Capítulo Primero

UNA DISCUSIÓN DRAMATICA

Anochecía. El paisaje iba pasando gradualmente del rojo cegador al gris pálido. No tardaría mocho que el gris se volviera negro y, sólo si las estrellas lucían con intensidad, aclararían un tanto las sombras y difundirían un débil reflejo azulado que permitiría ver a un par de yardas de distancia.

Arch Landing abandonó la granja de su padre después de haberse lavado a conciencia y mudado de ropa. Terminada su faena, todos los atardeceres se dirigía al rancho de Dorsey Merigay, a un par de millas de distancia, a charlar un rato con su hija Charlotte, con la que no hacía mucho tiempo había entablado relaciones.

Pero, a pesar de que Arch se sentía dominado por el ansia de ver a la joven, cada vez que traspasaba la cerca del patio y establecía contacto con la gente del rancho, sentía una gran opresión en el pecho y parecía avergonzarse de encontrarse allí.

La razón era una y seria: La guerra entre el Norte y el Sur había adquirido vuelos insospechados y, ahora, las dos facciones se veían lanzadas a un choque arrollador, pues ya no cabían paliativos ni retrocesos. Uno de los dos bandos tenía que caer humillado para no levantar cabeza y ninguno de ambos estaba dispuesto a ser el que pidiese la paz sin condiciones.

Y esta pugna intensa que encendía la guerra desde el golfo de México hasta más arriba de la divisoria de Missouri, exigía un esfuerzo gigantesco en hombres. Las guerras siempre fueron una inmensa hoguera en la que sólo miles y miles de vidas humanas podían ser el combustible que las alimentase hasta la batalla final.

Y esto había provocado una estampida de hombres que se iba notando sensiblemente en pueblos y ciudades; en granjas, ranchos y sembrados. Unos voluntariamente se enrolaban en el ejército de su preferencia y otros, por obligación, se veían obligados a presentarse en filas.

Del rancho de Merigay habían desaparecido ya un treinta por ciento de los peones de su equipo. Casi todos ellos, simpatizantes con el Sur, se habían unido a las divisiones del general Lee y sólo un par de ellos tomaron el rumbo contrario, para ingresar en el ejército del Norte.

De momento, las cosas no habían adquirido un matiz tan angustioso que impusiese una movilización general. Casi todos los ejércitos contendientes los formaban masas de voluntarios, pero ya se empezaba a llamar a hombres para el ejército federado y, algún día no lejano, el llamamiento atraparía a hombres jóvenes que, como Arch, se resistían a abandonar sus hogares para lanzarse a una lucha fratricida que odiaban con toda su alma.

Cierto era que los que marchaban por su gusto y los que quedaban al margen de posibles luchas por su edad, miraban con recelo a los que no se apresuraban a alistarse —sobre todo si se trataba del ejército de su preferencia— y, unas veces a media voz y otras con descaro, los censuraban tildándoles de cobardes.

Arch estaba incurso en este sector de jóvenes que se resistían a marchar a la pelea y lo que más le dolía era que la gente le juzgase un cobarde cuando él sabía que de cobarde no tenía nada.

Pero, aparte de su repugnancia a ir a luchar contra sus propios hermanos, había dos motivos más sólidos. Uno, era que su padre no se encontraba muy bien de salud, pues padecía del corazón, y otro, que le tiraba tanto Charlotte que con sólo pensar que tendría que separarse de ella quién sabía por cuántos meses o años, le restaba ánimos y se resistía a salir de su granja y a lanzarse a una lucha en la que acaso su mejor premio fuese la muerte.

Y esto le aterraba, no por él, sino por su padre.

Desde que la guerra había empezado a adquirir vuelos terribles, el viejo Al no vivía pensando en que su hijo único se viese forzado a lanzarse a la vorágine del combate y si esto sucedía sin haber llegado aún ese momento decisivo, ¿qué ocurriría cuando la realidad pudiese tomar cuerpo?

Esto, sobre todo, era lo que ataba de pies y manos al joven y temblaba cada vez que pensaba que un día se recibiese una orden tajante, obligándole a hacer su presentación en el cuartel más próximo.

Y aún existía otro motivo inquietante. Él no se movería hasta que le llamasen a filas, pero para engrosar el ejército del Norte. Sus simpatías no habían estado nunca al lado de los esclavistas y, si peleara, lo haría en contra de ellos.

Y ahí residía la clave de todo, pues no ignoraba que los familiares de su novia sentían inclinación por el Sur y, aparte de no ver con buenos ojos que él permaneciese pasivo a los avatares de la lucha, aún verían con peores ojos que un día vistiese el uniforme de las tropas yanquis.

Por esto, cada vez que hacía acto de presencia en el rancho, sentía una extraña opresión en el pecho y temía que acontecimientos extraños a sus sentimientos amorosos, pudiesen turbar sus relaciones con Charlotte e, incluso, provocar un rompimiento.

Cuando llegó al rancho ya era casi de noche. Desde la senda pudo descubrir la masa, ahora sombría, de la hacienda de los Merigay y, como extraños ojos monstruosos que vigilasen en la noche, los recuadros rojizos de las ventanas iluminadas por las luces de las lámparas.

Cuando se detuvo ante la cerca y levantó la mirada, descubrió tras el vano abierto de una de las ventanas, la grácil silueta de su novia y otras dos siluetas más, éstas masculinas, y no le costó trabajo alguno reconocer en ellas a los hermanos Hatten, hijos de un antiguo amigo del padre de Charlotte y ambos negociantes en todo lo que se les presentaba.

Ahora estaban entregados a la «desinteresada» tarea de surtir de víveres y quizá de algunas otras cosas menos digeribles, al ejército del Sur. Esto para ellos era como un blasón de gloria. No peleaban cara a cara con el enemigo, pero contribuían a que los suyos se alimentasen mejor, para pelear con más brío y esto les hacía imaginar que realmente estaban enrolados en el ejército sudista.

Y eran ellos los que avivaban con saña la llama de la discordia, calentando la cabeza de Merigay y la de su hija.

Arch lo sabía. A él aún no le habían censurado abiertamente su pasividad ante el conflicto, pero tenía informes de que trataban de minar su terreno cerca de Charlotte y a veces se preguntaba si esto lo hacían exclusivamente por un patriotismo mal entendido, o porque alguno de los dos hermanos tuviese sumo interés en alejarle de la muchacha con miras particulares.

Tanto Jeffrey como Max, su hermano menor, eran hombres relativamente jóvenes. El primero contaría treinta años y el segundo debía rondar los veintiocho. Eran altos, flexibles, no mal parecidos y de carácter dominador y resuelto.

Arch, que los había estudiado con sumo interés, creía adivinar que el más interesado por Charlotte era Max, pero no desdeñaba los posibles sentimientos de Jeffrey, pues tampoco éste se mostraba insensible a los encantos de la joven.

Resignándose a tener que soportarlos si era necesario, dejó el caballo en el patio y penetró en el rancho.

Cuando hizo su aparición en el gabinete donde Charlotte, su padre y los dos Hatten se encontraban, la conversación, como siempre, versaba sobre el giro de la contienda. Parecía que no sabían hablar de otra cosa y que aquel tema era el único que merecía la pena de ocuparse de él.

Arch saludó, mientras miraba de reojo a su novia, la cual sonreía como si todo lo que se estaba discutiendo fuese algo tan ameno que provocase sonrisas de satisfacción.

Los dos hermanos, por su parte, no pudieron ocultar un gesto leve de contrariedad al verle, mientras el ranchero, seco y grave, chupaba con fuerza su negra pipa.

—Hola, Arch —saludó Jeffrey—, parece que hoy se ha retrasado usted un poco.

—No mucho, señor Hatten. Ahora los días son un poco más largos y hay que aprovechar toda la luz del sol para trabajar.

—¿Cree usted que merece la pena hacerlo?

—¿Por qué no?

—Por muchas razones que usted no debe ignorar. La guerra no es un juego de chicos; hasta ahora, los avances y retrocesos no han sido grandes, pero parece que la cosa empieza a cambiar y que pronto los ejércitos, como una plaga de langosta, irán arrasando a su paso cuanto encuentren en su marcha y sembrados, granjas, ranchos y poblados enteros, caerán pateados por los caballos y por las piezas de artillería, como si Atila hubiese resucitado y avanzase con sus legiones por media nación.

—Si eso, desgraciadamente, ha de ser algo inevitable, tendremos que resignarnos cuando llegue, pero si no llegase, eso tendríamos ganado.

—¿Si no llegase? Bien se ve que anda usted muy mal de información.

—¿Por qué lo dice?

—Pues porque, según los últimos informes que han llegado hasta nosotros, el ejército del Sur está arrollando a los yanquis desde Alabama para arriba. Y en lo que respecta a nuestro Estado de Missouri, la guerra se corre desde el sur hacia el centro y nadie puede predecir cuándo los cañones atronarán este paisaje que ahora nos parece tan bucólico.

—¿Está usted seguro?

—¿No lo he de estar si, como usted sabe, nosotros surtimos de víveres al ejército de Lee y prácticamente somos tan beligerantes como los que empuñan un rifle?

—Pero con un mínimo de peligro —observó intencionadamente Arch.

Jeffrey pareció escandalizarse al oírle y replicó con acritud:

—No es usted el más llamado a opinar de esa manera, Arch, puesto que es usted quien no corre peligro de ninguna clase por obstinarse en permanecer al margen de los sucesos.

«Nosotros, en cambio, sí corremos peligro. A veces hay que lanzar los convoyes de víveres a través de zonas por las que el enemigo puede surgir de repente y el peligro está allí… Nosotros no lo rehuimos.

Arch, a quien las palabras de Jeffrey empezaban a encrespar, replicó:

—Hasta ahora no he sabido de ninguna ocasión en que ustedes se hayan puesto al frente de ningún convoy para correr ese peligro. Ustedes operan en la retaguardia adquiriendo víveres y son otros los que han de abrirse paso con las carretas para llegar a su destino.

Jeffrey reaccionó vivamente:

—Hace usted esas afirmaciones porque sólo habla de oídas. Como supondrá, no vamos a ir a informarle cuándo nos desplazamos con nuestras carretas en busca de los centros de aprovisionamiento de nuestro ejército.

Lo dijo con énfasis, mirando a Arch de un modo retador.

El joven granjero creyó captar el sentido de aquella contestación y dignamente repuso:

—¿Quiere usted decir que teme que yo pudiese denunciar sus actividades para perjudicarles?

—No he dicho tanto, pero la prudencia aconseja hacerlo así. Piense que quien no está con nosotros, está contra nosotros, aunque sólo sea con el pensamiento.

—Y con el pensamiento se denuncian ciertas cosas, ¿no es así?

—Lo toma usted muy a pecho, Arch, y no es para tanto; pero quizá le fuese útil un consejo. Si el ejército del Sur sigue avanzando y llega hasta aquí, ustedes, los que sienten simpatía por el Norte, serán los que estén más expuestos a las represalias. ¿Ha pensado usted en eso?

—También he pensado que si sucede al contrario, las represalias pueden sufrirlas los que piensan como ustedes.

—¡No sea iluso! La guerra la ganará el Sur y ya está empezando a demostrarse.

—La guerra no ha hecho más que empezar, señor Hatten, y la decidirá la última batalla.

»Pero, aparte eso, le diré una cosa. Ni yo, ni mi padre, nos metemos en nada. Nos repugna esta guerra fratricida y permanecemos neutrales, por lo que ni un bando ni otro puede acusarnos de nada. Sólo queremos paz y tranquilidad, que nos dejen trabajar y vivir en calma y lo demás que lo solucionen los que han tenido interés en provocar este conflicto.

—Esa es la política del avestruz; esconder la cabeza debajo del ala para no querer saber nada. Pero activos o pasivos, se sabe cuáles son los sentimientos de cada cual y hacia qué lado caen sus simpatías. Las de ustedes son conocidas.

—Nuestras simpatías, como las de todos los ciudadanos, deben estar del lado de la legalidad. El Gobierno no se lanzó a la lucha, sino los que están en contra de él.

—Los que pelean por sus intereses.

—Sus intereses no son precisamente los de todos. ¿O es que los esclavos no cuentan?

—Déjese de tópicos manidos. Los esclavos lo han sido siempre y no son ellos los que han levantado ninguna bandera, sino quienes los toman como tapadera para arruinar las ricas ciudades del Sur. Les encocora que allí se viva mejor y se gane más que en el Norte.

—A costa del sudor de los esclavos.

—Comen y viven, ¿qué más desean?

—A lo mejor, ser tan libres como ustedes, para poder expresar sus pensamientos y sus deseos.

—¡Boberías! Ellos lo que desean es que les dejen en paz como están, que están muy bien.

—Esa es la opinión de los que explotan a los demás.

Max, que no había intervenido en la discusión, saltó tomo un muelle, diciendo:

—¿Si tanto los defiende usted de palabra por qué no se decide a defenderlos también de obra?

—Porque, como he dicho, odio la lucha entre hermanos.

Max, exaltado, clamó:

—¿No será más cierto que no lo hace porque es usted un cobarde disfrazado de pacifista?

Arch, que no esperaba un insulto tan agrio y humillante delante de su novia, sintió que su vista se nublaba como si en los ojos le hubiesen tendido un velo de sangre y, sin pensar en las posibles consecuencias de su decisión, saltó sobre Max y, aplicándole un formidable puñetazo en la boca, rugió:

—A mí no me llama nadie cobarde sin recibir la respuesta.

Max se tambaleó como si le hubiese cogido en su epicentro un terremoto y fue a chocar contra la pared, al tiempo que sé llevaba las manos a la boca para contener la Sangre que brotaba de ella.

Charlotte emitió un aullido de angustia al darse cuenta de la grave actitud de su novio, el ranchero dejó caer la pipa al suelo para ponerse en pie e intervenir; pero Jeffrey, impetuoso, se lanzó contra Arch dispuesto a vengar la humillación sufrida por su hermano.

Arch, fuera de sí, sin respetar el lugar donde estaba, se revolvió veloz al ver que Jeffrey se le echaba encima y, esquivando el golpe que le lanzaba, le cogió de revés y con el puño le golpeó en el rostro, haciendo que la sangre brotase de la oreja.

Los dos hermanos, reaccionando fieramente, se lanzaron contra Arch, el cual, poniendo en juego todo su coraje, les hizo frente sin arrugarse por la desventaja y, durante unos minutos, los tres pelearon a brazo partido.

El ranchero y su hija trataron de intervenir, pero en vano. Los tres, fuera de sí, peleaban ciegamente y parecía que sólo terminaría la pugna cuando alguno de ellos cayese abatido, sin fuerzas para levantarse.

Charlotte salió a la ventana dando gritos para pedir la ayuda del peón que estaba en el patio y el peón acudió presuroso, interviniendo en la pelea ayudado por el ranchero.

Por fin, los contendientes pudieron ser separados, pero los tres acusaban las huellas de la dura lucha, sobre todo los dos hermanos, que habían llevado la peor parte.

Charlotte, indignada, se encaró con Arch diciendo:

—¿Qué has hecho, desgraciado?

—Lo que cualquier hombre que se tenga por tal debe hacer cuando algún sapo venenoso como estos dos tipos ponen en duda su hombría… ¿Es que podía permanecer pasivo cuando me han llamado cobarde?

El ranchero, furioso, se dirigió al peón que sujetaba a Arch, ordenando:

—Llévatelo, Sam, llévatelo y no vuelvas a dejarle entrar en esta hacienda.

Jeffrey, a quien contenía el ranchero, bramó:

—Sí, lléveselo, pero que no olvide esto: En algún momento tendrá motivos para acordarse de nosotros.

—O vosotros de mí —fue la respuesta.

El peón sacó medio a rastras a Arch llevándole al patio. Cuando le soltó, dijo:

—¿Qué ha hecho usted, Arch? ¿No se da cuenta de la situación en que se ha puesto respecto al patrón y a su hija?

—He hecho lo que debía, Sam.

—Bien, pero no debió dejarse llevar de los nervios. Nunca les ha sido usted simpático a los hermanos Hatten y estaban deseando deshacerse de usted de alguna manera para que no volviese por aquí.

—¿Qué les hice yo para eso? Jamás me metí con ellos.

—Quizá no sea precisamente por usted.

—¿Qué quiere decir, Sam?

—Nada. Mejor es que se vaya y se serene. Lo siento, pero ya oyó usted la orden. No debo dejarle entrar en la hacienda y las órdenes son órdenes. Esto alegrará a más de uno.

—Es posible, pero la alegría dura poco en la casa del pobre. Quizá esto sólo sea el comienzo de algo más serio.

—Yo también lo temo así y…, guárdeme el secreto, pero celebraré que al final gane usted. Tampoco a mí me son simpáticos esos dos tipos retorcidos.

—Gracias, Sam, lo tendré en cuenta.

Y, montando a caballo, se encaminó de nuevo a su granja, escocido por los rasguños recibidos, y más escocido aún íntimamente por lo que para su futuro amoroso iba a suponer aquella dramática escena.

Pero ya no tenía remedio. Los nervios, hasta entonces contenidos, le habían hecho traición en el peor de los momentos y tendría que atenerse a las consecuencias.

Capítulo II

TRÁGICO ENCUENTRO

Arch llegó a la granja y, luego de encerrar el caballo en el cobertizo, entró en el comedor, donde su padre fumaba displicente, esperando que su hijo regresase para cenar.

Pero no le esperaba tan pronto y, al verle entrar, exclamó:

—¿Cómo tú tan pronto de…? ¡Pero, Santo Dios! ¿Qué te ha sucedido que vuelves con la ropa medio destrozada y lleno de erosiones?

—No ha sido nada importante, padre, no te alarmes.

—No me dirás que te has caído del caballo y te has revolcado entre las ortigas.

—No, no ha sido nada de eso. He tenido una trifulca con los Hatten y nada más.

—¿Una trifulca? Dirás más bien una batalla campal.

—Casi eso, pero si yo he salido lastimado, ellos han salido mucho peor.

—¿Por qué fue la riña?

—Por lo de siempre. Esto es desesperante.

—¿Quieres contarme lo ocurrido?

Arch le hizo un relato detallado y el viejo granjero, apesadumbrado, comentó:

—La fatalidad nos pisa los talones y no sé cómo nos vamos a librar de ella. Las cosas se están poniendo cada vez más oscuras. Los partidarios del Sur se envalentonan con los éxitos iniciales de los suyos, sin tener la sensatez de esperar a ver en qué termina todo; se exceden en su euforia y no se paran a pensar que estos excesos pueden tener una contrapartida muy grave para ellos el día que las cosas den la vuelta y se cambien las tornas.

—¿Tú crees que eso sucederá?

—Lo creo. No digo que sea mañana, ni dentro de seis meses, pero al final sucederá así. Él Gobierno es fuerte, cuenta con muchos recursos, están a su lado tres partes de los Estados y en cuanto empiecen a movilizar hombres y a mandar material por delante, el aplastamiento será terrible.

—Es posible. Movilizar hombres… ¿Te das cuenta de lo que eso va a significar para nosotros?

—Me doy cuenta, pero hay que aceptar las cosas como son. Yo bien sé que tú no eres cobarde como esos sapos han supuesto, sino que sientes miedo por mí, por dejarme solo en situación precaria a causa de mi salud; pero si todos hemos de hacer sacrificios, yo no puedo quedar al margen de los demás. Si te llega el momento, aceptarás resignado lo que el destino nos reserva y tratarás de comportarte como un hombre que eres.

»Yo ya procuraré arreglarme lo mejor que pueda y, si la contienda se decidiese pronto, los malos ratos no serían muy penosos. Yo resistiré, pues no sólo son valientes los que exponen el pecho a las balas; también hay una valentía espiritual que el que la posee está capacitado para resistir mejor que otros.

»Lo peor de todo va a ser que tus relaciones con Charlotte van a tener mal arreglo. Has dado un espectáculo demasiado dramático en su propia casa y has vapuleado a dos de sus más apreciados amigos. Esto habrá hecho que ella piense de ti de un modo alarmante en cuanto a tu verdadero carácter y si a eso unes que las simpatías de ella y de su padre están más cerca del Sur que del Norte, la cosa va a tener mal arreglo.

»No quiero meterme en tus sentimientos, pues es algo que te pertenece a ti por entero, pero quizá no pierdas nada si ese noviazgo se rompe.

—¿Por qué?

—Piensa un poco y acertarás. Si os casáis, la guerra será siempre un valladar entre los dos. Si gana el Norte, ella se sentirá humillada en sus sentimientos y creerá que, al gozarte tú del triunfo, la humillas, aunque sea mentalmente; y si es al contrario, quizá ella no posea la discreción suficiente para no zaherirte alardeando del triunfo. Es una idiotez que estas cosas tengan que influir en la felicidad de dos personas, pero la Humanidad es así y es difícil cambiarla.

—Es posible que tenga usted razón, padre, pero me cuesta trabajo admitir que nuestras relaciones puedan haber quedado rotas por algo que no le afecta a ella.

—Le afecta en sus sentimientos y ha de dolerla que hayas vapuleado a dos de sus mejores amigos, que, además, piensan como ella y su padre.

—Dos sapos indecentes que esconden la cara amparándose en su comercio con los combatientes y que se atreven a llamar cobardes a los demás, cuando ellos no han oído aún silbar una bala cerca de sus oídos.

—Esa es su habilidad. Comerciar con los sudistas y estrujarles el presupuesto con lo que les venden es una hazaña patriótica y eso basta para expedirles pasaporte de patriotas. El mundo es así y así hay que tomarlo. Después de esto, no te digo nada, pero piensa que han dado orden de que te arrojen del rancho como a un indeseable si te presentas en él y esto está claro. Al menos, el padre de Charlotte da por cancelado vuestro noviazgo con esa actitud y no supondrás que ella va a pretender llevar la contraria a su padre.

«Dignamente no puedes exponerte a que la orden se cumpla a rajatabla si pretendes presentarte allí. No olvides esto y piensa en que la dignidad también exige ciertos sacrificios.

—Lo sé, y no intentaré que me humillen de nuevo. No apareceré por el rancho y, únicamente si me encuentro con Charlotte, trataré de tener una explicación con ella.

—Será el mal menor, pero no te hagas ilusiones. Mientras estén de por medio los Hatten, pesarán mucho en el ánimo de padre e hija.

—Ya lo sé. No les fui simpático desde el primer momento y estoy por asegurar que el motivo no fue precisamente nuestras ideas contrapuestas, sino algo más hondo.

—¿El qué?

—Charlotte misma. Juraría que alguno de los dos, si no los dos, están enamorados de ella y yo era un estorbo para sus proyectos.

—Peor aún; su padre puede influir mucho para que ella se deje inclinar hacia alguno de los dos.

—Pues aviada va a estar si lo hace y se casa con alguno de ellos. Si así fuese, creo que mi mayor venganza estribaría en ese matrimonio.

Servida la cena, tanto Arch como su padre apenas si probaron los alimentos. Cada cual a su modo se sentía angustiado por lo sucedido y por las consecuencias que esto podía acarrear.

Aquella noche, el joven granjero no pudo conciliar el sueño. Se sentía aturdido por todo lo sucedido y no acertaba a trazarse una línea de conducta para lo sucesivo.

Mucho le dolía su segura ruptura con Charlotte, aunque el tiempo que llevaba de relaciones era relativamente poco, pero más le angustiaba la situación política del momento. Los triunfos de los sudistas, sus avances por el Estado, que podrían llegar hasta allí para arruinarles con ensañamiento y, por epílogo, la casi seguridad de que en algún momento tendría que empuñar un fusil y alejarse de su padre, dejándole abandonado en condiciones precarias de salud.

Pensaba que si la guerra la pudiese decidir él en un día empuñando las armas correría a solicitar una para poner fin a la contienda y quedar tranquilo de una vez, pero esta solución era una quimera en la que no cabía pensar.

La guerra duraría meses, quizá años y, en tanto durase, las vicisitudes que amenazaban a todos serían infinitas.

Y pensando con amargura en todas estas cosas, terminó por quedarse dormido, pero atormentado por terribles pesadillas.

Al día siguiente, con la luz del sol, pareció serenarse.

La idea de que sus relaciones con Charlotte habían terminado se abría paso en su cerebro y se proponía resignarse con su suerte y tratar de olvidarla.

Pero, al mismo tiempo, su odio hacia los dos hermanos subía de grado. Ellos le habían amenazado con tomar represalias y él no sólo estaba dispuesto a aceptar el reto, sino que deseaba volver a enfrentarse con ellos, pero esta vez de un modo que decidiese la pugna.

Durante quince días no salió de la granja para no sentir la tentación de acercarse al rancho de Merigay. Su dignidad no le permitía cometer una imprudencia y que la humillación volviese a repetirse.

Durante este tiempo, no supo una palabra de los vaivenes de la contienda. Ignoraba si los informes que los dos hermanos habían dado eran ciertos y si el ejército del Sur avanzaba a marchas forzadas hacia el norte del Estado, ignorancia ésta inquietante, por si un día surgía la invasión y no les daba tiempo cuando menos a ponerse a salvo.

Perder la granja sería la ruina material, pero perder la vida era mucho más terrible porque la granja podían levantarla allí o en otro sitio, a costa de sacrificios, pero la vida no se levantaba de nuevo una vez caída en tierra.

Pasado este corto plazo, tuvo necesidad de ir al poblado a efectuar ciertas compras. Quizá allí se supiese algo respecto a los avatares de la contienda y esto le sirviese de base para hacerse una composición de lugar.

En el poblado las preferencias hacia los bandos contendientes estaban divididas. Una parte sentía simpatía por los del Sur y otra por los del Norte.

Aunque Arch siempre había cuidado de soslayar el tema y no exteriorizar su inclinación personal, muchos sabían que estaba en contra de los esclavistas y él también conocía la opinión de una gran parte de los vecinos del poblado.

Arch sabía que el almacenista era nordista, cosa que le agradaba, pues siendo ambos del mismo parecer, no había motivo de controversia ni allí era mirado con malos ojos.

Cuando entró, el almacén estaba vacío de clientes. Era una hora poco propicia y esto también le satisfacía, pues existiendo solamente un almacén en el poblado, tanto los de un bando como los de otro se veían obligados a surtirse en él.

El almacenista saludó con una amplia sonrisa a Arch, preguntando:

—¿Cómo anda tu padre, Arch? Hace tiempo que no le veo por el poblado.

—Se va defendiendo, pero nunca vive uno tranquilo respecto a lo que pueda suceder. El corazón es un enemigo muy traicionero.

—Sí, creo que peor que los sudistas.

—Mejor será no recordarlos.

—Lo malo es que eso no puede ser, sobre todo cuando tiene uno la amenaza pendiente sobre la cabeza. Andan diciendo por ahí que las guerrillas sudistas avanzan hacia aquí y no sé si sabrás lo que significan las guerrillas.

—He oído hablar de las barbaridades que cometen por donde pasan; esa gente no son soldados que luchan por una causa más o menos equivocada, son verdaderos bandidos que se dedican a la rapiña y al expolio.

—Así es, y si un día llegan hasta aquí, no quiero pensar lo que puede suceder, sobre todo con los que tenemos nuestras simpatías puestas en el Gobierno.

—¿Es que se sabe con seguridad que están próximos?

—La verdad es que no lo sabemos. Son noticias que han hecho circular los que se dicen enterados de muchas cosas.

—¿Quiénes son esos?

—Los hermanos Hatten. Como sabes, están haciendo un negocio bastante sucio a costa de suministrar víveres y algunas cosas más a los confederados y son ellos los que aseguran que sus ejércitos avanzan hacia aquí. Esta mañana han estado en el almacén y han lanzado amenazas encubiertas contra los que no simpatizamos con dicha causa. La verdad es que si tuviese la seguridad de que en algún momento llegarían hasta aquí, cargaba en una carreta lo más preciso y me marchaba con mi familia, aunque tuviese que abandonar esto y verme en la ruina.

Arch, preocupado en parte y rabioso también al oír las noticias que le daba el almacenista, preguntó:

—¿De modo que andan por aquí ese par de sapos?

—Ya te he dicho que han estado en el almacén lanzando amenazas estúpidas. Creo que, envalentonados por la proximidad de los suyos, intentaban marcharse sin abonarme el importe de las cosas que compraron.

