Capítulo Primero

NACIDO PARA LA LUCHA

Dashiel Quint había ido a parar a Needles, aquel poblado del Este de California, a escasas millas de la divisoria de Arizona, como podía haber ido a parar al infierno de cabeza, sin que allí se hubiesen sentido muy extrañados de su presencia.

Porque Quint poseía el embrujo de emular al Judío Errante, y no precisamente por su gusto, pero sí por su temperamento impulsivo y la poca paciencia que le había tocado a la hora del reparto.

En un plazo de media docena de meses, se había visto obligado a salir de Nevada por el Oeste, entrar en California, descender hacia el Sur, y por último, derivar hacia la divisoria, todo para evitarse tener que andar con explicaciones con los sheriffs, a causa de su temperamento fogoso, sus puños prontos a cerrarse y golpear con fiereza sin mirar dónde, y su pulso firme manejando un revólver.

Y lo trágico para él era que nunca había sido el promotor de las peleas más o menos sangrientas. Tenía un sino marcado contra el que no cabían revólveres, y este sino le llevaba a verse metido de hoz y coz en todos los jaleos más o menos graves que se encendían en unas millas en derredor suyo.

La última aventura de esta especie la vivió en Pasadena. Recaló allí con la sana intención de buscar trabajo y pasar una temporada tranquilo, y cuando asomaba por el primer establecimiento donde se le ocurrió entrar, apenas empujó la hoja giratoria, se encontró en el foco de una encendida pelea, donde los puñetazos se repartían con una prodigalidad mareante, y si bien es cierto que dudó un momento ponderando el placer de demostrar que el también poseía unos puños excelentes para completar el reparto, decidió volver a la calzada y desistir de sumarse a la fiesta.

Un poco pesaroso por haberse privado de aquel festejo, siguió calzada arriba y buscó un nuevo establecimiento donde la sangre de los clientes se mostrase menos violenta, y penetró en una taberna donde por el silencio reinante hubiese podido dormir una siesta sin riesgo de ser despertado. Satisfecho de aquel ambiente de paz, se dirigió al mostrador, pidió un whisky y se recostó de espaldas a la barra, echando un vistazo a los clientes que, como si ejercitasen un rito, jugaban silenciosamente en torno a las mesas.

En una de ellas, muy próximo a él, jugaban una partida de póker un muchacho de unos veinticinco años, no mal parecido y vestido con relativa elegancia, y tres hombres más granados, cuyo atuendo era de una vulgaridad indigna de fijar su atención en ellos. Los cuatro jugaban en silencio, y al parecer se cruzaban cantidades no despreciables.

Para Quint, la vida sólo tenía tres alicientes dignos de mantenerse de pie sobre la tierra; esta trilogía la formaban el whisky, el juego y las mujeres. Todo lo demás lo consideraba secundario.

Le gustaba el juego, aunque nunca fue muy afortunado en él. Quizá se debió a que no era hombre frío, capaz de contener sus emociones.

Quizá por esta razón adelantó un poco el cuerpo, y sin que el individuo que le daba la espalda se diese cuenta de ello, echó un vistazo a sus cartas y se dispuso a seguir las incidencias del juego.

Sabía ser mirón. Seguía el juego con atención, pero jamás se le ocurría comentar una jugada.

Cuando llevaba unos minutos de muda contemplación, descubrió algo que le hizo fruncir el entrecejo. El jugador cuyo rostro no podía ver por estar de espaldas a él, había tomado sus naipes, echándoles un vistazo rápido, para plegar las cartas y ocultarlas hasta la terminación de la jugada.

Pero por rápido que fue en echar el vistazo, la aguda vista de Quint pudo abarcar las cartas. La jugada hubiese sido magnífica, ligando una escalera real, de no faltarle el cinco de la escalera. En su lugar, había recibido una dama de pique.

Pidió una carta, y al recibirla; la levantó con cuidado y la miró. Tampoco era la que esperaba, pues Quint pudo apreciar que se trataba de un rey.

Se iniciaron los envites, y llegó un momento en que el joven, con doble pareja de ases y reyes, aceptó cuarenta dólares, y cuando las cartas fueron puestas boca arriba, el jugador que daba la espalda a Quint mostró sus cartas, diciendo:

—Yo gano. Escalera.

Quint abrió los ojos casi hasta el cogote. Aquel tipo no había ligado aquella jugada, y se preguntaba de dónde diablos había sacado la carta para completar la escalera, pues él no se había dado cuenta del cambio.

Su contrincante quedó un momento confuso, y cuando iba a empujar el dinero perdido, exclamó:

—Un momento; ¿me permite?

Puso las manos sobre las cartas del contrario, y luego exclamó:

—Esto es un robo que yo no consiento, porque precisamente el cinco de pique es la carta de que yo me deshice, y está aquí.

Y nervioso, quiso buscar el montón de naipes que uno de los jugadores había recogido y tenía aprisionado entre sus manos.

Los cuatro se pusieron en pie, como impulsados por un muelle, tras las palabras enérgicas del joven, y el que aprisionaba los naipes retiró la mano de ellos, bramando:

—Eso es una calumnia.

—¿Tramposo a mí? —clamó el que había realizado el escamoteo de la carta—. El que me llama a mí eso, se come las palabras a puñetazos.

Y como el joven tratase de defenderse llevando la mano al costado, los tres al unísono se lanzaron sobre él, golpeándole brutalmente y arrebatándole el arma antes de que pudiese hacer uso de ella.

Ninguno de los presentes se atrevió a intervenir en la desigual pelea, pero Quint, llevado de su espíritu entrometido, y acuciado por la razón que asistía al joven, olvidó sus buenos propósitos de mantenerse al margen de toda contienda, y saltando sobre el autor de la trampa, bramó:

—Un momento, yo también juego.

Y sus puños de hierro, que sabía mover con velocidad inusitada y con una contundencia dolorosa, cayeron sobre el rostro del tramposo, golpeándole.

Bramando de dolor, se retorció como un sarmiento y cayó al suelo emitiendo gritos alucinantes, en tanto sus compañeros, al darse cuenta de la intervención de un no invitado, se repartían la tarea de golpear; uno al joven engañado y el otro a Quint.

Este, al observar que el joven, malparado ya a causa de los golpes recibidos, no podía vérselas con el gigante que le había tocado en desgracia como enemigo, decidió forzar la contienda, y sin miramientos levantó la pierna y metió la punta de su alta y dura bota en el estómago del que se había vuelto contra él.

La patada fue tan feroz, que el agraciado bramó como un toro recién marcado, y se dobló bruscamente, inclinando la cabeza a la altura de su golpeado estómago. Quint, sonriendo, aprovechó aquella postura ideal para aplicarle otro puntapié en la cabeza, que le enderezó para caer de espaldas junto a su compañero.

Y como un rayo se lanzó sobre el tercero, que golpeaba sañudamente al joven medio inconsciente. Con su enorme zarpa le aferró de la bronca cabellera, separándole de su víctima. El jugador bramó estrepitosamente, como si un indio estuviese escalpándole, y trató de golpear a Quint, pero éste evadió el puñetazo, le arrojó con violencia hacia atrás y se lanzó sobre él, aplicándole un feroz puñetazo en un ojo.

El tahúr replicó con la pierna, tirando un duro viaje al estómago de Quint, quien sólo tuvo tiempo de encogerse escondiendo el estómago y doblándose a su vez, única forma de poner distancia entre su parte amenazada y la bota del contrario.

Aquella postura súbita e inesperada le salvó, porque los dos caídos en tierra habían sacado sus revólveres no sin trabajo, y disparaban sobre Quint en el momento en que éste se doblaba haciendo desaparecer la mitad de su silueta.

Las dos balas cruzaron rectas a la pared, cortando el aire por donde una fracción de segundo antes estaba la cabeza del audaz peleador. Quint, al captar los estampidos, en lugar de enderezarse, se dejó caer al suelo, y veloz extrajo el revólver, buscando a sus contrarios.

Y pudo disparar antes de que ellos enfilasen sus armas, buscándole en el suelo. Los dos lanzaron aullidos escalofriantes al encajar el plomo en sus carnes, y soltaron los revólveres para llevar sus manos convulsas a los lugares heridos.

Quint, veloz, saltó de nuevo, poniéndose en pie. Quedaba un tercer enemigo, que en aquel momento se disponía a disparar sobre él. Quint esquivó el primer tiro, y giró de costado dándole un golpe en el brazo. El revólver saltó, y antes de que cayese al suelo, el suyo se había clavado por el cañón en la cabeza del contrario, abatiéndole de un formidable golpe que abrió una extensa brecha.

La pugna se había decidido a su favor en poco menos de un minuto, y allí estaba el trío fuera de combate, sangrando y quejándose, y el joven medio inconsciente a causa de la paliza que le habían administrado.

Y cuando Quint se preguntaba cuál iba a ser el final de la reyerta, alguien se le acercó diciendo:

—Escuche, amigo, es usted valiente, pero no siempre sirve eso. Si le interesa vivir y tiene que hacer algo urgente a muchas millas de aquí, emprenda el viaje sin perder minuto. Hay dos razones poderosas que se lo aconsejan. Una, que estos tres tienen por ahí media docena de amigos que si llegan a tiempo, le desharán a balazos, y otra que el sheriff no anda con contemplaciones cuando se derrama sangre. Lo menos que le puede suceder es que le retenga en sus jaulas hasta que se vea el juicio, dentro de un par de meses.

La amenaza de los amigos de los caídos no hubiese influido gran cosa en su ánimo, pero la de verse dos meses encerrado, aunque después le diesen la razón, era algo que pesaba mucho en él.

—Gracias por el consejo. Me gusta mucho respirar el aire del campo y ver salir el sol por detrás de los calveros. Intentaré seguir contemplando tan agradable espectáculo.

Y sin vacilar, salió a la calzada, montó a caballo y salió galopando cuando ya llegaban a sus oídos las voces de los curiosos que corrían al lugar de la pelea a enterarse de lo que había sucedido.

Y así, de esta manera tonta, Quint, que se había prometido dormir aquella noche en Pasadena sobre una blanda cama y bajo techado, se vio galopando hasta veinte millas durante la noche, para poner bastante tierra entre él y los que tuviesen mucho interés en devolverle al poblado.

Él no había hecho nada malo, como siempre, pero se había cargado a dos o tres hombres. Salió en defensa de la razón, y allí en el Oeste, la razón exigía la necesidad de imponerla a tiros.

Al amanecer, tan cansado como su caballo y con tanto sueño como él, buscó un refugio en unas barrancas, trabó la montura para que no se alejase mucho, y se tumbó entre las plantas parásitas.

Ni un hormiguero de hormigas rojas le hubiese despertado de su pesado sueño. Como una piedra, durmió hasta la caída de la tarde, y cuando despertó y recordó lo sucedido, terminó por hacer una comprobación muy molesta: la de que la única víctima digna de compasión era su estómago, que estaba vacío y reclamaba imperiosamente unas atenciones que no estaba en situación de prodigarle.

Furioso por aquellos contratiempos, se levantó y miró en derredor. Cerca, corría un arroyo cristalino, y decidió darse en él un chapuzón y consolar el estómago engañándole con unos tragos frescos.

El agua pareció consolarle un poco y decidió continuar el viaje.

De allí a que cerrase la noche, podría encontrar algún poblado en la ruta donde saciar el hambre y dormir; después, el Destino diría su última palabra.

Era ya de noche cuando descubrió un pueblo llamado Ontario, donde penetró tranquilamente, aunque con el recelo de que su mala estrella le llevase de nuevo a intervenir en algún otro lance parecido, pero tuvo la suerte de encontrar una posada discreta donde le dieron bien de cenar y una habitación bastante decente.

Durmió de un tirón hasta mediado el día, y como San Bernardino se hallaba a corta distancia, después de almorzar montó a caballo y se encaminó al populoso poblado.

Ya en él, se preguntó dónde debía terminar su inquietante ruta, y dónde hincaría el hombro para trabajar. Entre unas cosas y otras, llevaba muchas millas recorridas, despreciando alegremente el futuro, y su bolsillo le estaba llamando al orden.

Tenía que parar en seco, trabajar y ahorrar de nuevo, por si de nuevo también se veía obligado a emprender nuevas, marchas.

Fue allí mismo, en un bar, donde oyó hablar de las complicadas y difíciles obras que se estaban llevando a cabo en Needles, tendiendo un enorme y difícil puente sobre el río Colorado, para que el Ferrocarril del Sur pudiese atravesar la divisoria y el río, y entrar en Arizona. Según se decía, allí no faltaba rudo trabajo, y se pagaba bien a los obreros.

Y aunque en su vida había manejado otra arma de trabajo que el lazo o a veces el pico y la azada, decidió trasladarse a Needles. Era algo nuevo para él, y probaría fortuna. Si aquella tarea le cuadraba, la soportaría siempre que le pagasen bien, y si no haría gestiones para buscar empleo en algún rancho de la región.

Era duro, y no le asustaba el trabajo tan duro como él. Lo que necesitaba era dinero para mantener vivo el fuego de sus tres vicios favoritos. Lo demás no tenía importancia.

El viaje duró varios días. Para hacerlo más económico empleó parte de sus pocos ahorros en adquirir algunas viandas para ir entreteniendo el hambre. Por lo demás, la estación del año era propicia a dormir cara al cielo sin sentirse molesto.

Capítulo II

EL OSO HUMANO

En época normal, Needles no hubiese sido nada sobresaliente como poblado, sino uno de los muchos de California, sin gran movimiento, pero en aquellos instantes parecía algo del otro mundo.

Una parte del trazado del ferrocarril se había atascado allí a causa del tendido del enorme puente, y esto, unido a que parte del campamento seguía afincado en aquel terreno esperando correrse más allá de la divisoria, hacía de Needles un poblado nutrido, bullicioso, dinámico y alegre.

En parte, Quint se alegró al darse cuenta de este ambiente, y en parte se alarmó. Si en lugares tranquilos la pelea le había salido al paso como una condenación, ¿qué iba a pasar allí, donde se reunía gente que por razón natural del trabajo y del clima, no debía de ser muy pacífica?

Quint consideró que era un aspecto de su sino llevarle a lugares broncos, pero como en aquellos momentos no estaba en situación de escoger, no tenía otro remedio que aclimatarse a ello. Lo aguantaría lo mejor que pudiese, y confiaría en su buena estrella, que siempre le había sacado de los peores escollos, cuando más cerrado veía el panorama.

Después de buscar una posada modestita donde hospedarse hasta que supiese el futuro rumbo de su vida, su primera visita fue al río, que se deslizaba a media docena de millas del poblado.

Quería comprobar qué clase de obra se hacía allí, cómo iba de adelantada, y qué perspectivas se le ofrecían para trabajar en ella.

Y se sintió asombrado ante el maremágnum que reinaba en aquella orilla del Colorado.

Enormes cantidades de material, rieles, vagonetas, traviesas, herramientas de trabajo, un pabellón de madera con un enorme rótulo que advertía: «Es peligroso acercarse. Dinamita», hierros de diversas estructuras tirados por todas partes, yunques, hornos de calentar hierro y enormes bloques de piedra, así como ingentes cantidades de grava.

Todo aquello formaba el panorama como secuela de la construcción, y en cuanto al puente, en aquel momento podía considerársele como una entelequia. Se había socavado la orilla para asentar las recias pilastras, y se trataba de afianzar la parte de asentamiento, a fin de que las crecidas del río no minasen la obra de fábrica y se llevasen el puente. Sobre algunos de los soportes, se delineaban ya las vigas metálicas, para formar el enorme arco que sería una obra maestra de la ingeniería de la época. Claro que los técnicos tendrían muchos quebraderos de cabeza hasta ver unidas las dos mitades—se trabajaba también en la orilla opuesta—y permitir el paso del ferrocarril por él.

Al tiempo que se trabajaba en el puente, se hacía lo propio a la entrada del mismo, para elevar gradualmente la rampa de acceso, ya que la altura del arco debía de ser lo suficientemente elevada para que los barcos de pequeño tonelaje que surcaban el río, pudieran deslizarse sin entorpecimientos.

Durante un rato, Dashiel se quedó embobado contemplando todo aquello. Para él, hasta entonces, un puente sólo era un paso fácil sobre un obstáculo difícil. Jamás se había detenido a ponderar las dificultades de su construcción, pero ahora que se le mostraba ante los ojos, admiraba a los ingenieros capaces de resolver aquel problema, y a los obreros capaces de ayudarles a resolverlo.

Y en principio, se sintió orgulloso de considerarse un aspirante a constructor de aquella ingente obra. Si llegaba a trabajar en ella y algún día lo cruzaba en tren, podría darse el gusto de señalar a sus compañeros de viaje la mole del puente, diciendo: «Eso lo construí yo». Y se quedaría tan fresco, porque en la afirmación siempre existiría un margen de verdad.

Tras comprobar que eran muchos los obreros que trabajaban, y que esto podía permitir la entrada de uno más, decidió volverse al poblado.

Anochecía cuando volvía a pisar las polvorientas calles de Needles.

Cenó con buen apetito en la fonda, y después se entregó a asearse un poco. Se afeitó con energía para dejar su cutis menos sombrío que con la barba, y cepilló sus ropas hasta sacarles la menor partícula de polvo del camino. Luego, lustró sus botas como mejor pudo, a fuerza de saliva y cepillo, y por último su atención máxima la concentró en su sombrero tejano.

Poseía un sombrero del que estaba orgulloso. Quizá hubiese servido como sombrilla para dar sombra a los farallones del Gran Cañón, a causa del diámetro exagerado de sus alas, un poco curvadas hacia arriba por los bordes, y de su enorme copa, puntiaguda, con dos graciosas abolladuras en la parte delantera, obra maestra de los dedos de Quint, que se recreaban redondeando graciosamente sus huecos.

Se lo colocó ante un trozo de empañado espejo, mirándose detenidamente hasta dejarlo colocado como a él le agradaba, y satisfecho de su atuendo, decidió dar una vuelta por la localidad. De haber habido muchachas paseando a aquellas horas por las calles, estaba seguro de que más de una se hubiese fijado con admiración en su airoso porte y en aquel sombrero tejano, que era un hallazgo que oficiaba de imán para muchas miradas.

Pero no había chicas, y la opinión de los hombres respecto a su personalidad, era algo que no le preocupaba.

Alcanzó la calle principal, y empezó a recorrerla echando intensas miradas a los establecimientos. Deseaba hallar el que fuera preferido por los elementos destacados de la construcción del puente, para poder abordarlos y pedirles trabajo.

Tras vacilar mucho, pues no acertaba a orientarse, decidió entrar en el más cercano. Procuraría informarse en él si, como esperaba, descubría algún obrero de la línea.

El establecimiento empezaba a animarse. Ya había concluido el trabajo en el puente hacía bastante tiempo y el personal iba llegando al poblado.

Encontró vacía una pequeña mesa, y se sentó, pidiendo un whisky. Desde allí podía observar todo lo que sucedía en derredor, pues estaba en un lugar que abarcaba la puerta, el mostrador y muchas mesas vecinas.

El mozo le sirvió el whisky, y Quint, tras saborear un sorbo de la bebida, decidió alargarla todo lo posible. No estaba en situación de gastar mucho.

Pasado un rato, y cuando echaba vistazos en derredor preguntándose quién sería entre tanta gente el que le pudiese informar mejor sobre sus deseos, se movió violentamente la puerta giratoria y penetró un tipo impresionante.

Era alto como ninguno, grande y macizo. Sus manos callosas le acusaban como hombre que las empleaba en trabajos rudos, y su ropa sucia, muy usada y mal acoplada a su más mal delineado cuerpo, le daba el aspecto de un gorila gigante.

Sin proponérselo, Quint se fijó en su rostro, un rostro innoble, duro, grosero de rasgos, de carrillos abultados como si padeciese flemones, de ojos hundidos y malignos, de nariz porruda y piel cuarteada.

Por si le faltara algo para ser más grotesco, lucía por debajo de su nariz un bigote amplio, en forma de cepillo de cerdas rebeldes, que se levantaban en punta. Era un adorno que en lugar de disimular su fealdad la aumentaba.

Quint sonrió ante la extraña visión, y murmuró:

—Me pregunto en qué exposición de bichos raros encajaría ese tipo para merecer un primer premio.

Y apuró otro sorbo de su preciada bebida.

El recién llegado, que se movía como un oso al andar, avanzó pausadamente, mirando nervioso en derredor, como si buscase un lugar adecuado donde dejar caer el peso de su abultada humanidad. A su paso, hubo algunas lagunas de silencio en las conversaciones, como si la presencia del gigantón constituyese una carga de granito aplastando las bocas.

Algunos le miraron con inquietud, temiendo acaso que cayese sobre ellos, y seguían sus movimientos con curiosidad y temor. Parecía un plantígrado escogiendo víctima antes de lanzarse sobre ella.

De repente, miró hacia el sitio donde Quint se sentaba, y deteniéndose un momento, inició una mueca que quiso ser una sonrisa divertida. En realidad, fue un gesto agrio con reflejos de humorismo.

Y Quint, que adivinó por la trayectoria de la mirada que se había fijado en él, murmuró:

—¡Vaya por Dios!... Me parece que esta noche no salimos de aquí sin festejo. Está visto que por donde paso atraigo el rayo. Creo que éste es capaz de fulminar las Montañas Rocosas y partirlas en dos.

Pero sin demostrar un pánico excesivo, se limitó a echar un poco hacia atrás el asiento, de forma que la mesa no le impidiese mover el brazo con celeridad y sacar el revólver más rápidamente todavía.

Porque con aquel tipo, si avanzaba con ganas de pelea, no había que pensar en emplear los puños. Hubiese sido algo parecido a golpear una pared de roca con ánimo de abrir brecha en ella. La brecha, si así resultaba necesario, sólo se podía abrir con plomo fundido.

Y preguntándose qué mosca habría picado a aquel tipo para fijarse en él y sonreír de aquel modo tan extraño, esperó los acontecimientos.

El individuo avanzó lentamente, como si se recreara en lo que estaba rumiando y terminó por detenerse a dos pases de la mesa de Quint diciendo:

—Me llamo Silver «El Tigre»...

Y miró al joven como si esperase que sufriese un desmayo después de oír su patronímico.

Quint, muy divertido, repuso:

—Muy bien, fiera. Yo me llamo «La Bella Vaquera de Texas» y mi padre fue el dios Apolo.

Silver le miró muy extrañado, y gruñó:

—¿Y a mí, qué me importa eso?

—En absoluto, ya lo sé, lo mismo que a mí me importa cómo se llama usted.

—Bueno, mocito, eso no me lo ha dicho nadie todavía.

—Alguno tenía que ser el primero.

—Pero a cambio yo te voy a decir otra cosa que seguramente no te ha dicho nadie aún. No me gustan las bellas vaqueras con esos sombreros tejanos, que son una provocación a los ojos. Son tan grandes, que no se pueden abarcar de una vez con la mirada.

—Alabo su gusto. Si yo pensase igual, no me lo habría comprado, y si usted pensase como yo, se habría arrancado esas cerdas que afean aún más su nariz, porque si eso es un bigote, yo soy el general Washington.

—¡Ah!...; no te gusta mi bigote?

—Menos que a usted mi sombrero.

Un silencio enorme se había hecho en torno a la pareja. Silver no parecía darse cuenta de ello, pero Quint lo había observado. Todos estaban temiendo ver cómo la garra de «El Tigre» caía sobre su presa, dispuesto a destrozarla.

Pero también observaban con asombro la serenidad del mozo y el humorismo con que contestaba al oso humano. Este parecía un poco desconcertado y bastante tardo en resolver.

De pronto, afirmó:

—Podemos discutir eso, mocito.

Giró el brazo, afianzó la silla más próxima por el respaldo, y la levantó con suma facilidad, circunstancia notable, porque no estaba desocupada. Cuando el sorprendido cliente quiso darse cuenta, estaba en el vacío, para terminar de bruces en el suelo al ser sacudida la silla por el brazo de Silver, con objeto de librarla del estorbo que se posaba en ella.

La colocó frente a Quint y, llamando al mozo, dijo:

—Ponme aquí un whisky.

Al decirlo, pasó su potente brazo a ras del tablero, y el vaso que contenía la bebida de Quint, salió despedido como un proyectil, para ir a estrellarse contra el frente de la barra, que estaba a más de siete yardas de la mesa.

Quint sonrió sin inmutarse. Le resultaba divertido aquel tipo, y lo seguiría siendo, hasta que llegase la hora de colocarle una onza de plomo en algún sitio vital de su cuerpo. Se le adivinaba sádico, poseído de su fuerza, recreándose insanamente en torturar a su víctima, convencido de que jamás podría rebelarse contra él.

—Pues sí, amigo, me molestan esos sombreros téjanos. Yo estuve en Texas una vez...

—Sería antes del Diluvio—le interrumpió jocoso Dashiel—. Yo no he oído hablar que después hubiese por allí elementos de su especie.

—Pues no. Cierto que llovía mucho, pero no sucedió nada malo. Sí, estuve allí, y quisieron venderme un sombrero como ese. Para convencerme de lo bien que me sentaría, el vendedor se lo puso en ]a cabeza. Todavía me estoy riendo al pensar cómo quedó cuando le dejé caer la mano en la cima del sombrero. Tuvieron que sacarle del hoyo entre varios.

—Sería muy divertido aquello. ¿No acudieron de todo el Estado a felicitarle?

—Pues no pareció hacerles gracia, pero a mí sí, y cada vez que veo a un tipo con un sombrero así, me acuerdo de aquello y no puedo reprimir las ganas de repetir la broma. He tomado tal práctica, que cada vez lo hago mejor.

—Es de suponer. ¿Y no se ha pinchado en la garra alguna vez, al intentar el juego?

—Pues no; tengo la mano muy dura y...

El mozo se acercó colocando el vaso del whisky sobre el tablero. Cuando se iba a separar, Quint le llamó, diciendo:

—Ponga otro whisky para mí... aquí...

E imitando a Silver, barrió el tablero con el brazo y despidió el vaso a tanta distancia, como Silver había enviado el suyo. Luego, indicó:

—Siga, le estaba escuchando con mucho gusto.

Silver saltó pesadamente hacia adelante, gruñendo como un oso, y se inclinó sobre la mesa para aplastar la cabeza de Quint de un manotazo impresionante, pero el joven, que estaba prevenido, saltó a su vez con más elasticidad que el plantígrado, y se separó del asiento.

