CAPÍTULO PRIMERO

UNA LLAMADA ANGUSTIOSA

La carta que Julius Starbirs le había enviado era apremiante y hasta misteriosa. Randolph la estaba leyendo por enésima vez a la sombra de un tupido castaño, bajo el sol abrasador de Nebraska, en aquella eminencia desde la que podía contemplar la cinta obscura y turbulenta del Platte River; y cuanto más leíala menos comprendía su contenido. La carta, escrita a lápiz en un trozo de papel burdo, decía:

«Querido Randolph:

»Sólo tú puedes salvarme de algo horrible en lo que no tuve arte ni parte. Te ruego, en nombre de nuestra buena amistad, que me ayudes. No tengo espacio para darte detalles del suceso, pero baste decirte que me ahorcarán si alguien no acude en mi ayuda y demuestra mi inocencia. Estoy preso en las oficinas del sheriff de Lena, a unas a treinta millas al lado Norte del Platte River. ¡Por lo que más quieras, acude en mi ayuda; y que Dios te lo pague como mereces!

»Te abraza tu viejo compañero,

«Julius Starbirs».

La carta había llegado a Sterling, en Colorado, dos días atrás, en un sobre burdo con una letra, distinta a la de Julius. Sin duda, alguien piadosamente, habíase hecho cargo de la misiva, metiéndola en aquel sobre y enviándola a su destino para que Randolph hiciese lo que estimase más oportuno después de haberla leído.

Y él no había dudado un momento en abandonar todo para acudir en ayuda del amigo. Julius y él habían crecido junios, juntos trabajado en varios ranchos de Nebraska, unidos se habían peleado muchas veces, curándose mutuamente las heridas recibidas en las peleas, y sus bolsillos habíanse juntado siempre, sin pararse a mirar cual contenía más dólares en su interior.

Un día estuvieron a punto de matarse a causa de una mujer. Los dos se habían enamorado de la misma, y ella pareció complacida de incitarles a pelearse. Entonces Julius decidió abandonar el poblado dejando el campo libre a su amigo, y éste, apenado, rompió con la coqueta, que no fue para ninguno.

Después no había vuelto a saber de él, cosa que le apenaba, la primera noticia que recibía era aquella carta angustiosa y trágica, que encerraba una amenaza de muerto para el amigo.

Randolph había tomado el primer tren que salió de Sterling y habíase apeado con su caballo, su rifle y su «Colt», en un pueblo llamado Lemoyne, a escasa distancia del río. Desde allí estaba dispuesto a realizar a caballo la jornada que le llevase en línea recta a Lena, a enterarse de lo sucedido y a hacer por su amigo cuánto estuviese en su mano, y más, para salvarle de la horca.

El día era magnífico y caluroso. Un sol de infierno filtrábase a través de las ramas del castaño, que le prestaban consoladora sombra. A lo tejos, la cinta del río refulgía como un espejo de acero bruñido, deslizándose entre sus escarpadas orillas cubiertas de sauces y maleza.

Randolph emitió un suspiro penoso al verse obligado a abandonar su momentáneo refugio, pero no vaciló. La vida de su amigo bien valía aquel pequeño sacrificio. Y espoleando su montura, murmuró:

—Vamos, «Alazán», date prisa. Julius se ha metido en un mal asunto y quizás de tu inteligencia depende su vida. Vamos a ver qué sucede en ese maldito poblado del que no tenía la menor noticia y a enterarnos de la clase de barrabasadas que ha cometido ese estúpido, que nunca supo dominar sus nervios a tiempo.

El caballo relinchó blandamente, estiró las orejas y empezó a descender por la rampa del montículo, para después iniciar el galope por un piso blando y verdoso, donde la hierba, ya bastante crecida, era como una alfombra de alegre esmeralda.

Eran poco más de las once de la mañana. Randolph calculaba que si su caballo, fresco aun, pues había hecho el viaje en un vagón, mantenía un buen trote, alcanzarían el poblado entre dos luces o al empezar la noche. Lo suficiente para realizar alguna gestión que le pusiese en antecedentes de lo sucedido a Julius y por qué se encontraba preso en las oficinas del sheriff.

Si, como el preso insinuaba, su vida estaba en peligro, el suceso tenía que haber sido grave y por ello no seríale difícil averiguar algo, aunque fuese confuso y no a tono de la verdad, ya que Julius afirmaba ser inocente.

«Alazán» cumplió con su deber. Su dueño sólo se detuvo, mediado el día, a tomar un bocado junto a un pequeño arroyo y continuó el viaje sudando como un condenado, hasta que ya entrada la noche daba vista al poblado.

Éste era uno de tantos de los que se extendían en la llanura, entre el Platte y el Middele Loup. Un pueblo de unas doscientas casas, en su mayoría de un solo piso, con una pequeña plaza cuadrangular rodeada de árboles y una calle anchísima en el centro, donde se desarrollaba la vida comercial y alegre de Lena.

Cuando alcanzó la polvorienta calzada, bajo la luz de las lámparas que iluminaban algunas muestras de locales de recreo, descubrió bastante animación en ella. Era la hora en que los vecinos, libres de ocupaciones, acudían a los bares y tabernas a distraer el ocio hasta media noche bebiendo o jugando, según sus aficiones.

En los pies derechos de los sombrajos se destacaban trabadas algunas caballerías, y por los vanos abiertos de las tabernas brotaba el murmullo de las conversaciones, la estridencia de las risas, o los juramentos de los que, poco resignados, maldecían cuando los naipes dábanseles en sentido contrario.

Randolph buscó la posada —la única que había en el poblado—, pidió habitación, entregó su hermoso ruano al mozo que acudió a recibirle, dándole orden de que cuidase bien al animal, y después de lavarse y arreglarse un poco decidió visitar alguno de los locales de asueto, a la caza de noticias que le ilustrasen sobre la acusación que pesaba contra su amigo.

Su primera intención había sido la de dirigirse a las oficinas del sheriff a investigar el caso, pero algo le indujo a desistir de empezar por allí. Si el asunto estaba embrollado, quizá fuese contraproducente darse a conocer como un valedor del preso. Libre y desconocido, tal vez su ayuda fuese más eficaz si había que descubrir algún misterio.

Por ello, decidió empezar por las tabernas. Allí cazaría algún informe y, basándose en ellos, podría decidir a posteriori la conducta a seguir.

Fuese lo que fuese, creía en la inocencia de Julius. Conocíale bien para estar seguro de que era incapaz de cometer acto alguno que, por traicionero o cobarde, le hiciese merecedor de la corbata de cáñamo. Julius era nervioso, hombre de poco aguante y exaltado, pero si veíase obligado a pelear era de los que no escondían la cara ni apelaban a trucos reprobables, pues le sobraba valor para jugarse el tipo de hombre a hombre, aunque tuviese que luchar al tiempo con más de uno.

Por este conocimiento del acusado, encontraba más misteriosa su prisión y lo que sobre él pesaba. Quizá se tratase de algún mal entendido que debía ser puesto en claro por alguien que, fuera de la prisión, pudiese actuar con libertad y sin ser considerado como parte en el suceso.

La taberna más ruidosa y concurrida llamó su atención. Cuanta más gente se reunía de más cosas podíase hablar en ella, y quizá no faltara alguien que tratase el tema de la prisión de Julius.

Su presencia no pareció inspirar mucha curiosidad a los clientes que llenaban el local. Muchos, distraídos con los naipes o enzarzados en discusiones personales, apenas si se dieron cuenta de que había entrado un cliente más; y los que por su proximidad tuvieron que fijarse en él, le echaron una mirada fugaz y, catalogándole entre los muchos vaqueros que solían cruzar de paso por el poblado, no encontraron en él nada digno de una mayor atención. Randolph dirigióse a la barra del mostrador, buscó un hueco libre al final de la misma y, apoyando los codos en el estaño, pidió brevemente:

—Whisky

El tabernero tomó una botella, colocó el vaso en el extremo de la barra y sirvióselo mecánicamente, para seguir atendiendo el resto de los pedidos.

El forastero apuró un pequeño sorbo, y luego volvióse de espaldas a la barra, echando un profundo vistazo en derredor.

No buscaba nada ni nadie determinado, pero gustábale hacerse cargo de la gente que le rodeaba, quizá por costumbre de hacerlo así siempre.

La concurrencia era ambigua. Había vaqueros en abundancia, labriegos, algunos que parecían leñadores, varios individuos de aspecto indeterminado, que no acertaba a catalogar, y un par de tipos ya de media edad, fuertes y tostados por el sol, que daban la sensación de ser capataces del rancho.

En una mesa no muy separada de Randolph, uno de aquellos tipos discutía con otros cuatro. Habían terminado de jugar su partida de póker y algo había enzarzado la conversación por derroteros extraños al juego.

Uno de la partida había hecho una pregunta.

—Oiga, Marvin, ¿qué se sabe de ese tipo de Starbirs?

—Creo que lo mismo. Sigue negando que él asesinase al desconocido. Pero de nada le servirá; las pruebas son aplastantes y le ahorcarán cuando se reúna el jurado y le juzgue. Desde el primer momento que se le vio por el poblado, no pareció un hombre decente. Bebía, jugaba, no trabajaba, para llevar esa vida hace falta dinero.

—Así es. En cuanto al muerto, ¿no se ha averiguado aún quién es ni de dónde venía?

—No sé, creo que no. No le han encontrado papeles encima que indiquen quién es ni de dónde procede. Me temo que nunca se sepa nada de su persona.

—Alguien tendrá que echarle de menos e indagar su paradero.

—Es posible; pero si procedía de lejos y nadie sabía su ruta, cualquiera averigua que recaló aquí y aquí fue asesinado.

—Sí. Cruza mucho marchante por aquí y nadie sabe nada de su persona. Si no es por Gillete, su peón, que le había visto aquel anochecer con él en la senda, es posible que nadie hubiese relacionado al asesino con el marchante.

—Fue una casualidad. Gillete venía de Mullen, de cumplimentar un encargo de mi patrón, cuando les vio parados en la senda, a tres millas del poblado, hablando. No hizo aprecio del caso. Pero cuando apareció el cadáver, recordó haberlo visto y se lo dijo a mi patrón. Éste dióle cuenta al sheriff, y cuando buscaron al tipo le encontraron aquella noche borracho en las afueras y… ya sabéis lo demás. A su «Colt» le faltaban dos proyectiles, los mismos que tenía en el cuerpo el muerto, y en su bolsillo de la chaqueta encontraron algunos billetes de diez dólares con manchas de sangre… ¡Y aun afirma el buharro que él no había sido y que aquellos billetes habíaselos metido alguien en el bolsillo!

—Algo tenía que decir. También afirmó que él no había disparado un sólo tiro.

—Claro. El revólver disparóse solo para acusarle y los billetes volaron a su bolsillo para lo mismo. Espero que, dentro de unos días medite sobre todo ello bailando una bonita danza en el lazo de una cuerda.

Un par de peones entraron en aquel momento. El llamado Marvin se levantó diciendo:

—Me voy, muchachos. Ahí tengo a mis peones y me deben estar esperando en el rancho.

Abonó el importe de la consumición y, reuniéndose con los dos recién llegados, abandonó la taberna.

Randolph, que no había perdido una sola silaba de la conversación, siguióle con la mirada hasta verle desaparecer en el vano de la puerta. Apuró el contenido de su vaso y pidió otro.

Luego, preguntó al tabernero:

—¿Ese que acaba de salir es capataz de algún runcho de la demarcación?

—¡Sí! Es Marvin Sparkman, regente del equipo del rancho «Cycle Bar», propiedad de Hoyt Brewter. ¿Le interesa?

—De un modo vulgar. Ando buscando donde ofrecer mis servicios como peón y me interesan todos los capataces que puedan Ofrecerme trabajo.

—Menos Marvin. Hace varios años que no sé de ningún peón que haya conseguido trabajo en el «Cycle Bar».

—¿Tiene el equipo completo?

—Debe tenerlo cuando no admite gente nueva.

—Creo que, en ese caso, tendré que hacer gestiones por otros conductos. ¿Hay muchos ranchos por las inmediaciones?

—Una docena. Quizá en el «Estribo Corto» necesiten hombres. Está al Norte, a unas cuatro millas.

—Mañana me daré una vuelta por allí a ver si tengo suerte.

—Quizá, si trae usted buenas referencias. Después del crimen de estos días se mira con recelo a todos los forasteros.

—Me lo explico aunque no es justo. No porque uno ha cometido algún acto delictivo, quiere eso decir que todos los demás sean de su calaña. He oído algo, aunque no mucho, sobre un crimen.

—Sí. Se trata de un marchante que vino aquí días atrás. Dijo también que buscaba trabajo, aunque no parecía tener mucha prisa en buscarlo. Estuvo una semana paseándose y frecuentando las tabernas; y un día… pues le acusaron de haber matado a un forastero, robándole además.

—¿Mucho dinero?

—No se sabe. Sólo le encontraron unos ochenta dólares encima.

—¿Y por esa cantidad se ha expuesto a que le cuelguen?

—Creería que llevaba más encima, o tal vez lo haya escondido antes.

—Quizá, pero por lo que oí, le han encontrado billetes manchados de sangre. Si hubiese escondido el resto, ¿por qué no esconder mejor el dinero manchado o deshacerlo?

—Es cierto, pero…, como estaba bebido… posiblemente no se fijaría en que los billetes que se reservó estaban manchados de sangre de su víctima. El descuido le va a costar un baile nada agradable.

—¿No hay más pruebas que ésas contra él?

—¿Le parecen a usted pocas? Vióle un peón de Marvin hablando con la víctima, horas antes del crimen, y luego le encontraron con el dinero y con dos cápsulas vacías en, el «Colt». ¿Más aún para demostrar su intervención?

—No; a simple vista es más que suficiente.

—Claro que sí. Y le ahorcarán en cuanto el tribunal se reúna.

—¿Será pronto?

—Pues… no sé. El juez está ausente de aquí y habrá que esperar a que regrese, aunque sólo será cuestión de días.

Randolph no quiso preguntar más. El asunto estaba prejuzgado y era necio hacerse sospechoso insistiendo. Necesitaba ver a su viejo compañero, hablar con él, saber lo que Julius tenía que decirle, y, después, obrar por su cuenta. Pese a que todo parecía acusar a su compañero, Randolph resistíase a admitir su culpabilidad; quizá porque, además de conocerle, juzgaba demasiadas pruebas en su contra. Un hombre que comete un crimen de semejante naturaleza, por tonto que sea, lo primero que se preocupa es de borrar las pruebas que puedan acusarle, del mejor modo posible, No se deja cuando menos un revólver descargado y sin limpiar, y se revisa el dinero antes de disponerse a disfrutar del botín emborrachándose. Julius no era tonto, ni capaz de semejantes actos, pues cuando desapareció del poblado poseía algunos ahorros que no debía haber tenido tiempo de gastar, aunque no hubiese trabajado en todo aquel tiempo, pues siempre había sido un muchacho parco en sus vicios y diversiones.

Todo esto que Randolph iba pensando cuando salió de la taberna, camino de la posada, inducíale a rechazar la acusación, por fehacientes que fuesen tales pruebas. Tenía que investigar por su cuenta y hacerlo rápido, pues si el juez regresaba pronto y reuníase el tribunal, cuando quisiera hacer algo en su favor ya le habrían ahorcado y para nada servirían sus esfuerzos. Y sin saber por qué, no le agradó nada el tipo del capataz del «Cycle Bar» ni los hombres que le rodeaban. Al parecer, de allí habían salido los testigos de cargo y tenía que investigar qué relación podían tener con el muerto.

Por aquella noche no pensaba hacer nada. No era hora hábil de tratar de ver a Julius, ni de hablar con el sheriff. Pero al día siguiente, muy temprano, proponíase hacer la visita y oír al inculpado. Quizá éste pudiese proporcionarle alguna pista ignorada a seguir, para ayudarle a demostrar su inocencia.

Capítulo II

EL MISTERIO DE UN CRIMEN

Clinton Mac Fall—en mangas de camisa, muy remangado hasta el codo—regaba su pequeña huerta. El cinto con el revólver pendía de un clavo colgado en su oficina y la estrella hallábase prendida en el chaleco, del que se había despojado para trabajar con mayor libertad.

Clinton era un hombro de más de cincuenta años, fuerte como un toro y colorado como un tomate. Sobre el pigmento de su piel rojiza, se destacaba, como una blanca pincelada, el canoso mostacho de largas hebras, que caía recto igual que un cepillo, ocultando sus abultados labios y sus dientes fuertes aunque amarillos por el abuso del tabaco.

Mac Fall volvióse con la regadera en la mano cuando, a través del enrejado de la puerta de la cerca, vio detenerse un magnífico ruano y descender de él un jinete esbelto, flexible, de rostro alargado, ojos brillantes y sonrisa simpática, que parecía predisponer en su favor desde el primer momento.

Entendiendo que le buscaba, avanzó, preguntando:

—¿Desea algo de mí, forastero?

—Si como supongo es el sheriff, en efecto, deseaba algo de usted.

—Bueno; yo soy el sheriff, aunque ahora no lo parezca. Y si la consulta puede hacerla desde ahí, no me molestaré en llevarle a la oficina.

—Pues… si ello no le causase mucha molestia, preferiría que hablásemos allí. Siempre que esto no perjudique a sus hortalizas.

—Creo que a ninguna. Acabo de darles un buen chapuzón; lo demás puede esperar. Pase y tome asiento. Al momento estoy con usted.

Indicóle con la mano la vereda que conducía a su despacho y Randolph, después de trabar el caballo a la puerta, pasó a la oficina. Poco después, Mac Fall aparecía en ella. Lo primero que hizo fue ceñirse el cinto con el revólver y embutirse el chaleco con la estrella. Randolph, sonriendo, comentó;

—¿Era necesario ese aparato, sheriff?

—Supongo que sí. Me ha invocado usted para un acto de servicio y quiero que se dé cuenta de que habla con el sheriff y no con el jardinero suyo.

—Muy bien. Respeto sus puntos de vista, aunque no era fácil que me olvidase de quién es, con estrella o sin estrella. Me llamo Randolph Wieg y vengo de un poblado llamado Sterling.

—Bien; yo, me llamo Clinton Mac Fall y soy sheriff de este pueblo, que se llama Lena. Ahora, hecha la presentación…Bueno; espere un momento. Ha dicho usted procede de Sterling. ¿Dónde he oído yo hablar de ese lugar?

—Está en Colorado, no muy lejos de la divisoria.

—¡Ah, sí, ahora recuerdo! Tengo un asunto entre manos y ese poblado tiene algo que ver con él. No irá a decirme que le envía el sheriff de allí.

—¿Por qué había de enviarme?

—Porque le pedí informes de cierto sujeto que tengo en mis jaulas y, aunque me los mandó, podía suceder que enviase a alguien interesado en el caso.

—Pues suponga que no se equivoca, aunque en realidad no me envía nadie e ignoraba la petición de esos informes. He venido espontáneamente porque el interesado me ha escrito mandándome llamar.

El sheriff miróle con asombro y, tras un momento de vacilación, repuso:

—Me parece que no se trata de lo que yo indico. La persona relacionada con Sterling no ha llamado a nadie, porque si así hubiese sido, la carta tendría que haber pasado antes por mis manos y…no pasó.

—Eso no dice nada. Se trata de un peón llamado Julius Starbirs…

—Sí, se trata de él, pero repito…

—No repita nada. Me ha mandado llamar, como sea, y por eso estoy aquí.

—Quisiera saber…

—Fue un pajarito el que llevó la misiva; para el caso, es igual.

—No lo es, porque yo me negué a dejarle escribir a nadie. Esas gestiones eran de mi incumbencia. Y cuando me pidió escribir a un amigo, le dije que me diese su nombre y yo vería lo que convenía hacer. Negóse y…

—Y recibí el aviso. No se enfade, sheriff, pues el caso no tiene importancia. Suponga que alguien se enteró de su situación y avisóme.

—Eso ya es más admisible.

Randolph sonrió. No quería agravar la situación del preso predisponiendo al sheriff en su contra si le demostraba que, a pesar de sus precauciones. Julius había conseguido romper el cerco enviando aquella nota, Dios sabe por medio de qué truco.

Mac Fall añadió:

—Bien; aclarado esto, dígame el objeto de su visita.

—Se lo voy a decir, ya que para eso estoy aquí. He venido exclusivamente a salvar a mi compañero Julius de la corbata de cáñamo y a demostrar que eso crimen no es obra suya.

El sheriff sonrió con incredulidad, replicando:

—No creo que sea usted capaz de realizar milagros, señor Wieg. Las pruebas son tan tremendamente acusadoras, que no habrá tribunal, por benigno que sea, capaz de absolverle.

—Esas pruebas son las que estimo su mejor coartada. Espero conseguir mucho, porque conozco a Julios mejor que nadie, pero para ello necesito una versión detallada del suceso y todo lo que gira en torno a él.

—¿Qué sabe usted del caso?

—Muy poco. Algo que escuché anoche en una taberna; poro no me sirve porque lo considero parcial.

—¿Por qué parcial?

—Porque provenía del capataz de un rancho del que uno de los peones ha sido el principal acusador de mi amigo. No me sirven los interesados en el caso.

—Pues no hay otros Pero si cree que contándoselo yo va a variar la situación, no tengo inconveniente alguno en hacerlo.

«Empezaré por decirlo que su compañero, como usted le llama, llegó aquí hace unos quince días. Desde el primer momento mostróse huraño con la gente y empezó a frecuentar tabernas, a beber y a no hacer nada útil.

«Una tarde que salía algo mareado de un establecimiento, me crucé con él y le advertí:

«—Escuche, amigo; cuide de irse a dormir, si bebe demasiado, porque si provoca algún conflicto lo meteré en mis jaulas quince días y le impondré una fuerte multa. No quiero borrachos por las calles, sobre todo cuando llevan un «Colt» a la cintura.

«Me miró torvamente y luego repuso:

«—Escuche, sheriff; cuando haga algo de eso que dice, entonces proceda como quiera. Metería a alguien cinco balas en el cuerpo y quedaríame tan a gusto, si no fuese porque a ese alguien jamás podré hacerle el menor daño. Bebo porque me da la gana, pago con mi dinero y a nadie le debo nada.

«Yo le advertí que, a pesar de sus palabras, en este poblado estaban de más los vagos, y me contestó:

«—Mientras tenga dinero en el bolsillo, soy como cualquier ranchero que viene a gastárselo aquí; nadie le pregunta por qué no está trabajando. Cuando se me termine, buscaré equipo; y si no lo encuentro, me largaré.

«Y no quiso seguir escuchándome.

«Pocos días después, supe que había preguntado a Marvin si necesitaba algún peón en su rancho. Y como el capataz le contestase que no y que aunque necesitase hombres no admitiría a desconocidos, le dijo:

«—Me parece bien su opinión. Yo tampoco aceptaría en ese caso trabajo a sus órdenes, porque usted es también un desconocido para mí y tampoco me merece confianza.

«Marvin no le hizo caso y no hablóse más de este asunto. Hace una semana, un peón del rancho «Cycle Bar» regresaba de un poblado del Norte de cumplimentar un encargo de su patrón cuando, al descender por un atajo que da a la senda, descubrió a su amigo, a caballo, en conversación con un desconocido. Gillette pasó a escasa distancia de ellos y pudo verles perfectamente, pero no oyó nada de lo quo hablaban.

«Aquella noche, Starbirs estuvo en una taberna del poblado, donde bebió abundantemente. Allí entabló conversación con algunos clientes a los que invitó a beber, asegurando que era el hombre más desgraciado del mundo, pero que sentíase feliz porque su desgracia podía hacer la felicidad de un amigo. No explicó más ni nadie supo a qué aludía con aquellas palabras.

«Luego, sin casi poder sostenerse en pie, abandonó la taberna dando traspiés. Algunos de los que habían alternado con él mostráronse compasivos y le tomaron por los brazos para llevárselo a la fonda, pero, según han declarado, rechazó su oferta y tuvieron que dejarle.

«Aquella misma noche recibí aviso de que en la senda, media milla más acá de donde vieran a su amigo hablando con el desconocido, habían encontrado el cuerpo de éste atravesado de varios balazos. No habíanse atrevido a tocarle y venían a darme cuenta.

«Me apresuré a acudir al lugar del suceso. En efecto, allí estaba el desconocido muerto de dos balazos, uno en la espalda y otro en un costado. Habíanle aplicado dos dosis de plomo calibre 5, mortales de necesidad.

«Cuando registré al muerto, pude apreciar que alguien habíase adelantado a hacerlo. Algunos de sus bolsillos estaban vueltos del revés y no contenían absolutamente nada.

«Traje el cadáver al poblado e hice desfilar a todos los vecinos, por si alguien le reconocía. Fue inútil; nadie le había visto nunca.

«He, cursado aviso a todos los pueblos circundantes dando señas del muerto, pero sin utilidad. En ninguno se ha echado de monos a nadie, y ésta es la hora en que aún se desconoce la personalidad del asesinado.

«Entre los llamados e identificar a la víctima, estaban todos los peones del rancho del señor Brewter, y uno de ellos, llamado Gillette, me dijo que le había visto un momento aquella tarde en la senda hablando con Julius Starbirs; pero no pudo añadir más.

