las mesas de juego se admite esto como moneda. La próxima vez que juguemos lo pondremos sobre el tapete y nos lo admitirán como si fuese moneda acuñada.

—Pues le deseo que tripliquen la cantidad en pago a su buena acción.

—Gracias. Y ahora, ¿qué hará con esa cantidad tan mezquina?

—Tengo apalabradas algunas cosas muy necesarias en el almacén. Cuando las adquiera, volveré a lanzarme por esas tierras de Dios a ver si al final la suerte me acompaña.

—Pues que le acompañe es lo que le deseamos.

Walter, satisfecho, abandonó la taberna y se apresuró a dirigirse al almacén. Los dos marchantes apuraron sus vasos y también salieron a la calle.

Ya en ella, el que no había dicho una sola palabra tiró del brazo de su compañero y preguntó:

—Homer, ¿quieres decir por qué has hecho esto?

—Creí que tenías mejor vista, Max. Adiviné que ese viejo zorro de buscador no decía la verdad.

—¿En qué sentido?

—En el de asegurar que sólo encontró esta porquería de pepitas.

—¿Cómo puedes asegurarlo?

—Me bastó comprobar el ansia que sentía por venderlas y la satisfacción que le produjo que me quedase con ellas.

—No te entiendo.

—Pues es fácil. Ese tipo ha encontrado algo valioso y el lugar del hallazgo no debe estar lejos.

—¿En qué te fundas?

—En que si fuese cierto que las descubrió en Utah, ha tenido ocasión de venderlas mucho más lejos sin necesidad de llegar hasta aquí. Este ha sido el sitio más próximo que ha encontrado para colocar las pepitas, y de no necesitar venderlas para equiparse y volver al lugar del descubrimiento, se las hubiera reservado.

—Aunque así fuese, ¿qué te propones con esto?

—Una cosa sencilla. No perderle de vista, ver el camino que toma y seguirle a distancia. Si el lugar del hallazgo está próximo, él nos llevará hasta el placer y lo demás será cosa nuestra.

—¿Y si te has equivocado y en realidad trata de cruzar la divisoria?

—Nada perderíamos con malgastar un par de días siguiendo sus pasos. Tenemos dos buenas monturas y con adquirir urnas latas de conserva y un par de odres, habría bastante para la persecución. Si en realidad me he equivocado y su ruta es incierta, aquí hay más de ciento cuarenta gramos de oro y en cualquier parte podemos convertirlo en dinero. Llevamos mucho tiempo casi a salto de mata, sin suerte en el juego y sin ocasión propicia de conseguir alguna suma importante, y ésta podría ser la ocasión que ni pintada para lograrlo.

—Aunque acertaras, ¿crees que ese tipo se avendría a compartir con nosotros el hallazgo?

Homer miró a su compañero fríamente y repuso:

—¿Necesitamos que lo apruebe? Si no me equivoco y el hallazgo es interesante, como para tres sería muy pobre, habría que eliminar a uno. ¿Te das cuenta?

—¿Quieres decir que tú y yo nos tendríamos que convertir en mineros?

—Por lo menos, en explotadores de algo que nos habrían dado buscado. Si como parece, se trata de un “placer” y no de un filón a desenterrar, la tarea de recoger lo que la bolsa contenga sería sencilla. Nos bastaría con equipamos con lo más elemental y cuando tuviésemos recogida toda la cosecha, nos largaríamos y nadie se habría enterado del asunto. ¿Es que no lo apruebas?

—Si se presenta tan sencillo como tú lo ves, me parece bien.

—Pues vamos a dedicamos a vigilar al viejo. Debe estar en el almacén comprando.

En efecto, Walter, creyendo que no había dejado tras él pista alguna, pues consideraba al comprador y a su compañero dos marchantes de paso que no tenían tipo de buscadores, se dirigió al almacén.

Pero no empleó allí todo el dinero. Necesitaba un pequeño vehículo en el que enganchar a “Bruno”, para transportar, no sólo sus herramientas de buscador, sino la cuba, los odres y los alimentos. Sobre todo, el agua era su obsesión y no podía estar yendo un día sí y otro no al monte en busca del preciado elemento.

El almacenista parecía destinado a resolverle todas las pegas, pues cuando habló de la adquisición de algún vehículo en el que transportar todo aquello, le dijo:

—Visite al señor Powell que tiene una casita al final de la calle trasera. Sé que tiene un viejo calesín que no usa y está deseando que alguien le ofrezca algo por él para liquidarlo.

—Muchas gracias Le visitaré hoy mismo.

En efecto, visitó al llamado Powell, que se dedicaba a traficar con granos. Powell le enseñó el calesín, que, bien considerado, era un sucio cajón con cuatro ruedas renqueantes, y le pidió veinte dólares por él. Walter aceptó la oferta y quedó en volver en su busca.

Aquellas gestiones le consumieron todo el día y al llegar la noche decidió tomarse un descanso.

Al día siguiente, su pollino tiraría mal que bien del desvencijado calesín y recogería en el almacén todo lo adquirido, para de modo inmediato emprender la marcha hacia el placer.

Walter madrugó, y apenas fue hora hábil, se presentó en la casita de Powell para recoger el calesín.

El buscador se las había prometido muy felices con la adquisición del vehículo, pero no había contado con la opinión de “Bruno”. Este, cuando se vio enganchado al calesín y privado de la libertad de movimientos que había gozado durante varios años, protestó de la manera más enérgica de aquella encerrona que su amo trataba de hacerle y la emprendió a coces de tal manera, que Walter, consternado, temió perder los veinte dólares, pues el obstinado pollino parecía decidido a cobrarse la afrenta, convirtiendo aquel cacharro con ruedas en un montón de astillas.

Walter, colérico, estimó que era cuestión de vida o muerte conseguir que "Bruno” arrastrase el carricoche, pero de una manera normal, y apeló a la vara de fresno que poseía y que sólo en contadas ocasiones había acariciado los flancos del tozudo animal.

Y el pollino, pese a su bronca negativa, llegó a comprender que tenía que optar entre dos soluciones. O caer molido a estacazos, de los cuales ya había recibido una buena dosis, o resignarse a tirar del vehículo, y terminó por aceptar el mal menor.

Walter, sudando como un condenado, le tomó del ronzal y entre rebuznos y corvetas, lo llegó hasta la puerta del almacén, donde ayudado por el almacenista, pudo cargar su mercancía.

La obstinada y protestante actitud del burro fue un divertido espectáculo para algunos vecinos que presenciaron la escena. Walter se sentía furioso hasta el paroxismo con la actitud de “Bruno”, pues todos sus esfuerzos para pasar inadvertido y poder salir de allí sin llamar la atención, se habían frustrado.

Pero como aquello no tenía solución, hubo de resignarse, y como Dios le dio a entender, logró abandonar el poblado y lanzarse a la llanura.

Dispuesto a no dejar tras de sí una pista posible, enfiló el camino del oeste, que conducía a Utah. Cuando se viese lejos y seguro, cambiaría de ruta y emprendería la de la tundra a donde estaba deseando llegar.

Los dos granujas, que habían adivinado la verdad de sus intenciones, no le habían perdido de vista, y el hecho de la adquisición del calesín y la enorme cuba que había colocado en el interior, junto con los odres, les advirtió que se encaminaba a un lugar desierto, donde el agua brillaba por su ausencia.

Pero ellos habían tomado sus precauciones, y la tarde anterior adquirieron en el almacén dos odres para cada uno y provisiones para varios días. Del camino que Walter escogiera y de la distancia a cubrir, dependería que continuasen la persecución o volviesen grupas.

Y aunque le vieron tomar la dirección oeste, no se dejaron engañar de buenas a primeras. Tendrían que comprobar si mantenía aquella ruta durante muchas horas, o si al verse lejos, derivaba hacia otros caminos.

Capítulo III

PIENSA EL LADRON…

Cuando Walter se creyó bastante lejos del poblado, escudriñó el paisaje atentamente y, convencido de que, al parecer, nadie le seguía, giró bruscamente a su derecha y puso rumbo a la tundra.

“Bruno", molesto por el aparejo que le ligaba al calesín, forcejeaba tratando de soltarse de él, pero el buscador, inflexible, le vigilaba atentamente y no le permitía acciones que podían dar al traste con el vehículo y con sus planes.

Unas veces apelaba al palo y otras a las caricias y a la persuasión.

—¡Vamos, “Bruno", no seas tozudo! Ya sé que te molesta todo esto, y a mí también. Estamos acostumbrados a la libertad, pero en esta ocasión no hay otro remedio. Sin agua no podemos sobrevivir en ese repelente desierto y la única manera de poder tenerla es llevando recipientes para conservarla. Piensa que allí hay un tesoro al alcance de nuestras manos y que no podemos abandonarlo estúpidamente. En cuanto lo recoja y seamos ricos vas a tener una hermosa cuadra para ti solo y hasta prometo adquirirte una pareja para que te distraigas.

“Bruno” contestaba con sonoros rebuznos de protesta y violentas coces y así no había manera de que se pusiesen de acuerdo.

Pero el fresno bien manejado era un argumento tan contundente, que el pollino terminaba por declararse vencido y aceptar la humillante situación.

Los dos misteriosos perseguidores, que hablan cuidado extremadamente de no darse a ver del minero, captaron la maniobra que indicaba el cambio de rumbo y Homer, ufano, dijo a su compañero:

—¿Te convences ahora? Si de verdad su ruta fuese la de Utah, habría seguido el camino iniciado. Pero ya lo estás viendo; cuando se ha considerado libre de miradas indiscretas, ha variado la ruta. Esto indica que ha estado tratando de engañar a la gente ocultando sus planes verdaderos.

—¿Dónde crees que se dirige?

—La ruta es hacia el norte y el hecho de que vaya provisto de demasiados recipientes para el agua indica que el lugar es desolado. Apostaría que lo que ha descubierto está en medio del páramo.

—Lo que quiere decir que habrá lo menos cincuenta o sesenta millas.

—Podemos calcular que ésa sea la distancia.

—Y arrastrando ese destartalado vehículo por un mal pollino, no tardará menos de tres o cuatro días en llegar a su punto de destino.

—Creo que tus cálculos son acertados.

—Sí, lo son, nuestros odres no contienen agua para ese tiempo.

—Pero tenemos por medio el White, donde podemos repostar.

—¿Y después?

—Ese tipo lleva agua para bastantes días. La administraremos en tanto comprobamos la clase de tesoro que ha descubierto. Lo que hay que procurar es que no nos vea de ninguna manera. Como apreciarás, está muy avisado y al menor síntoma de alarma seguiría de largo y no nos mostraría lo que trata de ocultar con tanto celo.

Y tras este cambio de impresiones, continuaron la persecución, poniendo sus cinco sentidos en seguir el rastro sin ser descubiertos.

En tanto no vadeasen el White, la persecución no ofrecería serios problemas. El terreno era sinuoso y permitía ocultarse sin perder de vista en la lejanía al calesín y a su dueño.

Al término de los dos primeros días, Walter alcanzó las márgenes del White, donde se repostó de agua hasta la saciedad y donde durmió hasta la salida del sol.

Al amanecer, preparó de nuevo el calesín y emprendió la marcha, internándose en la tundra. Allí el terreno, salvo algunas raras excepciones, era liso y a los dos indeseables les iba a costar mucho trabajo seguir de vista al animoso buscador.

Cuando se dieron cuenta de la situación, Max preguntó:

—¿Y ahora qué hacemos? En este terreno tan llano nos puede descubrir en cualquier momento.

—Sí, pero hay un medio de evitarlo. Le dejaremos ganar distancia.

—Y si le perdemos de vista, ¿cómo podremos localizarle?

—No seas estúpido. ¿Te has fijado en las huellas que va dejando el calesín por donde pasa? Siguiéndolas, no habrá dificultad en saber hacia dónde se dirige.

Ya de acuerdo, se dispusieron a maniobrar de manera que no fracasasen en el último momento.

Walter, muy lejos de sospechar el peligro que corría, siguió su camino guiándose por la ondulante silueta del monte, y forzando la marcha, consiguió llegar a las proximidades de la barraca cuando ya el sol estaba a punto de desaparecer totalmente.

Nervioso, acampó en sus proximidades y aún tuvo luz suficiente para descender y comprobar que todo se encontraba como lo había dejado una semana antes.

Respirando con alivio, se dispuso a acampar.

Dio suelta a “Bruno”, para que ramonease en libertad en la abrasada hierba, y para festejar su buena suerte se dispuso a prepararse una buena cena.

Llevaba algunos trozos de tocino y tasajo, y reuniendo hierba seca, preparó una fogata en la que poder freír el tocino y prepararse un pote de café.

El resplandor de la fogata fue lo que le perdió, pues los dos indeseables que habían estado rastreándole ávidamente, al descubrirla, respiraron con alivio.

—Ya sabemos dónde está. Apostaría una mano a que acampó en el sitio donde ha descubierto su tesoro. Nos situaremos a una distancia prudencial y nos arrastraremos por la hierba, cuando salga el sol, para convencernos de que no se mueve de ahí. Ahora creo que debemos dormir un rato, turnándonos en la vigilancia, por si sucediese algo anormal.

Walter durmió pesadamente durante toda la noche, pues acusaba el cansancio de aquella semana de tensión nerviosa y largo caminar, pero al nacer la mañana estaba en pie lleno de ánimos para la tarea.

Preparó la pala y la azada, tomó una de sus gamellas para ir depositando en ella las pepitas que fuese descubriendo y, buscando la rampa que descendía hacia el fondo de la grieta, introdujo en el espeso lodo sus pies bien protegidos por las recias botas y los altos leguis y se entregué con ardor a remover el fango pulgada a pulgada, dispuesto a no dejar el menor resquicio sin registrar.

Abarcando con la mirada la extensión de la grieta, calculó que iba a necesitar muchos días para explotarla de punta a punta. La estrecha ciénaga debía medir un centenar de yardas de largo, por cuatro de anchura, y era mucho el barro almacenado en el fondo.

Pero esto no le preocupaba, sino todo lo contrario. Cuando más larga y más ancha, más posibilidades habría de encontrar un mayor tesoro.

El único problema que se le iba a presentar era el del agua. Por mucha que economizase, se vería obligado a realizar algunos viajes al monte, con pérdida de horas, pero no debía exigir a la fortuna más dones que los que ya le había concedido.

Se olvidó de todo cuanto le rodeaba, para entregarse febril a la tarea de ir removiendo el cieno y extrayendo de él las pepitas que tan celosamente ocultaba.

De haber tenido próximo un manantial o un arroyo, la tarea hubiese sido más rápida y fructífera, pues con lavar el cieno, el agua lo hubiese arrastrado, dejando en el fondo de la gamella las codiciadas pepitas.

Al amanecer de aquel decisivo día, los dos indeseables se levantaron y se dispusieron a rastrear a Walter.

Si no había emprendido de nuevo la marcha, tendrían que descubrirle en la desolada llanura.

Pero su sorpresa fue grande cuando, por más que examinaron el paisaje, sólo descubrieron el desvencijado calesín y a “Bruno” hocicando en la grisácea hierva. De Walter no descubrían el menor rastro.

—¿Dónde puede haberse metido? —preguntó Max.

—No lo sabemos. La tundra parece una sábana extendida, pero desde aquí no podemos afirmar que no existan barrancas más o menos profundas y que sea en alguna de ellas donde descubrió su tesoro.

—No creo que quepa otra explicación.

—Pues si es así, esto nos favorece, porque si está entregado a la tarea de picar en algún barranco que le oculta a nuestros ojos, tampoco él podrá vemos cuando avancemos y nos será fácil sorprenderle.

—De acuerdo, pero lo que sea, pronto. Estamos perdiendo muchas horas y hay que desquitarse de esa pérdida.

Los dos bandidos hicieron avanzar sus caballos cierto trecho y cuando se encontraron a unas cien yardas del pollino, desmontaron, dejaron sus monturas medio trabadas y, desenfundando los “Colt", avanzaron silenciosamente buscando el lugar donde el buscador podía estar oculto. Por fin, Homer, en silencio, señaló una raya oscura que se dibujaba sobre el tono gris del páramo.

—Aquello debe ser una barranca y allí es donde debe encontrarse ese tipo —afirmó Homer en voz baja—. Adelante y cuidado a sus posibles reacciones.

Siguieron avanzando hasta aproximarse al borde de la grieta y cuando lo alcanzaron fijaron sus codiciosos ojos en el fondo.

Hundido hasta casi la rodilla en el fango, Walter se entregaba a la tarea de tomar paladas de cieno y hundir sus pringadas manos en él para ir extrayendo las pepitas que encontraba.

En el plateado fondo de la gamella, herido por los rayos solares, se amontonaba una regular cantidad de pepitos sucias aún por falta de lavado, pero prometedoras de una buena cosecha.

Homer y Max se miraron con ojos brillantes. Lo que sólo fuera una sospecha hasta entonces, acababa de convertirse en una espléndida realidad. El buscador había descubierto un codiciado “placer" y estaba tratando de sacarle todo el fruto posible.

A una seña de Homer, su compañero se le unió y ambos se apartaron del borde de la grieta para buscar el declive que conducía al fondo.

Cuando iban a iniciar el descenso, “Bruno”, que al parecer no se había dado cuenta de la aparición de los dos intrusos, se fijó en ellos, y de una manera inconsciente emitió un sonoro rebuzno, como si el instinto le advirtiese que estaba obligado a avisar a su amo de la presencia de los dos indeseables.

Walter, al captar el rebuzno, se sobresaltó y, dejando caer la pala, giró el cuerpo y miró con ansia hacia la pendiente que descendía al fondo del barranco.

Y su asombro no tuvo límites cuando descubrió a la pareja que avanzaba hacia él, empuñando los “Colt”. El sol de la mañana hería los bruñidos cañones, arrancando de ellos siniestros reflejos, y el instinto le dijo que su vida corría en aquel momento el más mortal peligro que corriera en sus quince años de buscador.

Y veloz como el rayo, llevó la mano al costado para tirar de revólver y recibir a tiros a los intrusos.

Pero su desventaja era enorme. Apenas realizó el movimiento, dos “Colt” tronaron fieramente tableteando durante breves segundos y Walter, alcanzado por más de media docena de proyectiles, se desplomó de cara sobre el fango, hundiendo el rostro en él.

Apenas si tuvo tiempo de realizar movimiento alguno. Los disparos habían sido mortales y el infeliz buscador había pasado de la vida a la muerte sin apenas darse cuenta del tránsito.

Fríamente, los dos bandidos enfundaron sus armas y descendieron hasta alcanzar la gamella, que examinaron con ojos desorbitados. Por las muestras, aquel corte del terreno debía encerrar una gran fortuna.

Homer, resobando las sucias pepitas, exclamó con voz ronca:

—¿Te has convencido ahora de que yo poseo un buen olfato para estas cosas? Sin mi intuición, habríamos perdido esta gran ocasión de hacernos ricos.

—Estoy de acuerdo contigo, Homer, pero, ¿te has dado cuenta de lo que nos espera? Si estas pepitas hay que buscarlas una a una entre el cieno y se impone registrar la cortada, aunque trabajemos como negros durante un mes, no conseguiremos explorarla de punta a punta.

—¿Y qué? Es cierto que a ti y a mí se nos ha olvidado lo que es trabajar, pero cuando el trabajo puede ofrecemos cada día cientos o acaso miles de dólares, bien merece la pena arrimar el hombro.

—Sí, pero lo malo no es eso. Aquí sólo hay tierra reseca, hierba agostada y nada más. Necesitamos alimentos, agua, y no lo tenemos.

—De momento contamos con todas las provisiones que este tipo adquirió en el poblado. Hay una buena cuba llena de agua y algunos odres. Esto serviría para varios días.

—¿Y después?

—El monte le tenemos a no mucha distancia y es seguro de que en él habrá agua. Iremos cuando sea preciso a buscarla, pues para eso contamos con el burro. Y si la búsqueda se prolonga y se nos acaban los víveres, haremos algún viaje al poblado para reponerlos.

—¿Y a exponernos a que nos suceda lo que a éste?

—Nosotros no somos tan tontos como él. Hemos remontado muchos casos difíciles y éste es fácil. Te muestras pesimista y ni la vista de este oro te alegra.

—Claro que me alegra, lo que pasa es que tú sólo miras el momento y no más allá de tus narices. Yo pienso en todas las dificultades que nos esperan.

—¿Qué pretendías? ¿Que nos hubiese ofrecido todo el botín limpio, envasado y puesto en nuestras manos? Para eso habríamos tenido que esperar quien sabe cuánto tiempo, a que diese fin a su búsqueda, y a saber lo que habría sucedido en ese tiempo.

—No digo tanto. Sólo pienso en que no hemos venido preparados y que esto nos va a crear dificultades.

—¿Cuáles?

—Por ejemplo, el tener que pasar de sol a sol hundidos en ese asqueroso fango. ¿Tú crees poder resistirlo?

—El buscador tiene altas botas y altos leguis.

—Pero sólo para uno.

—Nos turnaremos en bucear. Mientras uno se hunde en el fango, el otro puede recoger las pepitas y clasificarlas. Lo que no se puede hacer es buscar dificultades y no acometer su resolución. Por lo tanto, olvida lo que puede suceder mañana y acomódate a lo que podemos hacer hoy. Lo primero será abrir un hoyo en cualquier parte y enterrar el cadáver de este tipo. Inmediatamente seguiremos realizando la labor.

Tomaron el inanimado cuerpo de Walter y lo arrastraron por la pendiente, sacándolo a la pradera. Con sus propias herramientas, cavaron un hoyo y enterraron el cuerpo, librándose de aquella visión acusadora que les ponía nerviosos.

Pero antes de enterrarle, le despojaron de las botas y de los leguis, para usarlos dentro del fango.

Más antes de iniciar la tarea, hicieron una requisa de cuanto contenía el calesín. Walter había empleado hasta el último dólar recibido en procurarse alimentos y alguna ropa, y según cálculos de Homer, había suficiente para quince días. En cuanto al agua, teniendo en cuenta que había que dar a beber a los dos caballos y al pollino, su duración, por mucho que la estirasen, sería mínima.

Pero estos inconvenientes no debían desalentarles. Trabajarían al máximo, economizarían cuanto pudiesen, pues tiempo les quedaba para desquitarse, y cuando se les presentasen los problemas acuciantes sería el momento de estudiar su resolución.

Homer dio el ejemplo calzándose las botas y los leguis del muerto y empezó a remover el cieno, vertiéndolo en dos gamellas más que encontraron. A Max le correspondía el trabajo de remover aquello e ir extrayendo las pepitas.

Mediado el día, sudorosos y agotados, cesaron en la labor para prepararse algo de comida y dar de beber a las caballerías. Estas debían conformarse con una mísera ración de agua en una gamella y triscar de la reseca hierba del páramo.

Por la noche el botín era satisfactorio. Homer calculó en una libra el oro extraído, y si diariamente conseguían la misma cantidad, cuando agotasen la rebusca en el cieno, habrían conseguido un buen puñado de miles de dólares.

Seguir poco a poco la odisea de los dos indeseables durante el tiempo que permanecieron en la tundra sería monótono y pesado. Tuvieron que vencer muchas dificultades, hacer varios viajes al monte en busca de agua, un viaje que hizo Max al poblado más próximo en busca de víveres y aguantar una formidable tormenta eléctrica que estuvo a punto de dejarles sin montura. Pero todo lo fueron sorteando con fiereza y la grieta fue registrada yarda a yarda, sin dejar dentro de ella la más insignificante pepita.

Pero a medida que el tesoro crecía, una íntima inquietud se iba apoderando de ellos. Hombres sin conciencia, no creían en la conciencia de los demás, por muy ligados que se encontrasen sus intereses, y ambos empezaron a recelar del compañero.

Aquellos montones de oro que crecían día a día empezaban a constituir una amenaza para cada uno. Los dos temían verse víctima de la codicia del compañero.

Lo repartían a diario y cada cual cuidaba de su parte como una fiera en celo. Ninguno se separaba del otro y se vigilaban mutuamente, con ferocidad que trataban de ocultar para no levantar sospechas.

Un día, cuando se les agotaron de nuevo los alimentos y se imponía ir a renovarlos, Homer dijo con decisión:

—Escucha, Max, aún nos faltan por remover unas quince yardas de fango y yo estoy harto hasta la coronilla de bucear en él. No tenemos apenas alimentos y realizar otro viaje para ir en su busca no me seduce. He calculado que la parte de cada uno conseguida hasta ahora es suficiente para poder darse una buena vida, y por lo que a mí respecta, no estoy dispuesto a permanecer aquí un día más. He decidido largarme con mi parte y sí aún queda ahí algo, quizá algún día vuelva en su busca o lo olvidaré. Llevamos mes y pico sin ver más mundo que este páramo, sin apenas comer, sufriendo sed rabiosa, abrasados por este sol de infierno y sin poder beber a nuestro gusto, jugar, dormir en buenas camas, alternar con chicas lindas y darnos una buena vida. Mi resistencia en este aspecto se ha terminado y me marcho. Esto no quiere decir que te obligue a imitarme. Si es tu deseo acabar de explotar la barranca, puedes quedarte y hacerlo; te cedo la parte que pueda corresponderme.