El brazo de Silver pegó brutalmente en el tablero, al fallarle el golpe sobre la cabeza de Dashiel.

Una horrible maldición brotó de su boca, y con facilidad extraordinaria aferró la mesa por una pata y la levantó para arrojarla sobre Quint, pero éste, convencido de que con aquel salvaje no se podía jugar más, no le dió tiempo a lanzarla. Tiró de revólver, y disparó cuando el brazo del salvaje estaba en alto.

La bala se lo atravesó, y la mesa cayó por su propio peso a los pies de Silver, mientras éste, con un rugido estremecedor, se aferraba el miembro herido con la mano contraria, y su faz se contraía en una mueca horrible capaz de aterrar al más templado.

Pero Quint, con los rasgos de su rostro endurecidos por un gesto agresivo, clamó:

—No se mueva, bicho venenoso, o la próxima bala se la colocaré en la boca para hacerle escupir todo el veneno que lleva dentro. Si había creído que me iba a intimidar con sus bravatas, se ba equivocado, porque debajo de este sombrero lejano hay un corazón tan grande como el sombrero. Lárguese de aquí, y procure no cruzarse en mi camino, porque si vuelvo a tropezar con usted, no le daré tiempo a usar de sus garras. Yo tengo una colgada al costado, que tiene más alcance y poder que las suyas.

Silver, que le miraba con ojos despidiendo fuego, bramó:

—Bueno, mocito, me has engañado, pero no me engañarás de nuevo, a menos que te encuentres a muchas millas. La próxima vez te voy a convertir en grava para rellenar los pilares del puente.

—Ya lo veremos, Silver. Yo no huyo nunca, y doy la revancha a mis enemigos. Aféitese esa caricatura de bigote para la próxima vez, porque si no, además del plomo, voy a hacerle tragar las cerdas, y le van a molestar mucho.

Quint, con el revólver empuñado, le señalaba la salida, y el gigante, un poco impresionado y molesto por la herida del brazo que arrojaba sangre en abundancia, terminó por perder toda su osadía y retroceder para abandonar la taberna.

Un vivo asombro acometió a los concurrentes ante aquel hecho insólito. Silver era harto conocido en Needles, y nadie recordaba que hubiese sido tratado jamás de una manera tan humillante.

Un cliente se acercó a Quint para decirle:

—Amigo, tiene usted agallas, hay que reconocerlo, pero no se sienta orgulloso de su hazaña. Ha debido de coger borracho a Silver para tratarle de esa manera, pero cuando reaccione y le busque, la tierra va a temblar a su paso. Si no es algo importante lo que le detiene aquí, aproveche las sombras de la noche para cruzar la divisoria. A su edad, se tienen ganas de vivir.

—Y a la de ese tipo también, aunque su vida sea como la del tigre, que carece de utilidad. No pienso irme, porque he venido a buscar trabajo. Si lo encuentro, me quedaré y dormiré en las copas de los árboles, suponiendo que ese mastodonte no sea capaz de gatear por los troncos.

—¿Conque dice que busca trabajo? ¿De cow-boy, acaso? Por aquí hay algunos ranchos espaciados, y no sé si necesitarán peones.

—Lo mismo me da manejar un lazo en los pastos que un pico en las obras del puente; lo que necesito es trabajar y pronto.

—En ese caso, le aconsejo que busque mañana al señor Colin Dru, ingeniero de las obras. Seguramente que si se entera de la lección recibida por Silver, y sabe que se la dió usted, le empleará en seguida,

—¿Sí? ¿Existe algún motivo particular para ello?

—Creo que sí, pero eso se lo dirá él.

—Bueno, si sirve para que sea admitido en las obras y necesito exponerlo como carta de recomendación, lo haré, pero no me gusta vanagloriarme de cosas análogas a ésta.

—No hace falta que se vanaglorie usted, porque ya se encargará la gente de pregonarlo. Las peleas, las broncas y hasta las riñas sangrientas, carecen aquí de importancia, porque son muy frecuentes, pero cuando los sucesos adquieren proporciones desorbitadas, entonces el comentario público los recoge y los divulga. Si se queda usted aquí... bueno, si se queda, va a lamentar haber metido el resuello en el cuerpo a Silver.

—¿Por qué?

—Porque no se puede descubrir que ciertos ídolos tienen los pies de barro, cuando hay gente interesada en mantenerlos en pie como si fuesen de granito.

—No le comprendo.

—Ya me irá comprendiendo. Si estuviese en su pellejo, me iría satisfecho de haber abatido una torre de ese volumen, pero no me expondría a más.

—Es igual, amigo. Tengo un sino escrito del que no me puedo librar. A veces me pregunto si las peleas se habrán inventado para que yo esté presente y tome parte en ellas. Como me persiguen por donde voy, ¿qué más me da quedarme aquí o ir a otro sitio, si estoy seguro de que no me libraré de ellas? Ya que empecé ésta, la concluiré.

—¿Usted cree? Será una pelea con mucha cola, y si lo consigue, habrá que proclamarle el campeón de la línea. En fin, yo me he permitido darle un consejo, pero si estima que no le sirve, olvídelo.

—Gracias de todas maneras. Ha picado usted mi curiosidad, y ya no me iría de aquí por nada.

—Pues adelante. Quédese, pero que sea por propia voluntad y no porque le dejen aquí hasta el Día del Juicio. Cada uno es muy dueño de hacer con su vida lo que quiera. Que tenga buena suerte.

Y le dejó para unirse a un grupo de amigos que le hacían señas desde la barra.

Los comentarios que la hazaña había provocado seguían en auge, y todas las miradas convergían en Dashiel Quint, cuando no se clavaban en la puerta, como si esperasen que por ella volviese a surgir la gigantesca silueta de Silver o algo más peligroso, y Quint, molesto por saberse objeto de la atención popular, decidió abandonar la taberna e irse a dormir.

Por lo menos, tenía una orientación a seguir al nacer el próximo día, y lo demás no merecía la pena de pensar en ello, pues no sabía qué iba a suceder.

Y levantándose, se dirigió a la salida. Ya en la puerta, miró con prevención a ambos lados de la calzada, mas no descubrió a nadie. Temía que Silver le estuviese esperando, pero el gigante debió ir a que alguien curase su brazo herido, y no estaba allí.

Y tranquilamente se encaminó a la fonda. No sería Silver ni su amenaza quien le privase de dormir de un tirón hasta la salida del sol.

Capítulo III

DE LOS OSADOS ES LA FORTUNA

Sobre las ocho, ya estaba en pie. Se afeitó cuidadosamente, se vistió y se caló su amplio sombrero tejano. Antes de colocarlo graciosamente sobre su cabeza, se quedó contemplándolo y luego rompió a reír. Le hacía gracia ponderar que cuando no existía otro pretexto para armar camorra, aquel inocente sombrero fuese un motivo poderoso que le obligase a gastar plomo de su revólver.

Bajó al comedor a desayunar. El mozo se le acercó solicito, y mirando de soslayo a la puerta de entrada a la fonda, apoyó sus manos en la mesa, y saludó diciendo:

—Buenos días, señor Quint.

—Buenos días—repuso Dashiel, sin extrañarse de que le llamasen por su apellido, pues había dado su filiación al pedir alojamiento—. ¿Quiere servirme el desayuno?

—Al momento, señor, pero creo que no estaría de más que le dijese que yo estaba anoche en el «Bar del Río» cuando discutió con Silver «El Tigre».

—¿Ah, sí? Bueno, ¿y qué?

—Nada más que hacérselo saber y añadir que, desde muy temprano, he visto rondar la fonda a dos tipos que sé son muy amigos de Silver. Me permito advertírselo por si estima que le interesa.

—Gracias, amigo; es usted un mozo modelo, y se lo tendré en cuenta. Claro que me interesa, porque a lo mejor me esperan para darme los buenos días.

—Tal he sospechado yo, y me he dicho que sería una pena que lo que no pudo hacer ese mala bestia, lo consiguieran por sorpresa algunos que valen menos que él.

—Gracias otra vez. Si yo estuviese en su pellejo, en lugar de servir en una fonda cursaría filosofía. Maneja usted la lógica de una manera aplastante, pero eso no impide que desayune antes de meterme en saludos expresivos. Sírvame el café con un buen trozo de tocino y un par de huevos duros. Si hay mermelada, me ayudará a hacer la digestión.

—Claro que la hay, y se la serviré al momento, pero me permito aconsejarle que no pierda de vista la puerta.

—Le prometo tenerla constantemente bajo vigilancia.

Y cambió de postura para patentizar que no desdeñaba la advertencia.

El mozo se retiró, y Quint sonrió divertido. Estaba escrito que le perseguía un vendaval de luchas, de cuyo vértice no podía evadirse, y se preguntó hasta cuándo tendría que vivir con el alma en vilo. Era demasiado tentar su suerte, aunque ésta le había tocado con sus alas hasta el momento.

El mozo volvió con lo pedido, y Quint suplicó:

—¿Quiere cerciorarse de si continúa sosteniendo las paredes del edificio esa bonita pareja de madrugadores?

—Continúan, señor. Acabo de verles a través de una de las ventanas.

—Gracias por haberse anticipado a mis deseos. ¿Puede describírmelos, para que no sufra equivocaciones lamentables?

—Son fáciles de reconocer. Los dos son grandes y macizos, visten camisas rojas con rayas azules, pañuelo amarillo al cuello y altas botas. Tiene usted uno a la derecha y otro a la izquierda de la puerta.

—Lo cual quiere decir que la salida puede ser entre dos fuegos cruzados.

—Algo de eso me temo, señor.

—Bien, en este caso, usted que es hombre de lógica, ¿qué haría, de verse en mi caso?

—Yo, señor... saldría por la puerta de la corraliza, que da al lado contrario.

—Una salida nada elegante, ¿no es eso?

—Cierto, pero segura.

—¿Y después?

—Eso dependería de muchas cosas. Podría olvidarme de que están esperándome fuera, o podría dar la vuelta y saludarles desde donde menos lo pueden sospechar.

—Tome, aquí tiene un dólar por la solución. No ando muy bien de dinero, pero confío en encontrar trabajo pronto, y en que no me haga mucha falta.

—Muy espléndido el señor, pero no hacía falta que se mostrase tan expresivo.

Y lo dijo embolsándose el dólar.

—Bueno, cuando termine de almorzar, hará el favor de indicarme esa elegante salida.

—No tiene pérdida. Siga el zaguán por el pasillo del fondo, y la alcanzará.

Quint terminó tranquilamente su copioso desayuno, y encendió su pipa. Luego abandonó el comedor, y por el zaguán, embocó el largo pasillo y alcanzó la corraliza.

La puerta se hallaba entreabierta, y el audaz aventurero salió a un callejón estrecho y sucio. Torció a su izquierda, pasó rozando varias tapias bajas, pertenecientes a casas contiguas a la fonda, y alcanzó una calleja que daba a la calzada donde se abría la fachada principal del edificio.

Al llegar a la esquina, sacó el revólver, lo escondió en su ancha mano con la manga de la chaqueta, y echó un vistazo a la fachada de la fonda.

No le costó trabajo descubrir a la misteriosa pareja de espías que esperaban su salida. Estaban recostados en la pared, con la cabeza vuelta hacia la puerta.

Quint pudo haberse alejado tranquilamente, dejándoles allí para que agotasen su paciencia, pero aquello no resolvía nada. Le esperarían al regreso, o le buscarían en peores circunstancias para él. Lo práctico era eliminar aquel peligro, y puesto que gozaba de la ventaja de la sorpresa, debía usar de ella.

Con decisión echó a andar tranquilamente, rozando la pared como un transeúnte cualquiera. El espía que le daba la espalda, no podía sospechar que el peligro surgiese para él de aquella parte.

Y cuando Dashiel llegó a la altura del vigilante, en lugar de rebasarle se detuvo, y apoyándole de improviso el cañón del revólver en la espalda, preguntó cortésmente:

—Buenos días, amigo. ¿Cómo se encuentra nuestro delicado compañero «El Tigre»?

El pistolero, sorprendido, hizo un brusco movimiento para volverse pero Quint advirtió:

—No se mueva mucho, que pueden dolerle los riñones. Le he preguntado cómo sigue Silver. Sospecho que han venido a saludarme en su nombre, y me intereso mucho por su preciosa salud.

La dura faz del sorprendido se contrajo en una mueca de terrible cólera. Aquella sorpresa era para él como un cuchillo clavado en su amor propio, y no podía soportarla.

Y en un impulso de furor incontenible, jugándoselo todo a un albur, giró el cuerpo brutalmente, tratando de aplastar la mano de Quint contra la fachada, pero midió mal el impulso. Quint estaba preparado, y retiró el brazo presentando el revólver de frente.

La maniobra fue captada por el otro espía, quien tiró de revólver disparando contra Dashiel, pero éste había saltado de la falsa acera, y el proyectil, en lugar de encontrar su cuerpo, encontró el de su propio compañero, que estaba sacando el arma para disparar a su vez.

El herido disparó al azar al contraerse su brazo por el plomo ardiente, y Quint, a su vez, disparó contra el que había herido a su propio compañero, alcanzándole en pleno vientre.

Ambos cayeron a tierra manando sangre, y Dashiel, contemplándoles un momento, saludó quitándose el sombrero:

—Recuerdos a Silver de mi parte.

Y se alejó tranquilamente, mientras algunos curiosos acudían atraídos por los disparos.

Desapareció antes de que nadie pudiese fijarse en él. Aunque aquél era un lugar demasiado bronco a causa del campamento ferroviario, no quería verse obligado a dar explicaciones al sheriff. Si le descubrían, entonces tendría el testimonio del mozo de la posada para justificar su intervención.

Se alejó por las callejuelas, hasta salir a las obras. Las oficinas de la empresa constructora estaban instaladas en un barracón a la salida del poblado, y allí se dirigió, dispuesto a entrevistarse con el ingeniero Dru. El barracón era largo y profundo. Dentro, debían de trabajar bastantes técnicos, porque a través de un hueco de ventana pudo descubrir unos cuantos hombres inclinados sobre planos. Un empleado guardaba la entrada al interior.

Se acercó a él, preguntando:

—¿Está el señor Dru?

El empleado extendió el brazo y señaló a un hombretón rubio, desgarbado en el vestir, de anchos hombros, faz encendida y ojos azules y grandes. Avanzaba con dirección a las oficinas en mangas de camisa, hablando con un hombrecillo alto y delgado que le acompañaba.

—Ahí le tiene. No sé si está en situación de atenderle; pruebe usted.

El ingeniero gesticulaba como un mono, y parecía muy enojado.

—Le digo que no; no estoy dispuesto a trabajar bajo presiones y amenazas, como si no tuviese bastante con las dificultades que me han dejado encima. Este maldito puente va a terminar conmigo si no lo evito. Mandaré mi dimisión a la empresa, y que se nombre a otro con más paciencia o que se encarguen de orillar dificultades. Esa no es mi misión; mi misión es construir el puente.

Quint captó estas protestas del ingeniero, lanzadas a gritos, y torció la boca. Mal momento para irle con peticiones de trabajo.

Estuvo por desistir de abordarle, pero el empleado que guardaba la puerta le señaló con la mano, diciendo:

—Señor Dru, ese hombre pregunta por usted.

El ingeniero miró a Quint de arriba abajo, y con un humor de mil diablos, preguntó:

—¿Qué demonios quiere de mí? Supongo que no será un vago más a pedir trabajo.

La acogida no resultaba muy cordial, pero Dashiel, picado en su amor propio, repuso:

—Pues sí, señor, me han dicho que las obras del puente son el refugio de todos los vagos y demás gente de mal vivir de la región, y me he creído con derecho a solicitar un puesto aquí. Poseo más méritos que algunos, porque la mayoría vienen al tajo, aunque luego no hagan nada en él; yo, en cambio, necesito que me vayan a buscar y me traigan entre dos. ¡Ah, y los sábados tienen que llevarme el jornal a la fonda!

Soltó aquel exabrupto como réplica al agrio recibimiento del ingeniero, seguro de que le enviaría al diablo por su grosería, pero al menos no se habría dejado avasallar sin réplica.

El ingeniero le miró un momento, asombrado, y luego rompió a reír diciendo:

—Bueno, usted al menos es sincero hablando, y me ha hecho gracia su respuesta. Estaba deseando que alguien me dijese algo que no me enojase, y usted ha acertado.

—Lo celebro, porque en ese caso, no aspiro a menos que a una plaza de capataz.

—¿Y por qué no al puesto de ingeniero?

—Pues... porque no se me ha ocurrido; pero, vamos, no me parece tan complicado levantar dos soportes, tender unos hierros y poner un piso. ¿Cree usted que todo eso merece tanto escándalo?

—Pues, realmente, no. Mire, amigo, estaba pensando en presentar mi dimisión, pidiendo que nombrasen a otro en mi puesto. Le daré la dirección del Consejo, para que solicite el puesto.

—Gracias, pero de ser esa mi intención, me hubiese dirigido directamente a él. De momento sólo pido una plaza de obrero hasta que me vaya ambientando.

—Vaya, no me resulta usted muy ambicioso. ¿Qué es lo que sabe hacer?

—Manejo el lazo primorosamente, y enlazo una res antes de que ésta se dé cuenta.

—Eso es magnífico. Cuando pongamos toros en lugar de bloques de piedra o vigas de hierro, me acordaré de usted. Déjeme la dirección del rancho donde trabaja, y cuando llegue ese momento le avisaré.

—No trabajo en rancho alguno ni en ninguna parte, y necesito hacerlo donde sea. Por eso pido trabajo donde lo hay.

—Lo siento, pero me sobran obreros tan valiosos como usted. Si no tiene algún otro mérito que alegar...

Quint recordó la recomendación del cliente de la taberna, y repuso:

—Tengo otro, pero si lo alego, tendrá que pagarme mejor sueldo que a los demás.

—Escúpalo a ver cuánto vale.

—Si se ha enterado de cómo trataron anoche a un oso de dos pies que se llama Silver «El Tigre», puedo decirle que el que le trató así fui yo.

El ingeniero le miró de una manera extraña, y avanzando exclamó:

—Pruebe que fue usted quien hizo eso con él.

—Podemos ir al «Bar del Río», donde no tendrán inconveniente en afirmar que soy el mismo.

—¿Sí? Pues me alegro mucho de conocerle, amigo. ¿Cómo se llama?

—Dashiel Quint.

—Pues bien, Quint, haga el favor de seguirme. Tenemos que hablar de algo interesante. ¿Por qué ha expuesto como un mérito su hazaña?

—Porque anoche, hablando con uno del bar a quien dije que necesitaba trabajar, y que quería saber a quién debía pedirle trabajo, me indicó que visitase a usted y añadió que si se negaba, le hiciese saber que yo había sido quien arañó un poco a ese bárbaro. Aseguró que esto sería una buena carta de recomendación, aunque no quiso decirme por qué.

—Muy bien. Yo se lo diré y veremos si nos arreglamos. Precisamente me enteré esta mañana del suceso y sentía deseos de conocer al osado. No parece que tenga usted pinta de comerse las montañas crudas.

—Así en bloque, no, pero a pedacitos, me atrevo con alguna.

—Pues sígame. —Y dirigiéndose al que le acompañaba, añadió: —Luego seguiremos hablando de eso. Ahora voy a ver si me arreglo con este buen mozo.

Se despidieron y el ingeniero hizo que Quint le siguiese a su despacho, donde le indicó un asiento.

Ya solos frente a frente, Dru habló:

—Un amigo que estaba anoche en el bar, me contó el incidente, y voy a decirle algo respecto a eso. No me ha impresionado poco ni mucho, el que usted le colocase una bala a ese elefante, porque eso ]o hace cualquiera que tenga un poco de osadía y madrugue. Lo que me impresionó fue el desarrollo de la escena, los preliminares de la pelea y la tranquilidad con que hizo usted cara a Silver y le replicó con sus mismos ademanes. El detalle del vaso fue algo de hombre duro y sin nervios, y esto es lo que me dió la medida de lo que usted puede ser capaz de hacer en un momento peligroso.

—Gracias por el elogio. Confieso que a ratos soy un poco bromista y me gusta adornar las cosas. Desde el primer momento, le calibré, pero quería desconcertarle y lo conseguí. Cuando se dió cuenta y reacciono, yo estaba preparado para su reacción. Los osos son muy peligrosos, lo reconozco, pero se mueven muy pesadamente. No debió de sentarle muy bien la caricia, porque esta mañana me envió a la puerta de la fonda dos satélites u ositos más pequeños, para que se deshiciesen de mí. Alguien me avisó de que me estaban esperando y no han sufrido mejor suerte que Silver. A estas horas, se sienten con un dolor de vientre tan agudo, que hasta que no expulsen el plomo que han encajado no se serenarán.

—¡Ah! ¿Conque hubo segunda parte?

—Así parece. No sé dónde acabará esto, pero estoy deseando encontrar alguien que me indique quien es esa bestia y qué representa aquí. Al menos, que sepa con quién tengo que entendérmelas.

—Pues va a saberlo, porque le interesa mucho, y a mí me interesa usted. Empezaré por decirle que al tropezar con el inconveniente del tendido del puente sobre el Colorado, la empresa decidió seguir la vía al otro lado de la divisoria y dejarme a mí encargado de resolver la erección del paso, independiente del resto de la vía. Yo solicité el material que creí necesario, y los obreros que juzgué indispensables, y me he dedicado a la tarea de construir el puente. Pero en este mundo hay gente para todo. Unos viven de su trabajo y otros del trabajo extraño, y por lo visto, hay quien se ha propuesto vivir del ferrocarril, como si poseyese una mina y lo está intentando.

»Elementos que desconozco—me refiero a quien lleva la organización del chantaje—han exigido a la empresa cincuenta mil dólares a cambio de no entorpecer la construcción del puente, haciendo que resulte mucho más costoso que lo proyectado. Era un bonito truco embolsarse esa cantidad, a cambio de no producir perjuicios de mayor cuantía, y estimaron que se cedería a la presión y se claudicaría abonando la suma pedida. Pero la empresa se negó. No daría a nadie un centavo, porque no se trata ya de gastar cincuenta mil dólares más o menos, en una obra de esta envergadura, sino de sentar el precedente de temer una amenaza. Solventada ésta, surgiría otra más adelante y así hasta el infinito.

»Como los que manejan este tinglado tampoco estaban dispuestos a ceder, nos hemos visto rodeados de enemigos, que han intentado e intentan detener el tendido a costa de toda clase de esfuerzos buenos y malos. En riñas provocadas, me han matado varios elementos muy útiles, y por otra parte, han filtrado individuos que en lugar de producir, entorpecen o estropean lo hecho, y hemos sufrido ataques y sabotajes, encaminados a obligarnos a pagar o a hacer interminable la obra.

»Y como elemento principal para realizar presión y meter el miedo en el cuerpo a los obreros, han contratado a Silver y a algunos otros tipos que le secundan. Silver estuvo contratado en las obras, pero cuando averigüé sus manejos y coacciones sobre los trabajadores, le despedí. Estuvo a punto de matarme, y si no lo consiguió, fue porque había unas cuantas personas armadas a mi lado, que le mantuvieron a raya, pero juró vengarse. Exigió que si no le dejaban trabajar, tenían que abonarle todos los sábados su jornal, y como se negaron a pagárselo, un día entró en la oficina como un tren, la deshizo, y dejó medio destrozados a mis empleados. Todos le cobraron miedo, y amenazaron con irse si no se arreglaba el asunto, y como mal menor, Silver cobra todos los sábados el jornal, sin hacer nada aquí. Pero sigue realizando su labor destructiva. Podría relatarle unos cuantos casos de presión y destrucción, pero no hace falta. El caso es que se trata del coco del puente, y que a estas fechas, ni las obras avanzan ni yo sé cómo voy a terminar esto, ni qué hacer para imponer disciplina y trabajo en los tajos, así como garantizar que lo que se produce en una semana, no quede deshecho en un día. Esa rampa que ve ahí, ha sido volada dos veces a medio construir, y un pilar casi levantado se hundió en el río por haber socavado la base de manera misteriosa. Tan aburrido estoy, que había decidido presentar la dimisión y que la empresa pechase con todo. Me parece bien que no ceda al chantaje, pero no que me cargue a mí la responsabilidad y el peligro. Quizá todo o parte, se hubiese remediado con algunos hombres de agallas dispuestos a imponer disciplina y a tirar al río a los que se propusieran seguir saboteando el puente, pero desgraciadamente no los he encontrado. Silver sugestiona cobardemente a los más decididos, y cuando surgió uno que creyó poseer nervios para enfrentarse con él y los que le rodean, cayó acribillado a balazos una noche en una taberna, y no pudo demostrar que estaba en condiciones de cumplir lo que había prometido.

»Así está esto, y así estoy yo. No tengo a nadie que me secunde, y usted comprenderá que mi misión es dirigir las obras simplemente, y lo demás cosa de otros. La empresa me ha dado facultades para pagar a buen precio cualquier ayuda positiva, pero estoy esperando que esa ayuda se me ofrezca. Si usted, que viene a pedir trabajo, sólo pretende ser uno más donde tantos sobran, yo no le puedo admitir, porque vagos, unos por inclinación y otros por presión extraña, tengo bastantes, pero si en cambio está dispuesto a sostener su cartel frente a Silver y su cuadrilla, siendo útil a la construcción del puente, yo puedo ofrecerle el cargo de capataz general y pagarle como no le pagaría nadie.

»No me importa que no sepa usted una palabra de este trabajo, pues tengo técnicos que lo saben. Lo que necesito es el hombre duro y enérgico que meta en cintura a la gente, y evite todo o mucho de lo que está sucediendo. Ahora piénselo bien y me contesta cuando quiera.

Quint, que le había escuchado tranquilamente, repuso:

—He venido a buscar trabajo y si me ofrecen el mejor empleo, estoy dispuesto a aceptarlo. Pero usted me ha explicado la situación sin rodeos. Me señala las dificultades y peligros, y dándome cuenta de ellos, no tengo inconveniente en aceptar si la remuneración responde a lo que voy a exponer. «Tanto te juegas tanto te pago», es mi lema. Usted tiene la palabra.

—De esa manera podemos entendernos, Quint. Veinte dólares diarios será su sueldo, y el día que se termine el puente, si su intervención

ha sido todo lo eficaz que necesito, una gratificación de cinco mil o quizá algo más, según su comportamiento.

—¿Cuánto tiempo calcula que va a durar la obra?

—Dando un margen a ciertas anormalidades, ocho meses.