«Busqué a su amigo, sin encontrarlo. Pero más tarde apareció completamente borracho en las afueras del poblado.

«Le llevó a mis oficinas, en espera de que se despabilara y pudiese declarar, pero antes le registré y examiné su revólver. Fue entonces ruando descubrí en sus bolsillos dos billetes de diez dólares manchados de sangre y su revólver con señales de haber sido disparado y faltándole dos proyectiles.

«Después de ímprobos esfuerzos, conseguí volverle a la normalidad; y al interrogarle, no supo dar detalles de lo que había hecho aquella tarde y parte de la noche.

«Dijo que estaba decidido a marcharse de Lena hacia el Norte, por no encontrar aquí trabajo, y que había estado bebiendo para olvidar penas íntimas. Aseguró que en la taberna había alternado con varios clientes que le ayudaron a calmar la sed más de la cuenta y que apenas si recordaba cómo había salido del brazo de alguno de sus compañeros de mostrador, sin que asegurase poder señalar quiénes le habían arrastrado por la calzada.

«Respecto al revólver descargado, mostróse asombrado de ello, pues juró no haberlo usado para nada; y cuando le mostré los billetes ensangrentados, afirmó que no eran suyos ni lo habían sido nunca, pues todo su dinero consistía en treinta y cinco dólares en billetes de cinco y algunas monedas de plata,

«Juró que si los había encontrado en sus bolsillos, era porque alguien metióselos allí, sin acertar a suponer con qué objeto.

«Y al acusarle de haber sido el autor de la muerte del desconocido, se puso por las nubes. Aseguré que no se había, peleado con nadie y que aquella acusación era un infundio para arrojarle del poblado, aunque ya él había decidido marcharse a la mañana siguiente.

«Ignoraba a quien me refería al hablar del muerto, y tuve que mostrarle el cadáver para que le reconociese. Entonces afirmó que, en efecto habíale visto aquella tarde en la senda y que, al cruzarse con él en el camino, le preguntó si era del poblado. Y al decirle su amigo que no, repuso el desconocido:

«—Lo siento; ando buscando a un tal Jack Stokey que sé que tiene un rancho por esta cuenca y creí que usted podría darme algún informe.

«Éstas fueron las palabras que ambos cruzaron, según la declaración del preso. Pero eso es lo que él, dice, y nadie sabe la verdad. En cuanto al tal Jack Stokey, se le desconoce en este lado de Nebraska, pues no hay ningún ranchero en muchas millas a la redonda que se llame de ese modo.

«Niega haberle visto después y sólo, recuerda que volvió al poblado, que entró en varias tabernas y que en algunas alternó con diversos vaqueros, quienes le incitaron a beber aún más de lo que él quería, y que cuando despertó estaba en mis oficinas. Eso es todo.

—¿Y usted cree que él es el asesino?

—¿Hay algo que demuestre lo contrario? Todas las pruebas son acusatorias y…

—Perdone que le ataje, sheriff, pero me agradaría que razonase usted un poco conmigo; quizá saquemos algo en limpio. Podía decirle que conozco a Julios desde que éramos niños y que le sé incapaz de tales hechos: pero, prescindiendo de eso, vamos a los hechos concretos.

«Supongamos que mi amigo necesitaba dinero y tenía que buscarlo. Un marchante en la pradera, es una tentación; pero si cuando se habla con este forastero alguien pasa por la senda y le ven hablando con él, la lógica incita a no desdeñar el detalle que puede ser terrible más adelante, si se comete el crimen.

«Y en tal caso, aun sin ser visto, lo primero que se hace es limpiar bien el revólver, para que no acuse los disparos, y se le recarga; luego, se examina lo robado, se comprueba su estado, por si hay algo que pueda acusarle más tarde, y se borran todas las posibles huellas para eludir la acción de la justicia.

«También se busca una coartada y no se mete uno de modo imprudente en una taberna con el revólver recién disparado y billetes manchados de sangre, para después emborracharse estúpidamente y conservar a ojos vistos todas las pruebas que puedan llevar a un hombre a la cuerda. Al parecer, mi amigo se emborrachó después de ser asesinado el desconocido, lo que demuestra que estaba sereno para no descuidar tan elementales detalles. ¿No le dice a usted esto que la cosa no está tan clara como parece y que la acusación contra Julius es muy discutible?

El sheriff, un tanto confuso, replicó:

—Teóricamente, sus razonamientos tienen peso, pero la gente es absurda muchas veces, un criminal circunstancial pierde la cabeza y el dominio de sus nervios y ya no sabe lo que se nace. Por otra parte, ¿quién iba a tener interés en asesinar a un desconocido?

—cualquiera que sintiese la tentación, de robarle.

—Aquí no hay ladrones.

—No acuso a nadie de él, pero, como mi amigo, podía haber cruzado algún otro forastero y hacerlo.

—Demasiadas coincidencias ésas.

—Todo puede suceder en la vida. Ahora, otra cosa; creo que no han encontrado en la victima documento alguno que le identifique.

—En efecto; nada contenían sus bolsillos.

—¿Y usted cree que alguien viaja sin el menor papel que sirva para seguir una pista sobre su persona?

—Por regla general, no; pero si se los han robado…

—¿Con qué objeto? Los papeles comprometen, y al asesino podía importarle muy poco la identificación de su víctima.

—Los habrá tirado en cualquier sitio.

—Habrá que buscarlos. Quizás si se establece su identidad sirva para seguir algún rastro útil. Tenía que venir de algún sitio. Y si se sabe que buscaba a ese Jack Stokes…

—Eso es lo que ha dicho su amigo, pero…

—Él no tenía por qué inventar la búsqueda de ese hombre. Es extraño que haya dado el nombre asegurando que tiene un rancho por aquí y no se conozca a ningún ranchero así llamado. Esto parece un poco misterioso.

—Precisaríamos comprobar que, en efecto, dijo tal cosa para indagar. Yo ya he enviado algunas fotos a los sheriffs cercanos para que traten de identificar a la víctima y he pedido que indaguen si hay algún ranchero llamado Jack Stokes.

—Lo celebro, y me alegraré que consiga algo útil.

—Es mi deber, señor, y aunque estoy convencido de que el asesino es su amigo, debo realizar todas las pesquisas debidas para establecer los hechos con exactitud.

—Yo también vengo a trabajar sobre lo mismo, sheriff, y me congratula saber que usted no es un hombre parcial sometido a la influencia de alguien.

—¿Yo? ¿Por qué había de estarlo?

—Usted sabe que no es el primer caso…Siendo un hombre imparcial, estoy seguro de que no sólo no me pondrá obstáculos, sino que me ayudará en cuanto pueda a demostrar la inocencia de mi amigo.

—Mucha fe tiene usted en él. Estoy dispuesto a darle las facilidades que pueda, pero no le ocultó que no abrigo esperanza alguna.

—No prejuzguemos. Sé que es desesperado para él, pero, a pesar de eso, llegaré donde sea posible. O quedaré convencido de su culpabilidad o haré resplandecer su inocencia. Quizá este asunto que parece tan obscuro, cuando se esclarezca, de muchas sorpresas.

—Me agradaría comprobarlo.

—Más me agradaría a mí. Y ahora, si en ello no hubiese inconveniente, desearía ver a mi amigo.

El sheriff vaciló. El asunto estaba en trámite y sólo el juez podía autorizar la visita.

Pero ante la razón de que el juez estaba ausente, Randolph orilló el problema rogando verle en presencia del propio sheriff. Así este asistiría a la entrevista y comprobaría que no se trataba de ningún truco ni de nada que no estuviese dentro de la legalidad.

—Le verá usted—repuso—, aunque creo que hubiese sido preferible esperar a que el juez viniese. Le afectará usted más aún de lo que está y tal vez le haga abrigar excesivas esperanzas.

No obstante, se levantó para ir en busca del preso.

Capítulo III

BUSCANDO UNA PISTA

Julius era un muchachote espigado, pero recio y bien parecido. Sus ojos azules y su pelo rubio, le prestaban un porte atrayente. Pálido y desencajado, tras varias noches en vela pensando en su trágico destino, presentóse en el despacho seguido del sheriff. Al ver a Randolph, se adelantó a él anhelante, abrazándole y murmurando:

—Gracias, Randolph. Estaba seguro de que a pesar de todo no me abandonarías y acudirías en mi ayuda. Lamento aquello que sucedió y te juro…

—¿Quieres callarte, avestruz? Aquello no tuvo importancia. E hiciste mal en marcharte para dejarme el camino libre. Betty era una coqueta sin pizca de alma que sólo se divertía enzarzándonos. Cometiste aquella simpleza sin darte cuenta de que tú no sirves para andar sin niñera. He aquí las consecuencias.

Le empujó hacia un asiento, donde el muchacho, abatido, desplomóse diciendo:

—Creí que la carta no llegaría a tu poder. Temía todo lo peor aquí encerrado, sin medios para demostrar mi inocencia. Yo no hice aquello, Randolph; te lo juro. Tú sabes que yo no soy capaz de hacerlo y… ¿para qué? Aún tenía algún dinero y estaba dispuesto a trabajar.

—Bueno; cierra el pico y déjate de lamentaciones, que no he venido para oír tus quejas, sino para algo más positivo. Recibí tu carta e inmediatamente me puse en camino. Ahora…

El sheriff, amoscado, intervino.

—¿Quieren explicarme a qué diablos de carta se refieren? Yo le prohibí…

—Perdone—dijo humildemente Julius—, pero yo necesitaba avisar a mi amigo. Sólo él podía ayudarme en este trance, y aprovechando que una noche durmió aquí un vaquero borracho, le supliqué que hiciese llegar una nota a mi amigo. Brindóse a ello y la envió. Jamás se lo agradeceré bastante.

—Dejemos eso—suplicó Randolph—y vamos a lo que interesa. Cuéntame todo lo que hiciste ese día, a ver si sacamos algo en limpio.

El muchacho, tratando de coordinar sus recuerdos, explicó su actuación lo mejor que pudo. En nada difería a lo dicho por el sheriff, salvo en que recalcó más algunos detalles. Al terminar su relato, Randolph, que le había escuchado con sumo interés, preguntó:

—¿No te dijo el forastero de dónde venía ni nada que ayude a identificarle?

—No. Sólo me dijo que por aquí debía haber un ranchero llamado Jack Stokey y que necesitaba encontrarle. Aseguró que lo encontraría, pues tenía indicios de que estaba establecido en estos lugares.

—¿Qué hiciste después de hablar con él?

—Di una vuelta a caballo y regresé al pueblo. Estaba muy triste por todo lo sucedido entre nosotros y necesitaba olvidarlo. Iba a marcharme al día siguiente más al Norte. Tuve sed. Entré en una taberna, donde poco después penetraron tres vaqueros que, acercándose a la barra del mostrador, entablaron conversación conmigo. Invitáronme, les invité… hablamos de trabajo, y me dijeron que quizá pudiesen indicarme un rancho alejado donde trabajar. Sólo recuerdo que hablamos mucho y bebimos más. Ellos seguían obsequiándome. Hasta que me sentí muy pesado y, entonces, decidí marcharme. Brindáronse a acompañarme, y sé que salí con ellos. Después… no puedo recordar más,

—¿Conocerías a los que te invitaron?

—Pues… creo que sí.

—Dime, ¿cuándo hablabas con el marchante, viste a algún peón a caballo que se cruzó con vosotros?

—Sí, un peón que caminaba detrás de aquel hombre. Nos alcanzó cuando hablábamos y siguió adelante, después de pasar junto a nosotros.

—¿No puedes recordar algún detalle más?

—No.

—¿Cómo te explicas que tu revólver hubiese disparado dos veces y tuvieses billetes manchados de sangre en el bolsillo?

—De ninguna manera, Randolph; te lo juro. Yo no usé el arma para nada. Y en cuanto a billetes de diez dólares, no tenía ninguno mío; todos eran de cinco. Alguien aprovechó mi estado para hacer aquello y cargarme el crimen.

—Eso es absurdo. Si le mataron sin que nadie les viese, ¿por qué tenían necesidad de presentarte como el matador?

—No sé. Quizá para despistar.

Randolph, después de meditar unos minutos, afirmó:

—El caso es grave, Julius, no te lo oculto. Todo te acusa y no basta que yo esté convencido de tu inocencia. Si por lo menos supiésemos quién era el muerto y ese Jack Stokey a quien buscaba, quizá la cosa variase.

Abrióse la puerta y un tipo alto, grueso, de edad más que media, con unos grandes bigotes grises y el cabello plateado, penetró en las oficinas. Al descubrir a Randolph con el sheriff y el preso, quedó en la puerta, pero el sheriff invitóle a pasar, diciendo:

—Entre, señor Brewter.

El invitado contempló el grupo y preguntó:

—¿Qué sucede?

—Nada. Aquí el señor se llama Randolph Wieg y es amigo del acusado. Ha venido a intentar demostrar la inocencia de Starbirs y le está interrogando para conocer al detalle su actuación.

El ranchero se encogió de hombros, replicando:

—Una tarea muy humana, aunque me temo que no sirva para nada. Yo no prejuzgo las cosas, pero sospecho que va a ser muy difícil deshacer esas pruebas que pesan contra él.

—Yo también—repuso Randolph—, pero he de intentarlo y espero que, si no hay alguien a quien le interese enviar a la cuerda a un inocente, me presten ayuda para aclarar el suceso.

El ranchero le miró severamente, afirmando:

—Aquí no hay nadie a quien le interese condenar a un inocente, señor. Lo que interesa es que esa inocencia sea demostrada.

—Confío conseguirlo — repuso con energía Randolph—, porque conozco a mi amigo y estoy seguro de que él no lo hizo.

—Celebraré que lo logre—afirmó con seriedad el ranchero—porque eso demostrará que tiene usted madera de agente federal.

—Todo depende de que me ayuden.

—Si yo puedo hacer algo, cuente con mi cooperación.

—De momento, quizá necesite hacer alguna pregunta a su peón, pues creo que fue uno suyo quien vio a mi amigo con el muerto.

—En efecto, él fue. Cuando quiera, puede pasar por el rancho y hablar con él.

—Gracias. Ahora me gustaría me dijesen quiénes fueron los peones que invitaron a mi amigo a beber.

—¿Por qué? ¿Es que va a sospechar de ellos sólo porque le invitaran a unos vasos? Usted sabe que la costumbre es ésa y nada tiene de particular. Aparte de que, por lo que se ha indagado, al forastero le mataron a la caída de la tarde y su amigo estuvo bebiendo con ellos ya de noche.

—Sí… eso parece probado… pero… ¡Esas pruebas que han surgido después!

—No se despiste, señor Wieg—repuso el ranchero—. Si lo hace, quizá haya algo que descubrir y usted se ciegue siguiendo pistas tontas. Claro que ésta es una opinión personal, y no trato de desorientarle, sino de hacerle ver realidades.

—Gracias; pero como por algo tengo que empezar, lo haré indagando quiénes eran esos peones. Las pruebas se encontraron sobre mi amigo después de salir de la taberna, y, sin que sea prejuzgar las cosas, nadie puede asegurar que esos u otros se aprovechasen del estado de su amigo para dejar sobre él lo que les comprometiese.

—Eso es absurdo—afirmó el ranchero—. Un revólver no se dispara en la calle sin llamar la atención.

—Mi amigo fue encontrado en las afueras del pueblo.

—Pero tan cerca de las últimas casas, que alguien hubiese oído las detonaciones. No se descarríe usted, señor Weig.

—Trataré de no hacerlo, pero no desdeñaré posibilidad alguna. Indagaré quiénes eran esos peones.

—Muy bien; por mi parte ya le he dicho que puede ir al rancho a interrogar a mi peón, aunque ya le saqué yo todo lo que podía decir, que fue poco. Lamento que su testimonio pueda haber perjudicado a su amigo, pero era nuestro deber ayudar a la justicia sin mirar quién podía salir perjudicado.

—No le censuro, señor Brewter. Después de todo, lo que le acusa no era haber hablado con el muerto, sino lo que llevaba encima, y eso es lo que pretendo aclarar.

—Celebro su comprensión. En fin, he tenido mucho gusto en conocerlo y sabe que estoy a su disposición para ayudarle en todo. No dude en acudir a mí si en algo puedo favorecer su actuación.

—Muchas gracias. Lo tendré en cuenta y no dudaré en usar de su amable ofrecimiento. Mañana pasaré por su rancho.

—Y yo le recibiré con toda cordialidad.

Se estrecharon las manos en son de despedida. El sheriff preguntó:

—¿Deseaba usted algo de mí?

—No. Pasaba cerca y vine a interesarme sobre el caso. Es tan intrigante y tan extraño, que sin querer se siente uno apasionado por el suceso. ¿No se sabe nada de la víctima?

—Nada absolutamente. Habrá que creer que procedía de muy lejos y que nuestras gestiones por aquí carecen de radio de acción.

—Sí es extraño. Me atrevo a suponer que se trata de un hombre despistado. Al parecer, buscaba en la región a un hombre del que no se tienen noticias, y esto hace suponer que sus informes eran vagos y equivocados. En fin, las cosas ya no tienen remedio. Y si se averigua o no quién era, no por eso se le va a resucitar.

Y con un gesto de mano, despidióse de todos.

Cuando salió, Randolph hizo una pregunta:

—¿Qué tal persona es este señor Brewter?

—Un hombre bastante brusco y huraño, pero serio y poco amigo de alternar con nadie. Vino aquí hace unos trece o catorce años y adquirió el rancho que posee. Ha trabajado mucho en él, prosperando, y es uno de los hombres que más ganado manejan en la cuenca. Posee un equipo duro y áspero como él, pero muy eficiente, pues en la época en que asomaron por aquí los abigeos los combatieron con valor y energía, demostrándoles lo peligroso que era intentar robar ganado en la comarca. Su capataz Marvin, es tan brusco como él, y lo tiene desde que se estableció.

—Me agradan sus informes. Espero que, a pesar de su carácter, me preste ayuda, si es posible.

—Espero que así lo haga; es hombre formal.

Randolph se levantó dando por terminada su visita. Julius, pálido y angustiado, le tomó por las manos suplicando:

—Randolph, por lo que más quieras, no me abandones. Sólo puedo confiar en ti. Te ruego olvides si algo hubo entre nosotros, aunque no fue culpa de ninguno. Yo…

—¿Quieres callarte y dejar de gemir? ¿A qué he venido entonces, pedazo de idiota? Muéstrate tranquilo y no te dejes acobardar. Te ayudaré a demostrar tu inocencia. Y si no pudiese hacerlo a tiempo…te juro que te salvaría a tiros de la cuerda, aunque tuviese que pelearme con todo el poblado a un tiempo.

El sheriff, irguiéndose amenazador, gritó:

—Oiga: amenazas de ese tipo, no, porque…

—Cállese—replicó brusco el joven—. Sobre la ley y las pruebas falsas está la vida de un inocente, y yo no le dejaría ahorcar sin que, antes me llevasen por delante con él. Juntos hemos crecido, luchado y salido adelante, y jamás nos desamparamos el uno al otro. Nobleza obliga, y yo no soy de los que traicionan una buena amistad.

Y con gesto enérgico abandonó las oficinas seguido por la inquisitiva mirada del sheriff, quien en poco tiempo había calibrado la energía y decisión de Wieg y estaba convencido de que, en caso de gravedad, sería capaz de cumplir aquella temeraria amenaza.

Se dijo que convendría vigilarle si las cosas se ponían peor para el acusado, pues él no estaba dispuesto a que nadie le arrebatase un preso de las manos, mientras no se demostrase que era inocente.

Randolph dirigióse rectamente a la taberna donde su amigo le indicó haber estado alternando con los peones. Confiaba en que el tabernero le facilitase algún informe para localizarles y tomar referencias de ellos. Pero su desilusión fue enorme cuando el dueño del establecimiento le contestó:

—No puedo ilustrarle en sus deseos, amigo. Recuerdo que el acusado estuvo aquí aquella noche. Esto estaba muy concurrido y yo soy sólo para atender a mi clientela. Sin embargo, puedo afirmar una cosa; y es que no recuerdo haber visto en mi taberna a los que alternaban con él. Me parecieron algunos de los muchos vaqueros que pasan por aquí después de las conducciones de ganado, y si han estado en mi casa alguna vez anteriormente no puedo recordarlo. Lo siento, pero esto es cuanto puedo decirle.

La contestación decepcionó a Randolph, pero por otra parte afianzóle en sus sospechas de que, precisamente por tratarse de gente desconocida en el establecimiento, bien podían haber sido los que tomaron parte en el asesinato del desconocido, para dejar tras ellos, al desaparecer, una pista falsa que les asegurase la impunidad y les permitiese alejarse cuanto más mejor para burlar la acción de la justicia.

Éste era un detalle que sin duda habíasele pasado por alto al sheriff. Tenía que darle cuenta de él para que realizara alguna investigación que facilitase localizar a los misteriosos vaqueros y comprobar si se trataba en efecto de peones de tránsito libres de sospechas, o podían ser los vaqueros asesinos del transeúnte.

El obstinado joven sospechó que podían haber seguido al muerto durante su viaje y aprovechar un momento propicio en su paso por Lena para deshacerse de él, y luego, cargar las culpas sobre Julius, si habíanle visto hablar con él poco antes de darle muerte.

Aun apuró las posibilidades de descubrir algo buscando a alguno de los clientes que aquella noche se hallaban en la taberna, cuando Julius estuvo en ella. Encontró a dos con los que habló, pero ambos afirmaron, como el tabernero, que no los conocían.

Fue entonces cuando acudió al sheriff a darle cuenta de sus sospechas. Mac Fall tomó en consideración sus insinuaciones y prometió ocuparse de aquellos misteriosos sujetos, pero no confiaba mucho en lograr su descubrimiento. Las señas que Julius dio de ellos eran muy vagas y habían transcurrido bastantes días para facilitarles la desaparición.

Tampoco consiguió nada interrogando a Gillette. Estuvo en el rancho de Brewter, quien le recibió amablemente y le puso en contacto con el peón. Pero lo que éste dijo era exactamente lo que ya él sabía.

Aquellas primeras gestiones no sirvieron más que para correr la voz por el poblado de que un amigo del acusado, que creía en su inocencia, estaba haciendo gestiones para demostrarla. Y hubo diversidad de criterios al juzgar el intento, pues mientras muchos se aferraban a creer culpable al preso, otros dudaban de su intervención en el crimen, y algunos incluso se ponían de parte de Randolph, aunque sus simpatías no resolviesen nada práctico.

Capítulo IV

UNA NUEVA VICTIMA

—¿Va usted para el poblado? —preguntó el ranchero a Randolph, cuando éste se despedía de él después de interrogar a Gillette.

—Sí, estoy desorientado y no sé cómo continuar mis pesquisas. Es lástima haber perdido tantos días, porque ahora muchas pistas se han borrado.

—Eso pienso yo también. Si espera, le acompaño.

Poco después, ambos caminaban por la pradera hacia el poblado. El día estaba magnífico y el sol lucía con fuerza bañando en luz de oro el paisaje.

El ranchero, que parecía preocupado, comentó:

—Es muy misterioso todo esto. En catorce años que llevo establecido en la cuenca, no se ha dado un caso de esta naturaleza.

—Sí, es muy misterioso—afirmó Randolph—. Y todo me hace creer que aunque el crimen se ha desarrollado aquí, sus raíces radican muy lejos. Mis sospechas son que han venido siguiendo al desconocido hasta deshacerse de él donde mejor han podido.

—Es posible, pero, ¿por qué cargar la culpa a un hombre inocente? Si le mataron sin que nadie les viese y ellos eran desconocidos aquí, con huir en seguida les hubiese bastado. Encuentro excesivamente complicado el asunto.

—En efecto; pero huyendo sin dejar entretenido al sheriff, con una pista falsa, era exponerse a una diligencia más rápida que les localizase. Sabían lo que se hacían.

—Quizá sea esa la razón—afirmó Brewter.

Hubo un largo silencio que rompió Randolph para preguntar:

—Usted que lleva tantos años aquí, ¿no tiene idea de quién pueda ser ese misterioso ranchero llamado Stokey al que el muerto buscaba?

—No, y he pensado mucho en ello. Conozco a los rancheros de cincuenta millas a la redonda y no sé de nadie que se llame de ese modo. Si es verdad lo que su amigo dice, el marchante debía venir despistado.

—Quizá, pero parecía muy seguro de que Stokey se hallaba por este lado de la cuenca. Otro misterio que pienso aclarar.

—¿Cómo?

—Haciendo descubiertas para interrogar a los más alejados rancheros. Si existe, alguien tiene que saber algo de él. Y si aparece… entonces quizá se sepan muchas cosas que ahora se ignoran.

El ranchero encogióse de hombros. Parecíale una tarea muy pesada y absurda, y estaba convencido de que antes el preso sería juzgado y ahorcado.

Cuando llegaron al poblado y pasaron por delante de las oficinas del sheriff, éste, al verles a través de la reja de la ventana, les llamó.

—¿Sucede algo nuevo? —preguntó Randolph, esperanzado.

—Pues…no lo sé, aunque hay algo. Pasen y se lo diré.

Penetraron en el despacho. Mac Fall, sentado tras su mesa, indicóles un asiento, y dijo:

—Lo que hay no es mucho, pero sí digno de tomar en consideración.