Arch, tenso, repuso:

—Le agradezco la noticia.

—¿Por qué?

—Porque tuve una violenta discusión con los dos hermanos por este motivo y, a pesar de que eran dos, les administré una buena paliza. Me amenazaron con vengarse y, tratándose de ellos, les creo capaces de todo lo peor.

—Y yo también. Guárdate de ese par de serpientes de cascabel, porque si pueden buscarte las vueltas te las buscarán sin escrúpulo alguno. Después, como el sheriff también está de su parte, a ti te echarían la tierra encima y al asunto también.

—No lo dudo, pero que anden con cien ojos porque si intentan algo sucio y lo descubro a tiempo, alguno no vivirá para contarlo.

Recogió lo que había comprado, lo introdujo en el saco de viaje y salió a la calzada para atar el saco a la silla y emprender el regreso a la granja.

Estaba concluyendo la tarea de asegurar el saco para saltar a la silla cuando, por la boca de calle fronteriza a la puerta del almacén, aparecieron los dos hermanos Hatten, los cuales no tardaron en reconocer el caballo de Arch y a éste dispuesto a montar.

Max, que había sido el primero en reconocer al joven granjero, llevó rápido la mano al costado, bramando:

—¡Ahí está, Jeffrey, ahí está!… No le dejemos escapar.

El revólver de Max tronó siniestramente y las dos primeras balas que disparó fueron a clavarse junto a la jamba de la puerta, no alcanzando al joven por un verdadero milagro.

Arch, veloz, dándose cuenta del peligro, se escudó tras el caballo y, sin vacilar una fracción de segundo, extrajo el arma y disparó.

Max, alcanzado en el pecho, cayó de bruces en la misma esquina de la calle y su hermano, que se disponía a disparar también, dio un salto hacia atrás y se escudó en el esquinazo de la calleja, disparando casi a ciegas, pues temía que si asomaba la cabeza pudiese ser alcanzado por un proyectil.

Arch, pasada la primera impresión y rabioso hasta el paroxismo, no se conformó con haber abatido a Max. Sabía que aquella acción, aun siendo puramente defensiva, le acarrearía graves consecuencias y estimó que tanto le daba verse perdido por cargarse a uno de los Hatten como a los dos.

Y sin vacilar, se arrojó al suelo y, reptando como un lagarto por el polvo, avanzó con la mirada fija en la esquina de la calle y con el revólver tenso, pronto a seguir vomitando la muerte.

Necesitaba avanzar cuatro o cinco yardas para situarse de manera que Jeffrey no pudiera utilizar la esquina como escudo. Cuando estuviera frente a él, la suerte decidiría quién de los dos habría de caer.

Cuando, por fin, alcanzó el lugar deseado, Jeffrey le descubrió en tierra y, precipitadamente, sin nervios para esperar a fijar la puntería, disparó.

La bala fue a clavarse en el polvo de la calzada, a un palmo del cuerpo del arrojado granjero, pero éste a su vez disparó y Jeffrey emitió un aullido de dolor.

Sin embargo, la herida no debió ser grave porque, tras el aullido, Jeffrey volvió la espalda y, desesperadamente, echó a correr calleja adelante, tratando de escapar de la certera puntería de Arch.

Este se puso en pie veloz y cruzó la ancha calzada tratando de alcanzar a su enemigo, pero cuando ganó la entrada de la calleja y disparó contra él, ya era inútil, pues Jeffrey había puesto bastante distancia entre ambos, aparte de que su movilidad impedía apuntar con garantías de éxito.

Bramando de rabia, Arch retrocedió. Allí, a un lado de la calzada, quedaba el cuerpo de Max inmóvil, lo que patentizaba que la herida había sido mortal de necesidad y el joven, temiendo la reacción de los simpatizantes de los dos hermanos, retrocedió para montar a caballo y abandonar el poblado.

El almacenista, que había sido testigo del suceso, se encaró con el joven, diciéndole:

—Me alegro y lo siento por ti, Arch. Si te vale un consejo, aléjate de aquí al menos durante algún tiempo o lo pasarás mal. El sheriff irá en tu busca y de nada te servirá alegar que procediste en defensa propia.

—Usted ha sido testigo.

—Sí, pero mi testimonio lo juzgarán parcial. Saben que pienso como tú y me recusarán como testigo.

Arch comprendió la razón del consejo y, saltando a la silla, dijo:

—Adiós, señor Walter, no sé cuándo nos volveremos a ver, ni siquiera si volveremos a vernos más, pero en cualquiera de los casos le deseo mucha suerte.

—Lo mismo te digo, Arch.

Se estrecharon la mano y Arch emprendió el galope, cuando, pasada la impresión de los disparos, parte del vecindario acudía al lugar del dramático encuentro y trataban de auxiliar a Max, aunque fuese inútilmente.

El joven, a todo galope, iba dejando a su espalda el poblado, no sin mirar hacia atrás continuamente por si alguien decidido se lanzaba tras él para alcanzarle, pero no veía a nadie a su zaga, quizá porque el que más y el que menos hubiera pensado que podían correr la misma suerte que había corrido el menor de los Hatten.

Arch galopaba pálido, tenso, con el rostro contraído por una mueca de rabia feroz; todos sus músculos parecían de acero recién templado y en sus ojos brillaba una luz siniestra que hubiese impresionado a cualquiera.

Se había deshecho de Max, pero sentía la ira reconcentrada de no haber podido hacer lo mismo con Jeffrey. Este había tenido más suerte que su hermano y había escapado. Y este era su temor porque, si antes le odiaba fieramente, ahora su odio no tendría fronteras.

Y pensaba no en él, pues no tenía miedo al sucio traficante, sino en su padre, al que se vería precisado a dejar abandonado si no quería ser víctima del odio de los demás. Nada ganaría con quedarse a dar la cara si el final sería el mismo; tendría que abandonar a su padre, tanto si le metían preso como si huía por propia voluntad.

Y pensando en lo que más le convenía hacer, llegó a la granja

Capítulo III

LAS CIRCUNSTANCIAS OBLIGAN

Apenas llegó a la hacienda y su padre le vio tan pálido y agitado, perdió el color y, con voz balbuciente, le interrogó;

—¿Qué te ha pasado, Arch? Vienes demudado…

—Ha sucedido lo peor que podía suceder, padre. En el poblado tropecé con los Hatten. Me descubrieron a la puerta del almacén e intentaron eliminarme. Tuve suerte, aunque ellos no, pues creo que he matado a Max y herido a Jeffrey.

El granjero, tratando de dominar su emoción y no afligir aún más a su hijo, exclamó:

—Bien, Arch, no tengo nada que reprocharte, pues si la fatalidad lo dispuso así, hay que aceptarlo. ¿Qué va a suceder ahora y qué piensas hacer?

—Lo que puede suceder usted lo sabe. El sheriff vendrá en mi busca, me acusarán de haber asesinado a Max y no aceptarán que obré en justa defensa.

—Es lo más seguro. El sheriff simpatiza con ellos.

—Por tanto, como quedándome no resuelvo nada, pues me apresarán y, quién sabe si me colgarán, tengo que huir. De cualquier forma, tendré que separarme de su lado y esto es lo que me aplana.

—No te apenes por mí, hijo mío. Nada tienen en contra mía y nada podrán hacerme; por tanto, no te preocupes de mí y preocúpate de ti solamente.

«Debes escapar sin pérdida de tiempo y yo me tas arreglaré solo. Sé que mi corazón está averiado, pero en tanto siga latiendo, tendré ánimos para luchar. Mejor y más firme me mantendré sabiendo que estás vivo, aunque lejos de mi lado, que si te apresasen y te colgasen inmerecidamente. Esto sí que sería un golpe de muerte para mí.

—Le entiendo y eso me consuela un poco. Ahora mismo voy a recoger lo más preciso y a marcharme antes de que vengan en mi busca.

—¿A dónde piensas ir y qué piensas hacer?

—No me queda más que un camino y lo seguiré sin vacilar. Quise no separarme de usted y por eso he rehuido formar parte del ejército del Norte, pero ahora que la fatalidad nos separa, me alistaré en el lugar más próximo y acabaré con la leyenda de que soy un cobarde. El ejército será mi escudo, aparte de que si algo intentasen contra usted, removería cielo y tierra para intentar que me ayudasen a tomar represalias.

»En cuanto sepa a qué regimiento y lugar me destinan, le escribiré y usted me contestará dándome cuenta de lo que sucede. Si las cosas se pusieran mal, yo también soy capaz de pedir que me permitan formar una guerrilla y con ella atravesaría las filas sudistas y vendría aquí a arrasar el poblado de punta a punta.

—No creo que eso haga falta, Arch. No te exaltes, procura dominar tus nervios y procede con la calma que debe proceder un hombre consciente.

»Yo sé que en el ejército también correrás peligros, pero es preferible correrlos por la Patria y por una causa noble que por un par de desalmados como esos. Márchate, alístate, cumple con tu deber y no te preocupes demasiado de mí.

»En cuanto me escribas te contestaré y ya veremos qué novedades puedo contarte.

El joven, nervioso, recogió su ropa interior, que sería lo que más le haría falta, guardó en el saco de viaje algunos víveres por si los necesitaba hasta ser admitido en algún cuartel y, emocionado hasta no poder contener las lágrimas, se abrazó convulso a su padre, clamando roncamente:

—¡Adiós, padre mío! Pido al cielo que todas las desgracias que puedan amenazarle caigan sobre mí y no le rocen en modo alguno. Yo soy joven y puedo resistir cuanto caiga sobre mis espaldas.

—¡Adiós, hijo mío, y que tengas tanta suerte como para mí deseo! Ten confianza y ya verás como al final todo se arreglará.

El joven, transido de dolor, abandonó la granja para tomar la senda hacia el norte. Era el único camino libre hasta entonces, pues bajar hacia el sur era tanto como ir a meterse en la boca del lobo.

Arch caminó volviendo la cabeza constantemente, hasta que por fin perdió de vista la granja. Cuando esto sucedió, sintió una honda punzada en el corazón, pues éste parecía advertirle que aquella sería la última vez que vería a su padre.

Y con sólo ponderar esta posibilidad, sus dientes se enclavijaban hasta sentir un fiero dolor en las mandíbulas y sus ojos se nublaban de amargas lágrimas.

Pero si así sucedía, que se echasen a temblar los que tuviesen la culpa de ello, porque no habría tierra bastante para ocultarlos cuando él los buscase.

* * *

Dos días más tarde llegaba a Webb City, donde existía un cuartel nordista.

El poblado se veía rebosando de gente, hombres jóvenes en su mayoría. Unos acudían voluntarios a alistarse y otros se presentaban al ser llamados a filas, pues había empezado la movilización.

Arch, tratando de dominar la angustia que le embargaba, se presentó en el cuartel pidiendo ser admitido como un soldado más.

Previo el examen preciso para comprobar si físicamente estaba en condiciones de prestar servicio, fue dado de alta como soldado e inmediatamente empezó su período de instrucción.

Como éste había de durar, cuando menos quince días, había tiempo suficiente para escribir a su padre y recibir contestación. Por ello se apresuró a escribirle, rogándole no demorase la respuesta antes de que le diesen de alta y le destinasen a algún regimiento que podía estar actuando a muchas millas de allí.

Mientras aprendía la instrucción y lo más necesario para poder actuar en los frentes, iba contando los días que transcurrían sin recibir respuesta y llegó un momento en que su angustia fue tan agobiadora que hasta pasó por su mente la idea de desertar y volver al poblado temiendo que hubiese sucedido lo peor.

Pero la víspera de ser considerado como soldado apto para acudir a la lucha, llegó por fin, con gran alivio suyo, una carta de su padre. Era bastante extensa y, entre otras cosas, decía:

«Me marearon un poco durante tres o cuatro días, pues no creían que hubieses marchado a enrolarte en el ejército y creían que te tenía escondido. Por fin debieron convencerse de que no te encontrarían por aquí y me dejaron en paz.

»Te diré que Jeffrey está en cama con un balazo en una pierna, aunque no es nada grave, y que su hermano fue recogido cadáver. El sheriff no quiso admitir la declaración del almacenista, que aseguró que habían sido los dos hermanos Hatten los que habían disparado sobre ti por sorpresa y te acusa de asesinato. Asegura que algún día volverás por aquí, si no te mata una bala sudista, y entonces te apresará y te hará colgar.

»He pasado por algunos momentos graves, cuando algunos exaltados pretendieron asaltar la granja para vengar a Max, pero… les dio miedo. Sabían que había otros que, simpatizando con nosotros, estaban dispuestos a impedirlo y por fin los ánimos se calmaron.

»De momento, no te puedo decir más. Como Jeffrey está en la cama, no ha podido dar señales de vida y no sé qué hará cuando se levante, pero te juro que si intentase tomar represalias contra mí en el sentido personal, creo que aún me queda el pulso firme para mostrarle la boca de mi revólver…

»Aquí han movilizado a algunos vecinos del poblado y otros, temiendo que les llame el Gobierno, se han marchado a alistarse en el ejército del Sur. Temo que, no tardando mucho, sólo quedemos los viejos y los inútiles en el poblado.

»Y no va a ser esto lo peor. Lo peor vendrá después, cuando empiecen a llegar noticias trágicas para los familiares de alguno.

«Hace dos días ha surgido la primera chispa, que pudo tener consecuencias terribles.

»Los padres de Jeff, el hijo del molinero, recibieron una carta del frente sudista, en la que le comunicaban la trágica noticia de que su hijo había muerto durante un combate.

»La exaltación del molinero fue tremenda. Como loco se presentó en el poblado armado de un rifle, culpando a los nordistas de ser los causantes de la muerte de su hijo y pretendía matar a todos los que sabía, adictos al Norte.

»Tras ímprobos esfuerzos, pudo ser desarmado y reducido, no sin que hiriese a dos, aunque levemente. Esto te dará una idea de las cosas que pueden suceder si siguen llegando noticias de este matiz.

»En fin, no quiero agobiarte más. Me encuentro bien, que es lo principal y con ánimos para resistir todas las pruebas a que Dios quiera someterme. Supongo que ésta llegará a tiempo a tus manos y que cuando llegue, estarás casi listo para marchar al frente. Que tengas suerte y te portes como un hombre. Lo demás, sea lo que Dios quiera.»

La carta tranquilizó a Arch. Había temido lo peor y, al parecer, no había sucedido así.

Pero esto no acababa de tranquilizarle. Estaba Jeffrey de por medio y éste, al estar recluido en cama, no podía hacer nada por su propia cuenta. Lo temible era lo que intentase una vez restablecido.

Días después le fue comunicado que se preparase para marchar a Illinois, donde le destinarían a algún regimiento de los que partían de allí para diversos frentes.

Como aún ignoraba a qué regimiento iría a parar y a qué Estado de la nación, escribió a su padre comunicándole lo poco que sabia y prometiendo escribirle cuando supiese algún lugar seguro a donde pudiera contestar a sus cartas.

Fue destinado a un regimiento de Caballería que debía avanzar hacia el sur. La guerra empezaba a fluctuar de una manera alarmante. Los sudistas, inicialmente, habían empujado a los aún poco nutridos cuerpos de ejército del Norte, amenazando con llevarlos hasta Montana, o la divisoria del Canadá y la confusión en los mandos nordistas era enorme.

Esto impedía que los batallones o escuadrones actuasen en zonas fijas. Cada día, los movimientos eran más veloces; unas veces se avanzaba, otras se retrocedía y así no había forma de localizar a nadie.

Arch sufría las penas del infierno al no poder localizar carta alguna de su padre. Los correos de los soldados se movían de un lado para otro sin alcanzarles las más de las veces y, otras, cuando los alcanzaban, las cartas tenían fecha de varios meses atrás.

La primera que Arch consiguió recibir estaba fechada un mes después de su salida de Webb City. Su padre no le decía nada de particular en ella. Se limitaba a acusar recibo de las suyas y a rogarle que dominase sus nervios y atendiese a su vida más que a otra cosa.

El viejo Al nada decía de Jeffrey, por lo que ignoraba si se había repuesto de sus heridas y si había intentado tomar alguna represalia contra el viejo granjero.

La guerra continuaba feroz. Miles de hombres eran llamados a engrosar los ejércitos contendientes y las batallas ahora no eran escaramuzas, sino verdaderos combates, en los que las bajas resultaban alarmantes.

El ejército del Norte se había rehecho y ahora tomaba iniciativas. Los sudistas empezaban a sufrir serios descalabros y echaban toda la carne en el asador para equilibrar la balanza y contener al enemigo.

En una de las acciones, Arch cayó herido de cierta gravedad y estuvo un mes en un hospital sin poder moverse.

Allí no recibió carta alguna y, más tarde, ascendido a cabo, fue destinado a un escuadrón que operaba en Alabama, a muchas millas de su punto de salida.

El joven, atribulado, escribía cartas y cartas dando señas eventuales para recibir respuesta, pero la movilidad de los ejércitos le llevaba de un lado para otro, sin gozar de unos días de relativa inmovilidad en parte alguna.

De nuevo fue herido y estuvo otras tres semanas en el hospital, de donde salió, con el grado de sargento, para el frente.

Arch se desesperaba, pero en medio de su angustia sentía un rayo de esperanza. Lo que le sucedía a él le estaba sucediendo a otros muchos compañeros de armas y, por tanto, la falta de noticias no podía achacarla, sin conocimiento de causa, a que a su padre le hubiese podido suceder alguna desgracia.

Y llegó la gran batalla de Richmond, que debía ser la clave de la campaña.

A Arch le tocó pelear en ella como una fiera, desafiando la muerte cada minuto y pasando horas de verdadera angustia y, cuando el combate terminó con el apoteósico triunfo del ejército federado, aún le correspondió seguir el avance hacia el golfo de México, empujando hacia el mar a las derrotados huestes de Lee.

Entró triunfal en Nueva Orleáns, meta final de la campaña y, aunque la guerra quedó virtualmente terminada allí, aún hubo de permanecer más de un mes sujeto a la disciplina del ejército, hasta que empezó la desmovilización y le llegó el turno de enviarle a su hogar.

Allí había concluido una etapa de dos años de su vida y, al final de ella, todo lo que había ganado materialmente había sido dos heridas, una medalla y una licencia, en la que se le reconocían los servicios prestados y se le daban las gracias por su heroísmo.

El día que le entregaron la licencia y el pasaporte para disponer de su persona como mejor le pareciese, su primer pensamiento voló al poblado donde había dejado a su padre y su hacienda. Durante el servicio, le había sido imposible averiguar si por fin los sudistas habían llegado o no hasta el poblado y una honda inquietud le dominaba, primero pensando en lo que le Hubiese podido suceder a su padre, del que hacía un año no había podido recibir una sola carta y, segundo, por la suerte que podía haber corrido su granja.

Esta era todo el patrimonio que poseía. El servicio sólo le había proporcionado un puñado de dólares, que pudo ahorrar de su paga, pero muy pocos para poder tener tranquilidad para el futuro.

Apresuradamente tomó el primer tren que podía acercarle al poblado y, tras varios transbordos e, incluso, algunas caminatas a pie o en carreta para enlazar con los trenes, pues la desorganización ferroviaria era absoluta, no sólo a causa de las devastaciones de la guerra sino con motivo de la desmovilización, se fue aproximando al lugar de sus ansias.

Por fin, una mañana dio vista al poblado. Desde la pina senda que descendía suavemente hasta la llanura, podía contemplarlo apiñado, como sobrecogidos por los azares sufridos durante la epopeya y tuvo la sensación de que continuaba lo mismo que lo había dejado.

Si los sudistas habían pasado por allí, si, por el contrario, el ejército del Norte tuvo necesidad de atravesar aquellas tierras, debieron hacerlo moderadamente, sin sentir vandálicas intenciones de destrucción y esto le daba más ánimos, pues confiaba en encontrar la granja lo mismo que la había dejado.

La única incógnita a resolver era si su padre también continuaría en ella, o si su mala suerte había hecho que desapareciese, bien a causa de su afección al corazón, o porque alguien le hubiese hecho desaparecer para vengarse de él.

Como había tenido la suerte de conservar su caballo, en el que había maniobrado durante toda la campaña, éste le había sido devuelto y, sobre la silla, erguido, con su deslucido uniforme sobre su delgado cuerpo, pues la campaña le había hecho enflaquecer y luciendo con orgullo las insignias de sargento, acabó de descender por la senda, bordeando el poblado para encaminarse a la granja.

No quiso atravesar el pueblo, aunque con ello habría cortado camino. Temía que le entretuviesen si encontraba en él amigos que no le hubiesen olvidado y temía también tener que hacer frente a las miradas furibundas de los que, despechados por el final de la contienda, sentirían hacia él un odio profundo, que ahora no se atreverían a exteriorizar.

Todo esto debía quedar a un lado por el momento. Lo urgente era lo otro y cuando supiese a qué atenerse, tiempo tendría de saldar deudas y resquemores, aunque no en el sentido dramático, pues él era incapaz de abusar de su fuerza moral y física, para devolver humillaciones a quienes se las habían inferido.

A la izquierda, lejos de la granja, pudo distinguir, a la luz del sol, el rancho del padre de Charlotte. Este era otro problema sin resolver, aunque, en definitiva, lo pasado había matado sus ilusiones amorosas y, ahora, Charlotte sólo era un recuerdo más de los muchos que danzaban en su mente, pero sin ningún interés emocional para su corazón.

Capítulo IV

UNA SORPRESA TERRIBLE

Cuando por fin se encontró próximo a la granja, su corazón latió con más violencia. Por más que buscaba detalles que le denunciasen algún cambio en la hacienda, no los veía; su memoria, fiel a los detalles, todo lo encontraba tal y como lo viera por última vez el día que la abandonó para enrolarse en el ejército.

La cerca alta, blanca, enjalbegada, parecía más cuidada aún. Su padre se había preocupado pocas veces de lavarla y él tampoco hizo mucho aprecio del detalle. Le había bastado siempre comprobar que no presentaba desconchados ni portillos y su blancura o suciedad era lo de menos.

Pero ahora se fijaba en el detalle. Una mano voluntariosa había manejado la cal a lo largo de la tapia y ésta, blanquísima, reverberaba al recibir de frente los rayos del sol.

Por fin detuvo el caballo y empujó la puerta, pero ésta no cedió. Alguien la había cerrado por dentro, cosa que su padre nunca hizo, pues la granja estaba abierta durante el día para todo el que quisiera entrar en ella.

Tuvo que aporrear la recia hoja para que alguien le franquease la entrada y, cuando la puerta se abrió, Arch quedó estático y sorprendido al ver a la persona que se enfrentaba con él.

No era su padre, ni ningún peón conocido o desconocido; se trataba de una mujer, pero de una mujer atractiva, de bonita estampa, rubia como el oro, con los ojos muy azules, unos labios finos y graciosos que, al entreabrirse en una captadora sonrisa, mostraban la inmaculada blancura de una doble fila de dientes pequeños, muy unidos y asombrosamente iguales.

Debía rondar los veinticinco años. Era más bien alta, pero todo en ella armonizaba para convertirla en una mujer adorable; hasta su sencillo, pero impecable atuendo, que se ajustaba briosamente a las líneas de su busto.

La joven, al reconocer en Arch a un sargento del ejército, amplió su sonrisa y saludó diciendo:

—Bien venido a esta hacienda, sargento. Supongo que va usted de paso para su lugar de partida y precisa de alguna ayuda hasta alcanzar el término del viaje. Pase y cuente, que se le prestará la ayuda que esté en nuestras manos ofrecerle.

Pero Arch, lleno de asombro, ni daba un paso hacia delante, ni acertaba a articular palabra. La sorpresa le había paralizado y sus ideas se atropellaban sin acertar a encontrar una explicación que justificase la presencia de aquella linda joven en su propiedad.

Ella, al darse cuenta de sus vacilaciones, inquirió:

—¿Qué le sucede, sargento, está enfermo?

Arch, en un esfuerzo doloroso, balbució:

—No, no, señorita, no estoy enfermo, es que… Bueno, ¿sería usted tan amable que me explicase el motivo de su presencia aquí?

—¿El motivo? Creo que está claro. Yo soy la dueña de esta granja. Y al decir que soy la dueña quiero aclarar que el dueño es mi padre.

—¿Ustedes… los dueños? ¿Desde cuándo?

—Desde hace más de un año. ¿Es que tiene algo de particular para que esto le asombre?

—Pues… realmente, sí… ¿Quiere decir que se la compraron ustedes a…, a… Al Landing?

—No, señor. Se la compramos al dueño del rancho Merigay. ¿Por qué lo pregunta?

—Por… porque… cuando yo partí para la guerra, hace dos años, esta granja era mía o, por mejor decir, de mi padre, Al Landing, y esta es la primera noticia que tengo de que la granja fuese vendida por mi padre y menos a un tipo tan atravesado como Dorsey Merigay.

La joven le miró con estupor.

—¿Quiere decir que su presencia aquí obedece a que creía usted venir a…, a… su hogar?

—Justamente, señorita.

—Entonces, ¿eso demuestra que usted estaba ignorante de cuanto pudo ocurrir aquí durante su ausencia?

—Exactamente. He pasado casi año y medio sin recibir la menor noticia de mi padre, debido quizá a la movilidad de mi escuadrón, que no paraba apenas un día en un mismo sitio. Quizá a esto se deba que yo ignorase que mi padre había vendido la granja… ¿No ha oído hablar de él, ni sabe por casualidad adonde fue?

La joven le miró con inquietud; luego bajó los ojos y Arch vio cómo la temblaban las manos.

Esta confusión penosa de la joven fue como un rayo de luz en el cerebro de Arch. El instinto le dijo que la muchacha sabía algo de su padre y que lo que sabía le resultaba penoso revelarlo.

Y avanzando hacia ella en actitud suplicante, rogó:

—¡Por lo que más quiera, señorita!… Dígame lo que sepa de él por doloroso que resulte para mí. Todo es preferible a la incertidumbre.

Ella, haciendo un esfuerzo, repuso:

—Escuche, sargento. Yo no conocí a su padre. Cuando vine aquí, la granja ya no le pertenecía; pero durante el tiempo que llevamos en ella hemos oído algunas cosas y, según lo escuchado, su padre murió hará, aproximadamente, año y medio.

—¿Que… murió?

—Sí, creo que le encontraron muerto en la senda y su caballo cerca de él. Tenía una herida en la frente, sin duda a causa de una caída, aunque parece ser que el médico certificó que había muerto de un colapso, sin duda por la impresión de la caída.

El dolor de Arch fue infinito y se reflejó profundamente en su semblante. Ella se asustó, pues temía que el joven perdiese la estabilidad y, acercándose a él, le invitó:

—Lo siento, sargento. Me figuro la impresión que esta noticia le habrá producido, pero tendría que enterarse. Pase y siéntese aquí, en un banco, hasta que se reponga un poco.

El, haciendo un tremendo esfuerzo de voluntad, rechazó el ofrecimiento, diciendo:

—Gracias, muchas gracias, señorita, por su bondad, pero lo peor ya pasó. He vivido todo este tiempo atormentado por el temor de no volver a ver a mi padre si regresaba vivo y en realidad la sorpresa ha sido a medias, aunque no por ello menos dolorosa.

»Sin embargo, quisiera que me ampliase usted un poco más sus informes. ¿Es seguro que mi padre murió de un colapso y… no asesinado?

—¡Dios santo!… ¿Qué dice usted? ¿Es que tiene motivos para suponer que alguien quisiera asesinarle?

—Porque los tengo se lo pregunto. Temía que lo hicieran matar al no poder matarme a mí…

—¡Oh, pues yo sólo sé lo que he oído contar! Pero eso quien lo puede aclarar es el médico del poblado.

—Sí, claro, tiene usted razón y a él me dirigiré para que sea más concreto… Ahora, si no le resulto impertinente, quisiera hacerla otra pregunta.

—Hágala y le responderé.

—Me ha dicho usted que la granja se la compraron al dueño del rancho Merigay y no me entra en la cabeza que mi padre se la hubiese vendido a Dorsey.

—¿Dorsey dice usted? No, no, señor, nosotros se la compramos a Jeffrey Hatten, que es el dueño de dicho rancho.