—Bien, si se acaba en ese tiempo o antes, exijo en lugar de cinco mil dólares, diez mil. Tengo mis proyectos para el porvenir, y lo que gane en ese tiempo, los cubrirá. Si no valgo, no tendrá usted que esperar al término de la obra, porque me iré yo antes, si no me despachan por la vía más rápida. Estas son mis condiciones.

—Las acepto desde ahora mismo.

—Muy bien. Yo, desde ahora mismo, acepto, a mi vez, hacerme cargo del mando de esa cuadrilla de caimanes que tiene usted en los tajos. Esta tarde, cuando termine el trabajo, cite a todos sin excepción aquí, para presentarme a ellos. Después, lo demás es cosa mía.

—Pues no se hable más, Quint, Animo y a demostrar que es usted el hombre que yo tanto ansiaba encontrar.

—Si no lo demuestro, prométame un ramo de flores en mi tumba. Descansaré más tranquilo con ellas encima.

Capítulo IV

LA SOMBRA DE LA MUERTE

Aquella tarde, al final de la jornada, había reunidos unos cincuenta obreros frente al pabellón de oficinas. Todos se preguntaban intrigados qué tendrían que comunicarles para reunirles en bloque, y algunos insinuaron que quizá la suspensión de las obras, a juzgar por los incidentes que se estaban produciendo en ellas.

Poco más tarde, Dru y Quint aparecían en la puerta del barracón. Quint, sereno, miraba a todos como tratando de leer en sus rostros, y el ingeniero, anunció:

—Voy a presentarles al nuevo capataz general de las obras del puente. De mañana en adelante, delego en él la responsabilidad de lo que se haga, y la autoridad para hacer y deshacer. Puede admitir y despedir obreros, o lo que le parezca, y advierto que no recibiré ni oiré a nadie que venga a reclamar, ni a lamentarse de cualquier despido. Por mi parte, sólo esto tengo que decir, añadiendo que su nombre es Dashiel Quint. El dirá lo que crea más conveniente.

Y Quint, encogiéndose de hombros, manifestó:

—Nada en absoluto, señores. Lo que tenga que decir, si llega el caso, lo diré en los tajos. Hasta mañana a las ocho. ¡Ah! Solamente una advertencia. El que no esté a esa hora en punto en su sitio, que no se moleste en acudir, porque perderá el día, y a la tercera falla idéntica, quedará despedido. Hasta mañana por la mañana, señores.

Y les despidió con un gesto seco de mano.

Hubo miradas de sorpresa, sonrisas irónicas, gestos de burla y alguna cara seria, pero todos se disgregaron sin hacer comentario alguno en presencia del ingeniero y de Quint. Más tarde y lejos de ellos, tendrían ocasión de exteriorizar sus impresiones. .

Cuando volvieron al despacho, Dru dijo:

—Creí que les iba a hacer un discurso de advertencia.

—¿Para qué? Las advertencias las recibirán sobre el terreno. Como están acostumbrados a las voces, no les hacen efecto. ¿Ha pedido usted a sus capataces de confianza la lista de los revoltosos más destacados?

—Sí. Aquí la tiene. Son seis y los seis considerados hombres peligrosos. No se confíe mucho.

—No me confío nada. Mañana les conoceré, y comprobaré sus actos.

Se despidió del ingeniero y regresó a Needles. No sabía nada de lo que había ocurrido después de dejar en tierra a los secuaces de Silver, y sentía curiosidad por conocer algo.

Esta vez, sin escrúpulo alguno, penetró en la fonda por la corraliza, no sin asegurarse de que no existía peligro, y atravesando el pasillo y el zaguán, penetró en el comedor aún desierto por ser temprano.

El mozo, que lo estaba preparando, al verle le miró con sorpresa y exclamó:

—¡Oh, señor Quint! No lo esperaba... tan pronto.

—¿Tan pronto o no me esperaba ya?

—Pues no sé. Ya vi que le salió bien la maniobra y que se cargó usted a los dos tipos, pero acudieron otros que recogieron a los heridos y se los llevaron. Más tarde han venido dos en su busca y me han obligado a llevarles a su departamento para convencerse de que no estaba usted en él. Si le sirve un consejo...

—No me sirve, porque está muy gastado.

—¿Sabe lo que le iba a decir?

—Me lo figuro. Que busque otra fonda ignorada por los amigos de Silver.

—Pues, sí. Sería conveniente para todos.

—Ya lo sé, pero me encuentro muy bien aquí. ¿Cuántas habitaciones tiene disponibles?

—Cuatro.

—¿Cuántas junto a la mía?

—Una. La número once.

—Queda alquilada para un amigo mío que llegará de un momento a otro. Le pagaré la habitación por tres días adelantados y me entregará la llave ahora.

—Bien, señor Quint, si usted se obstina... Claro es que si cuenta con un amigo...

—Claro que cuento con él, y el mejor que he tenido en mi vida.

Y apoyó con disimulo la mano sobre el revólver, sin que el mozo se diese cuenta del expresivo gesto.

—¿Quiere darme de cenar?

—Con mucho gusto. ¿Encontró ya trabajo?

—Sí. Aquí no resulta difícil trabajar, cuando uno tiene ganas de hacerlo.

—No me dirá que en el puente.

—Eso es, en el puente.

—¿Es que sabe usted algo de ese trabajo?

—Lo suficiente para justificar un jornal.

—Pues que sea enhoramala.

—¿Por qué?

—Porque si andaba evadiendo tropezar con Silver y su gente, no ha podido ir a sitio peor para volver a encontrarlos.

—¡Vaya por Dios! Parece que tengo mala sombra, pero en fin, ya no es cosa de volverse atrás. Sírvame la cena y tráigame esa llave, por si ese amigo viene esta noche.

El mozo cumplió la orden y Quint cenó de frente a la puerta, por si acaso. Cuando terminó, decidió irse a dormir.

Sin saber con cuántos enemigos tendría que tropezar, era muy expuesto salir de noche. De momento, se resignaría y descansaría, para estar fuerte al día siguiente. Subió a su habitación que era la número 10 y se entregó a una tarea extraña, o que al menos hubiese extrañado al mozo del comedor.

Con su saco de viaje, en el que había alguna ropa y otras prendas, confeccionó debajo del cobertor un bulto que daba la sensación de alguien que estaba durmiendo Luego, silenciosamente, salió de allí, dejó la puerta solamente encajada, y se dirigió a la habitación que acababa de alquilar, que era la contigua.

Tenía la sospecha de que sus enemigos no andarían con miramientos para cazarle. Si ya le habían buscado descaradamente, quizá repitiesen el intento durante la noche, y él no era tan inocente que les diese facilidades.

Como era temprano, tenía la seguridad de poder dormir sin preocupación algunas horas. Si intentaban sorprenderle, esperarían a la madrugada, y para dicha hora tenía tiempo de volver a despertar.

Había cerrado con llave para más seguridad y durmió intensamente, pero sobre la una, despertó. Allí se había acabado su sueño, y sucediese algo o no sucediese, pasaría el resto de las horas hasta amanecer, sentado en el lecho y fumando para distraerse.

* * *

Eran aproximadamente las dos de la madrugada, cuando tres individuos vestidos como cualquier obrero de las obras del puente, penetraban en la fonda. El empleado de noche, tras el mostrador, se había dejado vencer por la modorra.

Se despabiló al sentir sobre su pecho la presión de algo duro y redondo, y al mirar de un modo vago, se dio cuenta de que se trataba del cañón de un revólver.

—Siga durmiendo—indicó uno de los tres visitantes, el cual, inclinado sobre el mostrador, le metía el cañón del arma en el pecho—. Siga durmiendo, o al menos hágase la cuenta de que duerme. Será mejor para usted.

El empleado siguió el consejo, cerrando los ojos. Si disparaban sobre él, no quería verlo.

Y mientras el intruso mantenía acobardado al vigilante de noche, los otros dos subían en silencio la escalera.

Avanzaron por el pasillo, deteniéndose ante la puerta, y uno escuchó durante algunos minutos. No se captaba el menor rumor.

—Debe de estar profundamente dormido. La cuestión está en cómo se le puede sorprender—murmuró uno.

Y tanteando la puerta, levantó con cuidado el pasador.

Este giró y al empujar un poco, la puerta cedió a su vez. El peligroso huésped era tan fanfarrón o confiado, que no tomaba precauciones para no ser sorprendido. Por un momento, vacilaron. ¿Y si se tratase de una trampa y su enemigo les esperaba revólver en mano, detrás de la puerta?

Pero había que arriesgarse. El más decidido empujó la puerta bruscamente, y colocándose junto a la jamba para resguardarse de alguna rociada de plomo, presentó el revólver, mientras su compañero, al lado contrario, le imitaba.

Pero el silencio no se alteró. El huésped debía de tener un sueño pesadísimo, porque no había dado señales de vida, aunque sus contrarios habían procurado producir el menor ruido posible.

Ante la impasibilidad del durmiente, se arriesgaron a asomar la cabeza. En la penumbra de la estancia, hasta la que llegaba el resplandor de la lámpara del pasillo, descubrieron confuso un bulto debajo del cobertor. Su enemigo dormía, y esto le dejaba a merced de los visitantes.

De puntillas avanzaron hacia el lecho, parándose a dos pasos. Entonces, encañonando con los revólveres el bulto, uno movió el pie, lo aplicó al borde de la cama para sacudirlo, y advirtió:

—Levanta, que tienes visitas.

Y una voz que no pareció brotar del lecho, sino de uno de los lados de la estancia, repuso con tono profundo:

—Ya lo sé. Hace un rato que os he visto.

Desorientados, dispararon a la par varias veces sobre lo que ellos creían que era el cuerpo del durmiente, y veloces, trataron de escapar, pero al saltar al pasillo, la sorpresa fue trágica, porque Quint, que Íes esperaba fuera, les acogió a tiros.

Cuando quisieron darse cuenta del equívoco, ya era tarde, pues los dos yacían en tierra con un par de proyectiles dentro del cuerpo.

Los huéspedes de la fonda dormían y tardaron tiempo en darse cuenta del suceso. Los estampidos les despertaron, pero su estado les inmovilizó durante algunos minutos. Y fue en este tiempo cuando el tercer asaltante que había quedado abajo, adivinó que algo había funcionado mal en la sorpresa, pues de haber sido sus compañeros quienes disparasen tanto proyectil, ya debían de haber descendido.

Y con decisión drástica, aplicó un recio golpe en la cabeza del portero de noche, para dejarle inconsciente, y subió veloz la escalera con el revólver empuñado.

Quint le descubrió al aparecer en el rellano, y él descubrió a Quint, Los dos se comprendieron, porque ambos dispararon uno contra el otro, al unísono.

Quint sintió cómo el vuelo de su chaqueta parecía clavarse en la pared al ser traspasado por el proyectil, pero el visitante, emitiendo un grito agudo, retrocedió, intentó descender de nuevo, y perdiendo el equilibrio, rodó los escalones, para quedar al pie de la escalera bañado en sangre y retorciéndose en terribles espasmos.

Y allí terminó la lucha. De los varios departamentos empezaron a surgir huéspedes a medio vestir, inquietos por aquella batalla nocturna, y pronto se formó un corro en el pasillo, acuciando a preguntas a Dashiel Quint.

Este, tranquilamente, repuso:

—No fue gran cosa. Asaltaron mi habitación, quizá con ánimo de robarme, y les sorprendí con tiempo. Parece que no les ha ido muy bien.

Los tres heridos parecían graves, y por humanidad más que por otra cosa, los huéspedes y el personal de la fonda intentaron prestarles auxilio.

El mozo que le había servido en el comedor, también había acudido a los disparos, y al ver a Quint, murmuró:

—Señor, sospecho que tiene usted siete vidas como los gatos.

—Eso me parece a mí, y si alguna no la he perdido aún, se lo debo a usted. Escuche, aquí hay mucho ruido y me duele la cabeza. Tome estos dos dólares. Cuídese de mi ropa que encontrará en la cama posiblemente, con algunos agujeros para que se ventile mejor, y guárdela hasta que yo vuelva. ¡Ah! Aquí está la llave del departamento de mi amigo. Ya no hará falta, de momento.

—Pero...

—Voy a ver si encuentro otra fonda más tranquila donde dormir unas horas. Mañana volveré y si sucede algo y el sheriff pregunta por mí, dígale que me han llamado urgentemente de San Francisco y que tardaré unos meses en volver.

El camarero asintió, y mientras recogían los heridos, Quint aprovechó la confusión para abandonar la posada por la puerta trasera.

El asunto había adquirido demasiados vuelos y se estaba convirtiendo en la figura más importante de un posible entierro. Le convenía esfumarse un poco, porque entre los amigos de Silver y posiblemente el sheriff, le iban a hacer la vida imposible. A pesar de todo, prefería vérselas con los primeros mejor que con el secundo.

Y se perdió en las sombras de la noche.

* * *

Aquella mañana, antes de las ocho, estaba en el puente dispuesto a dar comienzo a su tarea. Había dormido tres horas en las afueras entre un montón de traviesas, pero había dormido agusto, seguro de que allí no sería buscado.

Era el primero en llegar, y salvo los vigilantes de noche, no había nadie en las obras.

Como a los vigilantes también les había sido presentado el nuevo capataz, al reconocerle le saludaron.

—Buenos días, capataz.

—Buenos días. ¿Alguna novedad durante la noche?

—Ninguna.

—Bien. ¿No ha venido nadie?

—Nadie. Son pocos los que llegan a su hora.

—Entonces serán pocos los que trabajen. Les doy cinco minutos de margen para que entren a los tajos.

Fueron apareciendo los encargados de cuadrilla y algunos obreros. El resto parecía no tener prisa.

Quint, sereno y sonriente, se dirigió al encargado de tomar nota de la falta de asistencia.

—¿Tiene usted allí las listas de obreros?

—Sí, capataz.

—Vaya pasando lista. Al que no esté presente, póngale una cruz por falta de asistencia.

El listero empegó a citar nombres y de cada tres, respondía uno. Durante la revista, fueron llegando varios a los que se dió por presentes, pero cuando fue nombrado el último, Dashiel Quint ordenó:

—Llévese la lista a las oficinas y que tomen nota de los que han faltado para descontarles el día.

El listero obedeció, y poco después, empezaron a llegar algunos. Quint, dirigiéndose a ellos, advirtió:

—No se molesten en cambiarse de ropa. Las listas se han cerrado y ya no cobrarán el día.

Hubo protestas, amenazas, gritos. Varios afirmaron que no tolerarían que les desquitasen un solo centavo, pero Quint repuso:

—Es inútil que protesten. Ayer lo advertí y a nadie debe sorprenderle esto. A la hora de cobrar nadie admite que le quiten un centavo. A la hora de trabajar yo no admito que me quiten un minuto.

Uno se insolentó con él, diciendo:

—Quitarle a usted un minuto, sería una porquería. A usted hay que quitarle entero, pero de la circulación.

Quint saltó sobre él como un gato, aferrándole por el pañuelo que lucía al cuello.

—¿Vas a ser tú el que lo intente?

El que había amenazado, sintió cierto miedo, porque replicó:

—Si no soy yo, será otro.

—Muy bien, pues si no te sientes capaz de cumplir amenazas, porque te falta corazón, no las lances.

Y de un puñetazo bien dirigido, le hizo rodar por la rampa como una pelota.

Luego, dirigiéndose a los demás, agregó:

—Ya están enterados. Mañana a las ocho, y si de aquí en adelante son puntuales, quizá el sábado haga borrar la falta de alguno, si es que se lo merece. Eso habrán de ganárselo con su conducta en los tajos. Hasta mañana.

Y espero, flemático, a que desapareciesen de allí.

Aquel día, como el personal que había acudido a su hora al trabajo era el mejor de la obra, ésta se desarrolló normalmente. No hubo desplantes ni marrullerías, ni nadie dió margen a choques con el rudo capataz. Todo parecía ir sobre ruedas, y Quint desde los lugares más altos, observaba el movimiento de sus hombres.

Uno de los jefes de cuadrilla se acercó a él, comentando:

—Si todos los días las cosas marchasen así, esto sería un paraíso, pero con este puñado de hombres nada más, la construcción se eternizaría.

—¿Por qué no despiden a los vagos y revoltosos y toman otros?

—Porque no hay. Parece como si fuese obligación venir aquí a no hacer nada y cobrar. Si esos treinta hombres que han dejado de entrar hoy al trabajo, fuesen decentes y cumpliesen su misión, esto estaría levantado en más de su mitad, pero cuando les vea actuar, comprenderá que con su ayuda, poco se adelanta. Trabajan poco y lo hacen mal, para tener que rectificar y emplear doble tiempo.

—Mañana lo comprobaremos. Por hoy, ya hemos empezado a enseñarles los dientes.

Mediado el día, el ingeniero apareció en el puente. Al ver tan pocos obreros, preguntó:

—¿Qué ha hecho usted con el resto? ¿Se los ha comido?

—Aun no. Como no llegaron a tiempo, no les he permitido empezar el trabajo.

—Bien, después de todo, casi da igual, porque para lo que rinden...

—Cuando menos, tampoco cobrarán por no producir—repuso Quint.

—Eso es lo de menos. Se les podía dar el doble porque diesen producto.

—¿Cree usted que todos los que faltan y que al parecer son los que nada hacen o lo hacen mal, están sobornados por los chantajistas?

—Me cuesta trabajo creerlo, pues si los pagasen por ello, el negocio iba a ser ruinoso. Mi creencia es que están dominados por cuatro o cinco que son los más peligrosos, y que ante sus amenazas y presiones, temen desobedecer las órdenes recibidas. Han debido de prometerles que no consentirán que nadie sea despedido, y como ven que pese a no trabajar, cobran y siguen en nómina, se van aficionando a comer la sopa boba y se prestan a ser instrumentos dóciles de quienes les manejan.

—Muy bien, esto se va aclarando, y en cuanto vaya catalogando a los que manejan a los demás, se les va a terminar el negocio. Serán los primeros que irán a la pradera.

—Prepárese entonces. En cuanto despida a uno, los demás harán causa común. Es la consigna y... o despide a todos o no despide a nadie. Este es el inconveniente.

—Lo estudiaré. Si he de continuar al frente de esto, de mí no se burlarán. Me ha dado usted carta blanca y tendrá que aprobar cuanto haga. Quizá tengamos que aguantar unos días malos, pero si logro limpiar los tajos, lo demás se arreglará solo.

El ingeniero asintió, y poco después, se alejó.

Capítulo V

UN ENCUENTRO INESPERADO

Dashiel Quint abandonó aquella tarde el puente tomando todo género de precauciones para no sufrir un nuevo ataque por sorpresa. Había evadido por tres veces los zarpazos de Silver y su banda, pero la suerte de las personas tenía un límite y él no podía forzar la suya.

Y cuando se convenció de que no era acechado, buscó una posada discreta en las afueras, y aquella noche durmió en ella, no sin atrancar bien la puerta para evitar sorpresas.

Al día siguiente madrugó mucho, y salía el sol cuando ya estaba en el puente, en unión de los vigilantes.

Con aquel madrugón, si algunos de los descontentos se proponían cortarle el paso a la hora de llegar al tajo, se verían defraudados.

Aquella mañana, a la hora de pasar lista, estaban presentes todos los incluidos en nómina. No faltó ni uno solo a la hora de ser nombrados, y Quint sonrió de buen humor. La primera escaramuza se había resuelto a su favor, pero aquello no decía nada, porque la batalla estaba aún por iniciar.

Captó miradas torvas, gestos amenazadores y otras manifestaciones de antipatía y odio, pero se hizo el desentendido. Sobraría tiempo y motivos para hacer cara a todo aquello.

Al sonar la campana, cada cual se dirigió a sus lugares de trabajo, y Quint, escalando un elevado montículo de piedra machacada para formar los firmes de algunos pilares, se entregó a la tarea de seguir detalladamente la labor de todos.

Pronto empezó a destacar individualidades. Los había que descaradamente no hacían nada, y otros que fingían hacer pero tampoco hacían.

Y decidió empezar a actuar.

El que le pareció más osado, fue un tipo alto y escurrido de carnes, que a horcajadas en una parte de la armadura de hierro, tenía por misión ir uniendo vigas, atornillándolas y acoplándolas según las órdenes del jefe de sección.

Las vigas las tenía atravesadas sobre lo ya armado, y con la llave de atornillar en la mano y la pipa encendida entre los dientes, fingía repasar los tornillos ya ajustados, sin que hubiese colocado uno nuevo, ni las barras que tenía al alcance se moviesen del lugar donde habían sido colocadas.

Quint decidió empezar por aquel tipo, y abandonando su observatorio, cruzó la rampa, ascendió por el pilar aferrándose a los hierros cruzados de la parte baja, y subió a una altura prudencial, dándose a ver del obrero.

Con voz incolora, advirtió:

—Son las nueve. Lleva una hora ahí colgado y sólo ha hecho fumar y cantar. Como por esas distracciones la compañía no paga jornales, le desquitarán esa hora de asueto voluntario, si no desea que le desquiten más.

El obrero le fulminó con la mirada, y repuso:

—¿Qué diablos sabe usted de esas cosas, si tiene tipo de ovejero? ¿Por qué no se pone aquí y lo hace, en lugar de criticar lo que ignora?

—Porque a usted le pagan por hacerlo, y a mí por otra cosa.

—Bueno, váyase al infierno y no me caliente los cascos. Yo sé mi misión y la cumplo a mi modo. El que no esté conforme, que venga y lo haga mejor, pero si a mí me desquitan un solo minuto de jornal esta semana, alguien se va a acordar de James Brent.

—De eso hablaremos el sábado. Siga, si no quiere perder más dinero.

El obrero, furioso, tomó una barra por la punta y tiró de ella. Lo hizo con tal violencia, que al perder el punto de apoyo, se inclinó hacia abajo y por el mucho peso, se desprendió de sus dedos y fue a hundirse en el río.

El autor de la pérdida rio, comentando:

—Otra que se va al fondo. Deberían hacerlas menos pesadas, para que un hombre pueda manejarlas sin riesgo.

Quint, que había comprobado que la barra fue al río porque así lo quiso Brent, no pudo reprimir su ira, y avanzando por la armadura, se dirigió a él.

El saboteador adivinó, por su rostro, que no lo hacía con buenas intenciones, y se preparó a recibirle. Al verle medio gatear por los hierros, levantó el brazo, y con todas sus fuerzas, le arrojó la llave de ajuste, intentando clavársela en la cabeza. El artefacto pasó rozando el lugar elegido, pero no llegó a herir a Quint, y éste, echando lumbre por los ojos, avanzó a horcajadas por las salientes vigas con dirección al obrero, el cual no podía retroceder, porque estaba colgado precisamente en la punta más avanzada de la armadura.

Tampoco podía adelantar sin tropezar con su enemigo. Por la estrecha viga no se podía andar, sino gatear hasta alcanzar la parte más gruesa, compuesta por otras varias ya unidas, y llegó un momento en que ambos a horcajadas en tan estrecho saliente, casi colgados en el vacío, tuvieron que esforzarse para no perder la estabilidad y caer al río.

Pero Quint estaba tan furioso, que no le importaba ir a parar a él, con tal de lanzar también al osado sujeto, y se arrastraba con la viga entre las piernas, acortando la distancia.

Y cuando casi le tenía al alcance de la mano, el revoltoso se inclinó, afianzó las manos en la viga y movió la pierna derecha, con intención de aplicársela al capataz y sacarle de su punto de apoyo arrojándole al agua.

La punta del pie chocó en la rodilla de Quint, y éste, instintivamente, inclino la mano, pude aferrar la bota y tiró hacia arriba de la pierna.

El obrero perdió el equilibrio, basculó sobre tan pobre base de sustentación, y dando una vuelta de campana, fue a hundirse en las aguas desde una altura de veinticinco pies.

Su cuerpo se hundió como una piedra en la corriente, en medio de la expectación general, y cuando miradas ansiosas le buscaban próximo, le vieron reaparecer un momento luchando con la brava corriente, a gran distancia del puente, para desaparecer en seguida cauce abajo.

La acción enérgica del duro capataz pareció impresionar a los más osados. Quint, temiendo una reacción brutal de los más destacados revoltosos, retrocedió veloz por la viga, hasta ganar los soportes por donde había ascendido y manteniéndose en pie sobre ellos con el brazo izquierdo cruzado en un travesaño para no caer, accionó su brazo derecho dispuesto a llevar la mano al revólver, y bramó, con voz impresionante:

—¡Óiganme todos, malditos sean los infiernos! Lo que he hecho con ese tipo o algo peor, lo haré con el que intente burlarse de mí durante el trabajo. A nadie se le obliga a acudir aquí, pero el que viene y cobra, habrá de producir o le meteré la cabeza en el tajo, aunque sea a tiros. Si alguno no está dispuesto a trabajar, que pida la cuenta y se largue, pero el que acepte, trabajará, o por la condenación de mi alma que lo destrozaré a tiros o a puñetazos. Se acabaron los sabotajes encubiertos y las marrullerías para cobrar sin hacer nada. Piénsenlo bien antes de seguir imitando a ese fantoche, o decídanse a vérselas conmigo. Es todo cuanto tengo que decir.

Descendió del pilar para volver a su punto de observación, sin que nadie se atreviese a darle la cara, ni a continuar aquella labor negativa. Había llegado el momento de claudicar o usar de otros procedimientos más efectivos pero más peligrosos.

Y así terminó la jornada de aquel día, sin que se produjesen nuevos incidentes.

Al partir los obreros, Quint se dirigió a las oficinas a dar cuenta a Dru del resultado de su segundo día de actuación. El ingeniero le miró intensamente y preguntó:

—¿Alguna novedad?

—Sólo una. Dé de baja a un tal James Brent, cuya misión era colocar las traviesas del arco.

—¿Le ha despedido?

—No. Le he mandado al infierno por vía acuática.

—¿Qué quiere decir?

—Que le he lanzado de cabeza al río, y a estas horas no sé dónde andarán sus huesos.

—¡Diablos coronados! ¿No se lo han comido a usted los demás?

—No creo que me falte ningún pedazo.

—Pues no cante victoria. Brent era uno de los cabecillas más destacados de la oposición al trabajo.

—Lo supongo, pero se terminó su misión.

—¿Y no ha sucedido nada con los demás?

—No, señor. Los demás han trabajado quizá coma no lo hicieron en su vida. Creo que para algunos habrá sido una novedad la prueba.