«Existe un pastor allá arriba, en un lugar llamado «colina de las ardillas», que anda con su rebaño por esa parte de las quebradas. Hoy ha estado en el poblado a renovar sus provisiones y, al parecer, se ha enterado del crimen, pues se apresuró a visitarme facilitándome unos leves informes que pueden tener cierto valor si se compaginan con otros más.

«Al parecer el pastor también estuvo hablando con el muerto, antes que Starbis. Aseguró que el día del crimen, descendiendo con el ganado hacia una hondonada, descubrió un jinete cuyas señas coinciden con el muerto. El jinete le abordó preguntándole si sabía de un ranchero llamado Stokey, que debía estar establecido por aquí. El pastor contestóle que no y el desconocido gruñó algo que no pudo entender, aunque sí captó unas frases que parecían indicar que había recorrido mucha distancia para encontrarle y una promesa de no cejar en seguir la pista. El jinete despidióse prosiguiendo la senda, y parece ser que, no mucho más tarde, siguiendo su misma dirección, descendieron dos caballistas con tipos de vaqueros, y algo más tarde otro. Los tres desaparecieron en el camino, tras las mismas huellas, y ya no volvió a verles. Esto no dice mucho, pero ya es algo que coincide con las sospechas del señor Weig. Bien podían ser esos tres individuos los que siguiesen al marchante dispuestos a deshacerse de él. Cuanto más pienso en ello, más sospechosos se me hacen.

El ranchero, intrigado, preguntó:

—¿Le dio sus señas?

—De un modo vulgar, pero asegura que a uno de ellos le vio bastante bien y sería capaz de reconocerle si volviese a tenerle delante.

—Eso es muy valioso—afirmó Brewter—. La cuestión es saber por dónde han desaparecido esos peones…si lo eran.

—Eso es lo malo. Con el tiempo transcurrido y los pocos detalles que poseemos, la cosa se hace difícil. Pero intentaré lo que pueda.

—¿Dónde, está ese pastor? —preguntó Randolph.

—Regresó con su rebaño. Me dijo que dentro de un par de días volvería por aquí, pues precisaba recoger ciertas cosas para seguir con el ganado hacia el Norte en busca de pastos. No había motivo para retenerle.

—Me hubiese gustado hablar con él—dijo Randolph—. Pero si ha de volver, lo haré a su regreso. Quiero intentar seguir alguna pista para localizar a esos peones. Quizá visitando los pueblos circundantes, alguien recuerde haber visto a tres vaqueros desconocidos pasar por ellos.

Se despidieron del sheriff. El ranchero, tras visitar el almacén y realizar algunas compras, regresó a su hacienda, mientras Randolph intentaba recoger señas precisas de los sospechosos.

Pero al día siguiente, hallándose a la puerta de una de las tabernas meditando en lo poco que había conseguido, descubrió al sheriff que avanzaba a buen trote por la calzada. Cuando Mac Fall divisóle, frenó su montura, diciendo excitado:

—Me alegro encontrarle, señor Weig; y si no tiene nada mejor que hacer, acompáñeme.

—¿Dónde?

—A las inmediaciones de la colina de las ardillas. Hay allí un lugar llamado el barranco de los cedros y, al parecer, alguien ha descubierto en el fondo un cadáver medio hundido en la torrentera que pasa por el fondo.

Randolph, excitado, acercóse al sheriff diciendo:

—No me irá a decir que… se trata de… ese pastor.

—Pues… no lo afirmo pero lo supongo, porque quien me ha hecho la denuncia añadió que por las inmediaciones existía un pequeño rebano abandonado y no habían encontrado al pastor.

—¡Cuernos de satanás!… ¿Quién le ha dado el aviso?

—Un mozo de una granja que ha venido con un carro cargado de hortalizas. Al avanzar por el sendero alto que bordea la barranca se asomó, y como el sol llegaba al fondo descubrió el cuerpo medio hundido en el agua. Asustado, apresuróse a comunicármelo.

Randolph no dudó un momento. Lleno de nerviosismo saltó a la silla y se unió al sheriff, emprendiendo ambos el camino de la torrentera.

Los dos parecían sombríos y preocupados. Y Randolph, sin poder ocultar sus pensamientos, comento:

—¿No le parece demasiado sospechoso eso, sheriff?

—Mucho, si ha sido él…Bueno, quizá puede haberle ocurrido un accidente, aunque en estas circunstancias…

—Eso pienso yo y me pregunto qué valor pueden haberle dado para matarle.

—Pues…quizá el temor de que pueda reconocer a alguno de aquellos peones.

—Lo cual parece indicar que no deben hallarse tan lejos como estamos suponiendo.

—Bueno, creo que no debemos dejar volar la fantasía tan pronto. Primero habrá que comprobar si se trata de ese pastor, y después, si ha sido crimen o accidente. Guando vea Vd, el terreno, comprenderá que es peligroso; y como los pastores andan desde el amanecer hasta que anochece por esos lugares, perdiéndoles el respeto a fuerza de familiarizarse con sus peligros, todo podía quedar en nada para lo que nos interesa.

—Cierto, pero hay que ponerse en lo peor y pensar en ello.

Siguieron trotando hasta alcanzar el terreno quebrado próximo a la sima. Para llegar a él, viéronse obligados a trepar como cabras por unos senderos pinos y escurridizos que les llevaron a la parte alta donde discurría la senda.

Por fin halláronse en ella, y Randolph comprobó las advertencias del sheriff.

El camino discurría estrecho y tortuoso por una áspera meseta que formaba una cornisa. Un alto cantil estrechaba el paso, y al otro lado del sendero, el abismo abríase casi a pico, formando una escarpada pared que moría abajo, a unas veinte yardas de altura.

La sima se cerraba por otra pared fronteriza, y por el fondo cubierto de salvaje vegetación discurría una torrentera que, debido a lo caluroso de la estación, no arrastraba mucha agua.

Más adelante y más abajo, la pared que cerraba la senda abríase en pendientes, por las que el ganado podía ascender y descender para rodear el cantil.

Al subir, se habían asomado por una de aquellas mellas, descubriendo, diseminadas, hasta unas doscientas ovejas que triscaban, a su albedrío. Al no haber sido recogidas ni azuzadas más adelante, allí habíanse estacionado.

Siguiendo, nerviosos, a lo largo del borde de la sima, llegaron a un lugar desde el que, aunque de un modo impreciso, pudieron descubrir un cuerpo pegado a la maleza, boca abajo y con la cabeza y parte del cuerpo hundido en el poco profundo caudal de las aguas.

—Ahí está —indicó el sheriff—. Aunque no se ve muy bien, por el aspecto de sus ropas parece un pastor,

—Yo aseguraría que es el que buscamos. Lo importante ahora es descubrir el modo de descender hasta el fondo.

—Sí. He traído una larga cuerda para sacarlo, si es posible; pero… ¿cómo descender?

—Lo intentaremos. Yo no soy mal escalador y quizá consiga llegar al fondo; pero antes…Permítame.

Apeóse del caballo y se entregó a registrar el terreno. La tierra, menuda y reseca, formaba como una leve alfombra y el vaquero, buen rastreador, empezaba a escudriñar aquella capa de tierra, en la que creía leer cosas que para otros hubiesen pasado desapercibidas.

El sheriff, dándose cuenta de lo que hacía, siguió con mirada curiosa todos sus pasos.

Randolph reconoció las huellas recientes de sus cabalgaduras y luego las desdeñó buscando otras. Por fin descubrió en el polvo algo que no eran huellas de cascos de caballo sino de calzado humano, y después de tumbarse sobre el molido polvo y examinar con ojos brillantes las huellas, sacó la conclusión que cuando menos había señales confusas del paso de tres personas distintas.

Continuó avanzando en su rastreo, hasta descubrir como un surco producido por algo al ser arrastrado. Lo siguió febril hasta las proximidades del reborde de la sima y allí, llamando al sheriff con un gesto, dijo con voz sorda:

—Creo poder afirmar que, quien sea la víctima, ha sido asesinada. Le han debido subir desde las mellas obligándole a andar, pero más tarde, bien porque se resistiese bien porque no estuviera en condiciones de moverse por su pie, le han arrastrado hasta aquí. Ahora, como esto ya es piedra sólo, las huellas desaparecen, pero me atrevería a afirmar que le han conducido por el borde del cantil hasta arrojarle por el lado donde le hemos descubierto. Puede ver conmigo las huellas de las botas de varias personas y el rastro que dejó el cuerpo al ser arrastrado.

El sheriff le precedió, siguiendo sus indicaciones, y pudo comprobar que los razonamientos del joven oran plausibles.

—Es usted un gran rastreador—afirmó—y sospecho que alguien va a lamentar sus excelentes dotes para ello.

—Ojalá sea así, porque eso salvaría a mi amigo. Para mí, todo está relacionado con la muerte de ese marchante. Y aunque el misterio es cada vez mayor, también surgen datos nuevos que pueden cristalizar en algo positivo. Veamos si es posible sacar ese cadáver de ahí abajo.

Impaciente, empezó a recorrer todo el reborde del farallón hasta descubrir, a unas treinta yardas más allá, una especie de surco en la inclinada pared que presentaba mellas y salientes donde poder apoyar los pies para el descenso.

Pero aun así era peligrosísimo intentarlo. Llamando al sheriff, indicó:

—Deme esa cuerda que trae.

El sheriff tomóla del pomo de la silla y Randolph la deslió, arrojando un cabo al fondo y quedándose con el otro en la mano.

Cuando comprobó que sobraba cuerda, empezó a atársela a la cintura, advirtiendo:

—Voy a descender por esa mella. Como es muy expuesto, le ruego que sujete bien la cuerda por si me escurriese. Creo que pasándola por esta piedra que sobresale, siempre tendrá un punto de apoyo para sujetarla y poder ir soltando la que necesite para el descenso.

Mac Fall calculó las posibilidades y contestó:

—Creo que se puede hacer, y si le sucede algo sostenerle sin que caiga al fondo. Adelante.

Pasó la cuerda por la piedra y Randolph empezó su peligroso descenso, siempre vigilado por el sheriff, quien, con la cuerda bien sujeta, sólo dejaba deslizarse la que el joven iba reclamando para la bajada.

Fue un descenso dramático que duró casi media hora, pero con resultado feliz, aunque por dos veces estuvo a punto de quedar colgado en el vacío al fallarle alguno de los improvisados tramos en que se apoyaba.

Cuando alcanzó el fondo y acercóse al cadáver, le volvió de cara quedando horrorizado. Con la caída, habíase destrozado la cabeza y su rostro era algo casi irreconocible.

Pero por lo que pudo apreciar, se trataba de un joven de unos veinticinco años, delgado y fibroso, tostado por el sol y curtido por el aire. Sus ropas eran las de un pastor de ovejas y aparecían en parte destrozadas.

Uno de los tirantes de los zahones sujetos a sus piernas habíase roto, arrancando la hebilla del broche, y una manga de su chaqueta aparecía casi desprendida del hombro. Podía haberse destrozado en la caída, pero también era posible hubiese sucedido en su lucha por no caer al abismo. Randolph sospechaba que no había sido asesinado arriba en la senda sino arrojado vivo a la sima para simular un accidente y evitar las pruebas de un crimen.

Desciñóse la cuerda, la ató al cadáver y ordenó al sheriff que lo subiese como pudiera. Después le arrojaría de nuevo la cuerda para subir él.

El cuerpo subió maltratado aún más a causa del roce con la pared de la sima, pero no había otro remedio de izarlo; y poco más tarde, Ran-dolph, con ayuda de la cuerda, volvía a ascender a la meseta.

El sheriff, sombrío, afirmó:

—No hay duda posible, señor Weig. Este es el cuerpo del pastor que me dio los informes.

—Estaba seguro desde el primer momento.

—Sí, pero… ¿cómo afirmar que se trata de un crimen y no de un accidente? Estas lesiones parecen producto de la terrible caída.

—Claro. Pegarle un tiro o darle una puñalada hubiese sido dejar patente la huella del crimen, arrastrarle al borde de la sima y arrojarle vivo a ella, podía dejar en duda la causa de la muerte. Le digo a usted que esto está relacionado con la muerte de ese otro hombre, y algún día se comprobará este aserto.

—Lo que hace falta es que ese día llegue. Me estoy temiendo que la cosa se enrede de tal forma que sea imposible.

—Yo no. Presiento que alguien se sabe muy amenazado de cerca por algo trágico y está perdiendo el control de sus nervios. Un crimen arrastra a otro, y sospecho que si alguien tuviese el valor de aportar algún nuevo indicio que pudiese aproximarnos al criminal, éste no vacilaría en intentar un nuevo crimen para alejar el peligro, aunque con ello se echase más tierra encima. Es upa cadena trágica cuyos eslabones se aúnan y arrastran, sin el quererlo al que tiene en la mano el primer eslabón. Si no…El tiempo lo dirá.

—Es posible, pero con este descubrimiento no hemos adelantado nada; muy al contrario. Hay un muerto más y nada que nos lleve hacia el asesino o los asesinos

—Paciencia. Yo por mi parte, mientras la vida de mi amigo no peligre, me conformo con esperar algo que puede producirse de un momento a otro.

—Bien; nos llevaremos el cadáver y veremos si alguien acude a dar algún informe. Creo que lo mejor es correr la voz de que ha sufrido un accidente y se ha caído al fondo de la sima. Con ello, el criminal se confiará.

—No veo inconveniente.

—Pues le atravesaré en la silla de mi caballo y le llevaré al poblado. Más tarde, mandaré a recoger las ovejas y avisaremos al propietario. Este tiene otros rebaños más adelantados hacia el Norte y estará ignorante de esta tragedia.

Cargaron con el cuerpo del infeliz pastor y encamináronse al poblado. Como era pleno día cuando entraron en él con su fúnebre carga, y, además el granjero había corrido la voz de su hallazgo por todo el poblado, los vecinos, llenos de curiosidad, se agolparon al paso del cadáver acosando al sheriff a preguntas, pero éste limitóse a afirmar que estaba seguro de que había sido víctima de un accidente al escurrirse por el borde de la senda, yendo a parar al fondo de la torrentera.

A nadie se le pasó por la imaginación sospechar que se tratara de un crimen y estuviese relacionado con aquel otro tan lleno de misterio. Un accidente en aquella parte de las cortadas era verosímil, y así quedó aceptado. Pero cuando más tarde el sheriff y Randolph comentaban el suceso, el segundo dijo:

—Y ahora me pregunto una cosa… ¿quién sabía que ese infeliz podía causar perjuicio al criminal y cómo se han podido dar tanta prisa en suprimir su testimonio?

—¿Quién lo sabe? Si tuviésemos un indicio de ello, habríamos dado el primer paso para llegar hasta los asesinos.

—En efecto —aseguró Randolph— Pero esperemos; esto no ha concluido aún, es más, yo afirmaría que está empezando.

Y abandonó las oficinas muy preocupado.

Capítulo V

LA EMBOSCADA

Todos cuantos esfuerzos realizó el sheriff para constatar la presencia de algún extraño en el lugar del suceso resultaron estériles. Aquello abandonado y poco transitado se hallaba solitario muchas horas del día, y nadie pudo aportar dato alguno que sirviese para algo.

Todos aceptaron la seguridad de un accidente, pero alguien no creyó en él. Fue el ranchero Brewter, quien, al tener conocimiento del suceso, presentóse en las oficinas del sheriff preguntando:

—¿De verdad que está usted convencido de que ha sido un accidente?

Mac Fall, aparentando candidez, repuso:

—¿Tengo motivos para suponer otra cosa?

—Yo creo que sí. Si no se tratara de un hombre que le facilitó detalles que en su día podían ser útiles, podríase admitir la desgracia como fortuita, pero usted no puede olvidar que ese pastor vio a los peones detrás del muerto y que tal vez llegase a reconocerlos algún día. Es un detalle muy elocuente.

—En efecto, pero yo no puedo edificar sobre teorías sino sobre realidades. Denme alguna prueba que asegure el crimen y…

—Y nada conseguirá si no hay nadie como sospechoso. Localice a esos hombres fantasmas y acaso consiga algo positivo.

—Pídame al tiempo que vacíe el agua del mar con una concha.

—Ya sé que no es tarea fácil, pero su misión es ésa. Voy creyendo que ese pobre vaquero es inocente del crimen que se le imputa y usted puede ser el responsable de su muerte.

—¿Yo?

—Claro está. Si usted no demuestra de alguna manera que no fue él el asesino le ahorcarán con las pruebas que le acusan, y después…

—Bueno; si el jurado es ecuánime, puede tomar en cuenta los pequeños datos que poseemos para cuando menos aplazar la sentencia.

—No sirven para nada y no la aplazarían, usted lo sabe. Tiene que trabajar más aprisa y con más eficacia, Mac Fall. Re lo digo yo que me doy cuenta de lo que amenaza a ese joven en cuanto llegue el juez, que no tardará.

Randolph agradeció las palabras del ranchero. Éste tenía razón al señalar el peligro que cerníase sobre Julius, pero también se daba cuenta de las dificultades con que tropezaban para localizar a aquellos misteriosos vaqueros, que sólo habían sido vistos un momento en el poblado para desaparecer después como el humo en la atmósfera.

Mac Fall sintióse muy molesto por las censuras de Brewter. Tan molesto, que exclamó:

—Creo que lo mejor que puedo hacer es presentar la dimisión y que otro más listo se encargue de seguir las gestiones, ya que me acusan de nulidad.

—Nadie le acusa; sólo le estimulamos.

—Dígame a qué y lo haré con sumo gusto.

—Pues…debía usted recorrer los pueblos próximos e investigar en persona el paso de esos jinetes. Tiene usted algunas señas personales y…

—Y me mostrarían trescientos vaqueros de buena estatura, morenos, flexibles, de veintiocho a treinta años, con camisas a cuadros chillones, pelo negro, ojos grises o pardos y pantalones azules o marrones. ¿Cree que con eso conseguiría algo?

El ranchero se encogió de hombros, respondiendo:

—Bueno, allá, usted. No es misión mía y no tengo por qué regañar con usted por algo que no me incumbe. He llegado a interesarme por la suerte de ese mozo y por eso trato de estimularle a que lo salve. Si le ahorcan, lo sentiré, pero no será en mi cuello donde note la presión del cáñamo.

Abandonó mohíno el despacho del sheriff.

Randolph, que había asistido a la entrevista, comentó:

—Tiene una parte de razón, pero no para acusarle a usted. Yo tengo más interés que nadie en esclarecer el suceso y me veo impotente para conseguir nada. De todas formas, seguiremos trabajando. Yo por mi parte voy a desplazarme a ver si consigo algún informe sobre este ranchero llamado Jack Stokey. Si lo lograse, quizá todo viérase aclarado de golpe y porrazo.

Y también abandonó las oficinas preso de un gran nerviosismo.

Durante los dos días siguientes, se dio largas caminatas a caballo visitando ranchos lejanos y preguntando por el misterioso ranchero. En todas las haciendas recibía la misma negativa sobre su conocimiento.

Su búsqueda durante el segundo día prolongóse mucho, y desde la madrugada, que había salido del poblado, estuvo ausente hasta el atardecer.

Entre dos luces, regresaba a Lena con el caballo cansado y la decepción en el espíritu. No había obtenido informe alguno y estaba convenciéndose de que, o el tal Stokey era un mito o los informes que habían guiado al muerto hacia allí, completamente falsos o equivocados.

Esta decepción habíale sumido en un mar de confusiones y caminaba a medio trote, con la cabeza inclinada sobre el pecho y la mirada distraída, sin darse cuenta del paisaje que le rodeaba. Hallábase a unas tres millas del poblado, caminando por un lugar onduloso, salpicado de añosos árboles y obstruido a veces por peñascales aislados, pequeños calveros y trochas socavadas por el afluir de las aguas durante las épocas de aluvión.

Alcanzaba una de aquellas trochas regularmente espaciosa, cuyo piso estaba sembrado de peligrosos pedruscos, cuando su montura tropezó en uno de ellos y dio un traspiés, amenazando con perder el equilibrio y caer de bruces. No sucedió así, pero Randolph, al sentir el movimiento del animal amenazando caer, salió de su ensimismamiento con brusquedad y, por instinto, inclinó el cuerpo hacia adelante para sujetar las bridas y pegarse al cuello del caballo tratando de sujetarle.

Y aquel movimiento salvóle. Una detonación rompió el hosco silencio que reinaba en el paisaje y la bala, pasando por donde segundos antes se erguía el cuerpo del joven, fue a hundirse en la pared fronteriza, levantando ronchas en la dura piedra.

Instintivamente, comprendió que trataban de cazarle y adivinó por qué. Era peligroso, por su obstinación en pretender salvar a Julius y descubrir al verdadero criminal, y no vacilaban en continuar la cadena de crímenes atentando contra su vida.

Sin levantar el cuerpo de la posición que había adoptado, espoleó a «Alazán» con un grito estridente que el animal conocía muy bien y llevó la mano a la cintura buscando el revólver para defenderse, mientras el caballo, salvado el tropiezo, lanzábase como una flecha trocha adelante para orillar el terrible peligro que suponía para él galopar encerrado en aquel doble muro, tras el que quizá se hallaban amparados sus agresores.

Dos nuevos disparos casi unidos y un tercero después, vibraron a su espalda durante el tiempo que tardó en salvar aquel estrecho vano. Randolph adivinó que eran tres los que habíanle estado esperando para cazarle en la trocha impunemente y se preguntó cómo no lo habrían conseguido, teniendo a su favor no sólo la sorpresa y el escoger el momento de atacarle sino el lugar y la impunidad de sus puestos de agresión.

Pero salió a terreno libre sin la menor rozadura. Entonces, irguióse fieramente en la silla con el «Colt» empuñado y, bravamente, frenó un tanto el galope de «Alazán», obligándole a cuartear para rodear por uno de los lados el talud desde el que habían disparado contra él.

Y al hacerlo descubrió como dos jinetes descendían veloces por la empinada cuesta del talud y un tercero aparecía por el lado contrario, tratando de alcanzarle. Los tres, como puestos de acuerdo previamente, se abrieron en semicírculo para en seguida formar una media herradura y encerrarle dentro de ella.

Randolph, furioso hasta el paroxismo por aquel ataque cobarde, se dio cuenta de la maniobra y procuró frustrarla evadiéndose de la tenaza, al tiempo que de un rápido vistazo examinaba a sus atacantes y trataba de reconocerlos, o al menos de grabar en su retina algún rasgo de los tres que le permitiese en otro momento señalarle como sus agresores; pero pronto comprobó que no conseguiría su objeto. Los tres vestían vulgarmente camisas amarillas corrientes, pantalones azules, sombrero gris perla, y los tres llevaban cubierta la cara hasta los ojos por pañuelos.

La precaución era elocuente. No ignoraban que si fracasaba su intento, podían ser reconocidos en cualquier instante y tomaban sus medidas para evitarlo.

Randolph disparó sobre el más cercano pero el proyectil quedó corto. La distancia era larga y no alcanzaba el revólver hasta ellos.

Por un momento, pensó acortar el terreno y aceptar el ataque, pero pronto se arrepintió. Cometería una imprudencia que podía costarle cara y su vida, así como la misión que habíase impuesto, le recomendaba ser cauto. Entonces, procuró atraérselos hacia el poblado. Hallábanse a unas tres millas de él, y si se, aventuraban a seguirle acaso tropezara ron alguien que, le, ayudase a contraatacarles y cazar a alguno.

Durante unos minutos galopó con brío directo al poblado mientras sus enemigos se esforzaban en ganar terreno para impedirlo, y por algún momento temió que lo consiguiesen, pues «Alazán» regresaba muy cansado del largo paseo de aquel día.

Pero el caballo era magnífico y, aunque mermadas sus facultades, resultaba más veloz que sus competidores. Por ello, no sólo mantuvo la distancia que les separaba sino que incluso amenazó con aumentarla.

Sólo uno esforzóse cuanto pudo y consiguió ganar algo de terreno. El atacante, rabioso, calculó la distancia que le separaba del fugitivo y en un intento desesperado disparó sobre él,

Randolph sintió como el raspazo de un cactus en el antebrazo izquierdo y comprendió que le había rozado el disparo. Más ciego y rabioso, frenó un poco, volvióse, y disparó a su vez sobre el inmediato perseguidor.

A sus oídos llegó el juramento emitido por el jinete al ser alcanzado. Acortó el trote del caballo. Y cuando Randolph volvió la cabeza, observó como los otros dos jinetes frenaban el galope de sus monturas y dirigíanse en línea recta hacia su compañero.

Por un momento pensó en volver grupas y lanzarse contra los tres, pero de nuevo desistió. Algo había logrado y quizá aquel jinete herido sirviese para aclarar más tarde algún detalle.

Y sin vacilar, incitó a «Alazán» y continuó su galope hacia el pueblo sin ser nuevamente perseguido.

Cuando alcanzaba la calle principal, puso el sudoroso caballo al paso y se miró el brazo. La camisa aparecía agujereada y un hilo de sangre corría por la manga, tiñéndola de rojo.

Pero él sabía que sólo tratábase de un raspazo insignificante sin peligro alguno. En cambio, estaba seguro de que la onza de plomo encajada en las carnes de su enemigo debía haberle hecho más efecto.