—Muy generoso. ¿Es que crees que podría mantenerme del aire ahora que estamos agotando las provisiones?

—Claro que no, pero podemos marchar juntos. Tú te detienes en el primer poblado que encuentres y compras lo más necesario. Si tienes más aguante que yo, puedes redondear el botín.

—No, gracias. No me he ido antes por no desertar y dejarte solo, pero pienso como tú. Es lamentable dejar algo de lo que aún podíamos llevarnos, pero todo son obstáculos, y ya estoy cansado de luchar para vencerlos.

—Entonces, ¿te parece que nos vayamos mañana?

—Por mi parte, encantado.

—¿Qué haremos de todo esto?

—Dejarlo donde está. ¿Qué nos importa a nosotros ese derruido calesín que no sirve para nada, ni ese pollino menos útil aún? Con nuestros caballos, que han enflaquecido mucho en este tiempo, tenemos bastante. A lo mejor, pasa por aquí algún marchante perdido y lo descubre. Si es listo, puede adivinar algunas cosas, y si no, si encuentra al pollino con vida, puede quedarse con él.

—De acuerdo. Mañana, al salir el sol, emprenderemos el regreso.

Aquella noche, ninguno de los dos pudo dormir. Un sexto sentido parecía advertirles que si se entregaban al sueño, sólo despertarían de él en el otro mundo.

Al romper el día, macilentos, cansados, soñolientos, prepararon los caballos, recogieron las pocas provisiones que les quedaban se repartieron los odres que aún contenían agua y dieron de beber a sus monturas, incluso a “Bruno”. Más tarde, desentendiéndose de éste, emprendieron la marcha hacia el White.

Cuando llegaron a sus márgenes, chapuzaron sus ardorosas frentes en la débil corriente del menguado río, y como no podían con sus huesos, buscaron un lugar donde pasar la noche.

Pero a pesar del agotamiento, el sueño parecía huir de sus párpados y una tremenda tensión nerviosa les dominaba.

El solo pensamiento de ponderar que si alguno se quedaba dormido, el otro podía aprovecharse de su sueño para hacer con él lo que ellos habían hecho con el minero, les ponía frenéticos, y ambos se miraban torvamente, a veces deseando provocar un choque para enfrentarse y eliminarse el uno al otro.

Sólo cuando alguno de los dos hubiese desaparecido, sería el momento de derrumbarse el superviviente sobre la húmeda hierba y dormir. Dormir tranquilo, tantas horas como sus quebrantados cuerpos exigían.

Capítulo IV

Y ASI NACIO UN INFIERNO

La noche se presentaba bastante oscura. Sólo el leve resplandor de las estrellas arrancaba chispazos metálicos a las pobres y turbias aguas del río, mientras sus márgenes pobladas de maleza y espadaña formaban una masa más sombría aún.

Ambos, como animados por un mismo pensamiento, escogieron lugares separados el uno del otro, para descansar. Con aquella táctica recibían la sensación de alejar el posible peligro.

Homer escondió su “Colt” en la manga de la chaqueta y adoptó una postura extraña. Se tumbó de costado con la espalda protegida por los sauces y la mano derecha dentro de la bocamanga de la izquierda, donde había escondido el arma.

Sospechaba que Max, como él, lucharía contra el sueño para no dejarse vencer por él y pese a que la avaricia le tentaba a deshacerse de su compañero y apoderarse de todo el botín, no se atrevía a iniciar una exploración para atacarle por sorpresa. La sorpresa podía fallar y serle mortal.

Pero, en cambio, podía ser él quien provocase el ataque por parte de Max. Si éste sentía como él el ansia de apoderarse de todo el botín, podía ser quien iniciase el ataque, en cuyo caso la ventaja estaría de parte de su compañero.

Y con todos sus sentidos alerta, permaneció inmóvil, escuchando con ansia todos los rumores que se producían en torno a él.

La inmovilidad, el silencio, eran malos compañeros para poder permanecer alerta y luchaba desesperadamente por mantener los ojos abiertos y escudriñar las sombras que le rodeaban.

Sus uñas se clavaban en el antebrazo para que el dolor le mantuviese despierto y, pese a esto, temía no poder resistir el sueño.

Era muy avanzada la noche, cuando apeló a un recurso que le aclarase la incógnita.

Suavemente, empezó a roncar, para poco a poco subir de tono, como si en realidad el cansancio hubiese terminado por hacer presa en él, abatiéndole como una masa inerte.

Pero nunca había estado más despierto que en aquellos momentos y con los sentidos más alerta.

Llevaba un rato produciendo aquel ronco sonido, cuando le pareció captar un rumor muy tenue que se aproximaba a él. Era como el débil arrastrar de un insecto sobre la reseca hierba, pero algo que hasta entonces no se había producido.

Y el instinto le dijo que se trataba de Max, el cual se acercaba arrastrándose, buscando el momento oportuno de poder deshacerse de él.

Sus dedos se crisparon en la culata del arma y, abriendo los ojos enormemente, pero sin moverse lo más mínimo, buscó el bulto oscuro de su compañero.

No se había equivocado. Max se arrastraba cauteloso por la hierba y avanzaba pulgada a pulgada. Entre los dientes sujetaba el aro del gatillo del revólver, para poder apoyar las manos en la tierra y avanzar con más seguridad y cautela.

Y llegó un momento en que surgió como una sombra, a unas seis yardas de distancia.

Homer pudo localizarle con bastante precisión, y alarmado por la proximidad del que ahora ya no era su compañero, sino su enemigo, se dispuso a no ofrecerle la oportunidad de tomar la delantera.

Bruscamente, tiró del revólver que ocultaba en su manga y giró el brazo para disparar sobre Max.

Este captó el brillo del cañón del revólver al mover el brazo su compañero y, veloz, llevó la mano a su “Colt” para disparar.

Pero el tiempo preciso para tomar el revólver de entre sus dientes y poder empuñarlo le fue fatal, pues cuando conseguía aferrarlo, vibraron dos secas detonaciones y el indeseable, emitiendo un grito ahogado de agonía, soltó el arma y se inclinó de costado.

Su tránsito de este mundo al otro fue veloz. Los dos proyectiles le habían penetrado por el cuello en línea recta y, sin duda alguna, las balas le habían llegado al corazón.

Homer saltó como un muelle, poniéndose en pie con el arma agarrotado entre sus convulsos dedos y buscó el cuerpo de Max, temiendo que sus disparos, en la penumbra, no hubiesen sido todo lo certeros que él había deseado. Pero pronto se convenció de que su puntería había sido mortal, pues Max yacía rígido y encogido, sin dar señales de vida.

Avanzó hacia él cautamente y le movió con el pie sin dejar de apuntarle, pero el caído sólo se movió por el impulso de su pie.

Sudando como un condenado, enfundó el arma y se pasó el pañuelo por la frente. Durante aquellos minutos había vivido la emoción y el miedo más grande que pasara en su vida.

Y ya sin temor, volvió de cara el cuerpo de su ex compañero, contemplándole fieramente.

—¡Has sido un estúpido, Max! Lo que has hecho tú pude haberlo hecho yo y a estas horas estaría viajando hacia el infierno en tu lugar. Siempre fuiste un tipo duro para la pelea, pero falta de talento y de imaginación. No siempre la acometividad ciega nos da el éxito.

Tiró de las piernas de Max y lo arrastró entre la espesa vegetación. De momento no podía hacer otra cosa hasta que naciese el día.

Pero como ahora ya no podía con el sueño, tenía que tomar precauciones para que no le descubriesen. Necesitaba dormir unas horas para reponerse, y cuando hubiese luz, se apoderaría del tesoro de Max y ocultaría en lo posible el cadáver para seguidamente iniciar la ruta y apartarse de aquellos lugares fatídicos.

Como en muchas ocasiones y en muchos lugares, el oro se cobraba al precio de su oferta. Apenas si había sido descubierto el tesoro y ya dos vidas fueron sacrificadas en holocausto al codiciado metal. ¿Cuántas más serían sacrificadas?

Derrumbado, molido, sin ánimos para moverse, se dejó caer entre la hierba y terminó por quedarse dormido con un sueño pesado y duro, como nunca se había apoderado de él.

Poco después de amanecer, quizá espoleado por la obsesión de madrugar, Homer despertó sobresaltado. Había padecido terribles pesadillas y su espíritu carecía de serenidad.

Cuando empezó a serenarse y a recordar la escena de la noche anterior, zambulló su cabeza en el río y tras refrescarse, se dispuso a maniobrar.

El caballo de Max estaba sólidamente atado a una gruesa rama. Homer tomó el saco de viaje que colgaba de la silla y buscó afanoso las pepitas que le habían correspondido a Max.

Un rugido de furor estalló en su garganta, cuando comprobó que no estaban allí. Max debió ocultar su botín ante el temor de verse atacado por su compañero y ahora ignoraba dónde lo había hecho.

Poseído de la más furiosa cólera, empezó a rebuscar por las inmediaciones sin acertar a descubrir el escondite. Con aquello no había contado y ahora empezaba a considerar que había cometido una estupidez matando a su compañero, aunque lo hubiese hecho para evitar que Max le matase a él.

Volvió al lugar donde había ocultado el cadáver y lo registró febril, pero con el mismo resultado negativo.

De nuevo empezó a registrar los alrededores. Max no podía haber ido lejos a ocultar su tesoro y en algún lugar próximo tenía que descubrirlo.

Su parte no era despreciable, pero necesitaba la totalidad. Había concebido un proyecto audaz y este proyecto precisaba bastante dinero.

Perdió más de una hora registrando los más inverosímiles lugares sin encontrar el tesoro. A cada minuto que transcurría, su furor iba en aumento y su rostro congestionado por la ira parecía que iba a reventar en sangre.

En una de sus muchas vueltas en torno al lugar donde habían acampado, no sabiendo cómo desfogar su cólera, se fijó en un abultado montón de hierba seca que tenía al alcance del pie y con toda su rabia le dio un feroz puntapié. La hierba saltó a lo alto, pero algo más sólido y duro surgió de entre la hierba. Era el saco donde Max había guardado su tesoro.

Con los ojos desorbitados, Homer se arrojó sobre él y aprisionó entre sus brazos fieramente. Allí estaba lo que tanto había ansiado y había estado a punta de perder, por no sospechar la sutileza de Max.

Ya más tranquilo, reunió los dos sacos de pepitas en su saco de viaje, recogió las pocas provisiones que el muerto guardaba para sí y, soltando las trabas del caballo del muerto, lo dejó libre. Alguien lo encontraría y podría aprovecharse de él.

Montando en el suyo, emprendió la marcha hacia el Grand River. Alcanzaría algún poblado importante donde poder cambiar el oro y sólo entonces se preocuparía de perfilar el plan que había concebido.

* * *

Dos días más tarde, un marchante solitario que cruzó por las márgenes del White descubrió el caballo de Max ramoneando en la hierba y se sintió extrañado del descubrimiento. El caballo era un buen ejemplar de equino y nadie podía haberlo dejado abandonado por capricho.

Indudablemente, a su dueño debía haberle sucedido algo grave y quizá se encontraba no muy lejos de aquel lugar.

El marchante, intrigado, se entregó a registrar los alrededores, hasta que con infinita sorpresa descubrió el cadáver de Max entre la malla de arbustos.

Le bastó echarle un vistazo para comprender que había sido asesinado, aunque no sería posible saber por quién.

Por si se podía identificar al muerto, se entregó a registrar sus ropas y su asombro subió de punto cuando en uno de los bolsillos descubrió seis hermosas pepitas de oro, las más grandes que habían encontrado, y con ellas un trozo de papel en el que había dibujado un pequeño plano.

En él estaba marcado el monte, la línea del White, un lugar con una raya negra que decía “barranca” y una nota al pie que advertía:

“Merecerá la pena picar próximo a la barranca para comprobar si hay más oro bajo tierra."

No había más, pero aquello era suficiente y parecía aclarar algo aquel misterio.

Alguien había estado explotando en aquel lugar de la tundra, descubriendo oro en las proximidades de la barranca, y más tarde había sido asesinado para robarle el producto de su descubrimiento.

Esto parecía indicar que habían sido dos o varios los prospectores, y que aquél había sido la víctima de la codicia de los demás.

Excitadísimo, dejó el cadáver donde lo había encontrado, se guardó las pepitas y el croquis, y tomando el caballo de Max, emprendió veloz galopada, ansiando llegar cuanto antes a algún poblado en el que pudiese tomar un tren que le condujese a Grand Juction.

El entendía poco de buscar tesoros, pero tenía dos amigos en la ciudad que se habían dedicado a semejantes búsquedas y a los cuales se podía asociar para intentar la explotación del lugar indicado en el croquis.

Con probar nada se perdía, ya que las indicaciones que en él se daban eran concretas.

Por fin llegó a Salt, donde encontró quien le comprase el caballo, y tomando el primer tren que pasó, se dirigió a Grand Junction.

Una vez en la ciudad, tuvo la suerte de encontrar a los dos amigos que buscaba. Ambos se estaban preparando para emprender una nueva búsqueda al sur del Estado.

Los dos buscadores escucharon con sumo interés la extraña historia que les contaba su amigo, pero la media docena de hermosas pepitas y el croquis fueron suficientes para convencerles.

Y rápidamente se dispusieron a emprender el viaje para iniciar la explotación en aquella zona.

El descubridor de tan buena nueva accedió a vender el pequeño botín para sufragarse los gastos de su menaje y ayudar a sus compañeros.

La venta no fue difícil. En la ciudad había Bancos dispuestos a comprar oro sin fundir y la presencia de los tres buscadores en el local bancario despertó las primeras sospechas. Cuando algunos buscadores acudían a efectuar registros de parcelas o a vender oro extraído de la tierra, la gente olfateaba pronto que algún nuevo yacimiento había sido descubierto en alguna parte, y la codicia del oro afinaba sus sentidos y les movía a intentar descubrir dónde y cómo.

Alguien en el Banco asistió a la maniobra del cambio y se puso en guardia. Los tres mineros, demasiado alegres para mostrarse serenos y cautos, hablaban entre sí del descubrimiento y por palabras captadas y más tarde por cierta vigilancia ejercida sobre ellos, se empezó a adivinar algo de la verdad.

Por si faltaba algo, aquella noche los tres amigos, antes de emprender el viaje, estuvieron en una taberna bebiendo en demasía. La bebida desató sus lenguas, hablaron más de la cuenta y pronto el secreto quedó desvelado en parte. Lo suficiente para que algunos se dispusiesen a seguirles hasta averiguar dónde se había realizado el prodigioso descubrimiento.

Los tres mineros, seguidos a distancia por un grupo de media docena de hombre, llegaron por fin a la tundra, donde lo primera que hicieron fue explorar la barranca.

Casi toda ella ya había sido registrada por Homer y Max, pero en la pequeña parte sin explorar descubrieron pepitas que corroboraban que el croquis y la nota no era una fantasía.

Y pronto se empezó a organizar un pequeño campamento, que más tarde engrosaría con rapidez. Los buscadores, exaltados, se vieron obligados a regresar buscando poblados próximos donde surtirse de alimentos y recipientes para el agua, la voz se empezó a correr a lo largo y lo ancho de aquella parte de la región, y no habían transcurrido tres meses cuando más de un centenar de aventureros impetuosos y osados se habían asentado en la tundra, dispuestos a afrontar todas las calamidades de aquel infierno desolado, si el sufrirlas tenía como compensación el premio del oro.

Y sucedió que las sospechas de Max se vieron confirmadas plenamente. Una vez explorada totalmente la barranca, los buscadores se entregaron febrilmente a picar la tierra, buscando filones, y pronto, los más afortunados, empezaron a descubrir indicios de filones más o menos prometedores, debajo de la reseca costra de tierra abrasada por el sol.

La gente iba y volvía según sus necesidades. Algunos dejaban a sus familiares o compañeros al cuidado de los filones, en tanto ellos acudían a los poblados en busca de alimentos. Las visitas encendían más los ánimos de los que aún no se habían decidido a comprobar si en efecto había oro en la tundra, y se animaban a engrosar las caravanas de buscadores, y aunque se precisaba mucho coraje para asentarse allí donde se carecía de todo, la gente aguantaba hasta lo infinito, satisfechos con la compensación que el oro les ofrecía.

La sed era el enemigo más implacable de los buscadores y éstos terminaron por ponerse de acuerdo para formar caravanas de carros con cubas, que periódicamente se encaminasen al monte en busca del preciado elemento.

Y como no todos se sentían con ánimos y fuerzas para picar la tierra en busca de yacimientos que unas veces se mostraban pródigos y otras se negaban, empezaron a surgir los vividores al socaire del oro.

Eran éstos los agiotistas, los que sabían organizar carretas cargadas de vituallas, de herramientas, de ropa que más tarde habrían de vender a los buscadores a un precio tan abusivo, que para ellos la venta de aquellos artículos suponía el hallazgo de un buen filón sin necesidad de doblar la cintura sobre la tierra.

Y empezaron a surgir barracones destinados a almacenes de géneros, apareció la primera taberna montada con mostradores de cajones mal unidos, cosa que en nada preocupaba a los mineros, pues lo que a éstos interesaba era que les brindasen alcohol, aunque fuese en una lata de conservas.

Y lo que era inevitable, tras los buscadores de oro que era la materia prima de todo negocio, y tras los comerciantes y taberneros, llegaron los tahúres, los que debían tentar la codicia de los mineros con los naipes en la mano. Las primeras mesas de juego hicieron su aparición y tras éstas, los ladrones, los pistoleros, los que acostumbrados a vivir del miedo de los demás en otras regiones mineras ya explotadas, habrían de asentar su imperio en el incipiente poblado.

La explosión de éste fue alucinante. Había oro en cantidad y habiéndolo, lo demás no podía faltar.

Y como cada cual entendía el negocio a su manera, los que no servían para mineros valían para otras cosas.

Empezaron a surgir chabolas y barracas para albergar a la gente a un precio mareante. Alguien levantó una posada amplia, que habría de rendirle buenos beneficios, y no mucho más tarde, un arriesgado empezó a levantar un hotel espacioso, seguro de que sería un buen negocio, toda vez que ya se había demostrado que aquél era un campo minero en floración indiscutible y que el poblado seguiría creciendo a una velocidad de vértigo.

Tras el hotel surgió un garito, si no muy importante, sí más amplio y espacioso que las modestas tabernas existentes, y más tarde aparecieron en él media docena de desgraciadas muchachas, que serían la atracción del local y encenderían los ánimos de los mineros, condenados a no ver en torno suyo más que rostros curtidos y barbudos, que nada decían a sus sentidos. Y en solamente seis meses, la fisonomía del páramo cambió por completo. Había surgido en él un campo minero bastante extenso y un apiñado y nada limpio poblado, a no mucha distancia, pero lo suficiente para que la vida no se interrumpiese y todos encontrasen en él lo más indispensable, siempre que contasen con oro para pagarlo, o con otros medios menos lícitos para agenciárselo.

El poblado no tenía nombre. Nadie se había preocupado de bautizarlo. Los buscadores llamaban a aquello el campo minero, y por tal nombre empezó a ser conocido. El nombre trágico pero real que le encajaba bien sería una denominación espeluznante, algo jamás encontrado en ningún atlas del Estado, porque si se exceptuaba el llamado “Valle de la Muerte” en Arizona, ningún otro poblado mereció relacionar la destrucción con sus moradores.

Entre tanto, Homer, después de su trágica hazaña, se había trasladado a Grand Juction, donde parcelando su tesoro en varias fracciones, fue vendiéndolo esporádicamente para no llamar mucho la atención.

Y cuando vendió la última parte se encontró con un capital de casi cincuenta mil dólares, más que suficiente para la idea que había concebido.

Y como el diablo parecía estar de su lado, no tuvo necesidad de ser el iniciador del plan, porque se lo dio hecho el aventurero que descubriera el cadáver de Max y el croquis que guardaba en su bolsillo.

Y así, cuando se disponía a lanzar al albur la noticia de que en el páramo se había descubierto oro, recibió la sorpresa de saber que alguien se había adelantado a su idea y que ya era voz popular de que en las proximidades del monte Danforth se había descubierto el precioso metal.

Le costó trabajo admitir que no era un bulo, sino una realidad, y como necesitaba convencerse de tal realidad para seguir con sus planes, un día se aventuró a realizar un viaje al páramo para comprobarlo.

Y aunque sintió rabia al saber que otros se estaban aprovechando de lo que él podía haber tenido para sí solo, terminó por alegrarse. A fin de cuentas, lo que él quería era que surgiese aquel loco poblado de buscadores, para hacer su agosto a costa de ellos.

Ahora que sabía que el mito era realidad, se apresuraría a poner en práctica su idea antes de que algún otro se le adelantase.

Su plan era doblemente ambicioso y malvado. Pensaba montar un gran garito, instalado como el mejor de los que él había conocido en su vida aventurera. Sabía que esto deslumbraba a los buscadores que gustaban lucir sus ajados y embarrados atuendos a la luz de las lámparas esplendorosas, y mucho más si, con un local tan lujoso, se ofrecía a sus ojos un cuadro de muchachas tan faltas de escrúpulos como él, con tal de explotar a la gente y reunir buenas cantidades de dólares.

La segunda parte de la idea era aún más repugnante. Allí había mucho oro, minas, libras y libras del precioso metal, que podían acrecentar el capital del que tuviese más ingenio o más osadía para apropiarse de todo aquello, y Homer pretendía formar una cuadrilla de pistoleros, que bajo sus órdenes sembrasen el terror en el explosivo poblado y se apoderasen de una buena parte de lo que los demás extraían con el sudor de su frente.

Nadie podía asegurar que el incipiente poblado tuviese vida para mucho tiempo, o fuese poco menos que flor de un día. A veces, los filones florecían pródigos de primera intención y se agotaban en pocos meses.

Y por si duraba poco, había que explotar aquello rápida y brutalmente. Unos cuantos meses de expolio podían resarcirle del gasto y embolsarle muchos miles de dólares.

Homer hizo varios viajes al explosivo poblado para darse cuenta de cómo marchaba aquello, maravillándose del veloz incremento que adquiría la vida en el campo minero. Continuamente acudían aventureros al olor del oro y el terreno en explotación se corría de derecha a izquierda y de arriba abajo, alargando las explotaciones hasta las proximidades del monte.

Alarmado por tal crecimiento que se reflejaba en el poblado, acotó una parcela en el perímetro interior para instalar su garito. No podía descuidar el detalle si no quería verse expuesto a tener que instalarse a larga distancia del centro.

Se llevó a un hombre para que cuidase del terreno hasta que él tuviese todo arreglado para ordenar el levantamiento del garito, y volvió a Grand Juction a contratar cuanto precisase para la instalación del establecimiento.

Una vez todo solucionado, regresó al campo minero y su disgusto fue grande cuando se enteró de que alguien había tenido su misma idea y que estaba construyendo en el mejor sitio del poblado un garito, que a juzgar por sus dimensiones y de su obra de fábrica, acaso no tuviese nada que envidiar al que él proyectaba.

Y esto no le agradó. La competencia no la admitía, pues mermaría mucho sus ingresos y él lo ambicionaba todo.

Realizó gestiones para saber quién era el propietario del futuro centro de vicio. En la puerta ya levantada habían colocado un gran cartel anunciando la construcción y el título del establecimiento. Se titularía “La Ruleta de Oro”, un título muy en consonancia con el lugar.

Sus gestiones le llevaron a saber del propietario y si no le agradó nada que alguien le hiciese la competencia, menos le agradó saber que el rival era Kait Campbell, un peligroso tahúr, que había conocido en Nevada y al cual había que mirar con respecto.

Y presintió que la necesidad le obligaría a tener que enfrentarse con él, cosa que no le agradaba. No era cobarde, pero ahora que poseía dinero y podía aumentarlo, el instinto de conservación podía más que su vanidad y procuraría por todos los medios intentar deshacerse de él, sin exponer su pellejo.

Acometido por una prisa nerviosa, llevó hasta el poblado obreros contratados en Grand Junction para que se ocupasen de levantar el edificio, y con ellos varias carretas cargadas con el menaje necesario para la instalación interior.

Si su primera idea había sido la de construir un buen garito, ahora estaba obstinado en que fuese el mejor y no repararía en gastos para conseguirlo.

La batalla debía empezar desde el primer momento y el que poseyese mejores armas de combate sería el vencedor.

Jamás nadie le había vencido en ninguna clase de lucha y no iba a ser esta vez cuando lo consiguiesen, precisamente en el momento que sus ambiciosos sueños de poder y riqueza estaban a punto de verse convertidos en realidad.

Capítulo V

DOS GRANUJAS NO SE ENTIENDEN

Trabajando a marchas forzadas, Homer consiguió que su garito avanzase de tal forma que se pusiese a la par con el de su rival. Pretendía, si era posible, inaugurarlo antes que Kait, confiando en que con ello la gente se habituase más al suyo y no se dispersara para acudir al de su rival.

También Kait adivinó la clase de enemigo comercial que tenía a la vista y apretó las clavijas para no dejarse rebasar por su competidor. Ambos se daban cuenta de la importancia que encerraba ser el triunfador y se disponían a la lucha con toda su fiereza.