—Bien, Quint. Confieso que abrigaba muy pocas esperanzas de que consiguiese algo práctico, pero empiezo a sospechar que me he equivocado. Ojalá todo siga así y no tenga usted que lamentar su osadía.

—El que algo quiere, algo debe exponer. Veinte dólares diarios obligan a mucho, y no puedo exigir a los demás que justifiquen lo que cobran, si no empiezo dando ejemplo.

—De acuerdo, pero no se confíe. Si en el tajo les ha metido el resuello en el cuerpo, es fácil que fuera de él busquen la manera de devolverle la pelota. Cuando un hombre siente odio y carece de valor para dar la cara, apela a los procedimientos más bajos y cobardes para vengarse.

—No desdeño el consejo, pero todo lo que puedo hacer es vivir en constante alarma.

—Así es, pero creo que, a pesar de eso, necesita alguna ayuda. Son muchas las antipatías que se está creando, y ahora me veo obligado a hacer algo por conservarle. Como toda esta zona es peligrosa, sobre todo a la caída de la tarde, haré que dos de mis hombres de confianza le acompañen hasta el poblado. Ya allí, usted se las ingeniará para guardar sus espaldas.

—¿Cree usted que eso valdrá de algo?

—Por lo menos, más que si hace el recorrido solo.

—Si se empeña, lo acepto, pero advierta a sus hombres que si disparan contra mí, no les van a respetar a ellos. Al menos que no me remuerda la conciencia si sufren algún accidente.

—Lo saben y no les importa.

—En ese caso, siempre será un respiro para mí.

Y aquella tarde, Quint regresó a Needles custodiado por dos empleados de la línea.

Cuando se despidió de ellos, se encaminó a su nueva fonda. Se sentó en el desierto comedor y se entregó a reflexionar en su situación.

Había abandonado su primera fonda después de dos atentados en ella, y se encontraba en aquella otra mísera y sombría, pero sin garantías de que no le sucediese algo parecido. Y al verse rodeado de tanta pobreza, se dijo que cuando se ganaba un suelde tan prometedor y se tenía la vida en un hilo, lo menos que se debía hacer era disfrutar de algo más cómodo, seguro y alegre.

Pasase lo que pasase, mientras continuase al frente de las obras, viviría lo mejor posible. Aquella posada de mala muerte no le era de buen augurio, y le entraron unas ganas locas de abandonarla.

Y como era hombre de corazonadas, se levantó y sin decir palabra ni despedirse de nadie, salió a la calzada y se dirigió a la calle principal, donde se alzaba el único hotel decente del poblado.

Solicitó habitación con pensión completa y le ofrecieren una, cuyo importe eran cuatro dólares diarios.

Le condujeron al departamento, limpio, con una buena ventana y un lecho cómodo. A Quint le agradó y cuando el mozo le preguntó por su equipaje, repuso:

—Habrá que recogerlo en la posada de la Plaza Vieja, donde me hospedé dos días. Mañana mandaré en su busca.

—Si el señor me autoriza, puedo recogerlo yo.

—Bueno, busque a un empleado que se llama Peter, y pídaselo en mi nombre. Le dará estos dos dólares.

—Descuide el señor, que así se hará.

Y luego, con una reverencia, preguntó:

—¿El señor Quint va a cenar aquí?

Dashiel le miró fijamente y repuso:

—¿Me conocía usted?

—Pues, no, pero se habla mucho de usted, y tenía curiosidad por conocerle. Ayer le vi con el ingeniero señor Dru, que viene a cenar aquí algunas veces, y oí cómo le señalaban dando su nombre. Se ha hecho usted muy popular.

—Con exceso, y no es muy saludable.

—Quién sabe. A un hombre como usted, hay que mirarle con respeto.

—Y con odio. En fin, ¿puedo cenar?

—Cuando quiera, será servido.

Quint bajó al comedor, amplio y alegre. La iluminación era excelente y la parte del fondo quedaba resguardada.

Se sentó frente a la puerta como medida de precaución, y con la mirada fija en ella, esperó a que le sirviesen la cena. Su cabeza era un hervidero de, ideas contradictorias, que no acertaba a poner en orden.

Dos nuevos huéspedes o clientes de paso hicieron su aparición en el comedor. Quint fijó sus ojos en ellos y se sintió asombrado.

Uno era una muchacha de pelo color castaño claro, de ojos grises muy expresivos y de rostro muy atrayente, aunque no resultase una belleza deslumbradora. Era de excelente estatura, muy bien delineada, y vestía con elegancia, pero sin afectación.

Había en todo su porte sencillez y dulzura, algo especial que atraía las miradas, y su sonrisa, una sonrisa fina y sencilla, era quizá lo más sugestivo de su persona.

Y quien le acompañaba, era un muchacho de unos veinticuatro años, no mal parecido, con algún rasgo muy similar a la joven, como eran sus ojos grises y el gracioso hoyuelo de su barbilla. Un muchacho flexible, bien vestido y simpático sin proponérselo.

Dashiel poseía excelente vista y buena memoria. Por eso reconoció en seguida la figura del muchacho, al que sólo había visto una vez en su vida. Fue en Pasadena, poco más que una semana atrás y en condiciones nada normales. Por ello, no se le podía despistar. Era el mismo joven que jugaba al póker con tres tahúres de oficio, que habían pretendido robarle el dinero haciendo trampas en el juego.

Algunas veces, desde su llegada a Needles, se había acordado de él. Le dejó medio molido a golpes en compañía de sus tres averiados compañeros de juego y se había preguntado quién sería y qué habría sido de él después de la pelea, pero embargado por sus actuales preocupaciones, lo había dado al olvido.

Y ahora, como un recuerdo más de su aventurera vida, se presentaba de nuevo ante su vista. Quint sonrió divertido, y se dijo si su presencia allí no llevaría aparejada una nueva pelea.

Luego miró de nuevo a la muchacha que le había impresionado y terminó por no querer mirar a ninguno de una, manera especial. No estaba en su ánimo recordar al muchacho aquella mala situación suya, y más estando presente una mujer, que ignoraba si sería su esposa, su hermana, o alguna otra ligada a su familia.

El joven indicó una mesa aislada y dijo:

—Allí estaremos bien. Patricia. ¿Te agrada?

—Como tú quieras, Hilary.

Ambos avanzaron del brazo, pero al hacerlo, el joven volvió la cabeza y fijó su mirada en Quint. Por un momento quedó perplejo, como si intentase recordar su rostro y de repente, sonriendo de un modo expresivo, exclamó:

—¡Diablos del infierno, pero si es el forastero de Pasadena!—Y tirando del brazo de la muchacha, suplicó:

—Ven, Patricia, un momento. Quiero presentarte a un hombre a quien sólo he visto una vez, pero al que debo que tres miserables tahúres no me cosieran a balazos. Este joven es... ¿Cómo se llama, amigo?

—Me llamo Quint... Dashiel Quint.

—Encantado, Quint. Yo me llamo Hilary Holly, y ésta, que es mi hermana, se llama Patricia. Pues bien, Patricia, te presento a Dashiel Quint, que como te digo, me salvó la vida.

La muchacha, con una sonrisa captadora, ofreció su mano al aventurero, diciendo:

—Tanto gusto en conocerle, señor Quint, y mucho más por haber sido la providencia de mi atolondrado hermano. Hilary es tonto, y a veces se mete en aventuras estúpidas como aquella que...

—Calla, no hables, que aún no la conoces bien.

Quint, encantado, estrechó la mano de Patricia y, desentendiéndose de su hermano, preguntó:

—¿Se hospedan ustedes aquí?

—Vamos a estar un par de días para resolver algunos asuntos. ¿Y usted?

—Yo, desde hoy.

—Encantado. Así estaremos juntos—indicó Hilary—. Y creo que para celebrarlo y poder darle las gracias que aún no me fue posible darle, debemos cenar los tres en esta mesa. ¿Le molesta?

—Al contrario, no pueden ofrecerme una satisfacción más íntima que la de su compañía.

—Pues siéntate, Patricia. No sabes la alegría que siento por haberle encontrado. Le estuve buscando por todo Pasadena, pero nadie supo darme razón de él.

—Marché aquella misma noche—indicó Quint—. No me pareció agradable andar con explicaciones al sheriff y preferí venirme aquí. ¿Qué pasó después?

—Se lo explicaré. Pero antes perdone que le diga a mi hermana la verdad de lo sucedido. Aquella noche tuve un momento de debilidad y cometí una tontería que pudo costarme cara. No me atreví a confesar la verdad en mi casa, y para justificar las lesiones que me hicieron, conté un pequeño cuento. Dije que me habían asaltado tres indeseables que pretendían robarme y que gracias a la ayuda de un transeúnte que los abatió a tiros, me libré de algo serio. Me dió vergüenza confesar que me dejé liar en una partida de póker, con gente desconocida.

Patricia, al oírle, se ruborizó y exclamó:

—Hilary, ¿cómo hiciste eso, tú que...?

—No me regañes, hermanita. Fue un momento de debilidad que pudo costarme caro, y me ha servido de escarmiento para no volver a caer en la tentación. Perdiendo se aprende y yo aprendí. Y ahora, Quint, puedo decirle que, a poco de salir usted, apareció el sheriff quien mostró mucho empeño en encontrarle. Claro que ante el informe de los testigos y después de hallar los dos cinco de pique, origen de la disputa, admitió como bueno lo sucedido, pero es un tipo rígido, y decía que el asunto tenía que juzgarlo un tribunal. Algo así como para tenerle dos meses encerrado. Nadie le conocía a usted, y no hubo manera de localizarle y tuvo que resignarse a perder su pista. En cuanto a los tres buitres aquellos, dos murieron poco después. Contra mí no pudo hacer nada, porque yo no había usado el arma y fui la víctima de aquellos granujas, pero me sermoneó de lo lindo por haberme puesto a jugar con tipos de aquel calibre. Se llevó al herido al hospital, y yo estuve dos días en cama a consecuencia de la paliza. Después, cuando me levanté, intenté buscarle, pero fue inútil, y como no podía demorar más el viaje a mi casa, me marché lamentando no haberle podido agradecer su valiosa intervención. Esta es lo historia, y lo que menos podía sospechar es que había de encontrarle precisamente aquí. ¿Es que tiene algún negocio en Needles?

—Como negocio, ninguno. He conseguido un buen cargo en la línea y estoy haciendo oposiciones a cadáver.

—¿Eh? ¿Cómo dice?

—Sí, parece ser que existe un intento de chantaje contra la compañía para arrancarle cincuenta mil dólares, o de lo contrario, lograr a toda costa que el puente que debe cruzar el Colorado, para entrar en Arizona, no se termine nunca. Ignoro quién maneja ese sucio negocio, pero lo cierto es que para sabotear el puente tienen organizada una dura cuadrilla, cuyo mastodonte principal es un tipo llamado Silver «El Tigre», que mejor podría llamarse Silver «El Dinosaurio».

»Tuve la desgracia de tropezar con él la noche que llegué aquí, y para no dejarme aplastar, le coloqué una bala en una pata, inutilizándosela. No sé dónde habrá ido a esconder su pellejo que no se le ha vuelto a ver. En cambio, me ha enviado ya unos cuantos satélites con la piadosa misión de mandarme al infierno, pero sin duda no estoy inscrito allí en el libro de entrada y no me han querido. E] caso es que sufrí dos ataques por sorpresa, de los que me libré a costa de causarles cinco bajas más, y hoy mismo me he visto obligado a lanzar a otro al río, antes de que él me lanzase a mí. Algo muy divertido, mientras lo pueda contar.

Patricia se estremeció al oírle, y preguntó:

—¿Y sabiendo que corre esos peligros, continúa aquí?

—Señorita, cuando se necesita trabajo y se lo ofrecen a uno pagándoselo bien, no se puede desdeñar . Me han nombrado capataz general de las obras del puente, con veinte dólares diarios de sueldo y diez mil de gratificación si el puente se acaba en ocho meses. Como comprenderá, la soldada merece la pena.

—En muy poco tasa su vida.

—¡Diablo, eso no! ¡Son los demás los que la tasan! Yo ejecuto un trabajo por una cantidad. Los peligros no los pongo yo, sino los chantajistas.

La muchacha no supo qué contestar, y Quint, sonriendo añadió:

—Pero eso no tiene importancia. Todo se acabaría pronto si supiese quién se mueve detrás de esos idiotas que se juegan la vida por una mala causa, para percibir sólo unas migajas. De saber quién es la cabeza visible, iría derecho a ella.

Hubo un silencio obligado por la intervención del mozo que les servía.

—¿Habitan ustedes por aquí?—preguntó Quint.

—Sí, vivimos en Barnwel, un poblado hacia el Norte cerca de la divisoria. Mi padre posee un negocio bastante productivo, dedicado a la fabricación de carretas y algunos otros vehículos y al alquiler de ellos y de caballos para el acarreo. Nos defendemos, bien, aunque a veces, pues... Bueno, todo negocio tiene sus apuros.

Parecía arrepentido de algo que iba a decir, y bajó la cabeza. La alegría que había estado demostrando, se disipó, dejándole sumido en un malestar que no podía desechar.

Quint se dió cuenta y no insistió. Consideraba de mal gusto ahondar en asuntos molestos que no le afectaban en nada.

Pero Patricia, que parecía interesada en todo lo que Quint había contado respecto a él, preguntó de pronto:

—Dígame, ¿ es que para vivir necesita ganar veinte dólares diarios y no podría aceptar alguna otra cosa más modesta pero más tranquila?

—Claro que podía aceptarla, pero fue lo único que se me ofreció, y ya que había un peligro, era justo que le sacase el jugo. Yo vivo con poco cuando tengo poco, y vivo igual con mucho cuando tengo mucho, porque lo gasto sin dar importancia al dinero.

—¿No piensa en el porvenir?

—No he pensado hasta ahora. Quizá mañana empiece a pensar en él.

—Nunca es tarde si la dicha es buena. Si continúa en ese cargo y no le quitan de en medio, pues en ocho meses podría usted ahorrar...

—Casi todo—interrumpió Quint—porque salvo el gasto de la fonda, me parece que me va a estar vedado asomarme a ningún lugar público donde puede soplar un huracán de balas que me barra la cabeza. Por eso, al terminarse el puente, suponiendo que todo marchase bien y yo continuase en el censo del poblado, podría tener ahorrados, con la gratificación ofrecida, unos doce o trece mil dólares poco más o menos.

—Una bonita cantidad para emprender algún pequeño negocio por cuenta propia.

—En efecto, pero aún no lo he pensado. A lo mejor ustedes me dan una idea de algo que se pudiera emprender por allí... por el lugar donde ustedes viven.

—No estaría mal—dijo Hilary—. Me gustaría tenerle de vecino. No son muchos los jóvenes con quienes se puede alternar, y usted es algo especial en la materia.

Capítulo VI

UNA ILUSIÓN QUE NACE

La sobremesa se hizo larga, sin darse cuenta ninguno de los tres.

Por fin. Hilary exclamó:

—Creo que hemos abusado de usted reteniéndole aquí. Usted tendrá que madrugar mucho y nosotros, no.

—Cierto, pero soy hombre que duerme poco, sobre todo ahora que dormirse puede ser peligroso. De todas formas, puedo asegurar que éste ha sido el rato más agradable que he pasado desde hace algún tiempo. No es agradable vivir en solitario, y además, rodeado de enemigos.

—Debe usted dejar eso y buscarse algo menos peligroso—insinuó Patricia.

—Lo haría de buena gana, pero de momento no cuento con otra cosa.

—Bueno, no se preocupe. Nosotros vamos a estar aquí dos o tres días, y cuando regresemos a Barnwel, yo veré si por allí hay algo que pueda convenirle. No pagarán tan bien, pero estará más tranquilo.

—Y yo lo aceptaré si cubre mis necesidades, aunque si dejo ahora el puente, alguno creerá que es por miedo.

—Pues el que se crea más valiente, que solicite el cargo.

Se levantaron. Quint ofreció su mano a Patricia, diciendo:

—No sabe lo que celebro haberla conocido, y lo que le agradezco la compañía de esta noche. No todo van a ser emociones trágicas y plomo en lugar de sonrisas

—Yo también me siento contenta de haberle conocido, sobre todo por ser usted el hombre que salvó a mi hermano de algo muy grave.

Se despidieron con un «hasta mañana», y cuando se dirigían a sus habitaciones, Hilary advirtió:

—Siento curiosidad por ver cómo van las obras del puente. Mañana por la tarde me acercaré por allí a la hora de concluir el trabajo, y así podremos regresar juntos.

—Muy bien, pero no lleve a su hermana. Aquello es demasiado bronco y podría sucederle algo desagradable.

—No. Iré yo solo.

—De acuerdo. Hasta mañana.

Y se retiraron a sus habitaciones.

A pesar del cansancio, Quint tardó mucho en dormirse. Había surgido algo a su paso que borraba de su mente las obras del ferrocarril, los peligros y cuanto le amenazaba, y este algo era la silueta gentil y encantadora de Patricia, con su sonrisa de niño travieso, sus ojos grises que parecían acariciar con su luz al mirar, y su voz dulce, suave, de un timbre especial, que aún parecía estar resonando en sus oídos.

Ahora el aventurero soñaba con un empleo en el pueblo donde radicaban los dos hermanos, con vivir cerca de ellos y poder cultivar su amistad íntimamente. Patricia era algo que parecía atraerle como una necesidad de la que no iba a poder prescindir, y quién sabía si con el tiempo...

Desechó la idea que acababa de concebir, por descabellada. Él era un aventurero indigente, sin tener dónde caerse muerto, y ella hija de un hombre, que si bien no era un potentado, cuando menos estaba bien establecido, a juzgar por lo poco que Hilary había dicho.

Únicamente si lo del puente terminase en una realidad, podría reunir un dinero que le permitiría vivir con independencia y hasta montar un pequeño negocio por cuenta propia, pero aquello requeriría ocho meses cuando menos, muchos peligros que acaso no pudiese salvar, y vivir alejado de la muchacha todo este tiempo. Demasiados inconvenientes para hacer realizable su idea.

Si quería no perder el contacto con la familia de Hilary, no tendría más remedio que abandonar su actual empleo y trasladarse a Barnwel.

Pensando en estas y otras cosas por el estilo, se le hizo muy tarde, hasta que terminó por quedarse dormido. Aquella noche, sus sueños fueron más gratos. No hubo en ellos «tigres» amenazadores, ni «Colt» vomitando plomo fundido, ni otras amenazas por el estilo. Se despertó muy alegre y optimista, y con el tiempo justo, salió camino de las obras.

Aquel día, el trabajo transcurrió sin el más leve incidente. Después del lance dramático del día anterior, los ánimos parecían calmados y los más revoltosos habían amainado en sus desplantes de insubordinación. Si preparaban algo, sólo ellos lo sabían.

Al terminar el trabajo, Quint se apresuró a abandonar el puente. Cuando descendía por la rampa que se elevaba para entrar en él, descubrió a Hilary contemplando lo que ya estaba iniciado de la gigantesca armadura.

El joven avanzó hacia él, diciendo:

—Hola, Quint. ¿Sin novedad?

—Por hoy me han perdonado la vida.

—¿Sabe que esto va a ser algo grande?

—Lo imagino. El Colorado es ancho, y además, las luces del arco tienen que ser suficientemente amplias para dar paso a las embarcaciones.

—Un gran proyecto, sí señor, y cuando esté concluido, una bonita obra. ¿Vamos?

—Vamos. ¿Cómo está su hermana?

—Bien. Se ha quedado en el hotel.

Echaron a andar. Quint miraba a todos lados inquisitivamente, por si surgía la sorpresa.

Cuando se alejaron del posible peligro, preguntó:

—¿Se ha distraído usted mucho por el poblado? No tiene gran atracción para los forasteros.

—No, y menos para quien lo conoce bien como yo. He venido a intentar resolver un asunto, pero las cosas no se presentan muy claras.

—Bueno, todos tenemos preocupaciones en este mundo.

—Así es. Lo malo es cuando se le presentan a uno tontamente, como le ha sucedido a mi padre. —Hizo una pausa y añadió: —Aunque es asunto que no le importe, para mí es un consuelo desahogarme con alguien, y se lo contaré. Hace unos meses, un amigo de la familia propuso a mi padre la adquisición de una punta de caballos buenos para el acarreo, y en condiciones muy aceptables. Se trataba de veinte caballos y cinco carretas casi nuevas, que valían alrededor de los tres mil dólares. Por entonces, mi padre andaba muy apretado de dinero disponible. Acababa de hacer compras abundantes para la construcción de vehículos, y tenía casi todo el capital empleado, pero el asunto era bueno y no quiso desperdiciarlo.

»Reunió como pudo el dinero, fue a ver los caballos al lugar donde estaban y ajustó la adquisición. Todo estaba en orden y era un buen negocio. Envió cuatro hombres a recoger el ganado y las carretas a un lugar llamado Kings, cerca de la montaña, y esperó su regreso. Tenía pedidas algunas carretas que no podía construir en el plazo que se le exigía, y contaba con poder colocar las que había comprado, después de repasarlas y ponerlas en condiciones. Con lo que le diesen, casi cubriría la suma que le habían prestado a corto plazo para la adquisición. Pero sucedió algo imprevisto. En el camino, salió al paso de nuestros peones una cuadrilla de salteadores que les atacó. Hirieron a dos. Los otros lograron escapar ilesos en compañía de los heridos, pero en manos de los salteadores quedaron caballos y carretas. Cuando mi padre acudió con más hombros al lugar del asalto, descubrió que las carretas habían sido reducidas a cenizas y que los caballos habían desaparecido sin dejar rastro.

»Este contratiempo creó a mi padre una situación molesta. No iba a poder hacer frente a sus compromisos y no sabía cómo resolver el caso. Entonces, Norman Gurand, el amigo que había propuesto la adquisición del ganado, se brindó a facilitarle el dinero, pero haciendo constar que no podría ser por más de cuatro meses, pues para esa fecha él tenía que hacer frente a unos pagos importantes, y necesitaría el dinero. Mi padre aceptó, confiando en poder reunirlo antes del plazo señalado, pero un negocio que tenía entre manos para facilitar cuatro diligencias a una nueva empresa de transportes, falló. Alguien ofreció facilitarlas a un precio que mi padre entendía que no se podían dar y habiendo empleado material y muchas horas de trabajo en adelantar su construcción, se ha visto con los vehículos inmovilizados, al menos hasta que surja un nuevo comprador.

»Ahora la situación es crítica. Norman necesita el dinero, según dijo, y mi padre no quiere pedirle una nueva prórroga. Quizá se la concediese, pero... esto significaría un vasallaje, que ninguno queremos aceptar por una razón de ética. Norman anda detrás de Patricia, y Patricia no quiere saber nada de él. No es que exista nada especial para que lo rechace, sino simplemente que no le atrae. Norman es un hombre elegante, bien educado, fácil de palabra, viste bien y parece estar muy bien situado. Cerca de nuestro pueblo sólo posee una casa de campo, pero según afirma, trafica en ganado y en otras muchas cosas, y asegura que gana lo suficiente para vivir con sus negocios. Hay que advertir que es algo más viejo que Patricia. Mi hermana tiene veintitrés años, y Norman confiesa treinta y cinco, pero no es la edad lo que origina la repulsa de Patricia. Es que a ella no le gusta. Si mi padre solicitase una prórroga para el pago, él se creería con derecho a insistir más aún respecto al amor de Patricia, y esto sería como una argolla que nos atase a él, sin saber cómo soltarla. Espero que usted me comprenda.

—Le comprendo perfectamente—aseguró Quint, quien desde aquel momento sentía una honda antipatía hacia el llamado Norman, aunque no le conocía.

—Por esta causa—añadió Hilary—, con el fin de poder cancelar inmediatamente la deuda, mi padre me ha enviado a ver al director del Banco de Needles, para solicitar un préstamo de tres mil dólares con la garantía de nuestro negocio. Esta mañana he estado en el Banco hablando con él director, quien lamentándolo mucho, me ha dicho que no dispone de cantidad alguna para nuevos préstamos. Estando próxima la recogida de la cosecha, los agricultores han agotado la asignación relativa a préstamos para poder aguantar hasta que finalice tal labor y me dicen que en dos meses no disponen de dinero. Al cabo de ese tiempo que empezarán los reingresos, entonces no tendrían inconveniente en facilitárnoslo. Y este es el problema. Mi padre lo necesita pronto, y no veo la forma de solucionar el conflicto. Va a ser algo muy molesto el tener que acudir de nuevo a Norman, cuando se le pide lo que nos conviene y se le niega lo que él desea.

Quint se daba perfecta cuenta del conflicto sentimental que aquello significaba, y hubiese deseado poder contar con aquel dinero, para solucionar el problema de sus amigos y ser él quien acabase de captarse las simpatías de los dos hermanos, acudiendo de nuevo a salvarlos en un orden distinto al empleado para salvar a Hilary.

—¿Le queda algún resorte más que tocar? —preguntó.

—Pues... realmente, no. Debo volver a ver al director del Banco dentro de un .par de días, por si hubiese alguna posibilidad de solución, aunque no me ha dado muchas esperanzas.

—Entonces, aún no está todo perdido.

—No, pero casi. Mi padre y sobre lodo mi hermana, se alegrarían mucho si pudiésemos devolver a Norman su dinero, cortando en seco sus aspiraciones. A fin de cuentas, fue él quien brindó la cantidad y no nosotros quien se la pedimos.

Comentando el asunto, llegaron al hotel donde Patricia les esperaba. Por indicación de Hilary, no se debía hablar de aquel asunto en la mesa.

Aquella noche, cuando el aventurero se retiró a descansar, un nuevo problema llenaba su pensamiento. Poder resolver el asunto al padre de Hilary, porque esto sí que sería el eslabón que cerrase la cadena que podía unirlos para siempre.

Y concibió un proyecto audaz. Si le salía bien, colmaría su felicidad y si no, vería cuál era el nuevo rumbo a tomar.

Aquella mañana, después de la entrada de los obreros al tajo, se encaminó a las obras y pidió hablar con el ingeniero. Este parecía muy satisfecho de cómo empezaba a desarrollarse el trabajo, y de la calma que Quint había impuesto en los tajos.

Le saludo afectuosamente, diciendo:

—Hola, Quint. ¿Qué le trae por aquí? ¿Ha surgido algo imprevisto?

—Si se refiere a las obras, nada. Como verá, había más ruido que nueces y ahora suenan poco.

—Es cierto, y no sabe lo contento que estoy con haberle dado el mando de esa horda de indómitos.

