Capítulo I

GESTIONES DE ARMISTICIO

AN Francisco, la perla del Pacífico, vibraba de exaltación, de alegría inusitada, de gente atacada de la más alta fiebre; era como una colosal casa de locos, tan grande, que los locos parecían estar sueltos en ella, cuando en realidad estaban encerrados en aquel trozo exótico de la costa salvaje.

Eran los exaltados tiempos en que el oro, siendo la palanca del mundo, podía asegurarse que carecía de valor por su abundancia, y, sin embargo, la gente se peleaba y se mataba fríamente por poseerlo y los más osados hombres de los cuatro puntos cardinales, acudían a San Francisco atraídos por su esplendor y por la forma fácil de ganarlo, siempre que se entendiese por fácil poseer un corazón duro, una impetuosidad suicida y una mano ágil y cultivada empuñando el colt.

Con estos elementos era posible vivir espléndidamente y atesorar el metal amarillo; todo aquel que hubiese «matado a su hombre», y por matar a un hombre se entendía haber suprimido de forma espectacular un rival tan peligroso como él, gozaba de franquicia absoluta para ser el dueño de lo que quisiera. Se cotizaba el valor personal de los individuos igual que el oro, y aunque eran muchos los que aspiraban a convertirse en una buena acción cotizable en aquel duro mercado, todos los días caían en masa, porque el exceso de ellos hubiese hecho imposible la vida a los demás.

La calle de San Francisco, pina y prolongada vía, corazón y cerebro de la ciudad, la calle Tercera y algunas otras de resaltada importancia se hallaban cuajadas de locales suntuosos y llamativos, donde el oro corría como en un crisol rebosante. Todo el que se había hecho un buen cartel y pretendía explotarlo sin correr avatares excesivos para agenciarse dinero, solía establecer un bar o un garito, seguro de que el alcohol, las muchachas alegres y desenvueltas que servían de cebo y las mesas de juego llenarían sus bolsillos, sin más exposiciones lógicas que las que se derivasen de la explotación del vicio.

Pero llegó un momento en que los que entendían el negocio de otra manera, sopesando la cuestión, estimaron que las ganancias de dueños de garitos y tahúres resultaban excesivas para lo que arriesgaban, y su ingenio agudo estableció una nueva modalidad de explotación de la gente.

La modalidad fue imponer un canon diario a todos los locales, a cambio del cual les permitirían seguir explotando a sus clientes sin una tercera intervención peligrosa por parte de los inventores.

Cierto que hubo rebeldías a dejarse sojuzgar de aquella cómoda manera, pero unos cuantos asaltos en masa, algún incendio intencionado y dos o tres asesinatos de dueños recalcitrantes a pagar el tributo domaron un poco los nervios de los demás y todos, aceptando del mal el menor, optaron por abonar aquella extraña contribución.

No con esto quedó resuelto el conflicto. De él surgió uno nuevo, que fue delimitar quiénes tenían «derecho» a cobrar el canon.

Cada pistolero con algo de fuerza se arrogaba este derecho y llegó un momento, en que los esquilmados, al verse en un acoso constante por unos y por otros, y temiendo que ni con las ganancias totales obtendrían lo suficiente para tapar tantas bocas, decidieron poner coto al abuso, negándose a pagar contra viento y marea.

Ya estaba bien que uno—el más fuerte—participase en sus beneficios como una compensación a permitirles obtenerlos, pero no ocho o diez, que hacían de la vaca algo tan fláccido que no iba a dar de sí para ninguno.

Fue entonces cuando Konny Foot y Michel Fritt, los dos más audaces y mejor organizados entre todos los pistoleros, se decidieron a poner un poco de orden en aquel caos que mermaba sus ganancias. Si el producto se repartía entre muchos, iba a ser escaso, y como ya no se trataba de la hostilidad de los dueños de los garitos, sino de la competencia entre los de su misma camada, decidieron empezar a limpiar su camino de obstáculos.

Durante un par de meses, las calles de la ciudad fueron un trágico campo de batalla. Ambos, por separado, se dedicaron a buscar a sus más débiles rivales en el negocio y a cazarles como mejor podían, y en aquel tiempo el cementerio de San Francisco fue una romería de ataúdes que debían esperar riguroso turno para dar espacio a facilitarles un hueco donde reposar de una vez para siempre.

La limpia fue tan sangrienta, que los pocos que quedaron para continuar la batalla se dieron cuenta de que era un suicidio continuar. Eran los menos y los de menor fuerza, y por propia voluntad se retiraron de la competencia, dedicándose a fomentar sus ingresos por otros medios no menos reprobables, pero que no rozaban el feudo de los dos pistoleros.

Y así llegó un día en que solamente quedaron frente a frente Foot y Fritt.

Los dos eran fuertes, osados y duros, y ambos contaban con elementos, ásperos y curtidos que les secundaban; entonces la lucha se hizo más trágica y más complicada, porque los dos conocían el terreno que pisaban y lo que valía el enemigo que tenían enfrente.

Pero como el amor propio de cada uno se iba a sentir herido si cedía después de muchos éxitos, para resolver la situación decidieron emprender una lucha de colosos, y apelando a toda clase de astucias y de golpes osados pretendieron eliminarse.

Pero el asunto no era tan fácil de resolver como parecía. Hubo muchas bajas por ambas partes —bajas que cada cual se apresuraba a cubrir de modo inmediato—pues nunca faltaban elementos deseosos de formar parte de la banda para vivir bien, y por ello, a pesar de las bajas, nada se consiguió para inclinar la balanza a favor de alguno de los dos jefes, hasta que ambos, que no eran tontos, pensaron que estaba llegando el momento de parlamentar y buscar una solución ventajosa, pero que no les dejase en situación ridícula.

Fue Foot el primero que pensó en ello, y tras meditarlo y cambiar impresiones con sus más destacados hombres, decidió tantear el terreno.

No era empresa muy viable ponerse en contacto con su rival. Los dos se temían y los dos tomaban precauciones drásticas para no dar al contrario la facilidad de eliminarle, y por ello había que inventar algo que les pusiese en contacto sin peligro inmediato y sin recelos al celebrar la entrevista.

Foot pensó entonces en la persona más indicada para concertar la entrevista. Esta persona era Agnes Desher, «la Bella Californiana», como le llamaba la gente de bronce de San Francisco. Una rubia de belleza provocativa y atrayente, mujer ya cuajada en la vida y de una entereza digna del más duro pistolero, pues había rodado por todos los campos mineros, y a fuerza de habilidad, de saber explotar su belleza y de no sentir escrúpulos para ganar dinero, había reunido un capital bastante excelente, que le permitió establecer un magnífico garito en la calle de San Francisco, al que acudía lo mejor y más turbulento de la ciudad.

Agnes, habilidosa, había sabido captarse la amistad de ambos cabecillas. Los dos la amenazaron al principio, los dos la exigieron una fuerte suma por dejarla vivir en paz y explotar el garito a su placer y a los dos les había domado, consiguiendo que, como una excepción, ella quedase al margen de todo tributo.

A la clase de añagazas que apeló para conseguirlo nadie lo sabía y sólo a ella importaba, pero Agnes, mujer práctica y sugestiva, les había insinuado más de una vez que no era aquel el mejor procedimiento para solucionar el conflicto, pues vivirían en perpetua guerra mordiéndose su propia cola sin llegar a nada definitivo.

Los dos solían visitarla algunas veces. Cierto era que cuando lo hacían se presentaban bien custodiados por la flor y nata de sus guardianes, ante el temor de tropezar con su rival, y los dos sentían especial atracción por aquella mujer enérgica y valiente, que desdeñando su sexo y dotada de una acometividad extraordinaria, no había sentido miedo de establecerse en la ciudad más bronca y salvaje de todo California, explotando, por añadidura, el negocio más áspero y comprometido que se podía imaginar.

En sus conversaciones con Agnes, los dos se habían mostrado irreductibles. Su vanidad de pistoleros no podía transigir con un pacto denigrante, porque hubiesen perdido prestigio ante sus hombres y esto era más peligroso que sufrir una derrota a tiros en mitad de la calle. Pero, como las circunstancias así lo exigían, Foot estimó que debía dar oídos a los consejos de Agnes y consultar con ella. Su poder, su atracción y su astucia de mujer eran armas que bien esgrimidas podían hacer mucho para resolver el conflicto.

Así, una noche, rodeado de sus seis mejores hombres, Foot se presentó en el garito. Éste se hallaba atestado de mineros, tahúres, vividores, gente de alcurnia en el poblado, y como colofón, amenizado por un coro de muchachas lindas y provocativamente vestidas, que eran el mejor anzuelo que «la Bella Californiana» podía poner en su sedal para pescar clientes.

Y no por esto había que desdeñar la belleza un poco otoñal de Agnes. Era ésta una rubia de muy buen ver, aún con el rostro terso y bien maquillado, dueña de un par de ojos grandes, negros y profundos que sabía jugar con picardía o candidez, según le convenía para desarmar frente a ella al más decidido, y estaba dotada de un cuerpo esbelto y bien cuidado, que realzaba con vestidos sabiamente confeccionados entonados de color, cortados para realzar mejor su persona, y además poseía una colección de joyas valiosas y llamativas que refulgían a la luz de las lámparas de petróleo haciendo más llamativa su silueta.

Cosa rara en una ciudad tan áspera y bulliciosa como aquella; solamente una vez alguien, un poco equivocado, trató de apropiarse de su joyero. Aprovechando un descuido, logró deslizarse hasta las habitaciones privadas de Agnes, donde se escondió dispuesto a no salir de allí sin el codiciado botín.

Algo debió sospechar ella o algo tenía inventado para saber si alguien se introducía en sus habitaciones particulares, porque cuando se retiró a ellas tranquilamente y sin reclamar auxilio de los hombres que tenía a su servicio para guardar el local, se armó de los dos pequeños revólveres que siempre llevaba escondidos en sus bolsillos y empujó la puerta con el pie echándose a un lado.

Cuando el intruso creyendo que Agnes entraba, se adelantó revólver en mano para intimidarla, se encontró sin saber cómo con dos onzas de plomo en el pecho. Bien dirigidas, el ladrón sólo duró lo preciso para darse cuenta del error cometido, pues cinco minutos después estaba en condiciones de figurar en el censo mortuorio del poblado.

Pero Agnes era una mujer muy refinada y no se conformó con eliminar el peligro con serenidad y valentía. Necesitaba hacerlo público y lanzar un aviso de alarma a los que como aquél pudiesen sentirse demasiado deslumbrados con el brillo de sus joyas, y llamando al hombre de más confianza que tenía en el garito, ordenó:

—Billy, carga con esa carroña y llévatela donde encuentres un árbol de sólidas ramas. Cuélgale en él y ponle este papel en el pecho para que lo lean los que sienten curiosidad de conocerlo.

El papel decía escuetamente:

«Murió a manos de Agnes Desher, «la Bella Californiana», por intentar robarle sus joyas asaltando sus habitaciones.»

El aviso fue saludable. El Golden Herald, el periódico de más circulación de la ciudad, recogió la noticia y la comentó a su sabor. Agnes era una institución en San Francisco y todo lo que le afectase interesaba tanto al vecindario como a la población flotante.

El suceso se comentó en todos los tonos y en todos los garitos y locales de recreo, y, como ella pretendía, fue una contundente advertencia que le evitó nuevas tentaciones de expolio.

Ésta era la intermediaria que Foot había escogido para resolver sus diferencias con Fritt. Si ella quería—y estaba seguro de que querría—podía concertar la entrevista con su rival en un terreno neutro, donde ninguno tuviese que temer del otro.

Aquella noche, Agnes se encontraba en sus glorias. Las mesas funcionaban a todo rendimiento, la barra del mostrador se hallaba atestada de clientes que bebían sin tasa y las otras mesas que ocupaban el centro del garito se hallaban ocupadas por un público tan apiñado, que apenas si contaban con espacio para moverse, y por si aquello era poco, el senador por el Estado se había sentido dichoso visitando el garito y cortejando galantemente a su dueña, a pesar de tratarse de un hombre sesentón y panzudo, dominado por el asma y algo torpe al andar a causa de sus fuertes ataques de reuma. Pero el senador era una potencia un poco teórica, pero potencia en San Francisco, y Agnes no desdeñaba halagarle y seguirle la corriente, segura de que en cualquier momento de necesidad le haría andar de coronilla en su beneficio.

Cuando vio aparecer a Foot, sonrió expresivamente, mostrando entre el rojo pintado de sus labios la nieve inmaculada de sus finos y bien cuidados dientes.

Haciéndole una seña para que se adelantara, le indicó la mesa que siempre tenía reservada para sus amistades y Foot, adelantándose, ordenó a sus hombres que vigilasen y al tiempo no le perdiesen de vista.

Agnes se sentó junto al pistolero, comentando:

—Hola, Foot. Llevo más de tres semanas sin ver tu lindo bigote. Eso es una humillación para mi sugestiva persona y tendré que querellarme contra ti. ¿Tan ocupado estás enviando gente al infierno que no te queda un rato para visitar a una buena amiga, o es que... tienes miedo a salir a causa del relente de la noche?

—Un poco de cada cosa, Agnes, ¿por qué voy a negarlo? —repuso sonriendo cínicamente el pistolero—. Tú conoces bien el clima de San Francisco y sabes que, a ciertas horas, en particular por la noche, no es muy saludable. Mi preciosa salud es muy exigente.

—¿Para qué te sirven todos esos buenos mozos que te acompañan como tu sombra?

—¡Oh! Contra un huracán de plomo surgido en las sombras de la noche toda ropa es insuficiente. El imperio de las sombras es muy bueno, pero tiene sus inconvenientes también.

—Es cierto. Entonces, ¿cómo te has atrevido a venir esta noche?

—Porque tengo necesidad de hablar contigo.

Ella, mirándole fijamente, repuso:

—No será para resucitar aquello del canon de funcionamiento o para repetirme nuevamente que te gusto, que formarías sociedad conmigo y hasta que me llevarías a Nueva York a vivir como una princesa oriental. Eso ya está muy gastado, Foot.

—Calla esa lengua de víbora, Agnes—repuso el pistolero—. Tú sabes que eres mi debilidad y te excluí del pago de beneficios. En cuanto a lo otro, he desistido de repetírtelo porque me he convencido de que eres una fruta demasiado verde para clavarla el diente.

—¿A pesar de que algunos despechados aseguran que ya estoy demasiado madura?

—Bueno. Hay frutas que al empezar a madurarse dan sensación de dureza y tú eres una de ésas. Pero dejemos este asunto y al grano. Tengo algo más importante de que hablar contigo.

—¡No me desilusiones, Foot! —aseguró ella haciendo un gesto pícaro de despechada—. Para una mujer que aspira a tener siempre a los hombres de rodillas y a sus pies, eso es un insulto. ¿De qué se trata?

—Quisiera hablar contigo reservadamente—aseguró Foot, mirando de reojo en torno a ellos—. Necesito exponerte una idea que vengo madurando y necesito tus consejos.

—¡Ah! Las mujeres que parecemos jóvenes, pero que somos ya viejas, solemos poseer bastante experiencia de la vida para aconsejar a parvulitos imberbes como tú, ¿no es eso, Foot?

—No seas mordaz, Agnes—replicó Foot—. Tu instinto y tu sabiduría nada tienen que ver con tu edad, sino con lo que has vivido y has visto. Yo no me he equivocado en nada que se refiera a ti.

—Salvo en lo de hacerme el amor. Sabes que ese es un microbio que no encuentra lugar donde hacer presa en mi linda persona.

—No cantes victoria a pesar de todo. Si algún día encuentra un resquicio por donde clavar su veneno en ti, ese día estarás perdida.

—Por eso me desinfecto a diario. Toma, ésta es la llave de mis habitaciones. Como no tengo miedo a las críticas, sube a la galería, abre y espérame allí. Dentro de un rato estaré a tu lado para escucharte.

Le dió una cariñosa palmadita en el rostro y se levantó. Foot se acercó a uno de sus hombres, cambió algunas palabras en voz baja con él y desapareció por la regia escalera que, abriéndose en dos ramales a derecha e izquierda, conducía a la galería.

Sus guardaespaldas montaron la guardia cerca de la escalera y Agnes, después de charlar un rato con el senador, que se había decidido a exponer unos cuantos dólares a la ruleta, subió en busca del pistolero.

Éste la esperaba tendido con indolencia en un muelle diván junto a una mesita donde encontró una botella de whisky y cigarrillos. La luz suave de una lámpara colgada del techo despedía de lleno sus reflejos sobre el rostro de Boot, mientras su revólver irradiaba metálicos reflejos, colocado casi junto a la botella y al más rápido alcance de su mano.,

Agnes le echó un profundo vistazo tratando de abarcar con su mirada todo lo que podía leer en los ojos negros y chispeantes del salvaje pistolero, aquel hombre de líneas armónicas, talle flexible y rostro sereno, que era una de las máximas potencias en San Francisco.

Y esta vez le encontró distinto a otras. Ahora parecía un hombre cansado y avejentado. Sus ojos, siempre alegres y un poco burlones, conservaban el mismo brillo, un brillo de fiebre, cómo una dureza de resplandor que le denunciaban como hombre duro que era, pero en su frente se marcaban unas profundas arrugas, quizá de preocupaciones, si no era de miedo, y en las comisuras de sus finos labios se bocetaban unos ligeros pliegues que parecían haberle echado encima tres o cuatro años más de los que poseía.

Pero eran sólo detalles observados a través de la inquisitiva mirada de una mujer sagaz y demasiado observadora. Aparte estos detalles, seguía siendo el hombre viril, fuerte, flexible y duro, en su pleno vigor, que seguía manteniendo la hegemonía que se propuso alcanzar en el poblado, cuando un año atrás llegara descarriado como uno de tantos y que por valor, fiereza y astucia logró convertirse en el jefe de una de las más temibles bandas de la perla del Pacífico.

Había encendido un puro y su vaso de whisky se encontraba medio lleno. Agnes se sentó con descaro frente a él en una actitud provocativa y exclamó con ironía:

—¿Qué le sucede al bebé de San Francisco que necesita los consejos de mamá Agnes? Habla, muñeco, y dile a mamá quién te hace sufrir.

Él pasó por alto las bromas picantes de «la Bella Californiana» y repuso:

—He venido a verte porque he estado meditando en tus consejos, Agnes.

—Un esfuerzo demasiado terrible para tu intelecto, que te habrá producido muchos dolores de cabeza. ¿A qué te refieres? Te he dado muchos más que una madre cariñosa, pero eres tan tuyo, que siempre los has desdeñado. ¿Qué sucede ahora que te han obligado a meditar con retraso?

—Se trata de Fritt.

—¡Ah! Las cosas no marchan muy bien para los dos. ¿No es así?

—No. No marchan bien, o al menos yo así lo estimo. No quiere decir esto que ninguno hayamos ganado un paso decisivo respecto al otro, pero comprendo que nos estamos agotando y mermando nuestras fuerzas con pérdidas positivas sin decidir la pugna, y esto tiene que terminar alguna vez.

—¿Cómo?

—No lo sé y es lo que necesito saber. Si los dos somos una fuerza positiva que no podemos eliminarnos el uno al otro, tenemos que hacer algo para acabarla.

—¿Y qué crees que podéis hacer?

—Pactar un buen arreglo.

—¡Vaya! Ya salió aquello. ¿Cuánto tiempo habéis perdido hasta llegar a convenceros?

—Bastante, por eso quisiera probar de otra manera. Yo no sé si Fritt estará convencido de que es lo más conveniente y quiero saberlo. Por eso vine a hablarte.

—¿Cuál es tu idea, Foot?

—Una muy simple. Tú tienes tanta amistad con él como conmigo. Trata de sondearle a ver en qué predisposición está para llegar a un arreglo. Si opina, como yo, que ha llegado la hora de arreglarnos, arreglémonos.

—¿Y si no?

—Si no... pues... creo que me jugaré todo a una carta buscándole como sea para que terminemos uno de los dos.

—Sería un bonito final después de tanta lucha que los dos os eliminaseis, aunque no lo creo. ¿Qué debo hacer?

—No lo sé. Dame una solución.

—Trataré de ayudaros porque os aprecio a los dos. Voy a hacer venir a Fritt y le hablaré. Si le veo propicio a un arreglo, organizaré una cena y os reuniré conmigo aquí mismo. Hablaréis bajo la vigilancia de mis revólveres, y si alguno trata de aprovecharse de mi intervención amistosa para algo más que para hablar, tendrá que contar conmigo.

—Por mi parte, te prometo respetar tu neutralidad.

—Confío en tu palabra. ¿Tienes pensada una solución?

—No. Tendré que hacerlo. No estaba seguro de...

—No importa. Estúdialo mientras yo estudio algo, y si él trae también sus ideas, quizá salga algo aceptable.

—¿Le advertirás que nos reuniremos los tres?

—No. No quiero exponerme a que venga con gente dispuesta a algo más que a discutir. Le sorprenderé con la invitación, pero te ruego que tú te muestres prudente.

—Descuida, que así lo haré.

—En ese caso, creo que de momento no hay más que hablar de este asunto. Yo te enviaré un recado anunciándote la noche y la hora de la reunión.

Él se levantó flexible y ágil, diciendo:

—Te quedo muy agradecido, Agnes. Eres una mujer maravillosa. Por eso llegaste a interesarme, porque un hombre como yo necesita una mujer como tú.

—Pero yo no necesito de esas complicaciones. Mi independencia es tan salvaje, que dudo exista algún hombre que pueda aguantarla. Si lo hubiese... creo que me mostraría tan enamorada de él como una colegiala.

Ambos rieron la afirmación y él, acercándose, se atrevió a besarla. Agnes afirmó:

—No te ilusiones por esto. Es una mercancía que prodigo y no que se gasta, pero nada significa. Cuídate al retirarte, que el aire de las noches es muy malo.

Y descendió con él hasta el salón para entregárselo a sus guardianes.

Capítulo II

TRATADO DE PAZ

OS días más tarde, Foot recibía aviso de «la Bella Californiana» para que aquella noche a las diez se presentase en el garito. Le recomendaba entrar directamente por la puerta contigua, independiente de la principal y dirigirse directamente a sus habitaciones, ganando la escalerilla que conducía a ellos.

Le recomendaba también que alejase discretamente a sus hombres y no se presentase un minuto antes de la hora fijada.

Foot no receló ninguna emboscada por parte de Agnes. Creía conocerla bien para saberla leal, aparte de que le interesaba personalmente serlo.

Fritt, a su vez, había recibido la misma invitación, pero para una media hora antes. No quería que ambos hombres se encontrasen antes de que ella pudiese controlarlos, pues Fritt ignoraba las maniobras de su competidor y de la dueña del garito.

A Fritt le extrañó mucho la invitación, pero sabía del carácter un poco atrabiliario de Agnes y del interés que poseía en hallarse a bien con él. Por esta causa, contestó que aceptaba cenar en su compañía y que acudiría a la hora en punto que fijaba.

Cuando Fritt llegó al garito, y por el mismo camino señalado a su rival alcanzó las habitaciones particulares de «la Bella Californiana», se sintió un tanto extrañado. Una suntuosa mesa se hallaba preparada con limpios y blancos manteles, resplandeciente vajilla y copas de transparente cristal. Agnes, tras saludarle amigablemente, le indicó un asiento y él comentó:

—¿Celebras tu cumpleaños, Agnes?

—No, cariño. Ésa es una fecha que trato de olvidar todo cuanto puedo. Los años son el único enemigo a quien temo y trato de olvidar que existe.

—Entonces, esta cena íntima, ¿a qué obedece?

—A muchas cosas que juzgo interesantes, Fritt. Yo no hago nunca las cosas por hacerlas sin un fin justificado. Siéntate y sírvete algo, no tardaremos en dar comienzo a la cena.

Él se hundió en un cómodo sillón y se sirvió whisky. Agnes le miró de reojo para intentar adivinar sus reacciones, pero Fritt era un hombre hermético y frío, en cuyos ojos era siempre muy difícil poder leer lo que pensaba.

Se trataba de un tipo muy atrayente como hombre. Alto y flexible, vestía con refinada elegancia su amplia levita de color avellana, su chaleco de fantasía atravesado al pecho por una gruesa cadena de oro, la camisa de seda blanca, impecable, con un gran plafón granate y en el centro un enorme brillante en forma de herradura, sus pantalones grises claros y sus botas lustradas. Debajo de la levita lucía un estrecho cinto del que pendía medio oculto un colt de seis tiros.

Apuró el whisky y al fijar sus ojos en la mesa quedó tenso al observar que había cubiertos para tres.

—¿Qué significa esto? ¿Es que tienes convidados?

—Sí, uno; pero no te preocupes. No irás a pensar que intento tenderte alguna celada.

—Si así hubiese pensado, no habría venido.

—En ese caso, espero que te muestres tranquilo y no cometas ninguna salvajada. Mi casa es un terreno neutral en el que todo el que entra está seguro.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que, aunque hubiese citado aquí a tu peor enemigo, podías tener la garantía de que nada iba a suceder.

—¿Quieres explicarte claro, Agnes?

—Me explicaré, porque van a dar las diez y no quiero que sufras una sorpresa que pueda desequilibrar tus nervios. El invitado que falta es Foot.

Fritt se puso en pie con violencia, pero ella, con una mirada fría, le contuvo diciendo:

—¿Quieres estarte quieto? Te he asegurado que nada va a suceder... al menos aquí. Ahora te diré otra cosa; os he citado a los dos porque entiendo que ya es hora que os pongáis al habla y arregléis vuestras diferencias lo más amistosamente posible. Os estáis devorando mutuamente sin utilidad alguna y eso es estúpido. No creo que con buena voluntad sea difícil llegar a un arreglo.

Fritt, con ironía, preguntó:

—Quién ha insinuado eso, ¿Foot?

—No. He sido yo. Se lo dije la otra noche y pareció meditar mucho sobre ello, pero me contestó que él no podía dar una solución por su cuenta; en cambio, se mostró conforme en discutir contigo el asunto. Por eso me he permitido citaros a los dos a cenar. Espero que una buena digestión os haga un poco optimistas.

—Bien, te agradezco tu buena voluntad; pero, ¿te das cuenta de lo que puede suceder si él sabe que estoy aquí mientras yo no sabía que él iba a venir?

—Me doy cuenta de todo, pero con esos recelos no se va a ninguna parte. No me creerás tan estúpida que me juegue el pellejo cometiendo una traición que no me reportaría ningún beneficio. Ni tú ni él podéis hacer nada porque tengo tomadas mis precauciones. Uno de vosotros saldrá de aquí el primero escoltado por cuatro hombres míos que no vacilarán en emplear el revólver al menor asomo de traición y el otro saldrá de la misma forma. Después que os hayan dejado en vuestros cubiles, me lavaré las manos sobre lo que pueda suceder, aunque si tenéis un poco de sentido común, saldréis de aquí con un compromiso que os beneficie a los dos. Creo que, en lugar de recelar, lo que debéis hacer es ir pensando en una fórmula de arreglo. Es algo más práctico que todo eso.

Fritt enmudeció y ella se entregó a la tarea de terminar de poner en orden la mesa.

Poco después, la criada negra que le servía abrió la puerta para anunciar:

—Señora, ahí fuera está el señor Foot.

—Dile que pase.

Fritt se puso en pie con el brazo rígido por si surgía el peligro. Agnes, como si no le hubiese visto, se interpuso delante de él de cara a la puerta.

Foot apareció tenso y miró en derredor. Al descubrir a su rival quedó en la puerta esperando y Agnes, sonriente, dijo:

—Pasa, Foot, y no abrigues temor alguno. Estamos entre amigos.

Él se adelantó. «La Bella Californiana», extendiendo sus bien torneados brazos uno a cada uno de los dos pistoleros, ordenó:

—Vuestros revólveres. Como no es de personas educadas cenar con las armas a mano, haced el favor de entregármelos. Cenaremos con más tranquilidad y no habrá temor a que se dispare ninguno. Cuando os vayáis os los devolveré.