Pero por mucho que Homer hizo trabajar a sus obreros, Kait le ganó la delantera y su garito se inauguraba una semana antes que el de su rival.

Homer, mordiéndose de rabia, acudió a la inauguración como un cliente cualquiera y se llevó una nueva sorpresa cuando descubrió que Kait, no confiando sólo en él y su espectáculo, había llevado como atracción suprema a una gran amiga suya, mujer de espléndida belleza y relativamente joven, que poseía un don especial para catequizar a los hombres y mantenerlos en torno suyo, como las moscas en derredor de un panal de miel.

También Homer la conocía. La había visto trabajar en los mejores locales de Grand Junction y otras localidades de la región, y sabía del poder atractivo de aquella mujer, moldeada en un ambiente como aquél, tan podrido, pero tan productivo para quien sabía explotarlo.

La artista se llamaba Jacqueline, su apellido le era desconocido, pues siempre se había anunciado como “La Bella Jacqueline”, pero, en cambio, sabía mucho de su poder de atracción con los hombres.

Ignoraba hasta qué punto las relaciones de la artista y de Kait les uniesen en el negocio. Lo mismo podría ser una asociación íntima, que un fabuloso contrato para retener a Jacqueline y que sirviese de espejuelo a los futuros clientes.

Aquella noche Kait, que había descubierto a Homer entre los asistentes, se acercó a él, saludándole amistosamente o al menos con amistad fingida,

Kait era un buen tipo de hombre, vestía con elegancia, tenía mucho mundo encima, vivido en sus cuarenta y cinco años de existencia, y había demostrado en diversas ocasiones que no era obstáculo fácil de eliminar, si clavaba los tacones en mitad de un sendero que otro tratase de recorrer.

—Hola, Homer —dijo Kait, mostrado su limpia y blanca dentadura al sonreír expresivo—. Es para mí un honor contar con un cliente tan importante como tú.

—¿Importante como cliente?

—Todos mis clientes siempre serán importantes, puesto que ellos han de ser los que contribuyan a aumentar mi negocio, pero tú lo eres doblemente, porque según tengo entendido vas a ser mi rival.

—¿Te refieres al negocio?

—¡Oh, claro! En otro terreno no me gustaría tenerte por enemigo.

—No busco enemigos, pero tampoco los rehúyo si me salen al paso,

—Yo tampoco, y no creo que presumas de que explotar tú mismo negocio es salirte al paso en el camino.

—Bueno, quizá habrá que estimarlo como una coincidencia.

—Así lo creo yo. Aunque estimo que he sido yo quien primero concebí la idea.

—En eso te equivocas. Yo fui de los primeros en acudir aquí apenas se descubrió el oro y pensé en levantar el garito, pero había que dejar que esto cuajase. Podía ser una falsa alarma y meter aquí un dinero que se perdiese por premura.

—Quizá sea así, el caso que los dos hemos coincidido y creo que habrá negocio para ambos.

—Así es de desear, Kait.

—¿Cuándo inauguras?

—Dentro de una semana.

—¿Tienes ya contratadas las chicas que han de actuar?

—¿Pensabas recomendarme a alguna?

—¡Oh, no! A mí me ha costado trabajo reunir el plantel que admirarás esta noche.

—¿Incluyendo a Jacqueline?

—Eso es cosa aparte. Ella y yo somos muy buenos amigos desde hace tiempo y a ella le ha hecho mucha ilusión venir a inaugurar “La Ruleta de Oro”.

—¿Por mucho tiempo?

—Si lo preguntas pensando en que pueda terminar aquí pronto para contratarla tú, olvida eso. Jacqueline estará aquí mientras siga surgiendo oro de la tierra.

—Una buena adquisición y te felicito.

—No me gusta hacer las cosas a medias.

—Pues que tengamos mucha suerte.

—Así sea.

Se separaron, pero si bien Kait se mostraba satisfecho del éxito que empezaba a obtener, Homer en cambio se sentía rabioso por la competencia y porque su rival contaba con un elemento muy valioso para atraer público al garito. Jacqueline era más enemigo en el negocio que el propio Kait.

Homer inauguró su garito ocho días después y se vio muy concurrido, quizá debido a la novedad. Había conseguido contratar a ocho atractivas muchachas, pero ninguna podía competir con la belleza y el poder de atracción de Jacqueline.

El garito se tituló "La Buena Sombra” y si bien se vio bastante concurrido, pronto pudo comprobar que el mayor negocio se realizaba en “La Ruleta de Oro”.

Y esta comprobación ensombreció su ánimo. Si poco a poco los mineros se dejaban sugestionar por la belleza y el don de captación de Jacqueline, su negocio languidecería comparado con las ilusiones que él se había forjado.

Y en su tortuoso cerebro volvió a germinar la idea de alternar la explotación del garito con la dirección de una dura cuadrilla, que impusiese el terror en el poblado y le ayudase a conquistar rápidamente la fabulosa riqueza que tanto ambicionaba.

Ya desde hacía algún tiempo habían dado señales los brotes de violencia y de expolio en el campo minero. No todos los que acudían a las minas lo hacían con ánimo de doblar la cintura al albur sobre la áspera tierra; algunos indeseables habían cometido robos a mano armada en los yacimientos. Para los buscadores afortunados, el traslado del oro a Grand Juction era un problema que no sabían cómo resolver, por encerrar varios peligros: ser asaltados en el camino y despojados de su riqueza si no eran también despojados de sus vidas, y tener que abandonar sus yacimientos para efectuar el traslado, con el peligro de que en su ausencia alguien se apoderase de sus “placeres” y no hubiese modo legal ni violento de desalojarlos.

Y así, el que no se volvía loco de grandeza y se jugaba o gastaba sus ganancias del día en los garitos y procuraba reunir sus extracciones con ánimo de marchar un día con un buen capital que le permitiese gozar de una vida mejor y menos expuesta, no sabía dónde guardarlo con una relativa seguridad de no verse expoliado.

Los robos se acentuaban con víctimas inocentes, sin que ley alguna pudiese salir al paso de la amenaza.

Allí no había más ley que la del más fuerte, y el más fuerte era el que sabía manejar mejor un revólver y con más rapidez.

Pronto hubo que habilitar un cementerio al margen del campo minero para acoger los despojos de los que caían vilmente eliminados por la codicia de los ambiciosos ases del revólver, y pronto también, la gente empezó a señalar como temibles a algunos tipos que no parecían recatarse muchos de sus mortales actividades.

Había uno en particular que imponía respeto por su osadía, por su corpulencia, por su habilidad manejando el “Colt” y por su falta de escrúpulos cuando se proponía cometer algún acto delictivo.

Se llamaba Leslie Pischer y era temido hasta de los demás profesionales del revólver.

Se contaba que en dos ocasiones en que algún otro pistolero intentó cruzarse en sus proyectos, los había eliminado con suma facilidad y nadie se atrevía a hacerle frente, ni a merodear por los alrededores donde él “trabajaba“.

Homer entendió que Fischer podía ser un buen elemento a sus órdenes para cometer asaltos bien organizados y productivos, y aprovechando que Fischer, fanfarrón y presumido, frecuentaba su garito y acosaba a las chicas que actuaban en él, una noche se acercó a él y le dijo:

—Fischer, quiero hablar contigo. ¿Tienes un rato libre para escucharme?

—Bueno, estoy un poco ocupado ahora, pero si me va a pagar bien el rato que pierda, acaso pueda hacerle el honor de escucharle.

Homer estuvo a punto de mover el brazo y aplastarle la boca, al considerar que la respuesta era una insolencia y un insulto, pero como le interesaba atraerse al indeseable, repuso:

—Quizá el hablar conmigo ese rato te rinda un buen beneficio.

—Si es así, le escucho.

—Pues haz el favor de pasar a mis habitaciones. No es éste el sitio más indicado para hablar.

El bandido se encogió de hombros y le siguió hasta un pequeño despacho, que Homer había construido en la parte reservada a habitaciones particulares.

Fisher sonrió al observar que al fondo había una enorme y sólida caja de caudales, último modelo, a prueba de fáciles violaciones.

—Veo que toma buenas precauciones para proteger sus ganancias —comentó.

—Me han crecido los colmillos en este ambiente, Leslie, ¿no lo sabías?

—Sé algunas cosas de usted. Nosotros, los de una misma condición, terminamos por conocernos todos.

—Así es, aunque a veces alguien cree conocer a uno y en el momento más crítico se equivoca.

—¿Qué quiere decir?

—Que por mucho que quieras conocerme, te será difícil llegar hasta el fondo.

—Es posible, pero no creo tener interés en ello.

—Sin embargo, creo que te conviene conocer algo de mí porque puede serte beneficioso.

—Hable, a ver si me convence.

—Yo también sé bastante de tus actividades y sé que entre los pistoleros del campo minero estás considerado como el más temible.

—He tratado de demostrarlo para que lo tengan en cuenta y no se equivoquen.

—Sé también que trabajas en solitario, quizá porque confías demasiado en ti.

—No me va mal en ese sentido.

—Sin embargo, quizá te fuese mejor si aceptases unirte a mí.

—¿A usted?

—Sí. Ya te advertí que no me conocerías nunca a fondo y he aquí la demostración. Este campo minero, dure poco o mucho, es un gran negocio para los osados y faltos de escrúpulos, y yo en ese sentido no tengo nada que envidiar a ninguno. Vine aquí a establecer este garito para explotarlo y sacar una utilidad, pero no me conformo con ello. Aspiro a conseguir mejores ingresos, y mi idea es formar una buena cuadrilla de pistoleros, organizarla, planear golpes no menudos, sino en gran escala, y lograr tan buen beneficio y que los que actúen a mi lado lo logren también.

”Yo conozco a unos cuantos elementos que serían útiles, sin necesitar ir a buscarlos fuera de aquí, pero entre ellos sólo hay uno capaz de ser mi brazo derecho y manejar la cuadrilla bajo mis directrices. Habría buen botín para todos y los que trabajasen para mí ganarían más que ganan ahora.

—Un bonito plan y me honra mucho con fijarse en mí, pero yo tengo mis ideas propias. No me gusta ser mandado y hasta ahora no me va mal en mi aislamiento.

—Hasta ahora no te ha ido mal, porque no has tropezado con una organización nutrida que te haga sombra. Dentro de un mes podrías verte frente a ocho o diez elementos organizados, a los que por valiente que seas, no podrías vencer.

”Y si tú te niegas a secundar mis planes, a mí no me faltarán hombres duros que se agrupen a mi lado y entonces te darás cuenta de que trabajar en solitario frente a ellos no te proporcionará ventaja alguna.

—¿Debo tomarlo como una amenaza?

—Debes tomarlo como una realidad. Yo no soy hombre que retrocede cuando concibe una idea y mi idea está tomada. Formaré la cuadrilla, contigo o sin ti, y si alguna vez tú y mis hombres os cruzáis en el mismo sendero, lo que pueda suceder está por ver.

—¿Cree que estoy asustado por lo que dice?

—Ya sé que no. Tú no te asustas fácilmente, por eso te busco para ofrecerte ser mi brazo derecho; pero que no te asustes, no evita el peligro. Con miedo o sin él, puedes verte con unas onzas de plomo en la espalda cuando menos lo pienses.

—¿Y usted no?

—Yo también, pero menos. Tú necesitas actuar a pecho descubierto y yo estoy metido en mi concha. Es más fácil atacarte a ti que a mí, y si estoy rodeado de ocho o diez “Colt” bien manejados, intentarlo sería una locura.

—Bien, ¿y qué me va a ofrecer si acepto?

—Unas buenas condiciones. El cincuenta por ciento para mí, el veinte para ti y el treinta a repartir entre los demás, sea muchos o pocos.

—Demasiado generoso. Nosotros a exponer y usted a tender la mano y a embolsarse la mitad. ¡Se va a arruinar!

—Yo pongo la organización, os acojo aquí si es preciso y planeo golpes un poco más importantes que atacar por sorpresa a un minero aislado y robarle un saquete de oro. Sé que se están realizando gestiones para organizar en serio el transporte colectivo de oro a Grand Juction y que cada golpe que se aseste a una conducción de esas rendirá más que asaltar a diez mineros. Pero para ese trabajo hace falta gente organizada y saber detalles que yo puedo conocer. Tú solo fracasarías tratando de apoderarte de una conducción de oro bien protegida por unos cuantos hombres sin miedo y bien armados.

—Es posible, pero mi método es bueno para mí. Si yo desvalijo a dos o tres, ese oro no saldrá en las caravanas y no tendré que enfrentarme con sus guardianes. Por otra parte, el botín es entero para mí y de la otra manera me correspondería una pequeña parte, aunque hubiese que sumar a ella la de la totalidad de la conducción, de poder apoderarse de ella. Aparte esto, el riesgo que corro es menor trabajando en lobo solitario, y mientras la realidad no me demuestre que estoy equivocado, pienso seguir como hasta ahora.

—Piénsalo bien antes de que sea tarde.

—Piénselo usted también. Sus condiciones son inadmisibles.

—¿Cuáles impondrías tú?

—Pues en el más gracioso de los casos, el cuarenta para usted, el cuarenta para mí y el veinte para los demás.

—Temo que te has equivocado. Soy yo el organizador y el jefe. Tú serías mi brazo derecho nada más.

—Pues ese brazo lo tasa usted muy pobremente.

—Tienes tiempo para meditar en mi proposición. Cuando tenga organizado todo volveré a preguntarte, y si aceptas, encantado y si no, creo que será peor para ti.

—De eso ya hablaremos, Homer. Me acaba de avisar y yo avisado soy un mal enemigo.

—¿Podrías demostrármelo?

—¡Así!

Llevó veloz la mano al revólver para extraerlo y ponérselo delante de los ojos de Homer, pero con gran asombro suyo, cuando tiraba del arma, ya tenía frente a su pecho el “Colt” del tahúr.

—Así no me sirve, Fischer. Piensa en esto también, porque te conviene.

El pistolero, apretando los dientes, bramó:

—Estaba usted preparado y eso es todo.

—Yo estoy preparado siempre.

—No asegure lo que no sabe con certeza.

—Sin embargo, te diré una cosa. Enemigos más duros y famosos que tú tuvieron ocasión de arrepentirse da haberse puesto frente a mí. La historia sería largo de contar, y como tú eres demasiado joven para conocer muchas cosas del Oeste, ignoras lo que te digo. Tengo cuarenta y cinco años; desde los quince vivo con el revólver en la mano y aún no hubo nadie que madrugase más que yo. Si esto no te dice nada, desdéñalo pero no lo olvides.

”Y creo que por esta noche no tenemos más que hablar. Medita en mi proposición, y si te interesa, ven a verme antes de que sea tarde.

Y le señaló la puerta para que se fuese.

Capítulo VI

UNO MÁS EN EL INFIERNO

La insinuación que Homer había hecho a Fischer respecto a informes que poseía respecto a la organización de caravanas bien protegidas que condujesen colectivamente el oro de los mineros a Grand Juction, tenía un fundamento, aunque esto aún no constituyese una realidad, ni nadie supiese a ciencia cierta quién iba a organizar las caravanas y quiénes las iban a proteger.

No obstante, el plan existía, pero elaborándose en la sombra y premiosamente.

En el campo minero habían hecho acto de presencia algunos hombres extraños a la búsqueda, que habían estado tomando informes de la extracción, de las cantidades, de los mejores filones y de cuanto podía constituir una base para organizar una explotación más racional y productiva que la de picar cada cual por su cuenta, sin grandes medios para terminar sacando el lógico producto a sus parcelas acotadas.

Se sabía de algunos filones bastante tentadores que se decía habían sido vendidos a una sociedad explotadora, pero sin conocer a ciencia cierta la verdad de la venta y de la posible organización.

Se sabía que los dueños de aquellos filones habían desaparecido, dejando en su lugar a gente nueva, que se había entregado a seguir la misma labor con una variante, y era que allí donde un hombre solo había estado afanándose por arrancar el oro a la tierra, ahora trabajaban en equipo tres o cuatro hombres, los cuales además de hacer más rápida y productiva la extracción, velaban celosamente para custodiar el oro extraído, que guardaban en unas casetas construidas sólidamente para evitar un asalto.

Pero por el momento no se habían formado caravanas ni siquiera se sabía de algún vehículo que cargara el preciado mineral para su traslado. Lo extraído continuaba en el campo minero y la gente dudaba mucho de que se llegase a semejante organización.

Otra cosa que había llamado cierta atención había sido la aparición en el poblado de un tipo extraño a los ojos de la gente, aunque él nada había hecho para llamar la atención, ni mucho menos.

Se trataba de un tipo de regular estatura, bastante grueso, de pelo canoso, de ojos vivos y luminosos y de barbilla puntiaguda.

Había llegado en plan de mercader, instalando un barracón en las afueras del poblado, donde pareció almacenar ropas que ofrecer a los mineros.

Dos dependientes cuidaban del negocio; había un poco de todo lo necesario y lo único extraño del propietario del barracón era que éste, a quien se conocía por el nombre de Ernest Wade, pese a vestir de un modo vulgar, parecía acusar una personalidad más refinada que la de un simple comerciante de aquellas latitudes.

Era aplomado, sonriente, poseía unas manos finas y delicadas y cuidaba mucho de no hacer ostentación de su persona.

No parecía preocuparse del negocio, pues visitaba mucho el campo minero, echaba ojeadas profundas de pasada a las parcelas que habían sido vendidas y de vez en cuando frecuentaba tanto el garito de Keit como el de Homer, donde solía arriesgar algunas pequeñas cantidades en el tapete verde, o se sentaba en una mesa con un vaso de whisky delante de él, mientras contemplaba la actuación de las chicas del elenco, o registraba con mirada aguda el local, fijándose insistentemente en ciertos tipos cuyo aspecto dejaba bastante que desear.

Pero aparte esto, parecía un hombre encogido, modesto, que rehuía verse mezclado entre cierta gente y que se sentía satisfecho con el producto de su pequeño negocio.

Entretanto, Homer no había descuidado llevar adelante su siniestro plan de formar una dura cuadrilla que le sirviese para consumar sus planes, dentro de los cuales entraba como objeto primordial perturbar de tal forma el negocio de su rival, que terminase por destrozarlo, y de ser posible, llevarse por delante a Kait.

Para ello, había ido seleccionando a algunos de los tipos más destacados como peligrosos, y uno a uno los había interrogado, proponiéndoles ingresar en la cuadrilla que estaba formando.

Su táctica fue deslumbrarles con excelentes botines cuando pudiesen actuar en común, y casi todos habían terminado por dejarse deslumbrar por Homer, aceptando ingresar en la cuadrilla.

Pero aunque eran tipos duros, capaces de jugarse la vida sin muchas vacilaciones, ninguno poseía las características de Fischer. Eran buenos para obedecer a ciegas una orden, pero faltos de imaginación y sagacidad para resolver algún conflicto que se presentase de repente.

Y creyendo que terminaría por convencer a Leslie, volvió a abordarle, ofreciéndole el puesto de segundo, pero el pistolero se negó en redondo. No pensaba variar de táctica y seguiría operando por su cuenta.

Y la cuadrilla se dispuso a dar señales de vida al mando de Homer. El primer objetivo organizado seria asaltar la sala de juego del garito de Kait, quien le estorbaba para su expansión comercial.

* * *

Y en este ambiente cargado de pólvora, de sangre, de egoísmos y bajas pasiones, hizo su aparición de un modo inopinado Philip Ames. Cayó en el agrio poblado cómo podía caer en un terso y tranquilo lago un enorme bloque de piedra. La expansión de sus ondas abarcaría de punta a punta el campo minero, envolviendo en el oleaje a muchos que nunca hubiesen sospechado verse arrollados por él.

De Ames, poco o nada se sabía. Dos meses antes apareció en el campo minero, dispuesto a probar fortuna como tantos otros, pero todo parecía acaparado y se vio en la necesidad de picar en las estribaciones del monte sin resultado positivo.

Sus medios de fortuna debían ser muy escasos, pues a los quince días tiró la pala y el pico y se dijo que no sería removiendo tierra cómo podría resolver su problema. Tendría que buscar y rápidamente algo más positivo, o de lo contrario sólo le quedarían dos soluciones a escoger; o meterse a salteador como otros muchos, o desaparecer de allí y buscarse otros medios de vida más fáciles y menos costosos.

Pero Ames era hombre tesonero. Jamás se daba por vencido hasta que la lucha era imposible y sentía rubor tener que marcharse fracasado, allí donde tantos otros quizá con menos razón estaban triunfando.

Y tras mucho estrujarse el cerebro para encontrar una salida, creyó dar con ella.

Vendió todo su menaje de buscador, menos el burro y el carro, y con el producto adquirió varias cubas de gran capacidad. El problema del agua para los que bajaban lejos del monte era agobiador y con tal de no separarse de sus “placeres”, pagaban el agua a cualquier precio, aunque nadie quería dedicarse a acarrearla, por aspirar a algo más remunerador.

Y Ames, pacientemente, con su carro y su burro, empezó a recoger agua del monte y a ofrecerla por todas las concesiones. El precio marcado era el de cinco dólares por cuba y el que quería el preciado líquido había de pagarlos, y el que no, molestarse en ir a buscarlo.

Y no tuvo que realizar muchos esfuerzos para colocar el agua. Bastantes mineros se disputaron la compra y cuando se convenció de que existían más compradores que cubas de agua que ofrecer, varió de sistema.

Cada viaje con cuatro cubas, lo ponía a subasta. El mejor postor se quedaba con la mercancía, pero tenían que disputárselo a la puja, y este sistema fue tan eficaz que hubo días, que aún a costa de ímprobo trabajo, consiguió embolsarse hasta cien dólares en oro.

Ames se sentía relativamente satisfecho con aquella invención suya. En la vida, durante sus treinta y dos años de existencia, había probado a realizar muchas cosas raras para salir adelante, pero nunca se le había ocurrido oficiar de aguador y que este oficio pudiera rendirle tan pingües ganancias.

Era retraído, serio, parco de palabras y poco amigo de mezclarse en alborotos. Se había construido una estrecha choza casi al borde del monte, donde el agua se le ofrecía pródiga para su negocio, y apenas si sostenía otras relaciones que las que la venta del agua exigían.

Ames era un hombre en la plenitud de su vida. De seis pies de estatura, sus carnes estaban proporcionadas a la largura de su esqueleto. Era duro de huesos, voluntarioso, resistente y de excelente presencia.

Vestía vulgarmente y, sin embargo, la ropa sobre su cuerpo adquiría una prestancia menos ramplona que la de algunos mineros que adquirían ropas escogidas, pero que carecían de vistosidad por falta de elegancia personal para lucirlas.

Los mineros se habían acostumbrado a su presencia por el servicio que les prestaba, pero su carácter hosco no se prestaba a amistades ni confidencias.

Algunas noches, cansado de aquel duro trabajo, se daba una vuelta por el poblado y hasta se permitía el lujo de hacer una visita a alguna de las tabernas o garitos donde bebía un whisky, y luego se retiraba a descansar.

Uno de los lugares que más solía frecuentar era “La Ruleta de Oro”. Le distraía mucho ver bailar en el tabladillo al precioso conjunto de muchachas, y sobre todo, había una que llamaba mucho su atención.

Se trataba de una joven rubia como el oro, de ojos azules, de bonito cuerpo y de modales sencillos, un tanto pacatos para el ambiente en que se desenvolvía.

Ames estaba obsesionado por recordar dónde había visto aquellos bonitos ojos y aquel cuerpo escultural, pero por más que estrujaba su memoria, no conseguía recordarlo, y como era hombre que no alternaba fácilmente, no había tenido la ocasión de cambiar impresiones con ella.

De lo que sí estaba seguro, era de haberla visto en alguna otra parte, y confiaba en que algún día su rebelde memoria le aclarase la incógnita.

También le subyugaba la belleza picante y provocativa de Jacqueline. Esta era una mujer capaz de encender el ánimo del más ecuánime, y él sentía el latigazo en la sangre cuando la admiraba toda enjoyada, vistiendo un traje provocativo y repartiendo enloquecedoras sonrisas entre los concurrentes.

Una noche, revolviendo en su bolsillo una pequeña cantidad de monedas de oro que guardaba en él, sintió la tentación de exponerlas en el tapete verde.

Hacía mucho tiempo que se había abstenido de exponer un solo centavo a la ruleta. Siempre había sido un hombre despreciado por la fortuna y el juego había sido para él una de las causas de su fracaso en la vida.

Pero aquella noche, un invisible demonio tentador le susurraba al oído que debía probar fortuna una vez más.

Las rachas, tanto malas como buenas, poseían sus quiebras y alguna vez su mala racha también podía fracasar.

Eran unos sesenta dólares los que guardaba en el bolsillo. No era todo su capital, pues tenía escondido más dinero en un lugar difícil de descubrir, y se dijo que si esta vez también perdía aquellos dólares conquistados a fuerza de tantos sudores, se juraría a sí mismo no volver a asomarse a una sala de juego.

Y levantándose bruscamente del asiento, abonó la consumición y se dirigió al salón donde las dos amplias mesas de ruleta que Keit había instalado funcionaban a todo rendimiento.