—Lo celebro, aunque no sé si se mostrará tan contento cuando hablemos ahora.

—¿Qué sucede?

—No mucho, aunque eso ha de decirlo usted. Yo sé que mi crédito en la empresa es pobre de momento. Llevo casi horas a su servicio y aunque he hecho mucho en beneficio de la tranquilidad, económicamente he ganado aún muy poco.

—Veinte dólares diarios no es una bobada, pero si lo dice porque necesita algún adelanto, puedo ofrecérselo.

—Eso lo veremos ahora, señor Dru. Yo estoy decidido a dos cosas. O a que me entierren aquí, o a ganarme los quince mil dólares que va a sumar mi sueldo y la gratificación ofrecida. Eso ha de ser así por muchas razones, algunas de tal peso para mí, que significan más que mi propia vida. Hay para mí un asunto que ha surgido de improviso, y que en este momento no estoy en condiciones de resolverlo. Una persona que para mí lo significa todo, necesita en estos mementos tres mil dólares. Es persona solvente, tiene con qué responder con exceso, pero el asunto urge y no cuenta con ese dinero. Y yo me he propuesto facilitárselo por el medio que sea. No pretendo que nadie se convierta en prestatario suyo, sino facilitarle el dinero con mi propia garantía, la de mi trabajo o la de mi vida, y he decidido reunirla en el plazo de quince días.

»Así, pues, mi dilema es este. Necesito ese dinero en ese plazo, y como aquí aunque puedo ganarlo no puedo reunirlo en tan poco tiempo, habré de renunciar a seguir al frente de sus obras para buscar la manera de obtenerlo, o la empresa habrá de darme el crédito suficiente para adelantarme ese dinero si le interesa retenerme. No es coacción lo que pretendo ejercer. Es manifestar cómo está mi situación y mi propósito de encontrar ese dinero, que para mí puede significar mucho, y no en el terreno económico. Y como para intentarlo tendré que dejar esto, bueno es que lo sepa usted para que vaya buscando quien me substituya rápidamente, porque no puedo perder ni horas.

Dru quedó un momento meditando.

—¿Qué significa para usted esa persona?

—Todo, ya se lo he dicho.

—¿Una mujer?

—Sí, una mujer, pero no es para ella. Se trata de su padre, aunque para el caso es igual.

—Le comprendo. Trata usted de asegurarse la atracción de la muchacha.

—Pongamos que así es.

—¿Buena chica?

—Para mí, la mejor del mundo,

—¿Y dice que su padre es solvente?

—Se puede comprobar en todo momento.

Dru se levantó, y avanzando hacia Quint, dijo:

—Escuche, Quint. La empresa no es un Banco hipotecarle ni de préstamos, sino una compañía explotadora de un negocio de ferrocarriles. Yo tengo siempre cantidades a mi disposición para las atenciones de la empresa, pero no para hacer préstamos a nadie. Usted lleva pocos días aquí, y aunque ha demostrado ser de una utilidad grande, ha rendido aún poco y nadie sabe si va a rendir mucho más. Sin embargo, yo tengo fe en usted, aparte de que si se marchase en este momento, las cosas empeorarían aún más, porque esa gente se creería victoriosa. Y ello me mueve por una sola vez a hacerle la única proposición viable.

»Yo le puedo ofrecer esa cantidad a cuenta de sus devengos como capataz, pero con la garantía de la persona a quien usted destina el dinero. Si usted sigue trabajando aquí, si no le quitan de en medio antes de amortizar el préstamo, yo se lo iré descontando de sus haberes en una parte proporcional, pero si deja usted de prestar sus servicios por cualquier circunstancia, en ese caso, esa persona queda comprometida a devolver la parte que usted no hubiese amortizado. Creo que me porto dignamente y comprenderá que si no hago más es porque no puedo, ya que si ese dinero no se justificase por usted, iría a mi cargo, y yo no soy rico. Si le interesa, estoy dispuesto a ordenar que le entreguen la cantidad, previa la firma del documento de compromiso.

Quint, rebosante de contento, exclamó:

—Muchas gracias, señor Dru. Es usted un hombre muy comprensivo, y no sabe hasta dónde le agradezco su rasgo. Le juro que me dejaré aquí el pellejo luchando a brazo partido contra todos, pero cumpliré mi compromiso. Mañana le contestaré concretamente, aunque estoy seguro de que no habrá dificultad en resolverlo como propone.

Quint, rebosante de gozo, estaba deseando que terminase el día para reunirse con Hilary y darle cuenta de lo que había conseguido. Estaba seguro de que sería aceptado, pues con la fórmula él no perdería nada y el padre de los muchachos Resolvería el conflicto.

Y se alegraba más por quitar de la circulación a aquel Norman ambicioso, que aspiraba nada menos que a conquistar, a cuenta de un préstamo, el amor forzoso de Patricia.

Cuando aquella noche se reunieron en el comedor, Quint muy alegre, dijo:

—Hilary, me es muy grato anunciarle que su problema está resuelto.

—¿Eh? ¿Qué dice?

—Lo que oye. Yo voy a prestarle a su padre esos tres mil dólares, sin intereses ni prisas de ninguna especie. Tengo cuando menos ocho meses de tiempo sin necesitarlos, y en ese plazo, su padre habrá podido resolver la situación.

—Claro que habrá podido, Quint, pero usted...

—Escuche, y no ponga inconvenientes. En realidad, aunque sea dinero mío, no lo es de momento, porque aún no lo tengo ganado, pero lo ganaré. Es una operación de préstamo que también realizo yo a cuenta de mi trabajo... si llego a desarrollarlo. Escuche lo que hay.

Y le dió cuenta de su pacto con el ingeniero.

Hilary, muy contento, repuso:

—Claro que mi padre avalará el préstamo, y saldría al frente de él si le sucediese a usted algo. Creo que no habrá inconveniente por parte de nuestro padre.

Patricia, conmovida por el rasgo de Quint, comentó:

—Pero eso sería monstruoso, Quint. Usted se liga a las obras pase lo que pase, sólo por nosotros. ¡No podrá librarse de ese peligro mientras la deuda subsista, y nosotros seremos los responsables morales de lo que pueda sucederle!

—No diga niñadas. Yo me he comprometido a ver terminado el puente, y dignamente no puedo volverme atrás, por la empresa y por mi orgullo de hombre. Aunque supiese que me iban a asesinar mañana, continuaría en mi puesto, porque un hombre, antes de dar un paso, debe mirar donde pone el pie, pero cuando lo deja caer, debe hacerlo sin vacilar, aunque le lleve de cabeza al infierno. Aunque cobrase ese dinero, no dispondría de él hasta terminar mi compromiso, para emprender una nueva vida. Por lo tanto, nada mejor que emplearlo en quien es una persona decente y necesita en un momento una ayuda como yo la necesité cuando él señor Dru me ofreció el empleo. Espero que no lo rechacen ustedes, o me darían un disgusto muy serio.

Hilary afirmó:

—Por mi parte, aceptado, Quint. Sé que no conseguiríamos hacerle desistir por muchas razones que expusiésemos y mi padre se lo agradecerá tanto o más que nosotros. Por no vernos sometidos a la servidumbre de Norman, haríamos cualquier cosa.

—Pues no se hable más. Cuando ustedes quieran, se ultima el asunto.

—Escuche. Nosotros nos íbamos a marchar mañana sábado, pero puesto que el domingo no trabajan ustedes, podemos salir de aquí el domingo por la mañana en su compañía. Le presentaremos a nuestro padre, le daremos cuenta de lo hablado y pasará usted el día en nuestra casa. Por lo menos, serán para usted unas horas de tranquilidad, de las que no gozará muy a menudo.

—Encantado del ofrecimiento. Pasado mañana nos iremos y no saben lo feliz que me siento pudiendo acompañarles.

Después de aquel acuerdo, Quint contó con ansia las horas que faltaban para salir de allí en compañía de los dos hermanos. Para él, aquello era algo tan nuevo, tan sugestivo y tan prometedor, que las ilusiones que durante una noche se había forjado y que intentó desechar por irrealizables, ahora resurgían con fuerza avasalladora. Si todo salía bien, estaba seguro de que con el tiempo contaría con muchos puntos a su favor para llegar al corazón de Patricia, ya que a esta le había sido altamente simpático.

Capítulo VII

BAZA MAYOR, QUITA MENOR

Una nueva emoción se apoderó de Dashiel Quint cuando en compañía de los dos hermanos, atravesó el porche de la bonita y amplia cabaña que Peter Holly poseía en Barnwel. Era una construcción moderna, muy larga y amplia, de un solo piso, pero con bastante fondo.

Como día de fiesta, no había movimiento en los talleres, y el padre de Hilary, en mangas de camisa, fumaba nervioso en el porche cuando ellos llegaron.

Peter Holly era un hombre que apenas si habría cumplido los cincuenta años. Alto y bien formado, de rostro enérgico y simpático, tan atrayente como el de sus hijos.

Al descubrir a Quint, se levantó de su asiento mirando al joven inquisitivamente, y su hijo, adelantándose, dijo:

—Papá, voy a hacerte una presentación muy interesante. Este es mi amigo Dashiel Quint, el hombre que me salvó en Pasadena de ser destrozado por aquellos tres rufianes que me asaltaron.

El rostro de Peter se iluminó con una ancha sonrisa de agradecimiento, y ofreciendo la mano al aventurero, exclamó:

—Es para mí un gran placer conocerle y poderle dar las gracias en persona, por la valiosa ayuda que prestó a mi hijo. Ha sido una feliz coincidencia que se encontrasen ustedes precisamente en Needles y le hayáis invitado a venir.

—Sí, papá, porque hay otras varias razones para que venga. Por lo pronto, aunque él dice modestamente que está trabajando allí, yo aclararé que es el héroe de Needles. Le han nombrado capataz general de las obras de ese maldito puente que está siendo saboteado por unos chantajistas sin escrúpulos, y parece que está empezando a poner orden allí. Ya han intentado suprimirle varias veces de la circulación, pero no han podido, y en cambio, media docena de indeseables han mascado plomo.

—Pues le felicito por su valentía y patriotismo. He oído contar algunas cosas respecto al sabotaje que se intenta contra una obra tan útil a la nación y todo porque unos cuantos vividores y desaprensivos tratan de vivir a costa del esfuerzo ajeno, sin importarles siquiera si con sus latrocinios perjudica a la economía de la patria.

—Así es, y si no hay alguien que les demuestre que no se les tiene miedo, son capaces entre unos pocos, de acogotar y meter el resuello en el cuerpo a los más.

Peter, indicando el porche, invitó:

—Pero pase, señor Quint. Le presentaré a mi esposa, que se alegrará también de poder darle las gracias por la ayuda que prestó a mi hijo.

La señora Holly se parecía mucho a su hija. A pesar de sus cincuenta años, conservaba una belleza que el tiempo no había conseguido marchitar, y acogió a Quint con la misma cordialidad. Quint no cabía en sí de gozo, pues las cosas se le presentaban con una suavidad increíble.

Después de un rato de cambio de impresiones, Hilary indicó:

—Bueno, mamá, cuenta con un invitado más a la mesa, y en cuanto a ti Patricia, ocúpate de lo tuyo. El señor Quint, papá y yo, vamos a hablar de negocios.

Peter miró a su hijo, extrañado. Estaba deseando que regresase para que le diese cuenta de sus gestiones en el Banco de Needles y no se explicaba qué pintaría en aquel negocio el forastero.

Hilary indicó:

—Vamos a tu despacho, papá. Tengo que comunicarte cosas muy interesantes.

Los tres se encerraron en el despacho, y el joven, tomando la palabra, dijo:

—Como por circunstancias especiales, que luego comprenderás, el señor Quint está enterado de algunas cosas que nos afectan, te diré que mis gestiones en el Banco fracasaron. Está cubierto el cupo de préstamos con los agricultores y hasta dentro de dos meses que hayan recogido la cosecha y empiecen a abonar sus créditos, no disponen de un solo centavo.

El rostro de Peter se ensombreció, y repuso:

—Lo siento. No hay nada que me moleste más que tener que recurrir de nuevo a Norman, ya lo sabes, pero...

—Escucha, que no be terminado. El Banco no nos da el dinero, pero en cambio nos lo presta mi amigo Quint.

—¿Eh? ¿Qué dices?

—Sí, y oye lo que ha sucedido.

Le dio cuenta de todo lo hablado con Quint y de cómo éste se había ofrecido a prestar el dinero, de un anticipo que le daba la compañía, siempre que él avalase aquel anticipo, comprometiéndose a pagar lo que Quint no estuviese en condiciones de devolver. Peter quedó confuso, y luego repuso:

—Esto es demasiado. Este hombre se va a empeñar por nosotros, y además se va a atar a las obras quiera o no quiera, exponiendo su vida por...

—No se preocupe—afirmó Quint—. De todas formas, estoy decidido a seguir en ellas hasta el final o hasta que me envíen al infierno. Ese dinero pensaba guardarlo para emprender algún pequeño negocio y en sus manos está más seguro. Cuando todo acabe, entonces vendré a reclamarlo para empezar mi nueva vida.

—Para entonces me ha sobrado tiempo de devolverlo. Me bastan tres meses.

—Mejor para usted. Ya digo que a mí no me hará falta, y cuando llegue el momento, ya hablaremos. Lo único que se precisa, es que firme su conformidad de devolver lo que yo no amortice. Si está dispuesto a ello, todo resuelto.

—Por mí no hay inconveniente, pero no quisiera...

—No se preocupe. Mañana le diré al señor Dru que está usted conforme, y en seguida se hará la operación.

—De acuerdo. Estaba ya muy violento y hubiese preferido deberle esa cantidad a mi peor enemigo y no a él, que se ha mostrado como un amigo, aunque no haya tenido la culpa de ninguno de mis contratiempos.

Estuvieron charlando hasta la hora del almuerzo. Quint dió algunos detalles de su odisea y Peter contó algunos pormenores de su vida.

Llevaba allí establecido muchos años, había empezado modestamente, pero a fuerza de tesón consiguió montar un negocio muy aceptable, aunque a veces las circunstancias le pusiesen frente a apuros como aquel, de los que nadie estaba libre.

Por fin fueron llamados a almorzar, y los cinco se reunieron ante una mesa de limpios manteles, con vajilla de loza brillante y servicio de copas de cristal muy fino.

El comedor era amplio, soleado, con muebles de gusto, si no lujosos, y todo respiraba orden, limpieza y cuidado femenino.

El almuerzo fue alegre. Se habló de muchas cosas, hubo frases de ingenio celebradas, y Quint se sentía transportado a un cielo desconocido, del que no hubiese querido salir por nada del mundo.

Pero aquello sólo iba a ser un paréntesis dichoso en su lucha áspera por la vida. Al día siguiente le esperaba el fantasma de las obras, con todas las asechanzas que los chantajistas estuviesen tramando en la sombra, para eliminarle y obligar a claudicar a la empresa.

Era a media tarde, habían estado visitando el corral y los talleres de carretería, cuando un nuevo huésped se presentó a visitarles. Por su porte y su figura, antes de que nadie pronunciase su nombre, ya Dashiel había adivinado que se trataba de Norman Gurand.

En realidad, se trataba de un hombre de aspecto mundano, sonriente, bien vestido, resuelto en sus movimientos, y con el aplomo suficiente para encajar todas las situaciones por violentas que fuesen. Quint adivinó que era un hombre de cuidado por lo que de dominador de sus nervios aparentaba.

Avanzó sonriendo hacia el grupo, y tras saludar en general, se dirigió a Patricia, diciendo:

—Está usted muy linda esta tarde, Pat. Ese traje color rosa armoniza muy bien con su figura.

—Muchas gracias; es usted muy galante.

—Justicia nada más, pero... perdonen... no me había dado cuenta de que no estaban ustedes en familia.

Peter se apresuró a decir:

—Como si lo estuviésemos, señor Gurand; este joven es un amigo de mi hijo. Se llama Dashiel Quint... Este es el señor Norman Gurand, amigo de la casa.

—Encantado de conocerle—repuso Quint, con una leve inclinación.

Pero Norman, tras mirarle intensamente, exclamó con ceño interrogante:

—¡Quint!... ¿Dónde he oído yo estos días ese apellido?

El aludido estuvo a punto de decirle que en la cárcel no podía haber sido, porque él no había estado nunca allí, pero se mordió los labios.

Y Norman, tras un momento de duda, añadió:

—¡Ah, claro, ya lo sé!

—¿Sí?

—Naturalmente. Usted es el héroe de Needles.

—Demasiado título para un cuerpo tan pequeño.

—Eso no implica, señor Quint. Los héroes no se miden por la estatura, sino por el corazón. Yo bajo alguna vez a Needles cuando mis negocios me lo permiten, oigo hablar de lo que pasa en la cuenca, y hasta mí han llegado relatos sobre usted que parecen fantasías. Me contaron no sé qué duelo entre usted y un mastodonte de la línea a quien llaman «El Tigre», y algunas cosas más.

—Mis admiradores son muy benévolos conmigo—repuso Quint—. Aquello fue una pequeña escaramuza sin importancia.

—Es usted muy modesto... «El Tigre»... ¡Pero si tenía fama de invulnerable!

—Sí, claro, pero tenía un talón como uno que se llamaba Aquiles.

—Muy justa la frase. Pues nada, amigo Quint, le felicito por sus hazañas y le deseo muchos éxitos en las obras del puente. Hombres como usted hacen falta aquí.

—¿Para qué, para derribarlos a tiros del pedestal?

—La gloria tiene sus inconvenientes, pero parece que está usted asentado sobre roca, a juzgar por lo que cuentan.

—Un poco de suerte nada más.

—Bueno, pues encantado de conocerle, y si estorbo...

—Vamos, Norman, no diga eso—apuntó Peter—. Usted es siempre un amigo íntimo de la casa, y es recibido como merece.

—Muy agradecido..., y bien saben ustedes que hago cuanto puedo para merecerlo.

—Y se le agradece. Por cierto, que quiero hablar con usted de algo importante.

—;Muy urgente?

—Para mí, sí. Venga un momento a mi despacho, y hablaremos.

Norman no pudo ocultar totalmente la contrariedad que le produjo la invitación, pero sonriendo exquisitamente siguió a Peter, aunque maldiciendo el que le separase de Patricia, dejándola con aquel aventurero con aureola de héroe. Creía conocer el corazón femenino, y temía que le impresionase demasiado, precisamente cuando él se esforzaba en vencer la indiferencia de la muchacha.

Cuando entraron en el despacho, Norman preguntó:

—¿Sucede algo grave?

—No, al contrario. Estaba preocupado por el vencimiento de ese pagaré que le firmé, y cuyo importe me aseguró usted necesitarlo a plazo fijo.

—¿Y qué pasa?

—Que he logrado solucionar el asunto, y dentro de dos o tres días podré recogérselo.

—En realidad, no corría tanta prisa.

—Cierto, pero haciendo gestiones para adquirir el dinero, resultó que mi hijo tropezóse en Needles con Dashiel Quint. Este es amigo suyo; le salvó una vez de ser atracado por tres indeseables, a los que abatió a tiros, y se hicieron muy amigos. Al encontrarse en Needles, Hilary le habló del asunto, porque había ido al Banco de allí a pedir un empréstito y no hubo forma de conseguirlo. Quint, que aprecia mucho a mi hijo, se interesó por la situación y encontró la manera de prestarme el dinero, Recibirá un anticipo de la compañía a cuenta de su trabajo, y me presta el dinero sin prisa, pues no lo necesita hasta dentro de ocho meses, cuando termine su compromiso. Yo encantado, porque tengo un plazo más largo para amortizar esa cantidad, y porque así no le causo trastorno alguno en sus planes respecto a ese dinero.

Norman le escuchaba con los dientes apretados. Si algo le faltaba para sentirse molesto, aquella noticia era como una cuchillada, porque introducía a cuña a Quint en la familia, y estaba adivinando por su actitud que era un decidido candidato al amor de Patricia.

Y muy serio repuso:

—Señor Holly, me ofende usted con esas fórmulas sin antes consultar conmigo. Yo le ofrecí esa cantidad desinteresadamente, y si bien es cierto que indiqué necesitarla a fecha fija, podía suceder que así no fuese ahora, en cuyo caso usted no tenía por qué andar mendigando, y todo podía haberse arreglado entre nosotros, sin dar publicidad. Ya no me hace falta, y por lo tanto, puedo diferir el cobro el tiempo que a usted le sea necesario. Puesto que la operación no se hizo, me alegro de que me lo haya participado. Usted puede decir a ese Quint que el asunto ha quedado zanjado, y que ya no necesita el dinero.

Holly debió adivinar el motivo de aquel cambio. Norman no quería perder aquel asidero para seguir insistiendo cerca de Patricia, y con firmeza repuso:

—No. Es mejor así. Ya he abusado bastante de su amabilidad, y no quiero hacerlo más.

—¿Es que hay algún motivo especial para ello?

—Tanto como motivo especial, no, pero... es cuestión de delicadeza. Toda deuda obliga al deudor a corresponder, y cuando éste no está en situación de hacerlo, se siente cohibido y molesto. Usted es un hombre cordial, generoso, yo le aprecio sinceramente y le estoy muy agradecido, pero no puedo corresponder a lo que aspira, y esto me tiene sobresaltado. Usted se ha encaprichado de Patricia, y si ella le aceptase, por mí no habría inconveniente en esa unión, pero Patricia no siente inclinación hacia usted, y no puedo forzarla a que la sienta. El estar pendiente de una deuda con usted parece que presiona, que coacciona y... de verdad que es mejor salir del ahogo. Le hablo con claridad, porque usted es un hombre de mundo y sabrá apreciar la situación. Patricia no está dispuesta a oír hablar de amores, y es mejor que la situación quede diáfana.

—Muy bien. Ha sido usted perfectamente claro, y nada tengo que oponer a su postura. Lo único que lamento por amor propio nada más, es que su hija me rechace, cuando creo ser un buen partido en todos sentidos, y lo haga para enamorarse de un héroe del revólver y la pelea, con las manos manchadas de sangre.

—¿Eh, qué quiere usted decir?

—¿Es que me cree ciego? Al momento he adivinado que a su hija le gusta el aventurero, y a éste su hija. De no ser así, ¿usted cree que ese hombre se habría ofrecido a prestarle un dinero que tiene que solicitar no para él, sino para un extraño?

—Ignoro si en efecto habrá alguna intención en ese sentido, pero si la hubiese, no haría otra cosa que imitarle a usted, y si Patricia no fuese gustosa, pues conseguiría lo mismo que usted. Jamás presionaré a mis hijos en sus elecciones amorosas.

—Muy bien. Creo que después de esto no hay nada que hablar, pero no quiero que crea que mi amistad se rompe por ese hecho. Siento el fracaso, pero quiero que olvidemos lo hablado, en gracia a que no todo va a quedar sujeto a la volubilidad de la mujer. Su hija me gusta, pero el hecho de que yo a ella no, no es para que rasgue mis vestiduras. Después de todo, creo que me conviene darme cuenta de que he dejado pasar el momento en que podía aspirar a esas cosas. Soy ya un solterón con alguna cana y eso... sólo se lo sabe poner a uno de manifiesto una mujer.

Y rio, alegremente al parecer.

Peter, desconcertado, repuso:

—Lamentaré que...

—No lamente nada, señor Holly; al contrario, creo que ha sido mejor que hable claro, para que yo no me haga más ilusiones, y no por eso vamos a dejar de ser tan amigos como éramos. Acepto sus razones, y aceptaré el dinero que ese hombre le presta, porque ahora sí que no hay razón para insistir. Parecería una reiteración sobre mis propósitos, y le juro que han quedado borrados. ¿Tan amigos?

Y con un gesto de franqueza, le ofreció la mano.

Peter, con un suspiro de alivio, la tomó diciendo:

—Por mí, encantado, y no sabe lo violento que me resultó decirle todo eso. Por mi parte, hubiese querido que...

—No lo lamente más. La interesada es ella y no usted. Y ahora que todo quedó aclarado, volvamos junto a los muchachos. Creo que si me aprecia de verdad, no debe decirles nada de esto. Yo iré separándome discretamente de su hija, y que ella llegue a creer que me he convencido por mí mismo de que pierdo el tiempo. Es menos humillante, ya que no sea consolador.

—¡Oh, desde luego! Nada diré, y que este episodio se desvanezca tan suavemente como empezó.

Abandonaron el despacho, y fueron a reunirse con Patricia, Hilary y Quint. Nadie, por el rostro sonriente de Norman, pudo adivinar la terrible tormenta interior que se estaba desencadenando en él.

Capítulo VIII

LA CARRERA DE LA MUERTE

Norman Gurand, a pesar de todo, era hombre que sabía dominar sus nervios y fingir lo que no sentía, si le interesaba, y así, cuando se unió al grupo se mostró jovial, alegre y buen conversador, sin que en ningún momento hiciese a Patricia objeto de ninguna atención especial que denunciase sus sentimientos.

Al contrario, pareció interesarse más por Quint, a quien pidió muchos detalles de lo que sucedía en el puente, de su actuación, y de las posibilidades que tenía de salir airoso de su difícil empeño.

Para justificar aquellas preguntas, añadió:

—Voy tan poco por Needles, que apenas si me entero de lo que sucede allí. Me cuentan lo que oyen, que no siempre es lo justo, y con esto tengo que conformarme. Y vivo a unas millas de aquí, en una casita que adquirí para pasar estos meses de verano. He trabajado mucho por todo el Oeste con infinidad de negocios, y me sentía muy quebrantado. Ahora, hago lo menos posible, y me repongo. Tengo una cabaña muy bonita y un whisky escocés que tonifica a los que andamos mal de los nervios. ¿Por qué no me hace usted una visita un día que venga por aquí?

Quint, por excusarse, repuso:

—Procuraré visitarle un día, se lo prometo.

A media tarde, Norman indicó:

—Aquí, en este ambiente tan cordial, se siente uno feliz, y no se da cuenta de que el tiempo corre. Lamentándolo hondamente, me veo precisado a dejarles.

Se despidió de todos, y en último término de Quint, a quien estrechó la mano, preguntando:

—¿Vuelve usted hoy a Needles?

—Sí, en un tren que hay a las nueve. Tengo que empezar mañana a las ocho.

—Pues que lleve buen viaje y las cosas se le den bien. Ya nos veremos por aquí si continúa viniendo, y si no, acaso en Needles; yo tengo que ir allí uno de estos días.

—Pues hasta la vista.