Foot fue el primero en obedecer, e hizo entrega del revólver. Fritt siguió el ejemplo.

Ella los encerró con una llave en un cajón y señalando a cada cual su puesto en la mesa añadió:

—Y ahora, a cenar sin más preocupaciones. De sobremesa hablaremos de lo que convenga o no convenga hacer, pero cuando menos, no me amarguéis la cena.

Ambos tomaron asiento y la negra empezó a servir la mesa. Hasta terminar, Agnes estuvo comentando por su cuenta la situación, lo estéril de aquella lucha entre los dos colosos, que bien protegidos no se podían vencer mutuamente, y, por último, lo beneficioso que sería para ambos encontrar un punto de coincidencia para cesar en la pelea y poder disfrutar de su hegemonía con más tranquilidad y mejores ingresos.

—Como comprenderéis—añadió—, a mí nada me importa vuestra rivalidad, porque ni gano ni pierdo con ella. Estoy al margen de vuestras luchas, ya que por galantería o por lo que sea, soy en medio de la calle de San Francisco como una isla rodeada de agua por todas partes. Si me hubiese visto metida en el oleaje de ese mar borrascoso en el que os agitáis, tendríais que haber contado conmigo, porque, aunque mujer, tengo el suficiente coraje para no dejarme avasallar por nadie.

»Por esto mismo, y porque os aprecio a los dos, es por lo que os pido que seáis sensatos y prácticos. Más vale pájaro en mano que ciento volando, y si aún no habéis querido daros cuenta de una realidad, yo os la diré. La gente de los garitos se está cansando de verse asediada por unos y por otros. Aunque a regañadientes, están dispuestas a ayudaros de forma sensata, como un mal menor, pero si tratáis de aniquilarles por partida doble, va a llegar un día en que los tendréis enfrente y la cosa se va a poner demasiado fea para todos. Por ello, os ruego que dejéis a un lado la soberbia y seáis prácticos. Creo que sin humillaros el uno al otro no será difícil llegar a un arreglo.

Ninguno contestaba. Los dos estaban ponderando sus recomendaciones y buscando una fórmula que les beneficiase sin claudicar de una manera humillante.

Cuando después de los postres se sirvió el café y el ron, Agnes ordenó levantar la vajilla y encendiendo un cigarrillo, después de ofrecerles sendos puros, dijo:

—Y bien, ¿qué tenéis que contestar?

Los dos se miraron hurañamente. Fritt fue el primero en responder:

—No sé, Agnes; lo encuentro difícil.

—¿Y tú, Foot?

—No sé. Todo lo que puedo admitir, y ya es conceder, es que nos repartamos los ingresos por partes iguales.

Fritt intervino:

—No es tan fácil como parece, Foot, aunque yo lo aceptase. ¿Cuáles son los ingresos y quién los va a cobrar?

—Lo echaríamos a suertes—contestó Foot.

—No me conviene... ni a ti. Desconfiaríamos el uno del otro sobre la lealtad en el reparto y en la recaudación. Siempre existen modos de hacer trampas.

—Sí. Un poco peligroso, pero se podia probar.

—No sé... no me convence... es pobre.

Agnes, que les miraba burlona, intervino:

—Bueno, observo que sólo valéis para tirar de revólver y andar a tiros, pero por lo demás, tenéis muy pocas cosas que valgan debajo del pelo. Voy a brindaros la solución y creo que no hay otra cosa mejor. Si no la aceptáis, demostraréis ser dos calabazas.

»Por un capricho del azar, mi garito está en el centro de la ciudad y en el centro de esta calle. Es como una espada que la cortase en dos. Pues bien, la solución que uno de vosotros será el dueño de la mitad de la ciudad y el otro dueño de la otra mitad. De aquí para abajo, para uno y de aquí hacia arriba, para otro. Lo que saquéis de vuestros feudos es cosa de vuestra organización, sin que el otro intervenga, y así, no teniendo que pagar más que a uno solo, los dueños de locales se sentirán más tranquilos, sabiendo que lo ajustado será lo único que tendrán que desembolsar.

»Para que no haya disputa, echaréis a cara y cruz a ver a quién le corresponde un sector u otro y una vez acordado, prometerse solemnemente no inmiscuirse en donde no os corresponde. Se evitarán luchas, podréis alternar tranquilamente unos y otros y los beneficios serán netos y sin complicaciones.

»Si la solución no os agrada, puesto que no tenéis otra mejor, podéis levantaros y disponeros a marchar. Yo ya hecho bastante por vuestra causa y os dejaré a cada uno en vuestras casas. Si pasado el tiempo os habéis deshecho totalmente, a mí me importará muy poco, porque vosotros lo habéis querido así.

Los dos se miraron fijamente. En realidad, era una fórmula buena, en la que el amor propio de cada uno no quedaba rebajado.

Foot repuso:

—Fritt tiene la palabra.

—Si tú aceptas, estoy dispuesto a aceptarlo yo.

—En ese caso, no se hable más, Fritt. Creo que ha sido la solución más viable. Tú representas una fuerza y yo otra, ya que hemos tenido poder para eliminar la competencia a medias, justo es que a medias gocemos el beneficio.

Fritt llenó las copas y ofreció una a Agnes y otra a Foot. Levantó la suya y brindó:

—Por el ingenio de Agnes, que es la mujer más maravillosa y astuta que he conocido.

—Por ella y por su posteridad.

—Por vuestra reconciliación—dijo Agnes.

Juntaron sus copas y los cristales vibraron al chocar. Una vez apurado el contenido Foot indicó:

—Echa tú la moneda al aire, Agnes. Que escoja Fritt.

Ella sacó de su bolso una moneda de oro y la mostró a la luz de la lámpara. Luego dijo:

—Cuando esté en el aire, pide. Cara la parte sur y cruz la parte norte.

—Cara—dijo Fritt.

La moneda cayó de cruz. Ella indicó:

—El norte para Foot y el sur para ti. ¿Estáis conformes?

—De acuerdo; no se hable más.

—Entonces, a estrecharos las manos y a ser buenos amigos. Hay mucho campo que explotar y mucho beneficio para ambos. Se comentará mucho el arreglo, pero la gente lo aceptará sin reserva y vuestros hombres no tendrán que matarse en cada esquina como ahora.

Los dos hombres se tendieron las rudas manos y se las estrecharon con fuerza. Parecía que el pacto era sincero y que los dos se sentían satisfechos de aquella solución, que les brindaba un gran respiro.

—Ahora—añadió Agnes—que lo sepan vuestros hombres. ¿Dónde los habéis dejado?

Foot indicó:

—Yo sólo he traído conmigo a Fred Prestley, mi segundo. Estará en el bar.

—Yo he traído también a mí segundo, Frank Wymen, y estará paseándose por la calle.

—Entonces, bajemos al bar, juntos. Yo haré entrar a Frank para que se una a vosotros y sepa la noticia.

Los tomó del brazo y saliendo a la galería descendió al salón. Fue algo que despertó la más viva curiosidad ver a «la Bella Californiana» con ellos del brazo, y, sobre todo, ver a los dos pistoleros juntos y sonrientes.

Fred no quería creer lo que estaba viendo y se restregó los ojos. Foot se adelantó a él, diciendo:

—Fred, estrecha la mano a Fritt, hemos firmado la paz en un acuerdo beneficioso. Desde este momento, la ciudad está dividida en dos sectores; de aquí para arriba nuestro completamente, y de aquí para abajo, de Fritt. Se lo harás saber a los muchachos y les advertirás de mi parte, que el que no respete el acuerdo y se extralimite, tendrá que vérselas conmigo.

Fred, de no muy buena gana, aceptó la invitación y estrechó la mano de Fritt. En aquel momento, el segundo de éste, apareció en el bar y mostró la misma extrañeza.

Fritt le explicó el acuerdo y Frank pareció acogerlo con más entusiasmo. Estaba harto de jugarse la vida todos los días sin un momento de calma que le permitiese gozar de sus ganancias con relativa tranquilidad.

Aquella noche, los cuatro alternaron en el local para celebrar el pacto y ya de madrugada se retiraron, ratificando su voluntad de cumplirlo.

En la puerta se separaron tomando cada uno una dirección distinta. Cuando se perdieron de vista, Fred, que tenía sus reservas mentales, preguntó:

—¿De verdad cree usted que ese sapo respetará esto?

—Sí que lo creo, Fred. Él, como yo, está harto de esta lucha sin beneficio. Va a llegar un momento en que no encontraremos hombres que quieran afiliarse a nuestro lado, por bien que les paguemos. Tú sabes de la intranquilidad de levantarse sin saber si se podrá acostar uno, siempre a salto de mata, con el revólver en la mano y sin adivinar por dónde le va a llegar la muerte. Ahora, al menos, cada cual se dedicará a expoliar su parte, y en ella seremos los amos. Con no alternar en la contraria y no meternos en lo que haga el rival se evitarán los choques. Si peleáis por algo, será entre vosotros mismos, y así podremos organizar más duramente el cobro de nuestros beneficios.

—Eso está bien, mientras alguno no pierda los estribos y se salga de su puesto. Creo que le ha tocado la peor parte, porque en el sur hay locales mejores que pueden pagar mayor canon. Debió escoger el sur.

—Lo sorteamos, que era lo lógico.

—Bueno, ahora, ¿a quién le corresponde sacar el jugo a «la Bella Californiana»?

—A nadie. Ese es terreno neutral.

—¿Por qué esa concesión? Agnes gana mucho y debía pagar. Es algo que perdemos.

—Tú no pierdes nada. En algún sitio tenía que empezar la división. Si le hubiese tocado a Fritt, para él sería. Además, gracias a ella, se ha llegado a esto. Deja a Agnes en paz.

Fred no dijo nada, pero se mordió el fino bigote. Odiaba a Agnes, porque vanidoso había pretendido ciertas concesiones de ella que ni su propio jefe pudo conseguir jamás. Este desprecio de una mujer hacia un hombre de coraje como él, y también de buena planta, no le satisfacía. Había conseguido favores sin obstáculos de otras mucho más jóvenes que ella y no encajaba el fracaso.

Pero sabiendo que Foot sentía por Agnes una debilidad extraña y sentimental que la ponía bajo su protección, no se atrevió a afianzar sus protestas.

De todas formas, sería algo que no dejaría muerto. Era testarudo como buen texano y abrigaba sus proyectos para el porvenir, proyectos que quizá aquel pacto había retrasado, pues siempre abrigó la esperanza de que, si en la lucha Foot caía, él podría llegar a ser nombrado su sustituto, por ser el más duro, cruel y osado de la cuadrilla.

Hasta cierto punto, le alegraba que el inalterable feudo de «la Bella Californiana» no le hubiese correspondido a nadie escuetamente. Quedaba como un lugar neutral a poder visitar sin recelos, y ya que nada había podido conseguir de Agnes, había allí algo que también le estaba interesando; se trataba de Betty, «la Rubia», la máxima atracción del local; una muchacha de unos veinte años, airosa, linda y atractiva, que se destacaba sobre todo el elenco. Le gustaba extraordinariamente y aunque tampoco parecía hacer mucho caso a sus galanteos, se proponía asediarla hasta vencer su resistencia. Dos fracasos seguidos en el mismo sitio, no era cosa que él estaba dispuesto a encajar.

Ahora, libre de enemigos y preocupaciones, se dedicaría a estrechar el asedio con más ahínco, y si «la Rubia» se le resistía, él le demostraría cómo sabía tratar a las mujeres remilgadas y hostiles.

Capítulo III

UN TERCERO EN DISCORDIA

A meta ideal de todos los aventureros del Oeste americano, pero no de los aventureros blandengues y medrosos, que soñaran hacer fortuna en una forma suave y comedida, era San Francisco. Ésos nada tenían que hacer en la costa salvaje, si no era retirarse del paso de los osados, y en este sentido poco podían recoger de las pobres migajas que les dejaran por despreciables. El hombre que se aventurase a penetrar en la ciudad de las colinas sabía, por poco conocimiento que tuviera del clima allí reinante, que se exponía a mucho si quería sacar utilidad a su acometividad, y así, los que a diario entraban por la polvorienta calle de San Francisco no ignoraban que su vida sólo valía lo que el azar quisiera tasar por ella, pues en cada esquina, en cada puerta de garito, en cada mesa de póker o ruleta la muerte montaba la guardia ansiosa de sacar su parte en la zarabanda de egoísmos y pasiones desbordadas.

Nadie temía la ley, donde la ley era un mito. Cada cual llevaba la suya a la cintura y todo dependía de cómo supiese aplicarla y de la rapidez que usara para salir victorioso.

Hombres como Foot y Fritt eran tipos casi corrientes en la ciudad, como lo eran otros muchos, cuyos nombres necesitaban demasiado espacio para enumerarlos. Durante el tiempo que duró el imperio del oro en la Perla del Pacifico, se renovaron con inusitada frecuencia, porque la muerte se encargó de ir acelerando el aclarar sus filas para dar paso a los que afluían, gozosos de poder cubrir sus filas.

Quizá la única nota decente que se podía encontrar era que los latrocinios, las peleas y las muertes se desarrollaban, salvo excepciones, entre aquella chusma. Era un nido de serpientes que se devoraban entre sí, y no lo hacían por bondad, sino porque para su vanidad de matones y hombres broncos no resultaba una aureola matar a un infeliz sin ánimos ni valentía para hacerles frente. «Matar su hombre», como ellos decían en el argot trágico de la ciudad, era suprimir a otro tan bravo, veloz y audaz como ellos. Éste sí era un cartel a exhibir como un trofeo para imponer respeto a los que presumiendo de matones podían darles la cara.

Pasado un mes del pacto tácitamente acordado entre Foot y Fritt, un período de relativa calma pareció reinar en San Francisco. No quería esto decir que no se produjesen reyertas y que por las noches no ladrasen siniestramente los colts, pero todo se reducía a riñas aisladas, encuentros fortuitos o disputas originadas por el exceso de alcohol o por intereses derivados de las mesas de juego.

Los miembros de las dos cuadrillas, respetando órdenes superiores, se habían limitado a desarrollar sus actividades en las zonas a cada cual asignadas. Se trató de arreglar el desbarajuste de impuestos a los locales para evitar las rebeldías y todo parecía marchar como sobre ruedas.

Fred, el segundo de Foot, había aprovechado la tregua para visitar con más asiduidad el garito de Agnes. Más libre de trabajo y sin necesidad de extremar las precauciones para defender su vida, se entregó a una existencia de diversión y de molicie que hasta aquel momento le había estado vedada.

Y su empeño más decidido fue rendir el desprecio hosco y acentuado de Betty, «la Rubia». Su vanidad de hombre caprichoso y mimado por casi todas las infelices que consumían sus pobres vidas en los garitos, no se avenía con aquel trato despectivo, y usando de una pegajosidad que a la muchacha le encrespaba, le asediaba en todos los tonos, llegando incluso a insinuar amenazas de violencia si no accedía a sus pretensiones.

Tan obstinado se mostró, que la joven acudió a Agnes. Sabía la preponderancia que ésta había adquirido con los dos gallitos del poblado y confiaba en que una presión de ella sobre Foot obligase a su segundo a desistir y a mostrarse más comedido.

Agnes la escuchó con benevolencia y repuso:

—Si Fred no te gusta, no debo aconsejarte nada. Yo he sido muy libre para escoger mis amores en la vida y tampoco he cedido a las amenazas. Si no quiere convencerse de que está perdiendo el tiempo, yo me encargaré de que lo entienda.

Hasta que una noche, Agnes se vio obligada a intervenir en favor de la muchacha. Era para su garito un valioso elemento y la sabía cohibida y nerviosa cuando Fred se hallaba en el salón y ella tenía que trabajar.

Y como esto perjudicaba sus intereses porque la muchacha no atendía a la clientela con el agrado y el dinamismo necesarios, perdió la paciencia y dirigiéndose al pistolero, se cuadró ante él, diciéndole:

—Escucha, Fred; que seas el hombre de confianza de mi amigo Foot no te da derecho a inmiscuirte en los asuntos de mi establecimiento. Te he dejado tiempo para que te convenzas de que Betty no quiere nada contigo y ya es hora de que te vaya entrando en la cabeza. La pones nerviosa, me pones a mí y nos perjudicas a las dos en nuestros intereses. Convéncete de que nada tienes que hacer ahí y vete al infierno de una vez, pero no me saques de mis casillas.

Fred no podía admitir que una mujer le tratase con aquella aspereza humillante y se revolvió iracundo, contestando:

—No te des tanta importancia, Agnes. Te estás creyendo la reina de San Francisco porque Foot es demasiado idiota dejándose dominar por ti, y si crees que yo soy como él, te equivocas. Muérdete la lengua y no me vengas con amenazas, porque te pesarán.

Ella, sin inmutarse, le miró de frente y contestó:

—El idiota eres tú y no te das cuenta de ello. Ni con la amistad de tu jefe ni sin ella, le consiento a nadie que pretenda en mi casa imponerse a mí, y no me mires así, porque tienes una docena de revólveres apuntándote y a una seña mía te clavarán a tiros ahí mismo. Betty no desea más que perderte de vista, y si quieres seguir frecuentando mi casa, harás bien en dejarla en paz. No me obligues a que le pida a Foot que te prohíba entrar aquí más. No quisiera hacerte esa humillación, pero si me obligas, no vacilaré, porque soy algo más que una mujer vulgar, aunque creas lo contrario. Si hombres como Foot y Fritt me han dado importancia, tú posees muy poca para quitármela.

Fred estaba violáceo ante la despectiva reprimenda lanzada en voz alta delante de la clientela. Sentía unos deseos salvajes de desenfundar el revólver y callar aquella lengua afilada que le estaba hiriendo como un cuchillo, pero no desdeñaba el aviso. Ocho hombres tensos y duros, a una distancia prudencial, formaban un semicírculo amenazador y sabía que por veloz que se mostrase manejando el colt, sólo conseguiría hacerse matar, aunque se llevase por delante a aquella odiosa mujer.

Mordiéndose los labios con rabia, bramó:

—Soy muy libre de cortejar a quien quiera, ya que no es nada tuyo.

—Será fuera de mi establecimiento, pero dentro, no. Me molestas y me perjudicas y yo tengo un negocio para explotarlo y no para proporcionarte a ti diversión. Entérate bien de esto y no me obligues a que dé algún paso en tu contra.

Exasperado el pistolero repuso:

—Te advierto que Foot no es el coco, al menos para mí, me sirve y le sirvo y sólo se puede meter en las cosas de nuestro negocio. Fuera de ellas, soy libre de hacer lo que me parezca y lo que quiera. Si le parece bien así, encantado, y si no... será como yo quiera.

—No presumas tanto, Fred. Tu jefe no te dejaría hacer tu capricho porque te diese la gana. No seas necio.

—Ni él ni nadie me impedirá hacerlo, si es mi capricho. Donde se pone un hombre puede ponerse otro, y si he estado a su lado hasta ahora, no habrá sido por cobarde.

—Eso me importa poco, Fred; pero no tires mucho de la cuerda. Estás acostumbrado a hacer muchas cosas y te crees que todas son fáciles. Yo soy un hueso muy duro de roer.

—Tú eres una vanidosa. Aventureras como tú han llegado aquí a montones y duraron lo que nosotros quisimos que durasen.

—Hasta que llegué yo, y algunos hombres idiotas como tú, duraron menos. Cuando vengas aquí en otro plan tendré mucho gusto en recibirte y hasta en olvidar tus groserías. No puedo pedirte que te comportes como un senador, porque hay ciertas cosas que sólo naciendo dos veces se pueden lograr, pero sí te exigiré que dejes en paz cuanto me rodea. Haz el favor de irte... al menos por esta noche. Quizá el aire fresco te calme un poco y te haga ver las cosas desde otro punto de vista.

—Y si no quisiera marcharme, ¿qué sucedería?

—No me lo preguntes, Fred. Sería bochornoso para ti que te lo dijese, y te creo con sentido común para conocerme. Te suplico que te vayas, y ya es bastante.

Él comprendió lo que quería decir. Aquellos ocho tipos que no le perdían de vista le obligarían a salir de un modo o de otro. Era mejor hacerlo por propia voluntad y no dar lugar a algo que no tendría fácil solución.

Y levantándose furioso de la mesa, arrojó un puñado de dólares al tablero y abandonó el local.

Durante varios días estuvo sin acudir al garito. Agnes se dió cuenta de ello y estimó que la amenaza había sido lo suficientemente fuerte para infundir respeto al pistolero. La fuerza de su jefe no era discutible sin la traición y contaba con mucha gente que le defendería si ésta estallaba por parte de alguno de sus componentes, aunque se tratase de Fred.

Por ello, no se molestó en dar cuenta a Foot del incidente con su segundo. Temía que motivase una agria discusión entre ambos y quería evitarla sabiamente.

Pero una semana más tarde, Fred, que había estado bebiendo más de la cuenta en otros garitos en unión de sus compañeros, sintió la atracción que Betty seguía ejerciendo sobre él y olvidando su discusión con Agnes y desdeñando al tiempo lo que pudiera suceder, decidió volver al garito de «la Bella Californiana».

Pero esta vez su presencia era más peligrosa. El alcohol le animaba con exceso y Fred era un hombre que bebido carecía de todo control.

Y así, con los ojos encendidos y el ansia de pelea en la sangre, se presentó en el salón cuando éste se hallaba más animado y cuando su dueña esperaba menos un incidente que turbase la paz que desde algunos días atrás reinaba en su establecimiento.

* * *

El azar tiene caprichos unas veces cómicos y otras, dramáticos. Esta vez, a tono con el ambiente de la ciudad, tuvo un capricho bastante duro y éste tenía un nombre: Stuart Sterling.

Stuart era el tipo cien por cien del aventurero, para quien el mundo era un espacio tan insignificante, que sus dimensiones resultaban excesivamente estrechas para él.

En sus veintiocho años de vida exuberante y agitada, había recorrido miles de millas pulsando ambientes, estudiando costumbres, sacando enseñanzas y aburriéndose sin poderlo evitar, porque las emociones sufridas en todo aquel largo éxodo no pudieron colmar la medida de sus deseos y seguía buscando el clima caldeado hasta lo imposible que le dejase satisfecho de una vez para retirarse a una vida pacífica después de parodiar a su maneta la frase de «Llegué, vi y vencí».

Había pilotado gabarras en el Mississippi, peleó salvajemente en los cafetuchos y tabernas portuarias, fue cazador de bisontes junto al Ohio, condujo diligencias en las rutas del Este, luchó con los indios en las llanuras centrales conduciendo caravanas en la ruta de Santa Fe, ofició de hombre bueno (y decir bueno quería decir fuerte para imponer la calma) en los peores garitos de San Antonio y Austin, extrajo sal de las minas del Humboldt y oro en las de Virginia City, y cuando llegó a sus oídos la fama bronca y áspera de San Francisco, y el clima favorable para ganar dinero en él, metió en un saquete de lona el polvo de oro que era toda su fortuna, repasó su doble juego de revólveres con algunas muescas caprichosas en sus ennegrecidas culatas y tomó el rumbo de la costa salvaje dispuesto a hacerse notar en ella, pues su vanidad mayor era la de no pasar inadvertido en ningún sitio.

En el fondo, Stuart era un hombre ingenuo, endurecido por la vida, con un espíritu que poseía una mezcla de bondad y maldad, que según la forma de agitar el precipitado estallaba en un sentido o en otro.

Junto a acciones de dureza de roca, tenía ataques de romanticismo extraños. Una vez se había batido fieramente con diez indios que le cercaban. En fuerza de coraje, puntería y habilidad, consiguió abatir a seis y luego cargó contra los cuatro restantes hiriéndoles y arrancándoles la cabellera cuando aún respiraban, acción que le puso al mismo nivel que los pielesrojas. Sin embargo, entre los heridos había un muchachito de unos catorce años, que, aunque se había batido con él fieramente, acusaba ser aún un niño.

Despreocupado, le curó como pudo, cargó con él a la espalda y exponiéndose a ser acribillado a flechazos por los de su tribu, le llevó a ésta y le dejó cerca de los «tipis», regresando a su punto de partida. De estos rasgos podían contarse centenares, y por ello era muy difícil clasificarle en un apartado general entre los buenos o los malos.

Cuando cierta mañana soleada y alegre llegó a San Francisco, se quedó estático contemplando el derroche de oro que el astro rey vertía sobre la espléndida bahía, y se dijo ante aquella perspectiva que merecía la pena vivir allí, aunque fuese una corta etapa.

Se sintió tan embebido con la contemplación del mar, que quedó tenso junto a la escollera con el abultado equipaje en tierra a su lado y sus brillantes pupilas clavadas en aquel cuadro maravilloso.

Esto le impidió darse cuenta con tiempo de algo fundamental para él. Uno de los muchos indeseables fracasados que pululaban por la ciudad, le descubrió, y al verle solitario, bien trajeado y con aquel equipaje prometedor, no dudó en hacerle un recibimiento bastante desagradable. Se acercó a él cautelosamente por la espalda y aplicándole el cañón de su revólver a la cintura, ordenó:

—Siga contemplando el mar a su gusto y no se mueva. Yo le aligeraré de peso para que después pueda andar más a gusto.

Stuart no se molestó en volver la cabeza. Con perfecta calma, repuso:

—Bueno amigo, eso se llama madrugar para darme la bienvenida. ¿Qué le interesa de mi persona?

—Todo lo que merezca la pena.

—¡Oh! Lo que más vale dé mi persona soy yo. ¿Le intereso?

—En absoluto. Nada más que el dinero, el equipaje y el revólver.

—Hace usted mal en desdeñar mi valía, amigo. Si me tasasen despojado de todo eso que me pide valdría mucho más que lo que pretende llevarse. Mi dinero lo encontrará en la cartera, aquí en la cintura llevo atado un saquete con unas libras de polvo de oro, mi colt está aquí. Tómelo como crea que es más cómodo y seguro para usted.

El indeseable trató de quitarle el revólver por la espalda y estiró el brazo para sacar el arma. En aquel momento, Stuart, dejándose caer al suelo, tiró del brazo y arrastró al atracador. Éste giró cayendo de costado y aunque disparó, el tiro no hizo blanco.

Allí se acabó el incidente. De un poderoso puñetazo en el mentón lo dejó sin sentido y después, tomándole como si fuese una pluma, le levantó en el vacío, avanzó con él y lo arrojó por la escollera al mar sin esfuerzo alguno.

Por un momento, siguió con curiosidad los círculos que formó el agua en el lugar de la caída, ensanchándose hasta romperse en el oleaje, y cuando quedó convencido de que ya no saldría, murmuró:

—¡Pobre diablo, decididamente no nació para atracador!

Y con esta oración fúnebre, volvió a tomar su saco y se dirigió al poblado.

Después de buscar hospedaje, cosa no fácil ni barata, decidió orientarse y durante dos noches frecuentó algunos garitos. De las conversaciones que pudo captar sacó una conclusión: aquel paraíso infernal tenía dos dueños y estos dueños se llamaban Foot y Fritt, los cuales, en fuerza de osadía, vivían majestuosamente a costa del esfuerzo ajeno.

Aquel sistema de explotar a los dueños de garitos exigiéndoles una cantidad por garantizar sus establecimientos le pareció un hallazgo. A fin de cuentas, era algo bastante vulgar, que con unos cuantos hombres de corazón se podía conseguir, y después de ponderar el ancho campo que ofrecía el poblado, se dijo que existía margen no sólo para dos, sino para tres. Todo consistía en rectificar fronteras y parcelar mejor el terreno de operaciones.

Según pensó, el negocio no era muy honrado, pero exigir una parte de sus ganancias no muy claras a determinados explotadores no podía calificarse de gran pecado. Si el vicio rendía mucho para que viviesen determinados explotadores, dar cabida a uno más no significaba gran cosa. Un poco menos para los demás y un poco para él.

Presumía que no se lo cederían de buen grado y que tendría que luchar con cierta oposición, pero cuando se era osado, duro y valiente como él se podía intentar tomar parte en el juego. El que no estuviese conforme, que intentase oponerse si podía.