Arch creyó volverse loco al oír la noticia.

—¿Cómo a Jeffrey? El rancho era de Dorsey Merigay.

—Sí, parece ser que así se llamaba su antiguo dueño. Pero su hija se casó con Jeffrey Hatten al morir su padre en un accidente de caza y Jeffrey pasó a ser el dueño del rancho.

—¿El…, o su hija Charlotte?

—No sé. Ella debió poner la hacienda a nombre de su marido, porque él fue quien nos vendió la granja y la escritura de adquisición estaba a su nombre.

A cada aclaración que la joven hacía, Arch se sentía más confuso y asombrado.

Su padre había muerto, al parecer, de la enfermedad que le amenazaba, aunque esto no estuviese claro. Charlotte se había casado con el granuja de Jeffrey, la cual, al parecer, había transferido la hacienda a su marido; el padre de ella había muerto a causa de un accidente de caza, cosa que también resultaba bastante sospechosa y, por último, lo más inverosímil de todo: su padre le había vendido su granja a su más acérrimo enemigo.

Todo esto constituía para él un terrible rompecabezas que no acertaba a encajar, pues sospechaba que debajo de todo aquel maremágnum de noticias, se escondían muchas cosas sucias y hasta trágicas.

Arch no tuvo tiempo de expresar opinión alguna porque, en aquel momento, hizo su aparición frente a la cabaña el nuevo dueño de la granja, un hombretón alto, fornido, de rostro colorado, pelo muy rubio, encrespado, y un amplio bigote entre rubio y blanco. Llegaba en mangas de camisa, con la pechera de ésta abierta, mostrando su velludo y poderoso pecho, y llevaba una azada al hombro.

Al ver a su hija conversando con el sargento, se detuvo un momento, mirando a Arch con atención y la joven, al ver a su padre, le hizo señas con la mano para que se aproximase, diciendo:

—Acércate, papá. Voy a presentarte al sargento Landing. Sargento, éste es mi padre, Gerard Lou, y yo me llamo Mónica.

—Mi nombre es Arch —repuso éste mecánicamente.

El granjero se adelantó, ofreciéndole su callosa mano, al tiempo que saludaba con una sonrisa cordial:

—Sea usted bienvenido a esta su casa, sargento. Si, como me figuro, va de paso y necesita de nuestra ayuda en algo, se la ofreceremos de corazón. Nuestras simpatías siempre estuvieron al lado del Norte y es justo atender a los que expusieron su vida por defender esta causa.

La joven, interviniendo con decisión, exclamó:

—No, papá. El sargento Arch no va de paso. Venía aquí directamente, creyendo que la granja pertenecía aún a su padre y se ha llevado la sorpresa que comprenderás, al enterarse de que ya no le pertenece.

El granjero le miró con asombro y repuso:

—¿Que la granja pertenecía a su padre?

—Sí, papá. ¿No recuerdas que cuando la adquirimos, en la escritura que poseía el señor Hatten, figuraba el nombre de Al Landing como el propietario que se la había vendido a él?

—¿Landing? ¡Oh, pues claro, ahora lo recuerdo!

—Y como el sargento no sólo ignoraba que su granja había sido vendida, sino que tampoco sabía que su padre había muerto, comprenderás que la sorpresa que se ha llevado ha sido muy dolorosa.

—En efecto, hija mía, me hago cargo y lo siento. No es una recompensa muy agradable para quien se ha estado jugando la vida en los campos de batalla.

Arch, reaccionando, repuso:

—No, no lo es, señor Lou, pero hay debajo de eso muchas cosas que me hacen adivinar que se han desarrollado sucesos muy oscuros y trágicos durante mi ausencia y esto es lo que me subleva. Muy penoso resultará para mí regresar a mi hogar para reanudar mi vida y encontrarme sin hacienda ni hogar, pero más penoso es sospechar que durante mi ausencia, han sucedido cosas muy oscuras, que me propongo averiguar cueste lo que cueste. La muerte de mi padre no me convence y menos la de Merigay, como un simple accidente. Quien conozca como yo conozco a Jeffrey Hatten y sepa la clase de víbora que es, tendría, como yo, motivos para sospechar de él.

—¿Qué quiere usted decir?

—Es una historia muy larga y triste, señor Lou.

—No importa, nos gustaría conocerla por si en algo pudiésemos ayudarle, aunque no sé cómo, y si no le agravia la invitación, puesto que ha llegado la hora del almuerzo, quédese con nosotros a almorzar y cuéntenos todo. Después, si en algo podemos serle útil, nos tendrá a su completa disposición.

—Muchas gracias, pero temo abusar de su bondad.

—No diga esas cosas, por Dios —intervino Mónica—; a cualquier licenciado que llamase a nuestras puertas, le acogeríamos con agrado. A usted, que fue dueño de esta granja y parece estar en dificultades respecto a la enajenación de la misma, con más motivo. Nosotros podemos demostrarle que la adquisición se hizo de buena fe y que nos cubrimos exigiendo la documentación precisa.

—Muchas gracias. Acepto, porque quizá después que oigan mi historia, puedan ampliarme algún detalle que me sea útil para lo que me propongo.

A una indicación del granjero, Arch, con enorme emoción, penetró en la cabaña. Tan familiar le era que con cerrar los ojos la veía al detalle, como antes de marchar a la guerra.

Pero su sorpresa fue grande cuando, en lugar de enfrentarse con los muebles íntimos de la familia, vio que el cuarto de recibir estaba completamente remozado. Nada de cuanto contenía le era conocido, lo que patentizaba que los nuevos propietarios habían amueblado la cabaña a su gusto.

Se sentó en un cómodo butacón, mientras la joven, con una graciosa sonrisa, decía:

—Voy a poner la mesa. La comida estaba ya lista y ha llegado usted justamente a la hora del almuerzo.

—Pero ustedes no contaban con invitados y esto…

—¡Oh, no se preocupe! Siempre hago comida de sobra, así es que no escaseará…

Dejó a ambos hombres en el recibidor y se dispuso a preparar la mesa. El granjero, entendiendo que lo que el ex sargento pudiese contarles de su vida debía ser oído por su hija también, se limitó a hacerle preguntas sobre la guerra.

Arch le dio algunos detalles respecto a las últimas acciones y a la entrada de los federados en Nueva Orleáns, así como de la enorme desbandada que se había producido entre los sudistas, cuando se dieron cuenta de que ya nada tenían que hacer para prolongar la contienda.

Mónica reapareció, diciendo:

—Vamos al comedor; la mesa está lista.

Tampoco en éste encontró nada que avivase sus recuerdos hogareños. También el comedor había sufrido una honda transformación y, salvo las paredes, que le recordaban la estructura de su hacienda, lo demás le parecía situarle, no en su antiguo hogar, sino en otro distinto, aunque con reminiscencias del suyo propio.

Y esto le sirvió de alivio. Enfrentarse con lo viejo y conocido que hubiese encerrado tan íntimos recuerdos, hubiese sido para él como un puñal al pecho, sobre todo echando de menos la alta y seca silueta de su padre.

Arch, pese a sus emociones, sentía un apetito feroz. Había galopado y viajado mucho, había escaseado de vituallas debido al agotamiento que de ellas la guerra había producido y su estómago, que estaba desligado de la parte sentimental, reclamaba su atención, comió con buen apetito, animado por las incitaciones de Mónica, la cual le había servido platos muy abundantes, y en tanto devoraba su contenido, miraba de reojo a la muchacha y se decía que no recordaba haber visto nunca una joven tan atractiva, tan sencilla, tan sugestiva y tan amable como ella.

Cuando concluyeron el almuerzo, Lou pidió que les sirviesen café y, consultando su reloj, declaró:

—Puedo disponer de una hora, señor Landing, ¿cree usted que en ese tiempo podrá informarnos cumplidamente?

—Espero no necesitar tanto tiempo.

—En ese caso, le escuchamos.

Arch, tratando de ser todo lo conciso posible, les hizo un relato de su odisea, desde la noche que se peleó con los hermanos Hatten, hasta el momento de enrolarse en el ejército.

Lo demás estaba al margen de sus vicisitudes. Eran episodios de guerra que nada tenían que ver con su vida íntima.

Padre e hija le escucharon con religioso silencio, demostrando de vez en cuando el asombro que les producían ciertos detalles, y cuando Arch terminó su relato, el granjero comentó:

—Es una triste historia la suya, señor Landing, y le aseguro que lamento verme mezclado en ella, aunque sea de un modo imprevisto.

«Pero, aparte de esto, me hago cargo de sus recelos con respecto a la muerte de su padre, e incluso con la del padre de la que fue novia de usted durante algún tiempo.

«Y me hago cargo de que estando de por medio ese tipo de Jeffrey, cabe admitir muchas cosas.

«Lo único que no me entra en la cabeza, es cómo su padre, sabiendo quién era, conociendo el odio que les separaba a ustedes, terminase vendiendo la granja a ese hombre. Es algo que carece de explicación.

—En efecto y esto es lo que me hace sospechar muchas cosas, que me propongo aclarar. Si mi padre hubiese muerto sin deshacerse de su hacienda, las cosas podían tener una explicación. El padecía del corazón y estaba expuesto a un colapso; pero murió después de venderla, cuando, además, la tenía tanto cariño; por él y por mí y voluntariamente dudo mucho que la hubiese vendido aun viéndose lleno de trampas.

Capítulo V

UNA RESOLUCION INQUEBRANTABLE

Hubo un prolongado silencio, durante el cual los tres parecían estar meditando hondamente. Arch fue quien lo rompió al decir:

—Me prometió usted darme algunos detalles desconocidos por mí. ¿Le queda tiempo para ello?

—Aunque no me quedara sería lo mismo, pues no me levantaré de aquí sin ilustrarle en lo que pueda.

«Empezaré por decirle que nosotros procedemos del otro lado de la divisoria. Yo tenía unas pequeñas tierras en un poblado de Kansas y aunque siempre me gustó todo lo que se refiere a granjas, pues mi padre tuvo una en sus mejores tiempos, mi capital, aun vendiendo las tierras, no me hubiese permitido adquirir una un poco regular.

«Pero se murió un hermano de mi difunta esposa que carecía de familia, y nos legó unos miles de dólares. Este dinero fue para mí una gran esperanza, pues con él y con lo que me diesen por mis tierras, podía satisfacer el anhelo de mi vida y adquirir una granja como esta, que sin ser demasiado amplia, tampoco es un cajón de madera.

«De acuerdo con mi hija, vendimos las tierras y nos dedicamos a realizar gestiones en busca de algo a tono con lo que yo andaba buscando.

«Y un día, en el periódico que se publica en Webb City, leí un anuncio en el que se ofrecía esta granja por doce mil dólares. Se elogiaba mucho el cuidado de ella, lo feraz de la tierra y su buen emplazamiento, por lo que decidimos venir a verla. Según el anuncio, para concertar la adquisición, había que tratar con Jeffrey Hatten, en el rancho Merigay, a no mucha distancia de esta hacienda.

«Vinimos, la vimos, nos gustó, discutimos el precio y por fin conseguí una rebaja de quinientos dólares.

«La escritura de adquisición se firmó ante un notario de Webb City y, según la escritura de compra, presentada por Jeffrey para justificar que era el dueño de la granja, él la había adquirido poco antes por cesión de Al Landing.

«No hubo dificultades para la toma de posesión y nos instalamos seguidamente, transformando en parte el interior como usted habrá observado…»

—Una pregunta —interrumpió Arch—. ¿Qué fue de los peones que tenía mi padre?

—Lo ignoro. Según Jeffrey, todos habían ido a los frentes y la granja estaba al cuidado de uno de sus peones, que sólo se cuidaba de vigilarla.

«El personal que hoy tengo, lo he reunido con gente venida de los frentes; algunos, dados de baja antes de tiempo por considerarles poco aptos para continuar la lucha a causa de heridas recibidas y, por tanto, si usted confiaba en que alguno pudiese darle más detalles siento defraudarle.

«Nosotros hemos vivido bastante aislados, sin mezclamos en disputas ni sentimientos más o menos patrióticos con la gente del poblado, aunque ésta, en lo que se refiere a los partidarios del Sur, fue amainando en sus exaltaciones a medida que las noticias que llegaban eran favorables para su causa, hasta que terminaron por plegarse a la realidad y evitar comentarios respecto al asunto.

«Quiero advertirle que cuando nosotros vinimos, su padre ya había muerto. Por detalles que hemos sabido luego, el suceso ocurrió muy poco después de vender la hacienda. Dicen que se había quedado a la espera de recibir carta de su hijo para darle cuenta de la cesión.»

—Muy extraño todo ello —comentó con lúgubre acento Arch.

—Muy coincidente, pero no puedo darle más detalles.

«En cuanto al asunto de los dueños del rancho Merigay, le diré que el padre de Charlotte había muerto con alguna anterioridad y que, según supimos después, Jeffrey se había casado, poco más tarde, con la hija del ranchero. Quizá ésta, al verse sola, con una hacienda que no podía gobernar entendió que la mejor solución era casarse y así lo hizo.»

—Entonces… Jeffrey, está en el rancho…

—No, no está. Lo que ha podido suceder entre el matrimonio es cosa que no sabemos, pero el hecho cierto es que se han separado y que ella se ha quedado en la hacienda y Jeffrey se ha ido a vivir a Webb City, según dicen, aunque no puedo asegurarlo.

—¿Cómo es posible eso? Jeffrey es un miserable, andaba rondando a Charlotte cuando hablaba conmigo y su egoísmo no tenía límites. Comerciaba con los sudistas sirviéndoles víveres y algo más que se ignora y si se casó con Charlotte, por verse dueño del rancho, no concibo que renunciase a su presa y la dejase en manos de su mujer.

—No sé; quizá influyó en su decisión de marchar de aquí la antipatía que se había creado entre ciertos elementos del poblado. Fanfarroneó mucho lanzando amenazas contra la gente para cuando los confederados se alzasen con el triunfo y, cuando las cosas se presentaron mal y la gente reaccionó, tuvo algunos altercados y peleas que fueron como un aviso sobre lo que podía esperar cuando la guerra terminase a favor del Norte. Sospecho que este ha sido el motivo fundamental de su marcha; pero sólo es una suposición.

—¿Qué ha sido de la hija de Merigay?

—Parece ser que vive recluida en su rancho. No se la ve por ninguna parte y circulan rumores de que el rancho está hipotecado; pero ignoro hasta qué punto puede ser cierto el rumor.

«Creo que esto es cuanto puedo decirle respecto a lo que le interesa. Supongo que no es nada, o muy poco, y que le va a ser imposible poner nada en claro, si es que debajo de lo aparente hay algo más oculto.»

—Es posible que tenga usted razón, pero aun así, no cejaré hasta ahondar en lo más oculto de este misterio. De no figurar la venta de la granja a nombre de Jeffrey, quizá diese por bueno todo lo que, al parecer, se admite como cierto; pero como esto me parece un tremendo absurdo, veré de ponerlo en claro.

»Para quien no ha tenido interés en profundizar en estos sucesos, todo parece lógico, pero para quien, como yo, tengo motivos para dudar de todo, esa lógica no me sirve. Empezaré a indagar paso a paso y ya veremos qué clase de cieno saco a la superficie.»

—¿Qué cree usted que puede hacer?

—No sé, pero sí algunas cosas. Por ejemplo, ver al médico que certificó la muerte de mi padre. No me satisface el dictamen y quiero exprimirle a ver qué dice.

«Después… no sé; pero hay algo que no puede quedar en el aire y es mi pugna con Jeffrey. Le conozco muy bien y sé que si sabe que me han licenciado y he vuelto aquí, le creo capaz de acecharme en la sombra para eliminarme. Sospecho que tendrá mucho miedo a que yo trate de averiguar qué clase de presiones o amenazas lanzó contra mi padre para obligarle a venderle la granja, precisamente a él, cuando era su más fiero enemigo.

«Esto encierra un misterio y así como a mí me interesa aclararlo, a él no. Por eso temo que cuando sepa mi regreso, trate de pararme los pies, aunque sea a tiros en la sombra, y tengo que adelantarme a él.

«Por otra parte, ya es hora que alguien le exija responsabilidades por su inicuo comercio con los sudistas. Ha sido un traidor a la Patria; él, como algunos, ha contribuido a que la guerra se alargase y costase más vidas y esto debe tener un castigo.

«Las ideas son sagradas cualquiera que sea su matiz; enrolarse en un ejército y pelear en él aunque la idea sea equivocada, también merece respetos; pero que no merece más que un castigo es enriquecerse a costa de algo tan sagrado como es alimentar la cizaña, para que caigan hombres decentes que podían haberse salvado sin la intervención de agiotistas de la calaña de Jeffrey.

«Por esto digo que me quedan muchas cosas por hacer. Me han arruinado, me han dejado sin hogar ni hacienda y he perdido a mi padre. Todo esto es demasiado para que yo venga a cruzarme de brazos.»

Mónica que no había mediado en la conversación, intervino para decir:

—Quizá no esté usted tan arruinado como cree. ¿No vendió su padre la granja? Pues ese dinero debe estar en algún sitio.

Arch, después de un momento de silencio, pues no había caído en la cuenta sobre el detalle, repuso:

—¿El dinero? ¿Quién lo sabe? Pudieron matarle para robárselo después y así hacer un mejor negocio.

—O pudo haberlo colocado en el Banco. Tiene usted que indagar sobre ello.

—Tiene razón. No había pensado en el dinero de esa venta y debo localizarlo… si existe.

«Y como creo que les estoy entreteniendo más de la cuenta, debo abandonarles. Ha sido para mí un sedante enorme la cariñosa acogida que me han dispensado y esto es algo que no sé cómo agradecer.»

—No tiene que agradecernos nada. Lo hemos hecho con gusto por tratarse, en primer término, de un hombre que ha expuesto la vida por defender nuestro régimen y en segundo lugar, por la coincidencia de que fuese usted el primitivo dueño de esto.

Por otra parte, si en algo podemos ayudarle nos tiene a su disposición, y, si se ve apurado de dinero, venga a nosotros y quédese aquí hasta que encuentre algo que le permita salir adelante.

—Muchas gracias, pero de momento puedo valerme por mis propios medios. Durante la guerra, he tenido pocas ocasiones de gastarme mi paga, pues ni bebo, ni juego, y tenía ahorrados unos cuantos dólares, que pensaba emplear en mejorar un poco nuestra hacienda. Creo que podré salir adelante durante algunos meses, aunque no logre ingresos de ninguna clase.

—Mejor para usted, pero de todas formas la oferta queda en pie.

Arch se levantó dispuesto a marcharse y Mónica, con una atractiva sonrisa, le dijo:

—Supongo que sus gestiones no le impedirán venir a visitarnos si se queda en el poblado. Nos gustaría saber qué averigua usted y cómo se desarrollan los acontecimientos.

—¡Oh, claro que volveré! Sería una ingratitud no hacerlo después de la cariñosa acogida que me han dispensado. Les prometo darles cuenta de mis gestiones y esto me permitirá gozar de la simpatía de personas, que como ustedes se exceden en ofrecerse a quien puede necesitarlo.

—Entonces, no le decimos nada. Que tenga usted suerte en sus gestiones, que logre poner en claro el misterio si existe y… que viva muy alerta si, como supone, puede temer alguna traición de ese tipo de Jeffrey.

—Muchas gracias, señorita. Así lo haré y conste que no les guardo ningún rencor porque usufructúen lo que creía mío. Si estaba escrito que debía ir a parar a manos extrañas, a ningunas mejores que a las suyas.

Se despidieron efusivamente y Arch, montando a caballo, emprendió el camino del poblado.

Padre e hija siguieron su marcha desde la puerta y, cuando se perdió de vista, Mónica comentó:

—¡Pobre muchacho! No hago más que pensar en el dolor que habrá experimentado cuando se enteró, al llegar aquí, de que esto, que consideraba tan suyo, ya no le pertenecía. ¡Bonito premio para quien luchó durante dos años por su causa y recibió heridas a cambio!

—Cierto, hija mía, pero nosotros no tenemos nada de qué reprocharnos.

—Es verdad. Compramos la hacienda con nuestro dinero y sin embargo, temo que algunas veces me voy a sentir incómoda, como si una voz interior me reprochase que estamos usurpando algo que no nos pertenece.

—¡Vamos, Mónica, no digas esas cosas!

—Sé que no hay razón para decirlas, pero no puedo sustraerme a ese sentimiento. ¡Lástima que no pueda haber una fórmula que nos satisfaga a todos!

—Claro que no. O suyo o de nosotros y, como lo hemos comprado legalmente, es nuestro.

Ella no quiso seguir comentando el asunto y, dando media vuelta, se dirigió al interior de la cabaña, en tanto su padre se disponía a reanudar su trabajo.

Entretanto, Arch se dirigía al poblado. Por un momento se miró la ropa y pareció sentir cierto rubor al lucirla, no por su deterioro, sino porque no quería dar la impresión de que, luciendo el uniforme y sus insignias, volvía al poblado en plan de retador.

Pero le era imposible cambiar aquel atuendo bélico por otro más a tono con el momento. Su pequeño ajuar de paisano había desaparecido en la vorágine de los desplazamientos y, en tanto no pudiese adquirir otro traje, tendría que lucir aquél, que si a algunos les sentaría mal a la vista, a otros les parecería glorioso. Cuando enfocó la calle principal y empezó a encontrar a su paso vecinos de la localidad, pronto pudo comprobar los encontrados efectos que su presencia provocaba. Algunos de los que más habían blasonado de sudistas y de triunfadores «a priori», se escondían avergonzados para no tropezar con él, en tanto que algunos amigos que habían pasado incluso por sus mismas vicisitudes, salían a su paso y le tendían la mano felicitándole por su regreso y por las insignias que lucía. Muchos le agobiaban a preguntas a las que no le era fácil contestar y él, después de agradecer tantas muestras de simpatía, les rogaba que le dejasen y en su momento, con calma, podría contestar al interrogatorio.

Al llegar a la puerta del almacén, se detuvo, apeándose, y tras despedir a los que le rodeaban, penetró en el establecimiento.

El almacenista, al verle entrar, le contempló con sorpresa, como si se tratase de una aparición, pero, reaccionando, avanzó hacia él con los brazos extendidos, diciendo:

—¡Arch! ¡Muchacho! Ven a mis brazos. Me has causado una tremenda sorpresa, pues ya no contaba con volver a verte.

—¿Por qué razón?

—¡Oh! Habían corrido noticias de que habías caído en uno de los frentes.

—¿Quién las hizo correr y con qué objeto?

—No lo sé. Posiblemente alguien que tenía interés en que así hubiese sucedido.

—¿Jeffrey, por ejemplo?

—Ese, seguramente, más que nadie.

—Pues lo lamento por él, porque aún espero darle mucha guerra.

—No sé, no está aquí. Se marchó cuando las cosas se ponían feas para el Sur, quizá temiendo que alguien le pidiese cuentas de muchos de sus actos.

—Aun no es tarde. Mientras viva hay esperanzas de que así suceda, al menos por mi parte.

—Lo sospecho. Es difícil pasar por alto muchas cosas que han sucedido por su culpa.

—Así es.

—Bueno, como acabas de llegar, es posible que no estés enterado de muchas cosas y nada agradables para ti.

—Creo que las más principales las sé. Me encontré con que la granja ya no me pertenece, sino que pertenece a otro, que la adquirió legalmente, y con esto basta para que lo demás carezca de importancia.

—Quizá haya algunas otras que pueden interesarte.

—¿Por ejemplo?

—Que Charlotte se casó con Jeffrey.

—Lo sabía.

—Entonces, creo que poco más puedo decirte.

—Quizá sí. ¿Cómo pudo vender mi padre la granja a Jeffrey?

—Ese misterio sólo podría aclarártelo tu pobre padre y, en última instancia, Jeffrey.

—Dudo que éste pueda darme una explicación satisfactoria.

—Fue algo rápido que se desarrolló antes de que nadie pudiésemos darnos cuenta de ello.

—¿Puede usted explicarme algo?

—Muy poco. Tu padre apareció muerto en la senda. Al parecer, se había caído del caballo, chocando de cabeza con una piedra. El médico declaró que aunque la herida era profunda, creía que no había muerto a causa de ella, sino de un colapso. Este fue el dictamen y así fue aceptado.

—Pero, ¿dónde paraba mi padre si había vendido la granja?

—Nadie sabía que la hubiese vendido cuando murió. Fue después de su muerte cuando, al intervenir el sheriff respecto a sus bienes, Jeffrey se presentó a él mostrándole una escritura de compra de la hacienda. Ante el documento, le dieron posesión de ella y algún tiempo más tarde, se supo que la había vendido a un forastero procedente de Kansas. Es cuanto te puedo decir.

—Gracias. Interrogaré al sheriff y…

—Perderás el tiempo. El sheriff, cuando las cosas se pusieron mal, renunció al cargo y se marchó. He oído decir que le han visto en Webb City y no tendría nada de particular que anduviese con Jeffrey, quien, según dicen, anda por allí. Eran muy amigos los dos.

—Lo sé y también a ese tipo lo tengo en mi lista para obligarle a mover la lengua si se presenta oportunidad para ello. Se me ha metido en la cabeza que la muerte de mi padre no fue un accidente, ni un ataque al corazón, aunque lo tenía delicado. Para apoyarme en esa idea me basta el hecho de que nuestra granja aparezca vendida por mi padre a ese buitre. De todo lo hubiese creído capaz sabiendo que era nuestro más acérrimo enemigo y en esto hay un misterio que se impone sacar a la luz.

—En efecto, es algo muy sospechoso y a la gente le costó trabajo admitirlo, pero, al parecer, la venta estaba en orden y Jeffrey vendió la granja a un tercero.

—Quisiera saber a qué clase de amenazas, o torturas apelaron para obligar a mi padre a firmar y qué le dieron por ella, si es que le dieron algo. Repito que es un misterio y, si no lo aclaro yo, no lo aclarará nadie.

«Es posible que Jeffrey se lanzara a esa clase de artimañas sucias, creyendo que yo no volvería del frente. Quedaron tantos en el campo de batalla, que yo podría ser uno de tantos. Cuando se entere de que no fue así, ya veremos cómo reacciona.

«Y ahora, le dejo. Vine sólo a saludarle y a comprobar que por fortuna, se salvó usted de algo serio, de lo que me alegro. Voy a ir a hablar con el médico que reconoció a mi padre a ver qué me dice. Después…, no sé, pero ya veré por donde continúo.

Y despidiéndose con un saludo de la mano, Arch abandonó el almacén.

Capítulo VI

UNA ENTREVISTA ANGUSTIOSA

El médico del poblado era un hombre de más de sesenta y cinco años. Retirado de sus actividades en las grandes ciudades, fue a parar allí como último recurso y llevaba varios años ejerciendo su profesión. Nadie se le opuso, pues el cargo rendía poco y, aunque nadie le consideraba una eminencia, tenían que tolerarle por no haber otro en algunas millas a la redonda.

Viejo y amargado, su único placer era la bebida. Siempre andaba entrampado en las tabernas del poblado y, a veces, la única manera de cobrarle las deudas era no pagándole las visitas que tuviese que hacer.

Vivía en una casucha medio derruida, en un extremo del poblado, y él mismo atendía a sus necesidades, salvo el lavado de ropa, que confiaba a una vieja viuda.

Arch y su padre nunca habían confiado mucho en la ciencia del doctor Albert y cuando las dolencias habían presentado caracteres alarmantes, se trasladaban a Webb City, a que les reconociese un médico de confianza.

Cuando el ex sargento se presentó en la morada del médico, encontró a éste sentado ante una mesa coja haciendo solitarios y con una botella de aguardiente delante de él.

No parecía borracho, pero sí regularmente bebido.

Al reconocer a Arch, se levantó torpemente del asiento y, tendiéndole la mano, saludó:

—¡Hola, muchacho! Vaya sorpresa que nos das; había oído decir que habías muerto en el frente.

—Ganas que tendrían mis enemigos de que esto fuese cierto.