Norman montó en el caballo que le había llevado y desapareció camino de su cabaña.

Quint no sabía que pensar de él. Se había mostrado tan correcto y despreocupado respecto a Patricia, que de no saber el interés que demostraba por ella, hubiese dudado que le atrajese lo más mínimo.

Hilary, también desconcertado, preguntó:

—¿Le has hablado del préstamo, papá?

—Sí, debía hacerlo.

—¿Y qué ha dicho?

—Nada. Se lamentó de que siendo amigos no le hubiese consultado antes, por si no le corría prisa cobrar, pero aceptó. De esta manera, nos quitamos de encima una preocupación grande.

No se volvió a hablar de aquel asunto. Patricia parecía muy contenta con la ausencia de Norman, y Quint mucho más, porque así podía dedicarse libremente a atender a la muchacha.

El tiempo transcurrió, empezó a anochecer, y a las ocho, Quint, con harto sentimiento suyo, anunció que tenía que pensar en el regreso.

Hilary se ofreció a acompañarle a la estación. Después de despedirse de todos efusivamente y prometer que volvería al domingo siguiente, marchó con el joven Holly.

El tren llegó con puntualidad, y Quint fue el único viajero que había en el andén.

El joven subió a un vagón desierto, y cuando daba la mano a Hilary y el tren se ponía en marcha, aparecieron dos nuevos viajeros, que apresuradamente subieron al mismo vagón, cuando ya el convoy empezaba a adquirir velocidad, y ocuparon el compartimiento elegido por Quint.

Este se sentó en un rincón del asiento, y uno de los dos viajeros próximo a él, mientras el otro lo hacía en frente, Quint los miró con curiosidad, y no encontró nada sobresaliente en ellos. Parecían dos leñadores, y los dos eran hombres que frisarían en los treinta años.

No lucían armas a la cintura, y este detalle acabó de afianzar a Quint en su idea de que eran trabajadores del bosque o la tierra.

El tren aceleró la marcha, y los tres viajeros, indiferentes entre sí, se recostaron en el asiento.

El convoy rodaba por una llanura desierta, se veía el paisaje llano y solitario al reflejo de la máquina, y Quint sintió una especie de modorra que casi le obligó a cerrar los ojos.

Pero no los tenía cerrados, sino entornados, y esto le salvó de una muerte cierta, porque le sirvió para captar una seña expresiva que los dos desconocidos viajeros se habían hecho.

E inmediatamente de la seña, surgió el ataque. Extrayendo las manos que habían metido en sus bolsillos, las mostraron a la luz de la lámpara armadas de agudos cuchillos, al tiempo que iniciaban el salto hacia Quint.

Este, sin tiempo a sacar el revólver, sólo pudo encoger la pierna y aplicársela en el brazo y en el pecho al más próximo, cuando intentaba saltar para clavarle el cuchillo.

La patada fue tan violenta, que el sujeto rebotó hacia atrás, proyectado contra el asiento contrario, cayendo de espaldas y clavándose el cerco del asiento en la cabeza.

Al rebotar, tropezó con su compañero que saltaba al mismo tiempo, y le repelió, haciéndole girar. Dashiel se abalanzó sobre el segundo agresor, atenazándole el brazo cuando recobraba su posición normal e intentaba clavar el cuchillo; hizo girar fieramente hacia atrás el brazo en un esguince tan violento, que chascó el hueso como una nuez, obligando al agraciado a emitir el alarido más alucinante que él había oído.

El brazo quedó fláccido, y el cuchillo cayó al suelo, en tanto el lastimado indeseable se retorcía en espasmos de dolor insufrible.

La acción de Quint había sido tan veloz, que no había dado tiempo al primer atacante para reponerse un poco del golpe y recobrar el equilibrio. Cuando éste se dió cuenta del fracaso de su acompañante, saltó como un mono, dispuesto a no dejarse tratar igual.

Pero ya Quint, veloz, había recogido el cuchillo del piso del vagón, afianzándolo por la punta, y cuando su enemigo se le echó encima, arqueó el brazo y arrojó el acero como los chinos, haciéndolo girar en el viaje para volverse de punta, y un estremecedor alarido brotó de boca del bandido, al recibir el arma en pleno pecho.

El herido se desplomó junto a su compañero, que incapaz de soportar el terrible dolor de la descoyuntura, había perdido el conocimiento.

El ruido del tren debió de apagar los gritos, porque nadie había acudido a ver qué sucedía.

Dashiel se limpió el sudor que perlaba su frente. Había visto la muerte próxima a él en diversas ocasiones, pero nunca tan cerca y tan difícil de burlar como aquella noche.

Se quedó contemplando a los dos vencidos, y se preguntó qué debía hacer. Era indudable que le perseguían con saña, y que no habiendo podido eliminarle en Needles, le habían seguido a Barnwel, confiando en que allí conseguirían con más facilidad sus criminales propósitos. Si no lo habían logrado, se debió a su buena estrella más que a otra cosa.

Y como no le interesaba andar en explicaciones que quizá se obstinasen en no admitir, entendió que aquel asunto debía quedar en el misterio por su parte. Tenía que evitar que alguien se enterase de lo sucedido, ya que al parecer no había trascendido a los vagones próximos.

Rodaban por la llanura en la noche sombría, y esto le iba a ayudar en sus planes.

Tomó por los pies al más próximo, le arrastró por el vagón y lo sacó a la plataforma. Ya en ella, abrió la verja de protección, sacó al borde el cuerpo del bandido y lo empujó, lanzándolo al vacío.

Luego, volvió en busca del otro, pero al darse cuenta de que el anterior había dejado un rastro de sangre en el suelo, despojó de su chaqueta al lisiado del brazo, y la arrojó a un rincón. Después, arrastro el cuerpo y le hizo seguir el mismo camino que al anterior.

Cuando se vio libre de la presencia de los dos asaltantes, respiró con alivio, y tomando la chaqueta del último, restregó con ella el piso, para borrar la sangre vertida. Como ésta no había cuajado, no le costó trabajo borrar el rastro.

Arrojó la chaqueta por la ventanilla, y volvió a su asiento.

Pero ahora, tras aquel nuevo atentado, se hacía algunas preguntas que no se había hecho hasta entonces.

Silver, su primer enemigo, no era más que un ciego instrumento de la agresión. En su cerebro estrecho no se podían cocer aquellas cosas, ni era capaz de manejar una organización como aquella, en la que varios hombres, no sabía Quint cuántos, formaban las piezas aisladas de un rompecabezas, que alguien tenía en sus manos y movía en lugar oculto. Había un cerebro inteligente, que empujaba cada muñeco, y Dashiel se preguntaba quién podría ser. Dru aseguró ignorarlo, pero era indudable que estaba próximo, que no perdía de vista el puente, y ahora todo el anhelo de Quint era descubrir una pista que le llevase hasta él.

Cuando sobre las once llegó a Needles, descendió del vagón, tomando toda suerte de precauciones.

Pero no sucedió nada, y llegó al hotel sin novedad.

El peligro corrido no le había quitado el apetito, y cenó opíparamente; luego, subió a su cuarto con precaución, lo registró antes de acostarse, y cerrando por dentro, se tumbó en el lecho.

Al siguiente día, se presentó en el puente preguntándose qué habría sucedido durante el día del domingo, pero todo seguía en orden. Por lo visto, nadie había recibido nuevas instrucciones para continuar saboteando las obras.

Quint se mostró asombrado los tres días siguientes, porque todo parecía haber cambiado desde que arrojase al río al más revoltoso. En el bando enemigo algo estaba funcionando mal, y nadie daba nuevas órdenes para continuar presionando las obras.

El jueves aparecieron Hilary y su padre en el hotel. Habían venido a resolver la cuestión del préstamo.

Quint les presentó al día siguiente al ingeniera y después de un cambio de impresiones y de mostrar Peter Holly documentos que acreditaban los bienes que poseía, como garantía del dinero a recibir, y tras redactar el contrato y ser firmado, Colin Dru entregó el dinero.

Quint se sentía muy contento de la operación. Se estaban realizando sus planes sin tropiezo alguno, y había asegurado su íntima amistad con la familia de Patricia. El muchacho no quiso darles cuenta del intento de agresión que había sufrido en el tren. Cuanto menos hablase de los peligros a correr, menos impresionaría a la joven, pues si ésta ponderaba que era un hombre cuya vida no tenía estabilidad alguna, miraría mucho cualquier decisión, si llegaba el momento de pedirle relaciones.

Al día siguiente, Peter y su hijo partieron hacia Barnwel, no sin recordar a Dashiel que le esperaban el domingo por la mañana para pasar el día en su compañía.

Quint prometió no dejar de asistir, y quedó ansiando que llegase la mañana del domingo.

El sábado por la mañana, cuando llegó al puente a las ocho, recibió una terrible sorpresa. Al buscar al vigilante que debía estar en su puesto para recibirle y darle el parte de la noche, le echó de menos, y nervioso se dedicó a buscarle. Poco más tarde, le descubría entre un montón de grava, con una enorme brecha en la cabeza y privado de sentido.

Era la hora de entrar al trabajo, y de toda la plantilla de obreros, sólo se habían presentado una docena y media. El resto, como si se hubiesen puesto de acuerdo, ni siguiera hicieron acto de presencia.

Quint se sintió inquieto. Tenía que relacionar aquellas ausencias con el ataque al vigilante, pero no acertaba a encajar qué se tramaba.

Pensó en un asalto de los díscolos contra el puente y los que trabajaban al margen de los saboteadores, pero no le pareció lógico. Para intentarlo, no hacía falta agredir durante la noche al infeliz.

Debía de tratarse de algo más sutil. Tenía que admitirlo así, pues estaba convencido de que la persona que movía todos los muñecos era hombre duro y listo, que sabía lo que se traía entre manos.

Ordenó a dos obreros que se hiciesen cargo del herido y lo llevasen a las oficinas para que fuese atendido, mientras él se ocupaba de verificar una inspección a ver qué resultado daba.

Ordenó a los obreros que se habían presentado al trabajo que ocupasen sus puestos, pero los obreros, alarmados, vacilaban. No sabían por qué, pero temían algo inesperado, y ya eran muchos los riesgos que habían corrido por permanecer fieles a la empresa.

Alguien se lo hizo saber así, y Quint, duramente, repuso:

—No irán a decirme que sus vidas valen más que la mía. Yo me quedo aquí a cumplir mi misión, y yo sabré tener en cuenta a los que sepan cumplir la suya. Si sucediese algo, yo sería el primero en exponerme en defensa de ustedes.

Los obreros, a regañadientes, cruzaron la rampa y se repartieron por los tajos.

Quint no dejó subir a nadie a la armadura metálica sin que antes fuese repasada por él. Temía que se hubiese manipulado en ella, y que al encaramarse a los hierros, éstos se hundiesen arrastrando a los que ocupasen aquella parte de la obra.

Con infinito cuidado, trepó por ellos y alcanzó el punto más avanzado, sin que nada sucediese. Limpiándose el sudor que brillaba en su frente, se sentó a horcajadas en la viga más saliente de la armadura, y miró hacia abajo, al río, de donde emergían los pilares del puente.

Y de repente el cabello se le erizó. Debajo de uno de ellos, junto a un montón de grava captó una, tenues volutas de humo azulado, y el sentido común le dijo lo que significaba aquello: inminente voladura.

Habían suprimido al vigilante para poder minar el pilar, colocando dentro una carga de dinamita con una larga mecha, que debía explotar en un momento determinado: cuando se hallasen trabajando los obreros que no estaban complicados en el sabotaje.

Ahora, sabía por qué los demás no habían acudido al trabajo. No debían correr riesgo alguno, y se les había ordenado no hacer acto de presencia.

Aterrado, empezó a gritar desde la viga:

—¡Atrás! ¡Atrás todos! ¡Huyan de aquí! ¡El puente va a volar de un momento a otro!

Los obreros, asustados, se apresuraron a descender, emprendiendo la fuga. Gracias al aviso oportuno de Quint, podrían salvar sus vidas.

Pero quedaba el arriesgado capataz en aquel lugar avanzado, cuyo retroceso le consumiría bastantes minutos, acaso más de los que necesitaba para ponerse a salvo.

Quint lo comprendió así, y no vaciló. Girando el cuerpo, se soltó de la viga, y se dejó caer al río.

Pero era un nadador excelente, y apenas se zambulló en el agua y emergió de ella, nadó con vigor contra corriente, tratando de acercarse al pilar amenazado. Si éste volaba, su actuación habría fracasado y su trabajo sería innecesario, porque la empresa paralizaría la construcción hasta poder reanudarla con garantías.

Y si se veía cesante, todo se habría hundido para él. Merecía la pena correr el riesgo de intentar evitar la catástrofe. Si lo conseguía, su acción le consolidaría en su puesto y le haría más insustituible, y si volaba... para andar dando tumbos y no ver realizados sus sueños, era preferible ir al infierno.

Con toda la energía de que era capaz, nadó contra corriente, tratando de ganar la orilla en el punto más próximo al pilar. Quién sabía si aún llegaría a tiempo de retirar la mecha...

El ansia, el miedo, la desesperación duplicaron sus fuerzas, y a grandes brazadas logró acercarse a la orilla, hasta poner pie en tierra.

Apenas salió del agua, y con el corazón en la garganta al ponderar el peligro que estaba corriendo, echó a correr desesperadamente hacia el pilar. Era una carrera hacia la muerte y contra la muerte, que todavía no se sabía quién iba a ganarla.

Por fin, alcanzó la grava. Saltó sobre ella y se dejó caer, asomando la cabeza por el hueco que quedaba por detrás de aquel obstáculo.

Y al buscar en el hueco, descubrió un grueso paquete envuelto en papel, y junto a él, un trozo de mecha que apenas si le quedaría por quemar tres pulgadas.

Con mano temblona estiró el brazo, tiró de la mecha y la arrojó a la grava, quedando como muerto de la impresión.

Durante unos minutos quedó tendido como un sapo, respirando con ahogo.

Por unos instantes, había ganado la carrera a la muerte. Aquello era algo glorioso, porque de nuevo todas las perspectivas que había soñado volvían a iluminarse en su mente con luz de sol.

Y miró al cielo con infinito agradecimiento. Sus ojos se llenaron de lágrimas de emoción, y en sus labios nació torpe el recuerdo de una oración que su madre le enseñara de pequeño. Por fin, con una pesadez terrible que apenas si le permitía moverse, se incorporó. Luego, descendió más y retiró el paquete, desliándolo. Había allí dinamita suficiente para volar no sólo el pilar, sino medio poblado.

Lo recogió todo, buscó el pedazo de mecha que aún ardía, aplastando la lumbre contra una piedra, y dando tumbos como un borracho llegó hasta la rampa de subida al puente.

Lejos, a prudente distancia, los aterrados obreros tenían sus ojos clavados en la armadura, esperando de un momento a otro captar la explosión y ver volar todo aquello en pequeños fragmentos.

En cuanto a Quint, le creían arrebatado por la corriente, o quién sabe si ahogado en el río.

Capítulo IX

OFENSIVA FRUSTRADA

La aparición de Dashiel Quint, próximo a la rampa, produjo la más viva sorpresa en los asustados obreros. Todos le miraron como si se tratase de un fantasma.

Quint levantó los brazos mostrando su presa, y gritó con voz ronca:

—¡Ya pueden regresar! ¡El peligro ha pasado!

Al oírle, todos corrieron hacia él para acosarle a preguntas, pero Quint, medio desfallecido, contestó lacónicamente:

—Han minado el pilar de este lado para colocar esta carga feroz, con una mecha que debió de ser bastante larga para permitir que tuviésemos tiempo de entrar al trabajo; la voladura habría matado a todos. Lo vi desde lo alto, y me arrojé al agua intentando evitar la catástrofe. Dios es misericordioso, y me permitió llegar a tiempo de retirar la mecha. Aquí está.

Los obreros quedaron impresionados al verla. Aquel hombre excepcional había estado a punto de saltar en pedazos; sólo él era capaz de tan heroica acción.

El peligro había pasado, y había que dar sensación de entereza. Con acento feroz, Quint ordenó:

—Todos al trabajo. Ahora ya saben quiénes son sus enemigos y lo que intentaban contra ustedes. Todos los que han faltado a lista sabían lo que iba a suceder, y no les ha repugnado consentir que volasen conmigo, sólo por llevar adelante su obra destructora. Ahora, voy a decirles algo, muy poco, y quiero saber cuál es su reacción.

»Desde este momento, todos los que no han venido quedarán dados de baja en la nómina, y mientras no encuentre gente que me merezca confianza, sólo trabajaremos los que estamos aquí. Es posible que le reacción de cólera les obligue a intentar un asalto para evitar que ustedes continúen ayudándome. Quiero saber si van a ser unos borregos dejándose arrollar, o si en vista de lo ocurrido puedo contar con su ayuda para barrerlos si intentan algo. Ustedes se consideran hombres, llevan un revólver al cinto; díganme si están dispuestos a demostrarlo conmigo.

La cólera que les embargaba al ponderar que habían intentado asesinarles cobardemente, fue para ellos como un revulsivo, y todos al unísono levantaron su brazo para jurar que estarían a su lado, pasase lo que pasase.

Quint, satisfecho, afirmó:

—Gracias. Con que cada uno cumpla su deber a la medida de sus fuerzas, basta. Tenía que llegar el memento de la gran batalla, y sospecho que se está acercando. Cada uno a su trabajo, y cuidado. Al menor síntoma de alarma, que sienta yo cómo ladran los revólveres. Son las mejores razones que se pueden oponer a esos bárbaros.

Los obreros rabiosos, se reintegraron a su tarea, y Quint, casi sin poder tenerse en pie, decidió dirigirse a las oficinas a dar cuenta a Dru de lo sucedido.

Tuvo que pedir un revólver prestado, pues el suyo estaba inservible de momento, y desafiando todo peligro, recorrió el largo camino hasta llegar a las oficinas.

En ellas se trabajaba para pagar la nómina aquella tarde, y cuando Quint, chorreando aún y con aquel porte impresionante se presentó en el despacho del ingeniero, éste, asustado, exclamó:

—Quint, ¿qué le sucede, se cayó al río?

Quint puso el paquete y la mecha sobre la mesa, diciendo:

—Supongo que le habrán comunicado el ataque sufrido por el vigilante de noche.

—Sí, le están curando, y esperaba el resultado para ir al puente. ¿Sucedió algo más?

—Vea esto.

El ingeniero, apenas se dio cuenta del contenido, palideció, preguntando:

—¿Han querido volar el puente?

—Así, fue, pero no el puente solo, sino a todos los que estábamos en él. Solamente han acudido al trabajo unos veinte hombres, los leales; descubrí el criminal propósito cuando estaba subido en la armadura. Les di orden de ponerse a salvo, y me arrojé al agua dispuesto a evitar, si podía, la voladura. La Providencia me ayudó, y llegué tan a tiempo, que aquí tiene usted la prueba.

—¿Santo Dios, qué peligro más terrible ha corrido usted!

—Sí, y ahora que lo pondero, creo que no repetiría el intento por todo el oro del mundo.

—Le comprendo, porque yo no lo hubiese hecho. Quint, le felicito por su heroísmo, y haré saber a la empresa lo que le estamos debiendo; pero, ahora, ¿qué va a pasar?

—Pues se lo voy a decir. Esta tarde, cuando pague la nómina, desquitará a cada uno de los que han faltado hoy el día no trabajado, y pondrá un aviso con la lista de los que desde este momento quedan despedidos. Que un empleado suyo vaya al puente y tome nota de los que han quedado allí, que serán los únicos que continuarán.

—Pero, ¿ha pensado en lo que va a suceder cuando se sepan despedidos? Ahora no actuarán con trabajos de zapa, sino que es posible que se lancen a un ataque abierto.

—Lo prefiero. Aquellos hombres han reaccionado después del peligro corrido, y están dispuestos a secundarme. Si intentan algo, encontrarán lo que no buscan. Es preferible dar la batalla de una vez.

—Si fuese la última, pero si la pierden, quien tiene tanto interés en que el puente no se termine, ya buscará la forma de conseguir su objeto.

—Perderá tiempo, y quién sabe si para entonces habrá algún indicio de quién es la persona que mueve todo esto. Si encuentro una pista, le juro que se acabará todo, porque iré a por él, y muerto él... ¿qué harán sus peones, si no habrá quién los mueva?

—Lo difícil es encontrar esa pista.

—Quién sabe. Si cazo a algún elemento de los destacados, le haré hablar, aunque sea cortándolo a pedazos, y si le saco algún indicio buscaré a esa persona.

—Muy bien, Quint. Creo que hay que hacer todo lo posible por secundarle y lo haremos, pase lo que pase. Daré órdenes para que se cumpla su deseo. Hoy quedarán despedidos todos esos sapos, pero... no respondo de que quede en pie nada de este barracón, Tengo entendido que «El Tigre» ha surgido de nuevo, y supongo que sea uno de los que hoy venga a cobrar su sueldo honorario.

—Ojalá lo haga, porque el último lo ha cobrado ya. De todas formas, esta tarde me traeré aquí a los obreros que trabajan y los meteremos en el barracón antes de que lleguen los demás a cobrar. Si se produce el motín, espero que esos hombres cumplan la promesa que me han hecho.

—Es una buena idea. Si son veinte como dice usted, y nos sumamos nosotros, nos reuniremos treinta. Creo que no seremos una fuerza despreciable, Pero... ¿por qué no cambia de ropa?

—Porque no tengo aquí ninguna.

—Espere. Mis empleados siempre tienen ropa destinada al trabajo. Hallaremos lo suficiente para que de momento cambie esos harapos y se seque un poco.

No tardaron en reunir un pintoresco atuendo que ofrecieron al chorreante Quint.

Este se sintió reconfortado cuando se vio seco, y de nuevo sus exuberantes energías salieron a relucir. Tenía que volver al puente a vigilar, y una hora antes de lo normal estaría allí con sus obreros.

* * *

Poco antes de las seis de la tarde, se habían formado los primeros grupos a distancia del barracón de las oficinas, esperando el momento en que el cajero empezase a pagar los jornales de la semana.

Los grupos, tensos, de caras largas y ademanes nerviosos, cuchicheaban entre sí en voz muy baja. Sin duda se comentaba el fracaso de la voladura, y la rabia que dominaba a todos era enorme.

La media docena de cabecillas que capitaneaban los grupos iban de un lado a otro, dando órdenes o cambiando impresiones. Todos sospechaban que el duro capataz no pasaría por alto lo ocurrido y tomase alguna medida que no agradase a los interesados.

Dentro del barracón, estaban los veinte obreros que debían integrar la nómina de allí en adelante. Todos habían percibido ya su jornal y una gratificación de veinte dólares, que el ingeniero había añadido por su lealtad a la empresa.

A las seis en punto, el cajero abrió la ventanilla que daba al exterior, con objeto de que nadie entrase en el barracón, y llamó al primero de la lista.

Le entregó su jornal, diciendo:

—Aquí tiene, menos el día de hoy que no trabajó. ¿Qué le sucedió que no acudió hoy al trabajo?

—Tuve un cólico anoche.

—Ha debido de haber una epidemia de ellos, a juzgar por los que no acudieron. Firme ahí.

El obrero, sin protestar, se conformó con que le descontaran el día, y firmó.

Antes de que se retirase, el cajero advirtió:

—No se vaya muy lejos. Habrá un aviso en tablilla, después de pagar la nómina.

El obrero le miró torvo, pero nada dijo. Al lado del cajero estaba Quint, y sobre el tablero de la mesa había dos revólveres al alcance de sus manos.

Uno a uno fueron desfilando, y el diálogo con todos fue parecido.

Y cuando el último había cobrado, fue el propio Quint el que salió al exterior, y colgó el aviso volviendo al barracón.

Los obreros, como locos, se lanzaron a leerlo, y a medida que se iban enterando de su contenido, la más encendida cólera se apoderaba de ellos.

El aviso decía escuetamente:

«AVISO

»Lista del personal del puente que desde este momento causa baja en la plantilla de trabajo, quedando despedido definitivamente.»

Seguía la relación de nombres y apellidos, y debajo, la firma de Dashiel Quint.

Cuando acabó la lectura, una terrible algarabía se levantó frente al barracón. Nadie esperaba un golpe de gracia como aquél, que les alejaba de las obras, y por lo tanto, no sólo no podrían cumplir las órdenes recibidas, sino que no cobrarían por hacer acto de presencia en el puente.

Los ánimos se caldearon, los gritos y las amenazas empezaron a surgir, y cuando nadie sabía qué decisión tomar, apareció frente al barracón alguien de quien no se tenía noticias hacía muchos días.

Se trataba de Silver «El Tigre», que sin duda había estado refugiado en alguna guarida desconocida, curando su brazo.

Y como debía poseer carne de oso, ya no se le notaba el balazo. Movía su brazo con soltura, y seguía tan amenazador como antes.

Al verle, todos se reunieron en derredor de él, dando gritos y comunicándole las nuevas que había. Silver, con una sonrisa amenazadora, gruñó:

—No os apuréis, que esto lo voy a arreglar yo en seguida. Esperad a que me paguen las dos semanas que no he cobrado, y veréis cómo se tragan ese aviso idiota.

Se acercó a la ventanilla que ya estaba cerrada, y empujando el puño con fiereza, pegó en la madera y la hizo saltar en pedazos. Luego, se asomó un poco rugiendo:

—¿Quién diablos ha cerrado ese agujero sin esperar a que yo venga? ¡A ver mi jornal, rápidos!

De un lado de la ventanilla surgió un brazo, y en el remate del puño, un «Colt» que casi se le metió por la sien, al tiempo que la voz metálica de Quine advertía:

—Usted no figura en la nómina desde que yo me hice cargo de la dirección de las obras. Retírese.

Silver le miró con ojos asesinos, y bramó:

—Hola, mocito, ¿conque eres tú quien ha dispuesto eso? Bien, me alegro encontrarte, porque tengo una deuda pendiente contigo. ¿Dónde tienes tu bonito sombrero tejano, que quiero aplastarlo junto con esa cabeza de ajo que posees?

La contestación fue un terrible puñetazo en su nariz, que se la aplastó haciéndole arrojar sangre en abundancia. Silver bramó como un toro recién marcado, y echó la cabeza atrás, bramando:

—¡Por los cuernos del diablo, que esta sí que me la pagas!

Y volviéndose hacia los obreros que esperaban sus órdenes, gritó:

—¡Vamos, muchachos, adelante! Esto debe quedar convertido en astillas, y los que hay dentro también. Os ruego que me reservéis a ese arrogante capataz, que tengo que saldar algo con él... ¡Vamos!