Sentía curiosidad por conocer a los dos jefes de las bandas operantes. Quizá pudiese llegar a un arreglo amistoso con ellos, e incluso entrar a formar parte de su organización con un buen porcentaje. Servía para muchas cosas y no le darían gratis nada, pero si se negaban, lo tomaría por su cuenta como pudiese.

Cuando inquirió la forma de ponerse al habla con alguno de los dos, se enteró de que su idea no era tan fácil como creía. Ambos vivían en el misterio y bien guardados, pero solían frecuentar el garito de «la Bella Californiana» y quizá allí tuviese la oportunidad de encontrar a alguno de los dos.

Y se dedicó a frecuentar el establecimiento con la esperanza de un encuentro incidental con alguno; más llevaban algunos días que no aparecían por el local y se veía obligado a dejar correr el tiempo sin que la suerte le acompañase en sus deseos. Stuart, hombre alegre, dinámico y con grandes deseos de disfrutar de la vida, decidió aprovechar aquel tiempo lo mejor posible, y como era guapo, atrayente, gracioso en sus ocurrencias y bailaba bien, se entregó a la tarea de amenizar sus veladas con las muchachas del elenco de Agnes, captándose muy pronto su voluntad y simpatías, pues no era grosero en el trato y sabía ser con ellas tan galante como rumboso.

Pero entre todas las muchachas, Betty tuvo para él una atracción particular. La encontraba más elegante, más refinada, más atractiva y más seductora, y la hizo objeto de sus preferencias, sin que por ello la perturbase en sus obligaciones dentro del establecimiento.

Agnes no dejó de notar la bulliciosa presencia del forastero y su asiduidad hacia Betty, pero como se mostraba cortés y comedido, nada tuvo que oponer a aquella preferencia. La creía flor de unas noches y mientras se gastase el oro con prodigalidad y no desmoralizase a sus muchachas, no sólo le toleraba, sino que empezaba a encontrarle simpático y agradable.

Esto la hizo olvidarse de Fred. El hecho de que no hubiese vuelto por el establecimiento le parecía un buen síntoma. Debió darse cuenta del perjuicio que podía ocasionarle insistir en sus pretensiones, y al parecer, había renunciado a la muchacha para fijar sus turbios ojos en alguna otra de distinto garito.

Hasta que noches después, cuando menos lo esperaba, le vio entrar ceñudo, con los ojos demasiado relucientes y un gesto procaz de reto que no le agradó.

Y se puso en guardia. Si al despecho que ya sentía unía los celos que podían encender en él las deferencias del forastero por Betty, iba a suceder algo serio que cambiase en lo sucesivo la faz de las cosas o provocase una explosión fulminante y sangrienta.

Capítulo IV

STUART EMPIEZA EL JUEGO

RED penetró con vacilación en el garito, y después de pasear su turbia mirada en derredor, sonrió cruelmente tomando asiento en una pequeña mesa que por casualidad estaba desocupada. Pidió whisky con voz ronca y cuando se lo sirvieron aferró el vaso con pulso nervioso y apuró parte del contenido, secándose los resecos labios con el reverso de la mano. Luego quedó tenso examinando a cuantos se hallaban en el local.

Las muchachas bailaban en el tabladillo al compás de una música viva y retozona que el vertical piano desgranaba un tanto agriamente. Bailaban un cancán estrepitoso, y casi todos los clientes se abstraían en la contemplación del sugestivo vaivén de las muchachas.

Stuart, que se sentaba en una mesa próxima al tabladillo, sonreía alegre y dinámico, haciendo guiños a Betty, la que de vez en vez le dirigía una expresiva mirada o le hacía un guiño picaresco que ensanchaba aún más la sonrisa en el rostro del aventurero.

Fred, aunque bebido, no dejó de captar aquellas señales de inteligencia y sintió una agresiva curiosidad por saber a quién iban dirigidos, pero eran tantos los clientes apiñados en las mesas cercanas al tablado, que no le fue fácil localizar al favorecido.

Pero el instinto le dijo que allí había alguien más afortunado que él, que había conseguido captarse la simpatía de la muchacha, y sus dientes rechinaron con furor. Estaba allí dispuesto a armar camorra y aquellos gestos de Betty le servirían de pretexto para armarla.

Agnes, que alternaba con dos ricos ganaderos en un lugar estratégico desde el que observaba todo el salón, se dió cuenta de la presencia un poco agresiva de Fred, y temiendo que pudiese suceder algo trágico trató de evitarlo.

Para ello, cuando el baile terminó y antes de que las muchachas saliesen al salón, se levantó, cruzó entre las mesas y acercándose a la que ocupaba Stuart, le dijo en voz baja:

—Escuche, forastero. Usted es un hombre simpatiquísimo y un buen cliente, pero en este momento es usted un barril de pólvora con la mecha encendida y desearía apagarla.

—¡Diablo! —exclamó extrañado Stuart—. ¿Qué he hecho yo para que me califique así?

—Nada aún, pero lo puede hacer. En este momento hay en el salón alguien que ha venido con ganas de perturbar la tranquilidad que aquí reina. Usted no le conocerá, pero si ha oído hablar de Konny Foot, se dará cuenta de lo que este nombre significa.

—¿Konny Foot? He oído hablar de él y ardo en deseos de conocerle. Indíqueme quién es.

—¡Oh, no se trata de él! Si se tratase de Foot, estaría tranquila, porque es un gran amigo mío. Se trata de Fred Prestley, su segundo, un tipo demasiado áspero, que está encaprichado de Betty, y como ésta le ha desdeñado, se siente rabioso hasta la agresión.

»Tuve que amenazarle seriamente con quejarme a su jefe y le eché de aquí hace unos días. Creía que se había resignado, pero veo que no, porque acaba de aparecer y no en muy buen estado. Debe haber bebido demasiado y sospecho que viene con ganas de armar camorra.

—Un bonito panorama que no me quiero perder, señora—repuso Stuart alegremente—. Es algo que templa mis nervios y ha hecho usted bien en advertirme, porque así no me perderé ni el más leve detalle.

—Sí, pero no. Sólo se lanzará a armarla si observa que Betty le hace cara a usted y usted a ella. Es mejor que por esta noche deje tranquila a la muchacha para evitar jaleos. Fred es tan salvaje, que me pondría en un compromiso, no sólo por lo que al orden afecta, sino por su jefe y quisiera evitarlo.

—¿Por qué no se dirige usted a él, le levanta el vuelo de la chaqueta y le administra unos azotes por revoltoso? La considero capaz de hacerlo, pero... bueno, creo que es un consejo que yo no debo dar a una mujer. Mejor es que me diga quién es ese tragamontañas. No me agradaría ser cogido de sorpresa.

—Pues mire hacia la puerta y la tercera mesa a la izquierda le dirá quién es. Está solo en ella.

—Gracias. Me fijaré en él y no le perderé de vista, pero ahora conteste a una pregunta: ¿para qué tiene usted aquí contratado a ese precioso coro de muchachas?

—Para que alegren el local y sirvan de incentivo a los clientes.

—Justo. Y para que bailen con ellos, y alternen, y obliguen a hacer gasto, ¿no es eso?

—No puedo negar que para eso cobran.

—Siendo así, ¿por qué va a admitir que un tipo ajeno a la casa quiera imponerse contra sus costumbres? Me extraña que una mujer de su calidad lo tolere.

—Yo no lo tolero, pero ante la posibilidad de que suceda algo grave, prefiero transigir.

—Que es tanto como dejarse humillar por quien siente ese capricho. Bien, si usted opina así, yo no. No soy hombre capaz de aguantar imposiciones de nadie ni temo a ninguno, por muy matón que se sienta. Usted debe hacer lo mismo, pues con ese procedimiento, si a él se le antoja, se convertiría todas las noches esta sala en el recinto de un misionero, donde todos deberíamos estar calladitos para oírle a él fanfarronear. Lo peor que se puede hacer es dar alas a quien no sabe usarlas. Por mi parte, le diré, sintiéndolo mucho, que bailaré con Betty si ella no se niega por propia voluntad, y si veo que se niega porque tiene miedo a ese tipo, la sacaré a bailar quiera o no quiera, porque consideraría un desprecio el que me hiciese ese feo sin motivo delante de todos. No tengo nada que ver con la muchacha ni trato de imponerme a ella, pero aquí viene a cumplir una misión y yo pago esa misión para gozar de ella. Ni Fred, ni su jefe, ni toda su cuadrilla, me impedirían hacer lo que sea mi gusto sin forzar a nadie.

Agnes le miró entre admirada y molesta y repuso:

—¿Se da usted cuenta de lo que eso puede suponer?

—Exactamente lo mismo que puede suponer para él.

—¿Y lo que supone para mí?

—No irá a decirme que es usted una mujer miedosa, ni que ese tipo le va a comer. Cuando se vive en San Francisco y se explota sin ayuda de hombre alguno un local como éste, es porque se posee nervio y valentía para hacer cara a todos los contratiempos que se presenten. No creo que ese Fred sea más que otros muchos que han venido aquí con ganas de pelear.

—Por sí solo no lo es, pero su jefe...

—¡Al diablo con su jefe! Si, como usted asegura, es su amigo, se lo demostrará. Por otra parte, soy yo el que va a dar la cara y no usted. Déjeme en paz y retírese. Si ese tipo viene a que le den lecciones de cosas que desconoce, yo me encargaré de ser su profesor y usted no será nunca responsable de lo que pueda suceder entre él y yo.

Agnes le miró con admiración al observar la firmeza y tranquilidad de aquel frío forastero. Tras un momento de duda, repuso:

—Muy seguro parece usted de sí mismo.

—Tan seguro como que algún día seré dueño de San Francisco. Es algo que se me ha metido en la cabeza y lo conseguiré. Como esto no se consigue doblando el espinazo ante la gente, sino haciéndoselo doblar, estoy preparado para todo.

—Mucho ambiciona, forastero. Olvida que los que hoy son los amos aquí han tenido que pelear mucho y peligrosamente para serlo.

—Bueno, pelearemos como ellos o mejor. Retírese y déjeme, porque allí veo a Betty y este asunto es mío y de nadie más.

Y levantándose con calma, se separó de la mesa para salir al encuentro de la muchacha.

Agnes quedó por un momento tensa sin saber qué decisión tomar, pero la valentía y confianza en sí mismo de Stuart le había ganado. Adivinó que si Fred intentaba algo peligroso iba a fracasar rotundamente y se encogió de hombros. Tal y como el pistolero estaba poniendo las cosas, aquello tenía que llegar algún día y casi era preferible que lo realizase un extraño, evitándole a ella la responsabilidad de obligar a sus hombres a que interviniesen directamente en el asunto.

Se retiró de nuevo a su mesa sin perder de vista a Fred, mientras Stuart caminaba con calma al encuentro de Betty.

El piano desgranaba ya sus melodías invitando a los clientes a bailar y Stuart trató de enlazar a la joven del talle, pero Betty ya había descubierto a Fred captando las miradas amenazadoras que le lanzaba. Por ello, ignorando que su compañero estaba impuesto de la tirante situación, suplicó:

—¿Quiere dejarme descansar un rato? Estoy fatigada del trabajo y le agradecería que...

—Un momento—atajó Stuart—; nada de pretextos, porque estoy al cabo de la calle de lo que sucede. Creo que, si empieza usted a demostrar a cualquier tipo que tiene miedo de él, estará usted perdida, y yo, por mi parte, no estoy dispuesto a hacer el ridículo. Bailaremos y... no tema. Si a ese tipo se le disparan los nervios, a mí se me disparará antes otra cosa peor. Vamos, muchacha.

Y antes de que ella tuviese tiempo de rechazarle, la oprimió por la cintura y la sacó a la pista.

Betty se resignó. Algún día tenía que estallar el explosivo, y si lo demoraba quizá entonces no tuviese a su lado un hombre tan entero y decidido como aquel para protegerla debidamente.

Al observar Fred que la joven bailaba con Stuart, sintió una extraña vibración en todo su ser, y lanzó fulminantes miradas a la muchacha, en las que encerraba una terrible amenaza para ella si seguía bailando, pero el aventurero la aprisionaba reciamente de la cintura y por nada del mundo la hubiese permitido desasirse de él.

Aún más, para mejor controlar los movimientos de Fred, arrastró a Betty hacia aquel lado. No quería que las demás parejas le estorbasen la visual ocultándole cualquier movimiento del pistolero.

Así se fue acercando peligrosamente hacia él; Betty casi estaba a punto de desmayarse, pues adivinaba el trágico final de aquella escena en la que los nervios del odioso galanteador debían estar al rojo vivo.

Y en realidad, lo estaban. El despechado pistolero, lívido como el papel, apretaba los dientes enclavijándolos como si pretendiese fundirlos entre sí. Sin saber por qué, entendía que aquel tipo desconocido estaba excediéndose en encender su cólera, como si conociese la verdad de sus sentimientos, y su vanidad de hombre humillado no se avenía a pasar por tal situación.

Súbitamente saltó del asiento como un gato rabioso y se plantó delante de la pareja. Stuart, que no le perdía de vista, soltó bruscamente a Betty ocultándola con su cuerpo, y con calma glacial preguntó:

—¿Tan mal anda usted de los nervios que da esos saltitos tan grotescos? ¿Por qué no se los cuida? Nos ha asustado usted, amigo.

Pero Fred, tratando de aferrar por un brazo a la joven, cosa que Stuart estorbó, lanzó una ruda amenaza:

—Te he dicho que tú no bailas nada más que conmigo mientras yo esté aquí presente, y si vuelvo a verte en brazos de otro hombre te mataré como a un perro.

Stuart le miró fríamente, preguntando:

—¿Con permiso de quién?

—Sin permiso de nadie, porque no acostumbro a pedirlo, sino a tomármelo.

—¿Y no ha contado usted un poco conmigo?

—¿Con usted? Sí, creo que sí.

Llevó veloz la mano al revólver tirando de él. Betty emitió un alarido alucinante llevándose las manos a los ojos con terror, y como contestación al grito sonó una detonación. Fred, con el revólver asido al mango, pero sin tiempo a aferrar el gatillo emitió un rugido de fiero dolor y soltó el arma desesperadamente para llevarse las manos al vientre.

Se lo apretó con furia salvaje sin conseguir evitar que la sangre afluyese por entre sus convulsos dedos y después de trazar con su cuerpo un arco trágico, cayó de bruces al suelo retorciéndose en estertores de agonía.

Un silencio impresionante se produjo en el salón. Luego, estalló un clamor de sorpresa y los más próximos rodearon al caído examinándole ávidamente como si les costase trabajo convencerse de que había sido posible acabar con aquel tipo duro y al parecer invencible, después de haberle permitido desenfundar.

Las chicas gritaban con histerismo. El pianista, fiel a su consigna, aporreaba al piano tratando de imponerse al tumulto, y Agnes, avanzando un poco pálida, pero serena, se acercó a Stuart, comentando:

—Lo que yo me temía... sólo que al revés.

—Eso está bien comentado—repuso el aventurero sonriendo—. Espero que este incidente acabe aquí.

—Yo me temo que empiece aquí, forastero. Ahora falta saber qué pensará Foot de la muerte de su segundo.

—No creo que vaya a comerme. Le he permitido sacar el arma antes que yo, y si demostró ser más pesado de mano, yo no tengo la culpa.

—De acuerdo, pero eso no dice nada. Me temo que Foot no lo vea con buenos ojos.

—Será porque no los tendrá tan bonitos como yo. ¿Qué teme, que se enfurezca porque haya alguien tan veloz como él con un arma en la mano? No creo que pretenda acaparar el privilegio de la velocidad. Tendrá que admitirlo así, y si no está conforme podemos discutir el asunto de la misma manera. Soy hombre que da todas las facilidades posibles para resolver los asuntos.

Agnes no contestó. Estaba temiendo que, en efecto, fuese un hombre demasiado duro y peligroso y que Foot le considerase un peligro para su seguridad futura.

Fred falleció casi de modo fulminante con los intestinos atravesados y «la Bella Californiana», tratando de dominar sus nervios, comentó:

—Sea lo que el diablo quiera. Jim, llevaos a ese hombre por ahí dentro; que limpien esa sangre y cada uno a su sitio. Betty, retírate a mis habitaciones y serénate. Estás pálida como una muerta y así no puedes actuar. John, ve en busca de Foot, y si le encuentras dile de mi parte que haga el favor de venir, porque necesito hablar urgentemente con él. En cuanto a usted—añadió dirigiéndose a Stuart— creo que lo mejor que puede hacer es desaparecer de aquí, y si lo hace de San Francisco, mejor. Yo trataré de arreglar este asunto con Foot.

—Muchas gracias, Agnes; es usted una mujer maravillosa por lo fuerte y entera, una de esas mujeres que a mí me gustan porque hay muy pocas, pero este asunto lo trataré yo también con el coco de Foot. Tenía muchos deseos de conocerle y mejor ocasión que ésta, ninguna.

—Dirá usted peor ocasión. Él no podrá perdonarle que le haya matado al mejor de sus hombres.

—¿Y ése era el mejor? ¡Cómo serán los demás! Mucho mejor soy yo, como lo he demostrado, y si necesita un sustituto podemos entendernos. Creo que le convendrá, porque si me rechaza... entonces le suplantaré algún día. Es cosa decidida y nadie me hará retroceder en mi idea.

—¿Usted cree que le va a asustar?

—Me figuro que no, pero él tampoco a mí. Será algo que podemos discutir de dos formas. A su elección dejo elegir lo que más le agrade.

Y tranquilamente fue a sentarse de nuevo ante la mesa llenándose el vaso con pulso tranquilo, en tanto que Agnes, maravillada de su sangre fría, le miraba de soslayo.

También a ella empezaba a gustarle aquel tipo que no se parecía a ninguno de los que había tratado.

Capítulo V

UNA PROPOSICIÓN OSADA

ESTABLECIDO el orden, aunque con cierto nerviosismo, los clientes volvieron a sus mesas, en las que se comentó el suceso apasionadamente. Aquello era algo inusitado y todos se preguntaban cómo iba a terminar el drama que acababa de iniciarse, pero que reclamaba una continuación difícil de predecir.

Cuando Agnes quedó convencida de que la calma volvía a reinar, llamó al jefe de los hombres que tenía a su servicio para imponerse a cualquier tumulto y le dijo:

—Vigila bien, aunque no espero que suceda nada fuera de lo vulgar. Si viene Foot, retenle un momento y mándame aviso. Voy a mis habitaciones.

Se acercó a Stuart, que había encendido un cigarrillo, y le rogó:

—¿Quiere subir un momento conmigo a mis habitaciones particulares?

—¡Diablo! ¿Por qué no? Eso me honra en exceso, porque el santuario de una mujer como usted debe ser algo maravilloso. Espero que esto no sea causa de otra pelea.

Ella le miró de un modo especial al oírle. Recordaba la asiduidad y las pretensiones amorosas de Foot y terminó por sonreír divertida.

—Espero que no, al menos por esta noche.

—Menos mal, si me dejan descansar. ¿Por qué dice eso?

—Porque el asunto es demasiado serio para que Foot piense en algo ajeno a la muerte de su segundo.

—¡Rayos y centellas! Quiere decir que también él...

—No quiero decir nada, forastero. Esos asuntos se quedan para mí sola. Sígame.

—Bien, no quiero meterme en su vida particular. Si ese buitre está enamorado de usted, le diré que no tiene tan mal gusto como había supuesto.

—Gracias. Es usted demasiado galante.

—No. Soy justo nada más. Usted pertenece al tipo de mujeres que me hubiesen gustado a mí.

—¿Que le hubiesen? ¿Es que no le gusta ninguna?

—Relativamente. Mi gusto es variado, pero las complicaciones del corazón me parecen prematuras. Acaso un día, cuando tenga un trono de dólares o saquetes de oro, me parezca llegado el momento de pensar en ello.

—Demasiado tiempo da usted al tiempo. Puede llegar a viejo antes.

—Bueno, pero entre tanto, me gustan algunas... sin complicaciones.

—¿Betty por ejemplo?

—Betty... y algunas otras de las varias muchachas que tiene usted aquí. Demuestra ser mujer de gusto eligiéndolas y yo soy un hombre muy amplio en mis gastos cuando la cosa lo merece... superficialmente.

—Yo no.

—No irá a decirme que no le ha gustado algún hombre en su vida.

—Sí. Muchos, pero... por diversas razones, también superficiales. En cambio, por lo único que un hombre me agradaría totalmente... aún no lo he encontrado.

—Si vale un consejo, no tarde en buscarle o se quedará sin él. Mostrarse demasiado exigente puede exponerla a no encontrarle a tiempo.

—¿Acaso cree que ya va siendo tarde para mí?

—No. Eso no, pero no deje que lo sea.

—Gracias. Estudiaré el consejo cuando tenga tiempo.

Habían alcanzado la galería. Ella, guiándole por delante, le llevó a sus habitaciones, pero le dejó en la salita de recibir para echar un vistazo a Betty, que se había dejado caer en su lecho deshecha de los nervios.

La joven parecía dormida y saliendo de puntillas del dormitorio volvió al lado de Stuart.

Éste se estaba sirviendo whisky y había encendido un cigarro que chupaba con deleite.

Agnes, sonriente, comentó:

—Observo que no es usted muy mirado para satisfacer sus gustos.

—Me adelanté a su invitación, eso es todo. Estaba seguro que me ofrecería whisky y cigarros; siempre es lo obligado con las visitas de confianza, ¿no es cierto?

—Es usted muy listo. ¿Qué más cree que le puedo ofrecer?

—No haga que me juzgue un hombre vanidoso.

—Hace bien en no serlo, porque quizá se equivocase usted—repuso ella sonriendo con picardía.

—Sería una lástima, pero como no me gusta fracasar en mis convicciones, es preferible que no me lo diga.

—Puedo ofrecerle mi protección, que no es poco.

—No lo dudo, pero, ¿qué concepto puede ofrecerle un hombre que se ampare en una mujer para triunfar?

—Una opinión pésima, pero no me ha entendido. No es una protección para subir sin méritos, sino para encontrar el camino libre para esa subida. Si usted no sirviese para llegar, de nada valdrían las ayudas.

—Quizá sería algo útil. ¿Cómo lo haría?

—Usando de mi gran amistad con Foot. Quizá yo pudiese convencerle para que aceptase sus servicios en sustitución de Fred.

—¿Qué interés tiene usted por Foot?

—Es mi amigo.

—¿Sólo su amigo?

—No es más que lo que yo quiero que sea.

—Déjelo como está en ese caso, porque no me gustaría dejarla mal con él y provocar un conflicto. Quizá un día mi ambición me lleve a querer ocupar ese puesto y me sentiría cohibido por su recomendación. Prefiero que él elija libremente y lo que pueda estallar después sea cosa de los dos nada más.

—No sea estúpido ni vanidoso. Hubo aquí antes que usted muchos hombres de agallas que se obstinaron en eso mismo y ahora descansan tranquilamente y meditan en sus locuras unas cuantas pulgadas bajo tierra.

—Si él pudo acabar con sus competidores, ¿por qué no podría yo acabar con él si lo pretendiese? No hay hombre invulnerable, y lo que uno hace lo puede hacer otro.

—Quizá, pero es que yo no quiero que eso se produzca. Confórmese si él le cree útil. El puesto de segundo al lado de Foot es de mucha categoría.

—Y el de sustituir a Foot mucho más. ¿Se hubiese usted conformado con ser en un garito como éste algo parecido a lo que Betty es aquí?

—Lo he sido y me conformé hasta que me llegó la hora, pero no al modo de usted. Las mujeres triunfamos con habilidad y sin sangre. Ustedes lo hacen a tiros.

—Cada uno usa las armas que puede. A fin de cuentas, aunque usted no lo crea, las suyas son más peligrosas.

—No sea tozudo. Escúcheme, ¿por qué no renuncia a eso y acepta otra cosa?

—¿El qué?

—El puesto de mi hombre de confianza en el garito. Le pagaría bien y me gustaría tener a mí lado un hombre tan entero como usted.

—Lo rechazo. Soy muy peligroso cuando estoy algún tiempo al lado de una mujer. Terminaría por enamorarme de usted y no quiero.

Lo dijo en tono jovial y Agnes le miró intensamente para preguntar:

—¿Le parezco tan fea o vieja que le asusto?

—Si fuese así, lo aceptaría, porque no correría peligro de enamorarme de usted. Usted es atrayente y me parece una mujer demasiado peligrosa. No me gusta pelearme con las mujeres y usted y yo nos pelearíamos por una cosa.

—¿Por qué?

—Por causa de otra mujer cualquiera.

—¿Por Betty? Esta noche se ha peleado usted no con ella, sino por ella.

—No. No ha sido por ella precisamente, aunque haya servido de pretexto. Me hubiese matado con Fred por cualquier nimiedad de ver beneficio en ello, pero esto no quiere decir que no me alegra que ella haya salido beneficiada.

—Es usted un hombre absurdo y no acabo de comprenderle—aseguró Agnes, molesta por la claridad de las palabras de Stuart.

Éste repuso:

—Pero soy sincero, que es lo principal. He tenido muchas ambiciones en mi vida y he peleado por verlas satisfechas. Después, me parecieron pobres y mezquinas, quizá porque ya estaban logradas, no mereciendo más esfuerzos, las abandoné por otras nuevas. He venido a San Francisco porque me dijeron que era la ciudad más maravillosa para mis nervios y para ganar dinero. Me he convencido de que con el oro se consigue todo en el mundo y yo poseo muy poco, porque hasta ahora no hice aprecio de él. Quiero ganar dinero, pero rápidamente, para no tener tiempo de tomarlo con una mano y gastarlo con la otra. El día que me vea con miles y miles de dólares a un tiempo, quizá aprecie lo que valen y me sienta ahorrador y por ello voy a probar. Si me pasa con eso lo que, con todo, quizá cuando lo consiga lo tire y sufra la última y más definitiva desilusión de mi vida.

—¿Le sucede igual con las mujeres?

—Lo mismo, al menos hasta el presente. Peleé por conseguir algunas y después me sentí defraudado. Quizá fue porque no llegué a entenderlas... o porque ellas no llegaron a entenderme a mí.

—Es usted absurdo, por no llamarle otra cosa.

—Llámeme lo que quiera. No sería la primera y quizá tampoco la última.

—Lo creo, pero a pesar de eso, le vaticino una cosa. El día que una mujer se lo proponga... aquel día, usted, con todo ese arsenal de desprecios y de irrealidades, será el tipo más servil en materia de amor. Pida a quien todo lo pueda que ella no sea cruel y déspota, porque si lo es, le hará pagar de una vez todo lo que pudo antes hacer con las demás.

—No creo en las pitonisas de ocasión, Agnes. Estoy ya muy baqueteado para pagar novatadas.

—Todos las pagamos. Yo también, y sin embargo no me atrevería a decir que no pueda pagarlas algún día. Hay momentos en que, como los tornillos gastados, nos pasamos de rosca y... ya no podemos apretar como quisiéramos.

—Para entonces me habré muerto de viejo, si no es que he caído con las botas puestas.

Uno de los empleados llamó a la puerta para anunciar que Foot estaba en el salón. Agnes dió orden de que le hicieran subir.

Antes de que el pistolero llegase, dijo a Stuart:

—Piénselo bien. En mi mano está convencer a Foot de...

—No lo haga. Voy a convencerle yo solo.

—Siento curiosidad por ver cómo lo logra, pero si fracasa no cuente con que intervenga a última hora. Eso es lo que se juega.

—Pecharé con lo que venga.

Foot llamó a la puerta y Agnes le invitó a pasar. Cuando el pistolero descubrió a Stuart sentado cómodamente en el sillón fumando el puro y con el vaso de whisky delante de él, le miró ceñudo y preguntó:

—¿Un nuevo invitado?

—Realmente, no, Foot. Pero las circunstancias me han obligado a recluirle aquí. Tengo que informarte de algo serio y este hombre no es ajeno a ello. Es posible que no le conozcas.