El salón estaba atestado de mineros. Unos, decentemente vestidos, otros con barbas de quince días y atuendos llenos de barro y tierra, producto del rudo trabajo. Pero el modo de presentarse allí carecía de importancia. Lo que privaba, era que el cliente mostrase buenos saquetes de oro que exponer alocadamente sobre los números del tapete verde, y lo demás holgaba.

A Keit le hubiese gustado que sus parroquianos se presentasen cuanto más correctamente mejor, pues esto daba prestancia al local y estaba a tono con el lujo de su instalación, pero no ignoraba que de exigir tales bagatelas, la clientela hubiese quedado reducida poco menos que a cero.

Y como lo importante eran las ganancias y éstas satisfacían su egoísmo, lo demás lo pasaba por alto.

Cuando logró acercarse a una de las mesas, ésta se encontraba plenamente rodeada de puntos, que pugnaban por alcanzar el tapete para hacer sus apuestas. Una doble fila de jugadores rodeaba los asientos ocupados por los que más habían madrugado, y Ames no se decidió a ser uno más del corro.

Le gustaba jugar tranquilo, sentado, sin perder de vista sus posturas y estar atento a cualquier intruso que pretendiese levantar un muerto a su costa. De pie entre la gente, era difícil atender estos detalles.

Por ello, se dedicó a estudiar a los puntos, cuyas reacciones eran brutales tanto si la suerte les sonreía como si la fortuna les volvía la espalda.

En el extremo de la mesa, Keit, sentado sobre un alto taburete, oficiaba de croupier. Su dominio del juego era tal que sus manos se movían con agilidad admirable a la hora de arrastrar el dinero perdido, como en el momento de colocar las cantidades ganadas por los más afortunados.

Las posturas sólo se admitían en monedas. Era más sencillo y rápido que tasar a cada momento el oro en polvo. Los que sólo llevaban saquetes, los hacían pesar en una pequeña cabina del fondo, donde les eran cambiados por moneda acuñada. De dónde había llegado ésta hasta el campo minero, era un misterio.

Sin embargo, muchos puntos tenían a su lado sobre el tapete pequeños saquetes de polvo y cuando perdían su dinero y querían seguir jugando, llamaban a un empleado el cual llevaba el saquete a la cabina, se pesaba y le daban el valor en monedas.

El minero que Ames tenía delante de él carecía de suerte. Ya había cambiado casi una libra de polvo por monedas y la bola se le había negado con obstinación, hasta llevarse su último dólar.

Furioso, se puso en pie y dando una feroz patada a la banqueta en que había estado sentado, vociferó:

—¡Por Satanás que nunca tuve peor suerte que esta noche! ¡Parece como si el diablo se hubiese aliado con ese asqueroso de Keit para llevarse mi oro!

El aludido no hizo el menor caso a la airada protesta. Como aquélla y peores, las había escuchado impávido, pues no era prudente armar grescas con los desamparados de la suerte.

Ames, que se había apresurado a tomar la banqueta, esperó a que el minero se retirase de la mesa. Alguien trató de ocupar su lugar vacío, pero Ames, fríamente, advirtió:

—Un momento, amigo. El asiento es mío.

El rechazado realizó un movimiento como si tratase de llevar la mano al revólver para imponer su voluntad, pero se detuvo. El gesto duro y amenazador de Ames y su mano apoyada en la culata del revólver, le advirtieron que no era prudente provocar la pelea.

—Yo llevo aquí una hora —clamó.

—Yo también. Estamos los dos iguales, pero el asiento es mío.

Y tranquilamente, despreciando a su oponente, se sentó.

Extrajo sus sesenta dólares, los colocó ante él y se dispuso a jugar.

Ahora se arrepentía de aquel impulso. No era supersticioso, pero se daba cuenta de que iba a ocupar un asiento de alguien a quien le había perseguido la desgracia y que ésta podía seguir asentada en aquel sitio.

Empezó jugando con prudencia para tantear la situación y no se le dio mal del todo. Si perdía una postura, ganaba dos, u otra más alta, y esto le animó para mostrarse bastante más valiente.

Y la suerte empezó a soplarle de cara. Como inspirado por un hado generoso, empezó a ganar posturas más cuantiosas que las primeras, y según iba ganando, retiraba sus ganancias, que pasaban a sus bolsillos, dejando solamente ante él los afortunados sesenta dólares.

Había tomado una firme decisión. No saldría de sus bolsillos una sola moneda de las guardadas, y si el tapete se llevaba aquellos sesenta dólares, se levantaría y se retiraría con lo ganado.

Mentalmente, iba haciendo un cálculo de su buena suerte. Suponía que llevaba guardados unos dos mil dólares, una fortuna para él adquirida en menos de dos horas, cuando para reunir tal cantidad hubiese necesitado muchos días de sudores acarreando agua para los mineros.

Si la fortuna continuaba siendo su aliada, no se levantaría del asiento hasta que la partida se diese por terminada, pues solamente aquella vez en su vida la ruleta le había sonreído, y no estaba dispuesto a dejarla con la sonrisa a medio bocetar.

Capítulo VII

AMES SALE A UN PRIMER PLANO

La partida estaba en su apogeo. Eran más de las dos de la mañana y Ames no se daba cuenta de la hora. Sólo vivía pendiente del rodar de la bola y del dinero que con breves intervalos de pérdidas llegaba a sus manos.

Sobre esta hora, hizo su aparición en la sala de juego Jacqueline. Vestía un brillante traje negro de raso, muy descotada, que dejaba al desnudo su bonita garganta, en la que brillaba un magnífico collar de brillantes.

Se acercó a Keit y se colocó tras él, echando un vistazo a la mesa. Todas las noches hacía una visita a la sala de juego, para comprobar cómo estaba el ambiente y cómo marchaba la recaudación de la noche.

Keit apenas si la envió una sonrisa. No era aquél, momento de dedicar su atención a su amiga. Pero todas las miradas de los puntos se clavaron en ella y Jacqueline sonrió orgullosa de la admiración y el deseo que despertaba en aquella turba de locos que trabajan como galeotes en la tierra durante el día para por la noche, en la mayoría de los casos, dejar el producto de su esfuerzo sobre el verde tapete.

La partida se encontraba en pleno apogeo cuando, sin que nadie se diese cuenta de ello, cinco tipos de aspecto agresivo y rostros duros y repugnantes, irrumpieron, revólver en mano en la sala, al tiempo que uno de ellos ordenaba:

—¡Arriba las manos y quietos todos! El que haga un leve movimiento que se considere muerto.

Una ola de pánico envolvió a los presentes. Todos se apresuraron a levantar los brazos en señal de rendición pues más valía perder el dinero que sus vidas.

Pero Keit no pensó lo mismo. Consentir que aquellos tipos limpiasen toda la recaudación de la noche, suponía para él una pérdida muy considerable, pues se llevarían el dinero de la banca, y aunque la lucha iba a ser muy desigual, decidió jugar la baza de la suerte como la había jugado varias veces en su vida.

Su mano derecha buscó el revólver que tenía colgado de un clavo al borde de la mesa y al tiempo que gritaba a Jacqueline: “¡Tírate al suelo!”, disparó veloz contra el grupo de asaltantes.

Uno encajó un balazo en el pecho y cayó sobre las banquetas que habían quedado vacías, pero cuatro “Colt” se volvieron contra él y cuatro balas mortales le alcanzaron, haciéndole caer al suelo.

Pero súbitamente surgió lo imprevisto. Ames, que no estaba dispuesto a dejarse expoliar perdiendo aquel dinero, no vaciló en seguir el ejemplo de Keit, aunque con la ventaja de que los bandidos se habían distraído un momentos pendientes del éxito de sus disparos contra el dueño del garito y su “Colt", manejado a una velocidad de vértigo, empezó a disparar sobre los restantes del grupo.

Ames debía ser un hombre de una frialdad de hielo y un dominador terrible del arma, porque sus disparos fueron seguros y mortales. Dos de los cinco fueron alcanzados de muerte, y un tercero recibió un balazo en un hombro que le dejó inútil para la lucha.

El único indemne volvió ferozmente su revólver contra el osado Ames para liquidarle, pero Ames, que había descargado su arma contra los salteadores, levantó veloz la banqueta y el proyectil se clavó en el asiento, librándole de una muerte cierta.

Y, sin pensarlo más, antes de que el bandido continuase disparando y pudiese alcanzarle, le arrojó la banqueta con todas sus fuerzas. El pesado adminículo le pegó de plano en el brazo y el pecho, desarmándole.

Y el indeseable, temiendo la reacción de los demás, echó a correr buscando la salida, cuando ya algunos puntos habían reaccionado y corrían tras él dispuestos a alcanzarle a tiros.

El bandido, impulsado por el miedo, atravesó el salón como un rayo, empujando hacia la salida a otros dos que habían quedado en el bar por si hacía falta su intervención. Furioso los empujó, rugiendo:

—¡Fuera, si no queréis morir también!

Y los tres desaparecieron como alma que lleva el diablo, en la oscuridad de la calzada, mientras algunos puntos que les habían seguido trataban de detenerlos a tiros, aunque inútilmente, pues las sombras de la calle no les permitieron fijar la puntería.

Entretanto, en la sala de juego, los puntos se habían rehecho y mientras unos se lanzaban contra los caídos dispuestos a rematarles furiosamente para cobrarse el pánico sufrido, otros acudían en auxilio de Keit, el cual yacía casi debajo de la mesa, encogido y sin dar señales de vida. En tanto Jacqueline, arrodillada junto a su amigo, le contemplaba con estupor, convencida de que nada se podía hacer en su favor pues estaba bien muerto.

Pero mujer fuerte y dura como el granito, se incorporó y mirando a todos con desprecio, clamó:

—Son ustedes un hatajo de cobardes. Se han dejado intimidar por cuatro miserables a los que pudieron abatir en el primer momento, y sólo dos hombres han tenido agallas para darles su merecido, aunque uno de ellos ha pagado con su vida el haber demostrado que era todo un hombre.

Y dirigiéndose a Ames, que parecía estar asistiendo a algo que no le interesaba, exclamó:

—Gracias, amigo. No le conozco, pues no creo haberle visto nunca por aquí, pero me creo obligada a agradecerle su gesto de valiente. No ha servido para salvar la vida de Keit, pero cuando menos, usted supo vengarle.

—Hice lo que pude, señora. Tampoco era plato de buen gusto para mí que me despojasen del poco dinero que tenía.

—Comprendo. Usted defendió lo suyo, como Keit lo intentó defender también. La suerte no es para todos igual y eso es de lamentar. Y como las cosas no están para continuar jugando como si aquí no hubiese sucedido nada, les ruego que abandonen la sala, y si son tan amables como espero, retiren esas carroñas y las arrojen a la calzada. Yo tengo bastante de qué ocuparme.

El interés que Jacqueline pudiese sentir por el muerto no se reflejaba ni en sus ojos ni en sus gestos. Ni una lágrima, ni una contracción de dolor, sólo dureza en los rasgos y aplomo en toda su persona.

La gente empezó a desfilar. Algunos voluntarios tiraron de los inanimados cuerpos de los tres bandidos muertos, sin que se hubiesen dado cuenta de cómo había desaparecido también el herido, y dos empleados por orden de Jacqueline, se pusieron en la puerta para evitar que los curiosos que había en el bar irrumpiesen en la sala de juego.

Ames sentía curiosidad por seguir comprobando las reacciones de Jacqueline, se rezagó y cuando ya no quedaba nadie en el salón, se acercó a ella, diciéndole:

—Me agradaría hacer algo por usted, si mi concurso fuese útil.

—Muchas gracias, pero por desgracia, ya lo ve, no hay nada que hacer. Keit está muerto y sólo cabe enterrarle como a tantos otros que han dejado aquí sus huesos. Hasta ahora, los indeseables no se habían atrevido a intentar golpes como éste, pero malo es que empiecen a fijarse en nosotros. Daría algo bueno por saber quién inspiró el golpe precisamente contra Keit.

—¿Sospecha de alguien?

—No tengo la menor prueba y podría equivocarme.

—¿Cuestión de competencia?

—Quién sabe.

—Parece eso un poco fuerte.

—Aquí todo es posible. Esto ha empezado a convertirse en un pozo trágico, donde la muerte está al acecho para ir llenando ese pozo. Creo que el nombre que mejor le cuadra a este campamento de desalmados es el de “Pozo de la muerte”.

Y sin pretenderlo, fue la propia Jacqueline la que dio el trágico nombre al poblado, pues la frase se corrió de boca en boca y todos aceptaron que era una denominación que cuadraba muy bien con el ambiente trágico que reinaba allí.

Ames, ante el rechazo de ella, dijo:

—En ese caso, me retiro. Supongo que la muerte de su amigo le va a crear muchos problemas.

—Algunos, pero no hasta el punto de conseguir acobardarme y meterme debajo de un banco. El garito seguirá funcionando como hasta ahora y ya veré cómo me las arreglo para cubrirme de golpes como éste.

”Le repito las gracias por su intervención y como no es éste el momento de hablar, me agradaría verle por aquí de nuevo cuando todo se haya calmado. ¿Vendrá?

Ames después de un momento de duda, repuso:

—Vendré. No soy asiduo en estos establecimientos. He venido algunas veces a beber un whisky y a contemplar el espectáculo, pero no pasé de ahí. Hoy era el primer día que se me ocurrió probar suerte en la ruleta.

—¿Y acertó?

—No mucho, pero para ser la primera vez que ganaba en ella, debo sentirme satisfecho.

—Comprendo. Hoy ha sido su día de suerte, como ha sido el mío de infortunio. Pero eso no importa. Le espero cualquier noche y tendré mucho gusto en hablar con usted.

Ames se despidió de la enérgica Jacqueline y se dispuso a volver a su guarida, que se encontraba bastante alejada del poblado.

Por el camino, iba ponderando la situación. Había obrado a impulsos de su instinto. Su valentía innata, su amor propio de no dejarse despojar mansamente de lo que era muy suyo, le habían movido a exponer su vida en desventaja contra los asaltantes, y la suerte había completado su obra de aquella noche, protegiéndole contra la muerte.

Pero ahora, examinando la situación en frío, se preguntaba cuáles podían ser las consecuencias de su victoria.

El asalto no había sido algo impremeditado, sino una obra organizada. Alguien manejaba los hilos de la cuadrilla, cuyo debut no había podido ser más desafortunado, y no podía desdeñar a la cabeza rectora ni a los supervivientes de la pandilla.

Estos no se resignarían con haber fracasado en la conquista del botín, y menos aún con la pérdida de un buen porcentaje de componentes de la banda, y realizarían pesquisas para saber quién les había proporcionado tan rotundo fracaso, para vengarlo a la mejor oportunidad que se les presentase.

Esto le obligaría a vivir con cien ojos abiertos para evitarse una sorpresa. Su intención de pasar inadvertido en aquel infierno calificado con acierto por Jacqueline como un pozo de muerte, no podría continuar, preveía que se le iban a presentar días de luchas desiguales, cuando cansado de sortearlas en otros lugares, había ido allí con el deseo firme de mantenerse al margen de egoísmos, rivalidades y conflictos de aquella índole.

Y pensaba en Jacqueline. El suceso había puesto de manifiesto que era una mujer de granito, a quien no era fácil avasallar, aunque como mujer no estaba en condiciones de luchar contra indeseables como los que habían intentado el asalto. Sólo si lograba rodearse a su vez de unos cuantos hombres de temple bien pagados, le sería posible hacer comprender que era un hueso muy duro y muy difícil de roer.

Ahora recordaba que había dejado entrever sospechas de que el ataque tuviese por raíz rivalidades comerciales y en todo el poblado, el único rival que podía sentirse celoso del auge del garito era el dueño de “La Buena Sombra”.

¿Sería éste el cerebro de la cuadrilla? ¿La habría contratado solamente para eliminar a su rival y quedarse solo en el negocio, o caso no conforme con lo que le rendía el garito aspiraba en sus ambiciones a hacerse su agosto atacando en masa no sólo al garito de Keit, sino a algunos mineros de suerte?

Aunque desconocía a Homer, cabía esperarlo todo de tipos como él y sería curioso estar al tanto de los sucesos que se produjesen de allí en adelante, para poder apreciar en todas sus dimensiones el alcance del ataque de aquella noche.

Pero en cualquiera de los casos, a él sólo le incumbía cuidar de su persona. Adivinaba que a partir de aquel momento estaría en peligro y tendría que cubrirse bien para soslayarlo.

Su propósito de dejar transcurrir varios días antes de reaparecer por el garito no llegó a cumplirlo. La curiosidad por saber qué había hecho Jacqueline y sobre todo, por qué demostró tanto interés en hablar con él… impulsaron a reaparecer en “La Ruleta de Oro” dos noches después del suceso.

Cuando penetró en el local, nada daba la sensación de la tragedia desarrollada allí cuarenta y ocho horas atrás. El bar funcionaba como de costumbre, las muchachas evolucionaban en el tabladillo con el mismo desparpajo, y a través de la cortina que ocultaba la sala de juego, se captaba el rumor de las voces y el tintineo metálico de la bola rodando sobre el tazón.

Se asomó un momento y descubrió sentado en el taburete que antes ocupaba Kait, a un tipo alto y seco, de rostro aceitunado y manos de dedos largos y finos. Un croupier de profesión, que Jacqueline había logrado contratar.

Retrocedió, y cuando se disponía a ocupar una pequeña mesa al fondo de la sala, apareció en ella Jacqueline, tan deslumbrante de hermosura como siempre.

Sabiamente maquillada, no había en su rostro huellas de llanto o dolor. Quizá el maquillaje supo ocultarlas o quizá la muerte de Keit sólo significó para ella la pérdida de un socio, pero no de un hombre que hubiese hecho mella en su corazón.

Jacqueline, al mirar en torno, le descubrió, y avanzando hacia él con una sonrisa, saludó:

—Buenas noches, amigo. Me complace en extremo verle de nuevo por aquí. Me estaba preguntando si le habría sucedido algo grave.

—Por fortuna estoy vivo todavía.

—Le deseo que sea por muchos años.

—Gracias. Observo que usted ha sabido sobreponerse al golpe.

—Cuando las cosas no tienen solución, lo mejor es dejarse llevar por la corriente.

—Materialmente, sí, pero ¡y el corazón?

—Si alude a mis relaciones con Keit, pues le diré que éramos socios y amigos simplemente. Se portó muy bien conmigo y esto es de agradecer.

—¿El garito entonces…?

—Me pertenece por entero. Keit era previsor y sospechando que algún día pudiese tener un tropiezo, me lo dejó en testamento. Claro que aquí las leyes están ausentes y los documentos tienen poco valor ante la fuerza, pero yo soy fuerte y sabré defender mi presa.

—La admiro. Debió usted nacer hombre.

—¿Para morir asesinado como Keit? Prefiero ser mujer, pero con los arrestos de un hombre. Siempre las mujeres estamos un poco más garantizadas en la vida.

—Una excelente filosofía la suya.

—La que me enseñó la vida. Y ahora, si me lo permite, le haré algunas preguntas, pero bien entendido que como no ignoro la ley del Oeste ni por galantería está usted obligado a contestarlas.

—Me alegro que piense, así. ¿Qué desea saber?

—En primer lugar su nombre, o el que use para su comodidad.

—No tengo más que uno, que es el primero que me pusieron al nacer. Odio a los que ocultan su nombre, porque les considero unos cobardes.

—Me alegro que sea así. ¿Cuál es su nombre?

—Philip Ames.

—¿Lleva mucho tiempo en este terrible pozo?

—Puedo decir que apenas mes y medio.

—¿Buscador de oro?

—Un poco, pero fracasado por completo.

—No siempre tienen suerte los que merecen tenerla. Si fracasó como minero, ¿de qué vive?

—Se reirá cuando se lo diga.

—¿Por qué? Aquí cada cual se gana la vida como puede y algunos, ya sabe cómo se la ganan, al menos como lo intentan.

—Yo no soy de esos, pues no caí tan bajo. Me dedico a acarrear agua del monte para los mineros. Usted sabe que aquí no la hay y que exige ir al monte en su busca. Muchos prefieren pagarla antes de perder el tiempo en ir a buscarla abandonando su trabajo.

—¿Y eso le da para vivir?

—No puedo quejarme. Subasto unas tres veces al día cuatro cubas de agua de cada viaje y vengo a sacar unos cuarenta dólares un día con otro.

—¿No aspira a más?

—Todos aspiramos a mucho, pero la cuestión es que se nos presente la oportunidad de conseguirlo.

—Usted puede tenerla al alcance de la mano.

—¿Cómo?

—Ha demostrado ser un hombre excepcional, a quien no se le puede acogotar fácilmente, y yo, muerto Keit, necesito a mi lado un hombre de su temple. ¿Le interesaría quedarse a mi lado para cuidar de mis intereses con esa seguridad que usted posee?

—Siento decirle que no me interesa.

—¿Por qué?

—Hay muchas razones que sería largo enumerar, pero la principal es que yo no he venido aquí a luchar más que por mí mismo.

—¿Ganando cuarenta dólares diarios?

—A usted, acostumbrada a ganarlos por miles, le parecerá poca; a mí en estos momentos me parece una fortuna.

—Un hombre de su temple y en un ambiente como éste, no puede conformarse con esa miseria.

—¿Por qué no? Todos no tenemos las mismas ideas.

—Acaba de decir que ha venido a luchar por usted mismo, por sus propios intereses. ¿Ha pensado que acaso pudiese llegar el día en que luchar por mí, sería luchar también por usted?

—No se me ha ocurrido pensar eso.

—Pues piénselo. Yo estoy dispuesta a darle plena autoridad, a poner en sus manos la vigilancia del negocio y a pagarle mucho más que lo que gana actualmente en una misión tan poco en consonancia con sus méritos. Fije la cantidad y estoy segura de que llegaremos a entendernos.

—Un cambio así no había entrado en mis planes.

—Pero merece la pena meditarlo. Será aquí una personalidad como lo era Keit, ganará lo que no esperaba y si es su empeño, conquistará algo que muchos desean y anhelan y no han conseguido.

—¡Hum! Quiero recordar que apenas hace cuarenta y ocho horas que enterraron a Keit.

—Cierto, pero Keit no significaba mucho en mi vida. Fue una unión comercial más que otra cosa.

—SI, y yo puedo llegar a ser también otro socio comercial como él.

—Eso, o acaso más. Merece la pena decidirse.

—Quizá, pero no en este momento. Yo tengo apego a la vida y si he de venderla, ha de ser por algo cuyo valor compense el riesgo. Por lo que infiero, usted y su garito están señalados trágicamente, y todo el que gire en torno a él está en la lista negra, mucho más si pelea con éxito para defenderlo. Piense que la otra noche me jugué la vida defendiendo sus intereses, aunque al tiempo defendiese los míos y que mi hazaña habrá sido tenida en cuenta para pasarme la factura. Cuanto más metido esté en su radio de acción mayor será el peligro.

—Si sienten contra usted odio por lo hecho, el peligro será el mismo. ¿Cree que porque no me ayude a defender esto se van a olvidar de usted?

—Es posible que no, pero aquí sabrán encontrarme, y moviéndome a mi albedrío no será tan fácil. En fin, no estoy preparado para su proposición y tendré que estudiarla.

—Pues hágalo y contésteme pronto.

Capítulo VIII

UN ASEDIO AMENAZADOR

Homer acogió con cólera infinita la noticia del fracaso de su cuadrilla. Contaba con obtener de primera intención un buen botín y éste se había esfumado. Pero pasada la primera impresión, se mostró relativamente satisfecho.

El golpe había fracasado, pero no todo se había perdido. Keit, su rival, había muerto sin tener que exponer él nada, y ahora Jacqueline, por animosa que se mostrase para continuar el negocio, se vería en un aprieto, sobre todo si a falta del hombre fuerte que defendiese aquello volvía a recibir algunos golpes que la desmoralizasen.

En cuanto al tipo que tan audazmente había eliminado a parte de su cuadrilla, sentía una gran curiosidad por saber quién era. Le había causado un doble perjuicio al privarle del botín y al tiempo dejarle sin hombres suficientes para continuar sus latrocinios en gran escala, y él era hombre que no perdonaba a sus enemigos si se le presentaba la ocasión de eliminarlos.

El superviviente y sus compañeros no le conocían ni sabían quién era. No recordaban haberle visto nunca, aunque su cara sería reconocida en cualquier momento.

—Necesito que averigües quién es y necesito enrolar con vosotros a alguien más que refuerce la cuadrilla. Que esta vez se haya fracasado, no quiere decir que se pueda repetir el suceso. Tengo cien dólares para quien localice a ese tipo y después habrá una fuerte recompensa para quien le meta media docena de onzas de plomo en el cuerpo. Averiguad quién es. El suceso fue presenciado por bastante gente y alguien conocerá a ese hombre. Seguramente la noticia se habrá corrido y alguien hablará de él. Y otra cosa. Necesito media docena de hombres más. Vosotros que tenéis amigos de vuestra calaña y conocéis a otros similares, buscadlos y mandádmelos. Hay que actuar sobre la marcha.

Después de estas órdenes, se quedó meditando. Se preguntaba si Jacqueline habría tomado el asalto como iniciativa particular de algunos de los muchos indeseables que pululaban por el poblado, o si habría llegado a sospechar que él estuviese implicado en el suceso.