Se detuvo a la puerta de la oficina del sheriff, y, empujándola, penetró en el despacho. Mac Fall viole, bañado de frente por la luz de la lámpara, y levantándose de un salto exclamó:

—¿Qué sucede, Weig? ¿Quién le hirió?

—No ha sido nada, sheriff; un raspazo sin importancia, aunque bien pude haberle dado el trabajo de levantar también mi cadáver. Me atacaron tres desconocidos cuando regresaba de los ranchos, y aún no me explico cómo no acabaron conmigo por sorpresa.

—¿Dónde fue eso?

—A tres millas de aquí, hacia el Norte. Se trata de un terreno quebrado donde el sendero se estrecha por una trocha no muy ancha. Fue allí donde me esperaban.

—¡Diablos coronados! Si le esperaban allí, no sé cómo le han dejado pasar vivo. Un niño haría blanco sin esfuerzo alguno.

—Sí, le debo la vida a un tropezón del caballo. Inclinóse al tropezar con una piedra y yo con él. Fue entonces cuando dispararon errando. Pude salir al trote, y aunque volvieron a disparar tratando de cortar mi huida no me acertaron.

—¿Vio a sus enemigos?

—Sí, eran tres…

—Otra vez tres jinetes. Hay que pensar que no se alejaron de aquí como habíamos supuesto y que se ocultan en algún sitio seguro. Esto reduce mucho el campo de las investigaciones. Tendré que atacar ese asunto con energía. ¿No los pudo ver?

—Sí; me persiguieron algún tiempo, y hasta crucé algunos disparos con ellos. Uno me rozó este brazo, pero yo le clavé una bala en algún sitio más peligroso. No fue posible fijarme en ninguno porque llevaban el rostro cubierto con sus pañuelos.

—¡Ya!… Precauciones para no ser reconocidos esta vez. Ese detalle hace variar un poco la situación, porque me propongo investigar en todas partes para ver dónde hay alguien herido de bala. ¿Cree usted que podrán ser en efecto vaqueros?

—¿Quién puede asegurarlo? Vestían como tales y montan bien a caballo, según pude comprobar.

—Pues haré que los equipos en pleno de todos los ranchos desfilen por mis oficinas. Y si alguno falta a la cita, veremos cómo lo justifica. Conozco a todos los que componen las dotaciones y no se me escapará ninguno.

—Creo que es una buena medida de eliminación. Si no hay herido alguno en ningún equipo, tendremos que suponer que no son peones —al menos de la región— y que poseen un refugio en alguna parte. Es hora de ir cerrando el círculo de posibilidades y sospechas.

El sheriff buscó su botiquín y ofrecióselo a Randolph, quien con un poco de yodo y esparadrapo curó la raspadura. Luego dio detalles de su odisea de aquel día.

—Es indudable —afirmó el sheriff— que alguien le vigila y ha seguido sus pasos.

—Lo que parece indicar que temen que descubra a ese ranchero llamado Stokey y por él podamos llegar muy lejos.

—Opino como usted y será cosa de volver a insistir cerca de los sheriffs de la demarcación para que se esfuercen en localizarle. Volveré a comunicarme con ellos excitándoles a intensificar sus pesquisas. Ahora, después de este saludable aviso, espero que no cometa imprudencias y se abstenga de salir a descampado, por si acaso. Si hay posibilidades de localizar a Stokey, espero conseguirlo por medio de mis compañeros de estrella.

—Me prometo ser más cauto y no caminar desprevenido. Es fácil que no sea ésta la última vez que atenten contra mi vida y, si tanto empeño poseen en suprimirme, quizá no esperen a que salga de nuevo a la pradera y busquen la forma de cazarme donde menos lo sospeche.

—No pensará que lo intenten en el poblado.

—¡Quién sabe! Si tanto temen, se jugarán todo a las bazas más peligrosas. Esto me afianza en que estamos aproximándonos a buen camino. El que pierdan el control de sus nervios es buena cosa.

—Siempre que le permitan llegar a comprobarlo. Cuídese bien, porque no sé por qué temo que el drama no ha empezado aún, a pesar de todo. Algo ha funcionado mal en este asunto y usted parece ahora el blanco de sus temores.

—Me doy cuenta y por lo que me interesa, procuraré no facilitarles sus proyectos. En fin, estoy cansado y voy a retirarme a dormir.

Randolph abandonó las oficinas. Y siempre vigilante, por si surgía el peligro en las sombras de las esquinas, retiróse a la posada.

Capítulo VI

EN EL CRÍTICO MOMENTO

Cuando al día siguiente después de desayunar salió a la calle y acercóse a las oficinas de Mac Fall, se asombró al descubrir que la aislada casita parecía un hormiguero de gente. Más de cincuenta vaqueros, reunidos ante la puerta, discutían acaloradamente. El joven aproximóse, lleno de curiosidad.

Al hacerlo, descubrió a Brewter con su capataz Marvin. Este parecía muy enojado y manoteaba agitando sus brazos como aspas de molino.

El ranchero, al descubrir a Randolph, hizo señas a su capataz para que esperase y se adelantó al joven.

—Buenos días, señor Weig —exclamó—. ¿Cómo está?

—Bastante bien… ¿Qué hace usted por aquí?

—Aún no lo sé. Acabo de llegar con mi equipo en pleno, llamado por Mac Fall. Por lo que observo, debe haber revista general de cowboys, pues he visto al señor Field con su equipo ahí dentro. ¿Sabe usted qué sucede?

Randolph sonrió divertido, contestando:

—Me lo figuro. El señor Mac Fall ha tomado muy en serio sus estímulos y está pasando revista en pleno a todos los equipos de su demarcación. Trata de localizar a los tres misteriosos peones que asesinaron al marchante.

—Peregrina idea. ¿Cómo lo va a lograr?

—Muy sencillo. Ayer, tres jinetes con los rostros cubiertos por sendos pañuelos, me atacaron a tres millas de aquí, cuando regresaba de investigar a ver si conseguía algún informe sobre Stokey. Me tiroteé con ellos y raspáronme este brazo con un proyectil, pero yo conseguí colocar a uno una bala, no sé si con mucha o poca suerte. Ahora, trata de investigar si en algún equipo hay un vaquero herido y por eso prometió que haría desfilar a todos sin excepción por sus oficinas.

Brewter sonrió divertido, afirmando:

—Tarea le mando si tiene que registrar uno a uno todos los peones para ver si han mascado plomo. En fin, no puedo censurarle la idea aunque me cause perjuicio entretener a mis hombres. ¿Qué es lo que sospechan ustedes?

—Pues que esos tres tipos no se hayan ausentado, como presumíamos, sino que andan ocultos por aquí. Si se comprueba que no pertenecen a ningún equipo, facilita la tarea de eliminar esta posibilidad y poder buscarlos por algún otro sitio.

—Me parece bien, a falta de cosa mejor. ¿Cómo fue eso?

Randolph le dio cuenta del ataque. El ranchero meditabundo, repuso:

—Sí que es extraño. Claro que eso parece indicar que andan ocultos por aquí. Y si Mac Fall necesita hombres para dar batidas por los lugares propicios, le ofreceré unos cuantos de los míos. Este asunto se está poniendo demasiado pesado y algo hay que hacer para aclararlo, porque dentro de tres días vendrá el juez y no es hombre que se atasque para solucionar los asuntos pendientes. Su amigo corre peligro de ser juzgado, y no va a ser cosa muy agradable para él.

—Eso ya lo veremos. Tendrá que atender a razones y tener en cuenta los hechos que se han producido.

El ranchero iba a decir algo pero no tuvo tiempo. El equipo de Field había terminado y abandonaba ruidosamente la oficina mientras la voz vibrante de Mac Fall llamaba a su despacho a los hombres de Brewter.

Éste despidióse de Randolph y pasó al despacho delante de sus hombres, mientras el joven, comprendiendo que no era momento de visitar al sheriff, se alejó de allí.

Cuando aquella tarde a última hora acudió a las oficinas, Mac Fall no parecía muy contento. Había hecho desfilar aquel día a ocho equipos distintos y todos estaban completos, sin que ninguno presentase señales de haber sido herido.

—Aún faltan varios —afirmó—, pero ya pierdo las esperanzas de sacar nada en limpio. No sospechaba de ningún ranchero de aquí, pero tenía que asegurarme de ello.

—El señor Brewter—repuso Randolph—me ha ofrecido poner a disposición de usted algunos de sus hombres, si necesita dar una batida por las tierras malas.

—Sí, ya me lo ha dicho y lo tendré en cuenta. Veremos qué sale de todo esto.

Los equipos acabaron de desfilar durante todos los días siguientes y el sheriff quedó seguro de que los agresores no pertenecían a ninguno de la cuenca.

Tanto Mac Fall como Randolph estaban desesperanzados por el fracaso. Tenían en frente un enemigo muy listo y sospechaban que la lucha con él iba a ser dura.

—Estoy pensando—afirmó el joven—que aunque actúen esos tipos en los atentados no lo hacen por cuenta propia. Alguien les maneja y protege y sólo son instrumentos de sus planes, que nadie es capaz de adivinar.

—Eso estoy pensando yo también, pero no acierto a sospechar de nadie. Todos los hacendados del valle son personas sin tacha y esto hace muy difícil la orientación.

—Quizá no pertenezcan a este lado y por eso andamos más despistados. Siempre he supuesto que este drama arranca de más lejos; y me pregunto de dónde. La identificación del muerto es lo que más puede ayudarnos.

El tiempo habría de dar la razón a Randolph, pero también iba a someterle a pruebas duras y peligrosas, hasta poder desentrañar el misterioso asunto.

Los días más tarde, el sheriff, aburrido, había decidido girar una visita a los lugares escabrosos de las afueras para investigar si en ellos podía encontrar señales de que anduviesen escondidos los misteriosos jinetes. El hecho de que uno estuviese herido, más o menos grave, debía ser un contratiempo para ellos y algo tenían que hacer con él, a menos que su estado no requiriese el auxilio de algún médico.

En previsión, había cursado órdenes de detener a cualquier desconocido que se presentase en los pueblos cercanos solicitando auxilio facultativo, y pidiendo ser avisado inmediatamente si el caso producíase. Mientras, solicitó de Brewter un par de peones para que con él y Randolph registrasen las cortadas.

Pero no llegó a usarlos. La mañana en que los dos peones acudían acompañados del ranchero para iniciar la búsqueda, llegó un telegrama para el sheriff que aconsejó el aplazamiento de la búsqueda.

El telegrama procedía de Rita Park, —un poblado sito al otro lado de la línea férrea, más allá del Middle River, a unas cincuenta millas de Lena, y decía:

«Al sheriff de Lena:

«Recibidas sus comunicaciones anteriores y verificadas pesquisas, en este poblado se echa en falta la presencia de un vecino llamado Owen Tooten, procedente de California. Según asegura su hija, Tooten estaba realizando indagaciones para localizar a un antiguo compañero que suponía establecido por este lado de Nebraska. Salió de aquí a caballo hace unas tres semanas y no se tienen noticias de él.

»Sheriff de Mullen me comunicó poseer una fotografía del muerto, que reclamé. Y mostrada ésta a su hija Loreta, ha reconocido sin vacilación a su padre.

»La joven, angustiada, ha salido para ese poblado en la diligencia de esta mañana y supongo llegue a Lena mañana a media tarde. Lo que le comunico para sus gestiones.

»Le saluda atte.

Charles Cook.»

Mac Fall, con los ojos relampagueantes de alegría, mostró el telegrama a Brewter y a Randolph, afirmando:

—Por fin vamos a saber algo útil, señores. Creo que, después de esto, debemos esperar la llegada de la joven y oír lo que nos dice. Quizá de su declaración se desprendan otras gestiones más positivas.

—Lo mismo creo yo —repuso el ranchero—. Y si usted estima que no es necesario registrar las cortadas, devolveré mis hombres al rancho,

—Sí, hágalo. Y muchas gracias de todas maneras. Si se precisase su cooperación, usaría de ella.

Cuando quedaron a solas el sheriff y Randolph, éste, excitado, comentó:

—Tenía la secreta esperanza de que algo de esto se produjese. Un hombre no desaparece como una res sin dejar rastro o un vacío que alguien trate de llenar. Como verá, las afirmaciones de mi amigo se van concretando; y pienso que en justicia debería ser puesto en libertad.

—Opino como usted, pero no es misión mía. El juez está próximo a llegar y quizá cuando venga, con lo que hemos descubierto y con lo que esa joven nos cuente, podamos formar una nueva teoría sobre el crimen y ponerle en libertad provisional.

—Lo deseo con toda mi alma, porque… si las cosas se complicasen, sería una ayuda más en caso de lucha. No sé por qué presumo que esto no va a terminar pacíficamente, pues quien lo hizo, cuando se sepa acorralado, se defenderá como gato panza arriba. Y no hay que olvidar que habiendo complicado cuando menos a tres hombres éstos le ayudarán a defenderse, pues así se defenderán también de la horca.

Y luego, de repente, se levantó diciendo:

—¿Sabe lo que le digo? Que no estoy tranquilo con la llegada de esa muchacha.

—¿Por qué?

—Pues… piense con lógica. Si yo que no sé nada he estado a punto de caer a manos de esa gente, ella, que puede decir mucho, será considerada más peligrosa y tal vez intenten eliminarla también para que no hable. Alguien, sabiendo demasiado, debe estar vigilante ante el temor de que eso se produzca, dispuesto a no dejarla llegar aquí ante el temor de que su presencia sea su perdición. Si la muchacha no sabe exactamente dónde está ese Stokey, quizá tenga indicios, como su padre, y esto puede ser muy peligroso para ella, pues estoy pensando que acaso ese Stokey no sea un amigo a quien él busca sino un enemigo, en cuyo caso su mayor interés es permanecer en el anónimo. No, no estoy tranquilo y he decidido salir al encuentro de la diligencia mañana. Antes de que entre en la demarcación quiero estar a su lado, por si acaso.

—Bueno; no se lo censuro ni se lo impido, pero creo que exagera el peligro. La diligencia traerá gente y un asalto para deshacerse de la muchacha no es tan fácil.

—Pero posible. Para gente sin escrúpulos a la hora de suprimir obstáculos, todo es factible.

El sheriff quedó impresionado ante los razonamientos de Randolph y alegróse de la enérgica decisión del joven. Cuantas más precauciones se temasen en aquel misterioso asunto, más garantía de éxito.

—Tiene usted razón —dijo—. Es preferible prever que no lamentar. Salga a su encuentro y venga con ella directamente a mis oficinas.

Él prometió hacerlo así y muy excitado.

No durmió apenas aquella noche. Pensaba en todo lo sucedido, en lo que podía suceder, y sentíase nervioso por la intromisión de una infeliz huérfana en aquel asunto. Ya era bastante que hubiese perdido inopinadamente a su padre, para exponerla también a ser víctima de la vesania de su enemigo.

Randolph empezó a imaginarse cómo sería la joven. Dotado de una fantasía exuberante, forjósela a su manera físicamente, e incluso se hizo un retrato mental de la muchacha ajustado a las circunstancias.

—Sí —murmuraba en la obscuridad de su habitación—, sospecho que debe ser una mujer joven y enérgica. A juzgar por la edad de su padre, ella no debe pasar de los veinticinco; como él era rubio y de ojos grises, ella será también rubia, de mentón saliente y ojos grises. Tendrá la nariz recta, la estatura más que media y… Bueno; todo esto puede ser así, a menos que se parezca a su madre y ésta no tenga… parecido alguno con el muerto. De todas formas, sé que será joven y enérgica, pues de otra manera no se hubiese decidido a venir apenas tuvo conocimiento de la tragedia.

Durmióse muy tarde y se levantó nervioso. Unas cuantas abluciones le calmaron un tanto y mediado el día, después de almorzar, repasó su «Colt» y su rifle, ensilló el caballo y, para no llamar la atención, salió a paso lento por el Sur, como si su intención fuese pasear un poco por aquel lado. Pero más tarde, cuando dejó atrás el pueblo, cambió la ruta, le rodeó y lanzóse hacia el Norte dispuesto a seguir la senda de la diligencia que debía llegar mediada la tarde.

Si el vehículo no sufría retraso alguno, calculaba encontrarse con él, sobre las cuatro o cuatro y media, a unas seis millas de Lena. Si era así, volvería escoltando la diligencia, sin perder de vista a la joven hasta que estuviera delante de la mesa del sheriff.

Sobre la hora por él calculada, no habla aparecido el vehículo. Se hallaba en un terreno abierto de pradera, abrasado por el calor, y la cinta parda de la senda, trillada por las rodadas de los vehículos, retorcíase como una extensa serpiente, perdiéndose a lo lejos entre el verdor apagado de la pradera.

Donde la vista confundía el paisaje, se alzaban unas pequeñas montañas azuladas y rojizas con pinceladas de un verde brillante, debido a los pinos y cedros que debían trepar por sus laderas.

Randolph, impaciente, detuvo su montura, que había caminado a paso regular, y echó un vistazo hacia adelante. La diligencia debía haber sufrido algún retraso, cosa que muchas veces ocurría y Dios sabe a qué distancia encontraríase todavía.

Dudaba entre esperarla allí o seguir adelante, aunque se alejase demasiado, si lo hacía, luego veríase obligado a cansar a su caballo en el regreso galopando a compás de la diligencia, que no iba a detenerse para que él no fatigase a su caballo.

Por fin, decidió avanzar un par de millas más. Si no tropezaba con ella, la esperaría allí, pues su idea era únicamente protegerla cuando se acercase al poblado.

Ante él tenía un buen trozo de camino en cuesta. La pradera se levantaba allí en una pendiente pronunciada, que impedíale abarcar el paisaje con más amplitud en tanto no coronase aquel repecho. Cuando lo hiciese, su visual abarcaría desde arriba mucho mejor la senda.

Empezó a subirla a un trote corto. El silencio en torno a él era casi absoluto, pues los cascos de su montura no producían ruido alguno al clavarse en la tierra reseca y blanda, y sólo el gorjeo de los juguetones pájaros volando por encima de él ponía una nota bulliciosa en el silencio del camino.

Un viento suave y cálido le azotaba de cara. Procedía del Norte, pero a pesar de ello la fuerza del sol hacíalo caliente y molesto.

Y fue precisamente aquel aire contrario el que llevó de repente a su oído el vibrar sordo y apagado de unas detonaciones. Para un oído tan avisado como el de Randolph no había confusiones al localizar el estampido de las armas; y aunque lejano y apagado, reconoció al instante el conocido ladrar de los «Colts» vibrando rápidos y secos.

Fueron sólo cuatro o cinco detonaciones. Luego el silencio volvió a hacerse opresivo y el joven, nervioso, sin poder localizar con la vista el lugar de donde procedían a causa de la pina cuesta, lanzó el caballo al galope, dominado por un trágico presentimiento.

Hasta que al coronar la pendiente y mirar hacia abajo en la cuesta contraria que descendía con violencia, descubrió a lo lejos un vehículo parado, unos caballos girando en torno a él, y luego, un grupo de tres jinetes que alejábanse de la diligencia con dirección a las montañas, cuando él ganaba terreno tratando de llegar cuanto antes al vehículo.

* * *

La diligencia, que llevaba un retraso de más de una hora sobre el horario previsto, había realizado el viaje felizmente desde Rita Park. No muy cargada, pues solamente portaba cinco viajeros, rodaba a toda velocidad para ganar el tiempo que habían perdido en un puesto de recambio.

Dentro del vetusto vehículo viajaba Loreta Tooten, la hija del forastero asesinado en Lena, una vieja que debía detenerse en un lugar próximo, un granjero, un viajante de baratijas y un anciano arrugado pero fuerte, que en sus tiempos debió ser vaquero pero que los años habíanle retirado de sus actividades.

El mayoral, un tipo duro, barbudo, alto y recio como un oso, mascaba tabaco en el pescante y escupía con fuerza a los lados del carruaje. Las bridas las había dejado sujetas a un soporte de hierro del pescante, seguro de que los poderosos caballos, conocedores de la ruta, sabrían cumplir con su deber a su sola y potente voz.

Junto a él, más por costumbre que por necesidad, apoyábase el rifle de dos cañones, del que nunca se desprendía en sus viajes. En doce años de conductor sólo le habían tratado de asaltar dos veces y en ambas había puesto en fuga a los salteadores manejando el arma con premura y habilidad.

El carruaje descendía por la pronunciada pendiente y acercábase a unos peñascales que formaban como un hito a poca distancia de la senda. Todo parecía tranquilo y desierto, y el mayoral no sospechó que tras aquellos cantiles pudiera acecharle el peligro.

Pero cuando se aproximó a ellos, un tiro restalló como un latigazo y una voz, surgiendo entre los peñascales, ordenó imperiosa:

—Alto, mayoral. Alto, o disparamos.

La contestación del amenazado fue un escupitajo y echar mano al rifle para disparar contra los cantiles, aunque los salteadores habían cuidado protegerse tras ellos en previsión de aquella respuesta.

El mayoral disparó al azar y animó al paso a los caballos con un juramento para que no amainasen la carrera. Pero tres disparos concentrados contra él a través de las fisuras de las peñas le alcanzaron mortalmente, y el bravo conductor, soltando el arma, vaciló en el pescante y desprendióse de él, cayendo de costado, mientras los caballos seguían su poderoso impulso.

Más, de repente, por detrás de los peñascos surgieron tres jinetes que a todo galope trataron de cortar la loca carrera de las caballerías. Uno de ellos, amenazando por el costado a los aterrados viajeros para que no hiciesen resistencia, y los otros dos esforzáronse en detener el vehículo hasta que consiguieron su objeto.

El tiro se detuvo, resoplando con fuerza, y cuando los nobles animales parecieron calmados, los tres jinetes rodearon el vehículo, mirando a través de las ventanillas. Los cinco viajeros, inmóviles y pálidos, se preguntaban qué iría a ocurrir. El botín que de ellos podían extraer los salteadores era tan exiguo, que todos temían que, furiosos por el fracaso, tomasen represalias, matándoles como habían hecho con el mayoral.

Uno se acercó a la portezuela con el revólver empuñado, diciendo:

—No teman; no les haremos daño alguno. No venimos a robarles.

Los viajeros observaron que los tres llevaban sus rostros cubiertos por rojos pañuelos y las alas de los amplios sombreros caídas sobre sus ojos.

Otro de ellos se asomó, preguntando a la joven:

—¿Es usted Loreta Tooten?

—Sí, yo soy.

—Bien; haga el favor de apearse.

—¿Yo? ¿Por qué?

—La buscamos. Corre usted peligro si sigue en esta diligencia y debemos cuidar de su persona.

Adivinando ella la mentira, replicó;

—¿Y para protegerme han tenido que asesinar a un pobre mayoral? No, no bajaré.

El cañón de un revólver apuntóla fríamente, y la voz hiriente del forajido advirtió:

—Tiene usted un minuto para decidirse. Si no lo hace, no descenderá viva de este carruaje.

La amenaza era tan tajante que la joven adivinó la cumplirían. Presa de un terrible miedo, se levantó con trabajo y salió por el hueco de la portezuela que uno de los asaltantes acababa de abrir.

Cuando pisó tierra firme, un jinete que había desmontado acercóse a ella y, tomándola bruscamente por la cintura, ordenó:

—Suba a la grupa de ese caballo.

La levantó como si fuese una pluma y colocóla en el sitio indicado. En aquel momento, uno de los asaltantes, que había vuelto la cabeza hacia la senda, gritó alarmado:

—Vamos pronto. Llegan refuerzos.

Un jinete descendía como una tromba por la cuesta fronteriza de la senda. El sol hería el cañón de su rifle, aferrado en sus manos, y los tres asaltantes temieron el rugido mortal del arma.

Raudamente se dispusieron a emprender la huida. El que habíase hecho cargo de la joven la aferró con un brazo, luchando con ella para evitar que se arrojase del caballo, y los otros dos se dispusieron a cubrir su retirada amparándole a retaguardia.

Pero pronto desistieron. El rifle de Randolph—superior en alcance a los «Colts» que únicamente portaban los asaltantes— era un peligro de muerte segura y, sabiéndose abocados a morir sin defensa posible, martirizaron sus cabalgaduras para obligarlas a galopar hasta el imposible. Pronto desbordaron a su compañero, que, a causa de la doble carga portada por el caballo, no podía seguir su dinámico galope.

Randolph, furioso, dándose cuenta del objeto de aquellos tres tipos, se propuso alcanzarlos y cazarlos. Disparó sobre ellos. Pero la distancia aún era grande, debido a la velocidad con que habían emprendido la fuga, y por ello los proyectiles quedaron cortos.

Pero pronto observó, que el que llevaba a la joven a la grupa rezagábase. El joven sonrió siniestramente y preparó su rifle; pero el fugitivo, sabedor del final que esperábale, luchaba con la joven para mantenerla a la grupa y ponerla como escudo salvador.

Por ello, Randolph no atrevíase a disparar. No podía alcanzar al fugitivo y sí a la muchacha. Pero decidido a cortar aquella loca carrera y temeroso de que el bandido al verse perdido tomase represalias contra la joven, apuntó a la parte baja buscando herir al caballo en un remo e inutilizarle.

Sólo al cuarto disparo consiguió su objeto. El animal, herido en una pata, emitió un angustioso relincho, flaqueó en la carrera y cayó a tierra lanzando a distancia al jinete y a la joven, que rodaron como pelotas por la abrasada hierba mientras Randolph, sin aminorar el galope de «Alazán», lanzábase sobre el raptor soltando el rifle y empuñando el revólver.