—No. No le he visto nunca.

Stuart se levantó diciendo:

—Me llamo Stuart Sterling. Creo que por el momento huelga lo demás.

—Yo me llamo Konny Foot. Supongo que tendrá sobre mí alguna información que evite añadir más detalles.

—Tengo una información bastante extensa, amigo, y no le engaño si le digo que poseía un gran interés en conocerle. Quería hablar con usted y el destino ha puesto de su parte lo que ha querido para que así sea. Agnes le informará como mejor crea.

Ella invitó a Foot a sentarse, y luego dijo:

—Como creo que debo empezar por el principio, antes de darte cuenta del motivo escucha.

Le relató a grandes rasgos los incidentes provocados por Fred los días anteriores, la agria discusión que tuvieron el día que le echó del garito y cómo había amenazado al irascible Fred de contárselo todo a su jefe.

—¿Por qué no lo has hecho antes, Agnes? —interrumpió Foot—. Yo le hubiese obligado a...

—No creí necesario—replicó Agnes—porque dejó de frecuentar mi establecimiento, pero esta noche se ha presentado bebido y con ganas de pelea. Aprovechando que había terminado el baile en el tabladillo, este cliente sacó a bailar a Betty, y Fred, rabioso como un gato, sediento, amenazó a la muchacha con matarla si volvía a verla bailando con alguien.

»Tú eres un hombre y no consentirías que una mujer se desentendiese de tus brazos por la amenaza de otro hombre. Eso es lo que hizo Stuart; no consentirlo y preguntar a Fred si había contado con él para el caso. La contestación de Fred fue tirar de revólver, pero el alcohol debió poner plomo en sus manos, porque fue demasiado lento en disparar. Cuando quiso intentarlo, tenía una onza de plomo en el vientre. Su cadáver lo tienes abajo en un cuarto.

Foot saltó como un muelle, rugiendo:

—¿Qué dices? ¿Que... ha... matado a Fred? ¿Que le ha matado dejándole sacar el arma?

—Abajo tienes cien testigos del duelo. Puedes ir a preguntarles.

Foot quedó como atontado. Conocía a su segundo lo suficiente para considerarle como uno de los hombres más veloces y seguros con un colt en la mano.

Stuart, que se había puesto también en pie, le contemplaba entre hosco y burlón, sin apartar sus ojos de los fríos del pistolero. Estaba tratando de leer por anticipado su reacción por lo que pudiese suceder, pero pasados aquellos segundos de explosión, la mirada de Foot no revelaba nada de lo que él pretendía saber.

Foot terminó por afirmar:

—Me cuesta trabajo creer que eso haya podido suceder así.

Stuart, secamente, contestó:

—Está dejando usted por embustera a una dama, que además es su amiga, y no me parece muy galante, señor Foot. Lo hice como se lo cuentan y siempre que quiera volvería a repetirlo.

Foot, en un arranque de cólera, llevó veloz la mano a la cintura, al tiempo que gritaba:

—Pues demuéstrelo.

Pero antes de que su revólver hubiese salido por entero de la funda, el negro cañón del arma de Stuart se hundía en su pecho apoyado en él siniestramente:

—Podría demostrárselo, como ve; pero no quiero, a menos que siga insistiendo en esa actitud.

El famoso pistolero abrió los ojos intensamente y quedó tenso con el brazo a medio doblar. Ni un solo músculo de su rostro se alteró, y como Stuart siguiese en aquella postura amenazadora, preguntó:

—¿Qué espera usted?

—Nada. Mi demostración era teórica únicamente. No tengo nada en contra de usted en este momento y... no me interesa su vida, a pesar de que sé que usted hubiese disparado sobre mí de ser más veloz que yo.

Foot retiró la mano del arma dejándola de nuevo en su funda y Stuart le imitó.

El maquillado rostro de Agnes no se había contraído un solo instante durante los angustiosos momentos que duró aquella dramática escena. Casi estuvo segura de que uno de los dos iba a caer, y sin embargo permaneció impasible. A su pesar, la calma, sangre fría y habilidad de Stuart sacando el arma le habían impresionado.

—Vamos, Foot—dijo sonriendo al tiempo que apoyaba su fina mano en el hombro del pistolero—. Me habría causado un gran disgusto veros caer a alguno de los dos. Eres demasiado impetuoso y yo no te llamé para que hicieses aquí esas escenas ni para obligar a los demás a hacerlas. Mi deber era informarte lealmente de lo sucedido y si tuvieses sentido común admitirías que la culpa fue de Fred, pues le conocías sobradamente.

Foot tomó la botella del whisky con pulso tranquilo y se llenó el vaso apurándolo. Luego dijo:

—Creo que tienes razón, Agnes. He sido un estúpido dejándome llevar de los nervios por algo que no lo merecía. El que merecía que este hombre hubiese disparado sobre mí soy yo.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Pues... porque si usted no es tan veloz y se adelanta a mí yo sí hubiese disparado. Me ha causado usted un perjuicio que no puede tasar.

Stuart, sonriendo cínicamente, afirmó:

—Me gusta usted por lo sincero, pero no le guardo rencor. Sabía que esa sería su reacción y estaba preparado para evitarla. En cuanto al perjuicio, acaso podamos arreglarlo.

—¿Cómo?

—Hay un refrán que dice: «A rey muerto, rey puesto». ¿Por qué no puedo yo sustituir a Fred en su cuadrilla?

—¿Usted? ¿Quién es usted para aspirar a eso?

—¡Diablos del infierno! Ya le he dicho mi nombre, lo demás lo ha visto, y si falta algo añadiré que mi hoja de servicios en el mundo quizá no desmerezca al lado de la suya. Claro que esto no quiere decir nada, porque lo que se trata es de demostrar que se sirve o no para lo que se pretende.

—Me parece usted demasiado ambicioso—objetó Foot.

—No lo crea, en este caso, mi ambición es mínima. Si me llegase a considerar tan ambicioso como usted me juzga, aspiraría no al puesto de Fred, sino a suplantarle en sus actividades, y sin vanidad puedo afirmar que nunca he dejado de conseguir lo que me he propuesto.

—Alguna vez se fracasa en la vida.

—Eso puede sucederle a cualquiera... incluso a usted.

—Hasta ahora no he fracasado.

—Ni yo, pero creo que esta discusión es ociosa. He planteado una proposición y a usted toca decidir. Queda constancia que si maté a su segundo fue porque él lo quiso y porque a mí lado era un pobre diablo. Si esto le dice algo, tómelo en consideración, y si no, dígalo para que yo me haga mi composición de lugar.

Foot quedó pensativo. La muerte de Fred le planteaba un problema, pues era un hombre valioso para él. Muerto, necesitaba sustituirle, pero, ¿qué dirían los demás?, ya que algunos se considerarían con méritos para sustituirle. A pesar de todo, adivinaba en Stuart un posible enemigo muy peligroso, y si le ataba corto y le tenía al alcance de su mano podría controlarle mejor que libre.

Por fin se decidió.

—Es algo a lo que en este momento no puedo contestar. Cierto que soy el jefe e impongo mi voluntad en mis hombres, pero sembraría un cisma si les impusiese a un extraño sin al menos advertirles y hacerles ver que puede ser una cosa conveniente para todos. Aun así, no espero que deje de existir oposición.

—No me interesa esa oposición en lo que a mí se refiere. Si alguien tiene que oponer algo, que me lo diga a mí y que se oponga a mí. Solventaremos eso entre los dos.

—Demasiada confianza en usted mismo, forastero. Eso puede perderle.

—Si así sucede, me aguantaré. Usted decida y lo demás me importa poco.

—Bien, mañana por la noche vuelva aquí y contestaré.

—Mañana me tendrá aquí a buscar la contestación.

Foot se volvió a Agnes, que no había intervenido en la conversación, y la miró intensamente. Ella sonrió como divertida, y en el fondo lo estaba. Había encontrado en Stuart un hombre como hasta aquel momento no había conocido otro.

Por fin dijo:

—Bien, Agnes, esto ha sido un poco teatral, no había sucedido nunca; veremos cómo acaba. Luego enviaré a buscar el cadáver de Fred para que lo entierren mis hombres. A fin de cuentas, me sirvió lealmente.

—Me parece bien, Foot. Por lo demás, celebraré que os arregléis y que tengáis suerte.

Él se despidió con un gesto de mano y abandonó las habitaciones de «la Bella Californiana», siendo despedido por Stuart con una sonrisa enigmática. Estaba seguro de haber ganado una baza decisiva para él. Foot lo pensaría bien, y como mal menor terminaría por aceptarle en su banda. Después... el diablo diría la última palabra.

Capítulo VI

CÓMO TERMINÓ LA GRAN NOCHE

PENAS llegó a su guarida, Foot destacó a uno de los hombres que formaban su guardia personal para que buscase a los miembros de su cuadrilla y se reuniesen con él. Todos debían andar por los locales de su demarcación y no sería difícil localizarles.

Y así, sobre las dos de la madrugada, dieciséis hombres curtidos y peligrosos, para los que la vida o la muerte era un mero accidente entre los muchos de su larga carrera de indeseables, se hallaban reunidos con Foot, dominados de curiosidad por conocer el objeto de aquella intempestiva llamada. La muerte de Fred ya no era un misterio para ellos, pues el rumor se había corrido a lo largo y a lo ancho del distrito del hampa y todos se imaginaban que la llamada sería para darles cuenta oficial del suceso, y lo que era lógico, también para nombrar un sustituto.

Ser segundo en la banda de Foot—y en cualquier otra—era un paso firme para en cualquier momento de conmoción poder ocupar su puesto si el jefe, que no por serlo era invulnerable, caía en la lucha como habían caído tantos otros y había que sustituirle.

Quizá el que abrigaba más esperanzas de ascender, desaparecido Fred, era Adair Jessup. Estaba considerado como uno de los más audaces, temibles y egoístas de la cuadrilla, y por ello, apenas se enteró de la desaparición de su rival, estimó que el que tenía más derecho a sustituirle era él.

Así, cuando Foot les dió cuenta del suceso y de cómo se había desarrollado éste, Jessup preguntó:

—¿Qué ha pensado usted hacer con el tipo que le mandó al infierno, jefe?

—¿A qué te refieres?

—Simplemente, a si piensa dejar sin vengar la muerte de Fred.

Foot le miró fríamente y repuso:

—Yo no tengo por qué erigirme en vengador de la muerte de nadie cuando un tipo como Fred se la busca estúpidamente y cae por tonto. Mis hombres pueden caer en una lucha «mía» y caer por cualquier circunstancia; entonces me tienen a su lado para eso y lo que sea preciso, pero si alguno, de hombre a hombre, presume de bravo y luego no lo demuestra y cae, no me sirve. ¿Está esto claro?

—Bueno, quizá sí. Pero si Fred estaba bebido no era difícil presumir de rápido con él.

—El que lo hizo hubiese mandado al infierno a Fred bebido y sin beber. Sé la clase de hombre que es.

—¿Le conoce?

—No le conocía, pero me ha bastado muy poco tiempo para conocerle. Cuando te admití a ti, Jessup, no te conocía, pero no me equivoqué al juzgarte. Con ese hombre me sucede igual.

—Entonces...

—Entonces, he decidido algo y para eso os he reunido. El tipo es una cosa especial, digno de una cuadrilla tan dura como la nuestra, y como ha venido a San Francisco a hacerse notar y ganar dinero, he decidido no dejarle que campe por sus respetos y tenerle a mí lado. No me agradaría que surgiese un nuevo Fritt que nos perturbase la vida ahora tranquila que llevamos, y antes que se pase al bando contrario o levante la cabeza por sí solo, me he quedado con él.

Jessup, no queriendo oponerse abiertamente a las decisiones de su jefe, exclamó:

—Bueno, creo que no es mala idea. Si hemos tenido una baja, alguien tiene que cubrirla, y si el tipo lo merece, tan bueno es ese como otro; ¿le ha contratado ya?

—Sí.

—¿Le ha parecido bien?

—Sí, le ha parecido bien siempre que le otorgue el puesto que ocupaba Fred, y a mí me ha parecido que sirve para él. ¿Hay alguno que no esté conforme?

Todos se miraron con asombro. No aceptaban que se decidiese a otorgarle aquel cargo de confianza, cuando contaba entre sus hombres con muchos capaces de suplir al muerto.

—Yo no estoy conforme—se atrevió a proclamar Jessup al ver que ninguno de sus compañeros osaba levantar su voz en contra.

—¿Por qué razón?

—Porque lo que él pueda hacer lo puedo hacer yo, y no solo yo, sino cualquiera de mis compañeros.

—¿Incluso enfrentarte con él?

—Eso ni se pregunta.

—De acuerdo. Como estoy decidido a admitirle, no quiero hacerlo sin dar a los demás las mismas posibilidades que a él. Si estás dispuesto a disputarle el cargo, para ti será si te lo ganas. Como ese hombre vale mucho y no le desdeño, o le suprimo, o le atraigo a mí lado; pero porque vale y puede serme muy útil, no estoy dispuesto a suprimirle de cualquier manera. El que no esté conforme habrá de mandarle al infierno cara a cara para demostrar que es superior a él, y si consigue hacerle morder el polvo, nada opondré, pero si fracasa, acabará de convencerme de que valía más que Fred y que quien intente disputarle el puesto. Tú estás el primero para intentarlo, y si algún otro piensa como tú te seguirá en la prueba si caes, pero si ganas, tú serás el segundo de la cuadrilla. ¿Estamos de acuerdo?

Hubo nuevas miradas entre los pistoleros. Fred era un buen revólver y muerto aquél, Jessup podía considerarse como el mejor. Si él no servía para eliminar al intruso, ninguno se consideraba tan rápido como Jessup.

Por fin, uno se adelantó a contestar:

—¿Para qué más pruebas, jefe? Todos estamos seguros de que Jessup sabrá hacerlo muy bien. Con que lo intente uno, basta.

—Conformes. De todas suertes, no soy tan necio que os permitiese ir probando uno a uno y que fueseis cayendo de un modo estúpido. A todos os considero diestros con el colt en la mano, y si ese forastero se carga al primero para mí será mejor que el resto. No quiero imponéroslo caprichosamente, sino con razones de... plomo. Si Jessup cae, le aceptaréis como mi brazo derecho y no toleraré más discusiones ni rebeldías. Sé que será un elemento muy valioso si por cualquier circunstancia se reanudase la lucha y hubiese que volver a pelear como fieras.

—¿Cuándo le vamos a tomar la medida a ese tigre? —preguntó con burla Jessup.

—Mañana por la noche he quedado en verle y darle la contestación. Le encontraré en el mismo sitio y acordaremos el lugar y la hora del encuentro. Esto es todo lo que os tenía que decir.

—Bueno, pues si no se arrepiente... Después que hable con él nos veremos.

—Espero que no os arrepintáis los dos—fue la contestación de Foot.

La cuadrilla abandonó su guarida para dispersarse por el poblado. Formando pequeños grupos, cada cual escogió el garito donde terminar lo que restaba de noche y cambiar impresiones sobre el extraño acontecimiento.

Jessup, con dos de sus más íntimos amigos de la cuadrilla, alcanzó la calle de San Francisco discutiendo con acritud el suceso. El pistolero, exaltado, no se avenía a esperar tantas horas porque se sentía colérico ante acuella postergación que no creía merecer. Era uno de los hombres más antiguos de la cuadrilla, que había corrido serios peligros por ayudar a Foot, y sentía ahora un desprecio profundo por un jefe al que consideraba demasiado voluble e impresionable.

Rabioso, se detuvo comentando:

—Eso es una guarrada de Foot, ¿no os parece?

—Al menos es darnos poca importancia. Conozco algunos fenómenos del revólver y no creo que ese tipo sea superior a ellos. Nosotros no somos mancos.

—No, claro que no lo somos—vociferó Jessup—, ni tenemos plomo en las manos, y me pregunto por qué hemos de esperar a mañana para solucionar este asunto. Si, como Foot ha dicho, está en el local de Agnes, con ir allí y liquidarle, el asunto puede quedar resuelto sin perder tanto tiempo estúpidamente. El dilema es con él o suprimirle, pues se le suprime y en paz.

—Sí, pero también le has oído decir claramente que el que lo haga habrá de realizarlo cara a cara. No compliquemos más las cosas sembrando la cizaña, pues si se enterase de que le suprimíamos entre los tres, creerá que hemos tenido miedo de él y puede prescindir de nosotros. No están las cosas para trabajar por cuenta propia y Fritt se reiría mucho del cisma y hasta se aprovecharía de la desunión.

Jessup, fuera de sí, bramó;

—No os necesito para nada. Para mandarle al infierno si le encontramos allí, me basto yo.

—Eso está bien—replicó su compañero—; pero mira bien cómo lo haces. Agnes informará al jefe de cómo se desarrolle el encuentro, y si no le satisface como te portas, no habrás ganado nada con ello.

—Sí, sí, ya te entiendo. Debo entrar, preguntar por él, decirle quién soy, advertirle que voy a matarle y pedirle que dispare cinco veces antes que yo saque el arma para que nadie diga que no le dejé tomar la iniciativa, ¿no es eso?

—No exageres, Jessup—replicó uno de sus compañeros—. Recuerda que Fred habló menos y pretendió hacer más y ya viste. Con que nadie te acuse de haber disparado sin antes avisar tienes bastante.

—Bueno, pues seguidme. Voy en su busca, y si lo encuentro, vosotros seréis testigos de cómo se va a desarrollar la pelea. Yo no estoy medio bebido como lo estaba Fred cuando cometió aquella majadería.

Los dos indeseables se encogieron de hombros y le siguieron. No podían negar que su gusto era que Jessup demostrase ser más rápido y seguro que Fred, y, por lo tanto, más que el forastero, pero si fracasaba, ninguno estaba dispuesto a intervenir faltando a las órdenes recibidas.

* * *

Stuart, al parecer sin prisa alguna, se había quedado en las habitaciones de Agnes. Cuando Foot hubo desaparecido volvió a tomar asiento, llenó una de las copas con whisky y se arrellanó en el butacón.

Agnes, con una sonrisa especial, comentó:

—Es usted muy poco galante, Stuart, yo bebo también.

—Oh, perdone. Creí que aún no se le había pasado el susto y que su linda garganta no admitiría nada a través de ella.

—¿Quién diablos le ha dicho a usted que yo me asusté?

—¿No fue así? Perdone entonces; resulta que tiene usted más nervio del que yo había supuesto. ¿O es que no cree que estuve a punto de matar a ese tipo?

—Claro que no me lo he creído.

—¿Por qué razón?

—Pues, porque le juzgó tan vanidoso, que no es capaz de aprovechar la más mínima ventaja a su favor, para que nadie lo interprete mal, y en esta ocasión usted mismo ha confesado que tenía todas las ventajas a su favor.

Stuart rio divertido y afirmó:

—Usted gana, Agnes. Es usted una mujer de una intuición maravillosa. Así fue, pero que ese sapo no se confíe mucho porque soy hombre de manías. Si repitiese la suerte no volvería a dejarle desenfundar. ¿Qué sospecha usted que puede decidir?

—Pues... que se quedará con usted.

—¿Aunque sus hombres se opongan a ello?

—Aun así. Le ha tomado bien la medida y sabe lo mucho que usted le puede valer. Ya encontrará la manera de convencerles si protestan.

—No estoy yo tan seguro. Si hay una oposición fuerte acaso deje en manos de sus hombres decidir la cuestión de un modo más sencillo.

—¿De qué forma? No le entiendo.

—Haciéndose el desentendido si alguno o algunos tratan de suprimir la competencia. Conozco a mí gente para saber bien del pie que pueden cojear.

—Yo también, y sé que Foot es tan estúpidamente vanidoso como usted. No los autorizaría por el orgullo de evitar que alguien pudiese tildarle de cobarde» al suprimirle por no dar la cara con usted o con sus hombres.

—Pueden hacerlo sin su consentimiento.

—No me atrevo a asegurar que no, pero en previsión es usted quien debe guardarse hasta que reciba la contestación de Foot.

—¿Cómo voy a guardarme si no conozco a ninguno? Me quedaré aquí hasta que cierre el local.

Ella corrigió la afirmación.

—Aquí precisamente, no. No es que me importe nada su presencia, pero no quiero que nadie interprete mal mi hospitalidad hacia usted. Hay muchos que aspiran a algo de mí, y si en algo he demostrado talento, ha sido tratando a todos de forma que ninguno se crea ni con más derecho que otro ni más postergado respecto a los demás. El propio Foot está seriamente enamorado de mí por lo que sea y no ha conseguido que en ese terreno le trate mejor ni peor que a los demás. Me va muy bien así y me evito complicaciones y responsabilidades.

—Quiero comprenderla. Eso se llama coquetería.

—Coquetería práctica si usted quiere.

—Y opino que hace usted bien. Cada uno se administra como mejor le parece. Tengo que confesar que a medida que la voy tratando, me gusta usted más.

—No me halague, que me voy a desvanecer. A usted quien le gusta es Betty.

—Tengo un corazón capacitado para dar entrada en él a unos cuantos más pequeños que el mío.

—Pero el mío tiene un calibre demasiado grande pare caber en una jaula como esa llena de latidos extraños. No admitiría roces molestos.

—Bien, no hablemos más de ese asunto, que parece no agradarle. ¿Cómo está Betty?

—Creo que si la deja descansar por esta noche ganará mucho. Opino que no tiene los oídos para escuchar sus galanteos con serenidad.

—Por mi parte, que descanse. Abajo hay muchachas muy lindas con las que puedo matar el tiempo alegremente... ¿Quiere brindar conmigo? Ya que antes me llamó al orden, rectificaré mi grosería.

Stuart llenó las copas ofreciéndole una. Luego chocaron los vidrios.

—Por la mujer más sugestiva y lista que he conocido en todo el Oeste—afirmó Stuart.

—Por el único hombre por quien yo llegaría a interesarme si fuese capaz de tal cosa—repuso Agnes.

—Gracias. Eso me envanece más que todo lo que pueda ofrecerme Foot.

—Hace bien en ello. Porque si eleva usted mucho sus alas él es un buen cazador y podría ofrecerle una onza de plomo en ellas. No siga bebiendo por si acaso.

—Gracias por el consejo, que trataré de seguir... ¡Ah, un ruego! Si observa usted algo extraño, avíseme como pueda, aunque sea enviándome un beso con la punta de sus finos dedos que parecen diez finas mariposas de rosadas alas. No las tengo todas muy seguras hasta que Foot se decida a presentarme oficialmente a sus hombres.

—Bien, estaré al cuidado.

Descendieron al salón. Éste, atestado de público, se hallaba en plena vorágine. La ruleta funcionaba a toda marcha y se había establecido una apasionante partida de faraón, en la que la clientela estaba pendiente de las emocionantes jugadas. Quizá por este motivo la nueva presencia de Stuart pasó casi inadvertida y pocos se fijaron en la pareja cuando descendía por la suntuosa escalera.

Cuando alcanzaron el salón, Stuart echó un vistazo en derredor y observando que ya las muchachas estaban todas comprometidas con diversos clientes, cambió de idea y decidió probar suerte en la ruleta. Aquella noche se consideraba un hombre de fortuna y pretendía comprobar hasta dónde llegaría ésta.

En pie, detrás de los puntos que ocupaban los asientos, empezó a colocar las fichas que había cambiado. La fortuna, como confiaba, empezó a sonreírle y media hora más tarde ganaba unos cuantos cientos de dólares.

Agnes, asediada por algunos buenos clientes, se sentó con ellos en la mesa que siempre tenía reservada para su uso. Era un magnifico observatorio para no perder de vista la puerta giratoria y controlar a todos los que entraban o salían del garito.

Hasta que cerca de la una, sus ojos adquirieron un brillo especial al descubrir a tres rezagados clientes que acababan de entrar. Se trataba de Jessup y sus dos compañeros y por la forma que tuvieron de mirar al salón, sobre todo el primero de ellos, adivinó que su presencia allí no era casual, sino que acudían con un fin preconcebido.

Solicitando permiso de sus acompañantes, se levantó y escurriéndose entre las mesas consiguió ponerse al lado del aventurero, muy entretenido en seguir los giros caprichosos de la bola de marfil. Ella le tocó con disimulo en el codo y murmuró:

—Stuart, deje de jugar y no pierda de vista a aquellos tres tipos que están en pie cerca de la puerta. Pertenecen a la cuadrilla de Foot y no acierto a explicarme si su visita es casual o premeditada.

—Gracias. El corazón me estaba diciendo que podía suceder algo de esto. Descuide, que no me sorprenderán.

—Tenga cuidado, sobre todo, con el más alto que está en medio del grupo. Se llama Jessup y es uno de los hombres más peligrosos y con menos escrúpulos de toda la banda.

Dió la vuelta a la mesa con naturalidad como si estuviese interesada en vigilar las incidencias del juego, y al abandonarla echó a andar con dirección a la puerta como si no se hubiese dado cuenta de la presencia de los tres indeseables.

En aquel momento, los dos compañeros de Jessup se separaban de éste tomando asiento ante una mesa que acababa de quedar desocupada, mientras Jessup, de pie, paseaba sus ojos grises y malignos por el salón, como si pretendiese descubrir por su cuenta quién era y dónde estaba el que andaba buscando.

Agnes, sonriente y serena, después de dar el aviso al forastero, avanzó hacia Jessup y mirándole fijamente preguntó:

—Hola, Jessup, ¿qué haces ahí de pasmarote? ¿Es que no encuentras asiento donde estar a gusto?

—¿Te interesa eso mucho, Agnes?

—No, pero opino que si estuvieses en tu cama te encontrarías mucho mejor que aquí. El relente que sopla esta noche es muy peligroso para ciertos temperamentos como el tuyo.

—Tengo los huesos muy curtidos contra esa clase de temperaturas, Agnes, debías saberlo. Ni siquiera el plomo manejado con mano traidora es capaz de acabar conmigo como acabó con Fred.

—Según de dónde sople y cómo sople, Jessup. Olvidas que hombres tan tercos como tú, mejores que tú, con un arma en la mano y con más cartel de matones reposan blandamente en nuestro cementerio, incluyendo a Fred.

—Fred era tonto y estaba borracho. Yo soy más listo y no he bebido.

—No estaba borracho, Jessup, puedo asegurártelo porque lo comprobé. Más vale que te vuelvas a casa o visites otros lugares más alegres que éste. No creí que Foot fuese capaz de urdir cosas que le desacreditasen a los ojos de la gente.

El pistolero se encrespó replicando:

—¡Al diablo Foot! Nada tiene que ver en esto, que es asunto particular mío. Alguien ha matado a Fred, que era mi amigo, y quiero saber dónde anda y si es capaz de hacer lo mismo conmigo.

—¿Te basta con que yo te asegure que lo haría igual? Ya sabes que conozco bien a los hombres y sé lo que casi todos son capaces de dar de sí. Después de haber visto cómo «tu amigo» cayó, puedo asegurártelo. No sabía que te hubiese entrado tanto cariño por él ahora que ya no puede hacerte sombra

Jessup, irritado por las taladrantes ironías de Agnes, a la que odiaba por su altivez y agresividad, gruñó:

—¿Qué charlas tú, cotorra repintada? Apártate del camino de los hombres y no te metas en sus cosas. Estás maleando a Foot, y si yo ocupo el puesto de Fred creo que se va a acabar eso de que seas la única que no cotizas como las demás.

Agnes, furiosa, repuso:

—Si fuese un hombre, te habría abofeteado o te hubiese metido una onza de plomo en la boca para acabar con tu fanfarronería. Si Foot tuviese el mal gusto y el poco tacto de nombrarte su segundo, le prohibiría entrar aquí y a ti lo mismo, y no abonaría un solo centavo. Para defenderme y defender mi negocio me sobro y me basto. ¿O crees que estoy desguarnecida esperando que un tipo como tú venga a amenazarme?