—No sé, es posible, aunque en ese sentido yo me lavo las manos. Nunca me interesó la política ni los conflictos raciales. Siempre tuve la impresión de que tanto daría que ganasen unos u otros, si a mí no iban a beneficiarme con ello. Perdí toda clase de ilusiones hace muchos años y me convertí en un descreído. Para mí lo único que tiene importancia es disponer de lo suficiente para vivir.

—Y para beber.

—En la vida todo es necesario, Arch. A veces, si no se bebe no se vive, aunque muchos crean lo contrario.

—Bien, doctor, como no he venido a predicar normas de vida sino a algo que me interesa, podemos dejar este tema.

—Como quieras. ¿Te apetece una copa?

—No, gracias. Yo puedo vivir sin beber.

—Dichoso tú. A mí me pasa lo contrario.

—De acuerdo. He venido porque necesito de usted algunos informes concretos.

—¿Respecto a qué?

—A la muerte de mi padre.

—No sé a qué informes puedes referirte. En su momento di el que tenía que dar al sheriff y lo demás lo olvidé. Un caso como otros muchos.

—Para usted es posible, pero para mí no.

—No te entiendo.

—Me va a entender muy pronto. Yo no creo ni creeré nunca que mi padre sufriese un accidente y a causa del golpe sufriese un colapso.

—¿No? Entonces, ¿de qué crees que murió? ¿De un terremoto acaso?

—De un terremoto de odio. Yo estoy seguro de que mi padre fue atacado y herido con intención de matarle. Si el ataque pudo influir de algún modo en su corazón, esto sólo se puede considerar un efecto del crimen.

—Muy bien. Si tú lo crees así, ¿qué puedo hacer para quitarte esa idea de la cabeza?

—Recapacitar un poco, recordar la herida, las circunstancias del hecho y declarar honradamente si su dictamen fue honesto y convincente, o si le quedaron reservas mentales sobre las verdaderas causas de su muerte.

El médico, tenso y serio, se puso en pie, apuró una nueva copa de aguardiente y, acercándose a Arch, dijo:

—Escucha. Cuando me llamaron, tu padre estaba en la senda junto a una piedra aguda, que se erguía al lado izquierdo. La piedra estaba teñida de sangre y él tenía una herida incisa en la nuca. Por regla general, esa clase de heridas, o curan pronto o son mortales de necesidad. Cuando le examiné, noté ciertos síntomas de congestión y, dado que yo sabía el estado delicado de tu padre, sospeché que su muerte obedeció más a la impresión, al susto, a la conmoción violenta del golpe, que a causa de la herida, aunque ésta era profunda y bien podía haberle causado también la muerte.

«Pero, en cualquiera de los casos, las apariencias delataban el accidente. No le habían dado ningún tiro, ni ninguna puñalada, simplemente un golpe en la nuca, y allí estaba la piedra causante de su muerte.

—¿Y usted no admite que alguien le hubiese podido golpear antes y después llevarle junto a la piedra, embadurnar ésta con su propia sangre y hacer pasar por un accidente lo que era un crimen?

—Valiéndose de tu fantasía, se puede admitir todo, pero si sospechas que alguien le mató y crees saber quién lo hizo, es a él y no a mí a quien debes interrogar.

—Lo haré si encuentro la ocasión; pero antes quería saber su opinión. Siempre he oído decir que la Medicina puede sentar premisas sobre casos que aparentan ser una cosa y son otra.

—Es cierto, pero eso sólo se puede exigir en las grandes ciudades, donde hay eminencias de la ciencia y cuentan con medios para emitir ciertos dictámenes. A un pobre médico rural como yo, que sólo cuenta con un par de bisturíes y alguna otra herramienta más, no se le puede exigir un dictamen tan minucioso, porque no tiene medios para emitirlo.

«A mí me pareció en conciencia que aquella había sido la causa de su muerte. Quizá de haber tenido la sospecha de que alguien pretendiese matarle, pude haber extremado el examen, pero sin mucha convicción. ¿Puedo decirte más?»

Arch enmudeció. Estaba ponderando los argumentos del médico y tenía que rendirse a la evidencia.

—Está bien, doctor. Quería asegurarme de que usted no había tenido duda alguna al emitir el dictamen y eso es todo.

—Siento defraudarte, pero no me es posible aclarar tus dudas.

—Más lo siento yo que usted.

—Me lo figuro, pero, ¿quieres decirme en qué te fundas para creer que tu padre fue asesinado y de quién sospechas?

—Mis sospechas están claras. Jeffrey me odiaba por dos razones: Una, porque, según he sabido más tarde, aunque antes llegué a sospecharlo, porque quería apartarme del lado de Charlotte para casarse con ella y hacerse dueño de su rancho; y, otra, porque maté a su hermano en justa defensa.

—Aunque así fuese, ¿qué tenía que ver tu padre en eso?

—Mi padre nada, pero cuando se posee un cerebro tan maligno y sutil como el de Jeffrey, la venganza se puede llevar a límites insospechados, que además le ayuden a parecer extraño al caso. A mí nada me podía hacer porque yo me alisté en el ejército y su mano estaba demasiado lejos para herirme; en cambio, quedaba mi padre y nuestra hacienda. Si conseguía apoderarse de la granja, provocaba mi ruina y se vengaba de mí, pero si mi padre le estorbaba para sus proyectos, nada le impedía sacrificarlo como fuese.

«Y el resultado está claro. No sé por qué arte diabólico Jeffrey se hizo dueño de nuestra granja con la seguridad por mi parte de que mi padre no se la vendió ni se la hubiese vendido nunca y como el infeliz podía en algún momento denunciar el hecho y acusarle de estafa, le sacrificó fríamente para que no surgiesen dificultades en contra suya. Para mí esto está claro como la luz.»

—No puedo discutir lo que ignoro, Arch. Si tantas dudas te agobian a ese respecto, busca a Jeffrey y pídele cuentas del hecho. Es cuanto puedo decirte.

—Lo sé, pero si usted hubiese abrigado alguna duda sobre el verdadero motivo de la muerte de mi padre, me hubiese dado la razón en parte.

—Te comprendo, pero no puedes apoyarte en mis dudas porque entonces no las tuve y ahora… sería tarde.

—Gracias. No por eso voy a desanimarme y seguiré investigando hasta donde alcancen mis fuerzas. Que usted siga bien.

—Adiós y que tengas suerte.

Arch salió desalentado y desorientado de la morada del médico. No podía confiar en su dictamen como ayuda pues, al parecer, se mantenía en su criterio respecto a las causas que motivaron la muerte de su padre.

El joven pensó en el sheriff, pero éste había desaparecido. De continuar allí, le hubiese apretado las clavijas toda vez que era uña y carne de los Hatten.

Y mirando en torno, comprendió que sólo quedaba una persona que acaso pudiese darle alguna pista favorable; pero interrogar a esta persona sería doblemente doloroso para los dos por tratarse de Charlotte.

Por lo poco que sabía, también ésta había sido una víctima de Jeffrey, aunque por culpa de ella misma. Su aberración política se había antepuesto a su posible amor y había cambiado oro por níquel.

Aunque con ello había pagado su inconsciencia a un precio muy alto, no la guardaba rencor. La pequeña llama de amor que empezaba a arder en su pecho, a raíz de sus relaciones, había muerto con el tiempo y, ahora, Charlotte no significaba para él nada fuera de lo corriente. Se trataba de una mujer cualquiera, que no haría latir su corazón con más violencia que de ordinario, aunque volviese a enfrentarse con ella.

Pero necesitaba hacerlo. Quizá la hija del ranchero, despechada y amargada por su fracaso amoroso y por las circunstancias que la rodeaban, sintiese hacia su falso marido el odio suficiente para ponerle al descubierto y contribuir a que él, al vengarse, la vengase también.

Y sin vacilar un momento, decidió presentarse en el rancho para entrevistarse con su antigua novia, si ésta no se negaba a recibirle. Sería una entrevista agria y tirante, pero con tal de llegar al fin que se había propuesto, no admitía en su camino obstáculo alguno que no tratase de eliminar.

Cuando se presentó en el rancho, el peón que le abrió la puerta de la cerca fue Sam, el mismo a quien una noche, más de dos años atrás le dieran la orden de no permitirle pisar la hacienda.

Sam al verle demostró una sincera alegría y, sonriéndole expresivamente, saludó:

—Buenas tardes, mi sargento.

—Olvide eso, Sam. Lo fui hasta hace pocos días, ahora soy un paisano como usted.

—Pero nadie puede borrar lo que ha hecho. Por aquí se corrió la voz de que le habían matado en el frente, pero nadie lo creyó del todo. Hubo muchos de los que no se supo nada durante bastante tiempo y después aparecieron vivitos y coleando.

—Aunque a algunos no les gustase esa resurrección, ¿no es así?

—En efecto y quizá usted sea el que menos quisiera ver vivo alguno.

—Me lo figuro, pero lo estoy y eso es lo malo.

—Bien, ¿qué le trae a usted por aquí?

—Quisiera hablar con la señora Merigay.

—¡Hum! ¿Usted cree que ella querrá hablar con usted?

—No lo sé, pero si no se lo pregunta usted me quedaré con la duda y no lo deseo…

—¿Es que todavía siente usted por ella…?

—No, no vaya tan lejos. Aquello murió para siempre la noche en que me arrojaron de aquí como a un indeseable.

—Mejor así, porque supongo que sabrá usted que ella se casó…

—Sé muchas cosas; de manera que mi visita no tiene por objeto poner en pie un cadáver… Necesito hablar con ella dos cosas más próximas y quién sabe si convenientes para ella.

—Bien, pasaré recado de su presencia, aunque, como le digo, no estoy seguro de que le reciba. No sale de aquí para nada ni admite visitas de nadie.

El peón desapareció por el porche tardó bastante en regresar al patio. Arch supuso que se negaba a recibirle y que el peón la estaba convenciendo para que lo hiciese.

Por fin reapareció Sam, diciendo:

—Pase, Arch. El ama se negaba a verle, pero la dije que quizá la conviniese hacerlo pues así lo había usted manifestado, por fin accedió.

—Gracias, Sam. Quizá se lo agradezca después.

El peón le acompañó hasta el gabinete, donde Charlotte sin poder dominar el nerviosismo y la turbación que la embargaban, esperaba enfrentarse con su antiguo novio.

Inmediatamente de verse en su presencia, Arch comprobó el profundo cambio que se había operado en la joven. Ahora no era la muchacha fresca, lozana y sonriente, que él había conocido, sino una mujer aplanada, triste, ojerosa, descuidada incluso en su aliño y más delgada que cuando la conociera.

Apenas si habían transcurrido poco más de dos años desde su última entrevista y parecía que sobre ella hubieran pasado lo menos diez.

Seria, altiva, tratando de mostrarse fría y sin nervios, miró con ansia a Arch y con acento irónico inquirió:

—¿A qué obedece su visita, señor Landing? ¿Acaso viene a gozarse con su triunfo y a atormentarme con él?

Él sonrió despectivo y repuso:

—No acostumbro a humillar a nadie y menos a una mujer en desgracia. Si aún visto este uniforme ajado es porque acabo de llegar y no tengo otra ropa.

—¿Es que tan mal les ha pagado a ustedes el Norte que ni les facilitó un mísero traje de paisano?

—El Norte nos ha pagado con el agradecimiento y no he venido aquí a verla para tratar de estas cosas, ni siquiera para reprocharla lo mal que me trataron cierta noche cuando fui arrojado de aquí como un indeseable.

—Entonces, ¿a qué ha venido?

—A algo que quizá la beneficie de rechazo. Pero para suplicárselo me veré obligado a decir algo que la produzca dolor y amargura.

—El dolor y la amargura son para mí muy corrientes. Creo que en ese banquete ya no queda nada nuevo que ofrecerme.

—De acuerdo y, por tanto, iré derecho al asunto. Supongo que sabrá que mi padre murió en la senda y que se certificó que fue a causa de un accidente.

—Lo sabe todo el mundo.

—¿Cree usted en verdad que su muerte fue por accidente?

—¿En qué se basa para hacerme esa pregunta?

—En nada. Pregunto simplemente.

—Creo que así lo certificó el médico.

—Bien, su padre murió en un accidente de caza. ¿Cree usted también que murió de esa manera?

—¿Qué quiere decir, Arch?

—He hecho simplemente una pregunta.

—¿Qué puedo responderle a eso? —preguntó ella angustiada.

—No lo sé.

—Se aseguró que fue un accidente y yo no tengo informes que desvirtúen el suceso.

—Bien. Usted se casó con Jeffrey, ¿por qué?

—¿Hay algún motivo que me obligue a contestar a eso?

—No. Pero quizá le convenga aclararlo.

—Pues si así lo cree, le diré que me casé con él porque al morir mi padre, me quedaba sola con una hacienda que no podía atender y necesitaba que alguien lo hiciese.

—¿Y no encontró un reptil peor para casarse con él?

—¡No! No lo encontré. Era el único hombre que tenía en torno mío y me pareció que me convenía.

—Bien, celebro que no haya protestado del calificativo de reptil que le apliqué, porque eso puede simplificar las cosas. ¿Sabía usted que, según parece, mi padre le vendió la granja a su marido?

—No lo sabía. Lo he sabido después.

—¿Y no le extrañó ese hecho insólito?

—He perdido la noción de las cosas que pueden extrañarme.

—Está bien. Ha contestado usted a mis preguntas, aunque no con la sinceridad que yo desearía; pero creo adivinar sus sentimientos a través de sus contestaciones.

«Y ahora, voy a decirla el motivo de mi visita.

«Tengo indicios suficientes para sospechar ciertas cosas y se los diré.

«Primero: creo que mi padre fue asesinado dando visos de accidente al asesinato, para que no pudiese descubrir cómo Jeffrey había conseguido que mi padre le vendiese la granja. Sospecho que fue obligado a la fuerza a firmar la venta, para vengarse de mí y que luego le asesinaron para cerrar su boca.

«Segundo: sospecho que su padre fue asesinado también para eliminarle de su paso y dejarle libre el camino hasta usted. Esa idea ya la tenían los dos hermanos hace tiempo y por eso provocaron aquel incidente para darme de lado y poder embaucarla a usted más tarde.

«Y tercero: sospecho que la idea era, una vez casado con usted, buscar la manera de que el rancho pasase a su poder y disponer de él a su antojo, privándola a usted del patrimonio que le dejara su padre.»

Charlotte, que le había escuchado tensa, con los nervios próximos a saltar, no pudo resistir más las acusaciones de Arch y llevándose las manos al rostro, se cubrió los ojos estallando en una congoja hipeante.

Por un momento vaciló y él, temiendo que diese con su cuerpo en tierra, la sostuvo en sus brazos y la obligó a sentarse en un butacón.

Hubo un silencio angustiado por parte de él y un hipear entrecortado por parte de ella. Arch había dado en la diana y la atribulada joven no había podido resistir el impacto.

—Lo siento, Charlotte. Comprendo sus amarguras, pero también a mí me atormentan las mías y no tenía más remedio que exponer la situación con la crudeza que ésta requiere.

Durante un par de minutos, ella continuó dando rienda suelta a su dolor entre sollozos casi histéricos, pero de repente se puso en pie, secó sus lágrimas con ira y, enfrentándose con Arch, exclamó mordiendo las palabras:

—Está bien, Arch. Ha venido usted a meter un hierro al rojo dentro de una herida que está sangrando, pero no puedo censurárselo. Tiene usted derecho a ello y a más, pues el tiempo y la brutal realidad de las cosas, me arrancó el velo de los ojos cuando ya era demasiado tarde.

«Y ahora voy a contestar a sus preguntas con la sinceridad que usted echaba de menos.

«Nada puedo decirle sobre la muerte de su padre y la cesión de la granja, porque cuando me enteré de esto último ya Jeffrey no estaba aquí.

«Tampoco sospeché que mi padre pudiese haber sido asesinado hasta mucho después, cuando Jeffrey arrojó la careta con que se había cubierto y me mostró su repugnante faz al desnudo.

«Creí en el accidente y él se mostró tan solícito tan amable, tan cariñoso, que creí en su afecto y cuando él me propuso casarnos para ser él quien atendiese la hacienda como merecía, acepté.

«Al principio pareció que iba a cumplir sus promesas. No sé si sabrá usted que había sufrido un rudo golpe en sus negocios con el Sur, cuando un día los nordistas sorprendieron sus carretas atestadas de género y las confiscaron. Esto se llevó casi todas sus ganancias y se vio en una situación difícil.

«Un día me habló de firmar cierto documento que garantizase un negocio que estaba a punto de realizar. Me dio a leer el contenido y no encontré en él nada de peligroso, por lo que lo firmé. Pero todo había sido una canallada. La última hoja del documento donde estampé la firma no decía apenas nada de particular, pues era la fórmula ritual de muchos documentos y sucedió que, desprendiendo esa hoja con mi firma, cambió las demás por una hipoteca de quince mil dólares, que cobró, y cuyo dinero se guardó abandonándome y huyendo con el importe cobrado.

«Me enteré bastante después, cuando al saberse la huida de ese canalla, el notario me escribió advirtiéndome que debía estar preparada para el vencimiento de la hipoteca. Mi sorpresa fue enorme al enterarme y fui a verle. Cuando le pedí me mostrase el documento, pues juraba no haber firmado hipoteca alguna que hasta entonces no había necesitado, pude comprobar que, en efecto, la firma era la mía, pero no correspondía al resto del contenido, pues lo que yo había firmado era otra cosa distinta.

«El notario se dio cuenta de la canallada, pero me dijo que le era imposible hacer nada. El documento estaba en regla y todo lo que me cabía hacer, era presentar una denuncia contra mi marido, aunque sin testigos que pudiesen corroborar mis palabras, quizá no lograse nada ya que un regular abogado podría demostrar que mi denuncia obedecía al despecho por haberme dejado y no a otra cosa.

«Y esta es mi triste historia. Me veo sola para gobernar la hacienda, aunque me ayuden, mejor o peor, mis peones y se me echa encima el momento de pagar el préstamo o ver como la hacienda sale a subasta para liquidar la deuda. Una situación angustiosa que me desgarra el alma y a veces me impulsan a arrojarme desde la ventana más alta del rancho al patio y así terminar de una vez con mis tribulaciones.»

Arch, que la había escuchado en silencio, sintió compasión de ella y murmuró:

—Lo siento, Charlotte, de verdad que lo siento, pero no es culpa mía sino de… la fatalidad. Todos hemos salido perdiendo por algo que honradamente no merecía la pena y a algunos nos ha costado muy caro lo sucedido. Se rompieron nuestras relaciones sin compostura posible, murió mi padre, he perdido mi granja, tu padre también murió, tú estás a punto de perder tu rancho y has perdido la felicidad y el porvenir. ¿No ha sido una contribución demasiado onerosa la que todos hemos pagado a cuenta de los repugnantes proyectos de ese reptil?

—Tienes razón, Arch, lo reconozco, pero ya es tarde y con reconocerlo y lamentarlo nada ganamos. Si las cosas se pudiesen hacer dos veces, ¡cómo cambiaría todo!, pero la rueda de la fortuna nunca gira hacia atrás y eso es imposible.

«Quizá yo he tenido una parte de culpa, pero no toda. Mi padre se puso furioso aquella noche y decidió no admitir más nuestras relaciones. Ellos le ayudaron a convencerle y yo fui débil y me sometí. Lo demás vino rodado como una secuela de todo aquello.

—Bien, no he venido a reprocharte nada ni a gozarme con tus desventuras. Sólo he venido en busca de información a la caza de detalles que me sirvan para proceder contra ese canalla y nada más.

«Y como todo concuerda en señalarte como un monstruo capaz de las mayores atrocidades con tal de estafar a la gente, sólo puedo hacerte una promesa. Quizá no consigas salvar tu rancho y te veas en situación apurada, sin que yo pueda ayudarte, pues aún estoy peor que tú, pero ten presente que me voy a convertir en la sombra negra de ese alacrán y que no cejaré hasta dar con él y hacerle pagar todas las canalladas que cometió en su vida. Mi venganza será la de todos los que aún no lograron pasarle la factura que merece; y si eso puede servirte de consuelo, es la única cosa que puedo hacer en tu favor.

—Gracias, Arch. Temía que me odiases y con razón por todo lo que pasó y tu conducta, amable y compasiva, será un lenitivo para mí, al tiempo que un nuevo dolor que, añadir a los muchos sufridos, porque ahora me daré más exacta cuenta de lo que perdí perdiéndote.

—Olvídalo como lo olvidé yo. Todas las heridas cicatrizan con el tiempo y ha transcurrido bastante para ir borrando huellas.

—Para ti sí, pero como no quiero seguir atormentándote, te dejo para que te serenes. Quizá alguna vez vuelvas a tener noticias mías que confirmen mis promesas. Entretanto, te deseo más suerte y que tus asuntos se arreglen lo mejor posible.

Abandonó la estancia como si bajo sus pies hubiese fuego y se estuviese quemando.

Ninguna fibra había latido en su corazón para avivar la pequeña llama de aquel amor muerto, pero sufría al ver sufrir a Charlotte y lo que podía haber sido rencor hacia ella, sólo era una compasión infinita, propia de un hombre sensible que no se gozaba con el mal de otro aun teniendo motivos para ello.

Capítulo VII

UN DESCUBRIMIENTO INESPERADO

Aquella noche durmió en la posada del poblado y tuvo que hacer muchos esfuerzos para sacudirse el agobio de los muchos vecinos que pretendían atosigarle con preguntas a las que le causaba enojo contestar.

Tras las gestiones realizadas en el poblado, poco o nada le quedaba que hacer allí. Los más enterados le habían dicho lo que sabían y los demás nada nuevo podían añadir que le sirviese para sus planes.

Y como quería aislarse, pensar en silencio, atemperar sus acciones futuras a la realidad de la situación, quería eludir distracciones que turbaban sus pensamientos y la mejor manera de lograrlo era abandonar el poblado, al menos durante las horas del día, hasta que decidiese una línea de conducta clara y para ello nada mejor que volver a hacer una visita a Lou y su hija, en lo que fue su antigua hacienda.

Pretendía justificar a sí mismo la visita por dos razones; una porque le tiraba mucho su antiguo hogar, aunque ya lo diese por perdido para siempre y, otra, porque había prometido informarles del resultado de sus gestiones y se creía obligado a hacerlo, como justa correspondencia al trato recibido.

Lo que no admitía también como justificación, quizá porque aún estaba oculto en su subconsciente, era que Mónica le atraía de una manera especial y que sentía un vivo placer en encontrarse de nuevo a su lado y conversar con ella, pues la muchacha poseía un atractivo personal irresistible y su conversación era como un imán de cuya, atracción era muy difícil desligarse.

Cuando llegó a la granja, Mónica se ocupaba en regar las flores de los arriates que había plantado en torno a las paredes de la cabaña. Aquello era algo nuevo, pues en vida de su padre, ninguno de ambos se había preocupado de alegrar la hacienda con aquel detalle, que ahora le parecía altamente sugestivo.

La joven, al captar el trote del caballo, miró hacia la senda y, al reconocer al ex sargento, sonrió alegremente y se apresuró a salir a recibirle.

—No le esperábamos tan pronto, señor Landing —aseguró—. ¿Es que ya recogió toda la información que ansiaba recoger?

—Buenos días ante todo —repuso él— y perdone si vuelvo a ser huésped inoportuno, pero…

—No diga eso o me enfado. Lo que me hubiese molestado es que por una delicadeza injustificada, no hubiese vuelto por aquí.

—Gracias, es usted tan atractiva como amable, y en cuanto a su pregunta, le contestaré que no conseguí todo lo que creí necesitar, pero sí algunas cosas interesantes.

—Me alegro. ¿Hay algún impedimento para saber lo que averiguó?

—Ninguno. Mis acciones resisten la luz del sol y si hay algo o mucho de malo, no me corresponde a mí.

—No hace falta la aclaración; pero pase, por favor. Dentro estaremos más cómodos y podrá hablar con calma.

De nuevo se encontraron en aquel recibidor amable, acogedor, donde la mano de la joven había dejado su huella en los adornos y pormenores propios de un gusto femenino, como el que ella patentizaba.

Arch, sin ocultar detalle, relató a Mónica sus andanzas por el poblado desde su visita al almacenista, pasando por el médico y terminando en el rancho de Charlotte. Ella, que le había escuchado en silencio, comentó:

—Una visita muy dolorosa esta última, ¿no fue así?

—Según lo que entienda usted por dolorosa.

—Me refiero a que habiendo sido su novia…

—¡Oh, no, en ese sentido mi corazón no varió de ritmo, se lo aseguro! Nuestras relaciones fueron breves y, por otra parte, todo el tiempo transcurrido desde que me alisté en el ejército, fue más que suficiente para borrar cualquiera atracción que pudiese sentir hacia ella.

«Para mí, Charlotte fue una mujer más en el mundo de las que uno trata y se olvida. En cambio, sí me produjo dolor su situación, el pago miserable que le dio ese alacrán y la situación económica en que le ha dejado. Si Dios no lo remedia, y lo dudo, a la vuelta de poco se verá sin rancho y si salva un puñado de dólares para rehacer su vida, se podrá dar por satisfecha.

«Y lo único que podré hacer por ella, es vengarla si al mismo tiempo consigo vengarme yo también. Ese malvado que anda suelto por el mundo, tiene que pagar sus culpas y estoy dispuesto a remover todo el Oeste hasta dar con él y pasarle mi factura.»

—¿Se da cuenta a lo que se expone? De un hombre así, puede usted esperar todo lo malo y en cuanto tenga noticias de su regreso, no perderá el tiempo en buscarle las vueltas, si sospecha, lógicamente, que usted también tratará de buscarle.

—No lo desdeño, pero estoy avisado y procuraré precaverme. Todos los indicios son que anda por Webb City y allí pienso ir en su busca. Hasta ahora ha podido burlarse de todos, en particular de su mujer, porque supo maniobrar con ingenio, para estafarla sin que se le pueda acusar de ello. Cuando se vea frente a un revólver dispuesto a pedirle cuentas de sus actos, ya veremos si es igual de listo para eludirse.

—¿Quiere eso decir que… piensa abandonarnos pronto?

—Tanto como abandonarles no lo sé. De momento, mis acciones están supeditadas a castigar a Jeffrey y, si lo consigo, entonces será cuando tenga que estudiar mi futuro. Amo mucho el lugar donde nací, pero perdida mi hacienda, no sé qué podré hacer para seguir afincando aquí.

—No hay que desesperar. Acaso lo logre y eso nos permita el placer de no perder un amigo como usted.

—Mi amistad hacia ustedes no se podrá discutir, pues soy muy sensible al trato de la gente. Nos hemos conocido hace unas horas nada más y, sin embargo, a su lado experimento la sensación de que hace mucho tiempo que nos conocemos y nos tratamos.

—Es un elogio que agradezco mucho, pero lo creo inmerecido.

—Yo todo lo contrario. Hay en usted algo que ejerce una atracción que no es fácil eludir y eso hace que le parezca a uno haberla conocido hace mucho tiempo.

—Acaso se trate de un fenómeno.

—¿Un fenómeno? ¿En qué sentido?

—Simplemente en que, durante los muchos meses que se vio envuelto en la guerra, no tuvo ocasión de tratar con mujeres y ahora esto le resulta una novedad muy atractiva.

—Me temo que no. Poco o mucho, hemos tratado con mujeres en los poblados y ciudades donde acampamos y no me sentí atraído por ninguna. El fenómeno, si existe, debe tener otras raíces.

—Tiempo tendrá de estudiarlo entonces —dijo ella evasiva, como si no quisiera ahondar en aquella conversación.

Y cambiando vivamente, de tema, inquirió:

—Entonces, ¿piensa marcharse pronto?

—Mañana mismo. Las horas se me hacen siglos.

—¿Qué hará entonces hasta mañana?

—Creo que nada, pues nada me queda por intentar aquí.

—En ese caso, nos hará el honor de dedicarnos estas horas en blanco. Almorzará con nosotros, informará a mi padre de sus gestiones y así se le hará el tiempo más corto.

—¿No le parece que eso sería mucho abusar?

—Me parecería que sería una grosería rechazarlo.

—Entonces me quedo. Lamentaría que una muchacha tan encantadora como usted me encontrase el repugnante defecto de ser grosero.