No le agradaba que existiese esta sospecha, pues con la muerte de Keit había concebido un nuevo plan; el de atraerse la amistad de Jacqueline y fundir los dos negocios en uno, si ella se avenía a que él sustituyese al muerto en todos los aspectos.

Tras pensarlo mucho, decidió tantear el terreno. Merecía la pena visitar a Jacqueline con el pretexto de darle el pésame y sondear sus pensamientos e intenciones.

Y dos días después del asalto, se presentó en “La Ruleta de Oro”, a una hora poco propicia para encontrar gente. La hora de abrir por la tarde para preparar el funcionamiento del garito, era la más apropiada para encontrar sola a la amiga de su rival.

Jacqueline, que vigilaba el trabajo de sus empleados, al ver aparecer en el bar a Homer se quedó mirándole fijamente, como si tratase de leer en sus ojos fríos algo que la interesaba descifrar. Pero él, sin inmutarse, avanzó ofreciéndole su mano, al tiempo que decía:

—No he querido venir antes a darle mi más sincero pésame, porque me figuré que no estaría para visitas, pero no he querido demorarlo más tiempo. Créame que lo he sentido.

—¿Por Keit?

—Sinceramente, por él no, sino por usted. No existían rencillas entre él y yo y usted lo sabe, pero siempre un rival fuerte puede ser un enemigo en potencia.

—Y en previsión de que pueda serlo, se le elimina antes de que sea tarde y en paz.

—¿Qué ha querido decir con eso?

—Concretamente nada. Alguien mató a Keit y daría algo bueno por saber el motivo. Nadie puede ponerle fronteras al pensamiento.

—Me temo que el trastorno ha nublado un poco sus sentidos. Me da la sensación de no haberse enterado hasta hace tres noches, de que esto es un presidio suelto, en el que campan por sus respetos infinidad de pistoleros dispuestos a vivir del esfuerzo de los demás. Me duele que haya pasado por su imaginación la sospecha de que yo pudiese haber inspirado ese ataque.

—Usted tenía motivos para odiarle. Nuestro garito se veía más concurrido que el suyo, y el negocio era mayor.

—Es posible, pero yo no puedo quejarme de mis ganancias. No creerá que porque robasen unos miles de dólares aquí, e incluso porque matasen a Keit, mi negocio iba a florecer más. No es ése el procedimiento para atraerse a la clientela.

—Quizá sea así.

—Y así lo es, Jacqueline. Usted conoce el ambiente demasiado bien, para no engañarse. Ahora, el problema para usted es que hará falta de Keit, que en estos lugares era muy necesario, porque son los hombres con su valor y no las mujeres con su belleza, los que están en condiciones de mantener a raya a los osados.

—Lo que yo haré está a la vista. Seguir manteniendo el negocio coma si él viviera.

—¿Cree que podrá hacerlo con el mismo éxito?

—Estoy probando.

—Creo que es una locura, Jacqueline. Si a pesar de saber que podían enfrentarse con su revólver, asaltaron esto, ¿qué no harán cuando sepan que ese revólver no existe?

—A lo peor, para ellos, encontrarse no con un “Colt” enfrente sino con varios más.

—¿Cree que puede encontrarlos tan fácilmente? Aquí se encuentran hombres a montones dispuestos a desvalijar cuanto sea posible, pero muy pocos en condiciones de jugarse la vida defendiendo lo de otro.

—Eso será cuenta mía.

—Creo que se juzga más dura de lo que en realidad es, y esto podría acarrearle algún disgusto irreparable. Mi opinión es que hay otros caminos mejores.

—¿Puede ofrecerme gratuitamente alguno?

—¿Por qué no? Por ejemplo, asociarse conmigo. Sería un buen negocio para los dos y estaría tan garantizada o más que cuando vivía Keit.

—Le quedo muy agradecida a su ofrecimiento, pero no quiero ser responsable de su muerte. Su protección podría atraerle la animosidad de los que mataron a mi amigo y para mí, sería una responsabilidad tremenda contribuir a la desaparición del único hombre fuerte que queda en el poblado.

—Se muestra usted muy irónica comentando.

—Es posible, pero rechazo su ofrecimiento. El negocio sería más para usted que para mí, y no quiero gangas de esa naturaleza.

—Lo siento por usted; y estoy seguro de que nos llevaríamos bien, y usted no perdería nada.

—Y usted menos. Un negocia más que unir al suyo y hasta es posible que la ambición de tener a su capricho una mujer por la que algunos se arruinarían.

—Eso sólo dependería de usted, y si así fuese, terminaría por comprobar que habría usted salido ganando.

—Pues no deseo más ganancias que las que yo me proporcione. "La Ruleta de Oro" seguirá funcionando como hasta ahora y yo cuidaré mucho de defenderla sin necesidad de verme protegida como un niño. Si sus planes han ido tan lejos como es eliminar a Keit para quedarse con el negocio y someterme a su voluntad, ha fracasado lastimosamente.

—Me acusa sin razón, pero eso no me quita el sueño. Creí proponerle algo beneficioso y lo rechaza. Ya veremos si se arrepiente en algún momento.

Y sin esperar contestación, dio media vuelta y abandonó el garito.

* * *

La muerte de Keit había sido muy sonada. El dueño del garito era muy conocido y temido en el poblado y su desaparición se comentó en todos los tonos.

Y hubo algunos que se preguntaron qué haría Jacqueline cuando falta de un puntal tan sólido como el muerto, se viese sometida a sus escasas fuerzas de mujer.

Y entre los que ponderaron esta situación, hubo uno más osado y decidido que nadie, que estimando que Jacqueline necesitase un sucesor de agallas, pudiese admitirle a él para suplir al muerto en todos los aspectos.

Este osado era Fischer. También su fama de hombre duro y peligroso era notoria en el poblado. Impetuoso y salvaje, sin temer al propio diablo, no se había recatado en dar exhibiciones de su acometividad tanto en los, expolios, como al enfrentarse con enemigos a los que había eliminado por rapidez de mano manejando el revólver.

Y con aquella osadía agresiva que le caracterizaba, decidió lanzarse al ataque.

Jacqueline le gustaba y de no haber estado por medio Keit con el que nunca había deseado enfrentarse, la hubiese acosado hacía algún tiempo, pero ahora que la sabía desguarnecida de defensas, entendió que era el momento de pasar al ataque.

Y un atardecer, poco antes de que el garito empezase a funcionar, se presentó en él muy orondo y presumido, dispuesto a plantear a Jacqueline sus proyectos, confiando en que no le sería difícil convencerla.

Entendía que una mujer de su condición, carecía como él de escrúpulos para dar cara a la vida. Los negocios eran los negocios y ella debería darse por satisfecha si a falta de Keit se la ofrecía otro hombre tan duro o más que el muerto, y además buen tipo y arrogante.

Cuando Jacqueline le vio aparecer en el bar, no le puso buena cara. Le conocía sobradamente como le conocían todos en “El pozo de la muerte”, pues había sido y era uno de los que más estaban contribuyendo a hacer bueno el sobrenombre del poblado, y no le agradaba mantener tratos con él.

De él estaba segura que nada había tenido que ver en el asalto y en la muerte de su amigo, pues todos sabían que era un lobo solitario, pero, en cambio, era de temer por osado y agresivo.

Fisher, sonriente, avanzó hacia ella saludando:

—¡Hola, Jacqueline! ¿Cómo te encuentras?

—¿A qué viene ese interés por mí?

—Tú siempre me has interesado Lo que sucedía era que estabas comprometida y esto era un obstáculo.

—¿Y ahora ya no lo es?

—Me agradaría que no lo fuese. Tú sabes que yo no he intervenido en la muerte de tu amigo.

—Estoy convencida de ello.

—Por eso me alegraría también, que ahora que te encuentras huérfana de un hombre de agallas que te defienda, ese hombre pudiese ser yo.

—No dudo que eso te agradaría, pero resulta que a mí no.

—¿Hay algún motivo especial para que me rechaces así?

—Puedo darte uno.

—Veamos cuál.

—Que yo no soy una mujer acorralada que precise contratar un perro de presa que la defienda, para a cambio darle los exquisitos bocados que él reclame.

—¡Presumida! ¡Tú qué vas a valer para defenderte sola! Bastaría que alguien se lo propusiese para barrerte de un manotazo.

—Es posible, pero aún no me han barrido.

—Te estás subiendo a la parra porque miras las cosas a través de tus atractivos de mujer, y no a tono con la realidad de tu situación. Un negocio como éste precisa de una mano rápida que imponga respeto y todo lo demás son ganas de presumir en tonto. Si con la amenaza de Keit intentaron asaltar el garito, ¿qué sucederá cualquier día ahora que él no es un obstáculo?

—Lo que pueda suceder se sabrá si el caso se repite.

—No seas idiota. Yo soy todo un hombre como lo he demostrado, y tú eres una mujer que me gustas y que me necesitas. Vamos a llegar a un arreglo y todos ganaremos.

—Ganarás tú, y ya lo haces bastante en el campo minero.

—Puedo dejar eso para atenderte a ti y al negocio. De algo hay que vivir, pero cuando las cosas merecen la pena, se cambian unas por otras.

—Tú pensarás así, pero yo no, Fischer. Continúa con lo tuyo y deja que lo mío me lo gobierne como mejor entienda. No me seduce formar sociedad contigo.

—¿Es un desafío?

—Es una decisión sin vuelta de hoja. Aquí hay docenas de hombres dispuestos a ofrecerme lo mismo que tú, pero no por mí, sino por lo que mi garito representa y por lo que para su vanidad representaría asociar al negocio una mujer como yo. Defenderé esto con uñas y dientes y si no puedo, lo traspasaré y volveré a actuar en los garitos sin más complicaciones.

Fischer, furioso por la repulsa, bramó:

—Eso de que lo vas a defender habrá que verlo. Me has rechazado con desprecio como si yo fuese una baya seca y eso no te lo consiento. Te juro que te haré la vida imposible y que no tardando mucho habrás de llamarme tú misma o te verás arruinada para siempre.

Y, furioso, abandonó él garito.

Jacqueline, pese a su dureza, quedó tensa y nerviosa. La amenaza del pistolero no era para despreciarla, pues conociendo su osadía, estaba segura de que en algún momento trataría de hacerle alguna jugada peligrosa.

Y se sentía impotente para hacerle frente, así como para soslayar cualquier ataque por parte de Homer. También éste aspiraba a someterla a sus egoísmos y caprichos, y empezaba a darse cuenta de algo que no había querido admitir antes; era una mujer acorralada, aunque el cerco aún no se hubiese estrechado lo suficiente para sentirse vencida.

Solamente el hallazgo de un hombre tan duro como aquéllos dos podía proporcionarle algún respiro y una seguridad personal, y este hombre sólo podía ser Ames, el único que había demostrado ser tan duro y peligroso como el que más.

Pero Ames había rechazado en principio ponerse a sus órdenes, pese a haberle ofrecido una buena paga, e incluso haberle insinuado que aquella asociación podía llegar a límites más íntimos que los del negocio.

Y se preguntaba quién sería aquel tipo frío y hermético, que arrastrando una vida agotadora para ganar lo suficiente para vivir, despreciaba algo que muchos como Fischer anhelaban poseer. Esto para su orgullo de mujer apetecida y asediada era una humillación que le costaba trabajo encajar.

Ames, sin duda alguna, era un producto neto del Oeste de aquellos tiempos y, sin embargo, rehuía llegar donde tantos otros llegaron con menos méritos que él. Parecía pretender olvidar una vida propia de aquel ambiente y para ello se resignaba a vivir otra más oscura y extraña a cuanto le rodeaba.

Cierto que a pesar de su primera negativa, no había contestado rotundamente que no aceptaba, pero estaba sospechando que si volvía a dar una nueva contestación, ésta sería negativa.

Y esto le hacía sentirse como un ratón apresado en una ratonera. Eran muchos los peligros que la amenazaban y aunque los había desafiado con arrogancia, no estaba muy segura de poder anularlos por sí sola.

Pero como de momento no tenía otra solución debía pechar con lo que se le presentase. Continuaría adelante y no se daría por vencida hasta que materialmente le fuese imposible defenderse.

Entretanto, Homer trataba de reorganizar su incipiente y ya mermada cuadrilla y algunos de los que quedaban habían conseguido atraer la atención de otros de su especie, presentándoselos al tahúr para su examen.

Homer no dudó en contratarlos y hasta les adelantó algún dinero para lograr su mayor adhesión. Le corría prisa volver a iniciar sus ataques, pues estaba sediento de dinero.

Por otra parte, no renunciaba a aplastar a Jacqueline, primero porque se estaba llevando la mejor clientela y más aún desde que Keit fuera asesinado y, segundo, porque el desprecio que le había hecho adivinando que él había sido el instigador del asalto al garito, no estaba dispuesto a encajarlo.

Unos días después de la muerte de su rival, uno de los miembros de la cuadrilla, el que había logrado sobrevivir al fracaso del asalto aunque lo hiciera con lesiones en la cabeza y el brazo, se presentó muy ufano a Homer diciéndole:

—Jefe, vengo a que me entregue los cien dólares prometeos. Ya he averiguado quién fue el tipo que hizo fracasar el golpe en “La Ruleta de Oro".

—¿Estás seguro?

—Segurísimo.

—¿Quién es?

—Cuando se lo diga, se va a reír. Se trata de un tipo que se dedica a acarrear agua del monte con un carricoche desvencijado y un burro, para vender el agua a los mineros.

—¿Quién te lo dijo?

—Se lo he oído decir a un minero que estaba en la sala de juego la noche del asalto. Dice que a él le vende agua.

—¿Sabes dónde tiene su guarida?

—No, no lo sé.

—Pero tú le conoces, ¿no es eso?

—Su cara no se me despintaría entre millones.

—Bien. Aquí tienes cincuenta dólares. Ahora averigua dónde tiene su madriguera y cuando lo averigües, ven a decírmelo y te daré los otros cincuenta. En cuanto se sepa, nos ocuparemos de privar a los mineros de tan valioso auxiliar.

El bandido abandonó el garito satisfecho. Se ocuparía de seguir las huellas de Ames, cosa que no le sería difícil deambulando por el campo minero, y cuando supiese cuál era su hospedaje, volvería a reclamar la otra mitad del precio.

Y si además su jefe le comisionaba para ser quien dirigiese el ataque contra Ames, la recompensa sería mucho mayor.

El indeseable, acuciado por la promesa de ganar aquel premio, se movió como una ardilla por las parcelas en explotación, tratando de localizar al terrible tirador que tan mortalmente les había tratado, hasta que a media tarde dio con él cuando subastaba su última adquisición de agua de aquel día.

El pistolero le vigiló a distancia, pues suponía que Ames viviría muy alerta después de lo sucedido, y por otra parte, un tirador tan rápido y seguro como aquél era de los que imponían respeto a la hora de enfrentarse a él con un arma en la mano.

Por ello, le siguió a distancia, hasta observar cómo regresaba al pie del monte donde había levantado su modestísima choza.

Ames, lejos de sospechar el espionaje de que era objeto, encerró entre una pequeña empalizada de gruesas ramas el carricoche y el burro y como se le habían acabado las provisiones, decidid ir a cenar al poblado. Después, posiblemente visitaría el garito de Jacqueline, para darle su definitiva contestación.

No estaba dispuesto a mezclarse en aquel asunto, porque defender aquello era defender el vicio, el expolio y los egoísmos extraños, y él estaba harto de haber pasado por aquel ambiente que había intentado dejar atrás.

Mientras, el bandido se había apresurado a regresar al garito a dar cuenta a Homer del descubrimiento. El tahúr, ya en posesión de cuanto necesitaba, hizo comparecer a cuatro de la cuadrilla y les dijo:

—Escuchad. Jack os va a guiar a cierto sitio al pie de la montaña. Allí hay una choza y en ella se alberga uno de nuestros más mortales enemigos. Necesito que a altas horas, cuando duerma, cerquéis la choza, le prendáis fuego y que arda con cuanto contenga su interior. No me dejéis escapar al tipo si aspiráis a una buena recompensa, y tened en cuenta que si se escapase, alguno pagaría con creces el intento. Y ahora, largaos. Espero que me traigáis buenas noticias antes de que suene la hora de cerrar el garito.

Capítulo IX

AMES TOMA UNA RESOLUCION

Ames cenó en un figón del poblado y luego, tras meditarlo mucho, decidió aplazar su visita a “La Ruleta de Oro”. No parecía dispuesto a dejarse tentar por los cantos de sirena de Jacqueline, aunque a veces se decía que si debía correr algún peligro serio era preferible correrlo con la compensación de una buena ganancia.

En cuanto a Jacqueline en sí, le gustaba como mujer, pero no tanto que se aviniese a ligar su vida a la suya. Como pasatiempo era envidiable, pero nada más.

Y cuando paseando cruzó por delante del garito de Homer, sintió la tentación de entrar en él. Había estado una sola vez muy poco tiempo y apenas si se había fijado en su ostentoso dueño.

Las sospechas de Jacqueline respecto a que Homer hubiese podido ser el organizador del asalto al garito, fueron acaso las que le espolearon a entrar, sin sospechar que era allí donde se estaba fraguando el ataque más despiadado y cobarde que había sufrido en su vida.

Por suerte para él, el pistolero que le conocía no estaba en el garito, pues en aquel momento se ocupaba con sus otros compañeros en vigilar su cabaña, para acabar con él, y esto le salvó de ser descubierto allí y atacado a traición al salir.

Estuvo sentado en una mesa viendo actuar a las muchachas del elenco y cuando terminaron su actuación, echó un vistazo a la sala de juego y centró sus miradas en Homer. No le conocía, pero su golpe de vista para calibrar a los hombres le dijo que el tahúr era un tipo retorcido y peligroso, muy capaz de haber planeado el asalto a "La Ruleta de Oro”, si se tenía en cuenta que su garito, aunque concurrido, no lo estaba tanto como el de su rival.

Abandonó el salón de juego dispuesto a marchar. Por delante de él salían dos mineros conversando, y lo que ambos hablaban le interesó, por lo que se dispuso a seguirles para enterarse del objeto de la charla.

Uno de ellos decía:

—Sí, Bob, no era un rumor sin fundamento el que circulaba respecto a organizar algo positivo para poder sacar de aquí nuestro oro y poderlo llevar a Grand Juction con ciertas garantías. Ese edificio que están construyendo en la plaza que hay a la espalda de la calle Principal, es la Casa de Postas, y prácticamente, está terminada He hablado con un amigo que trabaja allí y me ha dicho que pronto empezará a funcionar un relevo de diligencias, que una este infierno con la ciudad. Esto facilitará los viajes y ofrecerá cierta garantía a los que tengamos que ir allí.

—Como facilidad no está mal, pero sin una escolta poco adelantaríamos. Lo mismo da asaltar carretas que diligencias, aunque éstas ofrezcan más dificultad.

—Es cierto, pero no debemos perder la esperanza de que se organice alguna expedición para llevar oro.

—¿Quién lo iba a custodiar? ¿Los mil indeseables que hay aquí?

—Sí, eso es lo malo, que aquí no existe garantía alguna para contratar, aunque lo paguemos bien, a una partida de honrados vigilantes que lo custodiasen sin sentir la tentación de apoderarse de él. Estamos dentro de un círculo cerrado del que no acertamos a salir.

Los dos mineros se alejaron de Ames y éste no hizo nada por seguirles. Lo que acababa de oír era muy interesante para los mineros, aunque no para él.

Abandonó el poblado en la noche estrellada y se internó por el campo minero con dirección a su refugio, que quedaba bastante lejos.

La noche era agradable, se había levantado una brisa procedente del monte, que acariciaba la piel suavizando el calor reinante del día, y Ames caminaba despacio, recreándose en sentir aquella caricia que aliviaba un tanto el ardor que le producía ponderar una situación que para él estaba resultando confusa.

Había dejado atrás casi todas las explotaciones y caminaba por un terreno áspero, que marcaba las estribaciones del monte, cuando captó el galope de varios caballos.

Aquel galope le resultó sospechoso, sobre todo en plena noche y en una zona donde no existían explotaciones mineras. Allí, a la entrada del monte, él era el único inquilino que lo habitaba, y una sospecha cruzó raudamente por su imaginación.

¿Habrían descubierto no sólo su personalidad, sino su guarida y habrían ido en su busca con la intención de cobrarse las bajas sufridas durante el asalto de “La Ruleta de Oro"?

Su primer impulso fue el de esperar el paso de los jinetes y sorprenderles a tiros, pero se contuvo. Primero, porque le pareció que eran demasiados para poder eliminarlos sin exponer demasiado y, segundo, porque sus sospechas carecían de base para darlas como realidad y no debía equivocar su actuación precipitándose antes de tiempo.

Como el galope se acercaba y ya se distinguía el bulto de los jinetes a la luz de las estrellas, Ames decidió no darse a ver, y amparándose en unas piedras próximas, se tumbó en la dura tierra y esperó el paso del misterioso grupo.

Este cruzó a cierta distancia de él. No era fácil poder captar sus rostros y lo único que le fue dado comprobar fue que el grupo se componía de cinco hombres.

Cuando los perdió de vista, abandonó su refugio y continuó avanzando. Su chabola estaba situada detrás de una de las pequeñas lomas que formaban las primeras estribaciones del monte, y no era fácil descubrirla.

Se encontraba aún a cierta distancia de la loma tajada por un estrecho sendero que conducía hasta su guarida, cuando quedó tenso mirando a lo alto. Un resplandor lívido que empezaba a adquirir tonalidades rojizas, iluminaba tenuemente la cresta de la loma, mientras unas volutas de humo se elevaban a lo alto.

Ames emitió una rotunda maldición. Allí detrás ardía algo y lo que ardía solamente podía ser su cabaña, pues no existían otros elementos combustibles.

Y echando a correr con desesperación, alcanzó el pequeño descampado donde tenía su refugio.

Una mueca de terrible cólera frunció sus labios. Ahora estaba seguro de que la presencia de aquel grupo de jinetes había obedecido a un acto de represalia bien meditado, para librarse de él sin ofrecerle un mínimo de posibilidades de salvación.

Los bandidos habían ido a sorprenderle durmiendo para prender fuego a su cabaña y acabar con él, y si no lo habían conseguido, fue porque él había perdido varias horas de la noche en su visita al poblado.

A la mueca de cólera sucedió otra de dolor. Su fiel borriquillo yacía con la cabeza volada de un tiro; el carricoche, tras aplastarlo, había servido de combustible para prender la cabaña y las cubas, deshechas, habían corrido la misma suerte.

Prácticamente, le habían dejado al desnudo en lo que a medios para seguir defendiendo su vida se refería, pues la tarea de levantar un nuevo refugio y adquirir otro coche y otro animal de tiro, así como nuevas cubas, no sólo le llevaría tiempo, sino que le mermaría sus ahorros.

Al pensar en esto, sintió una más viva inquietud. ¿Los habrían descubierto, robándoselos también?

Por fortuna no los guardaba en la cabaña. Los dos mil dólares en oro ganados en la ruleta abultaban mucho y Ames los había guardado en un saco, enterrándolos al pie de unos arbustos.

Nervioso, buscó el escondite y respiró con alivio al comprobar que seguían allí intactos. Del mal el menos, aunque esto no resolvía por entero la situación.

Frente a la hoguera que crepitaba rabiosamente iluminando en rojo sus duras facciones, se entregó a meditar intensamente. Tenía que tomar una decisión rápida y eficaz, pues allí donde la vida costaba enormemente, nadie podía permanecer de brazos cruzados, sin poseer medios económicos a tono con aquella loca Babel.

El sentida común le dijo que sería inútil y hasta suicida volver a reorganizar lo destrozado. Ya no estaría allí seguro, pues le acecharían continuamente a la espera de poder cazarle en un descuido, o dormido, aparte de que él no podía, permanecer indiferente al golpe que le habían asestado.

Sus sospechas de verse envuelto en el conflicto a causa de su actitud durante el asalto, se habían cumplida.

Ahora la cuadrilla estaba en guerra con él, y él en guerra con la cuadrilla, y como no era cosa de dejarles seguir tomando iniciativas, a él le correspondía actuar para devolverles el golpe.

Lo malo era que no conocía a la cuadrilla ni a su cabeza rectora, y ellos sí le conocían a él, pero en algún momento podían dar un paso en falso que les pusiese al descubierto y entonces podría tomar la iniciativa.

Y como para poder actuar, sólo le dejaban un portillo de salida, tendría que aceptarlo aunque su intención había sido rechazarlo. Jacqueline le había ofrecido un buen cargo en el garito.

Cuando se enterasen de que daba la cara poniéndose al frente del garito, ellos tendrían que darla también si estaban decididos a cobrarse las bajas sufridas, y en cuanto lograse localizar a los elementos de la cuadrilla, éstos iban a saber quién era Philip Ames cuando se lanzaba a la pelea.

Estaba visto que el rumbo de su vida no lo podía marcar su voluntad sino lo que disponía su sino, y tendría que aceptarlo mal que le pesase.

Como ya nada podía salvar de su modesto negocio, abandonó la hoguera de la cabaña y se internó en el monte, buscando un nuevo refugio. Lo conocía bien, sabía de algunas cuevas donde ocultarse las horas que quedaban de noche y buscó una en la que se guareció con el saquete que guardaba su modesto capital.