—No lances retos, porque no te los admito, malditos sean tus viejos huesos—bramó Jessup exasperado—. He venido a matar a ese tipo para sustituir luego a Fred, y cuando le haya mandado al infierno veremos si Foot sigue haciendo el tonto y no te obliga a cotizar. Tendrá muchos disgustos con todos nosotros si no lo hace.

—Me temo que no tenga ninguno, si has de ser tú el que se los plantee. ¿Cómo quieres matarle, por la espalda, cuando esté dormido, o mando que te lo aten para que no te asuste al desenfundar?

—¿A mí con esas? Soy demasiado hombre para deshacerme de él cara a cara y sin ventaja.

—Y esos dos que te acompañan, ¿qué harán?

—Nada tienen que ver en este asunto. Serán meros espectadores pase lo que pase, pues les he invitado a que presencien el duelo.

—Te desconozco, Jessup. ¿De verdad que vienes dispuesto a portarte como un hombre?

—Que salga ese tipo del agujero donde se esconde y dé la cara. Entonces te lo demostraré.

En aquel momento, Stuart, que había avanzado hasta situarse con la espalda apoyada en una de las columnas centrales y tenía el cigarrillo colgando del labio, dijo con acento glacial:

—Retírese, Agnes, con usted no va nada. Ya he oído bastantes bravatas y majaderías para sentirme aburrido. Le estoy esperando, Jessup.

Lo dijo en alta voz y con acento hiriente. Los clientes, al oírle, volvieron las cabezas tensos y docenas de pares de ojos se fijaron en la pareja.

Stuart, ligeramente apoyado en la columna, tenía el brazo izquierdo recostado en ella, el cigarrillo apagado en sus finos y burlones labios y el brazo derecho fláccido a lo largo del cuerpo. Sus ojos poseían una extraña luz de burla y regocijo y sus lucecitas maliciosas producían en Jessup un malestar y una rabia incontenible, porque en su larga experiencia de pistolero había contemplado y escudriñado muchos ojos a la hora de defenderse y conocía los que por maliciosos y burlones hacían a sus dueños más temibles.

Aquel momento de vacilación pareció un síntoma tardío de arrepentimiento, algo como una voz avisándole que se había excedido en juzgar por adelantado a quien no conocía y que lo mejor era retroceder.

Pero ya era tarde para hacerlo. Nada más humillante para él que una retractación delante de tanta gente, cuando su boca había sido un vertedero de amenazas y de necias presunciones.

Tenía que sostener el tipo y ya no cabía otra solución. Sabía que su enemigo estaba esperando el más leve movimiento suyo para imitarle y estaba ponderando si en verdad podría ser más rápido que él tirando del colt. Fueron breves segundos los que dudó, aunque a él le parecieron un siglo por la multitud de reflexiones que en tan escaso tiempo se había estado haciendo. Tenía que resolver de una vez aquella dramática situación y por fin se decidió.

Su brazo se dobló hacia la cintura velozmente y sus dedos se engarfiaron en la culata del arma. Sabía que una vez aprisionada saldría con suavidad y ya no habría nadie que pudiese evitar sus mortíferos efectos.

Lo hizo con velocidad de vértigo, aunque a él se le antojó haber tardado interminables minutos en hacerlo, pero cuando sintió el libre movimiento de su mano respiró con salvaje alegría y flexionó de nuevo el brazo para disparar.

Todo fue tan veloz como su propio pensamiento, que parecía seguir período a período la actuación de su brazo y sin embargo nada consiguió. Cuando el arma se enderezaba para disparar, sintió que su brazo retemblaba como si hubiese estallado un barreno en él y la mano pareció haber penetrado inopinadamente en un brasero al rojo vivo. Oyó una explosión, pero con vibraciones lejanas, y luego otra. Esta vez para notar en su estómago como si una saeta encendida hubiese penetrado hasta taladrar su espina dorsal.

Y cayó como una masa tras varios segundos de sostenerse en pie de una manera milagrosa, mientras se estuvo balanceando grotescamente antes de caer.

Esta vez no hubo gritos entre los clientes, ni murmullos ni comentarios. Solamente un silencio angustioso y solemne, algo que agarrotó las gargantas y produjo escalofríos en la médula, pues todos habían visto cómo el extraño forastero se había recreado peligrosamente en permitir a su enemigo llevar la mano al costado antes de que él iniciase movimiento alguno.

Y sin embargo había sido más rápido. Su primer proyectil, por vía de precaución sin duda, fue dirigido a la mano de su contrario, destrozándosela e inutilizándola para la agresión, ya que el revólver salió proyectado al aire, y el segundo lo dirigió a su estómago. Disparo mortal y seguro que no tenía escape.

Pero Stuart no enfundó. Quedó con el colt tenso esperando la reacción de los dos compañeros del muerto, pero éstos, con las manos apoyadas sobre el tablero de la mesa y algo pálidos por la emoción, no osaron hacer movimiento alguno.

Agnes se dirigió a ellos para preguntarles:

—¿Qué pensáis hacer ahora vosotros?

Uno de ellos replicó:

—Ir a dar cuenta al jefe de lo ocurrido. Vinimos solamente porque Jessup nos obligó a ello. Foot no ha intervenido en esto, porque le dijo que esperase a mañana, que él concertaría el duelo lealmente. Jessup quería sustituir a Fred y no admitía a ése como segundo.

—Pues bien, largaos y darle cuenta de lo sucedido. Es mejor para todos.

Y los dos pistoleros abandonaron el local vigilados por «la Bella Californiana» y por Stuart, que no les perdió de vista hasta verles salir.

Capítulo VII

UNA MUJER PELIGROSA

O estaba dispuesta Agnes a consentir que su casa se convirtiese en la antesala o depósito del cementerio, así que ordenó a sus hombres que tomaran el cadáver de Jessup y lo sacasen del local. Ya había retenido el cuerpo de Fred por consideración a su amigo Foot, pero el caso no se podía repetir. Ya era bastante que ésta y algunas otras veces hubiesen caído los hombres atravesados a balazos en plena sala, manchando el parquet y ocasionándole los consiguientes perjuicios.

Cuando de nuevo quedó limpio el establecimiento, Stuart, dándose cuenta de los espectáculos que había dado en el garito, comentó:

—Me temo que no debo venir mucho por aquí, Agnes. Le estoy ocasionando algunos trastornos y bien sabe el diablo que no era esa mi intención, ni que yo los he provocado por gusto.

—No se preocupe—dijo ella riendo sarcásticamente—, Escenas así se han desarrollado muchas en esta casa, como en otras de su índole. Es un tributo del que no estamos exentos, aunque he de reconocer que llevaba mucho tiempo sin ver a ninguno retorciéndose en tierra como un lagarto, ni había olido a pólvora tampoco.

Stuart, que temía nuevas represalias por parte de la banda de Foot, indicó:

—Creo que lo mejor que puedo hacer es irme. Evitaré que se puedan repetir estos sucesos.

Ella le tomó por los hombros y dijo:

—No tenga prisa, Stuart. Siéntese y tome algo.

Le llevó a su mesa, donde le obligó a sentarse, mientras ordenaba que le diesen de beber. Luego se excusó por un momento y subió al piso.

Ya era hora muy avanzada y el tráfago en el salón iría cediendo paulatinamente. Agnes, se dirigió al dormitorio, donde había dejado a Betty. Ésta continuaba tendida en la cama de «la Bella Californiana» y parecía menos nerviosa.

—¿Cómo te encuentras, muchacha? —preguntó Agnes.

—Bien, bastante bien. Creo que estoy en condiciones de levantarme y volver a...

—No hace falta. Ya es muy tarde, Betty.

—¿Ha sucedido algo allá abajo? —preguntó la muchacha medrosamente.

—¿Por qué lo preguntas?

—Pues... porque me ha parecido oír disparos y...

—No te preocupes. Fue una ligera riña de las muchas que se provocan. Creo que, si te encuentras en condiciones, puedes irte a tu casa. Ya es muy tarde y no merece la pena de que vuelvas al salón por media hora.

—Si usted no lo cree conveniente...

—Sí, es mejor para tus nervios.

La muchacha se levantó. Estaba aún pálida y fláccida a causa de la emoción sufrida. Mientras se arreglaba el desordenado cabello, hizo una pregunta:

—¿Cree usted que... le sucederá algo a ese hombre por haber intervenido en...?

—No te inquietes por él, Betty, y olvídalo. Ya he arreglado este asunto con Foot y no sucederá nada, pero... creo que lo conveniente para ti y para todos es que no te dejes impresionar demasiado por ese hombre. Ya sabes que no me gustan para mi negocio las muchachas que se dejan dominar sin freno por un hombre. Aparte de que se distraen y no cumplen su cometido con alegría y sin coacciones sentimentales, existe el inconveniente de la presión que ellos ejercen sobre vosotras cohibiéndoos y perjudicando mi negocio. Espero que te des cuenta de lo que te aconsejo, pues te aprecio y sentiría tener que prescindir de ti como prescindí de otras que tú ya conoces.

Betty, balbuciente, repuso:

—Sí, sí, señora. Me doy cuenta y procuraré complacerla.

—Eso es muy vago. Procurar no es estar segura de hacerlo. Debes no dejarte impresionar y seguir como estabas. Tú sabes que yo, como mujer, sé trataros bien y que en ningún otro local te mimarían como yo te mimo. Aparte de que aquí no hay un dueño que trate de imponerse a vosotras. Cuida tu empleo si no quieres rodar tontamente de uno en otro garito.

Betty terminó de recomponer un poco el orden de su tocado y se dispuso a marchar. Cuando iba a salir a la galería para descender al garito, Agnes se interpuso cortándole el paso y advirtió:

—No, por ahí no. Sal por este otro lado, porque no hay necesidad de que te vean. Más vale que sigan creyendo que estás descansando de la emoción.

Betty no pareció muy conforme con la orden. Le habría agradado volver a ver a Stuart, aunque fuese de pasada y darle las gracias por su valerosa intervención, pero después de las advertencias de Agnes no se atrevió a rebelarse.

Humildemente salió por la puerta que comunicaba por medio de un pasillo con la escalera reservada aislada del garito. Agnes, demasiado solicita, la acompañó hasta la puerta aconsejándola:

—Abrígate bien porque la noche se ha puesto demasiado fría. Si no te encuentras bien mañana, avísame, y puedes tomarte un par de días de descanso. Yo te pagaré el sueldo como si hubieses actuado y con las demás podré arreglarme bien.

—Muchas gracias, es usted muy amable, pero no me encuentro mal. Ya pasó el susto y podré actuar mañana.

—Como quieras. Adiós, Betty.

Agnes acogió la promesa con gesto equívoco y quedó en la puerta viéndola marchar, hasta que se desvaneció en las sombras de la calzada. Cuando estuvo segura de que ya no volvería, subió de nuevo a sus habitaciones, se contempló al espejo arreglando coquetamente sus rizados cabellos, recompuso con cuidado el maquillaje, aunque no se había descompuesto, y volvió a descender al garito por la escalera de la galería.

A causa de aquella felina maniobra, Stuart no se había enterado de la salida de Betty y abrigaba la esperanza de poder ver a la muchacha cuando se marchase. Esto fue el motivo de que aceptara la invitación de Agnes y se quedase a pesar de lo avanzado de la hora.

«La Bella Californiana» se sentó a su lado y le invitó de nuevo a beber. Le secundó alzando su copa para brindar por él y con maña le estuvo entreteniendo, mientras los clientes iban desfilando poco a poco, hasta quedar únicamente los rezagados, a los que era necesario advertir que se iba a cerrar.

Era de madrugada cuando Stuart, cansado, se levantó, diciendo:

—Debo marchar, Agnes. Estoy fatigado.

Ella, sonriendo insinuante, comentó:

—Sí, pareces un poco cansado, Stuart, y te conviene reposo. Espera unos minutos.

Él la miró alarmado. Aquella súbita confianza tuteándole le pareció harto sospechosa y se puso en guardia.

Agnes llamó al encargado y le dió orden de cerrar. Luego, dirigiéndose a Stuart, suplicó:

—¿Quieres acompañarme un momento arriba?

Stuart vaciló. Se sentía como el que al echar un pie adelante con excesiva confianza se viese enredado en una sutil malla que le detuviera.

Estuvo a punto de negarse, pero luego, creyendo que le invitaba a subir para despedirse de Betty, aceptó. Sentía una especial atracción por la muchacha y le agradarla saber si se había tranquilizado. Quizá Agnes tuviese intención de rogarle que la acompañase y esto sería agradable para él.

Cuando alcanzaron el gabinete, Agnes le indicó un sillón, diciendo:

—Siéntate y bebe algo. Eso te tonificará.

De nuevo aquel tuteo le sentó mal al oído. Empezaba a alarmarse y decidió no aceptar el asiento. Se limitó a llenar el vaso, diciendo:

—Estoy bien de pie. Dígame qué desea, Agnes.

Ella, tratando de ocultar su enojo, preguntó:

—¿Tan violento te encuentras a mí lado? No creo que sea persona que me coma a los niños crudos.

—Pasé de la infancia hace mucho, Agnes. No es a los dientes de las mujeres a los que tengo miedo.

—¿A qué tienes miedo entonces de ellas?

—A sus labios.

—Muy galante. Yo creí que era lo que menos miedo infundía.

—A mí sí. Tantas veces como me dejé seducir por ellos, tantas que estuve al borde del fracaso. Si en épocas normales me dieron recelo, no es éste mi mejor momento para olvidar las lecciones aprendidas.

—¿Quiere eso decir de un modo tortuoso que me encuentras poco atractiva para ti?

Él entendió que había un fondo de amenaza oculta en la pregunta y por su imaginación cruzaron muchos pensamientos con vistas al futuro. Había podido comprobar lo que aquella mujer pesaba en San Francisco, sobre todo entre la gente del hampa, y más concretamente en el ánimo de Foot, y no quiso ponerse enfrente de ella como enemiga y mujer despechada. Aun podía serle útil, hasta que fuese una potencia desligada de todo temor, y rápidamente contestó avanzando hacia ella.

—Escucha, Agnes; no te miento si te digo que encuentro en ti los mayores atractivos que he encontrado en pocas mujeres. Desde el primer momento he creído que eras una excepción de la regla en ese sentido y me has atraído como pocas, pero quisiera que me comprendieses. Yo me conozco. Si unos ojos bonitos se cruzan en mi camino y me dejo deslumbrar por ellos, soy hombre perdido, al menos hasta que despierto del sueño. No hago nada a derechas y me olvido hasta de que puede haber a dos pasos de mí las bocas de unos colts esperándome para clavarme el plomo por la espalda. He tenido ocasión de estudiarte y he llegado a creer que tú podrías enloquecerme, cosa que nunca me ha disgustado tratándose de mujeres, pero en esta ocasión el instinto me avisa de que debo esperar. No te desdeño, al contrario, creo que haríamos una excelente pareja de demonios en este infierno lleno de llamas, pero quisiera que la formásemos cuando estuviésemos por encima de sus calderas y no hubiese temor de que nos abrasásemos en ellas. He venido con un propósito decidido al que no renuncio por nada. Dame el tiempo preciso para conquistar San Francisco por mis propios medios, y cuando sea el dueño de él... ábreme los brazos y ciérralos para no soltarme, pero deja que esos revólveres que ahora pueden amenazar mi vida sean entonces la salvaguarda de ella. Entonces nada me importará cerrar los ojos y no mirar hacia atrás sabiendo que nada me amenaza.

Ella le escuchaba tensa y le miraba fijamente. Le había juzgado un hombre extraño, pero le estaba resultando más de lo que pensara, y en aquel examen mudo, pero intenso, parecía estarle taladrando hasta el fondo del alma, para saber si le estaba mintiendo o en realidad hablaba con ruda sinceridad.

Por fin contestó:

—Escucha, Stuart; soy mujer que he pasado volando por encima de todas las pasiones humanas, porque nunca encontré el hombre excepcional que hiciese vibrar en mí la oculta cuerda del sentimentalismo. Aquí hay muchos que se creen excepcionales porque son bestias bravas y ciegas que saben manejar un revólver y creen que eso es el súmun de la excepción. No, no es eso, y nunca me han conmovido. El hombre que yo he anhelado y no llegué a encontrar debía poseer otras cualidades extrañas, que en pocas horas he encontrado en ti, y tú has sido el que has llegado cuando ya me cansaba de esperar. Quisiera que te dieses cuenta de eso y me hablases con sinceridad y no me engañases. Puedo hacer mucho en tu favor y en tu contra, pero soy enemigo o amigo leal. Quiero que tú lo seas lo mismo y sepamos en qué plano podemos unirnos o combatir. Estás a tiempo y eres quien debe decidir.

Él sin afectarse por la amenaza, repuso:

—Te he dicho lo que te tenía que decir, Agnes De momento, deseo no tener más complicaciones que las que el ambiente pueda crearme. Déjame que las resuelva sin tener la mente ocupada en cosas que me distraerían. Cuando todo acabe, hablaremos sobre esto.

—Está bien, Stuart. En ese caso, vete. Esta puerta está abierta para ti a cualquier hora que quieras venir. Espero no tener que decirte lo contrario nunca.

—No te inquietes, monada, que no me lo dirás—dijo él.

Se acercó y la dió un beso. Luego, con un saludo gentil, retrocedió diciendo:

—Que descanses, Agnes, y hasta mañana.

Salió por la parte reservada del garito. Agnes le siguió con la mirada brillante hasta verle desaparecer y luego se dejó caer sobre el sillón con el rostro tenso.

Llenó de whisky el mismo vaso en que Stuart había bebido y apurándolo a pequeños sorbos se entregó a un monólogo silbante, en el que libre de testigos puso todo el nervio y la voluntad de que estaba poseída.

«Me gusta—decía—, me gusta porque no se parece a nadie de los que he tratado hasta ahora. Me gusta y no consentiré que nadie me lo arrebate. No sé si me quiere engañar o es sincero al hablar. Sea como sea, soy mujer que no ceja en un empeño cuando siente el anhelo de una cosa, y si tratase de jugar conmigo... como me llamo Agnes que se acordaría de mí para siempre. Soy mujer, pero a valor y a crueldad no me gana nadie. Le haría la vida imposible y... hasta soy capaz de matarle a pesar de su dominio de las armas.»

Y arrojando de un manotazo el vaso se dirigió a su alcoba para entregarse a un reposo que aquella noche había de ser más que reposo un terrible desasosiego.

* * *

Cuando al día siguiente Stuart despertó, sentía una enorme sed y un paladar reseco y áspero. Había bebido más que de costumbre y las emociones sufridas la última noche habían hecho mella en él.

Se prometió no abusar de la bebida en lo sucesivo. No estaban las cosas como para ver mermadas sus facultades en un momento en que se estaba jugando su porvenir a una carta muy indecisa.

El agua del jarro de latón estaba helada. La noche había sido cruda y el líquido lo acusaba. Llenó la palangana y se ablucionó con fuerza. El frescor del agua le devolvió parte de sus energías.

Y con ellas, acudió a su pensamiento, sobre todas las cosas, la figura de Agnes.

«¡Qué mujer más extraña! —masculló—. ¡Estaría bueno que de verdad se hubiese encaprichado de mí! Es una contingencia en la que no había pensado y en la que ahora tengo que pensar bien.»

Había vivido tanto en tan poco tiempo, que sabía del valor de aquellas efímeras aventuras, pero también sabía de ciertos temperamentos, demasiado peligrosos para desdeñarlos frívolamente a la hora de poder tocar las consecuencias.

Y no estaba dispuesto a encadenar su vida a «la Bella Californiana», porque la consideraba un plato demasiado fuerte para su delicado estómago. Era una mujer demasiado sabia y voluntariosa, que podía complicar su existencia frívola, y lo que él necesitaba en aquellos momentos era libertad de acción, soltura para maniobrar a su gusto y llevar adelante sus ambiciosos planes.

A estas consideraciones había que añadir otras. Estaba seguro de pasar a formar parte de la cuadrilla de Foot y no podía ignorar que éste andaba encaprichado de Agnes. Si por cualquier causa se enteraba de que él se había cruzado en su camino, aun sin pretenderlo, las cosas se iban a complicar demasiado y podía resultar un perjuicio para los dos.

Y, por último, sin darse cuenta de ello, recordó a Betty. Ésta sí que era una mujer que le atraía por propia voluntad y no por imposición de los caprichos ajenos. No desdeñaba que en el terreno moral acaso no fuese ni mejor ni peor que Agnes, pero era otra cosa muy distinta. Una mujer que se dejaría dominar, pero que no trataría de dominarle a él como «la Bella Californiana».

Tenía que aclarar posiciones. Si el asunto no pasaba a mayores, nada tendría que oponer, pero si ella había hecho cálculos más amplios, mal se iba a poner el caso para armonizar sus relaciones. Sabía lo que ella podía pesar como mujer despechada y temía más a una mujer en tales condiciones que a un hombre con un colt en la mano.

Por fin se vistió y bajó a desayunar al comedor. Después de hacerlo, se echó a la calle paseando a la caricia del sol de la mañana, y sin darse cuenta, por instinto, penetró en la calle principal.

El garito de Agnes estaba cerrado. Se alegró e intentó pasar de largo. De allí a la noche tendría tiempo de reflexionar y tomar alguna decisión respecto a Agnes. Pero apenas había adelantado algunos pasos, cuando la descubría taconeando por las falsas aceras. Vestía un llamativo traje de color de rosa con grandes volantes y mangas afaroladas muy ceñidas a las muñecas, y el alto cuello de encaje se ajustaba a la todavía bien torneada garganta.

Cubría sus cabellos con una pamela de ala altísima por delante y caída por los lados, que se ajustaba a su garganta por una cinta de seda, mientras sus manos, que balanceaban el bolso de seda, aparecían cubiertas hasta el codo por los guantes manopla de encaje.

A pesar de que ya no era una niña, todavía estaba atractiva y llamativa. Era una mujer sabia, que sabía dar realce a sus maduros encantos con picardía y distinción.

Al descubrir a Stuart sonrió graciosamente y él correspondió a la sonrisa de idéntico modo, avanzando hasta ella y descubriéndose cómicamente.

—¿Me permite la reina de San Francisco que le bese la mano?

—Los besos me gustan más sabrosos, Stuart.

—Provocaríamos el escándalo en esta ciudad tan pudorosa si yo me atreviese a darte un beso en la boca en plena calle. ¿Lo dejamos para la intimidad?

—Lo dejaremos para cuando tú dispongas, Stuart.

—Oh, eso me produce escalofríos de emoción. Una mujercita tan plácida y sumisa a un hombre; pero dime, ¿es que vienes a partir corazones por las calles de la ciudad salvaje? Porque no irás a decirme que eres tan buena devota que vienes de misa.

—A la iglesia iré el día que lo haga de tu brazo.

—Ese día tendrán que ensanchar la puerta de la catedral para que podamos pasar. Iré pensando en recomendar que ensanchen la puerta. ¿De dónde vienes, monada?

—De trabajar por tu causa, querido. Necesitaba aclarar lo de anoche y saber lo que pensaba Foot. No estaba muy segura de que él no tuviese intervención en el asunto de Jessup y quise aclararlo. Por fortuna ya está todo listo. Jessup se adelantó a los acontecimientos y todo fue obra suya nada más.

—Me alegro saberlo... por los dos.

—También te alegrará saber que Foot ha decidido darte el puesto de Fred y que te espera dentro de una hora para hacer tu presentación a sus hombres. Pensaba acercarme a tu hotel a comunicártelo.

—¿Has ido tú a pedirlo que así lo haga? —preguntó él con dureza en la voz.

—Te juro que no. Era cosa decidida por él desde anoche darte ese puesto. Yo sólo fui a cerciorarme de que no había habido trampa.

—Eso es otra cosa y agradezco tus buenos oficios, pero no me gusta que las mujeres se conviertan en mis niñeras.

—Pareces demasiado orgulloso, Stuart, y olvidas que una mujer, sobre todo como yo, posee una fuerza.

—Yo poseo la mía y para estos asuntos me basta, Agnes. Si deseas que seamos buenos amigos, no te metas en mis cosas. Me rebajarías a los ojos de esa gente y te complicarías a la vez la vida, cosa que no quiero, pues deseo evitarte perjuicios.

—¿Por qué iba a complicármela? Ahora has conquistado una buena posición y...

—Que no me basta, ya te lo dije. Aspiro a ser tanto como el que más, y que yo aproveche ese escalón para subir por él, no quiere decir que me detenga a mitad de la escalera. Subiré hasta arriba, empujando a quien esté en lo alto, y me sostendré o caeré, pero no quedaré a medio camino.

—¿Qué quieres decir, vanidoso?

—Que no le doy a Foot más valor que el que posee para ser dueño absoluto de una cosa. Aspiro a suplantarle un día más o menos cercano y por eso quiero que tú permanezcas al margen. Te verías envuelta en la lucha y lo sentiría. Pareces olvidar que él siente mucha inclinación por ti y que si sospechase que tú la sientes por mí y yo te correspondo... ¿te das cuenta de las muchas cosas que podían suceder y ninguna agradable para todos?

—Eso no me preocupa. Cuando he deseado una cosa he luchado por ella sin medir las consecuencias.

—Es muy heroico, eso, pero posee sus inconvenientes... Creo que de momento es mejor olvidar lo de anoche y aplazar muchas cosas y esperar los acontecimientos sin complicarlos.

—¿Olvidarlo? No. ¿Aplazarlo? Bueno, pero no por Foot... por ti si así te interesa.

—Me interesa porque quiero escoger el momento de demostrarle que me importa muy poco su poder, su fama y su valentía.

—No seas vanidoso. Estás consiguiendo cosas que...

—Que yo no he buscado, ésta es la verdad—refutó él—, y por eso no quiero aceptar más responsabilidades que las que yo me busque para mí y no para los demás.

Agnes endureció los rasgos de su bonito rostro. Durante mucho tiempo, docenas de hombres duros y blandos, audaces y tímidos, ricos y pobres, le habían asediado sin que se hubiese conmovido ante súplicas, dádivas y amenazas, desdeñándoles con sequedad y sin miedo, y en aquel momento, cuando se había dejado influenciar por la atracción de aquel tipo aventurero al que apenas conocía, pero que había poseído el atractivo irresistible de dominar su orgullo y su obstinación, él se mostraba altivo, seco y duro, despreciando o maltratando aquella incipiente pasión que empezaba a quemarle el pecho y por la que muchos hombres hubiesen puesto su vida y su fortuna a sus pies. Furiosa avanzó hacia él replicando:

—Si no te intereso, ¿por qué aquella comedia de anoche? ¿Por qué me hiciste creer que...?

Él, comprendiendo que la enfurecía y que no le convenía hacerlo, se ablandó y repuso:

—No te subas al árbol interpretando mis palabras de una manera que no es cierta. Te costará trabajo entenderme, pero depende de tu comprensión que llegues a hacerlo. Quiero decirte que no vendo mi independencia de movimientos por nada ni por nadie. Fuera de mi actuación personal, en las horas que no tengo nada que dedicar el tiempo a mí mismo, admitiré lo que tú quieras, pero nada más que entonces. Quiero saber que no llevo a la espalda un lastre que pueda perjudicarme, pues ya es bastante la preocupación de tener que defenderme de frente. De momento me interesa la amistad de Foot y entrar en su cuadrilla; necesito conocer bien el ambiente para saber por dónde debo moverme. Más tarde, cuando no le necesite, será el momento de discutir con él y ver quién de los dos posee más fuerza, pero si tú lo complicas perderé todas las posibilidades, y para perderlas bastará con que él se sienta despechado por ti y me tome entre ojos. ¿Quieres entenderlo de una vez?

Agnes pareció tranquilizarse con aquella ambigua explicación y repuso:

—Quieres decir que lo que te interesa es que la amistad nuestra quede en secreto... por ahora.

—Justamente. Y que a los ojos de la gente me trates como tratarías a cualquier otro. Así, yo podré moverme con entera libertad, evitando anticipar los acontecimientos.