—Eso está mejor, y a propósito, creo que mi padre acaba de pasar el porche.

En efecto, era la hora del almuerzo y Lou regresaba al hogar, sin sospechar que su huésped accidental de unas horas hubiese vuelto.

Al descubrirle, le sonrió expresivo y le tendió su mano, diciendo:

—¡Qué sorpresa verle tan pronto por aquí…! ¿Cómo marchan sus cosas?

—Ni bien ni mal. Estoy empezando y nada puedo concretar por el momento.

La joven, puesta en pie, intervino:

—Papá, el señor Landing tiene algunas cosas que contarte. Como le he invitado a almorzar, mientras él te pone en antecedentes yo voy a ultimar el almuerzo.

—Claro que sí, hija mía, y has hecho muy bien en retenerle a nuestro lado.

Mónica abandonó el gabinete y ambos hombres se entregaron a una animada charla, pues Arch le informó de todo y el granjero le dio su opinión respecto a lo que pensaba de todo aquello.

Almorzaron animadamente y, tras el almuerzo, Lou se despidió hasta la caída de la tarde. Confiaba en que Arch no regresaría al poblado hasta que él volviese para despedirle.

Esto hizo que la tarde quedase a disposición de la pareja y esto les diese margen a hablar de muchas cosas que habrían de servir para acercarles más y estrechar con más fuerza su reciente amistad.

Al anochecer y, estando próximo a regresar Lou, la joven aprovechó los últimos momentos de estar solos, para preguntar:

—¿Qué es concretamente lo que piensa usted hacer en Webb City?

—Algunas cosas, aunque la más principal sea rastrear a Jeffrey. También procuraré saber por dónde anda el ex sheriff, a quien le creo complicado en los asuntos de ese sapo y pienso hacer dos gestiones más que han surgido de los acontecimientos.

—¿Cuáles son?

—Una, averiguar si en el Banco del poblado hay algún dinero que mi padre depositase. Si vendió la granja en mejor o peor precio, ese dinero deberá estar en algún sitio, si no se lo robaron al matarle, y otra, ver al notario de Webb City.

—¿Para qué?

—Para saber en qué fecha vendió su hacienda mi padre y en cuánto la vendió. Lo ocurrido con Charlotte cuando firmó algo contrario a lo que creía firmar, me ha dado la idea.

—No es mala. Por algún sitio puede surgir la punta de la soga que lleve a ese tipo a ser colgado.

«Pero entretanto eso surge, cuídese mucho, pues sería una pena que habiendo luchado mucho por una causa noble, sin que la muerte hiciese presa en usted ahora, que también lucha por una causa análoga, fracasase, y con el fracaso perdiese la vida.»

—Gracias por el consejo. La prometo vivir muy alerta.

—¿Y me promete también volver por aquí siempre que la ocasión se le presente?

—¿Es un vivo interés de usted esto?

—Lo es y con un fondo de egoísmo.

—¿Por qué causa?

—Usted debe comprenderla. Aquí vivimos aislados, el contacto con la gente es casi nulo y carecemos de amigos. Cuando se tiene uno tan agradable como usted, es un egoísmo sentimental conservarlo.

—También yo preciso de amistades tan atractivas como las de ustedes. Por lo tanto, la prometo volver por aquí tantas veces como los acontecimientos me lo permitan y si al final me es posible, me quedaré aquí para no perder el contacto.

—Eso está mejor y me congratula.

Poco más tarde reapareció Lou y Arch se dispuso a regresar al poblado. No quiso quedarse a cenar, pues no quería hacer el recorrido de noche.

Montando a caballo, se alejó de la granja y, cuando se encontró a solas en la soledad del paisaje, que iba tornándose de un gris melancólico, volvió la vista atrás y sonrió.

La visita había sido gratísima, la charla de Mónica sugestiva y encantadora y la muchacha le había demostrado sentir hacia él un gran afecto. También él se sentía atraído por ella y un cielo rosado de posibilidades, aunque remotas, pareció abrirse ante él. Mónica era una mujer delicada, comprensiva y completa, y se merecía el amor de un hombre decente y honrado. ¿Sería él capaz de inspirarla aquel amor que ella merecía?

Y pensando en estas cosas tan agradables, entró en el poblado.

Cuando al día siguiente se levantó, entendió que ya era hora de despojarse de aquel ajado uniforme al que se había acostumbrado y que echaría de menos hasta aclimatarse a vestir de un modo corriente. Habían sido muchos meses de llevarlo y le parecía que constituía una parte de su persona.

Se dirigió al almacén y adquirió lo más necesario para su transformación. Un traje decente pero nada ostentoso, ropa interior para mudarse cuando menos tres veces, pañuelos calcetines y un sombrero.

Tenía que cuidar sus ahorros por si las circunstancias prolongaban su ocio y se veía obligado a vivir de sus propias grasas.

Dispuesto a emprender el viaje a Webb City, meditó sobre la conveniencia de llevarse el caballo o no. En algún momento quizá le fuese necesario, pero en otros podía constituir un estorbo y no le agradaba la idea de verse obligado a abandonarlo.

Y decidió dejarle por el momento en el corral del poblado. Como pensaba volver para visitar a Mónica y a su padre, si lo necesitaba se lo llevaría con él.

Y tomando el tren, se encaminó a la ciudad.

Llegó de noche y lo primero que hizo fue tomar un hospedaje modesto, pues no podía permitirse dispendios. Una vez esto asegurado, decidió dar una vuelta por la población y echar un vistazo a los principales locales de vicio.

Presentía que si en algún momento podía tropezar con su enemigo, tendría que ser en alguno de aquellos antros del vicio.

Pero su visita fue infructuosa. Había mucha animación en los garitos. La gente, cansada de guerra, quería saturarse de paz y se divertía locamente para resarcirse del miedo y de las penurias sufridas.

Aunque para muchos escaseaba el dinero, para algunos la guerra había resultado una excelente fuente de ingresos. Comerciar con la guerra era un negocio, aunque a veces también presentase facetas peligrosas.

Aburrido, regresó a la fonda y, como se acostó tarde, se levantó tarde también.

Después de almorzar, realizó gestiones para saber cuántos notarios había en el poblado y quedó satisfecho cuando le dijeron que sólo había uno.

Esto le satisfizo, pues así sus gestiones en aquel sentido no resultarían dilatadas.

El notario se llamaba Gilbert Mc Donald y tenía el despacho en una de las céntricas calles del poblado.

Mc Donald, hombre muy alto, bastante flaco y de rostro anguloso y alargado, aunque de sonrisa atractiva, le recibió tras su mesa de despacho, atestada de papeles y, saludándole, preguntó:

—Usted dirá qué desea de mí, señor.

—Me llamo Arch Landing, he sido sargento en el ejército del Norte y acabo de regresar licenciado.

—Mi enhorabuena, señor Landing, porque es cosa que no podrán decir muchos, desgraciadamente.

—En efecto, quedaron muchos en los campos de batalla. Pero algunos teníamos que ser los que regresásemos.

—En efecto, siempre quedan héroes para contarlo.

—Si no héroes, al menos luchadores.

—Muy bien, señor Landing, y ahora dígame a qué debo el honor de su visita.

—Mi visita es un poco ambigua, pero si usted es un hombre comprensivo que quiere ayudarme, hará más fácil mi gestión.

—Yo estoy dispuesto siempre a ayudar a la gente y, en este caso, por tratarse de un soldado, con más gusto.

—En ese caso, le contaré a usted la historia que me trae aquí y después usted me dirá si vengo o no equivocado.

Le hizo un relato breve y conciso de la situación y, como final, dijo:

—Siendo mi sospecha de que mi padre fue asesinado y además objeto de un chantaje para despojarle de nuestro patrimonio, quisiera, si es posible, que me diga usted si la transacción se verificó aquí por su conducto, cuándo y quién la hizo.

El notario se levantó para tomar algunas voluminosas carpetas que tenía en un estante, mientras decía:

—Creo recordar esos nombres, pero en tanto no vea la escritura, no podré concretar un poco más. Es mucha la gente que desfila por aquí y sin datos es difícil recordar algunas cosas.

Colocó una de las carpetas sobre la mesa y buscó en el índice por orden alfabético. Entre varios volúmenes de pliegos escritos, encontró el que buscaba.

—Bien, señor Landing, aquí está lo que tanto le interesa.

«La escritura de cesión se efectuó el 16 de octubre de 1862. Figuran, por una parte como vendedor, Al Landing, propietario de una granja sita en el poblado de Noel, de este estado y como comprador, Jeffrey Hatten, dueño de un rancho en la misma localidad.

«El vendedor presenta una copia certificada del registro de la propiedad de Jefferson City, que acredita su derecho a disponer de sus bienes en ese sentido y la transacción se verificó por la suma de doce mil dólares que el vendedor certifica haber recibido por adelantado. Todo se llevó con el orden y la legalidad acostumbrados y no creo que pueda usted oponer nada en contra.

«Puede examinar la escritura si así lo desea.»

Y la puso delante de los ojos de Arch.

Este, nervioso, la echó un vistazo y de repente se envaró. Había descubierto algo que iba en contra de la normalidad que el notario preconizaba.

—¡Un momento, señor Mc Donald! —exclamó Arch tenso como un poste de acero—. ¿Le sería posible recordar la persona del vendedor?

—¿Su aspecto físico?

—Justamente.

—Pues sí, lo recuerdo bien. Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, alto, fuerte, moreno, de ojos agrisados y… Sí, eso es, y con una pequeña cicatriz junto a la ceja izquierda.

—¿Está usted seguro?

—Segurísimo.

—Gracias. Me basta para asegurar que quien firmó la escritura no fue mi padre, sino alguien que suplantó su personalidad.

—¿Qué dice usted? —exclamó el notario asombrado.

—Lo que oye y le haré dos demostraciones. Aquí tengo un retrato de mi padre, que, como apreciará, era un hombre de más de sesenta años, de estatura mediana, delgado y de aspecto enfermizo, pues padecía del corazón, y aquí tengo las dos únicas cartas que recibí de él durante los primeros meses de la campaña y por las que comprobará usted que su firma no es la que figura en la escritura de venta.

El notario examinó la foto y las cartas y, dominando por el asombro, repuso:

—Tiene usted razón. Ni ese hombre es el que firmó como dueño de la granja, ni su firma es la de esas cartas.

—Esto es lo que trataba de aclarar, señor notario.

—Y en cuyo caso, se trataba de una estafa grave, pues hubo suplantaciones de persona y de firma, aunque el que figuraba como vendedor presentó un certificado de propiedad de la hacienda.

—Nadie le podía impedir obtenerlo. A cualquiera que pida una certificación se le puede conceder, ya que eso no implica delito alguno.

—Cierto y los que intervinieron en el asunto se ve que son dos redomados granujas contra los que puede usted presentar una denuncia y meterles en la cárcel por muchos años.

—Sí, en esta ocasión puedo hacerlo, pero hay algo que quisiera aclarar si usted puede aclarármelo.

—¿El qué?

—¿Qué validez posee esta venta con relación a los que compraron la granja de buena fe?

—El juez será quien deba dictaminar, pero, según lo que yo entiendo, la validez es nula, puesto que no fue su padre quien vendió la hacienda sino que suplantaron su personalidad para conseguir el traspaso.

»En cuanto usted presente la denuncia y se compruebe que hubo suplantación de personalidad y falsificación de firma, el registro anulará la venta y usted tendrá derecho, como heredero de su padre, a tomar posesión de ella.

—Y los que se creen dueños actualmente, ¿qué pueden hacer, ser las víctimas de la estafa?

—Lamentablemente, así es. Les cabe el derecho de presentar una denuncia contra quien les engañó y exigirles daños y perjuicios si el acusado posee bienes con que responder. Si no los tiene, pagará con la cárcel.

—Pero eso no soluciona nada al perjudicado.

—Claro que no, pero la realidad es una. Su padre no vendió la granja; luego es de usted. Quien la compró se dejó engañar y será el perjudicado.

—Él estaba ignorante de la trampa. Adquirió de buena fe y empleó sus ahorros en la adquisición.

—De acuerdo, pero, ¿qué otra solución cree usted que puede caber? En el mejor de los casos, si usted se siente magnánimo hacia el actual detentador pueden llegar a un arreglo y explotarla a medias, pero usted no está obligado a semejante concesión.

—Muchas gracias. Es lo que necesitaba saber para proceder en consecuencia.

»De momento, estudiaré la situación y si me decido a presentar la denuncia, pediré que le exijan la escritura para realizar la comprobación.

—El juez la tendrá a su disposición siempre que la necesite.

—Sólo me resta agradecerle su amabilidad y las facilidades que me ha prestado usted para aclarar esta canallada. Ahora más que nunca, me afianzo en la idea de que mi padre fue asesinado para poder disponer de su granja y vendérsela a un tercero. Por lo que observo, la escritura se firmó dos días antes de su muerte, lo que indica que todo estaba estudiado para, inmediatamente, deshacerse de él y evitar que el fraude fuera descubierto.

—En efecto, todo parece indicar que fue producto de un plan muy estudiado.

—Usted conoce, por lo que explica, al sinvergüenza que maquinó este diabólico plan. ¿Sabe usted también algo de la persona que se prestó a cometer la estafa?

—Sí, ahora lo sé gracias a las señas que de él me ha facilitado usted. Esa cicatriz junto al ojo, es su denuncia, y también habrá de llevar su merecido.

»De momento voy a dejar el asunto paralizado. Me interesa más localizar a ese par de serpientes y tomarme la justicia por mi mano. La estafa, con ser dolorosa para mí, es lo de menos, lo importante es vengar la muerte de mi padre y eso no se lo cedo a nadie.

Y despidiéndose del notario, salió a la calle, aturdido por todo lo que acababa de averiguar.

Capítulo VIII

DISPAROS EN LA SOMBRA

Una ira tremenda, mezclada con una angustia tan grande como su ira, le atormentaba.

La rabia iba contra Jeffrey y contra su cómplice, que no era otro que el ex sheriff, el cual, por las muestras, se había aliado con el mayor de los Hatten para seguir sus pasos por la senda del mal.

Y la angustia se la producía el saber ahora que tenía en sus manos la ruina de un inocente que había colocado sus modestos ahorros en una adquisición que en cuanto él abriese la boca, se le iría de entre las manos como si fuese agua.

Y en su corazón fluctuaba entre el egoísmo natural de recuperar lo que era suyo, o renunciar a ello y dejar en manos de Lou lo que legítimamente le pertenecía.

Sólo con pensar en la tremenda impresión que para Mónica sería oírle explicar lo ocurrido y advertirles que allí eran unos intrusos, se le abrían las carnes. Mónica era una muchacha bondadosa, amable, sugestiva, que le había acogido cariñosamente cuando ignoraba qué clase de persona era y sólo al pensar en esto, su ánimo flaqueaba y no se sentía con fuerzas para volver a la granja y darles la brutal noticia.

El notario había apuntado una solución intermedia; la de unirse ambos y perder a medias sus derechos explotando conjuntamente la hacienda. Pero esto tenía sus inconvenientes y no precisamente por la pérdida que sufriese cada uno, sino porque esto obligaría a convivir bajo el mismo techo y no parecía decente que un extraño a la familia viviese junto a una muchacha tan linda como Mónica. Esto se prestaría a picantes comentarios y él era incapaz de servir de pivote para que alguien se subiese a él y pusiera en entredicho la honorabilidad de la joven.

El asunto tenía mala solución, pues alguien tenía que salir perdiendo y no parecía encontrar una fórmula de arreglo que beneficiase a ambos.

Existía una, pero le daba vergüenza a él mismo confesársela: la solución era casarse con Mónica y, así, los intereses de ambos se fundían y nadie terminaría por perder.

Pero, ¿era honesto exponerles la situación haciéndoles ver que el verdadero dueño de la granja era él, para después ofrecerles aquella solución? Esto tendría todo el aspecto de un chantaje y él era incapaz de llegar a tales extremos.

Cabía en último término extremar su acercamiento a la joven para conseguir interesarla y captarse su amor. Entonces no sería preciso exponer crudamente la situación y sólo darles cuenta de ella cuando estuviesen casados.

De esta manera apreciarían su delicadeza y sería juzgado mucho mejor que hasta el momento.

Pero este silencio condicionado encerraba un peligro y era que Mónica no se sintiese inclinada hacia él y le rechazase. Si así era y entonces reclamaba su hacienda podrían tacharle de despechado y vengativo, ya que, al parecer, el precio que había intentado poner al amor de Mónica era la granja.

Todo tenía sus pros y sus contras y no encontraba una salida viable. Lo único que cabía, de momento, era guardar silencio, no lanzar a la publicidad lo descubierto y esperar los acontecimientos.

Porque tampoco podía desdeñar una cosa y era que en la cruzada que pensaba emprender contra Jeffrey y el ex sheriff, lo mismo podían morder el polvo ellos que él y si él caía, ¿a qué mejores manos podía ir a parar su patrimonio que a las que ya lo usufructuaban?

Esta era la mejor solución de momento. Entretanto dedicaría todos sus esfuerzos a localizar a aquel par de granujas y, si le quedaba algún tiempo libre, seguiría cultivando la amistad de Mónica. El interés que ella había demostrado por él y sus asuntos parecían ofrecerle un punto de apoyo para ponerla cerco y tratar de conquistar su corazón.

Con esta decisión tomada, se encaminó a la fonda. Necesitaba aislarse, seguir meditando y templar sus nervios que se encontraban en una tensión difícil de resistir. Nunca, ni aun en medio de los más dramáticos combates, se había sentido menos dueño de su persona que en aquellos momentos.

Permaneció el resto del día tumbado en el lecho entregado a la reflexión y sólo cuando se hizo de noche bajo al comedor a cenar, para después lanzarse a recorrer los garitos en busca de Jeffrey y su cómplice.

Pero fue una noche perdida, pues aunque se retiró casi de madrugada, no consiguió localizar a ninguno de los dos.

La seguridad de que pudiesen encontrase allí era relativa. En el poblado le habían dicho que los habían visto en Webb City, pero esto no quería decir que hubiesen afincado allí. Conociendo a Jeffrey, había que admitir que sus sucios negocios le movilizasen de un lado para otro en busca de incautos a quienes prender en sus astutas redes.

Por otra parte, terminada la guerra a favor del Norte, no debía sentirse muy seguro en lugares populares donde fuera conocido. Muchos no ignoraban los negocios que había realizado con los sudistas y si bien surtir de víveres no podía considerarse delito alguno, sí lo era proporcionarles armamento, municiones y toda clase de información, que podía incluirle en la categoría de espía o contrabandista de guerra.

Después de dos días de infructuosa búsqueda, un tanto desalentado, decidió regresar a Noel y hacer una nueva visita a Lou y su hija.

Les informaría de sus gestiones silenciando de momento la estafa de que habían sido víctimas y esto le serviría no sólo de sedante, sino de pretexto para seguir cultivando la amistad de la joven y al mismo tiempo tratar de poner los cimientos para un entendimiento futuro.

Y tomando el tren, al día siguiente, regresó a Noel.

Sacó el caballo del corral para que el animal estirase las patas y sintiendo que su corazón latía con inusitada violencia, se encaminó a la granja.

Ahora ya sabía la clase de sentimientos que le inclinaban hacia Mónica. No era precisamente el egoísmo de hacerle su esposa por encontrar una solución digna para todos al asunto de la hacienda; era que se había enamorado sinceramente de la muchacha y la quería sobre cualquier otro valor material de la vida.

Como Lou dedicaba todas las horas del día al trabajo en las tierras, Mónica quedaba sola en la cabaña y por ello, cuando detuvo el caballo junto a la cerca, fue la joven la que salió a recibirle.

Demostrando gran satisfacción al conocerle, exclamó:

—¡Oh…! ¿Usted tan pronto? ¿Es que trae alguna buena noticia?

Él se estremeció al oír la pregunta. Se imaginaba la sorpresa de Mónica si la noticia que podía darla, buena para él, era la de comunicarles lo que había averiguado. Pero sonriendo a su vez, repuso:

—Algunas noticias traigo, pero no son de mucha importancia.

—Lo siento. Me alegraría que resolviese usted pronto esta situación para que pudiesen orientarse de un modo definitivo y emprender el rumbo de una nueva vida.

—Yo también lo deseo, sobre todo si ello ha de ser posible después de dejar liquidado este asunto.

La joven le hizo pasar al gabinete y allí acosó a preguntas a Arch. Este tuvo que hacer muchas piruetas para justificar el tiempo de su estancia en Webb City, sin haber conseguido nada práctico.

Y de repente, surgió la angustiosa pregunta:

—¿Vio usted al notario? ¿Qué le dijo?

—Pues… nada de particular, salvo que la venta se efectuó dos días antes de su muerte.

—Entonces, no ha podido usted aclarar por qué su padre se decidió a venderle la granja siendo su más odioso enemigo.

—No, no lo aclaré, aunque me figuro que ejercieron sobre él una trágica presión. Acaso se vio amenazado de muerte si no accedía a la venta y el miedo le obligó a plegarse a tales exigencias.

—No me lo explico, Arch —esta fue la primera vez que ella se permitió llamarle familiarmente por su nombre—, hay algo que no funcionó bien y esa explicación no me satisface.

—Ni a mí, porque, fíjese bien, murió dos días después de la venta, lo que significa que tenían miedo a que denunciase algo ilícito y se deshicieron de él antes de darle tiempo a tomar alguna iniciativa.

—Sí, eso puede estar claro, pero lo que no lo está es lo otro y mucho me temo que no lo aclare nunca.

—No pienso yo lo mismo. Jeffrey aún vive y si logro localizarle y cogerle vivo, le obligaré a que eche por la boca todo lo que sabe. Entonces, habrá sorpresas y se pondrán en claro muchas cosas.

—Sería el único medio, pero si ese mal hombre no está en Webb City, ¿dónde cree que puede encontrarle?

—Lo ignoro, pero algo he de hacer para localizarle. En tanto no lo consiga me encontraré como un barco a la deriva y esta situación no es muy agradable. Un día puedo dar fin a mis ahorros y entonces me veré en un conflicto, pues si atiendo a mis necesidades no podré dedicarme a buscarle y si le busco…

—Comprendo, pero en cualquier necesidad cuente con nuestra ayuda. Si llega el caso, no sienta escrúpulos de aceptarla, puesto que lucha por una causa noble y es deber de toda persona honrada ayudar al que pelea por algo tan sagrado como es vengar la muerte de un padre.

—Muchas gracias. Son ustedes el colmo de la hidalguía y la prometo que si necesitase su ayuda, la aceptaría. Tiempo quedaría para saldar la deuda.

—No hablemos de eso. Lo principal es que tenga suerte en todo. En encontrar a ese mal hombre y en salir con bien del empeño.

—Gracias. Sus palabras y el interés que demuestra por mí, creo que me van a servir de talismán para que todo se resuelva a satisfacción.

—Que así sea le pediremos a Dios.

Más tarde apareció Lou y con él conversó nuevamente, dándole cuenta de sus gestiones, pero omitiendo lo que había averiguado en casa del notario.

El granjero casi repitió las palabras de su hija y le brindó su ayuda para cuanto estuviese en su mano.

Al anochecer, Arch abandonó la granja. Sentía una honda satisfacción por haber frenado su natural egoísmo, callando su descubrimiento. Con personas así parecía un crimen sumirlas fríamente en la desesperación y en la ruina.

Se había alejado menos de un cuarto de milla de la granja cuando, al alcanzar un lugar en la senda donde algunos ribazos se erguían rompiendo la tersura del paisaje, vibró una seca detonación y Arch emitió un rugido de angustia al sentir en sus carnes la mordedura de un proyectil.

Velozmente se arrojó del caballo y, venciendo el dolor, tiró de revólver y extendió el brazo hacia uno de los ribazos desde el que estaba seguro que le habían disparado.

Su caída debió hacer creer a su agresor que el tiro había sido más afortunado y que le había abatido gravemente, por lo que una cabeza tocada con un sombrero de alas bajas, asomó por entre unas matas que crecían en la altura del ribazo y, junto a aquella cabeza, otra más, pegada a ella.

Arch no vaciló un momento. Había apoyado el codo en la tierra y esto le daba una gran seguridad para poder disparar sin que le temblase el pulso. De otra manera, el dolor de la herida le haría fallar los disparos y su situación sería dramática.

Con la velocidad que sabía imprimir a su revólver disparó cuatro veces seguidas. No agotó todo el cargador por si fallaba estar aún en situación de defenderse.

Su puntería fue mortal para uno de sus agresores. Alcanzado en la cabeza, se inclinó de bruces, quedando colgado al borde del ribazo, en tanto el otro, emitiendo un rugido de dolor, desaparecía bruscamente de su vista, sin poder apreciar la gravedad de la herida que le había inferido.

Angustiosamente, sin variar de postura, con los brillantes ojos fijos en el ribazo, Arch esperó mostrando el cañón de su arma. Aún le quedaban dos proyectiles más y no podría desperdiciarlos.

Pero nadie volvió a asomar para atacarle. Al contrario, en el augusto silencio que reinaba en la pradera, captó el rumor característico de los cascos de un caballo alejándose a todo galope, hasta desvanecerse en la distancia.

Arch supuso, con fundamento, que el otro agresor al verse herido y creyéndole a él en mejores condiciones para hacerle frente, había emprendido la huida, sin preocuparse del compañero que dejaba muerto en el ribazo.

Arch se levantó penosamente e intentó avanzar hacia si lugar donde el salteador había quedado tendido, pero le dolía la pierna enormemente y no era posible que ascendiese por el ribazo para identificar al muerto.

Al verse impotente, se preguntó qué haría. El poblado estaba bastante lejos y sólo la granja se encontraba cerca y en ella podría ser atendido en primera instancia.

Como pudo, se acercó al caballo y, con un esfuerzo angustioso, logró saltar a la silla. Inmediatamente puso su montura camino de la granja, en busca de auxilio. La noche se echaba encima, la puerta había sido cerrada y Arch hubo de llamar a ella desde lo alto del caballo, pues se sentía incapaz de descender por sí solo.

Al oír los recios golpes, Lou se asomó a la puerta de la cabaña preguntando:

—¿Quién llama?

—Soy yo, Arch, señor Lou. Venga y ayúdeme, por favor. Estoy herido.

—¡Campanas del infierno! ¿Cómo…?

No concluyó la pregunta. Se volvió gritando:

—¡Mónica, Mónica, ven! Arch vuelve y está herido.

Corrió a abrir la puerta mientras la muchacha, angustiada, acudía al llamamiento de su padre.

Ambos llegaron hasta el caballo y Lou preguntó:

—¿Dónde le han herido? ¿Es grave?

—Creo que no, pero sí doloroso. Tengo un balazo en esta pierna y no puedo descender solo del caballo.

Con mucho cuidado le ayudaron a descender y entre padre e hija le llevaron al saloncito, sentándole en un butacón.

La herida la había recibido en el muslo, pero bastante baja y esto había hecho que la bala cruzase por la pierna hasta asomar por la cara interna del muslo.

Lou, enérgico, ordenó:

—¡Pronto, hija mía! Prepara agua hervida y el pequeño botiquín que poseemos. Tráeme unas tijeras y un cuchillo, pero quémalos antes. La bala asoma por aquí y hay que extraerla.

La muchacha, angustiada, corrió a preparar lo ordenado, en tanto Lou rasgaba la pernera del pantalón para apreciar mejor la herida.

—Creo que ha tenido usted suerte, Arch. El tiro fue bajo y la bala entró de arriba abajo sin tocar nada importante. Creo que será doloroso, pero no grave.

Mónica apareció con lo pedido y Lou la ordenó salir en tanto él procedía a curarle. Con la punta del cuclillo y las tijeras, logró extraer la bala que asomaba a medias. Aun así, Arch tuvo que aguantar un dolor enorme.

Luego, le lavó bien la herida, introdujo en los dos orificios unas hilas impregnadas en yodo, que fueron para Arch como dos cuchillos al rojo, y después procedió a vendarle. Cuando estuvo curado, llamó a Mónica.

—Creo que de momento no haría más el médico —aseguró el granjero—. Ahora, lo que necesitará es descansar en una cama y no moverse en varios días. Prepararás una y se quedará aquí hasta que pueda valerse por sí mismo, pero antes nos dirá si sabe quién le hirió y cómo.