El grupo se lanzó en tromba contra las delgadas paredes del barracón, y Silver, que era el más próximo, lanzó su bárbara humanidad sobre la parte donde se abría la ventanilla. La madera crujió, cuarteándose, pero a través de los huecos de las ventanas salió una nutrida descarga, que abatió a los más próximos, haciéndoles caer a tierra.

Silver intentó retroceder, cuando una bala se le clavó en el pecho, y el gigante, emitiendo un rugido terrible, rodó por tierra junto a unos cuantos que ya habían mordido el polvo.

Algunos, rabiosos aún, intentaron volver al asalto, pero nuevas bajas les hicieron comprender que el intento era un suicidio. Habían calculado que sólo encontrarían la oposición de media docena de hombres y la realidad era que había cerca de treinta revólveres dispuestos a hacerles frente.

Ante el fracaso, unos se apresuraron a escapar, otros tiraron de algún compañero herido para sacarlo del foco de los disparos, y varios quedaron tumbados frente al barracón, muertos o heridos.

Cuando aquello quedó limpio de asaltantes, y sólo quedaron los caídos, Quint, satisfecho del resultado de la prueba, ordenó:

—Vamos a ver quién ha quedado por ahí en condiciones de mover la lengua. Veamos si tenemos la suerte de que haya alguno que sepa y diga algo.

Con las naturales precauciones, salieron al exterior, donde una docena de hombres yacían en posturas trágicas o dolorosas. De la docena, más de la mitad estaban muertos, y el resto, algunos gravemente heridos.

Dashiel tuvo un acceso de rabia al revisar los caídos y observar que Silver no estaba entre ellos. Le había visto caer de un tiro por él administrado, y creía poder echarle mano, pero había desaparecido

Mientras el personal de oficinas y los demás obreros trataban de atender a los caídos, Quint escogió el que le pareció menos grave, y cargando con él como si fuese un costal de paja, lo trasladó a una casilla donde se guardaban herramientas.

Allí le tumbó en el suelo, y le examinó. Tenía un balazo en un muslo, pero la cosa no parecía de gravedad extrema.

Quint le miró fieramente, y exclamó:

—Tú eres uno de los cabecillas que más excitaban y amenazaban a los demás cuando intentaban justificar lo que cobraban; tú has ejercido coacción sobre tus compañeros para que no trabajasen, y tú sabes muchas cosas que vas a soltar ahora mismo.

—Yo no sé nada—murmuró el herido—. Eso no es cierto.

—Escucha, que no estoy para perder el tiempo. Puedo hacer contigo dos cosas. Rematarte de un tipo, o hacer que te curen esa herida. Tú tienes la palabra.

—Usted no tiene derecho a rematarme. Sería un crimen.

—¿Sí? ¿Y qué ha sido lo que esta mañana intentabais vosotros, cuando pretendisteis volar las obras del puente con los que habíamos entrado al trabajo? ¿Es que vas a negar que sabías lo que iba a suceder?

—No lo sabía. Se nos ordenó no entrar al trabajo porque iban a ocurrir acontecimientos, pero no se nos dijo que se trataba de eso.

—¿Y quién dió esa orden?

—Silver.

—¿Dónde ha estado Silver todo este tiempo, que no se le ha visto?

—Sólo él lo sabe. Aquí en Needles no estuvo, porque hasta ayer no le vimos.

—Entonces, no estando él..., ¿quién asumía el mando?

—James «El Bizco». Era quien le substituía.

—Ya, y James ha logrado escapar. ¿Quién ordena todo este sabotaje contra el puente?

—No lo sé. Nosotros sólo conocemos a Silver y a James.

Fue inútil cuanto Dashiel amenazó e intentó contra el herido. Este no pudo decir más, y Quint terminó por creer que en efecto nada más sabía.

Tuvo que desistir de hacer más preguntas. Las esperanzas que había abrigado se desvanecían, y a menos que localizase y cazase a Silver o a «El Bizco», no podría descubrir ningún dato más.

Furioso, dió orden de que se hiciesen cargo de herido, y se dirigió en busca del ingeniero.

Este rebosaba de gozo, a pesar de los destrozos que habían hecho en el barracón.

Sonriendo avanzó hacia Quint, y dijo:

—¡Bravo, Quint, tuvo usted una idea genial! Ya era hora de que les escarmentáramos, y espero que para lo sucesivo se miren mucho en lo que hacen.

—Para lo sucesivo no volverán a dar la cara, pero no por eso dejarán de apelar a procedimientos más viles. No se muestre tan optimista mientras no descubramos la mano que opera en la sombra.

—¿No ha conseguido usted nada?

—No. Al parecer, los que están en condiciones de saber algo más son Silver y «El Bizco». Los dos han desaparecido, y no podremos echarles mano.

—Entonces, ¿qué opina?

—Muy poco. Hemos reducido el número de enemigos, pero no hemos acabado con ellos. Mi opinión es que mañana domingo, y esta noche misma, se refuerce la vigilancia en el puente. Pueden atacarlo como han atacado esto, o intentar otra voladura parecida a la de hoy.

—De acuerdo. Puede ocuparse de ello.

—Lo siento, pero el domingo no se lo cedo a nadie por todo el oro del mundo. Ofrezca un sueldo extra a los obreros para que vayan el domingo sólo a vigilar. El resto de la semana, se lo ofrezco hora por hora, pero el domingo no. Creo tener derecho a este respiro...

—Está bien, tiene usted derecho, y le supliré. Voy a tratar con los muchachos el asunto, y dada su buena disposición espero que no surjan dificultades.

—Hágalo. El lunes a primera hora traeré estudiado lo que se debe hacer en el futuro. Necesitamos más gente y habrá que ir a buscarla lejos, donde no estén influidos por los chantajistas. Si éstos pretenden seguir adelante, que den la cara desde fuera, pero que no nos metan la cuña en nuestras propias carnes.

—Me parece bien la idea, y el lunes hablaremos de eso.

Quint, molido del día tan aperreado que había sufrido, se retiró al poblado, y después de cenar se acostó, quedando dormido como un lirón.

Y era de madrugada cuando una horrible explosión que conmovió al poblado, le despertó. Seguro de que se trataba de un nuevo acto de sabotaje, se vistió apresuradamente, montó a caballo y se dirigió a las obras. Se preguntaba qué encontraría del puente y de los vigilantes cuando llegase.

Pero no tuvo necesidad de llegar a él. Se detuvo mucho antes, frente a lo que había sido pabellón de explosivos de la empresa. Durante la noche, alguien había aplicado una carga de dinamita al barracón, haciéndolo saltar.

El paisaje, en unas cuantas docenas de yardas en derredor a la construcción, parecía un paisaje lunar. De la caseta y su contenido sólo quedaba un obscuro embudo en la tierra; todo el material apilado próximo al barracón, así como las vagonetas, carriles, herramientas y demás pertrechos, habían volado en fragmentos, formando montones informes de hierros retorcidos, madera astillada y escombros. La explosión había sido terrible, y por milagro no se habían producido víctimas.

Allí sí que nada tenía que hacer después de la voladura, y aunque de mala gana, fue en busca del ingeniero, que también se había despertado al ruido de la explosión.

—Fui un imbécil no pensando en esa posibilidad—clamó—, pero ya no tiene remedio. Por fortuna no hubo víctimas, que es lo principal. Ahora tendremos que esperar a que lleguen nuevos explosivos.

Quint estuvo en su compañía hasta la hora justa de poder tomar el tren, y entonces se despidió, dirigiéndose a la estación.

Y subiendo al vagón, se dispuso a reunirse con Patricia y los suyos. Durante aquellas horas hasta su regreso, ya podía hundirse el puente, el poblado y los montes más próximos, que no le conmovería. Aquellas horas no existían más que para él íntimamente.

Capítulo X

DOS CONFESIONES

La familia de Holly le esperaba con impaciencia. Quint había sabido captarse en pocas horas la simpatía de todos, debido a su valentía y generosidad

Hilary le abordó, diciendo:

—¿Qué tal por Needles, Quint? ¿No ha sucedido nada grave, desde que estuvimos allí?

—Pues grave precisamente, no. Total, un intento de asalto a las oficinas de la compañía, con siete u ocho muertos por parte de los saboteadores, y cuatro heridos. Y la voladura total del depósito de explosivos.

El aventurero se vio obligado a dar detalles del asalto a las oficinas, y de las causas. Cuando contó cómo había conseguido evitar la voladura del puente, Patricia, pálida por la emoción, exclamó:

—Quint, ¿por qué hizo esa locura? ¿Es que su vida no le importa nada?

—¿Mi vida? La amo más que nadie, pero precisamente porque le tengo mucho cariño y quiero disfrutar de ella, no como un miserable peón, sino de una manera más digna, tenía que hacerlo. Si aquello explota y se hunde, lo seguro era que la empresa suspendiese las obras por falta de garantías, hasta que pudiese asegurar el trabajo, y yo me habría quedado sin empleo, sin sueldo y sin gratificación. Esto para mí hubiese sido la ruina, aparte de que habría comprometido a su padre, teniendo que devolver prematuramente el préstamo. Había muchos motivos para correr el riesgo, y los corrí.

—Es usted terrible. ¿Qué existe que pueda asustarle?

—En el mundo, solamente una cosa.

—¿Sí? Me gustaría conocerla.

—Una mujer.

—¿Y les tiene usted miedo? —preguntó, sonriendo, la joven.

—No en general, pero conociéndome, sólo tendré miedo a que la que pueda escoger... sea precisamente la que me repudie a mí.

—Es usted demasiado pesimista. Cuando un hombre posee sus bellas cualidades... si la mujer las conoce, sería una estúpida rechazándole. En ese terreno, es tan difícil acertar que la que rechace lo mejor que se le presenta, tiene derecho por castigo a cargar con lo peor, por tonta.

Quint no se atrevió a decir más, pero aquel comentario de Patricia le pareció como una invitación a declararse en momento oportuno, y sus esperanzas crecieron de grado.

Pasaron una mañana deliciosa, paseando por los alrededores de Barnwel, y más tarde, almorzaron bajo el porche de su casa, en un ambiente de cordial alegría.

Pero después del almuerzo recibieron una visita que echó un poco de agua fría en la felicidad de Quint. Norman Gurand, a caballo, se había presentado ante la cabaña.

Desmontó saludando, y luego, dirigiéndose a Quint, dijo:

—Le felicito, Quint. Ya me he enterado de sus hazañas de la semana. Un día van a tener que levantarle un monumento entre ambas orillas del río.

—Ya será un poco menos.

—De verdad que lo merece. Estuve ayer en Needles, y tuve ocasión de enterarme personalmente de varios de los sucesos. Su hazaña del río será memorable, y todos se hacen lenguas de su valor. Por minutos no voló usted con el puente y cuanto le rodea.

—En efecto..., pero no debía tener aún las alas en forma, y por eso todavía estoy posado sobre la tierra.

—Sí, es usted hombre de suerte, pero no debe abusar de ella. A veces se libra uno de lo peor, y cae en lo más pobre e inocente. Por cierto que a las ocho fui al hotel a buscarle para venir juntos, y me dijeron que había salido a las cinco de la mañana.

—Sí, me arrojó del lecho la voladura del depósito de explosivos.

—Me lo figuré, y creí que el asunto le retendría allí y no vendría hoy a este poblado. Le esperé en el hotel hasta la hora de salir el tren, por si volvía. Llegué a la estación con el tiempo justo para tomar el tren al arrancar.

—Lo ignoraba. Yo estaba allí un cuarto de hora antes de salir.

—Lo siento, porque de haberlo sabido le hubiese secuestrado una hora para tomar un whisky y brindar por sus éxitos. No olvide que me ha prometido hacerme una visita de cortesía, y beber un whisky conmigo.

—El próximo domingo, si no surge algo que lo impida.

—De acuerdo, le tomo la palabra y el domingo iré a buscarle al hotel.

Allí terminó la conversación con Quint. Norman Gurand se alejó charlando con Holly, dejando a los tres jóvenes solos.

Holly y Gurand terminaron por entrar en la cabaña, quizá para hablar del asunto del dinero, ya que Holly lo tenía en su poder. Hilary tuvo necesidad de dejar a los otros dos jóvenes para atender a una llamada de su madre. Quint, al verse a solas con la muchacha, aprovechó el momento para comentar la actitud de Norman.

—¿No viene entre semana por aquí Norman?

—Pues, no. Lleva quinee días que sólo le hemos visto estos dos domingos.

—Entonces se habrá dado cuenta del cambio que ha experimentado respecto a usted.

—En efecto, y no sabe el respiro que eso me ha proporcionado, aunque no me explico cómo ha cambiado de actitud tan radicalmente.

—Sí, es extraño. ¿No será que su padre le ha hablado seriamente del asunto? No parecía muy contento de la situación, y por eso, anhelaba devolverle el dinero.

—Quizá, aunque mi padre no ha querido decir nada.

—Bueno, sea como sea, la cuestión es que parece que ha renunciado a molestarla, y que para usted es un alivio.

—Cierto. Creo que he engordado algunas libras en estos días. No tengo nada contra él, se ha portado bien con nosotros, es galante, bien educado, no mal parecido, y sin embargo, hay en él algo que me repele. A veces el corazón me dice que todo eso es un barniz que oculta lo contrario debajo.

—Quizá tenga usted razón. Yo no soy el llamado a juzgarle.

—¿Por qué?

—Porque no es a mí a quien hacía el amor.

—¡Oh, claro! Si fuese usted mujer, posiblemente, pero eso no es obstáculo para juzgar a una persona por sí misma.

—Naturalmente. Pero en mi caso es distinto. Yo no podría juzgarle imparcialmente. No sería ecuánime.

—¿Por qué?

—Sencillamente, porque él y cualquiera que le hiciese a usted el amor, me resultaría antipático.

—Quint, ¿qué dice?

—Simplemente una cosa. Usted es una mujer ideal para cualquier hombre decente, que sea sensible a muchas cosas, y yo lo soy. Desde la noche que la vi, en la fonda con su hermano, me pareció usted la mujer única a la que yo podía aspirar, ya que hasta la fecha no aspiré a ninguna. Me gustó no sé por qué... Por todo, que es la única forma de poder elogiar su persona, y me prometí intentar lo imposible por sentirme digno aspirante a su amor.

»Por eso continúo en el puente, jugándome la vida a un albur, en el que casi todo parece estar en contra mía. Allí labraré mi porvenir en poco tiempo, puedo ahorrar lo suficiente para establecer aquí algo decente, en lo que ganar mi vida con desahogo y para conseguirlo, toda heroicidad que realice me parecerá pobre. Después, si todo acaba bien, si se termina el puente y me dan la gratificación prometida, con los sueldos devengados, no seré un pobretón como ahora, y entonces... Entonces será cuando me atreva en serio a preguntarle, si después de estudiarme, después de conocerme y juzgar mis hechos y no mis palabras, cree usted que puedo ser yo el más afortunado que pueda llegar a su corazón.

»Y me atrevo a hacerle esta confesión por adelantado, porque ya que he tenido la suerte de llegar a tiempo y saber que ese fantasma no es un rival al que debo temer, deseo que si es posible, me vaya estudiando para el día de mañana. Quiero evitar que surja otro frente a mí, al menos sin que usted sepa que me interesa hondamente, y después... Después, usted podrá decidir con conocimiento de causa. No la pido contestación alguna de momento, porque es mejor que no me conteste. Quiero seguir haciendo méritos, demostrar de lo que soy capaz, y correr el albur de mi suerte hasta el final. Si triunfo, entonces vendré a pedirla la contestación.

Patricia, que le escuchaba ruborosa, balbució:

—Quint, es usted un hombre extraño, pero todo un hombre. Hace bien en plantear el asunto de esa forma, porque es la mejor para todos. No hay nadie entre los dos y por lo tanto, puedo decidir con el tiempo lo que he de contestar, pero sí puedo decirle que precisamente porque no hay nadie por medio, usted tiene mucho más camino andado que otro cualquiera. Nada más por hoy.

—Gracias, Patricia. Esto me conmueve y me alienta. La esperanza de poder llegar al final soñado, me dará mucha más fuerza para la lucha y para vencer. Que Dios la ilumine y le aconseje en definitiva lo mejor para los dos.

Reapareció Hilary. Ambos jóvenes enmudecieron y no se volvió a hablar de aquel asunto.

Norman se retiró a media tarde. Holly le había pagado su dinero y recogido el pagaré que mostró a Quint.

—Ahora sí que respiro tranquilo—aseguró—. Norman parece haberse resignado y es mejor así.

—¿Resignado a qué? —preguntó Patricia—. Papá ¿es que le has dicho algo de...?

—Sí, hija mía. Había que hablar claro para desvanecer situaciones incómodas y abordé el tema. Le hice saber que no te agrada como marido, y que lo mejor era evitar equívocos. Le agradezco sus atenciones y ayuda, pero no quiero estar obligado a cosas que en el terreno sentimental no se pueden admitir.

—Gracias, papá—dijo la muchacha—. Me has evitado la violencia de tener que ser yo quien se lo dijese. Si no lo había hecho ya, fue precisamente porque no quería causarte un perjuicio cuando estabas ligado a él. Así las cosas han quedado mejor.

Al llegar la noche, Hilary se dispuso a acompañar a Quint a la estación. El aventurero le hizo una pregunta.

—¿Se ha enterado usted si el pasado domingo o el lunes encontraron a lo largo de la vía a un par de hombres heridos o muertos?

—No, no he oído nada. ¿Por qué lo dice?

—Porque durante el viaje, estuve a punto de no llegar a Needles. Subieron al vagón dos tipos que parecían leñadores o labriegos, y me confié al observar que no llevaban revólver al cinto, pero resultó que llevaban sendos cuchillos, y me atacaron de improviso. Aún no sé cómo pude evitar que me rajasen, pero tuve suerte. A uno le disloqué un brazo, y al Otro le herí grave. Luego, para evitarme disgustos los arrojé a la vía.

—¿Cómo no ha dicho nada antes? Estoy por acompañarle hasta Needles por si acaso.

—No hace falla. Esta vez no me confiaré y escogeré un vagón donde venga gente.

—Sería horrible. Por aquí no hemos oído hablar de que encontrasen a nadie, y ya es extraño que habiéndoles arrojado a la vía en esas condiciones, no fuesen encontrados y se supiese el hallazgo.

—Quizá tenían gente a lo largo de la vía, y los recogieron, ocultándoles. En vista de que en Needles no pudieron sorprenderme, me siguieron hasta aquí para cazarme. Supongo que se habrán dado cuenta de que soy un hueso muy duro de roer.

—Sí lo es usted, pero siga teniendo cuidado. Decía muy bien Norman, al asegurar que a veces escapa uno de lo peor, y termina por caer en lo más vulgar. No se descuide.

—Desde luego que no. Le tengo mucho cariño a la vida.

Llegaron a la estación. Poco más tarde, apareció el tren, y Quint recorrió varios vagones, hasta terminar por escoger uno donde viajaban ocho personas. En su compañía estaba casi seguro de que nadie se atrevería a intentar un nuevo ataque.

Y así fue. El tren llegó a Needles a las once de la noche y Quint alcanzó el hotel sin contratiempo alguno.

* * *

El fracasado intento de asalto a las oficinas y las bajas sufridas por los revoltosos, parecía haber calmado un poco la impetuosidad de los mismos. Ahora no era sólo Quint quien les hacía frente con bravura, exponiéndose a tener que luchar solo contra muchos. Ahora los obreros que no habían hecho causa común con ellos, se sentían dispuestos a secundarle.

Sólo se produjo una escaramuza cierta tarde, al terminar el trabajo. Un grupo de media docena de despedidos, emboscados entre una pirámide de traviesas, esperó a los obreros para tirotearlos. Consiguieron herir a uno, pero el resto, reaccionando, atacó a sus contrarios y éstos se dejaron dos muertos entre las traviesas, huyendo con algún herido. Quint juzgaba aquello como síntoma de descomposición. No encontraban el modo de clavar sus garras en el puente, y apelaban a lo más ineficaz y desesperado.

Cuando el sábado terminó el trabajo, no quiso que el puente quedase sin protección durante la noche de aquel día y todo el domingo, y se nombraron dos turnos entre los obreros, que se relevarían. Un jornal extra por aquella labor, no les iba mal.

Dashiel Quint, relativamente tranquilo por todas aquellas medidas, se retiró al hotel.

Y cuando aquella noche penetró en el comedor, sufrió la sorpresa de encontrar, cenando en él, a Norman Gurand.

Este le sonrió expresivo, y levantándose, le ofreció su mano.

—Hola, Quint. ¿Cómo va eso?

—Muy bien. ¿Cómo usted por aquí?

—Ya le dije que suelo bajar de vez en vez a Needles, por asuntos particulares. Hoy tuve que venir al Banco a realizar unas operaciones, y me quedo aquí esta noche. Y como mañana es domingo y me prometió usted hacerme una visita para bebernos un whisky, he aprovechado la coyuntura para que marchemos juntos y me honre con su visita.

Debió notar en el rostro de Quint un gesto de contrariedad, porque sonriendo, exclamó:

—Siéntese aquí, Quint, y cenemos juntos. Así charlaremos de cosas interesantes. Parece que le desagrada la perspectiva de perder una hora aceptando una invitación hecha de corazón. ¿Por qué?

—No, nada de eso. ¿Por qué me va a contrariar?

—Sí, Quint, y yo sé por qué. Es más grato charlar con una muchacha bonita y simpática, que beber un whisky con un traficante que nada significa en su vida.

Quint se envaró, y miró a Norman duramente. Este, siempre sonriendo, añadió:

—Escuche, Quint. Soy un hombre que ha vivido mucho, tengo experiencia y aunque a veces los hombres que nos creemos seguros cometemos estupideces, también es cierto que estamos preparados para reconocerlas. Y yo he reconocido la mía. Por algún tiempo, se me olvidó que ya no soy un jovenzuelo, y aspiré al amor de Patricia. Es buena chica, su familia y yo somos excelentes amigos, y la verdad es que me hice ciertas ilusiones.

»Pero la realidad ha sido otra. Patricia no siente nada por mí, y sería tonto insistir, porque aun suponiendo que por presión hubiese aceptado casarse conmigo, ¿qué felicidad nos iba a esperar a los dos, no sintiendo latir nuestros corazones al unísono? Y como me he dado cuenta, he desistido. Después de todo, no es la primera vez que me enamoro y me curo de este mal con bastante facilidad. Quizá por eso he llegado soltero a esta edad, y moriré soltero. La edad del romanticismo pasó para mí, y es fuerza reconocerlo. Patricia tiene quince años menos que yo y es natural que busque un hombre a tono con ella. Usted lo es, y no me extraña que le haya deslumbrado la muchacha, ni que ella se sienta sugestionada a su vez. Usted es un buen muchacho, trabajador, valiente. Ha realizado actos heroicos, y además, les ha hecho varios favores que tienen un valor. Por lo tanto, es muy natural que se sientan atraídos y que la cosa termine en boda. Bueno, caso de que usted no cometa un descuido, y sus enemigos le manden al infierno.

El acento sereno y reposado de Norman, pareció impresionar a Quint. El traficante demostraba ser un hombre de mundo que, por muy vivido, sabía encajar todas las situaciones, por duras que fuesen, con una filosofía propia de su temperamento.

Y sintiendo vergüenza de haberle juzgado tan preventivamente, contestó:

—Le agradezco mucho sus declaraciones, que le honran, pero quizá anticipa usted los acontecimientos. Sí, Patricia me encanta, quizá no pueda negarlo, pero en cambio, nada autoriza a pensar que yo pueda interesarle a ella.

—Vamos, Quint, no sea ciego. Me bastó mirarles a los dos el primer día que le conocí, para leer claro en los ojos de ambos. Me bastó eso, para darme cuenta de muchas cosas y sé que no estoy equivocado.

—Eso no se puede decir, pero aparte este asunto, créame que no le guardo prevención. Usted tenía derecho a cortejar a Patricia, como yo o cualquiera, mientras ella no tenga adquirido un compromiso formal.

—De acuerdo, y por lo tanto, no hablemos más del asunto. ¿Se decide a que brindemos por su futura felicidad?

—Brindaremos por la mía, si se realiza, y porque a usted se le den bien los negocios, si no aspira a algo más sentimental.

—No, con esta prueba me retiro de la circulación. Me atropelló el tren de los años, y me ha dejado inservible para el amor.

Y llenando el vaso que tenía enfrente, lo levantó, lo miró al trasluz, y antes de beber, brindó:

—Porque todo se nos dé como mejor convenga a cada uno.

—Que así sea—afirmó Quint, llenando su vaso.

Capítulo XI

EN LA TRAMPA

Norman Gurand y Dashiel Quint salieron de Needles en el primer tren de la mañana.

Cuando llegaron al apeadero, ya estaban preparados para saltar a tierra. El tren se detenía un minuto escaso a tomar una saca con correspondencia, y era el tiempo que los viajeros podían aprovechar para descender.

No había nadie por allí a hora tan temprana, y Norman, indicando con la mano, dijo:

—Por aquí. Este atajo lleva a mi cabaña más aprisa que siguiendo la senda principal.

Le hizo caminar por un sendero marcado a fuerza de pisar, en un paisaje agreste. Había muchos árboles que crecían a capricho, y el sendero se deslizaba entre ellos por un terreno en cuesta, que a veces se hundía entre pequeños taludes.

Por aquel camino retorcido, alcanzaron un lugar prominente, donde se alzaba una pintoresca cabaña de regulares dimensiones, construida con troncos y ramas gruesas. Detrás, a cierta distancia, había un largo barracón más tosco, y Norman indicó:

—Este es mi palacio y allí guardo los caballos y duermen dos hombres que me cuidan.

Entraron en la cabaña. Lo que oficiaba de recibidor, era una pieza amplia, con hogar para el fuego y algunos muebles. Norman dejó el sombrero sobre un rollizo, e indicó:

—¿Me perdona un momento? Voy a ver si mi criado ha puesto el whisky en el pozo a refrescar. Desapareció por una puerta, dejando solo a Quint. Este miraba en derredor, desorientado. Aquel tipo era lo más extraño del mundo, y poseía unos gustos exóticos.

Poco después. Norman reapareció, diciendo:

—Adelante. Quint, todo está preparado.