El salteador, rabioso al saberse perdido, trató de reponerse y, llevando la mano al costado, tiró de revólver con desesperación y buscó a la muchacha en el suelo, para disparar sobre ella.

Randolph, dándose cuenta del peligro que ella corría, apresuróse a disparar sobre el bandido. Éste encajó el plomo en sus carnes cuando disparaba, y el tiro, mal dirigido, no alcanzó a la muchacha, que había quedado en tierra paralizada de miedo.

El herido giró el brazo y trató de disparar sobre su agresor. Pero Randolph, en el paroxismo del furor, seguía avanzando hacia él, inclinado en la silla, con el revólver amartillado y disparando. Y así le metió cuatro onzas de plomo en el cuerpo, con una velocidad tal que cuando quiso arrepentirse, pues le interesaba capturarle vivo, ya era tarde. El misterioso vaquero había muerto atravesado el pecho a balazos.

Randolph irguióse en la silla después de saberse libre de aquel enemigo y miró adelante con fiereza, pero ya los otros dos salteadores desaparecían muy lejos a un trote infernal, camino de las cercanas montañas.

Comprendiendo que no les alcanzaría y dándose cuenta de la angustiosa situación de la muchacha, frenó su caballo, apeóse y, dirigiéndose a ella, la ofreció su mano para ayudarla a levantarse al tiempo que preguntaba:

—¿Está usted herida, señorita?

Ella, realizando un esfuerzo, contestó con voz débil y enronquecida por el susto:

—No…, no señor… gracias a usted. Muchas gracias por su intervención, que no pudo ser más oportuna.

Levantóse con trabajo, amenazando caer. El la ayudó a sostenerse sujetándola por la cintura.

Fue entonces cuando, al contemplarla por un momento, comprobó que se parecía bastante al retrato que imaginativamente habíase forjado de ella. Con una sonrisa enigmática en los labios, preguntó:

—¿Es con la señorita Loreta Tooten con quien estoy hablando?

Ella miróle sorprendida y balbució:

—Sí… en efecto… Y no sé por qué debe conocerme tanta gente, ya que es el segundo que me pregunta lo mismo.

—Comprendo; pero cada uno hemos hecho la pregunta por un motivo diametralmente opuesto. Esos buharros, porque necesitaban cerciorarse de que era usted para suprimirla; y yo, porque venía dispuesto a impedirlo y salvarla.

Ella estremecióse al oírle y exclamó:

—¿Por qué querían suprimirme? ¿A quién hice yo mal alguno para ello?

—Es una historia muy larga a la que contestaré en su momento. Por ahora sólo le diré que esos hombres son los que han tomado parte en el asesinato de su padre y que yo he venido a su encuentro porque sospechaba que esto podía suceder.

—¿Usted? ¿Y quién es usted que…?

—Yo soy amigo del hombre a quien tratan de ahorcar acusándole de la muerte de su padre sin que él la haya cometido. Por eso estoy aquí y por eso me he mezclado en este asunto. Perdone que en este momento no le dé más detalles, pero me quedan algunas cosas importantes que hacer antes que se eche la noche encima. Lo primero es ver si conozco a ese tipo.

Acercóse al muerto y tiró del pañuelo que aún cubría su rostro. Pero por más que examinó su contraída faz, no recordó haberle visto nunca en el poblado. Indudablemente no pertenecía a él y por esta causa no se echaba de menos a nadie en Lena.

Luego se dirigió a la joven diciendo:

—Sígame. Veo a los viajeros de la diligencia que se dirigen aquí, y hay que ocuparse de continuar el viaje. Supongo que el mayoral…

—Quedó atrás al caer del carruaje. Estoy segura de que le mataron.

Randolph se acercó a los asustados viajeros, tranquilizándoles pero negándose a dar explicaciones. El asunto era largo y enojoso y no estaba en situación de perder el tiempo.

A caballo, retrocedió hasta encontrar el cuerpo del mayoral, con el que cargó, trasladándole a la diligencia; después, hizo lo propio con el cadáver del agresor, abandonando su caballo herido y haciendo subir al pescante a la aún asustada joven. Empuñó las riendas y puso en marcha la diligencia en medio de las protestas del resto de los viajeros, que se sentían aterrados al tener que viajar en compañía de aquella fúnebre carga. Pero él no hizo caso de las protestas. Con mano vigorosa manejaba el tiro. Había entregado el revólver a la joven diciendo:

—Manténgalo de forma que, si es preciso, pueda tomarlo sin perder segundo. No espero que intenten un nuevo asalto, pero de esa gente todo es de temer y a mí… a mí no me suprimirán tan fácilmente como a ese pobre mayoral.

La muchacha, aun no repuesta del susto, le miraba a hurtadillas entre asombrada y agradecida. Resultábale un tipo exótico y original como no había tratado a otro, pero pese a todo, a su lado sentíase confiada y segura. Después de lo que le había visto realizar, suponíale capaz de las mayores heroicidades.

Era ya de noche cuando el vetusto carruaje entraba como una flecha por la calle principal de Lena, levantando oleadas de polvo y sembrando el pánico entre los transeúntes que a aquellas horas frecuentaban la calzada. Milagrosamente, atravesó la calle sin llevarse a nadie por delante; y poco después frenaba los sudorosos caballos frente a las oficinas del sheriff, saltando elásticamente a tierra y ofreciendo su ruda mano a la joven para ayudarla a descender, al tiempo que decía:

—Apéese. Hemos llegado a sitio seguro. Mi responsabilidad quedó a salvo, y creo que ya nada tiene que temer. El sheriff se preocupará de usted

Capítulo VII

HISTORIA DE UNA PERSECUCION

El sheriff al captar el rudo batir de las campanillas de los caballos, adivinando que tratábase de la diligencia donde viajaba la muchacha, habíase apresurado a abandonar el despacho y alcanzaba la salida cuando Randolph, saltando del pescante, ofrecía su mano a Loreta.

Mac Fall, encarándose con el joven, preguntó extrañado:

—Weig, ¿cómo usted conduciendo este armatoste?

Él repuso, señalando el interior:

—Asómese y comprenderá la causa. ¡Ah! Le presento a usted a la señorita Loreta Tooten, hija del malogrado Owen.

Saludóla él aprisa con unas frases vulgares y se apresuró a asomarse al interior del vehículo, cuando ya los viajeros apeábanse emitiendo protestas y denotando en sus semblantes el miedo que habían sufrido. El sheriff descubrió los dos cadáveres en el fondo del vehículo y se volvió a Randolph, interrogándole:

—¿Qué significa esto?

—Lo que yo me temía. Asaltaron la diligencia matando al mayoral. Llegué justamente a tiempo cuando trataban de huir con la señorita Tooten.

—Bien; y ese otro…

—Ese otro es uno de los tres salteadores.

Mac Fall al oírle, se apresuró a introducirse en la diligencia y a examinar el rostro del muerto, pero, decepcionado, asomó la cabeza por la ventanilla, afirmando:

—No le conozco, Weig.

—Ni yo tampoco, pero eso no ha sido obstáculo para que le matase cuando huía con la señorita Owen. Esperemos que alguien dé alguna referencia de él.

El sheriff volvió a salir, diciendo:

—Pase usted a la joven a mi despacho. Voy a ocuparme un momento de este asunto.

Ya la gente habíase arremolinado en torno a la diligencia comentando su fúnebre carga. Desde que entrara rodando como un meteoro en el poblado, el vecindario había adivinado que algo grave sucedía, y ahora veíalo corroborado con aquellos dos cadáveres, uno de los cuales —el del mayoral— era muy conocido en Lena.

Mac Fall requirió la ayuda de algunos voluntarios para trasladar a los dos muertos a la corraliza en tanto se hacían las gestiones pertinentes, y después ordenó pasar aviso a la Casa de Postas para que se hiciesen cargo de la diligencia y preocupáronse del resto de los viajeros. Cuando todo lo hubo dispuesto y sin hacer caso a los interrogatorios a que le sometían los vecinos, pasó al despacho, dejando que la fantasía popular volase a su gusto y que los demás viajeros diesen a los curiosos la versión más adecuada.

Por ellos se supo la verdad del asalto. Poco después, no quedaba nadie en Lena que no conociese el motivo de él; noticia que corrió como un reguero de pólvora hasta llegar pronto a los ranchos más apartados.

Cuando el sheriff vióse en el despacho a solas con la joven y su salvador, se apresuró a disculparse por su poca amabilidad al recibirla, pero su deber imponíale ocuparse de aquellos detalles en primer término.

Luego se condolió del susto sufrido por ella y le pidió detalles de lo sucedido. La joven dióle los que pudo y Wieg completó el resto.

Cuando terminaron las explicaciones, la muchacha, que estaba acongojada, exclamó:

—¡Por favor! ¿Quieren ahora ocuparse un poco de mí? Quisiera saber algo de la muerte de mi padre. Sorprendióme la noticia y no me explico quién lo hizo y por qué.

—Es un asunto muy obscuro, señorita—repuso el sheriff—. Aún no sabemos quién le mató, aunque tengo en mis jaulas a alguien acusado de haberlo hecho, pero al que voy considerando inocente. En cuanto al motivo, a no ser el del robo, tampoco sabemos una palabra. De no haber sido por la ayuda de mis compañeros los sheriffs de la cuenca, ni hubiésemos sabido quién era el muerto. Ahora que le hemos identificado, confiamos en que sea usted la que nos dé algunos informes que nos permitan fijar quién planeó el asesinato y por qué.

La muchacha, tensa, repuso:

—No creo que mi aportación sirva de mucho, a menos…

Quedóse dudando. El sheriff la contempló con fijeza, diciendo:

—Termine. ¿A menos, qué?

—A menos que sepan ustedes si encontró a Jack Stokey.

—Lo siento, pero ese es un dato que hemos tratado de aclarar sin resultado. Confiábamos en que usted nos lo dijese.

—¡Pobre de mí! No tengo idea de quién es ese hombre.

—Pero sí sabrá por qué su padre le buscaba con tanto tesón.

—Eso sí lo sé. Le buscaba para matarle.

Mac Fall y Randolph se miraron fijamente al oír la brutal afirmación. Algo de aquello era lo que habíase figurado el joven vaquero y ahora lo confirmaban las palabras de la muchacha.

Ella dióse cuenta del efecto de sus palabras y añadió:

—Me hago cargo de su asombro, pero cuando sepan el motivo quizá le den la razón. Es una historia muy larga, que les contaré por si sirve para algo y que justifica la voluntad de mi padre buscando a ese hombre.

«Mi padre nació en Arizona, donde se casó y donde yo nací. Había sido vaquero en una época en que el ganado dejó de tener valor al lado del oro que fluía de la tierra fácilmente. Y un día atraído por el espejuelo del metal amarillo, quiso probar suerte como otros muchos.

«Tenía yo nueve años cuando invirtió sus pequeños ahorros en la compra de un burro, algunos víveres y varias herramientas y decidió marchar a California a buscar fortuna. Afirmábase que en el valle de Sacramento había mucho oro aun no descubierto, y soñaba con localizar algún filón que le permitiese reunir lo suficiente para adquirir un rancho y vivir feliz en nuestra compañía criando ganado. Mi madre trató de disuadirle de su idea, pero él, obstinado, no quiso oírla. Estaba harto de aquella vida de penuria y, por nosotras más que por él, ansiaba crearse una posición desahogada para el resto de sus días.

«Lo que le sucedió, tardé mucho en saberlo; y digo tardé mucho, porque mi pobre madre lo ignoró siempre, ya que murió antes de volver a tener noticias de mi padre.

«Éste marchó a California, desde donde nos escribió varias veces, muy espaciadamente, mandándonos algún dinero. Nos decía que no había tenido suerte, que sus esfuerzos personales habían sido estériles y que habíase visto obligado a trabajar por cuenta extraña para mantenerse y ganar algún dinero que podernos enviar, aunque no desconfiaba en conseguir algún día su propósito..

»Un año más tarde, dejamos de tener noticias suyas. Mi madre esperó un tiempo prudencial; luego, alarmada, trató de indagar escribiendo al sitio donde él había depositado la última carta. Pero todo lo que consiguió fue unas letras del dueño de la posada, quien le comunicaba que un día habíase despedido, marchando con un compañero al interior del valle, dispuesto a volver a probar fortuna en la busca del oro.

»Y pasaron dos años sin que volviésemos a tener noticias de él. Mi madre, poco a poco, empezó a enfermar a causa de la pena. Y llamándome a su lado en sus últimas horas de fiebre, murió, tres años después de desaparecer él, dejándome a mí con sólo doce cumplidos.

»Un granjero de Agua Caliente, donde vivíamos, tuvo compasión de mí y recogióme. Mi madre había estado trabajando como modista para su mujer y sus hijos y me llevó a la granja para que cuidase de dos niños pequeños que tenía. Allí me refugié y allí seguí creciendo, bien tratada por el granjero, que llegó a quererme como a una hija.

»Un día—habían transcurrido cinco años desde la marcha de mi padre— llegó una carta firmada por él. Estaba escrita en Oakland y nos comunicaba su próxima llegada. Decía qué, por causas que era muy largo explicar, no había podido comunicarnos noticias suyas, pero que al fin regresaba a nuestro lado, y aunque no con todo lo que había soñado, sí al menos con algo para no tener que preocuparse de su futuro.

«Pueden figurarse mi sorpresa al saber que no había muerto. Angustiada, acudí a recibirle; y cuando llegó, me costó trabajo reconocerle, pues había envejecido de una manera terrible y no parecía el mismo.

»Si sorpresa fue la mía al descubrirle tan cambiado, la suya no fue menor al saber que mi madre había muerto. Sufrió un colapso que le tuvo en cama muchos días y el médico temió que se volviera loco.

»Por fin fue reaccionando de un modo sombrío. En sus horas de fiebre, había hablado de un modo incoherente pero lo bastante claro para que yo, que ya no era una niña, adivinase que algo trágico había en su vida y que alguien habíase cruzado en ella de mala manera, pues un nombre acudía constantemente a sus labios y una terrible amenaza iba unida a ese nombre.

El nombre era el de Stokey, pero no pude descifrar qué le había hecho y el porqué de aquellas extrañas amenazas. Por fin, cuando se recobró, me atreví a hablarle de aquello que él había dicho en sus horas de delirio. Y muy tenso y con voz ronca, contestóme:

»—Creo que tienes derecho a saberlo todo, Loreta. Mi vida ha quedado rota para siempre y eres lo único que me queda en el mundo. Como pudiera suceder que el drama de mi existencia no haya concluido aún y tenga un epílogo trágico, voy a contártelo todo, para que si un día tuviese ese final, estés impuesta y sepas a quién se lo debes.

»Al salir de aquí para marchar a California, las cosas no se presentaron tan bien como yo me las proponía. Intenté, siguiendo las huellas de otros desgraciados ilusos como yo, descubrir oro donde no lo había, o donde, de haberlo, era tan mísero, que no merecía la pena de trabajarlo, por lo costoso. Y así, agoté mis provisiones y mis ahorros y víme obligado a vender el burro y las herramientas y ponerme a trabajar por cuenta de otros más afortunados, lavando oro en los lavaderos, donde la vida era un infierno por lo penosa.

«Pero yo tenía que vivir y mandaros algo. Y trabajé como una fiera noche y día, ganando buenos sueldos pero agotándome lentamente.

«Pero estaba obsesionado con la búsqueda del oro y había ahorrado nuevamente para otro intento, que no sabía cuándo iniciarlo ni cómo.

«Conmigo entró a trabajar, tan fracasado como yo, un individuo rudo, fuerte y resistente, llamado Jack Stokey, que había sido vaquero en Colorado. Nos hicimos amigos, hablamos mucho de nuestros proyectos, decidiendo que si un día volvíamos a tentar la aventura, sería compartiendo la suerte, por partes iguales.

«Una noche, en una taberna, un viejo minero bastante bebido, habló por los codos. Pedía whisky, pagaba con polvo y pepitas de oro y hablaba de unos placeres de metal amarillo en la cuenca de río Sacramento, dando detalles bastante precisos del lugar donde decía haberlos descubierto.

«Muchos fracasados le oyeron con indiferencia, pero Stokey y yo, encandilados por sus palabras, decidimos probar suerte de nuevo. Y tras varias vacilaciones nos despedimos del lavadero, invertimos nuestros ahorros en la compra de dos burros, alimentos y herramientas, y nos lanzamos por la ruta señalada por el viejo minero.

«Llegamos a la parte indicada por él, vadeamos el río, nos enfrentamos con el hosco paisaje de las montañas donde aseguraba hallarse el oro y nos perdimos por aquel paisaje, buscando ansiosamente, los placeres.

«Casi habíamos fracasado, cuando un atardecer yo descubrí polvo de oro a la orilla de un riachuelo. Llamé febril a Stokey y éste confirmó mí hallazgo. No se trataba de vetas, pero sí de arenas auríferas arrastradas por el agua, que, lavadas, podían proporcionar una buena cantidad de oro, y aunque con lentitud, asegurarnos lo que tanto ansiábamos para nuestros proyectos.

«Nos pusimos a trabajar con ahínco, y todas las noches, después de una tarea agotadora, reuníamos una regular cantidad de polvo, que íbamos amontonando con cariño. Carecíamos de peso para controlar la cantidad, pero eso era lo de menos. Un día, cuando supiésemos con exactitud lo que pesaba, nos los partiríamos como hermanos.

«Estábamos en un lugar tan alejado de toda civilización que no había medio de comunicar con vosotros. Yo sentía la nostalgia de no poder escribiros dándoos cuenta de mi buena suerte, pero veíame obligado a aplazar el intento por la distancia a recorrer para depositar la carta.

«Pero un día nos dimos cuenta de que se nos acababan las provisiones. Era preciso ir en busca de ellas a algún poblado y decidimos que uno fuese y el otro continuase trabajando.

«Echamos suertes y le tocó ir a Stokey. Preparó el burro, llevóse una regular cantidad de polvo de oro para la adquisición de vituallas y le entregué una carta para que la depositara en la casa de Postas y llegase a vuestras manos.

«Tardó más de quince días en volver y lo hizo con bastantes provisiones y algunas botellas de whisky que había comprado. Era algo que no habíamos probado en varios meses y que nos reanimaría en determinadas circunstancias. Aseguró que había depositado la carta en la casa de Postas y que pronto la recibiríais. En cuanto a él, carecía de familia y no tenía a quién comunicar su situación.

«Yo había amontonado una buena cantidad de polvo; y como él había adquirido un peso y algunos saquetes, procedimos a pesar lo reunido y a repartirlo.

»Por entonces empezamos a ver cruzar por el monte a algunos otros buscadores; y ante el temor, de sufrir un asalto inesperado, decidimos esconder nuestro oro. Cada cual se preocupó de ello por su cuenta, sin señalar el lugar de su depósito.

»Yo decidí repartirlo en dos escondrijos. Me dije que si un día por cualquier circunstancia alguien descubría uno, no se llevaría todos mis ahorros. Y así lo hice, pero guardando más en un escondite que en otro.

«Cuando el invierno amenazaba echarse encima, yo calculé mis ganancias. Debía haber atesorado unos sesenta mil dólares en polvo y entendía que era lo suficiente para volver a Arizona, adquirir un buen rancho y vivir feliz a vuestro lado.

«Sentía ansia de llegar al poblado, donde esperaba tener alguna carta vuestra, y di cuenta a mi amigo de mi proyecto. El invierno sería muy trágico en aquella soledad y yo no sentíame tan ambicioso como para soportar su rigor sólo por seguir atesorando un poco más de polvo.

«Por otra parte, aquello estaba ya bastante explotado y cada vez la recogida era más pobre.

«Stokey entendió que tenía razón, y decidimos que en cuanto asomase la época de las lluvias nos iríamos.

«Por fin, acordamos el día de la partida. Recogimos todo nuestro menaje y nos preparamos a pasar la última noche en el campamento, dispuestos a partir a la mañana siguiente.

«Después de cenar, descorchamos la última botella de whisky que nos quedaba, y que habíamos reservado para brindar en la despedida. La apuramos entera, aunque debo confesar que yo debí beber la mayor parte, pues me sentí muy mareado al final.

»Brindarnos por nuestros proyectos, y Stokey tuvo que llevarme a rastras a mi petate bajo la lona de la tienda.

»Al día siguiente, me desperté medio atontado. Tenía la boca reseca como un esparto y la cabeza dábame vueltas. Stokey habíase levantado hacía un buen rato y tenía sus saquetes de oro amontonados junto al burro. Al verme me increpó:

»—No puede uno emborracharse en ciertos momentos, Owen. Vamos, busca tu oro y date prisa, que la distancia hasta el poblado es mucha.

«Vacilando me dirigí al lugar donde guardaba la mayor cantidad de oro y, apartando las piedras que lo ocultaban empecé a sacarlo fuera.

»Jack, detrás de mí con la botella del whisky en la mano —al parecer había sobrado algo de la noche anterior— me contemplaba. De repente preguntóme:

»—¿Cuánto calculas que posees, Owen?

»—No sé. Quizá cincuenta mil… Ya veremos.

«—¿Sigues con tu idea de adquirir un rancho?

»—Claro, para eso he trabajado.

»—Y yo, pero antes pienso desquitarme. Destinaré una cantidad a divertirme, jugar, beber… gozar de la vida, y el resto lo emplearé en lo mismo que tú.

»—Si te entregas al vicio, poco podrás emplear en el rancho.

»—Pues… unos cincuenta mil dólares.

»—Entonces… poco gastarás en divertirte.

»—No lo creas; tengo mis proyectos. Para el rancho, lo que tengo apartado; y para divertirme… eso.

»Y señaló mis saquetes.

»Al oírle, le miré a la cara y salté como un gamo. En sus ojos ardía la llama del crimen y adiviné lo que tramaba. Pero nada pude hacer.

Cuando saltaba, vi brillar el casco de la botella y recibí un terrible golpe en la cabeza. Es cuanto he podido recordar de aquel momento.

«Ahora puedo reconstruir algo de aquel terrible drama que me ha tenido sumido en las tinieblas durante muchos meses y estuvo a punto de acabar conmigo.

«Jack, después de su hazaña, debió recoger mi oro y el suyo, así como los burros, y cargando mi cuerpo en uno de ellos se alejó de lo que había sido nuestro campamento, llevándome por aquellos vericuetos para alejarme del sitio donde habíamos trabajado juntos y donde algunos buscadores descarriados nos habían visto al pasar.

»Y en un lugar abrupto, arrojóme al fondo de un barranco, seguro de que si no había muerto o no moría del golpe recibido destrozaríame al caer a la sima.

«Pero hay providencia, Loreta. Dos días más tarde, una caravana de buscadores al pasar por aquel sitio sufrió un accidente. Un caballo perdió pie y cayó a la sima con el jinete, y sus compañeros decidieron no abandonar su cadáver, descendiendo en su busca.

«Y su sorpresa fue grande al descubrir que su compañero habíase destrozado pero que junto a él había otro. Ese otro era yo, que aún vivía.

»Me subieron con cuerdas y atendiéronme como mejor les fue posible, hasta que al llegar a un poblado me dejaron en manos del médico.

«Éste, después de examinarme, dictaminó que tenía varios fragmentos de cristal clavados en la cabeza, que requería una delicada operación para extraerlos, y que, además, había perdido la razón.

«Según he podido saber, sufrí una peregrinación de pueblo en pueblo hasta que me llevaron a Oakland, donde un hábil cirujano, en el hospital de dicho poblado, me extrajo los fragmentos de vidrio que debían ser los que perturbaban mi razón. Operóme con pericia y tardé en curar varios meses.

»Pero aun tardé más en volver a mi estado normal. Fue un proceso lento de recuperación, que triunfó sobre las tinieblas, y un día desperté dándome cuenta de todo y recordando mi odisea.

«Cuando por fin me dieron de alta, me vi en la calle sin un centavo. Tenía que trabajar para comer, y, sobre todo, para ahorrar y volver al lugar de la tragedia. No para empezar de nueve sino para saber qué había sido del oro adquirido con tanto esfuerzo.

»Fue para mí una emoción violenta descubrir el viejo campamento. Estaba como el día que íbamos a abandonarlo, e incluso descubrí junto al agujero donde escondía el oro los restos de la botella que Jack quebró en mi cabeza.

»Pero los saquetes de oro no estaban allí. Lleno de emoción y de miedo, busqué mi segundo escondite. Y con alegría inusitada comprobé que Stokey lo desconocía. Allí tenía algunos saquetes de oro que me servirían para volver a vuestro lado e intentar algo, aunque no tan importante.

«Recogidos, ansiosamente, más tarde los cambié por moneda, y desde Oakland, a donde regresé, os escribí anunciándoos mi regreso.