El herido, con la vendada pierna estirada sobre el asiento de una silla, repuso:

—Fue un ataque tonto, que no podía prever. Me acechaban dos escondidos en lo alto de un pequeño ribazo, a menos de media milla de aquí y el primer disparo que me hicieron me alcanzó en la pierna.

»Sin vacilar, me tiré a tierra y, sin duda, creyendo que había caído a causa del balazo, asomaron por la cresta del ribazo para convencerse de que me habían acertado. Yo había tenido tiempo de sacar el revólver y apenas les vi asomar, disparé hasta cuatro veces. Uno, bien alcanzado, cayó de bruces y quedó atravesado en el borde, mientras el otro, a quien herí también, no sé si grave o no, desapareció y luego capté el rumor de los cascos de un caballo que se alejaba.

—Entonces el muerto quedó allí…

—Sí, no pude llegar hasta él porque no me era posible arrastrar la pierna. Gracias a que pude montar a caballo y volver hasta aquí.

—Pero se impone saber quién fue el agresor, por si sirve de pista para llegar al fin que se propone.

—Si no me hubiesen herido, podría hacer muchas cosas, pero inútil para moverme, ¿qué puedo hacer?

—Se puede hacer algo: Avisar al sheriff, que venga a que se haga cargo del muerto para que trate de identificarle y así se pueda llegar hasta el que huyó. Si lograsen capturarle, él podría denunciar a la persona que le encargó el trabajo.

—Pero yo no puedo…

—De eso me encargaré yo. Ahora mismo voy al poblado en busca del sheriff, le doy cuenta del suceso y que él recoja al muerto y proceda a investigar.

—¿Qué clase de sheriff hay ahora?

—No tema, pues es persona de confianza. Se trata de Samuel Wilson, el que fue zapatero en el poblado. Ha perdido un hijo en la contienda y odia a los del Sur.

—Siendo así, y ya que es usted tan amable, tome mi caballo y él le llevará rápidamente al poblado.

—Lo haré ahora mismo y tú, Mónica, cierra bien y no abras a nadie si no es a mí. Aunque es posible que el peligro haya pasado para nuestro huésped, nadie puede asegurar que no existan más enemigos al acecho dispuestos a eliminarle.

Y se dispuso a marchar al poblado en busca del sheriff.

Capítulo IX

SIGUIENDO LA PISTA

Lou tardó más de una hora en regresar y cuando volvió, lo hizo solo.

Entretanto, Arch, conteniendo los dolores que le atormentaban, había estado charlando con Mónica sobre la identidad de los posibles agresores, pues Arch no creía que hubiesen sido ni el ex sheriff, ni Jeffrey, los cuales tendrían buen cuidado en no dar la cara.

Lo único que creía era que sus enemigos se habían enterado de su regreso y de sus andanzas por Webb City y, más afortunados que él, le habían localizado y seguido buscando la ocasión de eliminarle.

Arch preguntó al granjero:

—¿No encontró usted al sheriff?

—Claro que le encontré y le he dejado en el ribazo dispuesto a llevarse el cadáver. Como hay luz de luna, no me costó trabajo descubrir su cadáver y señalarle el lugar donde había caído.

»Me ha prometido que en cuanto termine sus primeras diligencias vendrán a hablar con usted.

»Pero como lo que le conviene ahora es descansar, le vamos a llevar a la cama y que hable allí con usted.

—Esto es irritante —comentó Arch—. Les estoy proporcionando una serie de incomodidades…

—No hablemos de eso. Lo importante es que pueda seguir proporcionándonoslas, pues será señal de que, pese al interés de sus enemigos por deshacerse de usted, sigue viviendo.

Lo trasladaron al lecho, modesto pero limpio, con un buen colchón de lana.

Eran casi las once cuando se presentó el sheriff, al cual le hicieron pasar a la alcoba. El sheriff ofreció su ancha mano a Arch, diciendo:

—¿Cómo estás, muchacho? Parece que por fortuna la cosa no fue demasiado grave.

—No, no lo fue, pero sí molesto. No sabía que era usted el nuevo sheriff del poblado.

—Me ofrecieron el cargo cuando desapareció Abbie.

—Lo celebro, porque usted siempre fue una persona decente.

—Por tal me he tenido siempre. Ahora, cuéntame lo que sucede, a ver qué puedo hacer para aclarar este misterio.

—Supongo que no mucho. ¿Pudo usted identificar al muerto?

—Por su nombre y apellido, sí, pues llevaba algunos papeles encima, pero no le conozco y no sé de dónde procede, ni quién es.

—Un santo precisamente no debió ser, pues los santos no acechan a las personas para asesinarlas.

—De acuerdo. Es un indeseable, pero ignoro su procedencia. Ahora dime por qué querían matarte.

Arch le puso en antecedentes sobre sus sospechas respecto a Jeffrey y al antiguo sheriff y las gestiones que había iniciado para localizar a la pareja.

—De ese par de buharros cabe esperarlo todo y si temen que les busques por la muerte de tu padre y el asunto de la granja, el atentado se explica.

»Debieron enterarse de que habías regresado, o que andabas por Webb City buscándolos y tuvieron más suerte localizándote a ti. Debieron seguirte y esperaron el momento propicio para cazarte.

—Sí, y tuvieron tiempo de buscar pistoleros para que fuesen ellos los que les sacasen las bayas del fuego.

—Es el procedimiento de todos los granujas que en el fondo son unos solemnes cobardes. Pero aunque tus sospechas no carecen de lógica, no existen pruebas para acusarles y nada podemos hacer contra ellos. De no haber muerto ese tipo, podríamos haberle arrancado una amplia confesión y entonces…

—Quizá exista una posibilidad, aunque remota.

—¿Cuál?

—El otro que me atacó escapó herido. No sé dónde le pude herir, ni la clase de herida que recibió, pero el hecho es que huyó herido. Es posible que necesite que le cure algún médico y me digo que si se telegrafía a los sheriffs de alrededor pidiéndoles que ordenen a los médicos de los poblados les avisen si se presenta algún herido para ser curado, se pueda capturar al otro y obligarle a denunciar quién les pagó para que intentasen matarme.

—Sí, es una posibilidad, aunque remota, pues si la herida no es grave procurará valerse por sí mismo ante el temor de hacerse sospechoso si se presenta a que le curen. Me ocuparé de cursar esos avisos y ya veremos qué resultado dan.

»Ahora, lo que debes tener cuidado es que no intenten de nuevo extenderte el pasaporte para la eternidad. Si sospechan que estás refugiado aquí pueden estar al acecho para cazarte en cualquier momento propicio.

Lou se envaró al oírle.

—No será dentro de mi hacienda. A partir de ahora tendré un peón día y noche vigilando esto y no habrá sorpresa posible.

—Hará usted bien. Por mi parte, yo haré rondas especiales por el terreno por si descubro a algún sospechoso y de esta manera le tendremos a cubierto en tanto no pueda valerse por sus propios medios.

—¿No sería mejor rodear la finca con un escuadrón de Caballería? —preguntó Arch, humorístico.

—No te burles, Arch. Cuando alguien otea que su vida está en peligro, es capaz de todas las atrocidades para tratar de defenderla.

—No creo que sean tan estúpidos que se expongan a ser descubiertos si intentan repetir aquí el golpe. Esperarán mejor ocasión en algún otro lado, puesto que, al parecer, están seguros de que les ando buscando. Tratarán de acecharme en Webb City o en algún otro lugar donde crean más fácil deshacerse de mí.

»Por el momento, aquí estoy más seguro que en ninguna otra parte y no creo necesitar una especial vigilancia.

—Pero la tendrá usted —repuso, enérgica, Mónica—. Por nuestra parte, no consentiremos que en tanto esté usted bajo nuestro techo pueda sucederle algo trágico.

—Bien, tendré que resignarme, pero confío en que por poco tiempo. Esto curará en quince días y después ya veremos.

El sheriff se despidió prometiendo volver al día siguiente a ver cómo marchaba de su herida y Lou, cumpliendo su promesa, destacó un peón en el vano, para que vigilase atentamente, ante el temor de que alguien pretendiese asaltar la hacienda para rematar al herido.

Mónica se ofreció para pasar la noche junto al herido, pero él se negó terminantemente. Aseguraba encontrarse lo suficientemente bien para no necesitar que nadie pasase la noche en vela por su culpa.

Por fin le dejaron solo y no fue muy tranquila la velada para él. Sentía grandes dolores en la pierna y hasta le parecía tener fiebre; pero trataba de evitar más molestias a aquella gente tan servicial.

A la mañana siguiente se presentó el médico avisado por el sheriff. El galeno, tras examinar la herida y comprobar que la cura había sido bien realizada, comentó:

—Por lo que veo, Arch, no andabas descaminado en tus sospechas respecto a la muerte de tu padre. He pensado mucho en lo que hablamos el otro día, pero sigo firme en mi dictamen. De haber sospechado cosas anormales, hubiese intentado ir más lejos en el examen.

—Déjelo, doctor. Aquello ya pasó y nada le puedo achacar a usted. Las cosas suceden como tienen que suceder y no se puede lamentar lo que no se pudo prever.

El médico se ausentó asegurando que aquello sólo sería cosa de quince o veinte días y, tanto Mónica como su padre, quedaron más tranquilos respecto al estado del herido.

El único que no se sentía satisfecho era Arch. Primero, porque aquella herida le iba a retrasar muchos días en continuar sus gestiones, ahora más difíciles que antes, y segundo, porque ya no podría contar con el factor sorpresa. Tanto Jeffrey como Abbie sabían que había vuelto del frente y le andaban buscando, y esto era más que suficiente para que extremasen sus precauciones, escondiéndose, y para que intentasen de nuevo deshacerse de él para eliminar aquel grave peligro.

Una tarea que si antes ya era difícil, ahora se pondría mucho más difícil y peligrosa para él.

Pero ni esto ni nada tendría fuerza bastante para hacerle desistir de su empeño. Tenía que localizar a los dos granujas y hacerles pagar sus delitos.

A partir de aquel momento, Mónica extremó sus atenciones para con el herido. Se desvivía por atenderle, por ofrecerle lo mejor de su despensa para que comiese y fuese reponiendo fuerzas y pasaba muchos ratos al pie de su cama, conversando con él mientras bordaba.

A Arch le servía de sedante la compañía de Mónica. Cada día se sentía más enamorado de ella y sufría las penas del infierno teniendo que ocultar sus sentimientos, pues entendía que era demasiado pronto para expresarlos y no quería que su impaciencia pudiese malograr el fruto de aquella pasión que ella había encendido.

Entendía, que mientras permaneciese en cama, el tiempo trabajaría a su favor. La convivencia sería más íntima, el acercamiento más profundo y ello sería como un trampolín para que un día lanzase a través de él su declaración de amor.

Transcurrió una semana sin que sucediese nada de particular. La herida de Arch cicatrizaba más rápidamente de lo que habían calculado y de seguir así, en otra semana estaría en condiciones de valerse por sí mismo.

Al noveno día se presentó el sheriff en la granja.

—¿Alguna novedad? —preguntó ansiosamente Arch.

—Sí, hay una y quizá sea útil.

—¿De qué se trata?

—He recibido noticias del sheriff general en Webb City. Según me dice, en el hospital del poblado se presentó un hombre con una herida en un hombro, cuya gravedad por abandono ha obligado a amputarle un brazo.

—¿Cree que eso puede ser una pista?

—Lo creo por una coincidencia: El herido se llama Alexis Cooper y el tipo a quien mataste en el ribazo se llamaba Alan Cooper. Esto indica que eran hermanos y si así es, es casi seguro que este Alexis sea el que logró escapar, aunque herido en el brazo. Habrá tratado de resistir sin acudir al médico, hasta última hora y en el pecado llevará la penitencia.

—¿Qué piensa hacer con él?

—Como tendrá hospital para casi un mes y no está en condiciones de ser trasladado, he pedido al sheriff general que se le someta a vigilancia, para que no escape hasta que estés en condiciones de poder desplazarte conmigo hasta la ciudad. Quizá sea beneficioso retrasar cualquier acción contra él, pues así, quien le pagó por cometer el atentado, estará más confiado, creyendo que nadie sospecha de ese individuo

—Creo que tiene usted razón y como estoy seguro de que dentro de una semana estaré listo para montar a caballo, podemos desplazarnos juntos y proceder al interrogatorio.

Ya de acuerdo, para Arch fueron interminables los días siguientes. Lleno de energía, trataba de forzar su restablecimiento y se levantaba, se movía, intentaba adquirir elasticidad, con las protestas consiguientes de Mónica, que juzgaba aquella actitud un exceso.

Ocho días más tarde se sentía fuerte para montar a caballo y se puso de acuerdo con el sheriff para emprender el viaje.

En previsión de que hubiese espías bien ocultos acechando su salida, acordaron que una noche, bien avanzada ésta, por la parte trasera de la granja, Arch la abandonaría con sigilo y se encaminaría al poblado, donde el sheriff le estaría esperando en sus oficinas y aquel mismo día emprenderían el viaje a Webb City.

Mónica sintió mucho miedo al dejarle marchar. Temía que si repetían el atentado, lo hiciesen con más seguridades y no podía ocultar la angustia que la dominaba.

El, al darse cuenta de los sentimientos de la joven, se sintió aturdido de gozo, pues ahora no le cabía duda alguna de que había logrado interesar el corazón de la joven y, tomándola las manos y mirándola a los ojos intensamente, dijo:

—Prometo solemnemente regresar y regresar triunfante. Usted me ha servido de talismán para muchas cosas y sólo por usted soy capaz de las mayores heroicidades.

»Y a mí vuelta, la diré algo, pues no es este el momento más propicio para decírselo. Espero que tras tantos días de zozobras y angustias, todo lo demás se desarrolle bajo un cielo de color de rosa.

Ella bajó los ojos y murmuró:

—Y yo esperaré su regreso pidiendo al cielo que guarde su preciosa vida.

Se estrecharon la mano en un gesto muy elocuente y Arch abandonó la granja como había calculado.

Llegó a las oficinas del sheriff sin novedad y allí pasó el resto de la noche, hasta que por la mañana tomaron el primer tren que salía para Webb City.

Cuando llegaron, se dirigieron rápidamente a las oficinas del sheriff general, con el que tuvieron un amplio cambio de impresiones.

Arch le informó de todo y del motivo de sus sospechas contra Jeffrey y Abbie, por la muerte de su padre y del padre de Charlotte y el sheriff, tras escucharle, dijo:

—Creo que está usted muy bien encaminado. Jeffrey es bien conocido aquí, pero lleva una temporada que no se le ve por el poblado y no sé por dónde anda. Ha debido tener miedo a ser descubierto en un lugar como éste y debió tender el vuelo no sé hacia dónde.

—Pero no debe andar lejos. Yo debí ser localizado aquí y esto indica que tanto él como su cómplice deben moverse cautelosamente por esta zona.

—Trataremos de averiguarlo. Ahora iremos a ver a Alexis y confío en que le obliguemos a soltar la lengua.

Se dirigieron al hospital. La amputación se había efectuado felizmente y el herido empezaba a convalecer de la operación.

Recibió a los visitantes hoscamente y se negó a hablar. Todo lo que dijo fue que alguien había disparado contra él en la senda, sin que supiese quién lo había hecho y que no podía denunciar al tirador.

Pero el sheriff general, apelando a un truco, repuso:

—Yo aclararé tus dudas, Alexis. El tiro lo recibiste en la senda que va de Noel a una granja próxima y lo recibiste después de intentar asesinar a este hombre cuando se dirigía al poblado.

—¡Mentira! Yo no sé quién es este tipo.

—Lo sabes y os pagaron a ti y a tu hermano para que lo eliminaseis. Tu hermano fue recogido con vida después que huiste creyéndole muerto y declaró antes de morir. Dijo que el intento lo habíais llevado a cabo él y tú y que un individuo, llamado Abbie, os había contratado para cometer el atraco. ¿Vas a negarlo ahora?

Alexis rechinó los dientes de rabia. Se creía denunciado por su hermano y ya no se atrevía a negar nada.

El sheriff insistió:

—Y ahora, piénsalo bien. Tu hermano ha muerto y tú estás expuesto a ser colgado. Sería una estupidez que los dos paguéis con la vida ese intento de asesinato y quien os indujo a realizarlo no sólo se libre de pagar su culpa, sino que se ría después de vuestra idiotez, encubriéndole sin beneficio alguno.

El razonamiento espoleó al indeseable, el cual, furiosamente, repuso:

—Ustedes ganan. Confieso que así fue. Y en cuanto al tipo que nos contrató, le conocimos en Joplin. Andábamos muy mal de dinero y nos ofreció quinientos dólares en el acto y otros quinientos después. Nos llevó a este lugar y nos señaló la posada donde se hospedaba el hombre a quien debíamos eliminar. Esperamos a que saliese, nos lo señaló y nos indicó que a partir de aquel momento, debíamos seguirle como la sombra al cuerpo, hasta encontrar la ocasión de eliminarle. Nos dijo que seguramente iría a Noel y que allí nos sería fácil llevar a cabo el trabajo.

«Estuvimos a punto de salir airosos del intento, pero mi hermano erró el disparo, aunque creyó haber acertado cuando el jinete caía a tierra. Esto nos perdió. El recibió un balazo mortal y yo otro en el hombro. Hui como pude y he estado tratando de curar mi herida, hasta que no pude aguantar más y tuve que acudir aquí. Sabía que esto podía ser mi perdición, pero no tenía otra salida.

—¿Sabes el nombre del que os contrató?

—No. Sólo sé que es alto, moreno, fuerte, de unos cuarenta y ocho años y que tiene una pequeña cicatriz junto a un ojo. Nos dijo que le encontraríamos en un garito de Joplin, «El Recreo», donde si llevábamos a cabo el encargo, nos daría los otros quinientos dólares.

—¿Le viste?

—Sí, y se puso furioso. De todas formas, me dio doscientos dólares más y me ordenó que cuidase de no dejarme ver porque me buscarían a través de mi hermano. No he vuelto a saber nada de él.

—Está bien, Alexis. Veo que has sido sincero, aunque a la fuerza, y veremos si se te puede tener en cuenta la denuncia. Quizá te beneficiaría más si tuvieses la posibilidad de darnos algún dato que sirva para poder localizar al hombre de la cicatriz junto al ojo.

—No, no puedo dar más datos, aunque… no sé, pero aquí hay un individuo llamado Jack Torney, que al parecer tiene amistad con él. Les vimos juntos alternando antes de partir para Noel y quizá él sepa algo más.

—Trataremos de dar con ese tipo.

Cuando abandonaron el hospital, Arch, excitado, preguntó:

—¿Cree usted que se podrá localizar a ese hombre?

—Si está en Webb City, mis comisarios se encargarán de dar con él.

—Será muy conveniente, pues acaso en la detención de ese tipo esté la clave de todo. Como verá, Jeffrey no da la cara y todo se lo encomienda a ese traidor que ostentó la estrella de sheriff siendo un truhan que estaba al servicio de ese granuja. No sé qué puede haber entre ellos para que Abbie se exponga de esa manera, en tanto Jeffrey permanece en la sombra como una repugnante cucaracha en su agujero.

—Si alguien nos lleva hasta Abbie, él nos llevará hacia Jeffrey. Cuando se sepa perdido, no será tan altruista que cargue con todo el peso de los delitos, por salvar a quien ni se lo va a agradecer, ni podrá hacer nada por salvarle. La cuestión está en poder asir algún hilo de la trama, porque este hilo nos llevará hasta el resto de la madeja.

Capítulo X

SE ORGANIZA LA CAZA

El sheriff de Noel decidió regresar a su despacho, ya que sus servicios de momento no eran precisos. Había quedado en seguir los trámites el sheriff general y Arch quedaba a sus órdenes para cuanto necesitase de él.

Dos días más tarde Arch recibió en la fonda un recado para que se presentase en las oficinas del sheriff y el joven acudió esperanzado de que la llamada tuviese por objeto darle alguna buena noticia.

En efecto, el sheriff, sonriente, le dijo:

—Ya tenemos a ese pájaro de Jack Torney en la jaula. Mis comisarios han revuelto el poblado entero hasta dar con él. Se trata de un pajarraco de amplias alas, que ya ha sido detenido varias veces por armar camorra en las salas de juego, donde se le acusó de pretender levantar muertos. También fue detenido por riñas alguna veces.

—¿Le ha interrogado usted?

—Sí, y me costó trabajo sacarle del cuerpo algo útil. Se obstinó en negar que conociese a Abbie, pero cuando le di sus señas personales, incluyendo la cicatriz del ojo, y le aseguré que le condenarían por jurar en falso, pues tenía testigos de que era amigo de Abbie, se decidió a hablar, diciéndome:

«—Yo no sabía que ese hombre se llamase Abbie. Le conozco como Willy Roy y le conocí en un garito del poblado hace algunos meses. Me dijo en cierta ocasión que trabajaba para un traficante en ganado y que tenían negocios en Joplin y otras ciudades. Eso es todo cuanto sé de él.

»—¿Dónde vive, aquí, en Joplin, o en dónde? —pregunté.

»Me dijo evasivamente que no lo sabía. Entonces le hice la promesa de soltarle si me facilitaba algún indicio que me permitiese llegar hasta él.

»Esto parece ser que le animó, porque terminó por decirme:

»—Le juro que ignoro por dónde anda, ya que va y viene según las necesidades de su negocio, pero acaso le sirva de pista algo que puedo decirle. En cierta ocasión, estando bastante bebido, me enseñó un retrato. Se trataba de una muchacha muy linda que, según afirmó, era su íntima amiga. Parece ser que su nombre es Eva y que trabajó, o trabajaba, como atracción, en un garito titulado «El Recreo», de Joplin. No puedo decir más.

»Le aseguré que si localizábamos a Eva y ésta nos llevaba hasta Abbie, le daría la libertad ofrecida.

»Y para esto le he llamado. Para que sepa usted lo que he descubierto y por donde pueden continuar las gestiones para llegar hasta ese tipo.

—¿Qué piensa hacer para intentarlo?

—Personalmente, nada, pues yo no puedo abandonar esto para desplazarme a Joplin, donde, por otra parte, hay un sheriff que puede encargarse de continuar las gestiones.

—¿Cree usted que pondrá mucho interés en ello?

—Así se lo habré de exigir.

—En ese caso, yo me permito hacerle un ruego.

—Usted dirá.

—Yo conozco a Abbie y él no; por tanto, estoy en mejores condiciones de pisarle los talones y no permitir que se nos escurra de entre las manos.

»Deme usted una carta para el sheriff ordenándole la detención de Abbie y recomendándole que acepte mi ayuda para localizarle, ya que yo sé quién es. Los dos juntos podemos trabajar con más éxito que él, desconociendo a la persona que ha de detener.

—No hay ningún inconveniente. Lo interesante es hacerse con él para llegar hasta ese Jeffrey que, por lo visto, es la cabeza visible de toda esta sarta de latrocinios. Le daré la carta y les desearé a los dos mucha suerte.

—Yo pondré de mi parte cuanto sea posible, pues soy el más interesado en que esto concluya con la desaparición de ese par de granujas.

El sheriff, cumpliendo su promesa, le entregó un oficio escrito en términos enérgicos, para que el sheriff de Joplin se excediese en el cumplimiento de la misión que le confiaba y recomendándole que no desdeñase la ayuda de Arch, quien le podría ser muy útil para el éxito de su empresa.

Y al día siguiente, con la preciada carta en el bolsillo, Arch emprendió el viaje a Joplin.

Pero como ahora sabía que corría el peligro de enfrentarse con aquel enemigo de cuidado y no quería que le sucediese de nuevo lo que le había sucedido cerca de Noel, decidió antes de partir tomar algunas precauciones para no poder ser reconocido fácilmente.

Adquirió una pomada que daba a la piel un tinte terroso, como si regresase de lugares donde el sol abrasador hubiese tostado su postro y decidió no afeitarse de allí en adelante, para que la barba le ayudase a variar un poco más su aspecto. Con aquello y cuidando que las amplias alas de su sombrero le tapasen la cara todo lo posible, haría más difícil su identificación.

Cuando llegó al poblado, se presentó en las oficinas del sheriff, mostrándole la carta.

El sheriff se apresuró a decirle:

—Haré cuanto esté en mi mano para cumplir la orden de mi jefe. Voy a traerme aquí a esa muchacha para tomarla declaración y ya veremos qué dice.

Arch movió la cabeza negativamente y repuso:

—Si hace usted eso, podemos perder un cincuenta por ciento de posibilidades para capturar a Abbie.

—¿Por qué razón?

—Yo se la explicaré. No hay nada contra la muchacha, lo más seguro es que sólo sepa de ese tipo lo que él haya querido contarla. Entre esta clase de mujeres, no es nada anormal que tengan amigos dudosos, si se gastan el dinero con ellas, y suponiendo que diga que, en efecto, es su amigo, si no se encuentra en el poblado no se le podrá detener.

»En ese caso, usted tendrá que soltarla y es posible que si ambos establecen contacto, ella le cuente el motivo de su detención y Abbie pueda hacer algo para escurrirse de sus manos.

—Entonces, ¿qué puedo hacer para dar satisfacción a esa orden?

—Yo se lo diré. Puesto que le ordena que admita mi ayuda, no haga nada de momento. Deje que yo ronde el garito, que esté alerta por si hace acto de presencia en él ese tipo y, cuando lo haga, cuando siga sus pasos y descubra dónde tiene su guarida, entonces iremos en su busca y no le dejaremos escapar. De esta manera, él no puede sospechar nada, ni ella puede decirle algo que le ponga en guardia.

—Bien, la idea no es mala y puesto que mi jefe acepta su colaboración, y yo debo aceptarla también, no veo inconveniente en que realice esa misión, ya que al parecer es el más interesado en la captura de ese tipo. Vigile, indague y cuando tenga algo seguro, venga a verme y procederemos a detenerle.

—Gracias. En el momento en que descubra algo, pierda cuidado que vendré a comunicárselo.

Le dio las señas de la posada donde había de hospedarse y abandonó las oficinas satisfecho.

Confiaba más en él y en sus fuerzas que en la misión rutinaria del sheriff Aquello le dejaba manos libres para proceder y procuraría sacar el mejor partido posible de su libertad de movimientos.

Aquella noche visitó el garito. No era ninguna gran cosa, pues tampoco el poblado tenía la importancia de Webb City, pero era el mejor de Joplin y por ello el más frecuentado.

Procuró asegurarse de que no sería reconocido y observó el ambiente en sus más mínimos detalles, para asegurarse bien.

Había bastante gente y las atracciones las componían cuatro muchachas, descocadas, que servían de diversión a los clientes.

Pronto se fijó en una de ellas, la más atractiva. Era una morena de unos veintidós años, de bonito cuerpo y muy desenvuelta.

Cuando oyó a uno de los clientes llamarla por su nombre, ya no tuvo duda de haber acertado. Aquella era Eva, la amiga de Abbie.

Y como estimó que podía ser muy peligroso permanecer en el local por si se presentaba el ex sheriff y le reconocía, a partir de aquel momento decidió ejercer la vigilancia, no dentro, sino fuera del local.

La calle no era muy ancha. Frente al garito había un sombrajo y como en la puerta del establecimiento oscilaba encendida una lámpara, su resplandor iluminaba el rostro de los que entraban y salían y no se le podría escapar su presa si se presentaba allí.

Abandonó el garito y se situó pacientemente bajo el sombrajo, pero el tiempo fue transcurriendo, monótono y pesado, sin que Abbie diese señales de vida.

Durante tres días, soportó aquella tediosa tarea sin perder la confianza en el éxito. Estaba seguro de que en algún momento recibiría la recompensa a su obstinación y estaba dispuesto a continuar el espionaje tanto tiempo como fuese preciso.

Todas las tardes visitaba al sheriff para darle cuenta de lo infructuoso de su vigilancia, pero asegurando que la continuaría tanto tiempo como fuese necesario, ya que no tenía otra pista posible que seguir.