Durmió con el revólver a mano, sin que nada turbase la tranquilidad de su inquieto sueño, y por la mañana abandonó su refugio para dirigirse al poblado.

Pediría habitación en la posada, donde tendría que hospedarse si se quedaba a actuar en el garito, y ya no podría esquivar el encuentro con sus ignorados enemigos.

La posada estaba instalada no muy lejos del edificio que según había escuchado se iba a dedicar a Casa de Postas.

Al pasar por delante de él, se quedó contemplándolo y comprobó que su estructura era la indicada para tal menester. La fachada tenía varios arcos, había un espacioso salón de espera y detrás, corrales para albergar los vehículos y los caballos de tiro.

Y se preguntó quién sería el arriesgado que se proponía explotar aquel negocio en el que podía, arriesgar más que ganar:

Siguió adelante. Entre la futura Casa de Postas y la posada había un vano de unas cuarenta yardas y en medio un pequeño monolito de piedra, que se erguía en forma de tosco obelisco.

Alguien había logrado pegar en él un papel que la leve brisa movía como el ala de un pájaro. Ames sintió curiosidad por saber qué significaba aquello y sonrió con humorismo al leer su texto.

Con la firma de media docena de mineros de los que se sabía poseían filones más productivos, se hacía un ofrecimiento que decía:

“Hace falta un sheriff y tres comisarios. Se les pagarán buenos sueldos a convenir, siempre que los aspirantes reúnan las condiciones personales, bravura y dominio del «Colt».”

Debajo de las firmas de los mineros, alguien con una letra de caligrafía infame, había añadido:

“AVISO IMPORTANTE. — La tumba, las flores y los gastos del entierro, correrán a costa de los demás elementos del poblado."

Ames se apartó del monolito. Dudaba mucho que nadie se arriesgase a aceptar tales cargos, por muy bien pagados que estuviesen.

La posada estaba llena, pero tuvo suerte, porque en aquel momento uno de los huéspedes se despedía para emprender viaje a Grand Juction y su habitación le fue concedida.

Pagaría quince dólares sólo por dormir. Comida y ropa limpia sería de su incumbencia.

El dormitorio era un estrecho tabuco con lo más indispensable, pero no estaba en situación de escoger, por lo que aceptó, abonando una semana por adelantado.

Jacqueline tendría que pagarle un buen sueldo si con él habría de atender a sus necesidades y quedarle una ganancia a tono con los riesgos a correr.

Comió en el figón y al atardecer, sin que nada grave hubiese surgido a su paso, se encaminó a “La Ruleta de Oro”.

Posiblemente, Jacqueline se sorprendería de su cambio de opinión, pero como lo que ella deseaba era tenerle a su lado como sólida garantía de sus intereses, se alegraría del motivo que le llevaba hacia ella.

Cuando le vio entrar, tras saludarle, dijo:

—Mucho ha tardado en venir a verme. ¿Acaso es que le doy miedo?

—Quizá más que media docena de "Colt”.

—¿Tan peligrosa me juzga?

—A usted personalmente, no; a lo que le rodea.

—No es usted muy galante. Mucha gente juzga peligrosas a las mujeres que, como yo, poseen ciertos atractivos.

—Eso dependerá de las ilusiones que se hagan.

—No irá a decirme que huye de las mujeres.

—Solamente cuando se cruzan en mi camino y me estorban en él.

—Eso quiere decir que tendré que romper a llorar pensando que yo estoy lejos de su sendero.

—Lo estaba hasta anoche y pensaba venir a decirle que definitivamente no contase conmigo. Hoy es otra cosa.

—¿Qué ha sucedido para ese cambio tan brusco?

—Simplemente, que sus enemigos ya lo son míos. Han intentado acabar conmigo de la manera más drástica posible, y si fracasaron, creo que fue porque mi destino me reserva para acciones más decisivas.

—Me intriga usted. ¿Qué sucedió?

—Simplemente, que fueron a buscarme al monte para asesinarme, entre cinco. Como no me encontraron, quemaron mi cabaña, mataron mi burro y destrozaron mis cubas. Me dejaron al descubierto y algo tengo que hacer para seguir adelante y para devolverles el golpe.

—No diré que me alegro, por tratarse de usted, pero sí que me produce satisfacción comprobar que ante la situación se decide a aceptar mi ofrecimiento, ya que supongo que ha venido a aceptarlo.

—En principio, sí. Dependerá de sus condiciones.

—Fíjelas usted mismo.

—No. Dígame qué me exigirá y qué me pagará.

—Exigirle, todo lo que exija la defensa de mi negocio y de mi persona. Paga, puedo asignarle sesenta dólares diarios y un dos por ciento de lo que rinda la ruleta. No dirá que me muestro roñosa.

—Puedo aceptarlo, aunque la vida aquí es muy cara. Si suma el hospedaje, el lavado de ropa, la comida y mis necesidades personales, el sueldo se irá íntegro.

—La comida la hará conmigo y la ropa se la lavará la persona que cuida de la mía. Esto aminorará sus gastos.

—Gracias. Eso ya es otra cosa.

—Está bien. ¿Cuándo piensa empezar?

—Desde este momento. ¿Para qué esperar? Ya tengo el hospedaje y sólo preciso empezar mi labor.

—En ese caso, cuando se encuentre aquí todo el personal, le presentaré a todos como el único con mando absoluto, aparte de mí, y usted dispondrá lo que se deba hacer.

—Lo estudiaré. Ahora, dígame qué sabe de esa cuadrilla y si hay algún enemigo más a la vista.

—De la cuadrilla, nada. Sé tanto como usted, que es saber poco; en cuanto a enemigos, tengo otro nuevo y tan peligroso como los otros reunidos.

—¡Vaya! Veo que he venido a hacer oposiciones a figurar en la lista de los que se han hundido en ese pozo de muerte. ¿Quién es esa fiera?

—Leslie Fischer. ¿Le conoce?

—¿Quién no sabe de él? Es el más fanfarrón de los pistoleros que merodean por aquí. ¿Qué le hizo a ese angelito con alas y “Colt” a la cintura?

—Vino a pretender ocupar el lugar de Kait “en todos los sentidos”. Alardeó de ser el único capaz de defender esto y estimaba que yo hacía un buen negocio aceptándole. Como le rechacé de mala manera, me juró que me daría que sentir, y Leslie es de los que no perdonan.

—Comprendido. Ese es el enemigo número uno, al menos porque es de los que dan la cara.

—Queda esa misteriosa cuadrilla, si es que no se resigna al fracaso sufrido, y no sé si habrá alguien más en la sombra, esperando su ocasión de clavarme el diente.

—De la cuadrilla cabe esperarlo todo, porque estoy yo por medio. De los que estén en la sombra, quizá ninguno se atreva a intentar nada cuando sepa que hay alguien a su espalda decidido a no permitirlo, y en cuanto a Fischer, esperemos a ver cuándo y cómo da señales de vida. Le prefiero a los otros, pues aunque sea muy decidido, cuando un enemigo no se esconde y ataca de frente, aunque sea por la vanidad de creerse superior, siempre hay más posibilidades de acabar con él.

La charla continuó hasta que, al anochecer, el personal empezó a reunirse por completo. Aparecieron también las ocho muchachas que actuaban en el garito.

Estas se hospedaban, en familia en un barracón que el muerto había conseguido para albergue suyo, y ellas mismas cuidaban de atenderse mutuamente.

Jacqueline reunió a todos y les presentó a Ames como su auxiliar en el gobierno del garito. Tendría autoridad completa sobre todo el personal y sus decisiones serían acatadas a rajatabla.

Mientras Jacqueline hablaba, Ames no dejaba de contemplar a la muchacha rubia que ya había llamado su atención desde el primer momento. Su memoria, pese al esfuerzo realizado, no consiguió recordar dónde había visto aquel rostro dulce y atractivo, y por el modo ruboroso que ella ponía al mirarle, recibía la sensación de que también ella parecía, tratar de reconocerle y se turbaba al intentarlo.

Tras la presentación, cada cual pasó a ocupar su puesto y Jacqueline, satisfecha de la decisión de Ames, le dejó que maniobrase por su cuenta.

Al llegar la noche hubo otra presentación. La del croupier que manejaba la mesa de Kait y la del que se ocupaba de la otra.

Ahora, Jacqueline, libre de vigilar el bar, cuidaría por las noches del juego, pues había que vigilar el trasiego del dinero, que no era poco.

Como Homer, Kait había adquirido una sólida caja fuerte donde guardaba la recaudación, que cada día iba siendo más ampulosa, pues aunque siempre habían procurado acaparar todos los billetes que pasaban por sus manos, había mucho oro amonedado y en polvo.

A partir de aquella noche, la gente se mostró un tanto asombrada al descubrir a Ames como el jefe del garito. Mineros que le habían conocido vendiendo agua, se preguntaban cómo había ascendido de aquella manera cuando parecía un hombre muy alejado de aquella clase de actividades.

Ya de madrugada, cuando cesaba todo el tráfago en el garito y llegaba la hora de cerrar, Jacqueline, nerviosa, recomendaba a Ames:

—¡Tenga mucho cuidado, por lo que más quiera! Un día pueden acecharle a la salida y balearle en la sombra.

—Tendré que exponerme. ¿Qué otro remedio me queda?

—Creo que hay uno, Ames.

—¿Cuál?

—Que se despida de la posada y ocupe una habitación interior. Hay algunas disponibles

Él sonrió irónico y replicó:

—¿No le parece demasiado pronto?

—¿Qué quiere decir?

—Que se comentaría mucho el caso, y yo debo velar por el buen nombre de mi ama.

—¡Váyase al diablo con sus ironías! En mi casa hago lo que me parece, sin preocuparme de los demás. Aparte de que, ¿cree sinceramente que aquí hay alguien, que goce de buena reputación? ¡Parece como si viviese en la luna y no se diera cuenta de lo que es esto!

—Claro que me doy cuenta, pero prefiero seguir así aunque tenga que exponerme. Quizá sea la manera de obligar a esa cuadrilla a dar la cara, y cazar a alguno que hable y suelte la lengua hasta donde sea preciso.

—¿Y si le matan?

—¿Quién me iba a llorar? No sería usted.

—Hace mucho tiempo que dejé de verter lágrimas. Soy un pozo seco, pero no por eso dejaría de lamentarlo.

—¿Por lo que significo para la seguridad de su negocio?

—¿Y por qué no por algo más? Kait era un hombre bravo pero frío y egoísta; usted es tan bravo como él o más, es más frío para mirar las cosas, y no ha demostrado egoísmo alguno. Esas cosas tienen su valor.

—No me lo diga o me obligará a exigirle mejoras en mi empleo.

—Pídalas, y si son morales, mejor.

—De momento no hice nada para merecer esas mejoras. Deje que haga méritos para ello.

Se dispuso a marchar a la posada. Ella, impetuosa, se colgó a su cuello y le dio un apretado beso.

Capítulo X

HISTORIA RETROSPECTIVA

Dos noches más tarde de haber tomado posesión de su nuevo cargo, Ames se vio obligado a poner a contribución su valor, su sagacidad y su sangre fría.

Cuando mayor era el bullicio en el garito, vio entrar a Fischer muy fachendoso y engreído, el cual, sonriendo, se acercó a la barra.

—Dame un whisky del mejor. Convida la casa.

Nadie se atrevió a negarse, y mientras lo paladeaba con deleite, Ames se apresuró a entrar en la sala de Juego, donde Jacqueline, junto al croupier, vigilaba la marcha de la ruleta.

Se acercó a ella y en voz baja advirtió:

—Fischer acaba de entrar y está en la barra. No sé si se decidirá a entrar aquí y con qué intenciones, pero sea lo que sea la ruego tranquilidad y dejarme hacer.

Y se colocó al extremo de la mesa, esperando la posible aparición del matón.

Este no tardó en aparecer. Lo hizo con la mano apoyada en la culata de su negro revólver y mirando a todos desafiante.

Y con voz tonante, amenazadora, gritó:

—Un momento, señores. Que nadie se alarme. Solamente vengo a rogar a la simpática Jacqueline que me haga un préstamo de mil dólares. Lo necesito con urgencia, y como es tan amable, espero que no se niegue a concedérmelo.

Ames avanzó sonriente sin dar señales de agresividad, e interviniendo, dijo:

—¿Un pequeño préstamo de esa cantidad? ¿Por qué no, Fischer? Usted es un hombre responsable y se le puede dar ese margen de crédito.

—Vaya, celebro que sea tan comprensivo —repuso Fischer, mirándole un poco inquieto.

—Es que creo que una cantidad así no merece provocar un conflicto. ¿Quiere darme mil dólares para este caballero? —preguntó al croupier.

Este, nervioso, repuso:

—¿Cómo los quiere, en oro o en billetes?

—Prefiero en billetes. Son más cómodos de llevar encima.

Ames tranquilamente, tomó los billetes y se adelantó a Fischer.

—Tome, aquí tiene su préstamo.

El matón estiró el brazo para tomar el dinero, pero súbitamente, Ames le aferró el brazo derecho, dándole la sensación de haberle clavado en él unas tenazas, y se volvió, amenazando con tronchárselo. El bandido, para evitar que así sucediese, separó la mano de la cintura y Ames, con la contraria, tiró del revólver y le despojó del arma en medio del asombro de todos.

Luego, arrojando el revólver lejos y tirando los billetes sobre el tapete, dijo:

—Ahí están los mil dólares, Fischer. Son para usted si es capaz de ganárselos, pero para ello tendrá que demostrar que es lo suficiente hombre para anularme a mí, de manera que dispóngase a ganarlos o, además de irse sin ellos, le administraré la paliza más grande que he dado en mi vida, y di muchas.

El pistolero quedó encogido durante unos momentos frotándose el brazo que Ames había tratado de quebrantar al torcerlo, para mermar las fuerzas del que iba a ser su rival.

Fischer no salía de su asombro. Era la primera vez que alguien se había atrevido a tratarle de aquella manera delante de la gente, como era la primera vez que se iba a ver obligado a luchar con armas que no le eran familiares, pues él era un matón de oficio, pero con el revólver en la mano, que sabía manejar con habilidad, y nunca se había expuesto en una lucha de aquella índole.

Ames, que parecía adivinar sus pensamientos, exclamó:

—Vamos, ¿qué espera?

Y el bandido, temiendo que su inopinado rival tomase la iniciativa con ventaja, lanzó una sonora maldición y bramó:

—¡Te voy a destrozar a zarpazos, bicho venenoso!

Y se arrojó con ímpetu ciego contra él.

Pero ignoraba la clase de enemigo que tenía enfrente, y su salto impetuoso se vio frenado por un tremendo puñetazo a su ojo derecho, que como por arte de encantamiento se convirtió en una enorme breva morada que le tapaba parte de la visión.

Fisher emitió un rugido de cólera infinita y acometió ciegamente a Ames, consiguiendo aplicarle un rudo puñetazo en el hombro izquierdo, que él acusó. Pero sin merma de facultades, dio comienzo a una serie de golpes administrados sabiamente, buscando las partes más vulnerables del cuerpo.

El matón, acusando la dureza del castigo, sólo trataba de eludirlo y defenderse, pero era inútil, porque Ames le acosaba como a un perro rabioso.

En un último esfuerzo trató de apoderarse de una banqueta y estrellarla en la cabeza de su rival, pero éste se la aferró en el aire y de rebote le aplicó un golpe de refilón en la frente, abriéndole una buena brecha.

Allí acabó la resistencia del pistolero. Deshecho a golpes, se desplomó en el suelo, arrojando sangre por la brecha, y Ames, fríamente, ordenó:

—Que vengan dos mozos y arrojen esta carroña al barro de la calle.

Y colocándose ante el caído del matón, añadió:

—Y piensa bien lo que haces de aquí en lo sucesivo. No vuelvas a ponerte delante de mi vista, porque entonces no me limitaré a vapulearte como esta noche. Te clavaré cinco balas en el cuerpo, y te aseguro que las cinco entrarán por el mismo agujero.

Y cuando en medio del asombro de todos, los dos mozos sacaban el apabullado cuerpo de Fischer, se volvió hacia los puntos, diciendo:

—Señores, puede el juego continuar. Esto sólo ha sido una pequeña diversión para amenizar la velada.

Y tomando los mil dólares que dejara sobre el tapete, se los devolvió al asombrado croupier, para que los reintegrase a la banca.

La hazaña había dejado con la boca abierta a Jacqueline. En el primer momento creyó que Ames le iba a entregar el dinero, cosa que la defraudaba, pues no era aquél el proceder que esperaba de él, pero cuando el incidente se desarrolló de aquella manera tan espectacular, toda su sangre vibró en sus venas y se hubiese arrojado en los brazos de Ames, deshaciéndole a besos.

Pero no era aquél el momento de exteriorizar sus sentimientos. Tiempo tendría de hacerlo, pues adivinaba que necesitaría de todo su arte para vencer la frialdad y el retraimiento de él.

Por ello se limitó a decir:

—Gracias, Ames. Es usted el hombre más extraordinario que he conocido. Lo que ha hecho con ese sapo no se hubiese atrevido a hacerlo nadie. Pero, no se confíe.; Fischer es demasiado venenoso para encajar la humillación que habrá de ponerle en ridículo ante la gente. Cuando se sepa que ya no es invencible, su cólera será terrible.

—Déjele. De momento va a tener para unos días; más adelante ya se verá qué hace y qué le sucede.

Y aquella noche, Ames rehuyó quedarse el último en el garito, para soslayar una escena parecida a la de la noche anterior, o acaso más expresiva, y abandonó el local con los últimos empleados.

Jacqueline apretó los dientes con rabia al darse cuenta de su actitud. Su orgullo de mujer se sublevaba ante la repulsa, cuando tantos hombres se habían arrastrado a sus pies suplicando una mirada de amor, y se juraba a sí misma que poco había de poder, o Ames tendría que caer rendido en sus brazos, por mucho que intentase eludir el abrazo fatal.

* * *

Unos días más tarde, las muchachas que componían el elenco tenían que ensayar con el pianista unos números nuevos para variar el repertorio, y fueron citadas hora y media antes de la de costumbre.

Ames, que nada tenía que hacer en el poblado, decidió acudir al ensayo. Esto le distraería un poco hasta la hora de empezar su trabajo.

La muchacha rubia que tanto le intrigaba era una de las más destacadas del conjunto. Bailaba y cantaba con todas sus compañeras, pero, aparte, solía cantar sola un par de canciones siempre dulces, sentimentales y muy a tono con su aspecto cohibido y triste.

El ensayo terminó pronto. Jacqueline permaneció en sus habitaciones arreglándose para cuando empezase el movimiento, y Ames aprovechó aquel paréntesis para dirigirse a la joven:

—¿Cómo te llamas, muchacha?

—Alicia —fue la débil respuesta.

—Siéntate un momento, Alicia. Desde que te vi la primera vez, tengo la obsesión de conocerte con anterioridad, pero por más que he forzado la memoria no he conseguido saber si estaba equivocado o en lo cierto. ¿Me conocías tú a mí por casualidad?

Ella quedó un momento confusa y por fin repuso:

—No…, no… creo… conocerle.

Por su vacilación y modo de hablar, Ames comprendió que ella sí le conocía y recordaba, pero que algo intimo la obligaba a negarlo, por lo que tomándole una mano, dijo:

—Haces mal en mentir, Alicia. Di de qué me conoces y dónde nos hemos visto. Piensa que terminaré por recordar.

Ella bajó los ojos y dos furtivas lágrimas acudieron a ellos. Por fin, levemente repuso:

—Le conocí en Sacramento, pero hace casi diez años. Yo entonces sólo tenía trece.

—Comprendo. Yo he variado poco y tú te has convertido en una mujer y eso me ha despistado. ¿Cómo fue?

—En circunstancias que no quisiera recordar. Mi padre era minero. Había conseguido reunir un poco de oro con la intención de comprar un trozo de terreno y montar una pequeña granja. Nos había citado a mi madre y a mí en una posada de los suburbios, donde nos reunimos al cabo de dos años sin verle. Mi padre se sentía muy contento con el poco oro adquirido y pensaba que nos trasladásemos a Arizona.

”La víspera de la marcha se presentó en la posada un tipo que había sido compañero de mi padre. Habían repartido las ganancias, separándose en Sacramento, pero el compañero de mi padre perdió en pocas horas jugando todo lo que había guardado, y medio borracho, se presentó en la posada, pretendiendo que mi padre le diese la mitad de lo que le había correspondido. Mi padre se negó y él, enfurecido por la pérdida y el I alcohol, sacó el revólver y disparó varios tiros sobre mi padre y sobre mi madre, que intentó interponerse para defenderle. Mi padre murió en el acto y mi madre cayó gravemente herida, mientras el tipo trató de huir, pero alguien…

Ames, tenso, la interrumpió diciendo:

—No sigas. Lo recuerdo ahora perfectamente. Al ruido de las detonaciones, salí de mi habitación cuando el agresor trataba de huir. Al interponerme para detenerle, disparó contra mí, rozándome un brazo, y yo entonces le clavé dos balas en el pecho. Cuando acudí a vuestra habitación, tu padre estaba muerto, tu madre sangraba de modo alarmante y tú llorabas con desconsuelo sobre el cuerpo de los dos. Sólo te vi un momento la cara, pero había en ella algo tan atractivo y especial, que se me quedó grabada tu imagen por mucho tiempo. Alguien me advirtió que debía escapar si no quería que el sheriff me encarcelase a pesar de haber obrado en defensa propia, y como no quería cuentas con la justicia, ni verme privado de libertad, acepté el consejo y hui sin volver a veros, ni saber cómo había acabado aquel drama.

—Acabó trágicamente. Mi madre, de momento, pareció salvada, pero quedó en malas condiciones, y dos años más tarde moría, dejándome sola. Luché por la vida con mis pobres fuerzas. Fui criada en diversos sitios, actué como camarera en un hotel donde me veía asediada continuamente por los huéspedes que veían en mí una presa fácil, y tuve momentos en que me hubiese arrojado al río para evitarme tales tormentos. Un día un huésped de un hotel de Fresno, donde yo había ido a parar, me oyó canturrear mientras arreglaba unas habitaciones y me abordó diciéndome que tenía una voz muy bonita y que perdía el tiempo lastimosamente como camarera, cuando como artista podía ganar mucho más. Se brindó a llevarme a un músico que me enseñase algunas canciones y prometió adelantarme el dinero preciso para hacerme un par de trajes. Él tenía un local de espectáculos en San Bernardino y actuaría en él y saldría de la pobreza que me rodeaba. Me dejé convencer, seguí sus consejos, actué en su salón durante mucho tiempo y terminé por rendirme a él en pago a lo bien que se había portado conmigo. Pero una noche, en una reyerta que se produjo en el salón cuando intentaba separar a los peleadores, recibió un tiro mortal. El local se cerró, yo me vi en la calle y ya no tenía otro camino sino seguir la ruta que él me había trazado. Y la seguí, actuando en infinidad de locales y poblados, siempre sola, siempre asediada y siempre con la misma incógnita por delante. Esta es la historia, y si he recordado su rostro, ha sido porque yo no podía olvidar a quien, si no pudo salvar a mis padres, supo vengarlos.

Ames, que la había escuchado emocionado, preguntó:

—¿Cómo has venido a parar a este infierno?

—Yo le desconocía. Trabajaba en Grand Junction en un local bastante modesto, cuando Keit me vio y me propuso venir a trabajar a su garito. Me ofreció un gran sueldo, vivir en comunidad con las demás muchachas, en un barracón que tenía preparado para nosotras solas, y como el sueldo me tentó, acepté. Nos trajo a todas en dos calesines que alquiló en el poblado y aquí llegamos. Cuando me di cuenta de lo que esto era, ya no tenía remedio. No hay comunicaciones para volver, y arriesgarse con cualquier desconocido que se atreviese a hacer el camino hasta Grand Junction era exponerse a algo peor aún que lo que expone una aquí. Si hubiese habido un medio de transporte relativamente seguro, ya me habría marchado.

—¿Qué harás en el caso de poder irte?

—No lo sé. Mi futuro sigue siendo oscuro y a veces me pregunto dónde y cómo terminará.

—¿No has encontrado un hombre que…?

—He encontrado muchos hombres, pero todos iguales. Si un día me rendí a uno por agradecimiento y llegué a quererle por haberse comportado bien conmigo, no estaba ni estoy dispuesta a ser juguete de nadie. La fatalidad me empujó por un sendero muy áspero, pero no estoy dispuesta a clavarme más espinas que las que no pueda rehuir.

Ames, que la había escuchado emocionado, repuso:

—Escucha, Alicia. Una vez hice algo por ti, aunque sin más valor que el simbólico de vengar la muerte de tu padre, y ya que el azar nos ha reunido, te prometo hacer algo más positivo si las circunstancias lo permiten. Mientras yo esté aquí, nadie podrá vejarte, porque yo no lo consentiré, y en cuanto a tu deseo de abandonar este pozo de muerte, te prometo que quizá no tarjando mucho lo consigas. Sé que se está organizando un servicio de diligencias entre esto y Grand Junction, y si se hace realidad, tú volverás allí. Si hace falta, yo mismo te acompañaré para ofrecerte protección y te ayudaré a salir de este infierno que tanto odias y con razón. ¡Ojalá pudiese yo hacer lo mismo!