«Nunca sospeché que en tan corto plazo, aunque para mí se hizo un siglo, hubiérame perseguido la mala estrella hasta el punto de haber perdido también a mi amada esposa. Esto es algo que debo cargar en el haber de Jack Stokey y se le apunto para la hora de rendir cuentas. Vine aquí sólo para veros de nuevo y tranquilizaros, pero mi ilusión no ha concluido. Ahora ya no es oro lo que debo buscar sino sangre y venganza. El oro lo detesto y sólo ansió encontrar a Jack y clavarle en el corazón todo el vidrio machacado de una botella de whisky. He hecho indagaciones durante el viaje para ver si conseguía obtener algún dato de él, pero se esfumó como si se lo hubiera tragado la tierra. Estoy seguro de que, con su oro y el mío, abandonó la cuenca del Sacramento y se encontrará en algún lugar apartado de aquel sitio. Pero confío en encontrarle. Es la única misión que me queda en el mundo. Y como conservo lo que pude salvar de aquel drama, bien administrado nos permitirá ir viviendo modestamente, hasta que tú encuentres un hombre digno de ti y te cases. Entonces, si aún no he descubierto a Jack, seguiré buscándole con más amplitud al no tener que preocuparme de ti.

«Estoy seguro que me cree bien muerto y sólo se habrá ocupado de su futuro. Como sentía anhelo de poseer un rancho, sospecho que habrá adquirido uno a tono con el dinero que poseía. Si así es, aunque tenga que ir preguntando palmo a palmo por todos los rincones del Oeste, seguiré su pista hasta que le descubra; y ese día… El fantasma de Owen Tooten se levantará ante él dispuesto a la venganza.

Capítulo VIII

UNA SOSPECHA

Loreta, emocionada por el largo y doloroso relato, enmudeció, y sacando el pañuelo secóse las lágrimas que silenciosas habían acudido a sus ojos. Él sheriff y Randolph, que la habían escuchado en silencio, se miraron de un modo elocuente, dándose cuenta de la intensidad del drama de aquella vida.

Luego la joven suplicó:

—Perdonen mi debilidad, pero cada vez que pienso lo que mi padre sufrió y el final que ha tenido siento que el corazón se me salta de angustia. ¡Pobre padre mío!

El sheriff, compasivo, lamentóse:

—Sí, es una pena, señorita, pero aunque le cause dolor le agradeceré termine su historia. Han asesinado a su padre y mi deber es localizar y castigar al asesino.

—¡Ojalá sea así, porque bien lo merece! Ha estado catorce años beneficiándose del producto del robo y del intento de asesinato, y ahora pretende seguir beneficiándose para el futuro después de consumar su maquiavélica obra.

Lo que resta no es mucho. A partir de aquel momento, mi padre empezó a recorrer el Oeste con lentitud, viajando por las praderas conmigo en un carromato y preguntando en todos los sitios si alguien conocía a un ranchero llamado Jack Stokey.

Yo he soportado esa vida nómada sin protesta, porqué comprendía que no había otro remedio. Disuadirle de su empeño hubiese sido predisponerle de nuevo a la locura, pues alguna vez que se lo insinuó estalló en furia, diciéndome que no me daba cuenta de lo que significaba para él castigar a quien tenía la culpa de la muerte de mi madre.

»Así hemos recorrido, como le digo, varios estados del Oeste sin encontrar el menor indicio de Stokey. Parecía como si se lo hubiese tragado la tierra. Y hasta mi padre, a pesar de su tesón y fortaleza, llegó a desesperar de encontrarle

«Hace unos meses, nos detuvimos en Rita Park. Mi padre sentíase quebrantado y necesitaba descanso. Me alegré de su decisión, y allí nos instalamos.

«Pero poco más tarde, tomando como radio de acción el poblado, dedicóse a realizar incursiones por los alrededores. No cejaba en su empeño y yo ya no me molestaba en rogarle que desistiese, aunque poco a poco nuestras reservas metálicas, íbanse agotando peligrosamente.

«Un día regresó excitadísimo a casa. Tenía los ojos brillantes como ascuas y parecía que iba a perder la razón. Me asusté y salí a su encuentro, pero él, enajenado de alegría, afirmó roncamente:

»—Loreta, le encontré… ¡le encontré! Ahora sé que vive y está muy cerca de mí. La hora de la venganza ha llegado, y te juro que va a ser terrible.

«Sentí miedo al mirarle, porque adivinaba lo que iba a suceder. Le mataría, y de tal forma que nadie concederíale ni el paliativo de una lucha noble y franca.

«Angustiada, le pedí detalles. Entonces me dijo:

»—Verás cómo ocurrió. Ha sido una pena que no me diese cuenta antes, porque a estas horas estaría debajo de tierra con el corazón colgado sobre su garganta

«Ayer estuve en Mullen, un poblado de la línea a pie del ferrocarril, haciendo preguntas, aunque infructuosas. Nadie había oído hablar de Jack Stokey. Y como, siempre, creí que me iría de allí sin descubrir el más leve indicio de mi enemigo.

«Mediado el día, me fui a comer a una taberna en la posada y carecía de medio de transporte en aquel momento. Había dejado mí caballo en de la calle Principal.

«Después de comer, salí al sombrajo a fumar una pipa y me senté junto a la veranda. Hacía un sol de infierno y se estaba muy bien en aquel sitio.

«Estaba distraído, cuando a galope cruzó un buen número de jinetes. Todos eran vaqueros y galopaban con prisa camino de la estación, quizá porque iban a tomar el tren y éste disponíase a salir.

«Pero cuando cruzaban al galope por delante de la taberna, entre el grupo de caras morenas y tostadas por el sol, descubrí una que me hizo recordar algo. Era una cara conocida, pero desconocida a la par. Algo que el tiempo, aun conservando rasgos inalterables, había transformado, dándole otro aspecto.

»Y me quedé dudando mientras el grupo se alejaba, hasta que de repente emití un rugido de cólera y desesperación y salté al polvo de la calzada gritando con coraje y corriendo como nunca lo hice, tratando de alcanzar el equipo.

«Aquel rostro que en el primer momento no había reconocido, aparecíaseme tal y como le viera el día que me administró aquel terrible botellazo. Era el de Jack, aunque más viejo, más duro y con los rasgos más acusados.

»La revulsión me obligó a gritar como un energúmeno llamándole a gritos. Le insultaba tildándole de asesino y ladrón y pidiéndole que se detuviese para luchar conmigo. Pero no podía alcanzarle. Me pareció que se volvía en el caballo y me miraba, pero el grupo siguió galopando y perdióse de vista.

»La gente me miraba como si mirase a un demente. Realmente debía parecerlo, pues me figuro lo descompuesto que estaba.

«Quise explicarles lo que me sucedía, pero el temor a que se me escapase me hizo enmudecer. Corrí a la posada, requerí mi caballo y traté de alcanzarle, pero debió partir en el tren con los vaqueros porque no descubrí rastros de él.

«Desesperado, volví al pueblo y traté de realizar investigaciones sobre él. Nadie me ayudó mucho, pero alguien me dijo que aquellos peones solían pasar por allí conduciendo ganado para los pueblos del ferrocarril y que debía radicar su rancho en la cuenca, entre el Platte River y la línea del ferrocarril, de donde eran los ganaderos que surtían de carne al poblado.

»—Ya ves —añadió—. Le he tenido al alcance de mi revólver y escapóseme por fallo de mi memoria. Pero ahora no se me escapará. Sé, poco más o menos, dónde puedo localizarle, y la hora de mi venganza está próxima.

»Esto fue cuanto me dijo. Yo, asustada, traté de disuadirle, haciéndole comprender que si él también habíale reconocido estaría en guardia y su vida peligraba, exponiéndose a morir y a dejarme a mí completamente desamparada.

»Pero no conseguí convencerle. Su deseo de venganza era superior a toda otra consideración. Y poco después partió en busca de su enemigo.

«Regresó hace unos días de una búsqueda inútil. Pero sin desesperar y tras renovar sus provisiones, volvió a montar a caballo y desapareció, esta vez para no volver a verle más.

«La primera noticia que tuve de él fue cuando el sheriff de Rita Park me llamó para mostrarme el retrato y pedirme que le dijese si le reconocía. Lo hice sin dudar y me anunció que había sido asesinado misteriosamente en este poblado.

«Entonces, decidí ponerme en camino para denunciar a Jack Stokey. Sólo él tenía interés en hacerle desaparecer antes de que le matase o le denunciara por robo e intento de asesinato.

«Esta es toda la historia, señores. Si ustedes creen que puede servir para localizar al criminal, nadie como yo se alegrará de ello, pues ni con cien vidas pagaría todo lo que ha hecho sufrir a mi padre y a mí.»

La joven enmudeció, volviendo a llorar en silencio. El sheriff, con el ceño fruncido, repuso:

—No sé hasta qué punto valdrá su relato para conseguir lo que deseamos, pues si bien estamos convencidos de que por aquí debe radicar quien tanto le temía y le ha eliminado, nadie conoce a Jack Stokey ni hay noticias de que en esta cuenca habite ningún ranchero así llamado.

—Entonces… quizá no muy lejos…

—No sé qué decirle. He pedido informes a todos mis compañeros de la cuenca y nadie le localiza. Creí que el hecho de haberle venido siguiendo, según parece, lo situaría en algún poblado de la ruta; pero no hay nada de eso.

—Bien, pero…ese hombre a quien el señor mató cuando me raptaba, procederá de algún sitio. Si le identifican, por él pueden llegar a quien servía.

—Es cierto, y de eso me voy a ocupar. Son tres, pero de los otros no tenemos noticias. Haré sacar también fotografías del muerto y las repartiré por la demarcación, por si alguien reconoce a ese tipo. No hemos perdido las esperanzas de conseguir llegar a la verdad, y todo es cuestión de paciencia.

—Lo celebraré. En cuanto a ese interés por mí… No sé a qué puede obedecer. Yo desconozco a Stokey y…

—Sí, pero él temería que de sus revelaciones saliese algo de luz, como así ha sido. Ahora sabemos algo más, y sobre todo, por qué se han deshecho de él. Si es cierto, como su padre dijo, que Stokey se volvió cuando le llamaba el día en que fue descubierto, cabe suponer que se previno al saberle vivo y apresuróse a lanzar sobre él gente dispuesta a eliminarle antes de que sucediese lo contrario. Esto quiere decir que Stokey no anda lejos y…

Randolph, que no había despegado los labios durante todo el tiempo, le interrumpió:

—Creo que la solución la tengo yo.

—¿Sí? ¿Cuál es?

—Una muy simple. Stokey está en la cuenca; más cerca o más lejos, pero en la cuenca. El misterio se reduce a que ha cambiado de nombre y por eso no le localiza nadie.

Mac Fall le miró con asombro. Luego, emitiendo un involuntario juramento, exclamó:

—¡Rayos del infierno! ¿Sabe que creo que ha encontrado usted la solución? Lo que falta ahora es averiguar quién es ese ranchero que se oculta bajo un nombre falso.

La joven preguntó:

—¿Cree usted que lo habrá hecho así?

—Parece lógico. Podía tener miedo, sino a que reapareciese su padre de usted, sí a que alguien le conociera y le relacionase con la desaparición, si ésta se conocía. Por eso, cambiando de nombre y de lugar su persona desvaneceríase y nadie volvería a saber de él.

—En ese caso —dijo el sheriff—, hay que obrar con cautela y no confiarnos a nadie. A lo mejor hablamos con el hombre que andamos buscando y, sin saberlo, podemos ponerle en guardia. De esto ni una palabra a nadie. Y a proceder. Me propongo hacer gestiones para controlar todos los rancheros de mi demarcación. Y si no sacamos nada práctico, haremos extender la búsqueda más allá, si anda por estos contornos, más tarde o más temprano daremos con él.

—Muy bien. Pero me pregunto si entretanto mi amigo debe permanecer encerrado ahí dentro —dijo Wieg.

—Sí, para no levantar sospechas. Pero le sacaré de su jaula y estará aquí a mi lado sin salir. No debe verle nadie para que no sospechen que llevamos este asunto bastante bien orientado. Que sigan creyendo que mantenemos las dudas sobre su participación en el crimen aunque sospechamos de esos vaqueros misteriosos. Veremos si ahora alguien se acerca a dar algún informe del tipo ése a quien mató usted con tanto acierto. Espero que alguien sepa algo de su persona. Ahora mismo voy a redactar un pasquín, que pondré en el tablón de anuncios, invitando a contemplar el cadáver y dar informes de él, si le conocen. En cuanto a usted, señorita, tenemos que hospedarla en algún sitio seguro. No le ofrezco mi casa porque no tengo más que jaulas para indeseables y eso no le va.

Randolph intervino para decir:

—Puede quedarse en la posada. Pediré que le proporcionen una habitación próxima a la mía y yo cuidaré de ella. Espero que el cinismo de esa gente no llegue hasta el punto de pretender atacarla allí, mucho más cuando ya no pueden evitar que dé los datos que ha podido facilitar para la búsqueda del asesino. Es un hecho consumado con el que tendrán que conformarse.

—Sin embargo, cuide bien de ella, porque le dejo la responsabilidad de defender su vida. Nada sabemos de los planes de esos buharros; y cuando el tigre se ve herido, se revuelve y trata de vengarse.

La joven y Randolph se levantaron dispuestos a ausentarse. Al sheriff aún le quedaba la tarea de ocuparse de los dos muertos levantando el correspondiente, atestado.

* * *

El anuncio redactado por el sheriff fue leído por todo el vecindario y éste, en pleno, desfiló por la corraliza para contemplar el cadáver. Pero lo que algunos pudieron decir de él era insignificante. El tabernero que había servido a Julius y a los tres misteriosos vaqueros el día del crimen, identificóle como uno de los tres que alternaron juntos, pero nada más.

Aquella mañana muy temprano, Brewter se presentó en las oficinas. Sus peones le habían informado del suceso y acudía intrigado por conocer detalles del mismo.

—¿Qué diablos me han dicho que sucedió ayer con la diligencia del Norte? —preguntó—. Aseguran que la asaltaron y que mataron al mayoral.

—Así fue, señor Brewter, y también a uno de los asaltantes. Fue Randolph el que tuvo la suerte de librar de sus garras a Loreta Tooten. De no acudir tan oportuno, se la hubiesen llevado, y Dios sabe qué habrían hecho con ella.

—¿De forma que la raptaron?

—Así fue. Gracias a la intuición de ese hombre no sucedió lo peor. Libróla de sus garras con exposición de su vida.

—Es todo un tipo. Me agrada ese muchacho por lo bravo y decidido.

—En efecto. Ha sido muy valiosa su cooperación, y gracias a él hemos conseguido algunos progresos.

—¿Han identificado al muerto?

—No. Y me alegro que haya venido usted para que le vea por si acaso.

Le guió a la corraliza donde estaba el cadáver. El ranchero le examinó atentamente y luego, encogiéndose de hombros, repuso:

—No recuerdo haberle visto en mi vida.

—Me lo suponía. Por lo que estoy recogiendo, sólo estuvo aquí la noche que emborracharon a Julius, quizá para dejar en sus bolsillos las pruebas comprometedoras.

—Puede que así haya sido. Me estoy convenciendo de que ese infeliz muchacho que tiene usted preso no ha sido el criminal y debe ponerlo en libertad. ¿No ha dado la joven ninguna pista que sirva para una orientación futura?

—Ninguna. Dice que su padre era muy reservado y que no quería hablar de sus asuntos. Ella sospecha que le sucedió algo con ese Stokey cuando andaba por California, pero ignora el qué. Le ha sorprendido la muerte de su padre, pues no sospechaba que corriese ese peligro.

—Sí que ha sido una desgracia para la muchacha. ¿Está en buena posición?

—En absoluto. Vivían muy estrechamente.

—Es una pena, porque ahora…En fin, si algo se puede hacer por ella, estoy a su disposición, Mac Fall. Quizá pudiéramos buscarle un empleo en algún sitio. Le aseguro que todo lo que esté en mi mano…

—Muchas gracias. Yo hablaré con ella.

—¿Se quedará aquí mucho?

—De momento algunos días. Está en la posada al cuidado de Randolph. Después, no sé.

—Bien. Veo que este maldito asunto se complica cada vez más, sin asomo de solución. ¿Qué pasó con los otros asaltantes? Me han dicho que eran varios.

—Los tres de siempre, aunque ahora han mermado en uno. Huyeron hacia las montañas.

—¿Por qué no intentan su persecución? Ahora, sabiendo que se les ha medio localizado, no pueden andar muy lejos. Debería usted intentar atraparles. Sigo manteniendo en pie mi ofrecimiento de poner a su disposición algunos hombres para darles caza.

—Lo pensaré. He cursado detalles a los pueblos de la ruta para que estén atentos a cortarles la huida, y voy a enviar unas fotos del muerto, por si con ellas le reconocen y facilitan algún informe. Quizá si lo consigo sea más fácil llegar a los otros.

—Pues que tengan ustedes suerte. Repito que me tiene a su disposición para cuanto pueda serles útil.

Despidióse del sheriff y éste se entregó a la tarea de redactar el atestado, mientras el fotógrafo acudía a retratar al muerto. Después, procedería a enterrarle, pues era un huésped muy molesto en su corraliza.

Más tarde, con unas cuantas copias de la fotografía, envió sendos oficios a los sheriffs del condado, dándoles cuenta de lo sucedido y rogando datos del muerto, así como del paso de sus compañeros, de los que adjuntaba las pocas señas que Julius y el tabernero le habían facilitado sobre ellos.

Y como de momento no podía hacer otra cosa, se dispuso a esperar. Mientras, daría cierta libertad al preso para que Su situación fuese un tanto más aliviada.

Capítulo IX

UN CEBO Y UN RAPTO

Loreta y Randolph habían desayunado en el comedor de la fonda. La muchacha, vestida de riguroso luto, triste y con sus bellos ojos acusando las huellas del llanto de la noche anterior, desayunaba con desgana y él animábala a no dejarse vencer por la tristeza y el desaliento. Cierto era que ya nada podíase hacer por devolver la vida a su padre, pero sí mucho por vengar su muerte y los sinsabores que aquel monstruo de Stokey le había hecho pasar.

El joven, mientras hablaba, no dejaba de contemplar la belleza serena y dulce de Loreta. Era ésta una rubia encantadora, muy parecida físicamente a su padre, con los ojos grandes y grises, el mentón muy pronunciado y una amarga pero atractiva sonrisa en sus finos labios, que la hacía más sugestiva.

Randolph decíase que no se había engañado al imaginársela así, y su pensamiento, atrevido, volaba hacia el futuro, preguntándose qué haría ella ahora al verse de nuevo sola y desamparada, en el mundo.

Bruscamente hizo una pregunta:

—¿No tiene usted más parientes, aunque sean lejanos?

—Nadie. Mi madre era huérfana cuando se casó con mi padre y éste también sólo en el mundo.

—¿Ni siquiera un hombre que la corteje y pueda ocuparse de usted de aquí en adelante?

Ella se ruborizó ante la pregunta, y bajando los ojos repuso:

—Ni eso. Creo haberles dicho que desde que regresó mi padre, siendo aún casi una niña, he llevado a su lado una vida nómada. He recorrido medio Oeste siempre en busca de Stokey y apenas si hemos parado algunas semanas en un mismo sitio. Tenía que cuidar a mi padre y mis amistades fueron nulas.

—Entonces… ¿qué podrá hacer?

—Lo ignoro: Hace tiempo que dejé al granjero que me protegió en los primeros momentos, que creo inútil acudir a él nuevamente, en el caso de que aún viva. Tendré que hacer algo para vivir.

—Bien; creo que puede esperar. Antes hay que aclarar el misterio de la muerte de su padre, y confío en que lo logremos pronto. Luego… pues no sé… Quizá en el poblado donde nosotros vivimos se la pueda encontrar un acomodo. Será cosa de estudiarlo en su momento; y para ello, cuenta usted con nuestra ayuda.

—Muchas gracias. Son ustedes muy buenos.

—Cumplimos un deber nada más. A una mujer sola, bonita y desamparada, no se la puede dejar sin protección alguna.

Y cambiando de conversación añadió:

—¿Sabe usted si su padre ha dejado algo que pueda servirnos para seguir el rastro? A veces, una cosa insignificante facilita mucho.

—No; no creo que haya nada. Recogí la cartera que dejó en una caja con algunas cosas. Si quiere, puede ver lo que contiene. La tengo arriba en mi cuarto.

—Por verlo nada se pierde.

Subieron al aposento destinado a la joven. Esta tomó una pequeña caja de madera que guardaba en su pobre maleta y la abrió, depositándola sobre el cobertor.

De ella, extrajo una fotografía ya amarillenta. La mostró diciendo:

—Creó que debió hacérsela cuando creía encontrar el oro. Como verá, entonces estaba joven y fuerte, y este traje fue el que llevaba cuando abandonó nuestro hogar.

Examinóla él atentamente. En efecto, Owen había sido un buen mozo, enérgico y fuerte, muy distinto al que era cuando le asesinaron.

Luego, entre algunos papeles que había en la vieja cartera encontraron uno con unas cantidades anotadas. Debía proceder de alguna fonda donde habíase hospedado y era la cuenta de los días que había parado en ella. También hallaron un trozo de papel burdo con unas notas que llamaron la atención de Randolph. Tratábase de una lista de objetos adquiridos, y lo curioso era que el precio estaba marcado en gramos de oro.

Así por ejemplo, decía:

«Cincuenta latas de conserva, 50 gramos. Dos pares de botas, 85 gramos. Cuatro botellas de whisky, 150 gramos. Dos camisas, 80 gramos.»

—¿Sabe usted lo qué significa esto?

—No; pero me figuro que se trata del detalle de algo que compró cuando fue en busca del oro.

—En efecto, todo parece indicar que se trata de eso. ¿Reconoce usted la letra?

—¿Cómo reconocer?

—Sí; pregunto si es letra de su padre.

—¡Oh!, no; mi padre tenía una letra completamente distinta a esa.

—Entonces…Oiga, ¿sabe lo que pienso?

—¿Qué?

—Esta lista la confeccionó Stokey. Recuerde que su padre dijo que él fue el encargado de ir en busca de provisiones y que adquirió unas botellas de whisky.

—En efecto; pero… ¿eso qué puede significar?

—Nada y mucho. Si Stokey ha cambiado de nombre y anda por aquí, será muy difícil descubrir el anónimo, pero, en cambio, lo seguro es que no ha podido cambiar de carácter de letra, y si se consiguiera tener una muestra de la escritura de todos los rancheros de la comarca, quizá sirviese para constatarla y llegar muy lejos. No sé por qué sospecho que éste puede ser el eslabón que andábamos buscando para cerrar la cadena en torno a las muñecas de ese buharro.

—¿Usted cree que puede servir?

—AI menos debemos intentarlo. Déjeme ese papel. Voy a hablar con Mac Fall. Quizá él encuentre un medio justificado de arrancar la escritura a todos los rancheros de aquí y, comprobando su letra, lleguemos a algo práctico. Presiento que tenemos en la mano algo muy valioso.

La muchacha, sin dar mucho valor a aquel papel, accedió a dejárselo en depósito, y él, recomendándola que no saliese de la posada hasta su regreso, apresuróse a visitar al sheriff para darle cuenta del descubrimiento. Mac Fall oyó al joven, intrigado, y después tomó el papel. Cuando terminó su examen, comentó;

—Creo que es una excelente idea, a falta de algo mejor. A veces los criminales no piensan que detalles de poca monta pueden ser su perdición. Estudiaré la forma de conseguir una muestra de escritura de cada uno de los rancheros de la comarca, pero debo hacerlo de forma que no sospechen de una celada. Déjeme eso y ya veré la manera de salvar el escollo.

Después de asegurarse de que no había noticia alguna de interés, volvió a la posada y recogió a Loreta. Para que la joven se distrajese un poco y no pensase en la muerte de su padre, la propuso dar un paseo.

Ella accedió, suplicando:

—Acompáñeme al cementerio. Quiero saber dónde está la tumba de mi padre y rezar por él.

Randolph vióse obligado a satisfacer aquel piadoso ruego y la acompañó al cementerio, donde la muchacha lloró y oró sobre la removida tierra. En ella depositó un ramo de flores silvestres recogido en el camino, y después dio un largo paseo con Randolph por las afueras. El joven, sin dejar de vigilar atentamente, no cesaba de darla conversación y pedirle detalles de su azarosa vida, que ella le facilitaba. También él habló de su vida, del motivo que habíale guiado a visitar Lena y de su amistad con Julius.

—Regañamos por una mujer que no lo merecía —aseguró ingenuamente Randolph—, Ninguno habíamos tenido nunca novia y, para ser afines en todo, nos gustó la misma. Luego resulto que era una coqueta despreciable cuyo único propósito era enzarzarnos en pelea. Julius quiso dejarme el campo libre y…ya ve usted por poco le cuesta ser colgado.

Ella sonrió con la confesión, porque ponía al descubierto la sinceridad del, joven.

Regresaron a la hora del almuerzo. Él la dejó descansando y marchó a visitar al sheriff para saber si éste había encontrado la fórmula de hacerse con un facsímil de la escritura de cada ranchero.

Mac Fall repuso a su pregunta:

—Sí; creo haberla encontrado. Ya he enviado una petición a cada uno y espero sus respuestas.

—¿Cómo se las ha arreglado?

—Muy sencillo. Les he escrito manifestándoles que un pariente mío de un pueblo no lejano me escribe diciendo que ha adquirido las existencias de un almacén que ha quebrado y desea liquidar prontamente todos los artículos. Asegura que hay bastantes pares de botas, latas de conservas, camisas para vaqueros y otros artículos, y desearía que le ayudase, diciéndole como pagarían todo ello puesto en manos de los compradores, siempre que hagan los pedidos en regular cantidad. Como todo lo señalado es útil para los ranchos, espero que me hagan ofertas.