—Bien, si es eso lo que has querido decir, sabré esperar en bien tuyo, pero si en algún momento necesitas de mi ayuda, no vaciles en pedírmela. Quiero que salgas airoso en tus proyectos y llegues a ser lo que aspiras en San Francisco. Me has interesado precisamente porque eres un hombre ambicioso y batallador para el que no existen fronteras, y me defraudarías si te quedases a mitad de camino.

—Entonces, no se hable más. Yo seguiré en mi fonda, te veré en el garito por las noches como un cliente más para no dar lugar a murmuraciones que Foot podía recoger en perjuicio de ambos, y cuando llegue el momento, pensaremos en el porvenir.

—De acuerdo, Stuart. Ahora, vete a ver a Foot, que te espera en casa, calle Tercera, a la izquierda, la última casa.

Stuart respiró con alivio cuando se encontró lejos del garito. El instinto le decía que éste era una peligrosa trampa para él y que, si no encontraba la forma de librarse de sus dorados barrotes, un día le cazarían en ella como al más vulgar de los pájaros.

Capítulo VIII

UNA VISITA DE CUMPLIDO

L arreglo de Stuart y Foot no presentó grandes complicaciones. Después de las extraordinarias hazañas del primero, ningún miembro de la cuadrilla se sintió inclinado a rechazar la admisión del aventurero con el grado que el jefe le confería, y Foot se sintió satisfecho de poseer a su lado un hombre tan duro y rápido como aquél, que sería una sólida garantía para su seguridad personal y sus planes futuros.

Personalmente lo llevó aquella noche a recorrer la demarcación a él asignada. Conoció a dueños de garitos, a tipos sospechosos con los que se debía andar con cuidado, le fueron dados los nombres de los elementos más broncos que andaban sueltos por San Francisco, obstinados en trabajar, aunque en pequeña escala, en el mismo ambiente que él y Fritt habían consolidado sus feudos, y pronto tuvo en sus manos la organización completa y supo del enorme chorro de oro que diariamente iban a parar a las dos manos de su nuevo jefe.

Éste le había asignado un diez por ciento en los ingresos totales. Si se tenía en cuenta que la cuadrilla la formaban dieciséis, y Foot era el jefe, que se llevaba la mitad justa, su asignación no era despreciable, pero a Stuart le pareció mezquina. No obstante, la aceptó. De momento, le sobraba con la parte que le correspondía, y el día que decidiese aspirar a más se quedaría con la de Foot.

Días más tarde mostró curiosidad por conocer a los miembros de la cuadrilla contraria. Como un acuerdo tácito, unos y otros apenas si frecuentaban los establecimientos de la parte contraria para evitar posibles complicaciones, que hubiesen vuelto a agriar la cuestión, y Stuart justificó el deseo diciendo que precisamente para poder evadir cualquier roce con los contrarios necesitaba conocerlos personalmente y no de oídas.

—¿Tienes mucho interés en ello? —le había preguntado Foot.

—Sí, por dos razones: una, porque ninguno somos capaces de predecir lo que puede suceder un día, y no me gusta luchar contra enemigos fantasmas; y otra, porque estoy pensando en que... sería más productivo y cómodo controlar todos los locales y no tener que repartir los ingresos con nadie.

—No lo sueñes, Stuart—contestó Foot—; esa ambición la abrigué yo durante mucho tiempo y me costó varios meses de peleas, perder hombres y hacerlos perder a Fritt sin más resultado que exponernos a estropear el negocio para los dos. Es cierto que así se gana menos, pero se gana con descanso y sin peligro.

—Quizá el asunto no fuese bien enfocado—aseguró Stuart con seguridad—. Hay golpes que por lo audaces nadie los espera, y si bien estudiado se pudiese dar uno decisivo nada perderíamos con ello.

—Claro que no, pero es muy difícil. Los dos estamos bien preparados para no ser cogidos por sorpresa.

—De acuerdo, pero por estudiarlo mejor nada se pierde. Después se puede desechar o aceptar, pues dicen que lo que no ven dos ojos lo pueden ver cuatro. Usted ha comprobado que no soy hombre al que le asusten muchas cosas.

—De acuerdo, si no, no estarías a mí servicio; pero de momento vamos a dejar las cosas como están.

—Si es su deseo nada digo, pero eso no impide que me presente a Fritt.

—Voy a hacerlo, porque además creo que es conveniente que sepa que he cambiado de hombre de confianza y te conozca bien para evitar errores. Le encontraremos en La Bola de Oro esta noche a las doce. Ven a buscarme... y si no, mejor es que me esperes en el garito de Agnes. Quiero saludarla al mismo tiempo.

—De acuerdo. A esa hora estaré allí.

A Stuart no le agradó el lugar de la cita. Llevaba varios días sin aparecer por allí y no estaba en vena de oír reproches y dar explicaciones falsas sobre su ausencia. No había ido porque no quiso hacerlo, aunque después pretendiese justificarse alegando excesivo trabajo al lado de su nuevo jefe. Pero aquella noche, sobre las once, apareció en el garito. Agnes, que se sentía rabiosa por el abandono en que él la tenía, se apresuró a llevarle a su mesa reservada y duramente le censuró:

—¿Es éste el trato que merezco, Stuart? Desde la mañana que fuiste a ver a Foot no has vuelto por aquí.

—No he podido, monada; pregúntaselo a tu adorado tormento y él te lo dirá.

—Foot no es mi adorado tormento y tú lo sabes. Haz el favor de no gastar ironías que no aguanto.

—Perdona. Aludía al interés que él tiene por tu persona. Te aseguro que no me ha dejado un momento libre, porque hemos estado visitando todos los garitos de su jurisdicción, para que conozca a la gente y me haga cargo de cómo lleva el negocio. No olvides que ahora soy su hombre de confianza y que todo eso tengo que llevarlo al dedillo. Espero que comprendas que ahora no dependo de mí solo.

—Pero un momento para venir sí habrás tenido.

—Te aseguro que no me dejó. Esta noche he podido hacerlo porque él me ha citado aquí a las doce. Me va a llevar a conocer a Fritt.

—¿Qué interés tienes tú en conocer a ese tipo?

—Mucho, compréndalo. ¿No es justo y normal que conozca más a mis enemigos que a mis amigos? Un día podrían suceder cosas imprevistas y me expondría a tropezar con él sin conocerle. La cosa no sería muy alegre para mí y por eso le he pedido que me lo presente.

—¿Cuándo vas a terminar y dedicarme un rato? Puedes venir después que le dejes.

—Te lo prometería si supiese que le íbamos a encontrar pronto y no nos va a entretener mucho. Pero, de todas formas, te doy mi palabra de que en cuanto afloje un poco mi trabajo y todo se normalice vendré. Ya nos queda poco.

Momentos después aparecía el senador, asiduo cliente de Agnes. Ésta, aunque con pesar, se vio obligada a dejar a Stuart para atenderle.

El aventurero aprovechó aquel momento de respiro para acercarse a saludar a Betty. No la había visto desde la noche de su dramática lucha con Jessup y la echaba mucho de menos.

Se acercó a la muchacha con desenfado, diciendo:

—¿Cómo está usted, Betty? Supongo que sus nervios ya se habrán calmado completamente.

Ella le miró de reojo a Agnes, cosa que no pasó inadvertida para Stuart y repuso:

—Estoy muy bien, muchas gracias. Sentí no poderle agradecer entonces su intervención, pero aprovecho este momento para agradecérselo.

—¡Bah! Aquello no tuvo importancia. Un hombre siempre debe salir en defensa de una mujer cuando la ve atropellada, y mucho más si es tan linda y atractiva como usted. Aunque supongo que no me dejarán mucho tiempo libre, esta noche me agradaría bailar con usted.

—Lo siento, pero estoy comprometida—se excusó la joven un poco indecisa—. Agnes no permite que descuidemos su negocio y usted debe comprenderlo así. Otro día acaso pueda ser.

Él advirtió que la muchacha se encontraba un poco nerviosa y creyó adivinar que tenía por causa la presencia de Agnes. Frunciendo el entrecejo, se preguntó si la muchacha sabría algo del flirteo de él con Agnes o si ésta le habría hecho alguna advertencia para frenar sus sentimientos.

Tenía que ponerlo a prueba, pero no aquella noche. Las doce estaban próximas a sonar y Foot no tardaría en hacer su aparición.

—Sí, otra noche será—dijo sonriente—; pero... será esa otra noche.

Y regresó de nuevo a la mesa de Agnes, no muy satisfecho de la entrevista con la joven.

«La Bella Californiana», que ardía en deseos de estar junto a Stuart todo el tiempo posible, se las arregló hábilmente para deshacerse de la pegajosa persona del senador, dejándole muy entretenido ante la mesa de ruleta. Y sentándose junto a Stuart, le miró con fijeza, al tiempo que preguntaba:

—¿Qué hablabas con Betty?

Él, comprendiendo que la pregunta encerraba un rescoldo de celos mal disimulados, se propuso hacerla rabiar un poco y contestó con ironía:

—Le estaba preguntando si sabía qué tiempo haría mañana. Temo que pueda llover y como soy un poco reumático...

Agnes, furiosa, bramó en voz baja:

—Stuart, no admito bromas de mal gusto. Espero que te des cuenta de que en secreto o no, hay un pacto entre los dos y que no soy mujer que admita que otra pueda cruzarse en mi camino.

Él no quiso apurar la paciencia de ella y repuso:

—Escucha, Agnes, se puede llegar a vieja, pero no a ser celosa sin motivo. Te aguantaría mejor lo primero que lo segundo. La pregunté cómo se encontraba desde la noche de la pelea y ella aprovechó para darme las gracias por lo que hice. Eso fue todo.

—Todo, y es bastante. Deja a Betty, porque es una muchacha muy atractiva que sabe cautivar a la clientela y me es muy útil para el negocio. No quiero que la estropees ni me la distraigas.

—Entendido, pero yo también soy un cliente, ¿lo olvidas?, y necesito distraerme como los demás.

—Si es que yo no tengo atractivo para distraerte, alterna con las demás chicas. Creo que todas son bonitas y agradables.

—Lo pensaré, pero me parece que me estás imponiendo muchas condiciones y no es eso lo que hablamos. Si tanto confías en ti misma, ¿por qué te muestras celosa de las demás?

—Porque tú tienes la cara muy dura. Prometí no meterme en tus negocios particulares, pero esto es algo íntimo y tengo derecho a hacerlo.

—No discutamos más, Agnes. Es ridículo que lo hagamos. Ahí está Foot.

Se levantó para salir a su encuentro, al tiempo que decía a Agnes:

—Perdona que te deje.

—¿Volverás esta noche?

—Ya te he contestado. Depende de él y no de mí.

Y saludó con un gesto de mano para reunirse con Foot y con él salir del garito.

Encontraron a Fritt en La Bola de Oro. Desde que él y Foot habían firmado el compromiso, no se había producido choque alguno y ambos no se habían recatado en mostrarse en público por los locales donde se sabían los dueños absolutos. Las noches siempre fueron la pesadilla de los sin ley, pero aquel pacto había suavizado el temor a zambullirse en las tinieblas. Lo que no había hecho ninguno todavía era pasar de sus fronteras naturales y visitar el campo contrario.

Por ello, Fritt se sintió extrañado cuando vio entrar a Foot acompañado de un desconocido.

Fritt se apresuró a levantarse de la mesa indicándoles un asiento ante ella.

—Adelante, Foot—dijo—, siéntese aquí. Me halaga verle por estas latitudes y siento vergüenza de que haya sido usted el primero en dar este paso de verdadera amistad.

Se sentaron a su lado. En la mesa había otros tres individuos cuyo aspecto les denunciaba como componentes de la cuadrilla de Fritt y posiblemente los hombres de su máxima confianza.

Fritt pidió whisky del mejor y llenó los vasos. Stuart se había sentado junto a su jefe, aunque la invitación no la recibiera directamente. Todos bebieron lentamente, como si estudiasen la situación antes de hablar, y Foot, dejando el vaso sobre el tablero, dijo:

—No quise venir antes, porque no se interpretase mal la visita, pero se ha producido algo que me ha obligado a hacerlo. Fred, mi segundo, ha muerto, y he creído justo que, ya que todos nos conocemos, conozcan ustedes y sus hombres a quien va a ser mi segundo. Es éste que me acompaña y su nombre es Stuart Sterling.

Fritt clavó en él sus ojos grises y fríos y tendiéndole su mano, blanca y viscosa, afirmó:

—Tanto gusto en conocerle, Sterling. Ya había oído hablar algo sobre usted.

—Eso me honra—replicó Stuart—. Siempre es grato saber que las grandes figuras se fijen en las pequeñas.

—Sí. Me contaron algo de la muerte de Fred y también de la de Jessup. Dos bonitas faenas si fueron nobles.

Stuart sintió como un latigazo en la sangre al oír el comentario y contestó:

—Decía usted que le habían informado sobre mí. Veo que no ha sido así... o lo han hecho mal.

—Yo no lo vi y nada puedo comentar. Lo que sé es por referencias, pero conocía a Fred y a Jessup.

—Sólo le faltaba conocerme a mí, y ya me conoce.

—Justamente. Y quiero creer que cuando Foot le ha confiado ese puesto, será porque tiene buenas referencias de usted y confía en su lealtad.

—Las referencias que de mí tiene se las han dado los hechos simplemente. ¿Hacía falta más?

—Para él no, puesto que le admitió a su lado y al parecer está contento de haberlo hecho.

—Claro que lo estoy—se apresuró a afirmar Foot, a quien no le agradaba el tono que desde el primer momento había adquirido la entrevista.

—No me meto en ello, Foot—dijo Fritt—. Cada uno tiene sus procedimientos para atender sus negocios.

Stuart, a quien no le agradaban las reticencias de su contrario, comentó:

—Parece dar a entender que usted hubiese actuado de otra manera distinta. No es muy halagüeño eso para mí.

—Así es. Yo soy muy claro, pero no trato de meterme en las cosas de nadie, y por mi parte afirmo que soy muy desconfiado por naturaleza. Mis hombres tienen su historia, pero los conozco a fondo y sé hasta dónde pueden llegar y hasta dónde puedo controlar que lleguen. He rechazado hombres muy buenos, que por demasiado duros no me servían.

—No le entiendo—replicó Stuart.

—Se lo explicaré, y no es, que yo le conceptúe a usted en este caso. Hubo hombres que por considerarles demasiado ambiciosos los rehusé. Me bastan los que saben usar bien un revólver y no tienen miedo a emplearlo, pero nada más. Quiero brazos que ejecuten y no cerebros que piensen, porque creo que con que piense yo, basta.

Stuart sonrió divertido. Fritt era bastante más peligroso y sutil que Foot. Sabía lo que se traía entre manos y conocía ciertas psicologías, que podían resultar peligrosas, pero replicó suavemente:

—Quisiera yo saber qué harían sus hombres en determinadas circunstancias, si sus órdenes fallasen y fuese preciso tomar medidas de momento y al margen de ellas.

—Disparar o marcharse. No les exijo más.

—Bueno; no lo discuto. Creí que el segundo de una cuadrilla era la continuación de su jefe. Si así no es, creo que sobra el cargo.

—Yo lo tengo por lujo. Destaco a uno por ser el más eficaz a la hora de la pelea y para que transmita mis órdenes concretamente.

Stuart, que empezaba a perder la paciencia ante las insinuaciones de Fritt, cortó por lo sano y dijo:

—Creo que nos estamos saliendo del objeto de la visita. Ni mi jefe ha venido a pedirle cómo organiza su banda, ni a explicarle cómo organiza la suya. Era conveniente que todos nos conociésemos para evitar cualquier tropiezo innecesario y eso es todo. Ya me conoce a mí y yo a usted, lo demás huelga.

—Justo, y éstos que me rodean son algunos de mis hombres. Los demás andan diseminados por ahí y no puedo recogerlos para hacer la presentación, pero ya saben algo de su persona y tiempo habrá de conocerse.

—Bien, en ese caso, por mi parte nada tengo que hacer aquí. Si mi jefe quiere quedarse que lo haga.

Foot, tras un momento de duda, repuso:

—No, Stuart; vine sólo por complacerle. Nosotros acordamos una delimitación de lugares y desde entonces nos hemos abstenido de inmiscuirnos en los feudos contrarios. No deseo que esto sirva de precedente.

—Estás disculpado, Foot—afirmó Fritt—. Me doy cuenta del motivo de la visita y lo agradezco. De todas formas, si en algo puedo serte útil...

—Gracias; creo que los dos podemos arreglarnos muy bien sin ayuda ajena.

—AI menos, hasta ahora, lo hemos demostrado—dijo Fritt.

Se estrecharon las manos y Foot, con su segundo, abandonó la parte sur. Stuart iba molesto por las insinuaciones de su rival, porque podían encender la duda en el ánimo de Foot. Furioso, comentó:

—No me gusta ese tipo. Es un fatuo y un ignorante. Yo no creí que ser algo más que una máquina de disparar resultase un inconveniente. Quisiera ver en un apuro a sus tipos para ver qué resolvían. Cuando él quisiera intervenir y pensar, quizá no le quedase ninguno.

—Es posible, pero ha tenido suerte y logró algo de lo que se proponía. No le pude cazar a tiempo.

—Eso ha picado mi amor propio, jefe. Quisiera contestar con sus propias armas y lo estudiaré. ¿De verdad que le gustaría barrerle y quedarse solo?

—Eso ni se pregunta, Stuart.

—Pues no apostaría nada por la vida de Fritt.

—Cuidado. Con matarle nada resolveríamos.

—¿Quién dice que no? Ha confesado que sólo cuenta con brazos y no con cabezas. Siendo así, ¿quién iba a hacerse cargo eficazmente de la banda? Con un poco de ingenio se les barrería a todos. No es que lo crea sencillo, pero prometo estudiarlo.

—Bueno, hazlo, pero terminarás por convencerte de que sería como sentarse encima de un puercoespin. Yo no soy blando ni me rindo fácilmente, y sin embargo opté por hacer este arreglo y es mejor dejarlo así.

—Como quiera; no tengo un gran interés, aunque no me vendría mal duplicar los ingresos.

Stuart dejó a Foot en su guarida y se retiró. Eran las dos y el garito de Agnes continuaba en plena actividad, pero no se sintió tentado a volver a él. Adivinaba que si lo hacía le iba a complicar más la vida y prefería intentar que aquello se fuese enfriando.

Agnes había despertado muy tarde al huracán de las pasiones y esto en una mujer como ella resultaba muy peligroso. Tenía que echar agua fría al fuego para que no estallase, al menos mientras no estuviese libre de Foot y se convirtiese en el dueño de la situación. Entonces no le importaría enfrentarse con ella, porque sus dientes estarían mellados y no podría causarle ninguna mordedura peligrosa.

Capítulo IX

LA FIERA SIENTE CELOS

RESENTÓSE Stuart a la noche siguiente en el garito. Agnes, a quien aquella noche aquejaba una fuerte jaqueca—quizá producto de las inquietudes que la conducta un poco extraña de Stuart le estaba produciendo—, se había retirado a sus habitaciones tumbándose un rato en el lecho para procurar que se le pasase aquella molestia.

Stuart se alegró de la ausencia de Agnes. Si ella estaba ausente, siempre podría justificar que había ido a verla, y que, aunque lo lógico era interesarse por su estado, la prudencia de no extremar sospechosamente sus atenciones le habla impedido subir a verla.

Esto le sirvió de pretexto para extremar sus atenciones con Betty. La muchacha, aunque un poco medrosa, no pudo resistir contra la atracción que Stuart ejercía sobre ella, y haciendo caso omiso de las advertencias de Agnes le dedicó todo el tiempo libre y bailó con él sin preocuparse del resto de los clientes, que se sentían mortificados por aquella preferencia de la joven.

Pero a pesar de aquello, Stuart la encontraba cohibida y medrosa, y tratando de averiguar qué le sucedía, preguntó:

—¿Qué te ocurre, muchacha? Parece que no te encuentras muy a gusto a mí lado.

—¿Por qué no? Me siento muy bien.

—Sin embargo, te noto algo asustada. ¿Es que te ha dicho alguien alguna cosa mala respecto a mí?

La joven, tras un momento de vacilación, repuso:

—Pues... hasta cierto punto. No ha sido nada malo precisamente, pero Agnes...

Él se sintió sublevado al darse cuenta que era cosa de «la Bella Californiana» y bramó:

—¿Qué te ha dicho esa birria presumida?

—Por Dios, no grite así. Si llegase a oídos de ella sería terrible. Me ha advertido que su negocio está por encima de todo y que por mi trabajo me debo a él. No quiero que dedique mi tiempo a nadie en particular, y desde su punto de vista no puedo censurárselo, pero a veces me pregunto si se sentirá celosa sin motivo.

Stuart sonrió divertido al darse cuenta de que Betty sin querer había dado en el clavo.

—¿Celosa de qué? —preguntó.

—Por su preferencia por mí. Claro es que eso resulta tonto, porque su atención hacia mí es normal y porque no creo a Agnes capaz de fijar sus ojos en ningún hombre.

—¿Y por qué le haces caso? Tú siempre tendrás un público que te admire y te mime. Yo el primero y...

—Gracias, pero yo debo cuidar mi empleo, porque en ningún sitio estaría mejor que aquí. Agnes me considera y... no hay un dueño que me avasalle y pretenda imponerme ciertas condiciones...

—Que no admitirías.

—Que no admitiría... a menos que me viese acorralada. Por eso he de mirar lo que hago, aunque lo sienta.

—¿Es que no te ha salido al paso un hombre que se decida a retirarte de esta jaula?

—Mentiría si dijese que no. Hubo algunos que me lo propusieron, pero, ¿solucionaba eso algo?

—Vivir tranquila, sin verse obligada a soportar ciertas cosas.

—Y a veces, teniendo que aguantar otras peores. Hay hombres que ni por lo que puedan ofrecer ni por lo que en realidad puedan dar se les puede aguantar.

—¿Qué clase de hombre es el que a ti te gusta?

—¿Quiere que no hablemos de eso? Todas las mujeres somos ambiciosas y yo no soy una excepción, pero a veces las ambiciones encuentran barreras infranqueables y mi situación moral no me permite...

Él, en un arranque impulsivo de los muchos que solía tener, dijo sin meditar:

—Aguanta un poco, Betty. Un día voy a ser el amo de San Francisco, y ese día... tú serás el ama conmigo. Me gustas por muchas cosas que no acertaría a explicar, y yo también soy ambicioso en materia de mujeres.

Betty se sonrojó y él la apretó contra su pecho. Bailaron sin darse cuenta de lo que les rodeaba, hasta que, al dar frente a la escalinata, Stuart levantó la cabeza y descubrió en lo alto de la galería, apoyada en la veranda, a Agnes contemplándoles con atención reconcentrada. En el fulgor de los ojos de «la Bella Californiana» leyó toda la rabia y el rencor que la contemplación le estaba produciendo.

Pero decidido a afrontar la situación con el ímpetu que le caracterizaba, no hizo caso de ello. No era hombre capaz de dejarse sojuzgar por una mujer y tendría con ella la discusión más borrascosa, pero no haría demostración alguna de tenerla miedo.

Pero Betty también la vio, y perdiendo el color tartamudeó torpemente:

—Perdone que le deje. Allí está Agnes y sospecho que le ha molestado que baile conmigo.

—No hagas caso de ello, y si luego te dice algo discúlpate conmigo. Algún día le daremos un serio disgusto.

Pero la música había terminado y Betty aprovechó para separarse de él y reunirse con otros clientes. Agnes entonces empezó a descender y con un gesto llamó a su lado a Stuart.

Éste, despreocupado, se acercó diciendo:

—Pregunté por ti y me dijeron que te dolía un poco la cabeza y te habías acostado. Parece que se te ha pasado ya la jaqueca y lo celebro. ¿O es que no estás mejor?

—Lo suficiente para comprobar lo poco que te interesas por mí a pesar de tus promesas.

—Eres absurda, Agnes—afirmó él mientras llenaba los vasos—. Ya te he dicho que vine a verte y cuando pregunté por ti me hicieron esa advertencia. No debía aumentar tu jaqueca y menos hacer ostentación de favorito subiendo a la vista de todos a tus habitaciones particulares.

—No te disculpes. Me estás fastidiando ya con tanto secreto, que no acierto a comprender. Yo hago lo que quiero y tú también. Si tarde o temprano se ha de saber, no sé por qué esas gazmoñerías tuyas.

—Ya te he dado una razón. No quiero por ahora complicaciones con Foot. Está enamorado de ti y aguanta sus ímpetus porque cree que no hay nadie por medio. Si supiese que era yo precisamente quien se interponía en sus aspiraciones, el lío sería gordo.

—Todo eso son pretextos. A ti lo que te interesa es libertad para distraerte con todas, y sobre todo con alguna especialmente.

—Eso son idioteces tuyas. He bailado con varias en el poco tiempo que llevo aquí. No tienes por qué pensar en cosas que tú solo te las imaginas.

—Bueno, eso ya lo aclararemos. He vivido mucho para saber apreciar ciertas cosas, y sé que los hombres sois tan absurdos, que estimáis lo que no os dan y despreciáis lo que os ponen a mano.

—¿Quieres callarte ya, princesa? El dolor de cabeza te hace ver visiones. Siéntate y bebe a ver si con eso se te pasa.

—No se me pasará. Sólo quiero advertirte una cosa, y es que soy una mujer especial para todo. Me tendrás a tu lado siempre que lo necesites mientras correspondas lealmente, pero si así no fuese... ningún enemigo más encarnizado y peor para ti que yo.

Stuart adivinó que no le engañaba y que así resultaría, pero contaba con su audacia y habilidad para que en el peor de los casos le pudiese causar el menor perjuicio.

—Háblame de algo menos agrio, encanto. Vine sólo por verte y me estás amargando el momento. ¿Por qué?

—Por nada; ya te he dado mis razones. ¿Vienes a quedarte esta noche?

Él decidió calmar su furia de momento y repuso:

—Si tú lo deseas, me quedaré.

—Eso me parece una prueba más positiva de cariño. Ya era hora de que tuvieses un rato para dedicármelo a mí.

—Tú bien sabes lo atareado que he estado estos días con Foot. Por fortuna la cosa se va normalizando.

—Bien, te agradezco el rasgo, pero no quiero amargarte la noche. No me encuentro bien y necesito descansar. ¿Te parece mejor mañana si me encuentro repuesta?

Él vio el cielo abierto con la contestación y repuso:

—Lo que tú mandes, monada. Soy tu esclavo.

—Tú lo que eres es un fresco sin salvación. Quedamos en que mañana, pero vas a hacer el favor de marcharte ahora mismo para que resuelvas lo que tengas que resolver y mañana me dediques todo tu tiempo. Te invitaré a cenar a las diez. Subes por la puerta lateral y yo dejaré todo preparado para que nadie nos interrumpa.

—Muy bien. A las diez me tendrás aquí.

Se levantó dispuesto a marcharse, porque el ofrecimiento había sido forzado y se sentía más a gusto lejos de la influencia tiránica de Agnes. Al día siguiente inventaría un pretexto para no acudir a la cena, y lo que resultase del plantón ya se vería.

Agnes le siguió con la vista hasta verle desaparecer y luego sonrió con salvaje humorismo. Estaba dispuesta a cortar todo conato de competencia, y al día siguiente le iba a dar una sorpresa. Según cómo reaccionase de ella, así podría aquilatar la clase de interés que sentía hacia su persona.

No se retiró a sus habitaciones como había prometido. Fue un plan estudiado para alejar a Stuart y maniobrar como se había propuesto. Permaneció hasta la hora de cerrar en el salón, y cuando éste quedó casi vacío y las muchachas se disponían a retirarse llamó a Betty y la dijo:

—Antes de que te vayas sube a mis habitaciones. Tengo que hablar contigo.

La muchacha se envaró. Algo instintivo le decía que las cosas se habían complicado y que ella iba a ser la víctima del mal humor de Agnes.

Recogió su ropa y subió a las habitaciones particulares de la dueña del garito. Ésta la esperaba en el gabinete.

—¿Sucede algo? —preguntó Betty.