—¿Por qué no? Usted es hombre y libre.

—Pero los hombres, por orgullo, nos comprometemos a algo a veces superior a nuestras fuerzas y no podemos volvernos atrás si no queremos llamarnos cobardes a nosotros mismos. Tengo algo que vengar aquí, y en tanto no lo consiga, continuaré en mi puesto. Pero esto nada tiene que ver contigo. Haré por ti cuanto esté en mi mano y eso me servirá de satisfacción.

—Es usted muy bueno. Es quizá el único hombre bueno que yo he conocido en el poblado.

—Bien, no se hable más, Alicia. Tú continúa tu línea de conducta y espera. No hay bien ni mal que cien años dure y quién sabe si tus pesares terminarán algún día y verás el cielo menos nuboso que ahora.

Se puso en pie, indicándole que fuese a prepararse, pues se acercaba la hora de dar comienzo al trabajo, y, él se retiró, recordando cuanto la muchacha había rememorado al cabo de diez años en que aquello casi se había esfumado de su memoria.

Ahora comprendía por qué no pudo recordar dónde había visto aquel, bonito y dulce rostro. Alicia era casi una niña y ahora era una mujercita muy seductora. El cambio sufrido en aquel período de tiempo había sido suficiente para despistarle, a pesar de ser un hombre a quien pocas facciones se le despistaban tras verlas una sola vez.

Capítulo XI

A REY MUERTO… REY PUESTO

A partir de aquella tarde y por un impulso instintivo que ni Ames ni Alicia se habían detenido a ponderar, la muchacha se retrasaba en vestirse para trasladarse a su alojamiento y salía de las últimas, mientras Ames, preocupado por ella, arreglaba las cosas de manera que, pudiese acompañarla hasta el barracón.

Ambos charlaban, cambiando impresiones. Ella ampliaba detalles de su azarosa existencia y Ames se sentía cada vez más interesado por la suerte de la muchacha.

Las compañeras empezaron a darse cuenta de la atracción que ambos sentían, y discretamente, pero mirándose con malicia, cuidaban de caminar separadas de ellos.

Alicia, según su criterio, había tardado en decidirse a dar la cara a algún hombre, pero había sabido escoger.

Lo malo fue que Jacqueline, que también celaba a Ames, pues sentía la humillación de no conseguir atraerse su interés, empezó a darse cuenta de las asiduidades de su hombre de confianza para con Alicia, y decidió no consentir que una vulgar muchacha de su conjunto se convirtiese en su rival en el terreno en que ella se creía la más poderosa.

Y un día, llamando a Ames, le dijo fríamente:

—Vengo observando que dedica muchas atenciones a Alicia, y eso es cosa que no me agrada.

El la miró fijamente y pregunto:

—¿Por qué motivo?

—Porque su misión aquí requiere toda la atención al negocio y no a mis muchachas. Kait jamás se fijó en ninguna de las muchachas, y yo no le he contratado para que provoque ciertos favoritismos que las demás no ven con agrado.

—¿Se cuenta usted entre las demás?

—Me cuente o no, como dueña del local, no quiero que mis muchachas tengan nada que ver con nadie que actúe en el garito.

—Bien Voy a decirle una cosa. Alicia no tiene nada que ver conmigo en el terreno malicioso que usted supone, pero si así fuese, ella es libre de escoger sus amigos como yo lo soy. Conocí a Alicia hace diez años, aunque no recordaba bien dónde, porque intervine en la tragedia que la lanzó a rodar por estos infiernos. Alguien asesinó a sus padres y yo maté al asesino. Lo he recordado cuando hablé con ella, y como es una chica desamparada, no he tenido inconveniente en brindarle la protección que necesite si puedo prestársela.

—No sea ridículo. Las mujeres que pasan por estos sitios, la protección que necesitan es alguien que les brinde cuando menos un buen caudal.

—Eso será su opinión. Pero, volviendo al asunto, la diré que en tanto no tenga usted motivo para censurar mi falta de celo o mi descuido en defender sus intereses, mi vida particular me pertenece y puedo hacer de ella lo que se me antoje. Espero que lo comprenda así, y si no está conforme con mi modo de proceder, puede romper nuestro pacto. Quizá Fischer o alguno por el estilo le sea más útil que yo.

Jacqueline, tensa, se arrimó a él mirándole fieramente a los ojos, y haciendo intención de abrazarle, exclamó:

—Ames, ¿por qué es usted tan ciego? ¿Qué puede brindarle esa desgraciada que no le brinde yo?

—Nada, porque nada le he pedido.

—Yo en cambio le ofrezco mucho.

—Pero yo no deseo nada. Un día caí aquí por casualidad y un día desapareceré de aquí por el mismo azar que me trajo. Mi libertad está por encima de todo y no he nacido para encadenarme a ciertas argollas que no me van. De momento, me retiene aquí la necesidad de devolver a alguien los golpes que intentó asestarme. Haciéndolo así, la beneficio a usted, pues se trata de eliminar a enemigos comunes. Es suficiente esto para que se sienta satisfecha, ya que, muerto Kait, no hay otro que pueda sustituirle. Y como me molesta hablar de estas cosas, ya le he dado mis razones. Medítelas, y cuando estime que no le intereso aquí, dígalo y me iré inmediatamente.

Y se retiró, dejándola bramando de despecho y celos.

Pero a la noche siguiente, cuando Ames se dispuso a acompañar a Alicia, ésta, con gesto dolorido, suplicó:

—No, Ames, no lo haga. Jacqueline me ha llamado la atención y me ha prohibido que me deje acompañar por usted, si no quiero que me despida. ¿Qué haría yo si así sucediese?

—Jacqueline se mirará mucho lo que hace, pues si te despidiese, desde ese momento habría dejado de contar conmigo, y ella sabe la falta que le hago.

—Es posible, pero es muy orgullosa y se ha encaprichado de usted.

—Ya se ha encargado ella de hacérmelo saber, como yo me encargué de desengañarla en ese aspecto. Quizá sea esto lo que le duele, pero sus intereses creo que están por encima de sus caprichos.

—No conoce a las mujeres.

—Es posible, pero, sea como sea, a mí no me impone su voluntad nadie. Vamos, y no te preocupes.

Ella se resignó a dejarse acompañar, aun temiendo las represalias de la dueña del garito.

Y aunque la preocupaba el sombrío porvenir, para ella era un consuelo y algo que dulcificaba sus amarguras, saberse acompañada por aquel hombre duro y fuerte, a cuyo lado se sentía feliz y segura.

Pero el estallido no se hizo esperar.

Al siguiente día, cuando Alicia se presentó a actuar, Jacqueline, que la esperaba, le dijo fríamente:

—Toma, aquí te entrego lo que tienes devengado. Estás despedida desde este momento, y como ya no perteneces al garito, te prohíbo que ocupes tu departamento en el barracón de las muchachas. Compóntelas como puedas, o vete al infierno, si te admiten.

Alicia, suplicante, exclamó:

—Pero, Jacqueline, ¿qué hice yo para que…?

—Tú lo sabes, y no tengo por qué repetírtelo. Te prohibí una cosa y te has complacido en restregarme por la cara lo que más podía molestarme.

—Yo le supliqué que no me acompañase, pero él no quiso hacerme caso.

—Pues que te siga acompañando, pero fuera de aquí. A lo mejor, te ofrece su lecho y lo pasas divinamente.

Alicia palideció al oír aquellas frases hirientes y, revolviéndose airada, replicó:

—Si me lo ofreciese, sería por encontrarme más digna que otras que le ofrecieron el suyo propio y no quiso aceptarlo.

Jacqueline, como un tigre, saltó sobre Alicia, dispuesta a clavarle las uñas en el rostro, pero sus compañeras se interpusieron y se entabló una pugna para evitar que el lance adquiriese caracteres de gravedad.

Y fue en aquel momento cuando Ames hizo acto de presencia. Bramó:

—¿Qué diablos sucede aquí?

Alicia corrió a refugiarse tras él, clamando:

—Me ha despedido porque usted anoche no quiso oír mi suplica de que no me acompañara. Me ha insultado y pretendía arañarme.

Ames, tenso, miró a Jacqueline, que le desafiaba con sus ojos inflamados de rabia, y exclamó:

—Está bien, muchacha. Supuse que esto llegaría, pero no tan pronto. Recoge tus cosas y despídete, mientras yo ajusto mis cuentas con Jacqueline, porque también me voy.

—¡Oh, no! No quiero que por mí culpa…

—Por tu culpa, no, por la de ella. Este asunto está fallado y no hay más que hablar. Prepárate mientras yo termino y nos iremos juntos. ¿Vamos, Jacqueline?

Ella, rabiosa, dio media vuelta y se encaminó al interior del garito, siendo seguida por Ames.

Las hostilidades habían quedado rotas y aquello ya no tenía compostura posible.

Jacqueline, tras aquel exceso de soberbia, se sintió arrepentida de lo hecho y cuando entró en el despacho con Ames, se humilló a él suplicando:

—Ames, perdone mis nervios. Comprendo que me fui del seguro y procedí a lo loco. Yo le ruego que…

—No se moleste, Jacqueline. Si mis cuentas no están mal echadas, el saldo a mi favor son mil seiscientos dólares. Abónemelos y busque quien se someta a sus caprichos. Yo no me vuelvo atrás nunca de lo que prometo.

Ella comprendió que ya nada había que hacer y, rehaciendo su soberbia, replicó:

—Está bien. Si cree que por eso me voy a colgar de un árbol, se equivoca. No faltará quien le sustituya, y quizá hasta con ventaja.

—Lo celebraré por usted.

—Pero acaso tenga motivos para acordarse de los desprecios que me ha inferido. Soy mujer que no perdona.

—No he pedido jamás perdón a nadie. ¿Me da mi dinero para acabar esta cuestión?

Ella, furiosa, arrojó el importe sobre la mesa, diciendo:

—Ahí lo tiene, y ojalá sólo le sirva para que puedan hacerle un buen entierro.

—Gracias. Siempre será un consuelo irse del mundo bien acompañado de flores.

Y guardándose el importe de su trabajo, salió del garito para unirse a Alicia.

Esta, angustiada, preguntó:

—¿Qué puedo hacer ahora, Ames?

—Venir a mi posada. Procuraré que te den algún alojamiento y si no lo hubiese, te cederé el mío y ya veré cómo resuelvo mi problema.

—¡No, eso no! Bastante ha hecho por mí. Yo…

—No hablemos más, Alicia. Es mi voluntad y será así. Prometí velar por ti y lo haré contra viento y marea. Quizá no tardando mucho, se arregle la manera de que salga de aquí y sólo entonces me sentiré tranquilo por ti.

La llevó a la posada. No había habitación, pero Ames impuso que había que ofrecer a Alicia un refugio, y el dueño terminó por prometer habilitar un lecho en un desván del barracón.

—Ese lecho para mí. A esta muchacha la trasladarán a mi habitación.

* * *

Jacqueline permaneció más de una hora llorando de rabia y barajando planes para vengarse del desdeñoso Ames, hasta que creyó encontrar la fórmula.

Esta sería algo también humillante para ella, pero mujer falta de todo escrúpulo, estaba dispuesta a las mayores concesiones para salirse con la suya.

Cuando bajó al bar, descubrió en él a un tipo dudoso al que sabía amigo de Fischer, y acercándose a él, preguntó:

—¿Qué sabes de Leslie?

—Que está casi bien de la lesión que sufrió. Creo que mañana piensa salir de nuevo a la calle.

Le entregó veinte dólares y dijo:

—¿Quieres buscarle y decirle que deseo hablar con él? Dile que le interesa verse conmigo.

El indeseable se apresuró a cumplir el encargo y Fischer, que se encontraba entregado a todos los diablos, deseoso de poder salir a la calle para buscar a su rival, exclamó al recibir el recado:

—¿Qué desea esa idiota de mí? ¿Acaso tenderme una emboscada para acabar conmigo de una vez?

—Dice que te interesa mucho hablar con ella. No sé más.

El pistolero dudó mucho, pero al fin, intrigado por la llamada, decidió presentarse en el garito.

Jacqueline, que le esperaba ansiosamente, al verle aparecer le tomó de un brazo.

—Entra conmigo, tenemos que hablar seriamente.

—¿Qué pretendes? ¿Que me asesine ese traga niños que te guarda las espaldas?

—Ese traga niños ya nada tiene que ver aquí. Está despedido desde esta tarde.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Era demasiado ambicioso y prescindí de él.

—¿Y ahora, que quieres de mí?

—Tú me hiciste una proposición que rechacé. Ahora te pregunto, ¿estás dispuesto a mantenerla?

—¿Qué puedes ofrecerme?

—Todo lo que ambicionabas.

—¿Sí? ¿Qué vas a pedirme a cambio?

—Algo que sé que no necesito pedirte, porque tú lo estás deseando. Que mates a Ames.

—Si no es más que eso, acepto el trato.

—Pero bien entendido que hasta que no le hayas suprimido, el trato no tendrá validez. Cuando le sepa bien muerto, ven y obtendrás la recompensa.

—Bien. ¿Dónde está ese tipo?

—No lo sé; sólo sé que se hospeda en la posada de la plaza.

—Voy a ponerme al acecho y en cuanto le vea aparecer por allí, cuenta que nuestras deudas con él estarán saldadas. Creo que si preparas una buena cena para esta noche, podremos celebrarlo ya juntos.

—La tendrás preparada.

—Y ahora, adelántame algo.

—¿Qué puedo adelantarte? ¿Dinero?

—No, ahora no. Sólo un beso que me sirva de amuleto para salir victorioso.

Ella, aunque con repugnancia, le ofreció el beso, fingiendo entusiasmo al dárselo. El corazón le latía con angustia, al ponderar que aquel beso que le repugnaba se lo hubiese dado lleno de pasión a Ames.

Fischer salió del garito altivo y animoso. Se le presentaba la oportunidad de rehabilitarse a los ojos de todos matando a su enemigo, y al tiempo, recibiendo la mejor recompensa que podía soñar.

Ames había quedado en la posada, trasladando su bolsa de viaje al nuevo alojamiento, y más tarde decidió cenar allí mismo con Alicia.

La cena no fue muy alegre, pero él se esforzó en consolar a la muchacha, haciéndole promesas de no desampararla y velar por ella hasta sacarla de allí.

Estaban terminando de cenar, cuando el posadero le llamó aparte y muy nervioso preguntó:

—¿Piensa salir esta noche?

—¿Por qué me lo pregunta?

—Solamente para advertirle que tenga mucho cuidado. Casualmente he descubierto a Fischer rondando por las inmediaciones de la posada y escondiéndose en los huecos oscuros para no ser visto. Sospecho que está a la espera de cazarle.

—Gracias por el aviso. ¿Podría localizarle en algún sitio concreto y decirme dónde está?

—Lo procuraré. Me asomaré con discreción a la ventana de mi alcoba.

Ames rogó a Alicia que se retirase a su habitación, por tener él que salir, y aunque la joven protestó y lo rogó que no saliese de noche, él se mostró inflexible y la hizo retirarse.

Poco más tarde, el posadero se unió a él.

—Creo que está escondido detrás del monolito de piedra que hay entre la posada y lo que será Casa de Postas.

—Gracias. Con eso tengo bastante.

Tiró de revólver, lo repasó con cuidado y, convencido de que no tendría fallo alguno, lo asió, echándoselo por detrás para ocultarlo y con decisión se asomó a la puerta de la posada.

Algunas lámparas da petróleo lucían, tanto en la posada como en el nuevo edificio destinado a las diligencias, muy poca luz para ser aprovechada, pero la luna había surgido e iluminaba la plaza en azul.

Con decisión abandonó la puerta y dio varios pasos en dirección al monolito, aparentando indiferencia y como si ignorase que la muerte le acechaba detrás de aquel puntiagudo trozo de piedra.

Fischer le vio surgir y sus ojos brillaron siniestramente. Mejor oportunidad que aquélla, ninguna.

Creyendo sorprender a Ames, abandonó la protección del monolito para mejor enfilar a su enemigo y asegurar los disparos, ya que la luz era algo incierta, pero apenas perdió aquel escudo protector y cuando su revólver se disponía a disparar, tres secas detonaciones se adelantaron a la única que logró vibrar en su revólver, y el matón, alcanzado de pleno en el pecho, cayó de modo fulminante, sin tiempo ni fuerzas para volver a disparar sobre su contrario.

Ames estaba seguro de haber sido mortalmente certero disparando, pero por precaución, avanzó con el arma en la mano por si Fischer aún podía reaccionar de algún modo. La precaución fue inútil, pues el bandido estaba bien muerto.

Allí había terminado el historial de uno de los pistoleros más temidos en el Pozo de la Muerte. Quedaban algunos más —bastantes más—, pero como él ninguno.

El estampido de las detonaciones provocó la alarma en las inmediaciones, sobre todo en la Casa de Postas, donde ardían varias lámparas, y de ella surgieron algunos curiosos ávidos por saber a qué había obedecido aquel tiroteo.

Cuando descubrieron el cuerpo de Fischer cara al cielo azulado, con el rostro contraído por una mueca de feroz rabia, quedaron asombrados. Todos le tenían por invulnerable y no se explicaban cómo alguien había sido capaz de eliminar a tan peligroso elemento.

Pero allí estaba bien muerto, y su matador próximo a él.

El historial del peligroso bandido se había cerrado con una página escrita con su propia sangre.

Capítulo XII

CON LA VIDA EN UN HILO

Uno de los que habían surgido de la Casa de Postas había sido Ernest Wade, el oscuro y pequeño comerciante a quien nadie había dado importancia alguna. Wade, al descubrir a Ames, se acercó a él.

—Mi más sincera felicitación, amigo. Sólo un hombre como usted podía eliminar a un hombre como ése. Jacqueline debe sentirse muy orgullosa de tenerle a su lado cubriéndole las espaldas.

—Jacqueline y yo nada tenemos ya en común. Presenté mi dimisión, y ahora soy un simple particular.

Wade se quedó mirándole fijamente y repuso:

—Si ha dejado “La Ruleta de Oro”, ¿qué piensa hacer ahora para salir adelante?

—Aún no lo sé, pero lo estudiaré.

—Entonces, ¿quiere pasarse mañana por la mañana por mí barracón, para que hablemos? Allá, al final de la calle, lo encontrará. Es muy modesto, pero suficiente para justificar la presencia de su dueño aquí. Quizá lo que yo pueda ofrecerle le interese.

—¿Algo honrado? Porque aquí todo lo que le ofrecen a uno está manchado de vicio o de sangre.

—Algo honradísimo y sorprendente. Me llamo Ernest Wade y ya tendrá oportunidad de saber algo más de mí. ¿Puedo contar con su presencia mañana?

—A las nueve me tendrá allí.

Ames se retiró a la posada, dejando algunos corrillos de gente contemplando el cadáver de Fischer y haciendo comentarios del suceso. A él ya no le interesaba lo que hiciesen con aquella carroña.

La noticia de la muerte de Fischer a manos de Ames llegó a todos los lugares del poblado, y cuando Jacqueline la supo, su desesperación fue infinita. No sólo no se había podido vengar de los desdenes de Ames, sino que el único hombre capaz de sustituirle para defender sus intereses había muerto.

Fischer había sido rey por unas horas, pero un rey que no tuvo tiempo a ceñirse la corona.

A la mañana siguiente Ames, fiel a su promesa, acudió intrigado al pequeño barracón propiedad de Wade. Este, que le esperaba, le hizo pasar al interior, y sin andarse con muchos preámbulos, dijo.

—Escuche, señor Ames. Yo necesito un hombre no sólo de su temple, sino de su calidad moral, para algo de mucha responsabilidad que hasta ahora sólo yo conozco, aunque algunos de mis auxiliares sepan algo. Voy a descubrirle una cosa que todos ignoran. Este barracón, con ese surtido de prendas, no es más que una tapadera para ocultar mi personalidad y algunas otras actividades muy interesantes. Mi personalidad verdadera es la de representante general de la empresa de explotaciones mineras “Canadian Limited”, con representación en Grand Juction. Mi empresa adquirió aquí los tres más importantes filones de oro descubiertos y los está explotando como buenamente puede, en espera de que aquí reine un poco de orden y se pueda organizar el traslado del oro sin peligro de que nos lo arrebaten los bandidos. Pero, como sabe, sacarlo de aquí es tan peligroso que no nos hemos atrevido a intentarlo, seguros de perderlo. Y en tanto se habilitaba la manera de poder llevar el preciado mineral a la ciudad, hemos triplicado el número de trabajadores en los filones, para contar al menos con gente abundante que los defienda, y para engañar a la gente hemos construido tres casamatas de piedra, donde la gente cree que el oro está escondido, aunque en realidad lo que hay allí encerrado son saquetes, conteniendo simplemente arena.

"Día a día, el oro que se extrae me lo traen aquí algunos de los que trabajan en la extracción. Visitan esto como si viniesen a buscar ropa, pero en realidad lo que hacen es entregarme el producto de su trabajo. Hasta ahora esto sirvió de tapadera y nadie sospechó mis verdaderas actividades, ni lo que sucede. Yo he estado ocultando oro en una cueva debajo del mostrador, pero como esto no podía continuar eternamente, se ha estudiado desde el primer momento la manera de sacar ese oro con las mayores garantías.

”Por esto se ha levantado esa Casa de Postas y la gente sabe que se va a organizar un servicio de diligencias de aquí a Grand Junction.

—¿Y cree que no intentarán asaltar las diligencias en cuanto empiecen a funcionar?

—Le diré. Nadie puede aventurar juicios futuros, pero hemos estudiado el caso y creemos poder, cuando menos, sacar de aquí tres expediciones de oro que sumarán medio millón de dólares entre las tres, si nuestros planes no fracasan.

"Están al llegar una docena de caballos de tiro y dos diligencias construidas a prueba de balas. El alto asiento del mayoral es una enorme caja blindada en la que se depositará cada vez oro por valor de doscientos mil dólares poco más o menos. Cuando todo esté aquí, yo me cuidaré de colocar un anuncio diciendo que se va a iniciar un viaje de pruebas para unir esto con Grand Junction, pero que los viajeros que sean admitidos en ellas habrán de renunciar a transportar oro en los carruajes. Las diligencias serán solamente para viajeros y nada más.

"Esta prohibición dejará de tentar la codicia de los salteadores, y así los vehículos saldrán de aquí con solamente carga humana y el oro que yo depositaré en la caja blindada del asiento del mayoral. En la primera que salga irán como viajeros seis empleados nuestros de los filones en explotación. Son gente de confianza, que puede ser útil si a pesar de todo sucediese lo peor. Sólo cuando me haya deshecho de este oro que no me deja dormir, admitiré cualquier pasajero, aunque no tenemos interés en explotar el recorrido como negocio. A pesar de todas estas medidas y precauciones, yo no me fío ni de mi sombra. Soy responsable de ese oro y tengo que tomar toda clase de medidas para defenderlo. Y vengo estudiando la manera de encontrar un hombre excepcional, capaz de asumir la responsabilidad de custodiar la diligencia hasta Grand Juction, donde el oro será entregado a la Compañía.

”Sus hazañas aquí desde el tiempo que sé de usted me han impresionado. Le juzgué el hombre que necesitaba, pero el hecho de que se hubiese aliado con Jacqueline para defender su local de vicio me defraudó y desistí de intentar una aproximación. Pero después de lo ocurrido, he vuelto mis ojos hacia usted y le creo el único hombre capaz de colaborar conmigo para que mi misión tenga el éxito que la empresa espera de mí.

"Hay en perspectiva tres viajes, como le he dicho. Si se compromete a asumir el mando de la diligencia y de los hombres que viajarán en ella y se siente capaz de impedir que nadie se apodere de ese cargamento, yo le ofrezco una gratificación de cinco mil dólares por cada expedición que llegue sin novedad a su destino. Le he revelado un secreto que nadie conoce, pero estoy seguro de que, acepte o rechace, será usted un caballero que sabrá guardar silencio respecto al asunto.

Ames, tras un momento de silencio, replicó:

—La oferta es tentadora, pero temo que existen varios inconvenientes en su contra más que en la mía.

—Dígame cuáles son y veremos si pueden solucionarse.

—En primer lugar, reclamo como condición esencial un asiento en la primera diligencia que salga, y no para mí.

—Eso no es inconveniente.

—Lo es, por tratarse de una mujer. Quiero sacar de este infierno a una muchacha que conocí hace diez años y que actuaba en “La Ruleta de Oro", y quiero sacarla con toda garantía, pues temo que alguien intente deshacerse de ella. Si yo he de hacerme responsable de la diligencia, en cuanto me vean ocupar un asiento junto al mayoral, el peligro habrá estallado. Porque puedan sospechar que al figurar yo como escolta del vehículo lo haga porque en él viaja algo que merezca la pena asaltarlo y, en el mejor de los casos, porque hay una cuadrilla dispuesta a vengar las bajas que les produjo cuando me intentaron asaltar “La Ruleta de Oro”, pueden salir al camino con la esperanza de cazarme antes de que pueda salir de aquí, sin concederles la satisfacción de la venganza. Y como soy hombre leal que me gusta poner la verdad por delante, le hago ver los inconvenientes que para usted y su Compañía puede encerrar la misión que me confía. Aclarado esto, yo la acepto, pues la cantidad que me ofrece la considero indispensable para mis planes futuros.