Hasta que mediada la quinta noche, su corazón latió con inusitada violencia. Un hombre acababa de hacer su aparición ante la puerta de vaivén del garito y su silueta no podía pasar inadvertida para Arch, que le conocía sobradamente.

Se trataba de Abbie, pero un Abbie desconocido, pues ya no vestía el atuendo vulgar que usara en el poblado. Ahora vestía con elegancia un buen traje y en lugar de tocar su cabeza con el clásico sombrero vaquero, usaba uno negro, redondo, de copa aplastada.

Se notaba que sus costumbres habían cambiado que ahora pretendía dar la sensación de ser algo distinto de lo que había sido hasta abandonar la estrella.

Para asegurarse mejor, le dejó entrar y, luego, con gran precaución, echó un vistazo a través del vano de la puerta. Abbie, pues era él, estaba en aquel momento hablando con Eva, la cual le había tomado de un brazo y debía estar recriminándole por su ausencia.

Poco después se sentaron ante una mesa y Arch, seguro de que su presa no escaparía pronto, se apresuró a ir en busca del sheriff, el cual ya se había acostado

El joven le obligó a levantarse y ambos se encaminaron al garito.

Arch quedó fuera, indicando:

—Entre usted como si estuviese realizando una ronda y fíjese en él. Estará junto a Eva y es inconfundible.

El sheriff penetró en el garito fingiendo naturalidad, y se acercó a la barra a saludar al dueño. Luego, echo un vistazo como distraído por el local, descubriendo a Abbie en animada charla con la artista.

Abbie le miró un momento intensamente, pero al observar que el sheriff no se fijaba en él, sino que miraba en general, debió tranquilizarse y continuó hablando con Eva.

Realizada la inspección, el sheriff volvió a salir.

—¿Qué hacemos? —preguntó—. ¿Le detenemos aquí?

—Yo no daría la campanada, por si por cualquier circunstancia pudiese llegar a oídos de Jeffrey. Le seguiría al salir de aquí y le detendría cuando llegase a su alojamiento.

—Sospecho que va a tardar en salir. Está muy animado con la chica.

—Tendremos paciencia. Espero que esta sea la última noche de espera.

Y ambos, pacientemente, se dispusieron a esperar que Abbie diese por terminada la visita al garito.

Pero esto tardó mucho en suceder. El ex sheriff esperó a que el local se cerrase, para salir acompañado de Eva.

—Le seguiremos hasta que se desprenda de ella. Es lo mejor.

Ambos, cogidos del brazo, se perdieron por algunas calles sombrías. Abbie aprovechó las sombras para detener varias veces a la artista y besarla con rabia, lo que hizo sospechar al sheriff y a Arch que su punto de destino sería el alojamiento de Eva.

Y no se equivocaron, pues poco más tarde se detenían ante una casita de un solo piso, donde la artista tenía alquilada su habitación.

Ella buscó la llave en el bolso y él esperó a que ella abriera. En aquel momento, sin vacilar un instante, el sheriff y Arch, surgiendo de las sombras revólveres en mano, hicieron su brusca aparición.

—¡No se mueva! —ordenó el sheriff con voz tajante—. No se mueva o dispararemos contra usted.

El movimiento ofensivo que Abbie inició al oír la orden, quedó cortado al notar a su espalda la presión de un arma que le amenazaba. Era la de Arch, quien, dando la vuelta, se había colocado a espaldas del ex sheriff dispuesto a no permitirle huir.

—¿Qué significa esto? —preguntó Abbie—. Sin duda se han equivocado ustedes porque yo soy…

—Un granuja y un estafador, ya lo sabíamos —exclamó Arch.

Abbie, al reconocer su voz, se volvió pálido como un cadáver y murmuró:

—¡Tú… aquí!…

—No me esperaba, ¿verdad? No tuvieron fortuna los pistoleros contratados por usted y Jeffrey para eliminarme y ya ve el resultado. Vamos, sheriff, este no es lugar para discutir ciertos asuntos.

El sheriff ordenó:

—Vigílele bien mientras yo le coloco las esposas y usted, jovencita, abra y váyase a la cama. Ganará mucho olvidándose de que existe su precioso amor.

Rápido, esposó a Abbie y, luego, colocándose uno a cada lado, le empujaron para que siguiese el camino de las oficinas del sheriff.

Ya en ellas, aquél, mirando a Arch, exclamó:

—Usted tiene la palabra, señor. El sheriff general me ordenó que apresase a este hombre para hacerle responder de ciertos delitos que pesan sobre él. Usted tiene la palabra para interrogarle, ya que los conoce mejor que yo.

—Lo que tengo que decir y dilucidar con él es poco. Le acuso de estar en delictiva convivencia con Jeffrey Hatten, de quien es el brazo derecho. Le acuso de haber tomado parte en el asesinato de mi padre y del padre de Charlotte Merigay, para servir los planes de Jeffrey; le acuso de haber suplantado la persona de mi padre ante el notario de Webb City, haciéndose pasar por el dueño de nuestra granja, facilitando con ello la falsa venta de mi hacienda a Jeffrey, para que éste pudiese venderla a un tercero y le acuso, en unión de su jefe, de haber contratado a dos pistoleros, llamados Alexis y Alan Cooper, para que me asesinasen y no pudiese descubrir la falsedad de la venta.

»Quizá existan más cosas de qué acusarle, pero de momento con estas es suficiente.

Abbie, pálido y desencajado, había perdido toda la jactancia de que tantas veces había hecho gala y, medio derrumbado, clamó:

—¡No, no es cierto! Yo no intervine en la muerte de tu padre, ni en la del padre de Charlotte. Eso es algo que debes cargar en el haber de Jeffrey.

—Pero usted no ignoraba los siniestros planes de ese malvado y no sintió escrúpulos en secundarlo. Dejó la estrella que representaba la Ley y con la cual pudo llevar a la horca a Jeffrey y, en lugar de hacerlo, renunció usted al cargo y se puso frente a la Ley convirtiéndose en un indeseable. ¿Por qué?

Abbie, que parecía luchar consigo mismo para hablar o morderse la lengua, por fin se decidió y dijo:

—Me vi forzado a hacerlo. Jeffrey me conocía de Nevada, sabía que allí estaba reclamado por las autoridades por algunos delitos que me hubiesen proporcionado unos años de cárcel y yo creí haber dejado eso atrás cuando llegué a Noel y más tarde conseguí la estrella.

»La aparición de los hermanos Hatten lo trastocó todo. Empezaron a ejercer presión sobre mí y me amenazaron con denunciarme si no me ponía a su lado.

»Si triunfaba el Sur, me habían hecho promesas tentadoras, pues se iban a convertir en dueños de la mitad del territorio; pero cuando las cosas se torcieron y le sorprendieron sus carretas cargadas de material, en el que había empleado todo su dinero, se vio al borde de la ruina y decidió sacar dinero de donde pudiese.

«Entonces me obligó a seguirle. El Norte estaba triunfando y en el poblado lo íbamos a pasar mal, por lo que se imponía desaparecer de allí y emprender una nueva vida.

»El asunto de su boda con Charlotte y todo lo que sucedió con ello, no me concierne, pues yo no tomé parte en el negocio. El engaño para conseguir la hipoteca del rancho, fue cosa suya exclusivamente y si bien es cierto que yo suplanté la personalidad de tu padre ante el notario, fue porque estaba con el agua al cuello; me hacía falta dinero con angustia y él me ofreció dos mil dólares si me prestaba a la maniobra.

»Me aseguró que tenía noticias fidedignas de que tú habías muerto en el frente y no constituirías peligro para ninguno. Y en cuanto a la reacción de tu padre, cuando se enterase de la suplantación, me aseguró que era un asunto que él tenía resuelto.

«Accedí y percibí los dos mil dólares. Después, me vi atado a él para tomar parte en otros negocios si quería seguir recibiendo dinero y como ya no tenía otra opción, me convertí en su brazo derecho a cambio de una asignación mensual que me permitiese vivir con cierto desahogo.

«Nos enteramos de tu regreso porque te descubrimos una noche saliendo de un garito en Webb City. A punto estuviste de darte de cara con nosotros y cuando te vio, la rabia le convirtió en una fiera y aseguró que no cejaría hasta verte siete palmos bajo tierra.

»No te perdonaba la muerte de su hermano y no le satisfacía bastante haberse vengado en tu padre.

»Él fue quien me ordenó ponerme al habla con los hermanos Cooper, a los que conocía, para que te siguiesen sin perderte de vista, hasta acabar contigo. Era la única manera de evitar que saliese a relucir la falsa venta de tu granja y que tú pudieses acecharle para vengarte de él.

»El golpe fracasó y Jeffrey decidió desaparecer de estos alrededores para siempre. Tenía otros proyectos entre manos y por aquí corría un serio peligro.

«Esta es toda la verdad, la quieras creer o no. Juro que no intervine para nada en la muerte de tu padre, ni en la de Charlotte y que este asunto lo soslayó él personalmente, o si tuvo ayuda, no fue la mía. Nunca me ha querido dar detalles de todo aquello.

Arch, que le había escuchado atentamente, repuso:

—Admitiendo que todo lo que ha declarado sea cierto, hay algo que se ha guardado para usted. ¿Cuáles son sus relaciones actuales con Jeffrey y dónde está?

—Yo…, pues…, esperaba noticias suyas. Ya te he dicho que se marchó y que… se mueve por ahí desarrollando nuevos planes…

Arch, comprendiendo que se resistía a dar detalles del paradero de Jeffrey, exclamó fieramente:

—Escuche, Abbie. Yo podré pasar por alto ciertas cosas si de verdad no se manchó usted las manos con la sangre de mi padre, aunque intervino en el plan para que me asesinasen, pero le acusaré de cómplice o coautor si no habla claro y no me dice dónde está Jeffrey y cuáles son esos planes en los que anda metido.

»Ni él le ha podido dejar, ni usted a él y, por tanto, nadie mejor que usted sabe de ese buitre.

«Escoja el camino que crea más beneficioso para usted, pero piense bien en esto: Aparte de acusarle de todo eso, estamos dispuestos a obligarle a confesar lo que sabe de Jeffrey y usted, que ha sido sheriff y sabe los medios de que dispone un hombre con la estrella al pechó para obligar a un tipo a confesar lo que sabe, piense en que no vacilaremos en emplearlos con usted para obligarle a hablar.

«No estamos dispuestos a dejar libre a un malvado como ése y si calla porque cree que puede hacer algo por usted para sacarle de esta sima, o conoce usted muy mal a ese hombre, que sólo mira para él, o nos conoce mal a nosotros, si confía en que le vamos a dar facilidades para que escape.

«Ahora, escoja, pero hágalo pronto, pues no tenemos tiempo que perder.

Abbie, acorralado, comprendiendo que Arch tenía razón al hablar así, emitió un suspiro prolongado y dijo:

—Tienes razón. De Jeffrey no puedo esperar ningún sacrificio, pues bastante tiene con preocuparse de él y como si yo me he hundido es justo que corra mi misma suerte, te diré lo que sé.

«Jeffrey tiene ahora su feudo en Sedalia, a muchas millas de aquí. Yo tenía orden de trasladarme allí en cuanto supiese el resultado de la emboscada que te fue tendida, para quedarme allí con él y no volver a aparecer por estas latitudes. Hubiese escapado de no ser tan diligentes, que me cazasteis cuando me iba a despedir de mi amiga para marchar a dicho poblado.

—¿Qué hace allí Jeffrey?

—Tiene organizada una cuadrilla de extorsionistas con la que opera con bastante éxito. Ha formado lo que él llama un sindicato protector del comercio, que consiste en exigir a los dueños de garitos, tintorerías, despachos de leche, lavadurías y demás comerciantes, un canon mensual a cambio de protegerles para que no sufran chantajes, asaltos y demás acciones perjudiciales. Creo que comprenderás lo que esto significa. Mientras la gente paga, nada sucede, los asaltos no se producen, pero los amenazados se ven mermados en sus ingresos según la cuantía de sus negocios, y si se niegan, los miembros de la cuadrilla protectora son los encargados de convencerles por la tremenda de que les conviene pagar si no quieren verse sumidos en la ruina. Bastó que se produjesen casi de un modo simultáneo varios asaltos e incendios de establecimientos de los que se negaban a pagar, para que los demás, asustados, pasasen por el aro y se resignasen al expolio.

»Este es su último plan. Algo ingenioso, aunque no invento suyo, pues lo conocía de otras ciudades populosas donde ha vivido.

—Comprendo. Una idea muy productiva, como todas las de ese buharro. ¿Quiere decirme qué papel iba usted a representar a su lado en Sedalia?

—Sería allí su hombre de confianza.

—Ya. El encargado de dar la cara, de organizar algún asalto o incendio si así lo exigían los intereses de la organización. Un bonito papel.

—¿Qué podía hacer si ya estaba rodando por la pendiente?

—Según su manera de ver las cosas, nada; según los demás, muchas otras cosas de las que no es usted capaz. Pero eso allá usted. Cada uno sigue el camino que mejor le parece y allá las consecuencias de él.

»De momento, hemos terminado. Si necesitamos interrogarle sobre algo más ya lo haremos.

Capítulo XI

AL ALCANCE DE LA MANO

Abbie fue encerrado en una jaula por el sheriff y cuando éste volvió junto a Arch, comentó:

—No se quejará del éxito obtenido. Se le ha obligado a confesar sin omitir detalle.

—Cierto que no me quejo, pero yo sé lo que me ha costado llegar hasta donde he llegado. La declaración de ese tipo es importante, aunque no me fío mucho de sus protestas de inocencia respecto a las muertes de mi padre y del ranchero Merigay. Claro es que esto ya quedó atrás y que de una forma u otra, habrá de pagar su parte en estos asuntos tan sucios.

—Eso por descontado, pero respecto a la cabeza visible de estos latrocinios, ¿qué es lo que piensa hacer?

—La pregunta sólo tiene una respuesta. Ir en busca de Jeffrey, como vine en busca de este otro.

—Pero esta vez el intento va a resultar mucho más peligroso. Por lo que el preso ha declarado, Jeffrey capitanea una cuadrilla de extorsionistas que no debe ser desdeñable, cuando operan sin recato y nadie se ha lanzado a darles la batida.

—No desdeño ese peligro. Sospecho que el sheriff de allí no se considera con fuerza bastante para salir al paso de esos rufianes y que, impotente para intentarlo, esconde la cabeza bajo el ala y les deja hacer.

»Pero este es un asunto que no entra en mi jurisdicción. Yo no soy ninguna autoridad para meterme en el terreno de ella.

»Yo iré a Sedalia en busca de Jeffrey exclusivamente y trataré de darle caza en el mejor terreno que se me presente No ignoro que, rodeado de rufianes, será más difícil y peligroso aislarle y acogotarle como es mi empeño, pero tampoco me falta astucia o valor para intentarlo.

»El factor suerte puede tener mucha importancia y hasta ahora no puedo quejarme de mi suerte. Si no me abandona, quizá vea coronada mi obra.

»Por tanto, yo pienso marchar a Sedalia mañana. Usted se quedará con el preso cuidando mucho de que no se le escape si no quiere incurrir en las iras del sheriff general.

»Puede enviarle un extenso informe con la declaración del acusado y pedirle le indique qué debe hacer con él. Si le pide que lo envíe a Webb City, ruéguele mande algún comisario para escoltarle, pues si se escapase, le faltaría tiempo para trasladarse a Sedalia a dar cuenta a Jeffrey de lo que sucede y, entonces, sucederían dos cosas muy desagradables. Una, que se escaparía un peligroso criminal y otra, que mi vida no valdría una baya, pues la cuadrilla entera se lanzaría tras mis huellas para eliminarme.

«Espero que se den cuenta de la realidad y procedan con toda clase de precauciones.

—Descuide, que por lo que a mí respecta no cometeré ninguna imprudencia.

—Esto me tranquiliza. Estoy a punto de cumplir la misión que me había impuesto y sería una pena que por algún descuido fracasase y me costase la vida.

Arch se despidió del sheriff, dándole las gracias por la ayuda que le había prestado y se retiró a su alojamiento.

Ya en él, se entregó a meditar profundamente sobre lo que podría hacer para el mejor éxito de su empresa.

Una lucha de poder a poder con Jeffrey era algo que no le preocupaba. Un hombre como él, que se había jugado la existencia muchas veces en los campos de batalla contra enemigos superiores en número, estaba aclimatado a desafiar la muerte y se encontraba lo suficientemente endurecido para no sentirse nervioso ante el peligro; pero luchar contra una banda de pistoleros sin escrúpulos, acostumbrados a imponer la ley del revólver sin vacilaciones de ninguna especie, era algo que merecía la pena tener en cuenta, para no servir de carnaza a sus «Colt».

Y no podía olvidar que siendo Jeffrey un criminal nato, ausente de toda conciencia, habría sabido rodearse de elementos tan duros como él para no sufrir fallos que le hubiesen causado serios peligros.

La empresa estaría erizada de dificultades, pero él era tesonero y bravo y estaba dispuesto a hacerlas frente sin retroceder una pulgada en sus planes.

Desde que se lanzara tras las huellas de Abbie había mantenido un medio disfraz que no hubo abandonado. Seguía sombreando su rostro con aquella pomada que tan útil le había sido y, además, había dejado crecer su barba, dura y espesa, que contribuía a desfigurar su faz a simple vista.

Continuaría cuidando el detalle para hacerse menos reconocible y ya vería si esto le ayudaba en sus pesquisas.

Al día siguiente, antes de partir, se procuró otro revólver, este más pequeño, que de un modo ingenioso colocó en la parte baja de la bocamanga izquierda de la chaqueta y también compró un agudo cuchillo que acopló a su cintura entre el cinto y el pantalón.

Tenía que pensar en todas las contingencias de su empresa y no podía desdeñar ser sorprendido y desarmado, al menos aparentemente,

Podían despojarle del revólver que llevaba al cinto y hasta del cuchillo, pero si no sospechaban que llevaba otro revólver en la manga de la chaqueta, éste podía serle muy útil en momentos decisivos.

Con todas estas precauciones tomadas, al día siguiente tomó el tren para Sedalia. Era un nutrido poblado situado en la parte central del Estado, pero lo desconocía por completo.

Llegó a él mediado el día y, orientándose por calles estrechas y apartadas del centro, localizó una posada de regular aspecto, en la que entró pidiendo alojamiento. El posadero, un hombre barbudo y barrigudo, le miró un momento y luego dijo:

—Tengo un par de habitaciones libres. Cuestan tres dólares diarios, pagando por adelantado tres días.

A Arch le pareció un poco caro, pero no podía discutir en aquella situación y, sacando un billete de diez dólares, lo puso sobre el mostrador, diciendo:

—Tome, cóbrese los tres días y dígame cuál es la habitación que me destina.

El posadero se guardó el billete sin devolverle el dólar que sobraba. Arch, en lugar de reclamarlo, indicó:

—Ese dólar se lo da usted a la persona que cuide de mi habitación.

El posadero no contestó y, tomando una llave, indicó:

—Sígame.

Le llevó al piso superior, indicándole una puerta.

—Esa es su habitación.

Y le entregó la llave, descendiendo de nuevo.

Arch hizo un gesto de disgusto al verla. La alcoba era un tabuco de paredes renegrecidas por la acción del tiempo. En la pared, había algunos escritos bastante obscenos que algún huésped rijoso se entretuvo en dejar patente antes de marchar.

El lecho era un catre, con un cobertor deslucido.

Había un lavabo con una palangana rajada y un jarro de latón descascarillado a su lado.

Dos alcayatas clavadas en la pared servían de perchas y en una repisa de madera había una lámpara de petróleo.

Arch se resignó con aquel alojamiento inferior al que le hubiesen proporcionado en la peor cárcel, pero no era momento de discutir. Aquel tugurio parecía discreto para camuflar su persona y esto era lo que más le interesaba.

Dejó su saco de viaje en un rincón y como era la hora del almuerzo bajó al comedor.

El menú estaba a tono con el alojamiento. Le sirvieron una tortilla de fríjoles, un trozo de dura carne en salsa y una manzana asada.

Como la excitación nerviosa le había menguado el apetito, se conformó con aquel mísero yantar y, abandonando la posada, se lanzó a la calle dispuesto a echar un vistazo al poblado.

Le interesaban los lugares más frecuentados, aquellos sitios donde los locales de vicio tenían su sede y necesitaba localizarlos para cuando se lanzase a efectuar una inspección que le llevase hasta Jeffrey.

Sus ojos no perdían detalles de cuanto veían y cuidando todo lo posible de pasar desapercibido, recorrió la calle principal y se fue fijando en los establecimientos que más le interesaban.

Suponía que a tales horas no era fácil encontrar a su enemigo por las calles. Este haría la vida nocturna como correspondía a sus actividades y dormiría en pleno día. Una cosa interesante hubiese sido saber dónde se hospedaba Jeffrey. Abbie no indicó sitio y ahora lamentaba no habérselo preguntado.

Esto le obligaría a seguirle la pista a través de los garitos, lo que haría más peligrosa la búsqueda.

Estuvo dando vueltas hasta la caída de la tarde y, al anochecer, sin sufrir contratiempo alguno, regresó a la fonda dispuesto a cenar.

Después de la cena sería el momento peligroso de su búsqueda. Tenía que correr el riesgo de un tropiezo inesperado si quería conseguir algo práctico.

Pero, fiel a su propósito, sobre las diez se echó a la calle, dispuesto a indagar a ver si conseguía descubrir a su mortal enemigo.

Visitó con suma discreción algunos garitos cuidando mucho de no entrar en ellos hasta asegurarse de que no tropezaría de mano a boca con Jeffrey; pero las visitas fueron infructuosas.

Era casi medianoche, cuando hasta la calle principal llegó el rumor de un griterío que iba adquiriendo intensidad por momento y, curiosamente, trató de indagar el origen de aquel griterío que debía surgir de una calle transversal a la principal.

La alcanzó cuando un grupo de gente, corriendo y nerviosa, gritaba:

—¡Los bomberos!… ¡Hay que avisar a los bomberos! Está ardiendo el almacén de Kurt.

Dicho almacén debía estar instalado en una plaza, pues al fondo de la calle donde ésta moría, se podía descubrir el resplandor del incendio.

Sin saber el motivo, Arch sospechó que aquel incendio podía ser obra de Jeffrey y su banda. Abbie había dicho que cuando alguien se negaba a pagar el canon asignado, o asaltaban su establecimiento, o le prendían fuego como represalia y como un aviso para que los demás cesasen en su resistencia y pasasen por el expolio.

Cuando llegó a la plaza y miró a la derecha, descubrió el foco del siniestro. El fuego debió explotar con una violencia terrible, pues el edificio ardía por sus cuatro costados, cosa que delataba que había sido obra de alguna mano criminal, dispuesta a no permitir que el almacén se salvase del sabotaje.

Un grupo de vecinos había intentado organizar una cadena de salvamento, al tiempo que aparecían algunos bomberos voluntarios dispuestos a luchar contra el incendio, pero todos parecían desalentados, pues nadie confiaba en vencer la violencia del terrible elemento.

Arch se atrevió a interpelar a un curioso que tenía al lado:

—¿Cómo es que no han descubierto eso antes de que adquiriese tales proporciones?

—¿Descubrir? Ha estallado como un barreno sin dar tiempo a nada. Yo estaba en la taberna fronteriza y no había notado nada, hasta que de repente estallaron las llamas a través de puertas y ventanas.

—¿Cree usted que ha sido un acto de descuido?

—¿Descuido? No lo creo. Esto ha sido un acto de sabotaje, es la obra de una cuadrilla de rufianes que campa por sus respetos en el poblado y que ha impuesto el robo o el terror entre el vecindario. Hay que mantener sus vicios, o de lo contrario las represalias ya las está usted viendo.

—Pero, ¿es que no hay autoridades aquí para evitar esto?

—¿Autoridades? Si llama usted autoridad a un sheriff viejo, a quien sin duda también han amenazado si interviene en algo, esa es la única autoridad de que disponemos.

—Pero, ¿se conoce a los componentes de esa cuadrilla?

—Todo el mundo los señala con el dedo, pero nadie se atreve a levantar una mano contra ninguno.

—¿Son muchos?

—No se sabe con certeza. Acaso diez o doce. Hay muchos indeseables en el poblado y no es fácil señalar con precisión los que forman la cuadrilla.

—La cual tendrá un jefe, naturalmente.

—Claro que lo tiene.

—¿Conocido?

—Se podría afirmar quién es, aunque se guarde mucho de actuar personalmente. Es un elemento muy peligroso, que apenas llegó aquí provocó algunos lances sangrientos e impuso el terror entre la gente.

—¿Qué tipo tiene? ¿Acaso uno de esos mineros fracasados que, acostumbrados a jugarse la vida en las minas, no tienen miedo ni al diablo?

—No lo crea. Es un tipo elegante, bien vestido, de buena presencia y con aspecto de ser una persona normal, pero se le señala como la cabeza organizadora de la banda.

—Entonces, vivirá bien.

—Como un príncipe. Frecuenta el «Rockey Club», que es el garito más sobresaliente y se hospeda en el «Hotel Nevada», que es el más elegante del poblado.

—¿Cómo el vecindario, que es mucho, no se ha organizado para acabar con esa plaga?

—El miedo es libre. La gente piensa que, para batirlos, habría que exponer y el que más y el que menos le tiene cariño a la vida y teme caer en beneficio de otros. Es el fenómeno de que se aprovechan.

Arch no siguió preguntando. Había adquirido datos preciosos para sus planes y pensaba aprovecharse de ellos lo más rápidamente posible.

Se apartó del lugar del siniestro y volvió a la calle principal. Ahora no se expondría visitando garitos, ya que sabía en cuál paraba Jeffrey.

Pero como no ignoraba que tratar de sorprenderle en el local sería una locura, pues siempre tendría en torno a él pistoleros dispuestos a defenderle o a vengar su muerte, estimó que el lugar más propicio para sorprenderle era en su alojamiento.

En el hotel, dentro de su habitación, se consideraría seguro y no tendría a su lado nadie que pudiese salir en su ayuda. Necesitaba introducirse en la guarida del monstruo y atacarle en ella.

El modo más seguro era instalarse también en el mismo hotel, pero comprendía que con la facha que presentaba le negarían alojamiento.

Y retirándose al suyo, se dedicó a estudiar la manera de poder llegar hasta Jeffrey.

Al día siguiente se había transformado completamente. Afeitó su barba, se despojó de la pomada que le ensombrecía el rostro y enfundándose el traje que llevaba de reserva, quedó convertido en un ciudadano, sino elegante, al menos muy presentable.

Y se presentó en el «Hotel Nevada» pidiendo habitación.

Le ofrecieron una que costaba veinte dólares y no hizo oposición al precio. Como no pensaba estar mucho tiempo allí, podía hacer el sacrificio de aquel dinero.

Cuando le presentaron el libro de entrada para firmar, dio un nombre falso y luego indicó:

—Me recomendó este hotel un viejo amigo. Quisiera saber si ha pasado por aquí estos días.

—¿Cómo se llama?

—James Hamilton.

—No sé. El apellido me suena.

—¿Me permite que vea el libro a ver si encuentro su nombre?

El encargado no se opuso y, mientras atendía a dos huéspedes que le hacían algunas preguntas, examinó el libro de entradas lo más rápidamente que pudo.

Por fin encontró el nombre. Debía llevar en el hotel algunas semanas, pues su inscripción estaba anotada muchas páginas atrás.

—No lo encuentro —dijo—. Supongo que no pudo venir.

Pero ya había averiguado que Jeffrey tenía asignada la habitación número 15, en el primer piso.

Y como a él acababan de darle, la número 6, no le tendría muy lejos de su mirada.

Tomó posesión del dormitorio y advirtió que ni almorzaría ni cenaría en el hotel, pues tenía compromiso de hacerlo con un vecino del poblado. Arch no quería exponerse a tropezar con Jeffrey en el comedor.

En seguida salió a la calle y en un almacén adquirió una vela de sebo, que amasó con los dedos hasta hacerla maleable.

Luego, volvió al hotel y, con sumo cuidado, para no ser sorprendido, tomó el molde de la cerradura de la habitación de Jeffrey.