—Sí, querida, sucede algo, y bien sabe Dios que lo lamento, pero las cosas tienen que ser así. Te hice una advertencia amistosa porque te apreciaba en lo que vales y tú la has desdeñado. Creí que conociéndome como me conoces mejor que tus compañeras tomarías en más consideración mis consejos.

—No sé a qué se refiere usted—contestó la joven, aunque desde el primer momento sabía por qué lado de la herida respiraba.

—Lo sabes, y eres una hipócrita negándolo. Te gusta ese forastero al que te has aficionado muy pronto, y eso me perjudica en extremo. Como no admito en mi establecimiento se dé preferencia a ningún hombre y tú te obstinas en hacerlo así, he decidido prescindir de tus servicios a pesar de no ignorar lo que vales. Voy a hacerte tu cuenta y estoy segura de que no tardarás en encontrar otro sitio donde prestar tus servicios.

La muchacha se sintió dolida ante tan tajante decisión y repuso:

—Usted no tiene motivos para hacer eso. Stuart es un cliente como otro cualquiera y yo le he atendido como a otros. Parece olvidar que muchas noches, cuando un buen parroquiano se ha gastado muchos dólares en bebidas por mi mediación, usted ha sido la primera en aconsejarme que me dedicase a él y no le dejase de la mano.

—¿Se gasta mucho Stuart? —dijo con ironía Agnes.

—No mira con egoísmo el dinero—fue la respuesta.

—Los ojos con que le miras te hacen verlo así —afirmó Agnes incisiva—, y precisamente eso es lo que me obliga a tomar esta determinación. Te gusta demasiado Stuart, y ése y no el deseo de servirme es el que te guía a dedicarle tus preferencias. Te has encaprichado de él y es lo que no tolero.

Betty, picada, se revolvió diciendo:

—¿Por qué? ¿Porque a usted también le gusta?

—Si así fuese, ¿a ti qué te importa?

—Claro que me importa—repuso la muchacha bravamente—. De empleada a dueña no puedo competir con usted, pero de mujer a mujer sí que puedo.

Agnes se encrespó. Todo podía admitirlo menos que una cualquiera le desafiase en aquel terreno.

—¿De mujer a mujer dices? ¿Es que olvidas que he tenido a mis pies a la mitad de los hombres de San Francisco y los he despreciado a todos?

Betty, ya sin contemplación alguna hacia ella, afirmó:

—Bueno, eso habrá sido porque todos ellos tenían las rodillas demasiado blandas para doblarlas a su paso. Usted podrá ser la dueña de este garito y lucir muchas joyas, pero olvida que hay hombres a los que no les interesa nada de eso y sí en cambio que yo tengo veinte años menos que usted.

Aquellas frases fueron como una sarta de puñales dirigidos rectamente al corazón de «la Bella Californiana». Betty le había llamado vieja y no podía tolerarlo.

—¿Veinte años menos? ¿Qué sabes tú la edad mía? Pero, aunque así fuese, me sobra lo que te falta a ti para enredar a un hombre si es mi gusto: mundo y sabiduría.

—¿Y usted cree que en este caso eso le va a servir?

—Ya lo veremos. Si pretendes desafiarme, te diré que Stuart sólo será para mí, y que le haré rodar como a una pelota delante de mi persona.

—La emplazo a que lo consiga—repuso la muchacha fulminándola con la mirada.

—Lo veremos, Betty, y voy a decirte algo más. Voy a darte tu sueldo y una orden. Sal de San Francisco y no intentes hacerme sombra en ese terreno. No olvides que mi poder aquí es grande y que si te considerase un estorbo vivirías muy poco para reírte de ello. Es algo que te advierto porque no quiero ensañarme contigo.

—No saldré de aquí—afirmó ella enérgica—. Usted podrá despedirme, pero no me faltará dónde trabajar, ni hombres que me protejan.

—No siendo Stuart, los demás poco me importan.

—Será el que yo quiera y elija. De eso no tengo que darle cuenta a usted.

—Eso ya lo veremos, y no sueñes en actuar en este lado, donde Foot es el dueño. Daria cuanto le pidiese, aunque para ello tuviese que rendirme a él, y ya sabes cómo las gasto cuando me enfado. Si crees que voy a permitir que te quedes para que Stuart esté en condiciones de visitarte libremente, te equivocas. Vete al lado sur, donde a él le está vedado asomarse sin peligro, y que no vuelva a saber más de ti.

—Me iré donde quiera o pueda, y si Stuart siente inclinación por mí, es hombre al que nada le detiene. Ésta es mi última palabra.

—No lo hará, porque antes le desharía a tiros.

Arrojó varias monedas de oro sobre la mesa, diciendo:

—Ahí tienes lo que te adeudo. Recoge todo lo tuyo y lárgate, pero no olvides mis amenazas. Me he encaprichado de Stuart y mientras no me canse de él y le deseche por inservible, no se lo cedo a nadie.

Betty, transfigurada, no quiso agriar más la discusión, pero se prometió íntimamente no claudicar ante su rival. Le estaba lanzando un reto a su vanidad y amor propio de mujer y se sentía decidida a aceptarlo con todas sus consecuencias.

Guardó el dinero y bajó a recoger sus ropas de trabajo. Al salir a la desierta y oscura calzada, estuvo tentada de encaminarse al hospedaje de Stuart para darle cuenta de lo sucedido, pero el sentido común le dijo que la hora no era muy propicia para acudir a la fonda. Esperaría a que fuese de día y le visitaría poniéndole en antecedentes de las causas de su despido. No estaba muy segura de que Stuart sintiese ninguna inclinación por Agnes, y si así lo comprobaba, lo que después sucediese ya se vería.

Y sin poder dominar su rabia se retiró a su hospedaje.

* * *

Era aproximadamente la una y Stuart se disponía a abandonar el lecho, cuando uno de los mozos subió a su departamento a advertirle que una joven muy atractiva preguntaba por él.

Stuart casi adivinó de quién se trataba. La noche anterior no había abandonado el garito muy convencido de la resignación de Agnes y temía que en su vanidad y celos hubiese tomado represalias contra Betty.

—¿No ha dado su nombre? —preguntó al mozo.

—No, señor—sólo ha dicho que tenía necesidad de hablar con usted urgentemente.

—Bien, pregúntele si se llama Betty, y si dice que sí haga que preparen desayuno para dos. Voy enseguida.

Se vistió y se aseó con esmero, y media hora después aparecía en el comedor, aun desierto. El mozo preparaba una mesa con dos cubiertos.

Betty le esperaba en pie junto a una mesa. Él avanzó hacia ella con las manos extendidas y una alegre sonrisa en su simpático rostro.

—¿Cómo tú aquí, muchacha? —dijo tomándola del brazo—. No han podido despertarme de una manera más agradable. Ven y siéntate aquí, te invito a almorzar y luego me contarás el motivo de esta grata visita.

Ella se sintió halagada por la deferencia, pero sin poder dominar su inquietud, dijo al sentarse:

—No venía a esto. Venía a comunicarte que Agnes me despidió anoche del garito.

Él la miró, y siempre sonriente, repuso:

—Lo había adivinado cuando me anunciaron tu visita. ¿En qué se ha fundado ese loro para hacer tal cosa?

—En que se siente celosa de mí—afirmó Betty categóricamente.

—Bueno, yo en su puesto me sentiría como ella. Hay algo que no da la posición ni el dinero, y eso Agnes no puede conseguirlo.

—Me obligó a decirle algo parecido, y se puso por las nubes. Ha declarado que no está dispuesta a admitir competencias y me ha amenazado.

—¿Que te amenazó, dices?

—Si. Me ha conminado a salir de San Francisco si no quiero exponerme a un serio peligro. Dice que no solicite trabajo en ningún local que controle Foot, porque le pediría que me suprimiese, aunque tuviese que claudicar ante él. Quiere evitar por todos los medios que usted me vea; y en cuanto a usted ha dicho que le desharía a tiros si ella no consiguiese rendirle a su capricho.

—Bueno, eso le va a resultar un poco difícil—dijo Stuart con resolución.

Ella después de un instante de vacilación, preguntó:

—Dígame la verdad, Stuart. ¿Qué hay entre ella y usted para que se sienta tan fieramente celosa?

—Pues... nada de lo que ella quisiera, y esto es lo que le produce despecho. Se ha hecho una ilusión tonta que yo no he querido desvanecer, porque de momento no me conviene, pero si se obstina, las cosas se pondrán en su punto pase lo que pase. Lo está tomando demasiado en serio y no se lo consiento.

—Cuidado. Tendrá que andar con pies de plomo, porque aprovechará su influencia con Foot para echárselo encima con todos sus hombres. Sabe lo que él daría porque ella le hiciese cara y es capaz de hacerlo con tal de salir triunfante.

Stuart se quedó meditando. Sabía que era cierto lo que Betty insinuaba y ahora se arrepentía de ciertas confidencias que había hecho a Agnes. Si ella daba cuenta a Foot de sus proyectos para hacerse el dueño de San Francisco, el pistolero no dudaría en intentar barrarle como a un guiñapo.

Sin perder la calma, aseguró:

—No te preocupes, muchacha, que todo se arreglará. ¿Qué es lo que piensas hacer ahora?

—No lo sé. Estoy desorientada.

—Pues yo te lo voy a decir. Vas a dejar tu hospedaje y vas a venir a vivir a esta misma fonda. No solicitarás trabajo en ningún sitio y esperarás.

—Necesito trabajar. Aquí el dinero se acaba pronto.

—Yo gano más de lo que necesito. Nada necesitarás gastar y esperarás a que se aclare la situación. No puede tardar porque esto es un barril de pólvora con la mecha encendida. Tiene que explotar de un momento a otro y ya veremos a quién le alcanza.

—¿Qué es lo que piensa usted hacer?

—Nada por mi parte. Obligaré a que le hagan explotar y veremos hasta dónde alcanza el barreno. Después que el humo se disipe sabré cómo actuar.

—Tenga mucho cuidado con Agnes. La conozco y sé que no dudará en poner su vida en peligro.

—Cuidaré de mí por la cuenta que me tiene. Tú come y no te preocupes. Hoy no tengo mucho que hacer y te dedicaré el día. Esta noche sabremos si va a suceder algo.

No quiso seguir hablando de aquel asunto, y cuando terminó el almuerzo hizo que preparasen la mejor habitación disponible para Betty. Luego la dejó en ella, diciendo:

—No te sobresaltes ni te inquietes. No sé a qué hora volveré esta noche ni si volveré, pero confía en mí. Soy águila de mucho vuelo para que nadie pueda abatirme en la oscuridad.

* * *

Agnes pasó un día febril. Había cedido a un impulso violento de celos despidiendo a Betty, pero se preguntaba cuáles iban a ser las consecuencias. Estaba empezando a calibrar el carácter de Stuart y temía que la reacción de éste fuera contraproducente. Quizá hubiese ganado más con no dar tantos vuelos al asunto, pero si él se sentía retado, sería la revelación de la verdad y la iniciación de un terrible duelo entre los dos.

Esperó febril la hora de la cita. Había ordenado confeccionar un gran menú y se había retocado como nunca.

Pero a las diez, el castillo de ilusiones que había levantado se vino abajo con una carta que le entregaron. Era de Stuart y decía escuetamente: «No me esperes a cenar esta noche porque no iré».

La carta no decía más, pero era suficiente. Debía haberse enterado del despido de Betty y de las causas de éste, y con la aspereza y brusquedad que él sabía emplear en todo, le daba la réplica con aquel desprecio. Su rabia fue tal, que en un arranque de histerismo dió una patada a la mesa y la arrojó al suelo con toda la preciosa vajilla. Copas y platos chocaron con un estruendo infernal al quebrarse, y la negra que le servía acudió despavorida, pero Agnes, arrojándole un trozo de copa a la cabeza, rugió:

—¡Vete, rata asquerosa! ¡No quiero ver a nadie!

La sirvienta se retiró asustada y Agnes desahogó su rabia pateando los fragmentos del menaje. Luego, con el rostro despintado por las lágrimas al correr, sobre el maquillaje, se retiró a su dormitorio y se dejó caer en el lecho hipeando con desesperación.

Capítulo X

STUART JUEGA SUS BAZAS

ON los nervios alerta, Stuart dejó transcurrir el día en espera de lo que la noche, aquellas noches que a él tanto le encantaban porque para su temperamento el imperio de las sombras era su propio imperio, pudiese traerle. Hasta que no llegase la hora de la cita con Agnes, sabía que nadie iba a suceder, y después... su mala o buena suerte marcarían el final de aquella dramática aventura.

Por ello, a las diez decidió reunirse con Foot y no separarse de él si era posible. Como pretexto, usaría de ciertas ideas embrionarias que tenía para atacar a Fritt, y seguramente la discusión les tendría juntos una buena parte de la noche.

No se equivocó. El pistolero le escuchó con interés y empezó a discutir con él una por una sus ideas, exponiendo los inconvenientes que encontraba para su realización. Stuart las conocía por adelantado, pero su objetivo era no separarse de Foot en toda la noche. Hasta que a las doce le llevaron una carta. Foot la abrió con extrañeza, y cuando se enteró del breve contenido, dijo:

—Dejemos esta discusión para otro momento más adecuado, Stuart. Agnes me ruega que vaya con urgencia, pues algo le debe suceder para esta llamada a tales horas.

—¡Bah! —dijo despectivo Stuart, aunque no pudo disimular el efecto que acusaba ante la brusca reacción de la despechada mujer—. A lo mejor es que se acuerda de que vive sola y añora su compañía

—¿Agnes? —repuso Foot incrédulo—. Usted no la conoce bien. Es una mujer de mármol, y por más que he intentado conquistarla siempre fracasé.

—No desespere. A veces las cosas se consiguen cuando menos se esperan, y esto lo sé por experiencia. Yo en su lugar iría esperanzado, porque un día, a lo mejor esta misma noche, necesita algo extraordinario de usted y entonces se imponen las compensaciones.

—No creo en nada de eso.

—Yo sí, porque tengo corazonadas. Por si acaso, vaya preparado. Una mujer que llama urgentemente a un hombre a estas horas no es por puro capricho, y si la cosa merece la pena siempre será digna de ser tenida en cuenta. Que tenga usted buena suerte.

Foot se dispuso a salir. Antes preguntó:

—¿Me acompaña?

—¿Para qué? No creo que sea galante, porque esas cosas son de índole privada y no me gusta turbar idilios.

—Entonces, ¿qué hará?

—Me voy a El As de Corazón.

—Está bien. Si le necesito ya le buscaré allí.

Se separaron, y Foot, bastante intrigado por aquella llamada que no esperaba, se encaminó al garito de Agnes. Cuando penetró en el local todo se hallaba en orden. Mucho público, mucha animación y nada que denunciase falta de normalidad.

Uno de los guardianes del local, al verle, indicó:

—Arriba le esperan, señor Foot.

Él subió apresuradamente la escalera y alcanzó las habitaciones de «la Bella Californiana».

Cuando penetró en el gabinete de recibir, nada denunciaba ya la violenta furia de la escena. Los destrozos habían desaparecido, el suelo se hallaba limpio y en la mesilla hervía el agua para el café. Tampoco faltaba la caja con los cigarros y el whisky.

Agnes, borradas las trágicas huellas de su cólera, aparecía como siempre tan maquillada. Tumbada en una actitud indolente, fumaba un cigarrillo y sonreía con atracción. Foot la saludó con una inclinación de cabeza y luego besó galantemente su suave mano, Ella le indicó un asiento, diciendo:

—Siéntate aquí a mí lado, Foot. Espero que no traigas mucha prisa porque tenemos que hablar.

Foot recordó las insinuaciones de Stuart y se estremeció. Parecía como si una corriente telepática le hubiese animado al hablar y las consecuencias estuviesen a punto de llegar para él.

Ansiosamente, repuso:

—Yo me siento donde tú ordenes y hago lo que tú me pidas. Lo sabes de siempre y no necesito repetírtelo, sino demostrártelo cuando lo necesites.

—Lo sé, y no creas que no he pensado muchas veces en eso. Siempre tuve un fuerte recelo con los hombres en general, pero cuando uno es constante, sabe esperar y llega a grados que los demás no supieron o no quisieron llegar, merece que se fijen en él.

—No me hagas concebir esperanzas, Agnes—dijo nervioso el pistolero—. Comprende lo desagradable que sería para mí perderte después.

—Quién sabe. Todos tenemos al alcance de nuestra mano cosas que a veces parecen imposibles. Pudiera ser que a ti te hubiese llegado la hora.

—¿De qué?

—De conseguir lo que anhelas.

—No juegues conmigo en ese terreno, Agnes —dijo Foot levantándose del asiento y plantándose delante de ella para mirarla fijamente a los ojos—. Sería un juego muy peligroso. ¿Para qué me has mandado llamar?

Agnes, sin abandonar su sonriente actitud, contestó:

—Me estás gustando, Foot, Me gustas cada día más porque eres un hombre tozudo, entero y duro. Como a mí me gustan los hombres. Sólo me gustaría saber si serías tan cariñoso para una mujer como áspero con los de tu sexo.

—¿Has intentado ponerlo a prueba alguna vez? Te he dado ocasión para ello y la rechazaste.

—Es cierto, pero creo que te voy a poner a prueba, Foot. ¿Quieres darme un beso?

Él la miró desconcertado y se aproximó. Fue ella la que le besó y luego, rechazándole, dijo al ponerse en pie bruscamente:

—Esto puede ser un anticipo de mucho, pero tienes que ganártelo. Estoy segura de que lo harás.

—¿Cómo he de hacerlo? —preguntó él frenético.

—Matando a un hombre.

—He matado a tantos, que si eso mereciese un premio de tal calibre tendría las mujeres colgadas a mí cuello por docenas. Si tu amor sólo cuesta la vida de un hombre más, puedo ofrecerte como compensación la vida de cinco o seis.

—Me basta sólo con uno, Foot.

—Bien, dime quién es y cómo quieres que le mate, si en tu presencia, a tiros, o a bocados.

—Matándole, me es igual como lo hagas. Se trata de tu segundo, Stuart.

—¿Qué dices? —preguntó asombrado Foot.

—Es él y te daré varias razones que justifiquen el que desee su muerte. Stuart es un vanidoso y un engreído que cree que todo lo puede conseguir cuando lo desea, y una de las cosas que trata de conseguir... soy yo, pero su vanidad es tan grande, que se ha excedido. Para tratar de conquistarme, olvidando o despreciando que tú y yo somos verdaderos amigos, y olvidando también que tú estás enamorado de mí, pues lo sabe, me ha hecho ofrecimientos que demuestran su cinismo. Me ha dicho que, si le hago caso y accedo a sus deseos, te suprimirá del mundo, pues tiene estudiada la forma de eliminarte y hacerse dueño de tu cuadrilla. Me ha prometido en cuanto yo le diga que sí, matarte antes de que puedas darte cuenta y apropiarse de tu feudo. Me ofreció hacerme participe de las ganancias y hasta sueña con eliminar después a Fritt y ser el dueño absoluto de San Francisco.

»Le escuché tratando de reprimir mi indignación y mi rabia. No he querido ponerle en guardia con una negativa y una repulsa, y para ganar tiempo le he contestado que lo pensaría y mañana, por la noche, le daría una respuesta definitiva, pero ante el temor de que se adelantase, más si recelaba que pudiese avisarte del peligro que corres, es por lo que me he apresurado a mandarte recado para que vinieses esta misma noche. Hace muy poco que sostuvimos esa conversación y me he apresurado a poner en guardia como era mi deber de amiga.

Foot, que había escuchado pálido de ira las falaces palabras de Agnes, rechinó los dientes de una manera impresionante y bramó:

—¿Que ese tipo se siente capaz de eliminarme a mí?

—Ésa ha sido su proposición. Me he sentido tan humillada con ella al comprobar que quería comprarme con el precio de tu vida, que no he podido por menos de reaccionar. A mí se me podrá conseguir con armas propias para convencer a las mujeres, pero no tasándome de esa manera. Entre tú que me has ofrecido tanto sin agravios y él que me ofrece imposibles a costa de la traición, no he dudado. Te prefiero a ti y cuando hayas eliminado a ese buitre, sabré cumplir como mereces.

—¿De verdad que lo harás, Agnes? —preguntó Foot nervioso de entusiasmo.

—Cuando sepa que Stuart ha muerto, ven a preguntármelo—repuso ella ofreciéndole la mejor de sus sonrisas.

—Stuart morirá esta misma noche. Sé dónde poder encontrarle ahora y te prometo traer aquí mismo su cadáver para que te convenzas. Espérame sólo el tiempo justo para encontrarle y cumplir mi promesa.

Avanzó impetuoso hacia la puerta de salida a la escalerilla reservada y tiró del pasador para salir, pero una voz metálica e hiriente como un cuchillo y el frío cañón de un revólver amenazándole el pecho le contuvo.

—Todavía no, Foot, todavía es muy prematuro eso. Antes de que te consienta intentarlo has de escucharme y tú también, Agnes. Mucho cuidado de no hacer el más leve movimiento mientras hablo, o no terminaréis de escuchar mi historia.

Ella y él quedaron petrificados de asombro y de miedo al verse amenazados por el revólver del aventurero. Lo que menos hubiesen podido sospechar era tenerle tan cerca de ellos, cuando Foot le creía bebiendo tranquilamente en el As de Corazón.

Pero Stuart era un audaz. Después de dejar a Foot le siguió hasta verle entrar en el garito, y más tarde, desde la puerta giratoria, le vio subir a la galería. Adivinó lo que iba a suceder y concibió un plan osado. Si podía subir por la escalera reservada sin ser visto, acaso sorprendiese lo que hablaran y sabría cómo debía proceder después.

Y la suerte le favoreció. La sirvienta había sido alejada por Agnes con orden de no interrumpirles y el pasillo se encontraba desierto.

Pegado a la puerta escuchó toda la conversación y sintió cólera ante la doblez de Agnes. Mintiéndole descaradamente, le había contado sólo la verdad que a ella le convenía nada más que para incitarle a que le matara.

Sin dejar de dominarles con el arma, exclamó:

—Ahora me toca a mí hablar, Foot, y contarte lo que ella se ha callado. Quizá no te sirva de nada saberlo, pero, por si acaso. Si hay alguna mujer en el mundo egoísta y digna de desprecio, es Agnes. Toda su vida ha jugado, según confesión propia, con los hombres, sin piedad ni amor hacia ninguno y tú no has sido una excepción en el juego.

«Quizá lo hizo por la vanidad de humillar más a los que tanto suplicaban de ella, pero así fue y sólo un hombre que ni la aduló ni la pidió nada consiguió lo que los demás no lograron, y ése he sido yo. Pero ha llevado las cosas muy lejos. Quien nada pide no está obligado a dar nada y ella ha pretendido todo de mí. No me convenía su pasión por ningún concepto y quise dejar muerto ese brote peligroso antes de que creciese, pero ella pretendió remacharlo y hacerlo eterno. Soy demasiado joven para digerir a gusto filetes ya correosos por los años y no ha querido comprenderlo. En sus celos, ha hecho víctima a quien nada tenía que ver en este asunto y ha despedido del local a Betty, sólo porque bailaba a gusto conmigo y yo con ella. Incluso le amenazó también con obligarte a matarla si no desaparecía de San Francisco, como si con esa muerte indigna pudiese retenerme a su lado.

»Esta noche me había citado a cenar a las diez. La envié dos letras diciéndole que no acudiría, y en su despecho y rabia te tomó a ti como instrumento de su venganza. Para quien carece de todo escrúpulo, el pago nada le importaba y por eso te llamó.

«Esperaba esta reacción. Por eso intenté no separarme de ti esta noche y cuando recibiste la carta, adiviné para lo que eras llamado. Recuerda que te advertí que quizá tus aspiraciones amorosas se verían cumplidas cuando menos esperabas. Pero como no estoy dispuesto a darte la ventaja de que uses a tus hombres para que me acosen como a un gato rabioso, he decidido dejar las cosas en sus proporciones normales. De ti para mí, de hombre a hombre, está bien todo, pero con ventajas para ti, no.

«Ella no ha meditado que su egoísmo podía ser la causa de tu muerte y no de la mía. Ahora se convencerá de que ha vuelto a cometer un error, porque así será. Tú has prometido traer aquí mi cadáver para darle esa satisfacción; yo le dejaré el tuyo para que su rabia y desesperación sean aún mayores. He podido esperarte y acabar contigo impunemente. También puedo hacerlo aquí con los dos. Sólo con dar gusto al dedo me bastaría, pero soy un poco más noble que todo eso y voy a ofrecerte un mínimo de posibilidades de éxito.

Súbitamente, antes de que Foot tuviese tiempo a seguir el movimiento, enfundó el revólver, ordenando con voz metálica:

—Desenfunda rápido, Foot.

El pistolero no se hizo repetir la orden y tiró del mango de su colt. Stuart volvió a desenfundar tan veloz como había guardado el revólver y vibraron dos disparos antes de que su enemigo tuviese tiempo a encañonarle. Foot, alcanzado en el pecho y a tan corta distancia, se inclinó pesadamente hacia un lado y cayó sobre Agnes, la que con un alucinante aullido de horror y de rabia le apartó, huyendo veloz a su dormitorio, quizá temiendo que Stuart hiciese lo mismo con ella.

Pero Stuart no se preocupó de ella. No era hombre capaz de matar a una mujer, aunque como aquélla le hubiese tendido una celada tan cobarde. Sabiendo que el estampido habría provocado la alarma en la sala, se apresuró a ganar la escalerilla y a perderse en las sombras de la noche, aquellas sombras tétricas y misteriosas en las que la muerte salía de ronda y a la que se podía burlar más fácilmente que en pleno sol.

Apresuradamente abandonó la gran avenida y se perdió por diversas callejas para borrar su rastro. Ahora se sabía en situación muy precaria, pues si bien había suprimido a Foot, como era su idea, se había visto obligado a precipitar sus planes y no era aquélla la forma de eliminarle para contar con el apoyo de sus hombres.

Ahora éstos le buscarían como lobos para acabar con él y necesitaba hacer algo sin pérdida de tiempo. Podía aprovechar aquellas mismas sombras y huir, pero esto era algo que no cuadraba con su temperamento. Sólo huía cuando la situación se hacía desesperada y aún no lo era. Mientras gozase de libertad de movimientos, seguía siendo un enemigo peligroso. Esto tendrían que comprobarlo los demás para darle todo el valor que poseía.

Lo que en muchos momentos iba a hacer, lo ignoraba, pero si no buscaba una solución durante el imperio de las sombras, no lo conseguiría a la clara luz del sol.

Súbitamente concibió un plan osado. Algo de una audacia y un peligro sin límites que podía dar resultado o no, pero si salía como lo estaba proyectando quizá ganase más con él que lo que podía perder.

Y velozmente, desandando el camino, alcanzó la parte de calle donde Fritt tenía su feudo. Quizá no le buscasen allí por temor a complicaciones y, en cambio, si tenía la suerte de tropezar pronto con Fritt, podía salir triunfante del escabroso lance.

En aquella parte de la avenida, todo se hallaba tranquilo y en silencio, lo que parecía indicar que aún no se había corrido la voz de la muerte de Foot.

Cuando alcanzó el garito donde el rival de su efímero jefe solía permanecer durante algunas horas de la noche, echó una ojeada al interior a través de la media puerta giratoria de entrada. El paso que iba a dar era demasiado arriesgado en sí y no podía olvidar los recelos del pistolero hacia él y cómo se había expresado respecto al porvenir.

Pero no tenía otra solución. Aliarse con él para sacar de momento la mejor ventaja posible o exponerse a ser cazado en cualquier esquina por los propios hombres de su banda que no le perdonarían la muerte de su jefe.

Descubrió a Fritt sentado ante una mesa jugando al póker con otros tres. No parecía el momento más adecuado para abordarle interrumpiendo la partida, pero no tenía más remedio que hacerlo.

Empujó la puerta y entró. Fritt volvió rápido la cabeza y al descubrirle, le echó una profunda mirada y pareció intrigarse por su presencia.