Atravesaron la siguiente estancia, que no contenía nada, y se enfrentaron con otra, cuya puerta estaba cerrada. Norman la empujó, diciendo:

—Es mi pequeño despacho. Le gustará. Pase.

Quint entrevió de frente la mesa de despacho con un sillón detrás, y avanzó, pero apenas había cruzado el dintel de la puerta, se vio sorprendido por el ataque imprevisto de tres hombres que estaban escondidos a los lados y que se arrojaron sobre él como fieras. Uno llevó directamente la mano a su cinto, arrancándole el revólver de un tirón brutal, y los otros dos se abrazaron a él sujetándole las manos al cuerpo, imposibilitándole para la defensa. Todo fue tan brusco, tan inesperado, tan violento, que Quint nada pudo hacer para impedirlo.

Pero en su furia por haberse dejado cazar en aquella trampa sutil, no quiso dejarse vencer sin lucha, y, con un esfuerzo supremo, trató de sacudirse la presión de sus tres enemigos.

Si no le habían agredido con armas, era sin duda porque le necesitaban vivo, y esta creencia que adquirió desde el primer momento, le dió ánimos para una reacción desesperada. Mientras no le anulasen totalmente de alguna manera, no podían considerarse victoriosos.

Y fue tal el esfuerzo que realizó para librarse del abrazo, que uno de sus enemigos salió despedido como un muñeco, yendo a chocar contra la pared, en tanto otro perdía el equilibrio y se veía obligado a soltar su presa de modo definitivo.

Esto le permitió ver sus brazos libres, y como una exhalación, se lanzó sobre el tercero, que se había desprendido del revólver que acababa de quitarle, y se disponía a acudir en ayuda de sus compañeros.

Le cogió de frente, aplicándole un puñetazo feroz en el rostro, que le hizo caer de espaldas todo lo largo que era, pero los otros dos se habían repuesto de la sorpresa, y volvían al ataque, esta vez dispuestos a abatirle a puñetazos.

Y se entabló una lucha terrible entre los tres, en la que se golpeaban con saña homicida, sin dar ni pedir cuartel.

Y mientras tanto, frío, impasible, con la mano apoyada en la culata de su revólver por si se veía obligado a hacer uso de él, Norman seguía desde el otro lado de la puerta las incidencias de la lucha. Era un espectáculo que no hubiese cedido por todo el oro del mundo, pues para él, la angustia, el sufrimiento moral y el dolor físico que estaba encajando su rival, era una compensación al mucho que Quint le había hecho pasar a él.

Por fin, el que había caído de espaldas sangrando por la boca a causa del feroz puñetazo que Quint le había administrado, se incorporó, y con toda la rabia que le encendía, se lanzó a ayudar a sus compañeros. Aquel refuerzo acabó con las posibilidades de Quint, que agobiado por los golpes recibidos, sangrando por diversos sitios y extenuado a causa del horrible esfuerzo, terminó por caer al suelo, vencido y desencuadernado.

Sus tres enemigos, respirando ruidosamente y limpiándose con los pañuelos la sangre que manaba de sus heridas, miraban a Quint con ansia criminal. Su deseo hubiese sido rematarlo allí mismo, pero la consigna era sin duda la de vencerle, dejándole con vida, y tuvieron que refrena, sus impulsos.

Norman, fríamente, comentó:

—Le creía duro, pero no tanto. Bien, muchachos, ha sido una faena demasiado fuerte, que merece una compensación. Recibiréis una gratificación extra por los golpes sufridos. Ahora atadle las piernas, y las manos y dejadle sentado en esa butaca. Luego podéis marcharos, porque tengo que hablar con él.

Los tres rufianes obedecieron, y tras amarrar piernas y muñecas de Quint, le levantaren como un pelele, y le sentaron medio tumbado en el sillón.

Norman le contemplaba con rabia infinita. A pesar de que Dashiel estaba medio atontado y sentía dolores en todo el cuerpo, miraba a Norman fijamente, y le encontraba desconocido. El barniz mundano, elegante, atrayente, de que sabía revestirse, había desaparecido por completo de su duro rostro y ahora era un hombre agrio, fiero, dominador, en cuyos ojos y en cuya sonrisa irónica, se reflejaba el sadismo y el temperamento salvaje que le dominaba.

Y Quint se dijo que debía de estar fieramente enamorado de Patricia, para haberse atrevido a aquella acción alocada que podía costarle serios disgustos.

Norman avanzó hacia la mesa, se sentó detrás de ella, colocando el revólver sobre el tablero, y mirando a Quint, ahora fríamente, dijo:

—Bien, Quint, un día, comentando sus éxitos, le dije que tuviese cuidado, porque a veces, se fija uno en las grandes causas, y desdeña las insignificantes, que son en definitiva, las que dan o quitan. Con todas sus precauciones, todo su valor y su suerte, ha ido usted a caer en la trampa más inocente y sutil que se le pudo tender. Este es el castigo a la vanidad. Los héroes se lo llegan a creer, y terminan por morir tan ridículamente, que toda su aureola se convierte en barro.

»La semana pasada tuvo usted la gran suerte evadiendo la trampa que le tendí en el tren. Mis hombres no le dieron la importancia que tenía, y maniobraron lentamente. Esto le ha quitado a uno la vida y al otro la fractura de un brazo, y gracias a que fueron encontrados en la pradera, se pudo dejar en el anónimo el asunto. Pero yo no soy hombre que deja el paso libre a quien se cruza en mi sendero. Usted se ha cruzado en él por partida doble y si algún hombre me ha estorbado en la vida, ese hombre es usted.

Quint le miró un momento, desorientado. Había afirmado que se cruzó dos veces en su camino y no le comprendía, porque no le consideraba como enemigo más que en el terreno amoroso.

Norman pareció leer en sus ojos turbios e inflamados la sorpresa que sentía, porque irónicamente añadió:

—Sí, Quint, dos veces y se lo voy a explicar, para que lo comprenda y se vaya dando cuenta de lo que le espera. No sólo se ha cruzado usted en mi sendere respecto al amor de Patricia, aunque ésta me rechazase momentáneamente, sino en otro negocio muy importante para mí, que ha estado a punto de fracasar por su culpa. Respecto a Patricia, le diré que me importaba poco que me rechazase ahora, porque yo tenía todo bien estudiado para obligarla a claudicar. Era un plan que empecé a preparar hace algunos meses, cuando vine aquí, y que de no mediar usted me hubiese dado el éxito. Porque como no tengo inconveniente en descubrirle mi pecho como a mi más íntimo amigo ya que de nada le va a servir conocer mis secretos le diré que yo le propuse la compra de los caballos y las carretas al señor Holly, sólo para meterle en mi trampa. Cuando pidió el dinero y se empeñó, yo mismo hice que mis hombres le robasen en el camino los caballos, prendiesen fuego a las carretas y le dejasen en situación crítica.

»Y luego le ofrecí el dinero, su mismo dinero, comprometiéndole con el pagaré. Tenía todo estudiado para situarle de tal forma, que le hubiese llevado a la ruina de no aceptar Patricia mis proposiciones. Pero usted lo ha estropeado todo, y eso ya no tiene compostura. Me ha asestado un golpe sentimental y monetario, y ya era bastante para no perdonárselo. Sin embargo, esto, con ser mucho, no era nada. Lo grave, lo principal, lo que ha estado a punto de estropearme de momento un negocio de cincuenta mil dólares y después otros varios parecidos, ha sido su intervención en el puente, porque la persona que tenía casi a punto de hacer claudicar a la empresa pagando para que el puente se pudiese levantar... soy yo.

El más vivo asombro se pintó en los ojos de Quint al oír la revelación. Todo lo hubiese sospechado menos que aquel hombre fino, al parecer, bien acomodado y que permanecía recluido en aquella cabaña de la que apenas salía, fuese el alma perversa del sabotaje al puente.

Y sintió una rabia feroz, algo que estuvo a punto de hacerle estallar, porque había tenido al alcance de su mano la verdadera solución del problema y con la solución, su felicidad asegurada, y ahora no sólo había fracasado, sino que estaba en manos de su enemigo, aquel enemigo implacable, que no le dejaría con vida para contarlo ni para combatirle.

Ahora sabía por qué le había querido vivo esta vez. Quería satisfacer su espíritu sádico haciéndole aquellas revelaciones, gozarse con su rabia y su impotencia, y convertir su cautiverio en horas de angustia infinita viendo transcurrir el tiempo y sabiendo que la muerte estaba frente a él dispuesta a reclamar su presa, esta vez sin poder evadirla.

Norman reía divertido, adivinando sus pensamientos, y comentó:

—Una bonita situación, ¿no es verdad, Quint? Tanto luchar, tantos peligros evadidos, tanto suprimirme valiosos auxiliares y tantas ilusiones forjadas a cuenta del dinero a ganar en el puente y del amor de Patricia, para terminar por morir anónimamente. ¡Y de qué muerte, Quint! De la más espantosa que haya podido imaginarse, porque no voy a ser yo el encargado de administrársela, aunque para mí sería un placer hacerlo, pero va a ser mayor el placer cuando haga entrega de su brillante persona a quien daría su vida por tenerle en este momento entre sus garras, para estrujarlo como a un limón, e irle haciendo brotar la sangre gota a gota entre sus manos de fiera.

»¿Se ha dado cuenta de lo que quiero decir? No seré yo quien acabe con usted, sino Silver «El Tigre» ese delicado muñeco, a quien usted acarició dos veces con plomo y le humilló en su orgullo de fiera indomable. Silver gozará lo indecible aprisionándole entre sus primorosos dedos, y yo me divertiré mucho viendo cómo le mata como a una mariposa.

La sonrisa que esbozó al decir esto, fue algo escalofriante para Quint. Conocía de sobra al bárbaro Silver, y sabía del odio que debía profesarle. Con esto, tenía suficiente para calcular lo que iba a significar su muerte.

Pero si Norman esperaba alguna manifestación desesperada de su prisionero, quedó chasqueado. Quint, que se iba despabilando del atontamiento que le produjeron los contundentes golpes recibidos, sólo tuvo una frase hiriente para su enemigo:

—Como soy algo más valiente que usted, sabré morir mejor que usted moriría, y si me faltase algo para morir como un hombre, me servirá de consuelo saber que el sacrificio de mi vida ha servido para librar a Patricia de caer en sus garras de tigre.

Norman palideció al oírle, e hizo ademán de saltar sobre él. Quint lo anheló, porque si se acercaba, le cabría el consuelo, cuando menos, de poder aplicarle las dos suelas de sus botas, con la desesperación que sabría poner en el golpe.

Pero no lo hizo. Se asomó a la puerta y llamó:

—Bem. Llevaos a este tipo al galpón y dejadle encerrado en él. Que Walter vaya en busca de Silver y le traiga aunque sea a rastras, y si duda, que le diga que le tengo preparado a Quint para que se lo meriende sin mucho esfuerzo.

Entre dos sacaron a Quint del despacho para trasladarle al lugar indicado. Cuando se Jo llevaban, Norman, con acento irónico, preguntó:

—¿Quiere algo para su bella Patricia? Voy allí a preguntar si ha ido usted. Le diré que estuve en el hotel a buscarle como habíamos convenido, y que faltaba usted desde la madrugada. Después, cuando encuentren lo que quede de su cadáver, pues echarán la culpa a los saboteadores del puente.

Quint le lanzó una mirada asesina, y en brazos de sus enemigos, fue trasladado al galpón.

Era éste espacioso, y en él había algunos petates para el descanso de los hombres que Norman tenía a su servicio, y herramientas, como martillos, hachas, azadas, palas, etcétera.

Cerraron la puerta desde fuera, y le dejaron tumbado sobre un petate. Quint, dolorido, quedó boca arriba ponderando el trágico final que le esperaba.

Nada podía esperar de nadie. El único que sabía dónde se encontrt.ba, era Norman, y por lo tanto, era imposible recibir ayuda exterior.

Y sin embargo, algo tenía que intentar, por fiero y doloroso o absurdo que pareciese. Si estaba condenado a una muerte horrorosa, cualquier sufrimiento previo carecía de importancia.

Tenía sólidamente amarradas las manos y las piernas, y aunque podía ponerse en pie con esfuerzo, no le era posible intentar más.

Y a costa de grandes dolores, pues le habían dado una paliza terrible, pudo ponerse en pie, recostando la espalda en la pared.

Al erguirse, su cabeza tropezó con una bolsa colgada de un clavo. Debía de ser el saco de la ropa de alguno de los secuaces de Norman. La bolsa se desprendió del clavo y cayó sobre el petate, abriéndose.

Y a través de la abertura, descubrió parte del contenido. Alguna muda, pañuelos, una brocha de afeitar, jabón y un trozo de espejo.

Este último atrajo su atención. ¡Un trozo de espejo! Un arma cortante que si le daban tiempo, podía ofrecerle media libertad.

Lo tomó febril con los dedos, lo puso sobre el piso de tierra apisonada y saltó sobre él, clavándole el tacón de la bota. El espejo se rompió en varios pedazos, y los dedos calenturientos de Quint tomaron el mayor. Luego se sentó y a costa de grandes esfuerzos y habilidad, empezó a limar la cuerda de sus pies con el filo del cristal, hasta quebrarla.

Aquello era algo, pero no mucho. Le faltaban las de las manos, que era más difícil, pero lo conseguiría.

Tras mil esfuerzos, consiguió aprisionar entre sus rodillas puesto de canto, el trozo del espejo, y entonces empezó a pasa, la cuerda de las manos por el filo. Se desolló y se hirió varias veces en el intento, pero por fin, la cuerda cedió y sus manos quedaron libres.

Si Norman hubiese captado la sonrisa que floreció en sus labios, se le hubiesen abierto las carnes de miedo.

Capítulo XII

EL DESQUITE

Durante varios minutos, con el corazón palpitándole de alegría y la respiración angustiada, permaneció sentado en el petate, con la espalda recostada en la pared, el oído atento y los ojos clavados en la puerta. Estaba a medio camino de su salvación, pero aún le faltaba recorrer la parte más peligrosa.

En previsión de la llegada de sus carceleros, hizo una requisa por el galpón, apoderándose de dos sólidas y bien afiladas hachas.

Y así armado, se dirigió a la puerta, tanteándola, pero la habían cerrado bien desde fuera, y no podía forzarla. Tendría que resignarse hasta que alguien acudiese a inspeccionar su estado, o quien sabía si la primer visita que recibiese fuese la de Silver. Con sólo ponderarlo, sentía una alegría salvaje. Dos veces había fallado al pretender suprimir al oso humano, pero ésta, si se le presentaba la ocasión, pensaba asegurar bien el golpe. Vida por vida, la suya valía mil veces más que la de aquel aborto de la Naturaleza.

Lo malo sería si con él llegaba Norman y algunos otros. Entonces los «Colt» podrían decidir una lucha que de otra manera estaría a su favor.

Pero si tenía que morir, prefería que fuese a balazos, que no destrozado por las fieras garras de Silver.

Y era casi mediado el día, cuando captó rumor de voces que se acercaban. Por lo menos, eran dos y tendría que obrar con mucha rapidez para eliminarlos, antes de que pudiesen emplear el revólver.

Los pasos se detuvieron ante la puerta, y la voz áspera e hiriente de Silver, habló:

—Conque dices que está ahí... ahí y a mi disposición... Abre, quiero hacerle un saludo.

Y otra voz repuso:

—Te lo enseñaré, para que te convenzas, pero habrás de procurar no excederte hasta que venga el patrón.

—Claro que sí, Bem. Es sólo un pequeño saludo.

Quint se había colocado a un lado de la puerta, esperando que abriesen. Su mano derecha en alto sostenía una de las hachas, pronta a caer mortalmente.

La puerta se abrió, y el llamado Bem avanzó un paso el primero.

El hacha cayó sobre él como sobre un árbol. Le cogió el hombro, cerca del cuello, y el brazo cayó seccionado, al tiempo que el rufián emitía un grito ahogado y se desplomaba bañado en sangre.

Silver retrocedió, llevando la mano al costado, pero la silueta de Quint surgió impetuosa por el vano, lanzándose sobre él con el hacha levantada, y la otra pendiente de la otra mano.

La poderosa garra del gigante se alzó veloz cuando el golpe iba a caer sobre él, y con su fuerza bárbara, consiguió detener el arma por el mango y tirar de él

Quint tuvo que soltar el hacha, pero con la celeridad del raye cambió a la mano derecha el hacha que llevaba en la izquierda, y la dejó caer buscando la cabeza del gigante.

Este consiguió presentar el mango del hacha que acababa de conquistar, y paró el golpe, pero el filo del arma segó la madera como una espiga, y le dejó solo un trozo en la mano.

Dando un rugido, pretendió parar con él un nuevo golpe, mientras intentaba con la otra mano sacar el revólver.

Pero su suerte acabó allí. Cuando presentaba el trazo de mango cubriéndose con él, el filo del hacha cayó feroz sobre su cuerpo. El mango protector quedó segado y el filo se clavó en su pecho, hasta hundirse en una mitad.

Un terrible caño de sangre brotó de la herida, y Silver cayó de espaldas.

De allí en adelante. Dashiel ya nada tenía que temer del feroz gigante. Estaba agonizando y no habría fuerza humana que lo salvase.

Se inclinó sobre él, y recogió su revólver. Luego se hizo dueño del que llevaba a la cintura Bem, y son ambos en la mano, avanzó hacia la cabaña.

Aún quedaban dos enemigos, si no estaban ausentes, y tenía que asegurarlos antes de enfrentarse con Norman. A uno le sorprendió al entrar. Se trataba del que había ido a buscar a Silver. Cuando el rufián se dió cuenta de la presencia del aventurero, y quiso oponerse a él, era tarde, porque un certero disparo le había enviado al infierno.

Quint, furioso, inspeccionó la cabaña, pero allí no había nadie más. No debía perder más tiempo y sí correr en busca de Norman para sorprenderle.

Ningún placer mayor para él, que hacerlo en la cabaña de los Holly, y aplastarle allí mismo a la vista de todos.

En un departamento anexo al galpón, había algunos caballos. Escogió el mejor, y tras asegurarse de que los revólveres que había arrebatado a los forajidos funcionaban bien, y no le harían traición a la hora de usar de ellos, saltó a la silla, y se encaminó a la cabaña de los Holly. Nunca había sentido tanta ansia de llegar a ella, y jamás la vida le había parecido tan admirable como ahora, cuando prácticamente acababa de surgir de la sepultura.

Mientras cabalgaba, su preocupación era cómo podría cazar a Norman sin poner en peligro la vida de Patricia y los suyos. Norman, al verle, comprendería rápidamente lo que significaba su presencia, y al saberse perdido, nada le importaría llevarse por delante a cuantos pudiese.

Cuando llegó a las proximidades de la cabaña, se apeó y trabó el caballo; luego, avanzando cautamente, no hacia la entrada de la cabaña, sino por su parte trasera, alcanzó ésta y se detuvo.

Primero tenía que asegurarse de que Norman estaba allí aún, y segundo, debería esperar la ocasión propicia para enfrentarse con el criminal de forma que nadie se encontrase en la posible trayectoria de los disparos. Rodeó la parte posterior de la cabaña, y alcanzó uno de sus laterales. A ella daban dos ventanas; una correspondía a un bonito cuarto de recibir, donde ya había estado varias veces.

La ventana, abierta a causa del buen tiempo, permitía captar cualquier conversación si dentro había alguien, y cuando se acercó un poco más se estremeció de alegría al oír que Norman decía:

—Tengo que marcharme, porque espero una visita muy importante para mis negocios. De verdad que siento no ver a Quint, pero como les digo, estuve en el hotel a buscarle, y ya se había marchado. Creí que estaría aquí, y por eso me acerqué a saludarles.

Y la voz un poco temblona de Patricia, repuso:

—Me inquieta esta ausencia, porque no ha faltado ningún domingo y... que falte hoy, es sospechoso. Papá, tengo miedo de que le haya sucedido algo.

—Quizá haya tenido mucho que hacer en Needles. Ya sabes que está pendiente de su misión.

—Pero hoy es domingo y... no sé. Si estuviese más cerca, íbamos a ver qué pasaba.

Norman quiso tranquilizarla, y añadió:

—No es para inquietarse tanto. Ya verán como no tardando mucho aparece donde menos lo piensen.

Y con esta afirmación insidiosa, que ninguno fue capaz de interpretar en su siniestro significado, se despidió diciendo:

—Hasta pronto, señores.

Quint empuñó el revólver, se deslizó a lo largo de la fachada lateral, y quedó en la misma esquina esperando la salida de su enemigo. Si éste salía solo, su misión iba a ser sencilla.

Y Norman apareció en la puerta. Detrás de él, Holly despidiéndole:

—Adiós, Norman, hasta pronto.

El indeseable saludó con la mano, se separó de la puerta, y se dirigió en busca del caballo que había dejado a unos cuantos pasos del porche. Entonces Quint saltó como un puma, y con voz metálica, gritó:

—¡Norman, un momento... estoy aquí!

Norman, al oír la voz giró veloz, con los ojos dilatados por el espanto, y con una rapidez vertiginosa, llevó la mano al costado, tirando de revólver; pero Quint, más veloz, disparó hasta tres veces sobre él, asegurando los disparos.

El saboteador encogió el brazo, dejó caer el arma y se llevó las manos al pecho en un gesto angustioso, mientras vacilaba, al tiempo que Holly, aterrado, saltaba al vano, gritando:

—¡Quint!... ¡Quint!... ¿Qué ha hecho usted?

Pero al ver el rostro del muchacho, sus ropas medio destrozadas, y el aspecto lamentable que presentaba, adivinó algo trágico, y se detuvo. Quint, con ronca voz, repuso:

—Ya lo ve, señor Holly, mandar al Infierno al ser más canallesco y despreciable de la tierra, al hombre que trataba de arruinarle para obligarle a que le cediese por la fuerza a Patricia, y al ser misterioso que movía toda la trama de sabotaje contra el puente. Nada más que eso.

Patricia, Hilary y su madre, aterrados, habían acudido al captar las detonaciones, y todos se detuvieron con asombro ante el trágico cuadro, pero Patricia, reaccionando, corrió hacia el muchacho.

—¡Quint, por todos los santos! ¿Quién te puso así?

—¿Quién? Él... ese monstruo de la Naturaleza. Me sacó del hotel esta mañana con el pretexto de invitarme a un whisky, pero lo hizo sólo para meterme en una trampa con objeto de suprimirme. Le estorbaba en muchos sentidos; primero, porque no renunciaba a ti, y segundo, porque era él quien dirigía el sabotaje contra el puente, y no podía perdonarme que le estuviese haciendo imposible su proyecto. Ahí donde le ves, él propuso a tu padre la compra de los caballos y las carretas, para comprometerle a pedir el dinero, y luego, sus secuaces le robaron el ganado, sólo para obligarle a firmar ese pagaré que podía haber sido su ruina, si no accedías a unirte a él. Me lo confesó después que tres de sus bandidos terminaron por vencerme tras una lucha feroz. Luego, me confesó que era el inspirador del sabotaje, y que tenía que vengar en mí las bajas y los perjuicios que le había causado. Me hizo encerrar en un galpón, atado de pies y manos, sólo para que ese oso humano que se llamaba Silver «El Tigre», me destrozase con sus garras.

»Pero no siempre las cosas salen a media de nuestros deseos. Le perdió su sadismo, porque pudo haber acabado conmigo de una vez, y por gozarse en mi agonía, demoró mi muerte. Esto me sirvió para librarme de mis ligaduras, acabar con «El Tigre» y con dos más que le ayudaban, y venir aquí en su busca. Todo lo había preparado muy bien, pero... le falló su vanidad. Ahora, ahí tienes lo que queda de ese sapo venenoso.

La familia de Patricia había escuchado al joven llena de consternación. Jamás hubiesen sospechado que Norman Gurand fuese un canalla de tal especie, y menos que se tratase del alma perversa que estaba paralizando el trazado del puente.

Norman se agitaba en convulsiones violentas, y Quint se acercó a él, mirándole con asco. Norman, en un esfuerzo supremo, clamó:

—Has ganado, Quint... Si las cosas se pudiesen hacer dos veces... tú no vivirías.

Se encogió trágicamente, una bocanada de sangre fluyó de su boca, y quedó rígido.

Todo había terminado. Quint, medio desfallecido, se arrimó a la pared para sostenerse en pie, y murmuró:

—Ha sido algo superior a mi resistencia. He vivido en unos minutos mil años de Infierno, y ahora que todo terminó, me siento más débil que un niño.

Y se dejó escurrir a lo largo de la pared, para quedar sentado en tierra.

Entre Hilary y su padre, le levantaron, llevándole al cuarto de recibir, donde le tumbaren sobre un sofá. El muchacho, con voz ahogada, suplicó:

—Un poco de whisky, por favor. Eso me reanimará... Un whisky, pero no el que ese tigre me tenía preparado.

Y cuando le ofrecieron la bebida, la apuró con ansia, quedando semiinconsciente.

* * *

Cuando al día siguiente, ya repuesto, acudió al puente y dió cuenta al ingeniero de todos los sucesos del día anterior, Dru, asombrado, exclamó:

—Quint, ha sido algo maravilloso pero horrible. Nadie podía sospechar que la cabeza visible de esto la tuviésemos tan al alcance de la mano, y que se tratase de un hombre de quien nadie podía sospechar nada. Ha corrido usted un peligro terrible, lo reconozco, pero ha conquistado un éxito sin precedentes.

»Ya nadie impedirá que esto adquiera un ritmo acelerado. El puente se terminará antes de la fecha fijada, y usted seguirá cobrando lo acordado, sin correr nuevos peligros. Yo informaré a la Compañía como es de rigor, y espero que la gratificación suba de volumen. No se trataba de gastar cincuenta mil dólares más o menos, sino del precedente y la claudicación que suponía rendirse a las exigencias de ese tipo. Colmará usted sus aspiraciones, y cuando el puente se termine, si no le interesa seguir a nuestro servicio, podrá despedirse y montar un negocio que le permita vivir de modo independiente.

—Así será, señor Dru. Me voy a casar muy pronto. Seguiré al frente de sus obreros hasta que el primer tren cruce el Colorado, y después... todo esto sólo será el recuerdo de una pesadilla, pero de una pesadilla real, que no podré olvidar nunca porque dejó señales en mi cuerpo. Y ahora, a trabajar, a dar impulso a esto, a terminarlo cuanto antes, porque mi felicidad es tan urgente para mí, como para usted ver el puente levantado, este puente de la muerte que para mí va a ser el puente de mi vida.

F I N