Ya con ella en el bolsillo, buscó un cerrajero y mostrándole el molde, dijo:

—Se me ha extraviado la llave de mi habitación y no puedo entrar en ella. ¿Tendría inconveniente en hacerme una?

—Tengo mucho trabajo y…

—Oiga, me urge sacar mis maletas, pues debo partir mañana por la mañana. ¿Arreglarían este asunto veinte dólares?

El cerrajero alargó la mano, diciendo:

—Démelos y vuelva al anochecer.

Arch marchó muy contento. Los principales obstáculos los tenía vencidos. Faltaba lo más elemental, pero esta vez creía contar con el factor sorpresa.

No reapareció por el hotel hasta bien avanzada la noche, cuando supuso que su enemigo debía encontrarse en el garito, por ser la hora propicia para ello y, aprovechando que a aquellas horas el pasillo estaba desierto, llegó hasta el departamento de Jeffrey y, sintiendo que el corazón le latía con inusitada violencia, introdujo la llave en la cerradura.

Si el molde había estado mal tomado, o el cerrajero no se había esmerado en la confección de la llave, el truco fracasaría y esto era lo que aceleraba en sus venas la circulación de su sangre.

Pero un gran suspiro de alivio brotó de su pecho cuando comprobó que el pestillo giraba sin ruido y te franqueaba la entrada.

Sigilosamente, con el revólver en la mano, empujó suavemente la hoja y asomó la cabeza. Aunque no era mucha la luz que se filtraba por la ventana que daba a la calle, el resplandor era suficiente para poder comprobar si la estancia estaba o no desierta.

Y se sintió aliviado cuando comprobó que el lecho se hallaba intacto y que no había nadie dentro.

La suerte estaba echada. Ahora, todo dependía de la reacción de su enemigo, cuando se viese sorprendido, y de lo que la lucha entre ambos determinase.

Arch había estudiado el plan de ataque a seguir. No quería matar a Jeffrey, sino reducirle y entregarle a las autoridades, pero si se veía obligado a hacerlo, debería evitar el escándalo, por si en el hotel se hospedaba algún miembro de su banda y acudía en su auxilio poniendo en peligro el éxito de su plan.

Por ello, decidió usar el cuchillo. Este sería una buena amenaza hasta que consiguiese desarmarle y, en caso de necesitar usarlo, no habría detonaciones que provocasen la alarma.

Seguro de que tendría que esperar quizá hasta la madrugada, se decidió a inspeccionar la habitación. Le registraría a ver si encontraba alguna prueba más, que acabase de apretar el torniquete que amenazaba al indeseable.

Cerró las contraventanas para que no se viese la luz, encendió la lámpara y se entregó a un minucioso registro.

Jeffrey poseía media docena de trajes muy costosos y varios pares de zapatos, así como buena ropa interior, pero, registrados los bolsillos, no encontró nada en ellos.

Junto al armario, había un pequeño mueble con dos cajones cerrados con llave. Arch no sintió escrúpulo en violentarlo para husmear en ellos.

Y con gran alegría suya, encontró dentro algunas cosas demasiado interesantes.

En una carpeta, halló dos copias de escrituras. Una, la de la hipoteca del rancho de Charlotte, y otra, la de la fingida adquisición de su granja. También encontró una cartera que contenía veinticinco billetes de mil dólares cada uno.

Por un momento dudó qué hacer con aquel dinero. Jeffrey había estafado a mucha gente y nadie podía precisar de quién serían aquellos billetes. Sin embargo, había algo que nadie podía desvirtuar y era que el rufián había estafado a su mujer doce mil dólares y a él otros tantos, al apropiarse de su granja.

Y esto sí que era algo tangible. Entre lo mucho robado, había que contar aquellas dos cantidades indiscutibles y pensó que si dejaba el dinero, nadie sabría adonde iría a parar y los perjudicados acaso no percibiesen un solo centavo.

Y sin escrúpulo alguno, se guardó el dinero.

Una parte se la, devolvería a Charlotte, si llegaba a tiempo para que saldase la hipoteca y la otra se la entregaría a Lou, a quien en realidad se la habían estafado, ya que en cualquier momento él podría justificar que la granja seguía siendo suya.

Como no encontrara nada más de particular, cerró los cajones, apagó la lámpara y volvió a abrir la ventana. Necesitaba de la luz que subía de la calle, para ver entrar a Jeffrey y sorprenderle con ventaja sin tener que maniobrar al albur.

Y como aún la noche no estaba vencida, se sentó en una silla y, flemáticamente, se dedicó a esperar.

Capítulo XII

EL ENCUENTRO FINAL

Debían ser cerca de las cinco de la mañana cuando, en el silencio de la noche, captó el rumor de unos pasos que se iban acercando y un silbido tenue. Jeffrey debía regresar muy alegre, pues silbaba una tonada mexicana muy en boga.

En silencio, Arch apartó la silla a un rincón para dejar libre el centro del dormitorio, extrajo el cuchillo y se colocó a un lado de la pared. Cuando Jeffrey entrase, la puerta le ocultaría y sólo se haría visible en el momento de cerrarla.

La puerta giró suavemente, el bandido dio dos pasos y, tomando la hoja por el borde, se volvió para cerrar. En aquel momento, la borrosa silueta de Arch se boceto a su lado y la hoja del cuchillo brilló siniestramente al reflejo de la luz que entraba por la ventana.

—¡No te muevas, Jeffrey! —ordenó la voz silbante de Arch—. ¡No te muevas, o te clavaré este cuchillo hasta el mango!

La sorpresa dejó paralizado al rufián. Todo lo hubiese esperado menos encontrar en su habitación a su implacable enemigo y el asombro le paralizó durante unos segundos; pero la reacción fue veloz y terrible. Adivinaba que en aquel estrecho recinto se iba a jugar su presente y su futuro. O aplastaba a su enemigo, librándose de aquel peligro para siempre, o Arch le aplastaría a él.

Y como el momento era un albur de vida o muerte, decidió jugar la baza a lo desesperado.

Con un movimiento veloz, estiró los brazos y con una de sus potentes manos, pues era hombre forzudo, logró asir la muñeca de Arch, paralizando la acción mortal de su cuchillo y cuando el joven granjero intentó clavárselo en el vientre, ya era tarde.

Conjurado el peligro de momento, sin vacilar retorció el brazo de su enemigo, tratando de tronchárselo.

Arch adivinó el peligro y, soltando el cuchillo, movió el brazo contrario y cuando el truhan estaba a punto de conseguir su propósito, el antebrazo de Arch lo evitó, al clavárselo en el cuello, obligándole a echar hacia atrás la cabeza, pues la presión era asfixiante.

Pero Jeffrey no soltó su presa e intentó tronchar el brazo de su enemigo antes de que la presión que recibía se lo impidiese. No lo logró, porque al echar hacia atrás la cabeza, cayó de espaldas, arrastrando con él a su enemigo y dando ambos con el cuerpo en tierra.

Jeffrey se vio obligado a soltar el brazo del joven para pelear con él, usando de ambas manos y Arch, al verse libre de aquel peligro y, aunque sentía en el hombro un dolor tremendo, se aprestó a luchar en tierra para dominar a su enemigo.

Fue una lucha feroz y silenciosa, en la que ambos trataban de aplastar al contrario bajo su cuerpo, para acabar con él. Ninguno de los dos parecía estar dispuesto a provocar la alarma, quizá porque a ninguno le convenía hacerlo, por diversas razones.

Ambos eran fuertes, musculosos, y peleaban por su vida. Esto les obligaba a poner en la lucha cuanto podían dar de sí sus fuerzas, sabiendo que el que tuviese un momento de debilidad no podría contarlo después.

En el fluctuar de la pugna, una de las veces que Jeffrey movió un brazo rozando el suelo, tropezó con el mango del cuchillo y, ansiosamente, sabiendo que de su posesión dependía la salvación de su vida, intentó asirlo para clavárselo a su enemigo.

Pero aquel intento desesperado le perdió. El rastrear el brazo para aferrar el arma, mermó sus defensas y su ataque. Un solo brazo era muy poco para sujetar a Arch, el cual aprovechó aquel momento para aplastar a su contrario, paralizando sus brazos e impidiendo que se apoderase del cuchillo.

Jeffrey abandonó el intento para tratar de llevar ambas manos al cuello de su rival pero ya éste había logrado hacer argolla con las suyas en él del indeseable y éste empezó a sentir la tensión asfixiante que no tardaría en anularle.

En un último esfuerzo, intentó hacer lo mismo con su agresor y consiguió apretar su cuello convulsamente, pero ya sus fuerzas estaban demasiado quebrantadas y al faltarle aire en los pulmones, sus músculos y nervios no le respondían y la presión que ejercía, aunque dolorosa para Arch, no encerraba tanto peligro.

Hasta que tras varios espasmos tremendos, dejó de apretar y separó sus manos del cuello del granjero, para tratar de aferrar sus brazos y apartarlos de su garganta, aunque este postrer esfuerzo fue vano, pues inmediatamente dejó de ofrecer resistencia y se agitó en el suelo para terminar por quedar rígido.

Arch, con los ojos inyectados en sangre y la respiración silbante, seguía apretando sin darse cuenta de lo que hacía, hasta que al comprobar que su enemigo no ofrecía ya resistencia alguna, separé las manos de su cuello.

Le costó trabajo hacerlo, pues parecía como si le hubiese clavado los dedos en la carne y, cuando al fin vio sus manos libres, éstas le dolían como si se le hubiesen relajado todos los huesos

Tuvo que sentarse un momento en la sitia, respirando con ahogo, hasta que la circulación de su sangre empezó a normalizarse y sólo entonces comprendió que la lucha había ido mucho más lejos de lo que era su intento y que Jeffrey debía estar muerto.

Con mano temblona pudo encender la lámpara y examinar a su enemigo. Este presentaba un aspecto repugnante.

Durante unos minutos, permaneció tenso, sin saber qué hacer. Había cumplido su vengadora misión, pero no sentía muchas ganas de verse envuelto en jaleos que le complicarían la vida y le traerían de cabeza hasta que todo quedase aclarado.

Y por fin, tomó una determinación que estimó la más acertada para él.

Sobre la pequeña mesa había papel para escribir y pluma. Tomó ambas cosas y escribió:

«Este es Jeffrey Hatten, uno de los granujas más peligrosos de este Estado.

»Está acusado de los siguientes delitos: De haber asesinado en Noel a Al Landing, para apoderarse de su granja con malas artes.

»De haber asesinado en el mismo lugar al ranchero Dorsey Merigay, para casarse con su hija, apoderarse de su rancho y, luego, hipotecarlo, huyendo con el dinero de la hipoteca.

»De haber suplantado la personalidad de Al Landing, para, en unión de su cómplice Abbie, aparecer como adquirente de la granja y vendérsela a un tercero.

»De haber organizado, en unión de dicho Abbie, un complot para asesinar a Arch Landing, con objeto de que éste no pudiese pedirle cuentas del asesinato de su padre y del expolio de su granja.

»Y por último, de ser el jefe de la cuadrilla que en esta localidad está expoliando a los comerciantes, obligándoles a abonar un canon mensual para evitar que asaltasen sus establecimientos o los incendiasen.

«Todas estas denuncias obran en poder del sheriff general de Webb City, quien puede testimoniarlas. También obra en su poder el cómplice de este rufián, cuyas declaraciones le acusan de todos estos delitos.»

Cuando terminó de enumerar en el pliego todas las acusaciones lanzadas contra el muerto, prendió el papel entre su camisa y su chaleco y se dispuso a abandonar el aposento. Allí ya nada tenía que hacer y ahora lo que le interesaba era desaparecer y que el sheriff se encargase de ponerse al habla con el de Webb City y comprobar aquellas denuncias.

Salió fuera, cerró la habitación y, lentamente, sin prisa alguna, se dispuso a abandonar el hotel.

Sus efectos habían quedado en el otro donde se hospedaba y nada tenía que llevarse de allí.

El encargado de recepción medio dormitaba tras su mesa y no hizo aprecio de la salida del huésped.

Empezaba a amanecer cuando se vio en la calle. Ya en ella comprobó que su atuendo estaba bastante en desorden pero, por fortuna, las calles se hallaban desiertas y no transitaba nadie que pudiese fijarse en él.

Recompuso sus ropas lo mejor que pudo y se dirigió a su posada. También en ésta el encargado estaba medio dormido y le permitió tomar su llave sin hacer aprecio de él.

Ya en su habitación, volvió a vestir las ropas de que se había despojado, embadurnó de nuevo su rostro con la pomada y otra vez adquirió la personalidad que había fingido cuando llegó allí.

Ahora ya nada tenía que hacer sino esperar la salida del primer tren que partiese para el oeste.

Primero iría a Webb City, para dar cuenta al sheriff general de cómo había llevado a término su misión y rápidamente se encaminaría a Noel para presentarse de nuevo en la granja.

Ahora sólo le quedaba jugar la baza definitiva de su futuro declarándose a Mónica. Si ésta le aceptaba como esposo, todas sus más caras ambiciones se verían cumplidas, pero si le rechazaba, ¿qué debía hacer?

¿Entregarle sus doce mil dólares y exigir la devolución de la granja echándoles de allí, o renunciar a ella y con el dinero rescatado iniciar lejos una nueva vida?

La duda le amargaba más que nada, porque no se hacía a la idea de renunciar al amor de Mónica. Este para él estaba por encima de todo y haría cuanto estuviese en su mano para conseguirlo.

Aquel mismo día salió del poblado camino de Webb City. No quiso pensar sobre lo que podía haber sucedido cuando descubriesen el cadáver de Jeffrey. Este era un asunto que correspondía al sheriff.

Cuando por fin llegó a la ciudad y se presentó en las oficinas del sheriff general, éste, tras mirarle a la cara, exclamó:

—Su semblante me dice que regresa usted altamente satisfecho, ¿me equivoco?

—No por cierto. Cumplí mi misión y vengo a darle cuenta de ella. Como supongo que ya tendrá usted en su poder a Abbie con su declaración, sólo me resta decirle que Jeffrey ha muerto.

—¿Cómo?

—No era mi intención matarle, sino gozarme viéndole bailar de una soga, pero entre su vida y la mía la elección no era dudosa. Me vi obligado a matarle para que él no me matase a mí.

Tras hacerle un detallado relato de su odisea, el sheriff comentó:

—No tengo nada que censurarle, pues ha procedido usted con arreglo a las circunstancias, aparte de que poco se ha perdido con la desaparición de un tipo como ese. No entra en mi jurisdicción mezclarme en los asuntos de Sedalia, pues pertenece a Jefferson, pero creo que escribiré a la capital para que hagan algo y envíen gente que ayude a ese pobre sheriff a limpiar el poblado de indeseables, ahora que su jefe ha muerto. Y ahora que todo ha concluido, ¿qué piensa usted hacer?

—Es una incógnita que habré de resolver en Noel.

—¿Piensa usted recabar la devolución de su granja?

—No, al menos no es esa mi intención.

—Entonces…

—Quizá exista una fórmula de arreglo beneficiosa para los que la explotan y para mí. Lou tiene una hija muy atractiva y…

—Entonces no diga más. La muchacha admira al héroe, se enamora de él, se casan y son felices… ¿No es ese el final del cuento?

—Ese es el final que deseo, pero aún ignoro si lo conseguiré.

—No sea pesimista. Las mujeres son muy impresionables; ella sabe que usted era el dueño de la granja, que ha peleado por una causa noble y eso impresiona mucho. Estoy seguro de que no encontrará dificultades para que ella le entregue su blanca mano.

—Así se lo pido al cielo. Y ahora, si no desea nada de mí…

—De momento, no, pero le necesitaré cuando se vea el proceso contra Abbie. Le hice traer aquí y le tengo encerrado a la espera de que se nombre el tribunal que habrá de juzgarle. Aparte su actuación en este asunto, tiene a su espalda otros cargos graves llevados a cabo en Nevada y me figuro que tampoco saldrá muy bien librado. Cuando haga falta su declaración, le mandaré llamar.

—Y yo acudiré con mucho gusto. Ahora le dejo, pues estoy deseando llegar a Noel para resolver enseguida mi vida futura.

—Pues que todo salga a medida de sus deseos.

Se despidieron con un recio apretón de manos y Arch se apresuró a tomar el primer tren que salía para Noel.

* * *

Su llegada a la granja fue acogida con gran satisfacción. Mónica había pasado todo aquel tiempo presa de una inquietud angustiosa, pensando en Arch y en lo que hubiese podido sucederle en su peligrosa aventura.

Ella, tomándole del brazo familiarmente, para llevarle hasta el recibidor, preguntó:

—¿Qué noticias nos trae, Arch? ¿Son todo lo buenas que usted anhelaba?

—Son completamente satisfactorias, Mónica. Abbie está preso y convicto de sus actividades en torno a Jeffrey y éste ya no cometerá nuevos latrocinios.

—¿Le apresaron también?

—Murió como debía morir.

—¡Oh, Dios! No me diga que tuvo que enfrentarse con él.

—Así lo dispuso el destino y no lo rehuí. La razón estaba de mi parte y la suerte me acompañó.

—¡Oh, cuénteme! Presiento que debió ser algo terrible.

Él se apresuró a dar cuenta de todos sus movimientos desde que marchó en busca de Abbie hasta que, después de deshacerse de Jeffrey, tomó el tren para regresar.

Ella le escuchó entre emocionada y anhelante y al final exclamó:

—¡Ha sido terrible, Arch! Ha estado usted expuesto a perder la vida también y debió dejar eso en manos de las autoridades.

—¿Qué autoridades? En Sedalia no había más autoridad que la de Jeffrey y sus pistoleros. De no convertirme en el brazo de la Ley, ese tipo se hubiese reído de mí y de todos y a saber la cantidad de atrocidades que hubiese seguido cometiendo.

—Tiene usted razón. En fin, este dramático asunto ha concluido y usted ha cumplido con su deber hasta el límite. Ahora, ¿qué va a pasar?

—¿Se refiere usted a mí?

—¿A quién me voy a referir si no?

—Pues… lo que va a suceder no soy yo quien puedo resolverlo por mí mismo. Depende de lo que otra persona piense y esté dispuesta a marcar la ruta que debo seguir.

Ella, nerviosa, adivinando lo que quería decir, repuso:

—No le entiendo, Arch…

—Me entenderá enseguida, porque ha llegado el momento de definir mi futuro y me urge decidirlo. Usted sabe que vine aquí creyendo que esta granja aún me pertenecía y confiaba en que una vez cumplida mi misión para con la Patria, podría rehacer mi antigua vida, aunque no sin echar de menos la compañía de mi padre.

»Pero el destino me había jugado una baza peligrosa y me encontré sin hogar, sin empleo, sin dinero y con una espinosa misión a mi espalda, que debía cumplir por encima de todas las cosas.

»Y no vacilé en lanzarme a cumplirla, dando de lado mi presente y mi futuro.

»Pero en medio de mis tribulaciones, tuve la inmensa dicha de encontrar en mi áspero camino dos personas, comprensivas, amables, cariñosas y generosas, que me acogieron con agrado, que me alentaron, que me cuidaron en momentos de peligro y hasta me ofrecieron toda la ayuda que estuviese al alcance de sus manos.

—Y la oferta está en pie, Arch. Usted no puede dudarlo.

—Claro que no lo he dudado, pero hay algo más que yo no puedo callar, porque de ello dependerá la senda que habré de escoger a partir de este momento.

»Su bondad, su gentileza, sus cuidados, hicieron nacer en mi alma un sentimiento que jamás había sentido y, aun sin proponérmelo, terminé enamorándome de usted por considerarla la única mujer capaz en el mundo de poder brindarme la felicidad que yo puedo soñar.

»He dudado mucho en hacerla esta declaración, por razones que usted habrá de comprender. Yo llegué aquí en plan de hacendado y me vi convertido en un paria. Esto desnivelaba nuestras posiciones sociales y puede dar margen a suponer que esto no sea un amor puro hacia usted, sino un cálculo egoísta para no perderlo todo, pues de casarme con usted, caso de aceptarme, podría parecer que lo que pretendo es no perder esto, aunque nominalmente sea de su padre.

Ella, con vehemencia, exclamó:

—¡No diga eso, Arch, porque nos ofende y se ofende usted mismo! Quien ha dado tantas pruebas de valor, desinterés y resignación, no puede albergar sentimientos tan bajos en ese sentido.

—Gracias por su buen concepto, pero era lógico que yo temiese que así lo creyesen. Y he dudado mucho en decidirme a hacer esta declaración, pero como no estaba dispuesto a renunciar a usted si podía conseguir su amor, por esto me he decidido a declarárselo, atemperando lo que pueda hacer de aquí en adelante a lo que usted me conteste.

»Y esta es mi situación, Mónica. Yo me creo un hombre cabal, decente, trabajador y sobrio, capaz de hacer feliz a la mujer que me entregue su corazón. Si esto es bastante para alcanzar su cariño, usted me hará el más feliz de los mortales, pero, si pese a todo, usted no ve en mí al hombre que pueda llenar su aspiración, dígamelo con toda franqueza para que yo mate esta ilusión que he venido acariciando durante todo este tiempo y tome una determinación tajante, que me aleje de usted para siempre.

Ella, que le había escuchado emocionada, levantó sus lindos ojos y repuso:

—Arch, yo no he sido nunca egoísta ni he calibrado el amor como un negocio. La felicidad está en las personas, no en lo que poseen, que usted sea pobre o no, no tiene importancia, porque no sería con una granja o con un capital con lo que usted me hiciese feliz, sino con sus actos y su verdadero amor,

»Y sinceridad por sinceridad, le diré que hace algún tiempo que he notado su inclinación hacia mí. Usted creerá que lo tenía guardado para sí, pero hay cosas que si no se dicen con los labios, se dicen con les ojos o con los gestos y yo estaba segura de que, más o menos tarde, usted rompería el silencio y terminaría por decirme lo que acaba de decir.

»Y como yo también lo he pensado y esperaba la propuesta, sólo me resta decirle que no tengo inconveniente en aceptar sus relaciones y casarme con usted.

»Mi padre no se opondrá, pues ya hemos ponderado esta posibilidad y, muy al contrario, se sentirá satisfecho, porque teniéndole a usted a su lado, además de saber que yo puedo ser feliz, usted puede prestarle una ayuda muy valiosa para la mayor prosperidad de la granja.

»Y esto significará, al final, que si usted perdió la parte material de la hacienda, reconquista la espiritual que, supongo, será más valiosa que la otra.

El, tomándola las manos, exclamó:

—Gracias, Mónica. Me hace usted el más feliz de los hombres y no sabe lo que agradezco su buena disposición. Quizá reciba usted una doble recompensa por su desinterés, pues yo también sé corresponder en el mismo terreno.

—¿Qué quiere usted decir, Arch?

—No tardará en saberlo. Cuando venga su padre y hablemos de todo esto, les diré algo que les será muy grato oír.

Arch no quiso explicar más y, cuando más tarde, apareció el granjero, tras escuchar de nuevo las explicaciones de Arch respecto a su actuación y darle cuenta de su compromiso con Mónica, el joven añadió:

—Su hija me ha dicho que por su parte no hay inconveniente, pero yo quiero oírlo de sus labios.

—¿No le basta con que ella se lo haya dicho? Usted nos fue simpático desde el primer momento y hemos podido apreciar en usted condiciones muy loables. Para mí, por encima de todo está la felicidad de mi hija y como creo que usted es el hombre indicado para hacerla feliz, lo demás no cuenta.

»La granja será tan suya como mía y el día que yo desaparezca, no sentiré inquietudes por el porvenir de mi hija ni por su hacienda, porque la dejaré en buenas manos.

—Muchas gracias. Y ahora que todo quedó aclarado, voy a revelarle algo que le dejará asombrado.

Metió la mano en el bolsillo y, poniendo sobre la mesa doce billetes de mil dólares, dijo:

—Tome, este es el dinero que usted pagó a Jeffrey por la adquisición de la granja.

—¿Qué quiere decir?

—Algo que usted ignoraba y que yo no quise revelarle por dos razones. Una, por no amargarles la vida con la noticia y otra porque quería saber si su hija podría aceptarme por esposo por mí mismo, sin hacienda, sin dinero y, lo que era más importante, sin que existiese la menor sombra de presión que pudiera ser considerada como un chantaje.

«Cuando visité al notario, descubrí que la venta de mi hacienda por parte de mi padre, había sido una estafa. Mi padre no vendió nada, sino que, suplantando su personalidad, Abbie figuró como dueño y firmó la escritura de venta para Jeffrey. Fue por esto por lo que les interesaba matar a mi padre para que no se descubriese la maniobra.

«Esto anulaba la falsa venta y yo podía recabar la devolución de todo esto, pero ustedes quedarían en la pradera sin la granja y sin dinero y honradamente yo no podía cometer semejante acto con quien, como ustedes, se comportaron conmigo tan noblemente.

«Por eso me guardé para mí el descubrimiento y nunca hubiese revelado la verdad, aun en el caso de que su hija me hubiese rechazado.

«Ahora puedo hacerlo, porque ella me admitió tal y como creía que era y no ha influido para nada el que yo pudiese reclamar o no la propiedad de la hacienda.

—¡Oh, esto es inaudito! Pero este dinero…

—Jeffrey le estafó a usted doce mil dólares al venderle lo que no era suyo y estafó a su mujer otros doce mil concertando una hipoteca sobre el rancho, a base de realizar ciertas maquinaciones con unos pliegos firmados por ella.

»Pues bien, cuando yo registré la habitación de Jeffrey, encontré en un cajón veinticinco mil dólares y entendí que habiendo cometido tantas estafas era difícil saber a quién pertenecía este dinero, pero estando probado que tanto usted como Charlotte habían sido víctimas de sus latrocinios, este dinero les correspondía a ustedes. De no hacerlo así, nadie sabe dónde hubiesen ido a parar y decidí guardarlo.

»Mi idea ha sido, al menos, reparar dos injusticias. Usted debía rescatar su dinero y Charlotte el suyo, para que si aún llega a tiempo, levante la hipoteca, salve su rancho y ahora, que ha quedado libre del lazo que la unía a ese monstruo, pueda aún encontrar un hombre más decente que la haga feliz y cuide de su hacienda.

»Así es que mañana mismo enviaré ese dinero a Charlotte y mi conciencia habrá quedado tranquila, pues creo haber procedido como un caballero.

Mónica, emocionada por la honradez y delicadeza de Arch, saltó a su cuello y, besándole en presencia de su padre, exclamó:

—¡Oh, Arch…! ¡Qué inspirado estuvo mi corazón al fijarse en ti sin mirar más que tú persona sobre todas las cosas! ¡Te has portado de una manera maravillosa y ahora sí que estoy segura de que a tu lado voy a ser la mujer más feliz del mundo!

—Y yo al tuyo, el hombre más dichoso de todos.

Lou, por su parte, se unió a la pareja fundiéndose los tres en un solo abrazo y afirmó:

—¡Bendito sea el día que asomaste por esa cerca y te acogimos con el cariño que merecías! Te has portado como pocos hombres se portarían y te diré una cosa.

«Acepto este dinero porque, como dices muy bien, es mío. Si quieres poner la granja a tu nombre, puedes hacerlo y esta cantidad la emplearemos en mejorarla haciéndola producir más y si no…

—No hablemos de eso. ¿Para qué remover el cieno? Nadie puede impugnarla ya y bien está como está.

—Como quieras. A fin de cuentas, algún día revertirá a vosotros y no habrá conflictos.

»Y en cuanto a tu buena acción de enviar ese dinero a tu antigua novia, me parece acertado. Con ello comprenderá que no la guardas rencor alguno y sentirás la satisfacción de haber hecho una buena obra.

Mónica hizo un comentario agudo:

—Lo siento por ella.

—¿Por qué?

—Porque si bien es cierto que puede salvar la parte material, esta acción tuya será para ella como un puñal clavado en su pecho, ya que esto le hará ver con más claridad, lo que perdió perdiéndote a ti. Pero cada uno tenemos escrito nuestro sino y el suyo era dejar escapar la felicidad de sus manos, para que fuese a parar a las manos de otra mujer…

—Como tú, ¿no es así? Pero ella fue ciega y no supo apreciarlo y tú sí. Ahí estriba la diferencia.

FIN