—Ya —dijo sonriendo Randolph—. Espera usted que indiquen: «las botas las puedo comprar a tanto, las camisas a tanto», etc., etc., y así escribir justamente las palabras que figuran en esa nota para que la comparación sea perfecta. Es usted muy hábil, señor Mac Fall.

—Tenía que hacerlo así para no equivocarme, porque yo no soy una autoridad en caligrafía. Veremos qué resultado da el truco.

—Si lo da, avíseme en seguida. Y no cometa una tontería yendo solo a detenerle. Quien sea, es hombre de nervios, dispuesto a todo, y podría sufrir un disgusto.

—Espero que no, pero le prometo complacerle. ¿Cómo se encuentra la muchacha?

—Bien, pero triste. Le afecta no sólo la muerte de su padre sino el porvenir no muy alegre que le espera.

—Me lo figuro, pero… Por cierto que el señor Brewter se ofreció para ayudarle si algo podía hacer en su favor.

—Es muy amable el ranchero, pero… quisiera ser yo quien le ayudase.

—¡Ah! Comprendido. ¿Le interesa la chica?

—Pues…no puedo negarlo. Es tan linda y parece tan buena…

—En ese caso, no dude, Randolph. Usted también parece un muchacho digno; y si un día ha de meter la cabeza en un avispero de esa naturaleza, procure buscar el que tenga las abejas menos agrias. Pienso que harían ustedes una buena pareja,

—Quizá; pero…creo prematuro pensar en ello.

De todas formas, no desecho la idea.

Y se despidió del sheriff hasta el día siguiente.

* * *

Este nuevo día transcurrió sin que sucediese nada anormal. Mac Fall recibió algunas contestaciones poniendo precio a los artículos que ofrecía su fingido pariente, pero pronto comprobó que aquellos escritos nada tenían de común con el que le interesaba. Como las contestaciones habían sido pocas no perdían aun la esperanza de conseguir su propósito.

También recibió un oficio del sheriff de Mullen en el que le comunicaba que el retrato del salteador muerto había sido identificado. Tratábase de un tal Bill Towell, ex vaquero de la demarcación, a quien las autoridades perseguían por robo de ganado y por estar complicado en varios asaltos en los que resultaron algunos muertos y heridos. Con él habían desaparecido de la región otros cuatro sospechosos, cuyos nombres daba.

Algo habíase conseguido, aunque no mucho. La cadena se iba formando y poco a poco llegaríase a unir los eslabones restantes.

Aquella tarde, Mac Fall dio cuenta a Randolph del comunicado del sheriff. El joven comentó:

—Lo interesante ahora sería saber con quién se han relacionado esos tipos. Algunos de esos nombres que se citan, pueden corresponder a los otros dos; y si se supiese con quién habían andado, quizá llegásemos a saber quién los retiró de la circulación para emplearlos en sus siniestros planes. Insista en ese detalle.

Luego preguntó:

—¿Qué hay de esas ofertas de compra?

—Están llegando algunas pero no la que nos interesa. Tengamos paciencia.

—¡Qué remedio queda! En fin, esta noche, después que deje a la señorita Loreta durmiendo, vendré a saber si han llegado más y a hacer un rato de compaña a Julius. Le veo desesperado por no poder salir a la calle y esto le consolará.

Randolph cumplió su promesa. Y aquella noche, después de cenar con Loreta y charlar un rato con ella, cuando la dejó acostada encaminóse a las oficinas del sheriff, donde estuvo hasta hora avanzada en conversación con Mac Fall y Julius.

Cuando abandonó el despacho llovía. Una lluvia fina había empezado a caer amenazando con intensificarse. Y el joven, arrimado a los sombrajos para no mojarse, dirigióse a la posada.

El empleado que cuidaba de noche, se había tumbado en un desvencijado sillón y medio dormitaba. Vio entre sueños entrar al vaquero y hasta gruñóle unas buenas noches que sólo él pudo entender. Contestóle Randolph, y subió despacio la escalera para no despertar a la joven que dormía habitación por medio a la suya.

Como nada tenía que guardar no cerraba su habitación con llave. Por ello, sólo tuvo que empujar la hoja de la puerta para entrar.

Pero apenas lo hizo, algo cayó sobre su cabeza velándole la visión. Sintió como un ahogo al respirar bajo la presión de una tupida manta y de unos brazos férreos que le sujetaban con vigor. Luego, cuerdas que se enrollaban a su cuerpo y en derredor de la manta, inutilizando todo intento de defensa, Randolph se asfixiaba, no sólo por falta de aire sino por lo estúpidamente que le habían cazado, pero nada pudo hacer por evitar el ataque. Y como un fardo, vióse tumbado en el piso de la habitación, sin que durante la brevísima lucha se hubiera producido el menor ruido que denunciase lo que estaba sucediendo.

Cuando el valiente vaquero quedó inutilizado, dos siluetas, moviéndose al vago resplandor que penetraba por la puerta, salieron al pasillo quedamente. Eran dos siluetas de hombre que tenían las alas de los sombreros, inclinadas sobre los ojos y el rostro medio cubierto con un pañuelo.

Uno de ellos comentó en voz baja:

—Lo peor está hecho, Peter. Ahora, la muchacha.

—Déjame eso a mí, Brand. Tú prepara la manta y estáte alerta. Todo puede salir muy bien.

Peter preparó otro trozo de manta como el que habían empleado para anular a Randolph y colocóse a un lado de la puerta del dormitorio.

Peter tocó suavemente con los nudillos en la puerta. La voz de Loreta preguntó dentro:

—¿Quién es?

Peter, en tono bajo, repuso:

—Soy yo, Randolph. Por Dios, no alce la voz.

La muchacha, alarmada, medio vistióse y abrió la puerta. Como su compañero, sólo vio una sombra alzarse ante ella y sintió la presión asfixiadora en sus pulmones. Cuando intentó gritar, el grito quedó ahogado bajo el espesor de la manta.

Minutos después, yacía como Randolph en el suelo, reciamente atada. Todo habíase realizado tan suavemente que, a pesar del silencio reinante en el pasillo, nadie pudo darse cuenta del audaz atraco.

Ambos asaltantes entraron en la habitación del joven y asomáronse a la ventana. Al resplandor tenue que llegaba de alguna luz del piso bajo, pues la lluvia había velado la corraliza debajo de la ventana. Peter encendió un fósforo y moviólo de un modo mecánico. De detrás del tapial surgió una llamita idéntica.

—El patrón está avisado. Vamos.

Brand se deslió de la cintura una recia cuerda y ataron un cabo a las patas del petate. Luego, saltó de la corraliza para dar paso a otra figura, que también con el rostro velado por un pañuelo no permitía que se viesen sus facciones.

—¿Todo bien, Brand?

—Gomo una seda, patrón. No se han dado cuenta de nada.

—Bien, di a tu compañero que haga descender los cuerpos.

Brand dio un tirón de la cuerda. Ésta subió, y unos instantes después asomaba por el vano el cuerpo de Randolph reciamente atado a ella. Descendió rodando la pared y Brand se hizo cargo del cuerpo.

Al poco rato, Loreta se hallaba también en manos del salteador. El tercer aparecido, ordenó:

—Llévalos a los caballos; ahora vamos nosotros.

Encendió otro fósforo y lo levantó apagándolo.

Inmediatamente, Peter empezó a descender por la cuerda, que dejó atada al petate sin molestarse en desatarla.

Salieron a descampado, entornando la puerta de la cerca. La fonda daba a un vano de terreno sin edificar y nadie podía verlos.

El que dirigía la operación, indicó:

—Atravesadlos en vuestros caballos. Y andando. Espero que cuando se den cuenta de la desaparición sea tarde.

Atravesados los cuerpos en unos caballos apartados del edificio, los tres saltaron a las sillas y, en silencio, sobre el piso blando alejáronse, dando rodeos para no ser vistos, hasta salir del poblado.

Ya en la pradera, el jefe dijo:

—Podéis iros, y ya sabéis dónde hay que llevarlos. Escondedlos bien y esperad mi visita. Seguramente mañana no me será posible ir, por si levanto sospechas; pero si no voy mañana, iré pasado. Os habéis ganado la recompensa ofrecida y espero que en breve podáis desaparecer de aquí. Andando, y cuidado.

Los dos bandidos se apartaron de él con su preciosa carga, y el jefe, dando media vuelta, hundióse en la obscuridad en sentido contrario. El drama había terminado sin que nadie se hubiese dado cuenta de él.

Capítulo X

REACCION DESESPERADA

Era bastante temprano cuando al otro día el sheriff, ajeno al drama que habíase desarrollado en la posada, se ablucionaba en la huerta, dispuesto luego a regar sus hortalizas.

Julius aun dormía en su jaula —que ahora no estaba cerrada con candado como antes—, y Mac Fall sentíase dominado de un extraño presentimiento, sin saber por qué causa.

Cuando tomaba su regadera, dos peones se detuvieron ante el enrejado de la puerta de la cerca. Mac Fall los reconoció como pertenecientes uno al equipo de Leo Smith y el otro al de Brewter.

—¿Sucede algo muchachos? —les preguntó.

—Nada, sheriff—dijo el peón de Leo—. Traigo para usted una carta de mi patrón.

—Y yo otra del mío —afirmó el de Brewter.

—Muy bien. Dejadlas ahí sobre el reborde que ahora me haré cargo de ellas.

Obedecida la orden, los dos peones se alejaron con dirección a la taberna más próxima.

El sheriff apresuróse a tomar las cartas y abrió la primera. Era una oferta de Leo Smith a su proposición, pero apenas echóle un vistazo comprobó que la letra no se parecía en nada a la nota que Randolph habíale entregado.

Abrió la otra y la examinó con atención. Luego, tenso, dirigióse a su despacho, abrió el cajón, y sacando la nota la comparó con la que le enviaba Brewter.

Su rostro se contrajo con furor y un brillo especial fulgió en sus ojos. Allí estaban las palabras «botas y «camisas» escritas tan exactamente a las que contenía el trozo de papel que la duda no era posible.

Emitiendo un terrible juramento, exclamó:

—¡Imbécil de mí, no haber sospechado de él! Por esto mostraba tanto interés por el suceso, acercándose aquí a cada momento para tomar informes. Hice bien en ocultarle lo que me dijo la muchacha y esta nota. Ahora…

Dirigióse a la jaula donde dormía Julius, gritándole:

—Levántese, Julius. Le necesito.

—¿Sucede algo nuevo? —preguntó el muchacho, saltando del petate.

—Sucede, que tengo en la mano la prueba de su inocencia. Desde este momento, bajo mi responsabilidad, queda usted libre en absoluto. Pero necesito su ayuda. Dese prisa y vaya a la posada en busca de su amigo. Procure que no se entere la muchacha de la llamada y…

En aquel momento, alguien llamó a la puerta. Mac Fall, furioso, se dirigió a ella diciendo:

—No tengo tiempo de atenderle ahora, Bem. ¿Sucede algo?

—Sí, sheriff. El joven Randolph y la muchacha, han desaparecido.

Mac Fall dio un respingo y se puso pálido.

—¿Desaparecido?

—Sí, sheriff.

—No me haga reír. ¿Cómo?

—Averígüelo usted. Sólo puedo decirle que las puertas de los dormitorios estaban abiertas, y en el de Randolph había una gruesa cuerda atada al petate y que llegaba al piso de la corraliza. Asustados, hemos salido al otro lado, descubriendo entonces pateaduras de caballo junto a la cerca.

—Pero… ¿cómo entraron?

—No lo sé. Yo estuve de guardia anoche y no entró nadie; puedo asegurarlo. Sólo el señor Weig ya bastante tarde. No puedo explicarme cómo entraron ni lo que hicieron, pero le denuncio el suceso.

Mac Fall, nervioso, no sabía qué decisión tomar. Por fin, con gesto enérgico grito:

—Está bien, váyase.

Y buscando a Julius, dijo angustiado:

—¿Es usted buen rastreador?

—No soy malo. Al lado de mi amigo, aprendí mucho.

—Pues en la corraliza está su caballo y aquí tiene su rifle y su «Colt». Repáselos, meta nueva carga y vaya a la posada por la parte trasera. Han raptado, no sé cómo, a su amigo y a la joven, y temo lo peor. Al parecer, hay huellas de caballos allí, y, como ha llovido, acaso le sea posible seguirlas. Hágalo y vaya preparado para todo si llega a tiempo, pues estoy seguro de que la vida de los dos está en peligro, si no se las han quitado ya. Yo, entre tanto, voy derecho a la cabeza de este terrible asunto. Y ¡por todos los diablos del infierno! como les haya sucedido algo, no llegará alguno con tiempo a bailar en la punta de una cuerda. Listo.

Julius, pálido como un muerto al oír la trágica advertencia del sheriff, salió disparado a la corraliza y, como loco, preparó el caballo, repasó las armas, y a todo galope dirigióse a la posada. Mientras, Mac Fall, dominando sus nervios y armándose de una fría tranquilidad, que podía ser peligrosa para alguien, repasaba también su «Colt» y montando a caballo emprendía el camino del rancho de Brewter.

Éste encontrábase en su despacho repasando unos papeles sacados de su caja fuerte. A su lado había dos fajos de billetes bien atados, y algunos otros papeles en montones, rotos, apilábanse a un lado de la mesa.

El rostro del ranchero aparecía sombrío. Algo le inquietaba, pues sus manos se movían nerviosamente y en su cara había arrugas profundas que le avejentaban más que de ordinario.

La hacienda estaba sola. El peonaje encontrábase en los pastos y un peón cuidaba del patio.

Cuando se hallaba más ensimismado seleccionando los papeles, el peón llamó a la cerrada puerta.

—¿Qué sucede? —preguntó Brewter con sobresalto.

—Patrón, el sheriff desea verle.

El ranchero se levantó de un salto y dudó varios segundos. Luego, contestó fríamente:

—Bien. Hazle subir.

Tiró los rotos papeles a un cesto, guardó los dos fajos de billetes en el cajón y dejó éste a medio abrir, colocando el revólver de manera que pudiese empuñarlo con celeridad en cualquier momento.

Había abierto la puerta, volviendo tras la mesa. Ahora su rostro aparecía sereno y hasta sonriente.

El sheriff llamó y Brewter invitóle a entrar.

Mac Fall, aparentando una indiferencia tan forzada como la del ranchero, pasó al interior del despacho. Brewter le saludó diciendo:

—Le encuentro muy madrugador, Mac Fall. ¿Algo urgente?

—Pues…le diré. He recibido su carta y…

—¡Ah, sí! sobre la oferta de los artículos de su pariente. Puede ser interesante si posee cantidad y se muestra razonable en el precio. Mi equipo gasta muchas botas y bastantes camisas; por eso creo que podemos hacer un buen pedido si hay ventaja en el precio.

—No sé, ya lo veremos. Tengo aquí otra oferta muy curiosa y acaso le interése echarle una ojeada. Está tasada no en moneda acuñada sino en gramos de oro.

—¿En gramos de oro a estas alturas? ¿Quién es el bajado de las nubes que ofrece ahora lo que apenas existe?

—Pues no sé. Vea usted la oferta.

Colocó la nota sobre la mesa con displicencia. Brewter, intrigado, posó sus ojos sobre ella y tuvo que asirse al brazo del sillón para no dar un salto. Había reconocido aquel escrito, a pesar de los años transcurridos.

Miró de un modo extraño al sheriff, preguntando con voz que era como un eco cavernoso:

—¿De dónde ha sacado esta nota tan extraña?

—De la cartera de un asesinado. La escribió en cierta región desolada del río Sacramento un buscador de oro llamado Jack Stokey, para justificar a los ojos de su compañero de aventuras la inversión del oro que ambos extraían en común.

—Muy interesante. ¿Tiene algo que ver con el ofrecimiento que yo le he hecho para sus artículos?

—Posiblemente, si compara usted la letra de ambas notas. Se parecen como una gota de agua a otra gota.

—En efecto, se parecen mucho. ¿Hay algo más?

—No mucho. Solamente acusarle a usted de ser ese Jack Stokey que andamos buscando. Y acusarle también de la muerte de su ex socio Owen Tooten y del pastor James Bronw, así como del rapto de Loreta Tooten y Randolph Wieg, de cuya vida le hago responsable,

—Bien, Ha sido usted muy listo llegando a tal conclusión por un medio tan ingenioso. Le felicito. Esperaba, poco más o menos tarde, su visita y estaba preparado para ello. ¿Debo acompañarle a sus oficinas?

—Sí. Creo que es lo más prudente.

—Pues a sus órdenes, Mac Fall.

Apoyó las manos en el reborde del cajón de la mesa iniciando un movimiento para levantarse. Mac Fall se engañó creyendo que el ranchero, resignado, se entregaba. Pero cuando quiso darse cuenta, había perdido un tiempo precioso. El revólver salió del cajón apuntándole veloz. Y cuando llevaba la mano al costado para tirar del suyo, el de Brewter tronaba por dos veces y el sheriff, herido doblemente en el costado, emitía un angustioso gemido y desplomábase del asiento.

El ranchero saltó como un muelle, comentando:

—¿Que creía, que iba a dejarme cazar como un conejo? Es usted un estúpido si piensa que no estaba prevenido para esto. Desde que me falló el atrapar a esa muñeca, estaba seguro de que se descubriría todo y me estaba preparando para lo peor. Lo que no sospeché, es que pudiera emplear ese ardid de comprobar mi escritura para acusarme con pruebas… Bien; todo ha concluido. Pero ni usted, ni ella, ni ese entrometido de Randolph Weig se gozarán con su triunfo. Les tengo desde anoche en mi poder y antes de largarme acabaré con ellos.

Furioso, desdeñando al sheriff —que se retorcía en tierra bañado en sangre—, tomó febril los paquetes de billetes, se los introdujo en el bolsillo y descendió al patio. El peón, un poco alarmado por la detonación captada, preguntó.

—¿Sucede algo, patrón?

—No. El sheriff me enseñaba un nuevo revólver que ha adquirido y lo ha probado disparando a través de la ventana. Monta a caballo, vete a los pastos y dile a Marvin que seleccione doscientas reses de las mejores y las tenga preparadas para cuando yo le avise.

El peón apresuróse a cumplir el encargo. Cuando Brewter se supo solo, preparó su montura, tomó un saco con algunas cosas útiles y montando a caballo abandonó la hacienda. Ya fuera, la contempló con rabia y murmuró:

—Tantos sobresaltos, para cuando me creí estar ya seguro tener que abandonarla… Creo que lo mejor que puedo hacer es…

Con los ojos inyectados en sangre, volvió a descender de su montura y pasó al patio. En un extremo, junto a un galpón, se amontonaban varias gavillas de reseco heno. Fríamente, encendió un fósforo y lo aplicó a las mismas, las cuales empezaron a arder.

Luego, volvió al caballo y a todo galope emprendió la huida, bramando:

—No será ya para mí, pero tampoco para nadie. Si quieren gozar de lo que yo levanté, ahí les quedará el terreno y un montón de ruinas.

Y se perdió camino de las cortadas, cuando ya las llamas empezaban a levantarse y a la luz del sol brillaban tenuemente, dispuestas a competir con él en intensidad.

Cuando el odioso ranchero perdíase en la distancia, aún el humo denso que se iba levantando en el cielo azul de la mañana producíale el placer sádico de alejarse sabiendo que su obra destructora no la podría detener nadie.

* * *

Brand y Peter habíanse alejado aquella noche con su doble presa, camino de las montañas que les sirvieran de refugio la larde que fracasaron en su empresa de apoderarse de Loreta,

Los dos sentían un furor loco contra Randolph, que les había vencido por dos veces; una, el día que intentaron atacarle por sorpresa, y otra, la tarde del rapto, y por dos veces también había herido a su compañero Bill Towell, la segunda para dejarle atravesado a balazos para siempre.

De no haber recibido orden del ranchero para que guardasen bien a los prisioneros, seguramente se hubiesen deshecho del audaz joven martirizándole para vengar la muerte de Bill. Pero las órdenes eran tajantes y los dos sabían del duro carácter de Brewter cuando daba una orden a sus hombres.

Ellos no pertenecían al equipo de la hacienda. Habían sido contratados exclusivamente para aquella labor, habiéndoseles prometido una buena gratificación por sus servicios. Por ello, si no querían perderla, era preciso cumplir sus órdenes a ciegas, sin discutirlas ni tomar iniciativas por cuenta propia.

Pero les animaba la idea de que si el ranchero había raptado a la pareja para deshacerse de ella, les diese libertad para ser ellos quienes cumpliesen la siniestra misión. Y si así era, Randolph iba a morir a sus manos de una forma despiadada.

Guiados más por el instinto que por otra cosa, pues la noche bajo la lluvia era oscurísima, se encaminaron a las montañas. La jornada era de unas siete millas, y caminando con aquella lentitud veíanse amenazados de tardar mucho en llegar a su destino.

Pero nada importaba esto, porque de todas formas, para localizar su refugio en las cortadas sin peligro de despeñarse adentrándose en aquel terreno, deberían esperar en sus proximidades a que amaneciese.

Así, cuando se acercaron al refugio, tuvieron que detenerse en espera del nacimiento del día. La lluvia caía lenta pero tenaz y ambos sentíanse calados hasta los huesos; pero sus prisioneros no lo estaban. Ambos se retorcían en los caballos, bajo sus ligaduras, tratando de aflojar la tensión de la manta que les asfixiaba. Pero los dos forajidos, desentendidos de ellos, no hacíanles caso, seguros de que nada podían hacer para escapar.

Por fin, empezó a amanecer. El día rompió triste bajo un cendal gris de nubes compactas que tendían un toldo continuado a lo largo del horizonte, pero la claridad de la mañana les sirvió para poder internarse por los pasos peligrosos camino de su refugio.

Cuando llegaron a él, respiraron con desahogo. Estaban calados y hambrientos y necesitaron un buen fuego para secar sus ropas y algún alimento para saciar el hambre.

Peter ocupóse de hacer descender de los caballos a los dos prisioneros, mientras Brand se apresuraba a buscar leña seca para encender una fogata. Estaban en un amplio vano de piso de esquisto bastante seco, pues el agua había escurrido por él sin sitio para formar charcos.

Peter, para no exponerse a la reacción de sus presos, no se molestó en desatarles. Cortó la manta alrededor del cuello de sus dos víctimas y dejó sus cabezas al descubierto.

Tanto Randolph como Loreta parecían dos artemisas. El calor y la falta de aire les había congestionado, y ambos respiraron con angustia al verse libres de aquel martirio.

Peter contempló a Randolph con odio reconcentrado. Y sonriendo siniestramente, comentó:

—Un bonito trabajo el nuestro de anoche, ¿no es cierto? Para un hombre como tú, que presume de bravo, habrá sido muy humillante verse atrapado como un corderillo recién nacido. ¿Qué tal te pareció?

Randolph, con voz enronquecida por el ahogo, dijo:

—Propia de coyotes cobardes como vosotros. No sois hombres capaces de hacer frente cara a cara a otro hombre, y para vencer, tenéis necesidad de apelar a la cobardía y a la emboscada. Quisiera verme solo contra los dos para demostraros que sois unos cerdos tiñosos.

—Puede que te veas; eso depende de lo que el patrón quiera hacer contigo. Pero si nos deja a nosotros la tarea de darte lo que mereces, te arrepentirás de tus bravatas.

—Dadme esa oportunidad y lo veréis, ¿Qué es lo que os habéis propuesto, cochinos buharros?

—Vengar la muerte de nuestro compañero.

—¿Y para eso habéis tenido que raptar a esta infeliz muchacha?

—Eso no es cosa nuestra sino de nuestro patrón.

—¿Quién es ese miserable ladrón y asesino?

—Cuando le veáis sabréis quién es. No tardará en venir. Y mucho me temo que no os agradará su visita. Habréis de suponer que no ha mandado que os apresemos para invitaros a pasar una temporada en su rancho.

Randolph apretó los dientes con furia. Ya suponía que la orden de apresarlos tenía una finalidad trágica para ellos y miraba de soslayo a la joven, compadeciéndose de ella. Adivinaba a su enemigo implacable y cruel, y presumía que la muerte cerníase sobre sus cabezas.

Y una honda angustia dominábale al comprobar que estaba imposibilitado para hacer nada en favor de la joven. Con ser su vida muy valiosa para él, le amargaba más pensar en el inmediato y trágico fin de Loreta que en su propia muerte.

Brand llamó a su compañero para anunciarle que la hoguera ya estaba encendida. Y el bandido, desentendiéndose de sus prisioneros, a los que, sabía seguros se apartó de ellos para reunirse con su cómplice.

Randolph le vio alejarse, mirándole con odio, y luego volvió sus ojos hacia la muchacha. Ésta había perdido ya el tono rojizo que le produjese la presión de la manta sobre la cabeza y ahora estaba pálida como un cadáver, pero a pesar de ello no temblaba y parecía haberse apoderado de ella una serenidad fatalista, que no quería romper para no dar la sensación de miedo.

En el cerebro del joven bullían como en un horno infinidad de ideas que se atropellaban, confusas y febriles. Buscaba un resquicio, algo que le permitiese recobrar la libertad para librar su vida y la de Loreta; y al tiempo, pensaba en lo sucedido, preguntándose quién sería el misterioso ranchero que ocultaba su verdadero nombre bajo otro falso y que movíase con aquella libertad de acción, burlando los esfuerzos ininterrumpidos del sheriff para descubrirle.