Wade, tras reflexionar durante un rato, exclamó:

—Escuche, Ames, creo que hay una solución intermedia. Se la brindo.

—Dígame cuál es.

—Ni usted ni esa muchacha saldrán en la diligencia, aunque para ella habrá un asiento reservado. El día que deba partir el primer vehículo lo hará a las nueve de la mañana. La noche antes, usted y la muchacha se quedarán en mi almacén y cuando vaya a despuntar el sol, ustedes tendrán allí uno de los caballos para que puedan salir sin ser vistos. Tomarán el camino de la senda y a cosa de milla y media hay un conglomerado de piedras donde se detendrán, esperando el paso del vehículo. Allí esperarán y uno de los hombres que viajarán en él se apeará, se hará cargo del caballo para volver aquí y la muchacha ocupará su asiento. Usted subirá al pescante, donde encontrará dos buenos rifles, y la diligencia seguirá su rodaje hasta Grand Juction.

Ames estudió la solución y repuso:

—Creo que es una buena idea. Por mi parte, queda aceptado. ¿Cuándo será el momento de poder partir?

—Creo que no más tarde, cinco o seis días. Los caballos llegarán pasado mañana y los vehículos dos o tres días después.

—Si es sólo ese tiempo, puedo esperar. El hospedaje es caro para dos personas y mis ahorros se irían en la espera.

—Yo le abonaré ase gasto extra el tiempo que tarden en salir.

—Eso es ya algo más agradable.

—Bien, pues creo que lo principal está hablado. Sólo me resta decirle una cosa. La caja blindada tiene oculta una cerradura de seguridad cuya llave le entregaré y usted ocultará donde no sea fácil que la descubran, en el caso de que sufriese un accidente. Dentro de la caja, con los saquetes, irá una carta firmada por mí en la que se ordena que contra la entrega del vehículo con su contenido, le sean entregados los primeros cinco mil dólares, y piense que si el cargamento no llegase, usted habría perdido el precio de su trabajo.

—Para perderlo, tendría que perder antes la vida y ya cuidaré yo de ambas cosas por la cuenta que me tiene.

—Pues esto es todo lo que había que hablar, señor Ames. Ahora sólo cabe esperar que llegue el día de la partida.

—¿Cómo lo sabré?

—Cuando sepa que han llegado los vehículos, esté usted alerta. Todas las tardes al anochecer vigile a la puerta de la poseída y cuando vea pasar al dependiente que tengo en el mostrador, en cuyo rostro se fijará, éste levantará la mano al pasar, como si saludase. Esa noche, cuando las calles estén desiertas, viene con la chica y se quedan aquí, para al amanecer emprender el camino.

—De acuerdo. He tenido sumo gusto en conocerle y le quedo muy agradecido a la confianza que deposita en mí.

—Y yo quedo encantado de haber encontrado el hombre que necesitaba para que mis planes adquieran la mayor garantía de éxito. Creo que los dos nos hacemos un mutuo favor.

Ames abandonó el barracón y regresó a la posada, pero con todos sus sentidos alerta. Se había librado de un enemigo muy peligroso, pero no podía olvidar que quedaba una cuadrilla misteriosa, que debía andar acechándole para cobrarse la deuda, y que en algún momento podía recibir una peligrosa sorpresa cuando estaba a punta de solucionar los problemas que se le habían presentado de manera tan imprevista y acuciante.

De nuevo junto a Alicia le dio cuenta de la proposición que acababa de recibir y de la solución de su problema.

Antes de una semana abandonarían aquel infierno y ella ya nada tendría que temer.

Alicia se sintió alegre al oír la noticia, pero pasado el primer momento de euforia, su rostro se nubló.

—¿Qué te sucede? ¿Por qué te pones triste?

—Es que pienso en muchas cosas. Primero, en el peligro que puede correr por mi causa. Yo sé que sin su deseo de ayudarme y protegerme, quizá no hubiese usted abandonado esto a pesar de los peligros que encierra, y después, porque cuando me quede en Grand Juction, me veré sola de nuevo y otra vez rodando como una piedra lanzada al vacío. ¿No es esto desesperante?

El, tomándole las manos, repuso:

—No pienses ahora más que en este momento. Después, cuando lleguemos al poblado, quién sabe si encontraremos una fórmula para que tu vida sea algo más llena de contenido que lo fue hasta ahora. Cálmate y ten confianza en Dios.

Y sin querer añadir nada que aclarase aquella promesa que ella veía muy oscura, la dejó en su cuarto, con orden de no salir de la posada hasta que llegase el momento de emprender la partida.

* * *

La noticia de la muerte de Fischer a manos de Ames y saberse que éste había abandonado a Jacqueline apenas empezado a ayudarla, fueron algo que revolucionó el poblado.

Homer en particular, se sentía desconcertado. No había encontrado la manera de eliminar aquel peligroso elemento que podía ser la cuña que se le metiese en las carnes cuando menos lo esperase, y su cuadrilla un tanto asustada por las hazañas de Ames, no parecía muy dispuesta a enfrentarse con un revólver tan seguro y mortífero como el de su rival.

Pero Homer no pensaba igual, quizá porque no iba a ser él quien tuviese que exponer la vida, y furioso por no verse libre de tan peligroso obstáculo, reunió a sus hombres y les dijo:

—Os he contratado y os estoy dando dinero, para que trabajéis y no para que permanezcáis de brazos cruzados. Todos mis grandes proyectos están supeditados a que este tipo desaparezca y, o lo liquidáis, o podéis dedicaros a trabajar por vuestra cuenta. Ya encontraré otros que sean capaces de llevar adelante mis planes porque se sientan más valientes que vosotros.

Hubo entre ellos una discusión acalorada, con una fórmula de compromiso.

Se sabía que Ames estaba en la posada y se suponía que en algún momento habría de abandonarla, pues no era hombre de recursos para gastar en hospedajes caros sin ingresar para cubrir tales gastos, y si se dedicaban a acecharle día y noche, en algún momento tendría que surgir de su madriguera y exponerse a recibir una rociada de plomo que acabase con él.

Habría una buena recompensa para cuando Ames cayese acribillado a balazos, y de modo inmediato, una serie de planes a ejecutar, que les proporcionaría mucho dinero.

Y tras este acuerdo, tres pistoleros se turnaban día y noche acechando la posada desde diversos lugares, prestos a llevarse por delante a tan peligroso enemigo.

Aunque Ames ignoraba esto, lo recelaba. La cuadrilla no había vuelto a dar señales de vida y en algún momento podía verse desagradablemente sorprendido, lo que le obligaba a vivir en perpetua alerta.

Dos días después, al atardecer, como se sentía ahogado en aquel encierro poco apto para él, decidió salir a respirar un poco el aire puro de la tarde. Ansiaba con toda su alma que llegase el momento de abandonar aquel infierno, que ya no tenía atractivos para él.

Al ir a salir, se detuvo en él umbral y echó una rápida mirada a derecha e izquierda. En un vano de puerta al frente le pareció descubrir un bulto que se escondía, aunque no completamente.

Se echó hacia atrás, extrajo el revólver y con decisión salió a la calzada sin perder de vista el bulto. Este surgió bruscamente y un brazo se estiró armado de revólver. El suyo tronó antes y el bulto cayó a tierra como fulminado por un rayo.

Pero apenas había vibrado la detonación, otras dos surgieron próximas al monolito y Ames sintió cómo los proyectiles silbaban siniestramente rozándole la cabeza. Se dejó caer a tierra y girando el cuerpo, buscó a los que habían disparado contra él. Uno, creyendo que la caída era porque había sido alcanzado, abandonó su refugio para comprobarlo.

El movimiento le fue fatal, porque un nuevo y seguro disparo del mortífero revolver de Ames le abatió.

El tercero no esperó a correr la misma suerte. Como un gamo echó a correr para desaparecer tras la Casa de Postas y, aunque Ames disparó sobre él, no le acertó.

El peligro había pasado. Dos de los agresores yacían en tierra y en tanto uno había muerto, el otro aún daba señales de vida.

Ames, rechinando los dientes con cólera infinita, se acercó a él y al darse cuenta de que sus minutos estaban contados, le aplicó el revólver a la cara, diciendo:

—¡Habla! Si no me dices antes de un minuto quién os ha encomendado que me enviarais al infierno, te deshago la cara a tiros.

La amenaza y el instinto de vivir obligaron al bandido a balbucir:

—Fue… Fue… Homer… El dueño de “La Buena Sombra”. Él es quien…, quien dirige la…, la…

No pudo decir más. Un estertor le sacudió y de modo inmediato dejó de existir.

Ames, más sereno al conocer a su oculto enemigo, se retiró del caído y volvió a la posada, cuando la gente se arremolinaba en torno a los dos pistoleros. No le importaba lo que pudiesen hacer con ellos. Él tenía bastante con saber a quién le debía aquel mal rato que acababa de pasar.

Y con la calma que le era habitual, decidió no precipitarse. Ahora Homer estaría en guardia, pero cuando se le pasase el susto y comprobara que nada le sucedía, creería que tampoco esta vez él había logrado descubrir quién era el jefe de la banda.

Esto sería su perdición, pero en el momento justo. Quedaban aún cuatro o cinco días antes de que emprendiese el viaje, y antes de hacerlo se prometía dejar un buen recuerdo de su partida, sobre todo en lo que al retorcido Homer se refería.

Capítulo Último

LA ÚLTIMA HAZAÑA

El nuevo fracaso sufrido por la cuadrilla no sólo encorajinó a Homer, sino que le hizo perder la ecuanimidad. Temía que Ames llegase a enterarse de que él era el promotor de la cuadrilla y se viera obligado a enfrentarse con él.

El interrogatorio a que sometió al pistolero superviviente no aclaró sus dudas. El indeseable afirmó que sus dos compañeros habían caído muertos y él se había salvado providencialmente.

—¿Te vio la cara? —preguntó.

—No sé; quizá sí.

—Pues entonces no vuelvas por aquí en algún tiempo. No quiero que te descubra y sospeche de mí.

Pero Ames, que había trazado sus planes, no sentía prisa alguna por pasar su factura a Homer. Estaba dispuesto a no abandonar aquello sin cobrarse la deuda, pero esto sucedería a su debido tiempo.

Los caballos a que había aludido Wade llegaron a los corrales sin novedad y esto soliviantó a los mineros, pues muchos pensaban aprovechar las diligencias para marchar de allí con su oro.

Pero su desencanto fue enorme, cuando leyeron el aviso clavado a la puerta de la sala de espera. No se admitiría viajero alguno que transportase oro con él, y si esto era así, ¿para qué servía aquel servicio?

No obstante, algunos, deseosos de salir de aquel infierno, solicitaron plaza, pero la primera diligencia estaba ya cubierta y habrían de esperar a la segunda.

También llegaron los vehículos, fuertes, poderosos, de sólida construcción y arrastrados por dos pares de caballos cada uno.

Wade hizo que las diligencias fuesen llevadas al corral herméticamente cerrado y anunció que el primer vehículo saldría dos días después, y el segundo con cuarenta y ocho horas de diferencia.

Aquellos dos primeros días los necesitaba para poder acomodar el oro en la caja blindada del asiento del mayoral. El resto del cargamento saldría cuando se presentase la ocasión propicia.

La víspera de la salida, Ames fue advertido por la presencia del empleado, que le hizo la señal convenida, y como tanto él como Alicia lo tenían todo preparado para la marcha, esperaron a que fuese la media noche para abandonar la posada furtivamente por la puerta trasera que daba a la corraliza.

Sin novedad alguna, llegaron al pequeño almacén donde Wade les esperaba nervioso.

—¿Todo bien, señor Ames?

—Todo perfectamente.

—Pues bien, el caballo está preparado para que monten en él y salgan de aquí.

—De acuerdo, pero antes de salir tengo que resolver un pequeño asunto. Que preparen el caballo y lo tengan a punto para salir. Espero no tardar más de veinte minutos o media hora.

—¿Es que ha dejado olvidado algo?

—Sí, lo más elemental para mí, y quiero repasar el olvido.

Y tranquilamente abandonó el almacén

Alicia se extrañó, pero no llegó a sospechar qué era lo que Ames había olvidado. De sospecharlo, hubiese sufrido un ataque de nervios.

Ames, con serenidad, repasó su revólver, apreció su funcionamiento y, a paso largo, se encaminó a “La Buena Sombra”. El garito debía estar a aquellas horas, bastante concurrido y Homer atento al negocio.

Cuando llegó frente a él, se adelantó y echó un vistazo al interior por encima de la puerta de vaivén. Quería asegurarse de que su rival estaba en el bar. Y lo descubrió al fondo, mirando a derecha e izquierda como si temiese verse sorprendido de improviso.

La incógnita que a Ames se le presentaba, era la de ignorar si en torno al tahúr habría elementos de su cuadrilla protegiéndole, y si se vería obligado a pelear con ellos, pero aun admitiendo esta posibilidad, no renunció a su idea.

Homer tenía que morir por traidor y granuja, y él no abandonaría el Pozo de la Muerte sin aplicarle el castigo merecido.

Con resolución empujó las hojas y dio dos pasos al interior abarcando de un veloz vistazo lo que tenía a derecha e izquierda. Nada parecía alarmante, y atento a su idea, dio dos pasos más y gritó incisivamente:

—¡Homer, prepárate! Vengo a matarte por traidor.

El tahúr, al oír el aviso, giró el cuerpo como impulsado por un muelle y tiró rápido de revólver, buscando a su retador.

El arma llegó a salir de la funda y brillar en su mano al fulgor de las lámparas, pero nada más. Antes de poder estirar el brazo para disparar sobre Ames, el revólver de éste vibró por tres veces, y Homer, alcanzado en pleno pecho, soltó el arma y cayó de bruces en medio de un charco de sangre.

Ames miró fríamente en torno y advirtió:

—Que nadie se mueva si no quiere sufrir su misma suerte. Este tipo era el jefe de la cuadrilla que asaltó “La Ruleta de Oro” y quiso asesinarme a mí por dos veces.

Y retrocediendo de espaldas, salió a la mal iluminada calzada, donde esperó por si alguien salía a perseguirle, pero al no suceder así, apretó el paso y abandonó el garito para dirigirse rápidamente al almacén.

Wade, que le esperaba inquieto, preguntó:

—¿Resolvió su asunto?

—Sí, señor, lo resolví. No quería salir de aquí sin dar su merecido a quien intentó por dos veces asesinarme, y lo he conseguido. Homer, el dueño de “La Buena Sombra”, era el jefe de la cuadrilla, pero ya, como no la dirija en el infierno, aquí nada tiene que hacer.

—Con media docena de hombres como usted se volvía del revés este maldito pozo.

—Pues que los busquen, pero que no cuenten conmigo. ¿Vamos?

El caballo estaba a la espalda del almacén. Ames tomó por la cintura a Alicia y la montó en la parte delantera, saltando él a la grupa. Wade se acercó al caballo y dijo:

—Que usted y todos nosotros tengamos buena suerte.

—Así lo espero, señor Wade. Creo que no sucederá nada porque todo se ha cuidado al detalle, pero si sucediese, nadie tocaría ese oro sin antes llevarme a mí por delante.

—Gracias, y dese prisa. Sospecho que a estas horas le estén buscando.

—Es posible, pero no en el sendero. Cuando se den cuenta de mi desaparición, será tarde para ellos.

Hizo un saludo con la mano y, emocionado, azuzó al caballo, que emprendió la marcha lentamente.

La noche era clara y serena. La luna brillaba como un enorme disco de plata azulada y el paisaje sé teñía de un velo azulino que permitía sin mucho esfuerzo comprobar la configuración del camino.

Cuando por fin dejaron atrás las últimas casas, Ames espoleó el caballo y éste se lanzó al galope.

Ante el temor de que la muchacha pudiese salir despedida, la asió por detrás, enlazando su cintura, y al hacerlo, sintió una extraña vibración en todo su cuerpo al notar la calidez de la carne de Alicia.

También ésta se sintió invadida de una inquietud nerviosa y se dejó apretar por él.

El vivo vaivén del caballo agitaba el cuerpo de la muchacha y en los envites, él sentía en su rostro el suave roce del sedoso cabello de ella y a veces, no sólo el roce del cabello, sino el de su rostro.

E impulsado por algo superior a su voluntad, apretó más el cuerpo de ella, pasó uno de sus brazos por su cuello y, obligándola a volver el rostro hacia él, murmuró:

—¡Alicia!

—¿Qué Ames? —preguntó ella con voz truncada, al tiempo que clavaba su triste mirada en las brillantes pupilas de su protector.

Él no contestó. Inclinó la cabeza y buscó los labios de la muchacha para estampar en ellos un apasionado beso.

Ella no hizo ningún movimiento para evitarlo, pero cuando él separó su boca, dijo con rubor y sofoco:

—No, Ames… No debió hacerlo…

—¿Por qué?

—¡Oh, nada! Es mejor dejarlo. Después de lo que está haciendo por mí, no tengo derecho a ofenderle.

Lo dijo con acento dolorido y Ames, creyendo interpretar sus pensamientos, exclamó:

—¿Qué has llegado a pensar? ¿Que pretendo cobrarme el favor?

—Eso lo sabrá su conciencia. Hay favores que exigen como pago ciertos sacrificios, aunque después dejen de ser favores.

El volvió a tomar su cabeza y la obligó a mirarle de frente a través de las lágrimas que empañaban sus bonitos ojos, y repuso roncamente:

—Yo no soy un miserable que me aproveche de ciertos momentos para pasar facturas indebidas. Si te he besado es porque me gustas, porque siento hacia ti una inclinación que jamás sentí por mujer ninguna y porque me consideraría muy dichoso si tú…

Ella quiso rechazarle bruscamente y repuso:

—No… No siga. Sería algo demasiado hermoso para poder ser verdad, y yo… yo no merezco…

Esta vez fue Ames quien no le dejó terminar el comentario, diciendo:

—No sigas, Alicia. Olvida el pasado y piensa sólo en el porvenir. Tú no has sido una desgraciada a quien la vida maltrató mucho. A veces se ama a una persona, muere y el tiempo cierra la herida y vuelve a hacer florecer en el corazón nuevas rosas de amor. Tú amaste a un hombre o sentiste agradecimiento por él, ese hombre murió hace mucho tiempo y tu corazón cicatrizó la herida. ¿Es que no puede florecer en él otra vez un nuevo amor?

—¡Oh, sí, Ames! Mi corazón ha estado anhelante de que esto pudiera suceder, pero la realidad le hizo comprender que ese sueño no podía ser cierto. Los hombres que se han acercado a mí jamás lo hicieron pensando en eso y yo…

—Y tú has seguido esperando, aunque sin esperanzas. Pues bien, ese hombre que no esperabas, ya ha surgido en mí. Yo me he enamorado de ti y mi mayor felicidad será que tú quieras o puedas corresponderme. Yo tampoco fui un santo, aunque no tuve nada de demonio. Muy joven, mi padre murió dejándome tierras que vendí en cincuenta mil dólares, y el dinero se me fue de las manos en menos de medio año. Arruinado, me lancé a la aventura y mi vida fue un purgatorio, aunque supe conservarme dentro de una línea moral que jamás rompí.

"Ahora, cansado de esa vida, mi mayor anhelo es olvidarla, retirarme a un rincón de la tierra donde nada sepa de luchas, de egoísmos y de sangre, y vivir una vida feliz. Si tú aceptas casarte conmigo, mi felicidad será eterna y te prometo olvidar quién fui para como tú, ser algo nuevo, pues igual que las flores se renuevan se pueden renovar las vidas.

"He realizado muchas hazañas que a la gente le parecieron inverosímiles y yo bien sé que las llevé adelante más que por una valentía innata, por oleadas de desesperación y aburrimiento de la vida. Esta no me ofrecía nada que mereciese la pena de cambiar y estimaba que quizá algún día, una bala piadosa acabase con mi aburrimiento.

Pero ahora todo ha cambiado, las nubes se han abierto y el sol brilla nuevo para mí.

—¡Oh, Ames! Yo… Yo me consideraría la más feliz de las mujeres aceptando lo que me ofrece tan generosamente, porque sé que le amaría como jamás podría amar a otro hombre, pero mi pasado…

—¿Quieres no recordarlo? Para mí has nacido el día que volví a encontrarte al cabo de varios años, y lo demás no ha existido.

—Si así es, si tu corazón no te engaña, yo acepto lo que me ofreces y juro ser la más fiel y amante de las esposas.

—¡Bendita seas, mujer, porque tú has dado una nueva savia a mi vida!

Y sus bocas volvieron a unirse de nuevo.

Luego Ames, más sereno, continuó hablando:

—Escucha. Yo tengo ahorrados unos cuatro mil dólares que unidos a los cinco mil que ganaré llevando la diligencia con el oro a Grand Juction, sumarán nueve mil. No es un capital, pero con ello puedo adquirir un pedazo de tierra en algún lugar tranquilo, levantar una bonita cabaña y trabajar con ahínco para que no te falte lo más preciso.

—Lo más preciso para mí serás tú y lo demás nada me habrá de importar, pero yo también quiero contribuir a que nuestro nido sea más amplio. Yo he ahorrado algo más de tres mil dólares, que uniremos a los tuyos, y con ellos, lo que encontremos será más productivo. Espero que no los rechaces.

—Claro que no. Desde ahora me perteneces con todo lo que posees, como yo te pertenezco con lo que poseo. Los uniremos y les sacaremos el mejor producto posible.

Ames enmudeció para señalar con la mano.

—Mira, allí está el conglomerado de piedras donde debemos esperar la llegada de la diligencia.

Frenó el caballo y lo encaminó al lugar señalado, apeándose ambos. Ocultaron la montura tras el natural obstáculo y se acomodaron lo mejor posible.

Aún quedaban bastantes horas de noche, pero para ellos serían pocas, pues sentían tantas ganas de hablar en aquel solitario paisaje sin testigos que les importunasen, que el tiempo se les haría infinitamente corto.

Cuando por fin lució el sol, Alicia, nerviosa, preguntó:

—¿Crees que todo saldrá bien y que llegará la diligencia sin sufrir atraco alguno?

—Así lo espero. Wade es hombre listo y lo ha combinado todo muy bien.

Ella le aferró de un brazo y suplicó:

—Habrás de prometerme algo, Ames.

—¿El qué?

—No volver al “Pozo de la muerte” aunque sean muy tentadores esos diez mil dólares que te ofrecen por dos nuevos viajes.

—Prometido. Estaba en mi ánimo no volver por allí.

Sobre la hora fijada, ambos con emoción descubrieron a lo lejos, entre nubes de polvo, el pesado vehículo que avanzaba raudo. Todo parecía marchar sin tropiezos, tal y cómo había sido concebido.

El vehículo se detuvo ante las piedras y uno de los pasajeros se apeó, dirigiéndose a Ames.

—¿Todo bien? —preguntó éste.

—Todo. Hubo algo de jaleo, pues algunos pretendían salir con nosotros, pero terminaron por resignarse.

—Bien, ahí tiene el caballo.

—Y usted los rifles entre las piernas del mayoral.

El viajero se hizo cargo de la montura para regresar al poblado y Ames, nervioso, tras acomodar a Alicia en el interior del vehículo, saltó al pescante junto al mayoral y dio la orden de continuar la marcha.

Su alegría era tan grande, su felicidad tan expansiva, que sin darse cuenta, tratando de exteriorizarla de algún modo, rompió a cantar con una agradable voz de barítono bien timbrada. Quizá él mismo se asombró de aquel arranque, pues ya había olvidado cuando tuvo humor para lanzar canciones al viento.

* * *

“El Pozo de la Muerte” apenas si tuvo un par de años más de vida. Los filones, casi todos a flor de tierra, empezaron a agotarse y los mineros, a la desbandada, fueron abandonando el páramo, unos con algunas reservas de oro, otros con las manos vacías. Habían vivido una existencia alocada durante aquel tiempo, malbaratando el producto de su esfuerzo, y regresaban tan pobres como llegaron lamentando su mala estrella.

Las chozas, las casas, la posada, el hotel, los garitos y tabernas, fueron quedando abandonados, para que la acción del tiempo se encargase de abatirlos como una maldición.

Poco a poco, todo se fue hundiendo, formando un desolado campo de ruinas, y el páramo empezó a tomar de nuevo el aspecto huraño, repelente y árido que tenía cuando Walter descubrió oro en la grieta.

Jacqueline desapareció con un minero que al parecer había logrado atesorar algo de lo conquistado, y nadie volvió a saber más de ella.

De todo lo que constituyó aquel infierno de ambiciones, de bajas pasiones, sólo quedó como recuerdo perenne y acusador el pequeño cementerio que se abrió junto a la ladera del monte. Allí quedaban hundidos los restos de los testigos de excepción, los que cayeron a tiros para atestiguar con sus carroñas que aquello había sido un verdadero pozo de la muerte.

FIN