No le cabía duda de que se trataba de uno de los hacendados más próximos, pero no acertaba a localizarle. Sólo restábale enfrentarse con él dentro de poco, en aquel último acto del drama cuyo final sería el de sus jóvenes y preciosas vidas.

Ella adivinó la angustia que dominaba a su valiente compañero y, tratando de darle ánimos, comentó:

—Lo siento por usted, Randolph. Ha expuesto usted demasiado por mí, y esto es lo que me apena, Por lo demás…

—¿Quiere no hablar así? He cumplido mi deber y no empecé esto por usted sino por mi amigo. De todas formas, lo hubiese hecho lo mismo por ayudarla a vengar la muerte de su padre. Sólo siento no haberla alejado de este peligro que usted no debía correr.

—Con más razón que usted. Este asunto me afectaba a mí y a mi padre.

—Pero usted es una mujer indefensa y ese canalla no se detiene ni ante las mujeres. Daría media vida por enfrentarme a él libre durante sólo cinco minutos. Me estoy preguntando quién será y temo que voy a sufrir una sorpresa cuando lo sepa.

—Es posible y…más valiera no saberlo nunca porque…No nos hagamos ilusiones. Si ha ordenado apresarnos y traernos aquí, es porque le estorbamos y quiere deshacerse de nosotros. Su visita significará el final de nuestras vidas.

—No hable así ni sea tan pesimista aún. Confiemos siempre en la Providencia. El sheriff tendrá que saber que hemos desaparecido y, cuando lo sepa, no perderá el tiempo en buscarnos. Es un hombre activo y enérgico y a lo mejor, a estas horas sabe quién es el asesino de su padre y si lo sabe, no le dará tiempo a seguir maniobrando.

—¿Cómo lo puede descubrir?

—Apelando a un truco muy ingenioso. Usted, sin darse cuenta nos ha proporcionado una posible pista.

—¿Cuál?

—Aquel papel donde Stokey había relacionado los artículos comprados cuando trabajaba con su padre. Ha enviado cartas a todos los rancheros ofreciéndoles un saldo de botas, camisas y otros artículos, y les ha pedido que le hagan ofrecimiento sobre ellos. Ya ha recibido algunas contestaciones. Y si Stokey pica y contesta ofreciéndole precio, es seguro que por el tipo de letra averigüe quién se oculta bajo nombre falso; y entonces, no perderá tiempo en ir en su busca.

—Es una posibilidad muy remota para la premura de nuestra situación. Pero aunque llegase a tiempo… ¿olvida a estos tipos que nos tienen prisioneros? Le odian a usted con toda su alma y no vacilarían en matarle y matarme antes de emprender la huida.

Randolph iba a contestar, pero de pronto apretó los dientes y miró con insistencia al lugar donde los dos indeseables se habían reunido. Estaban a unos cincuenta pasos, junto a una alegre hoguera, y habíanse despojado de las chaquetas dejándolas al calor para que se secasen. Hasta ellos llegaba el grato olor de tocino puesto a freír en las brasas, y ambos parecían distraídos en la tarea de preparar su desayuno.

Randolph había recordado que en un bolsillo de su chaqueta tenía un cuchillo. El revólver habíanselo quitado de la funda, pero no se molestaron en registrar sus ropas. Ahora recordaba aquella arma que, si no llegaba a ser su salvación, podía cuando menos ayudar a intentarla y defender su vida matando.

Se arrastró hacia la muchacha diciendo en voz baja:

—¿Podría usted maniobrar de alguna manera para sacar de este bolsillo un cuchillo que guardo?

—No sé, pero lo intentaré.

—Hágalo con cuidado para que no la vean, y sobre todo, no se ponga nerviosa. Con calma lo conseguirá mejor.

Colocóse de forma que Loreta, que tenía los brazos sujetos al cuerpo a raíz de las muñecas, pudiese maniobrar dentro de su bolsillo. Le costó gran trabajo llegar al fondo de él, pues la cuerda servía de tope, pero por fin, ahogando una exclamación de alegría, logró tocar el arma.

—Ya la tengo—murmuró con voz sofocada.

—Sáquela con cuidado; no se corte.

La extrajo dejándola caer a tierra. Randolph ordenó:

—Manéjela como pueda para cortar mis cuerdas por la espalda. Dese prisa, por si regresan pronto.

A costa de violentos esfuerzos consiguió cortar las ligaduras por la parte trasera, y Randolph fue notando el alivio de la tirantez a medida que las cuerdas eran seccionadas.

Y llegó un momento en que sintióse libre de brazos. Le dolían profundamente por la presión y sentíalos dormidos y con calambres. Pero cuando la sangre circulase, reaccionaría y podría moverlos.

No quiso soltarse las cuerdas porque en cuanto lo hubiesen notado habrían disparado sobre él alarmados. Las mantuvo sobre su pecho, tumbado boca arriba, pero dispuesto a saltar sobre el que se aproximase.

Luego ordenó:

—Córteme también las de los pies, para que pueda moverme con soltura, y deme el cuchillo. Lo esconderé. Espero poder usarlo al menos como venganza.

Cumplida la orden, ella preguntó:

—¿Y yo?

—Tendrá que permanecer así basta que pueda intentar algo. Si corto sus ligaduras, tendré que moverme desprendiéndome de estas cuerdas, y si me ven todo se habrá perdido. Usted nada puede hacer y sí estorbar lo que yo intente. Le ruego que se resigne; pues si algo es factible de conseguir, me corresponde a mí.

Ella comprendió la razón de la negativa y, resignándose, murmuró:

—Tiene usted razón. Que el cielo le proteja y le ayude a salvar este terrible momento, ha hecho usted ya tantas cosas buenas que el corazón me dice que aún no ha terminado de realizarlas.

Y después de seccionar la cuerda que trababa sus pies, le entregó el cuchillo que él aferró con dedos crispados y trató de ocultar entre su ancha mano y la manga de la chaqueta.

Mientras los dos bandidos, bien ajenos al posible peligro que para alguno se estaba incubando, devoraban con fruición el desayuno y comentaban los acontecimientos. Preveían un día muy aburrido para ellos si el ranchero, como había advertido, no acudía hasta el siguiente.

CAPÍTULO ÚLTIMO

EL TRIUNFO DE LA RAZON

Los dos bandidos habían terminado su desayuno. Peter se levantó, estirando su poderoso esqueleto, y sacando la bolsa del tabaco lio un cigarrillo. Su compañero quedó sentado sobre una piedra realizando la misma operación.

Peter adelantóse arrojando bocanadas de humo. Los ojos de Randolph brillaron con codicia y, llamándole, dijo:

—Dame un cigarrillo.

—¿Un cigarrillo? Confórmate con que te llegue el humo.

—Dame un cigarro y te daré ochenta dólares.

Una mirada de codicia brotó de los buidos ojos del indeseable, y bajando la voz para no ser oído por su compañero preguntó:

—¿Dónde los tienes?

—En el bolsillo interior del chaleco. Si no me van a servir para nada, al menos que me den la satisfacción de fumar un cigarro.

—Quiero verlos antes.

—Si no me das el cigarrillo, no. Gritaré para que tu compañero sepa que tengo ese dinero y no podrás justificar el quedarte con él.

Ante la amenaza, el bandido lio un cigarrillo y aproximóse a Randolph, poniéndoselo en los labios. Luego dijo:

—Cuando tenga el dinero, te daré fuego.

—Sácalo de aquí.

Peter se inclinó para buscarlo. En aquel momento, Randolph saltó como un tigre y su mano derecha, desprendiéndose de las cortadas cuerdas, esgrimió el arma afiladísima, dirigiéndola ferozmente a la garganta del bandido.

El acero clavóse en ella al tiempo que el herido y la propia Loreta, horrorizada, emitían dos gritos de distinta tonalidad.

Brand saltó a su vez al captar los gritos y llevó la mano al revólver, cuando ya Randolph, sin perder la serenidad, había aferrado por las solapas al moribundo y poníale delante de él como escudo, al tiempo que soltaba el cuchillo y trataba de extraer de la funda el revólver de Peter.

Brand disparó por dos veces al tiempo que corría en auxilio de su compañero, pero los proyectiles sólo contribuyeron a acelerar la muerte de Peter, pues, al servir como escudo al joven, había encajado las balas en su espalda.

Pero el peligro para Randolph era terrible porque Brand, rabioso, seguía avanzando para disparar sobre él y el apurado joven no conseguía extraer el arma con que hacer frente a su enemigo.

Y cuando ya temía ser víctima del plomo de Brand, dos disparos brotaron a espaldas de éste y el indeseable encogióse emitiendo un aullido de terrible dolor, al tiempo que se volvía tratando de hacer cara al nuevo e inesperada peligro.

Y descubrió saltando por entre las peñas la silueta de un vaquero que, con un humeante revólver en la mano, corría hacia él para rematarle. Brand, herido pero bravo, volvió el arma y trató de hacerle cara.

Pero ya era tarde. Randolph había conseguido extraer el «Colt» de Peter y, soltando a éste disparaba sobre Brand cuando el bandido intentaba hacerlo contra Julius.

El disparo del indeseable salió impreciso a causa de la contracción al recibir el plomo de Wieg en el costado y soltando el arma, caía a tierra revolcándose angustiado en un charco de sangre.

Los dos amigos corrieron el uno hacia el otro abrazándose, al tiempo que Randolph exclamaba gozoso:

—¡Julius! ¿Cómo, tú aquí?

—Un poco tarde por lo que veo, Randolph. Eres único para sacudirte las moscas cuando te molestan.

—No lo creas. Algo hice, pero si no llegas tan a tiempo quizá no sirviese de nada. Me has salvado la vida y…

—Y estamos en paz, si crees que ha sido así, porque tú también has salvado la mía. Ya sabemos quién fue el que asesinó al padre de Loreta.

Randolph, que habíase apresurado a buscar el cuchillo para cortar las ligaduras de la joven, preguntó mientras la libertaba:

—¿De veras? ¿Quién fue?

—Quien menos sospechábamos. El ranchero Hoyt Brewter.

—¡Maldición! —rugió el joven— ¿Y pensar que algunas veces llegué a sospechar de él pero sin motivo fijo? ¿Cómo se ha sabido?

—Por el truco del ofrecimiento de las botas y las camisas. Contestó esta mañana, y al momento el sheriff comprobó la igualdad de letra. En aquel momento, avisaron de la posada que habíais desaparecido y, adivinando que era obra suya, me encomendó seguir vuestra pista mientras él iba al rancho a detenerle. Como la noche pasada había llovido no era difícil seguir el rastro, y lo seguí, no sin trabajo, hasta aquí, pues al entrar en, las cortadas la piedra me despistó. El humo de la hoguera que esos imbéciles habían encendido, sirvió para orientarme y poder llegar tan a tiempo.

Loreta, emocionada, no sabía si llorar o reír al encontrarse libre de peligro y saber descubierto al hombre que había asesinado a su padre. Los dos amigos tuvieron que auxiliarla para calmar un poco su excitación.

Pero Randolph, inquieto por la vida del sheriff, dijo:

—Creo que Mac Fall ha obrado muy de ligero. Stokey no se entregará nunca vivo y, si ha sospechado el objeto de la visita, antes de verse sorprendido temo por lo que le pueda suceder a ese hombre. Vamos, Julius; es imposible perder un momento si queremos que esto termine mejor que presumíamos. Por ahí están los caballos de estos cerdos. Búscalos y vamos al galope hacia el rancho de Stokey.

Julius se apresuró a buscar los caballos, y poco después los tres abandonaban las cortadas para lanzarse a la pradera, dispuestos a prestar ayuda a Mac Fall.

Galopaban furiosamente y habían ganado unas tres millas, cuando en la soledad del paisaje descubrieron a lo lejos un jinete que, como una exhalación, avanzaba en sentido opuesto. Randolph, receloso, preguntó:

—¿Sabía el sheriff que venías hacia aquí?

—No. No lo he visto desde que nos separamos.

—Entonces… ¡Cuidado! Ese jinete me parece sospechoso.

Se separaron un poco, recomendando a Loreta que quedase rezagada, y prepararon los «Colts. El jinete seguía galopando furiosamente, pero pronto se dio cuenta de la presencia del grupo y viósele vacilar.

Pero Randolph, que poseía una excelente vista, gritó de súbito:

—¡Ese caballo…! Julius… Es Stokey. Conozco su caballo; no se parece a ninguno de aquí.

En efecto, el caballo del ranchero era un magnífico ejemplar, todo blanco, con una mancha triangular en el pecho y dos anillas de pelo color café encima de los cascos. Al darse cuenta de quién era, se lanzaron furiosos a cortarle el paso. Temían que se hubiese deshecho del sheriff y tratase de huir al saberse descubierto.

El hacendado debió reconocerles y adivinando su maniobra trató de esquivarla. Pero viendo que no le iba a ser posible, optó por aceptar la lucha francamente; y enderezando el rumbo de su montura, la lanzó frenético sobre Randolph, al que había reconocido al ganar terreno.

Ambos se buscaron con odio al reconocerse. Uno de los dos debía pagar tributo a la muerte y ambos preparáronse para el encuentro final.

Julius, que se había separado para formar la tenaza, adivinó el peligro que su compañero iba a correr y cuarteó su montura para salir al paso del fugitivo. Pero su amigo le gritó:

—¡Quieto! Déjamelo a mí primero.

Julius obedeció. Creíase con más derecho que nadie a dar fin del hombre que había estado a punto de llevarle a la horca, pero el agradecimiento hacia el amigo que a tantos peligros se expuso por salvarle le obligaba a cederle aquel derecho.

Los dos caballos avanzaban ciegamente, como si fuesen ellos los que debían dirimir la pugna, chocando con fiereza en el envite; pero sus jinetes, tensos, con los ojos brillantes y los trágicos «Colts» en la mano, medíanse fieramente a medida que la distancia se acortaba y sólo esperaban el momento en que los disparos se pudiesen efectuar sin peligro de fallo.

Ya la distancia que les separaba era casi nimia. Ambos, con el brazo levantado, parecían tratar de adivinar cuando el otro dispararía. Y de repente vibró una doble detonación. Randolph inclinóse en el momento de apretar el percusor y el proyectil pasó silbando casi junto a su oído, mientras el ranchero, como si le hubiesen aplicado una maza sobre el pecho, caía hacia atrás y desprendíase de la silla, rodando por la hierba.

Pero en un exceso de vitalidad y furia se revolvió y, sin levantarse, con el arma que no había soltado en la caída, trató de llevarse por delante a su enemigo y disparó contra él cuando al impulso de su caballo seguía avanzando ciegamente. Randolph dióse cuenta del peligro, tiró de las bridas con violencia obligando al animal a ponerse casi de manos y la bala fue a clavarse en un costado del noble bruto.

Randolph salió despedido y rodó por la pradera, perdiendo el revólver en la caída, mientras Stokey, girando su maltrecho cuerpo, le buscaba para rematarle.

Pero ya Julius había acudido en ayuda de su compañero y un nuevo disparo puso fin a la agresión. El ranchero, con el brazo roto, soltó el arma y consideróse vencido. Julius, furioso, iba a rematarle, pero su amigo incorporándose, gritó:

—¡No! Déjale vivo. Que confiese y… que le ahorquen.

Cuando se acercaron a él, había perdido el conocimiento. Randolph buscó su caballo, que habíase detenido no muy lejos, y pidió:

—Ayúdame a subirlo a lomo de su montura. Ardo en deseos de saber qué ha sucedido con Mac Fall.

Acondicionado el cuerpo del herido en la silla, el joven saltó a su lado y los tres reemprendieron de nuevo el camino del pueblo.

Pero cuando se acercaban, algo llamó su atención. Era una terrible columna de humo que se elevaba en el cielo azul.

—¡Santo Dios! —exclamó Loreta—. ¡Algo se ha incendiado!

Y Randolph, que seguía atentamente la dirección del fuego, exclamó roncamente:

—Juraría que se trata del rancho de Stokey. En su desesperación, al tener que abandonarlo, le habrá prendido fuego para que nadie goce de él. Fue un canalla hasta en sus últimos actos.

A todo galope dirigiéronse hacia la hacienda. Y cuando la dieron vista, se aterraron al comprobar las proporciones que había adquirido el siniestro.

Una inquieta nube de peones se agitaba en torno a la hacienda, tratando en vano de dominar la catástrofe. Sus esfuerzos eran baldíos y todos estaban negros por el humo, sudorosos, cansados y destrozados físicamente.

Alguien se adelantó al ver llegar a los tres jinetes con un cuerpo atravesado sobre la silla. Randolph, anhelante, preguntóle:

—¿Y el sheriff? ¿Dónde está Mac Fall?

—En el poblado, en manos del médico. Brewter, antes de huir al saberse acusado como autor de la muerte del forastero, disparó sobre él hiriéndole de dos disparos. Luego, huyó prendiendo fuego al rancho.

—¿Grave?

—Bastante, pero… quizá se salve.

El que hablaba, habíase adelantado aún más y, al reconocer a Stokey inerte y sangrante, gritó furioso:

—¡Aquí está Brewter!… ¡Miradle!… ¡Vamos a lincharlo!

Pero Randolph, sacando el revólver, apuntó a los más exaltados, gritando:

—¡Quieto todo el mundo o disparo! Para matarle bastaba yo y no quise hacerlo. La muerte así para él sería demasiado noble. Que le juzguen y que le ahorquen como es de justicia. Nada de tomárosla por vuestra mano; cometeríais un asesinato contra un hombre indefenso.

Todos retrocedieron ante la decidida actitud de los dos amigos, quienes abandonando el incendio se apresuraron a dirigirse al poblado.

El sheriff ya había sido atendido por el médico y trasladado a sus oficinas. Mac Fall, duro como la roca, conservaba la lucidez a pesar de estar gravemente herido.

Randolph saltó a tierra impaciente y como una tromba penetró en la alcoba del paciente. Los ojos del herido refulgieron de alegría al verle, y exclamó débilmente:

—¡Cuánto me alegro de verle, Wieg! Creí que le habían liquidado. ¿Y la muchacha?

—No se preocupe por ella; está sana y salva. ¿Qué le sucedió a usted?

—Lo que merecí por bobo. Quise sorprender a ese sapo y estaba preparado para todo. Apenas le descubrí la verdad a través de la escritura de su carta, me dijo que esperaba el desenlace y mi visita. Mostróse dispuesto a acompañarme y me pareció que era un hombre que sabía perder; pero cuando se levantaba, a pesar de mi vigilancia, surgió en sus manos el revólver y disparó sobre mi sin tiempo a contestarle. Me dejó impotente. Luego, vanaglorióse de sus hazañas, afirmando que les tenía a ustedes en sus manos y que acabaría con los dos antes de huir. ¿Qué pasó con ustedes?

Randolph dióle cuenta de su odisea. El sheriff comentó:

—Tuve una buena idea en enviar a Julius tras sus huellas. Me acordé que había llovido y que seríale fácil encontrarlas. Por mi parte, si estoy vivo, fue porque al prender Stokey fuego al rancho provocó la alarma y acudieron presurosos algunos peones cercanos, registrando el interior. Me sacaron antes de que acabase de desangrarme. Y aquí me tiene pagando la estupidez. Ahora… me pregunto dónde habrá ido a parar ese monstruo.

El joven, sonriendo, repuso:

—Ese monstruo le tengo yo a la puerta con dos onzas de plomo en el cuerpo.

—¿Cómo? ¿Qué dice?

—Sí. Sólo le he contado cómo nos salvamos. Ahora le diré que, al regresar, tropezamos con él, y nos peleamos. Yo le herí, hícele caer del caballo, y él disparó sobre mí matando el que yo montaba. Pero Julius le aplicó una nueva dosis de plomo y le anulamos. No quise rematarle porque quiero ver cómo baila en una corbata de cáñamo.

—¡Bravo! —exclamó el sheriff, haciendo un guiño de dolor al moverse—. Esa noticia casi me hace olvidar lo qué estoy pasando. Métale en una de mis jaulas y ciérrela bien. Mañana llega el juez y él se encargará de buscarle una bonita cuerda.

Randolph llamó a Loreta para que se hiciese cargo del herido y ordenó que el médico acudiese a curar al ranchero. Antes procedió a registrarle, descubriendo en sus bolsillos los fajos de billetes que sumaban, a ojo, unos veinte mil dólares.

Sin dar cuenta del descubrimiento, se los guardó. Aquel dinero pertenecía a Loreta y la restitución más simple era la de entregárselo sin otras formalidades.

Cuando el doctor reconoció al herido, movió la cabeza con aire pesimista. Las heridas eran mortales y no confiaba en salvarle.

Morirá, no tardando mucho—aseguró—. Así es que, si quieren algo de él, no se descuiden. Le reanimaré un poco con una inyección para que pueda hablar, pero será breve.

Randolph decidió entonces reunir a algunos de los curiosos que se agolpaban a la puerta de la oficina, para que fuesen testigos de su declaración si hablaba y ordenó al médico que le reanimase.

Las primeras palabras del herido fueron una súplica. Agua. La fiebre le devoraba y encendía en él una sed rabiosa.

Randolph contestó:

—Escuche, Stokey; le daré agua y lo que pida, si declara antes. Si no, le dejaré morir como a un perro.

El ranchero se resistió, pero al fin, acuciado por la sed devoradora, habló. Su confesión fue breve y concisa. Todo lo que Tooten había dicho era verdad. Huyó con el dinero robado, se jugó más de la mitad y, luego, con el resto compró el rancho de Lena y preocupóse de hacer olvidar su antigua personalidad.

Su sorpresa fue descubrir a su víctima viva en Mullen, cuando le llamaba. Entonces comprendió el peligro que corría y contrató a tres indeseables que vigilaron a Owen y le persiguieron hasta cazarle cerca de Lena. Después ideó cargar el crimen a Julius para distraer a la justicia y despistarla.

Pero los acontecimientos le habían atropellado con la intromisión de Randolph y la identificación del muerto y ya no pudo detenerse en la pendiente. Todo había fracasado y sólo pedía que le dejasen morir antes de colgarlo.

Cuando terminó la declaración, pidió de nuevo agua. Pero no llegó a gozar de aquel último deseo. El vaso escapóse de sus temblonas manos y con un ahogado clamor cayó de espaldas y quedó rígido. Por suerte para él, había escapado a la corbata infamante.

Aquella noche, en la pequeña huerta del sheriff, a la luz de la luna. Loreta y Randolph gozaban de la frescura, comentando los acontecimientos. Él, embargado de emoción, preguntó quedamente:

—Y ahora, ¿qué hará, Loreta?

—¿Ahora? No lo sé. Usted me indicó que acaso…

—Sí, es cierto. Yo le hice una indicación, que me parece muy pobre para usted. Ahora le haría otra, si no mediase algo que me lo priva.

—¿Cuál sería? Lo que medie, no me importa.

—A mí sí. Podrían creer que era egoísmo.

—¿De qué se trata?

—Pues… de que en el poco tiempo que la he tratado, y sin yo quererlo, me he enamorado de usted. Mi idea era proponerle que se casara conmigo si creía que podía hacerla feliz, evitándole las privaciones que le esperaban; pero ahora no hay privaciones para usted porque parte del dinero que le robó Stokey lo he rescatado.

—¿Qué dice?

—Sí, huía con cerca de veinte mil dólares. Con ellos puede usted acomodar su vida sin privaciones y sin necesidad de aceptar ofrecimientos como el mío, que podían parecerle sólo piadosos o interesados. Esto es lo que levanta una barrera entre los dos. Pero no importa. Yo me siento satisfecho de haberla ayudado a vengar la muerte de sus padres y a recuperar parte de lo que le robaron y es legítimamente suyo. Aquí lo tiene.

Ofrecióle los dos fajos de billetes, que ella tomó en sus manos. Luego le preguntó:

—¿Es esto lo que le detiene?

—¿Por qué no? Sin ello…

La joven, con un ademán de indiferencia, estiró el brazo y arrojó el dinero por encima de la cerca a la calle, diciendo:

—Hábleme ahora de eso, Randolph. Ya no existen obstáculos que le puedan detener. ¿Me proponía…?

Él, emocionado, murmuró tomándole las manos:

—¿De verdad que me aceptaría renunciando a todo sólo por mí?

—¿Qué me importa ese dinero maldito, si usted me ofrece una felicidad en la que no he podido soñar aún porque la vida nómada que he llevado me lo impidió? ¿Hay algo más valioso que el amor y la felicidad?

—Gracias, Loreta—repuso él besando sus manos—, No, no lo hay; pero tampoco hay derecho a renunciar a lo que es suyo y puede ayudarle a ser más feliz. Yo sólo puedo ofrecerle el producto de un jornal, y con esos dólares podríamos hacer algo más para su comodidad y la de nuestros hijos… si los tenemos. No, no dejo ese dinero a nadie, porque es suyo, y lo trataré como un depósito que recibo.

—Es igual, Randolph; puedes tomarlo y tratarlo como mejor te parezca. Para mí, lo que me ofreces es lo que vale.

Y apoyó su cabeza en el hombro de él, quién tembló de emoción al suave contacto.

FIN