Al acercarse Stuart con decisión hacia la mesa, el pistolero giró un tanto en su asiento para hacerle frente y le miró de un modo interrogante.

—Buenas noches, Stuart—dijo—. ¿Cómo usted por aquí?

—Quisiera hablar con usted unos minutos, Fritt. Es algo que creo que puede interesarle.

—Le escucho, Stuart.

—Lo siento, pero es de carácter particular. Después, si juzga necesario dar a conocer lo que hablemos, no me opondré a ello.

Fritt, tranquilamente, recogió su dinero, dejando los naipes. Luego señaló una puerta al fondo, indicando:

—Sígame.

Uno de sus compañeros de mesa se levantó dispuesto a seguirles. Fritt le detuvo fríamente, diciendo:

—No hace falta.

Pero Stuart ofreció a Fritt:

—Si necesitan que entregue mi revólver como garantía de que sólo vengo a hablar con usted, lo entregaré, pero de momento no deseo que nadie intervenga en nuestra conversación.

Levantó los brazos mostrando la pistolera para que le desarmaran. Fritt repuso:

—No es preciso, Frank, retírate.

El guardaespaldas obedeció y ambos penetraron por un pasillo oscuro alumbrado por una oscilante lámpara de petróleo, hasta alcanzar un reservado.

Ya en él, Fritt indicó un asiento:

—Siéntese y hable. Muy misterioso me parece todo esto, Stuart, pero supongo que existirá alguna razón poderosa que le obligue a esta entrevista.

—Sí, un poco misterioso, en efecto, y esa razón existe, pero usted es quien debe decidir si ha de ser pregonada o debe permanecer en el secreto. ¿Quiere contestar sinceramente a una pregunta?

—Si no hay razón que me obligue a lo contrario, lo haré con mucho gusto. Pregunte.

—¿Le agradaría ser el dueño absoluto de la calle de San Francisco?

Fritt le miró intensamente, replicando:

—Eso me agradaría a mí como le agradaría a Foot, pero no creo que esté en su mano concedérnoslo a ninguno.

—Quizá en eso esté equivocado. Es algo que en este momento estoy en condiciones de ofrecerle.

Fritt, fríamente, repuso:

—Si me ha tomado usted por tonto que pique en anzuelos peligrosos, me ha tomado mal la medida... y eso puede ser muy peligroso para usted.

—No hay cebo, sino una realidad que usted puede calibrar cuando quiera. Si le interesa, estoy en condiciones de ofrecerle eso que usted tanto anheló y a lo que tuvo que renunciar porque no pudo con un bocado tan duro como era eliminar de su paso a Foot.

—¿Qué precio piensa usted poner a su traición? —preguntó despectivo Fritt.

—Precio, ninguno, porque no hay traición, pero después dejo a su juicio justipreciar lo que le ofrezco. Quiero advertir con ruda sinceridad que el ofrecimiento se lo hago porque usted está en condiciones de coger el fruto y yo no; de ser, al contrario, me lo hubiese quedado para mí.

—¿Y de qué se trata?

—Acabo de matar a Foot.

Fritt vibró como un muelle de acero. Luego, repitiendo su inquisitorial mirada, preguntó:

—¿Por qué acaba de asesinar a Foot?

—He dicho que «he matado a Foot» no que le he asesinado y puedo demostrar que lo maté de hombre a hombre y dándole tiempo a desenfundar. No estaba en mi ánimo hacerlo, pero la fatalidad lo dispuso así y tuve que pechar con el asunto.

—Y si así ha sido, ¿por qué no se aprovecha de la ocasión?

—Ya le he dicho que porque no puedo. No es generosidad, sino necesidad, y antes de que se pierda el fruto de esa muerte, se lo brindo a quien puede recogerlo. Es el instinto de conservación y el orgullo de no desaparecer como un cobarde lo que me traen aquí. He matado a Foot por algo que nada tenía que ver con el negocio y sin yo buscar la pelea. Todo ha nacido de los celos de la más despreciable de las mujeres, y como le instaba a que me matase a mí, tuve que adelantarme.

—¿Agnes, acaso? —preguntó intrigado Fritt.

—Sí. Trató de apresarme en sus redes y porque la desprecié llamó a Foot contándole mentiras y pidiéndole que me matase a cambio de... acceder a ser su amiga cuando tantas veces le había despreciado. Él, que seguía encaprichado de ella, le prometió llevarla mi cadáver a cambio de aquella promesa. No había opción y antes de que él me matase le maté, pero lo hice cara a cara, delante de ella y dándole tiempo a desenfundar.

—Cuénteme lo ocurrido.

Stuart le hizo un relato somero del suceso. Luego, añadió:

—Después de todo esto, ¿qué me cabía hacer? Tendría que pelear solo con el resto de la cuadrilla y no soy un coloso ni puedo estar en veinte sitios a la vez. Me buscarán para eliminarme y como alguno ha de aprovecharse de esa muerte, nadie mejor que usted, que está organizado y puede darles la batalla en estos momentos de desorientación antes de que se rehagan y nombren a alguien para sustituir a Foot. Muerto su rival, la única cabeza sólida para tomar las riendas era yo y ya no es tiempo. Cuando se vean batidos y sin jefe, nada podrán hacer y usted será el amo absoluto de la calle.

—¿Y usted, qué será?

—Lo dejo a su elección. Quizá más tarde pueda serle útil, aunque no lo crea.

Fritt, tras meditar un momento, contestó:

—Espéreme aquí un poco.

Salió al pasillo y llamó a Frank, hablando con él en voz baja durante algunos minutos. Su segundo abandonó rápidamente la taberna.

Fritt volvió al reservado y encarándose con el aventurero le dijo fríamente:

—Escuche, Stuart, me precio de conocer a los hombres y a usted creí conocerle apenas le vi. No es usted de los que se avienen a ser cola de león si cree que puede ser cabeza de ratón.

—Ni eso siquiera—repuso osadamente Stuart—, o cabeza de león, o nada.

—Celebro que sea tan sincero. Usted puede ser un hombre muy útil, pero tan peligroso como sentarse sobre un barril de pólvora con la mecha encendida. Por esto no le admitiría nunca en mi cuadrilla.

—¡Qué le voy a hacer! Me resignaré.

—Pero tampoco quiero aprovecharme de su labor y de su ofrecimiento, porque si así lo hiciera, seguiría teniéndole a usted como enemigo y me vería obligado a eliminarle, o al menos a intentarlo. Por ello le hago una buena proposición.

—Venga.

—Voy a intentar lo que me propone en cuanto me traigan las noticias e informes que he mandado recoger. Usted me ayudará a limpiar la calle de enemigos hasta asegurar el éxito y cuando esto esté consolidado, yo le entregaré diez mil dólares como pago a sus servicios y usted montará a caballo y abandonará San Francisco para siempre. Me asegura que se ha enamorado de esa muchacha llamada Betty y que la tiene bajo su custodia. Con ese dinero se la puede llevar y buscar un sitio más tranquilo para los dos donde establecerse a su lado, iniciar una nueva campaña, lejos de aquí, o dedicarse a cuidar la tierra como un merecido descanso a sus actividades. Si lo acepta, los dos habremos salido ganando con el pacto.

Stuart no lo dudó un momento:

—De acuerdo—repuso—, sólo impongo una condición.

—Dígala.

—Que me deje saldar con Agnes nuestras diferencias después de que todo haya concluido.

—¿Sería capaz de matarla? —preguntó Fritt.

—No. No soy un asesino de mujeres, si es que a Agnes se le puede dar el calificativo de mujer, pero de alguna manera he de castigar su traición y sus mentiras. Ha ganado mucho a costa de exponer poco y luce joyas muy costosas en las manos y en el cuello. Creo que en el cuello y en las manos de Betty lucirán mejor.

—Bueno. Eso no me importa nada. Para usted Agnes y sus malditas joyas. Lo que yo deseo es lo otro.

—Entonces, no se hable más. Desde este momento me tiene a sus órdenes.

—Esperemos a que regrese Frank y me confirme sus noticias. Entonces haremos la limpia. Venga conmigo.

Salieron al salón. Fritt dió orden de que se buscase urgentemente por todos los locales de su jurisdicción a los miembros ausentes de su cuadrilla y que se reuniesen allí todo lo rápidamente posible. La noche iba a ser trágica y movida y necesitaba de todos sus elementos. Mientras llegaban ordenó servir una botella de whisky y ofreció de beber a Stuart; éste brindó:

—Por el único dueño de San Francisco.

—Porque usted lo vea antes de abandonarlo.

Y ambos apuraron sus copas mirándose a los ojos intensamente.

Capítulo XI

LA NOCHE TRÁGICA

N poco más tarde regresaba Frank. En su rostro se reflejaba cierto nerviosismo, y con un gesto de cabeza asintió a lo que Fritt le preguntaba con la mirada.

—¿Qué hay por allí?

—Un gran revuelo, jefe. He podido observar que el garito de Agnes es un hervidero de gente. Hasta en la puerta se aglomeran los curiosos.

—¿Has visto a alguien conocido?

—Sí. Vi a Walter «el Bizco», a James «el Hurón» y a Jim «Seis Dedos». Dentro debe haber alguno más.

—Bien. En cuanto se reúnan nuestros hombres, preparaos de plomo. Vamos a intervenir en la fiesta.

Frank y los otros dos que jugaban con Fritt cuando entró Stuart, miraron extrañados a su jefe.

—¿Nosotros? ¿Hay algo allí que nos afecta? —dijo uno.

—Mucho. Vamos a aprovecharnos del suceso para conseguir lo que hasta ahora no habíamos conseguido. Muerto Foot, que era la cabeza organizadora, carecen de jefe y antes de que se organicen, vamos a aprovecharnos nosotros de la confusión. Cuando salga el sol, tenemos que ser los únicos dueños de San Francisco.

—¿Eso quiere decir que habrá otra vez pelea?

—Lo que ellos quieran aceptar. Cuando los cojamos de sorpresa y aclaremos sus filas, se convencerán de que ya nada tienen que hacer aquí. Preparaos.

Poco a poco comenzaron a llegar hombres. Tipos duros y mal encarados, hombres ya curtidos en los avatares de la lucha, que acudían intrigados por la llamada y que miraban de soslayo a Stuart, preguntándose quién sería aquel tipo y qué querrían de ellos.

Fritt, frío y dominador, les iba explicando a grandes rasgos lo sucedido y lo que necesitaba de ellos. Se iba a dar una batida por la calle de San Francisco y a eliminar sin compasión todo estorbo que se opusiese a lo que tanto anhelaban y por lo que tanto habían peleado anteriormente.

Un cuarto de hora más tarde, Fritt había reunido veinte hombres en derredor suyo. Cuando los contó, echó en falta un par de ellos, pero no estaba dispuesto a esperar más. Todo el tiempo que se perdiese, podía trabajar en contra de él y no quería que así sucediese.

Haciendo una seña a Stuart, ordenó:

—Vamos. Usted a mí lado.

—Donde usted quiera. No pienso volver la cara a la hora del festejo.

Fritt no contestó y Stuart hizo una pregunta:

—¿Tiene usted ya algún plan de ataque?

—No mucho, pero algo. Si los más están en el garito de Agnes, creo que es por allí por donde debemos empezar.

—Eso creo yo también. Cuando se haya corrido la voz, habrán acudido a convencerse de que la muerte de Foot es cierta. Allí se puede hacer una buena redada.

Ya en la calzada, Fritt dió órdenes tajantes. Todos debían dividirse en dos pequeños grupos y por caminos distintos afluir frente al garito en un minuto determinado.

—Son las dos—dijo consultando el reloj—. A las dos y cuarto, todos frente a la puerta.

Se separaron perdiéndose en las sombras de la noche. Al deslizarse la cuadrilla por las calles afluentes, Fritt quedó con Stuart, Frank y otro pistolero.

A paso lento, midiendo el tiempo para no adelantarse ni retrasarse, avanzaron calle arriba. Las luces de los establecimientos se recortaban en cuadriláteros sobre el polvo de la calzada, y de los interiores surgía el rumor de las alegres voces de los clientes.

Toda aquella parte se hallaba aún en calma. La voz no se había corrido y esto satisfacía a Fritt. Cuando vibrasen las primeras detonaciones sería el momento de producirse la alarma en el poblado.

Se acercaban a la zona contraria, cuando empezaron a observar síntomas de inquietud. Algunas sombras se movían rápidas hacia arriba, y poco después descubrían el garito de Agnes fuertemente iluminado.

En la puerta se observaba una masa confusa y compacta que pugnaba por asomarse al interior. Alguien debía estar conteniéndola, pues a pesar de lo amplio que era el local no les permitía el paso.

Fritt desenfundó el revólver y echó un vistazo hacia arriba. Pequeños grupos se iban acercando a la puerta y, avanzando, dijo a Stuart:

—Vamos. Lo más seguro es que traten de impedirnos la entrada, pero si así es, nos abriremos paso a tiros.

Stuart, sin vacilación, se puso a su lado con el colt empuñado y ya en grupo compacto alcanzaron la puerta.

Parte de sus hombres, con los revólveres empuñados, se habían plantado a uno de los lados de la puerta giratoria, amenazando a los que pugnaban por entrar. Fritt empezó a abrirse paso a codazos para ganar la puerta después de haber dado una orden a Frank.

—Cuando estemos cerca, eliminaremos a esos dos tipos.

—Son «el Bizco» y «Seis Dedos»—apuntó Frank.

—Como si son el diablo en persona. Mucho mejor.

Avanzaron más. La luz de las lámparas que pendían de la puerta les denunció. «Seis Dedos», al descubrirles, hizo un gesto y pareció titubear un momento, pero no tuvo tiempo a reaccionar. Vibraron cuatro disparos y él y su compañero desaparecieron por detrás de la hoja giratoria como si hubiesen sido absorbidos por el aire.

Fritt saltó sobre la puerta, ordenando:

—¡Despejad todo esto, pronto!

Pero los disparos fueron más eficaces que la orden. La caída de los dos indeseables y la presencia de Fritt bastaron para ponerles en fuga. Allí sólo se respiraban aires de muerte y su curiosidad no llegaba hasta el inútil sacrificio.

La entrada quedó despejada como por encanto en el momento en-que Fritt, Stuart y Frank y su compañero, saltaban al interior pasando por encima de los cuerpos de los dos caídos. Al entrar, observaron que el local había sido despejado de clientes y que sólo se encontraban en el, media docena de hombres pertenecientes a la cuadrilla de Foot, los demás estaban arriba.

Los disparos les habían obligado a reconcentrar la mirada en la puerta, en el momento en que los cuatro osados saltaban como tigres para ganar el interior.

Les vieron lanzarse sobre las más próximas mesas arrojándolas al suelo y cubriéndose con ellas, en el instante en que el resto de la cuadrilla intentaba entrar en tromba en el local.

Dispararon rabiosamente sobre la puerta. Alguien emitió aullidos de dolor al mascar plomo y una nutrida descarga atronó el garito. Fritt y sus tres compañeros, atrincherados tras las mesas, dispararon a su vez buscando a sus enemigos y aunque algunos de éstos procuraban resguardarse bien tras sus improvisados parapetos, tres de ellos fueron alcanzados antes de poder cubrirse y cayeron en el centro del salón acribillados a balazos.

Los otros tres dispararon rabiosos, pero sin poder fijar la puntería, porque era mortal asomar la cabeza por los bordes de los duros tableros, donde se clavaban los proyectiles lo mismo que aguijones, y durante unos instantes el ladrar de los colts vibró lúgubremente produciendo un estruendo terrible.

Hasta que en lo alto de la galería empezaron a surgir hombres nerviosos y tensos con las armas empuñadas. El grueso de la cuadrilla se había congregado en las habitaciones de Agnes, donde se encontraba el cuerpo de Foot, y el estampido de las detonaciones les advirtió que algo imprevisto se estaba produciendo abajo.

Pronto, voces anunciando la presencia de la cuadrilla de Fritt, congregaron a todos, y como fieras acudieron a la galería para defenderse y hacer cara al nuevo enemigo. Una terrible pelea se entabló entre los que abajo se protegían con mesas y columnas y los que arriba trataban de impedir el asalto.

Los atacados, guarecidos tras la veranda, disparaban hacia abajo buscando a sus rivales y éstos asaeteaban la galería con más ventaja, pues la protección que la balaustrada les brindaba era más débil y vulnerable.

De vez en vez, un gemido, una maldición o un alarido de muerte, anunciaban los impactos bien dirigidos. Nada podían intentar desde allí si no se decidían a alcanzar el salón y barrer a sus enemigos.

Súbitamente, Agnes, vistiendo un llamativo traje de noche y el brillo de sus joyas, apareció en la galería con dos revólveres empuñados. Magnífica y brava acudía a dar ánimos a los hombres de Foot y a obligarles a lanzarse a la pelea.

—¡Adelante si sois tan bravos como presumís! —gritaba—. Esto sólo puede ser obra de ese cerdo de Stuart que os ha vendido a todos. ¿Dónde estás, cerdo traidor? ¿Por qué no das la cara como los hombres?

Algunas balas pasaron rozándola trágicamente. Fritt, seguro de que la matarían, asomó la cabeza con grave exposición de su vida y gritó:

—Quítate de ahí, Agnes. No va nada contigo.

—¿Estás tú ahí, perro traidor? —rugió—. Debí figurármelo.

—Vete—gritó Fritt asomándose de nuevo.

Ella, por toda contestación, disparó sobre él. Uno de los proyectiles le rozó el pelo, estando a punto de volarle la cabeza. Fritt, rabioso, la enfiló, pero Stuart le dió un golpe en el brazo, diciendo:

—No haga eso, Fritt, es una mujer.

—Que por poco me mata, la imbécil.

Pero el intento de Stuart no sirvió de nada.

En la lluvia de balas que se cruzaban, Agnes fue alcanzada trágicamente, y doblándose sobre la veranda se escurrió de ella, soltó las armas y cayó por detrás como una linda muñeca desfondada.

Los hombres de Foot, al verla caer, sintieron un momento de desaliento, pero, reaccionando, se lanzaron fieramente escaleras abajo. Había que decidir la lucha y desde tan frágil posición nada podían conseguir.

Pero la mitad quedaron en la escalera. Uno a uno, disparaban contra sus enemigos, causándoles algunas bajas, pero la lucha era muy desigual ya, y los menos osados retrocedieron, desapareciendo por la galería.

Cuando cesó la batalla y Fritt fríamente hizo un recuento, doce enemigos habían mordido el polvo.

Él había perdido dos y tenía tres heridos graves.

Stuart miró con compasión más que con rabia a Agnes y decidió no tocar nada de lo que llevaba.

—Sólo tengo una palabra, Stuart. Me ha proporcionado usted lo que ambicionaba y justo es que pague. Venga conmigo y liquidaremos este asunto, pero a condición de que al amanecer saldrá usted de San Francisco.

—Yo también tengo una sola palabra. Vamos.

Fritt dejó dos hombres en el garito ocupándose de los caídos y con Frank y media docena más regresó al local donde se reunía con su cuadrilla. Ya allí, ordenó:

—Whisky para todos. Nos lo hemos ganado.

No parecía que hubiese asistido a una masacre como aquella, porque estaba sereno y sonriente. Bebieron con ansia y luego, dijo:

—La palabra es palabra, Stuart. Aquí tiene su dinero.

Llevó la mano al pecho extrayendo una abultada cartera. De ella tomó la cantidad ofrecida y se la entregó, invitándole:

—Bébase otro vaso a mí salud. Que le sirvan del mejor—Stuart se guardó el dinero y se adelantó a la barra a tomar la bebida. Al hacerlo, levantó la cabeza y en el espejo, entre el cúmulo de botellas que medio impedían la visual, captó un gesto de Fritt a Frank. Éste asintió. Pero Stuart, sereno y dominador, no acusó el descubrimiento de aquel gesto expresivo y trágico para su seguridad. Agradeció el convite y ofreció su mano al pistolero.

—Que tenga usted suerte y gane mucho dinero —dijo—. Espero que se acuerde de mí alguna vez.

—Claro que le recordaré. Yo no olvido ni a los vivos ni a los muertos—fue la enigmática respuesta.

—Eso mismo me sucede a mí.

—¿Cuándo se va usted?

—Mañana por la mañana. Hoy es tarde y estoy cansado.

—Pues buen viaje y buena suerte.

Stuart abandonó el garito y salió a la calzada en sombras. El instinto le decía que un gran peligro estaba en acecho y tenía que dominarlo. Con menos gente en derredor hubiese dejado seco a Fritt por traidor, pero intentarlo allí hubiese sido suicida.

Echó una profunda ojeada en derredor y descubrió la sombra de una tejavana próxima. Cruzó veloz, se asió al travesaño de madera y con la agilidad de un simio ganó el tejadillo.

Aunque en situación precaria, pudo tumbarse en él y esperar. Poco después, furtivamente, vio salir a Frank y a otros tres pistoleros pegándose a las fachadas para pasar inadvertidos.

Registraron la calle sin descubrirle. Extrañados salieron al centro de la calzada y miraron arriba y abajo sin encontrarle.

—¡Rayos del infierno! —clamó Frank—. ¿Es que se lo ha tragado la tierra?

—Debe haber echado a correr—afirmó uno—. Tendría miedo a que le limpiásemos el dinero.

—Se lo limpiaremos de todas formas. Si aún no ha llegado a la fonda le esperaremos a que entre y si no... a que salga, para el caso es igual.

Desaparecieron calzada arriba. Stuart, sin moverse de su observatorio, esperó.

Media hora más tarde, Fritt abandonó el garito en compañía de dos de sus hombres. Stuart le oyó decir:

—Me voy a acostar porque estoy cansado. Supongo que Frank habrá conseguido cazar a ese tipo. Los diez mil dólares os los repartiréis mañana.

—¿Le acompañamos, jefe?

—No. El peligro ha pasado ya. Desde este momento somos los amos. Mañana me diréis cómo acabó todo.

Uno de sus hombres repuso:

—¿Os parece que terminemos la velada en el Vanity?

—Empezaremos a gastar a cuenta de esos diez mil dólares.

Aceptada la propuesta siguieron con Fritt calle arriba, pero a treinta yardas se separaron de él para entrar en otro establecimiento. Fritt echó sendas miradas en derredor y observando la augusta soledad de la calle siguió su camino.

Stuart, siempre sonriente, descendió de la tejavana y pegado a las fachadas caminó detrás del pistolero. Estaba dispuesto a cobrarse la mala faena antes de emprender la huida.

Fritt abandonó la calle de San Francisco y se introdujo por una lateral, luego pasó a otra paralela a la populosa vía y de nuevo alcanzó una más estrecha.

Stuart, como un felino, le había seguido, acortando la distancia hasta que, al llegar a dicha calleja, estimando que era el lugar adecuado para sus planes se decidió a obrar con frialdad.

Abandonó la protección de las casas y saltó al polvo de la vía. Fritt, a doce yardas por delante, iba a alcanzar la proyección de un recuadro de luz procedente de un tabernucho aun abierto a tales horas y cuando entraba en el vano de luz, Stuart le llamó:

—Fritt. Estoy aquí para matarle por traidor.

El pistolero se revolvió tirando de revólver, tratando de escamotear el cuerpo a la luz, pero no tuvo tiempo. Vibró un disparo y el proyectil certero le alcanzó en el pecho. Dió varios traspiés y cayó a tierra. Stuart corrió hacia él con el revólver empuñado y se acercó.

Fritt había caído cara al cielo estrellado y jadeaba. Stuart, con rapidez, metió su mano en el bolsillo de la chaqueta del caído y extrajo la abultada cartera. Luego saltó a la zona sombría y emprendió veloz carrera.

Cuando los clientes de la taberna se decidieron a salir y ver qué había sucedido, el cuerpo de Fritt se retorcía en las convulsiones de la muerte. Nadie pudo ver quién le había matado ni por dónde había huido el matador.

Éste, satisfecho de la venganza, se escurrió por varias callejuelas camino del hotel. Sabía lo que le estaría acechando frente a él, pero no había descuidado sus planes para burlar la emboscada.

Lo más seguro era que los pistoleros, al no encontrarle en el camino, se hubiesen informado si había llegado ya y al estar seguros de que no, le estarían esperando emboscados por las inmediaciones. Cruzarse a tiros con los cuatro no era empresa que le agradara y tenía que burlarles por ingenio.

Todo dependía de cómo hubiesen organizado la vigilancia. El hotel poseía a la espalda una empalizada con una corraliza y una puerta. Lo había ponderado al hospedarse allí, pues nunca descuidaba cubrirse las retiradas. Sabía que la puerta estaría cerrada, pero la cerca era fácilmente saltable.

Como un gato, avanzó precavido hasta acercarse a la parte posterior del hotel. Ya allí, respiró con desahogo, pues al parecer no sospechaban que pudiese penetrar por aquella parte y más cuando ignoraba sus trágicos proyectos hacia él.

Alcanzó la cerca de un salto y se elevó a pulso. Cuando cayó dentro de la corraliza sonrió.

La cosa no se le podía haber puesto mejor. Ya no existían ni Foot, ni Agnes ni siquiera aquel cerdo de Fritt, al que había regalado la hegemonía del poblado y le quiso pagar tan traicioneramente. Sus cuentas estaban saldadas y poseía diez mil dólares, lo que poseía la cartera del muerto y sus propios ahorros.

Siempre cauteloso, ganó la puerta trasera de servicio y penetró en el edificio sin ser observado por el empleado de guardia, que medio dormitaba tras el mostrador.

Con paso mesurado y liviano, ganó la escalera y al alcanzar el pasillo, se detuvo ante la puerta del dormitorio de Betty titubeando. Si la muchacha poseía un sueño pesado, la llamada podía despertar la atención del encargado y esto podía perjudicarle.

Golpeó discretamente con los nudillos en la puerta y a poco, la voz sobresaltada de la joven preguntó:

—¿Quién llama?

Él, aplicando la boca a la juntura de la puerta, susurró:

—Cuidado; no hagas ruido. Soy yo, Stuart. Abre.

Poco después la joven le franqueaba la entrada, murmurando:

—¡Por Dios! ¿Qué sucede?

—Ahora te lo diré. Cierra.

Penetró en el dormitorio y no la dejó encender luz. Podían verse bien al resplandor de las estrellas que penetraba por la ventana.

—Ya creí que no vendrías, Stuart—dijo Betty—. Temí que...

—No ha sido muy tranquila la noche, pero sí divertida. He hecho tantas cosas, que ahora me maravillo de haberlas podido ejecutar en tan poco tiempo. Por algo me gustan las noches. Las de aquí de San Francisco son maravillosas.

—¿Quieres decirme qué has hecho?

—Algo por lo que algunos darían ahora mismo muchos miles de dólares para llenarme la barriga de plomo, y tengo que evitarlo. Vístete, muchacha, que nos vamos.

—¿Dónde?

—No lo sé; pero sí sé que nos vamos de San Francisco y a toda marcha. Queda poco de día y lo poco que queda es lo que tenemos que aprovechar.

—Entonces, no podemos esperar...

—No. Si te asomas a esa ventana exterior, verás cuatro tipos armados de revólver esperando que regrese al hotel para facilitarme un descanso eterno. He entrado saltando la tapia de la corraliza para burlarlos. Si fuesen esos solos, quizá no me marchase, pero tengo toda la banda de Fritt detrás de mí.

—¿La de Fritt? Yo creí que...

—Sí, porque la de Foot no existe ni éste tampoco, porque me lo cargué yo. Más tarde, me he visto obligado a mandar al infierno a Fritt, pero quedan sus hombres. Yo no realizo milagros y sé batirme en retirada cuando es conveniente hacerlo así.

—Entonces...

—Los aires de San Francisco no son buenos para mí en estos momentos, pero no te apures; me han pagado bien. Tengo el bolsillo lleno de dinero, que es lo importante.

»Nos iremos a San Antonio o a otro sitio y montaremos un garito. Seremos los dueños y ganaremos muchos dólares.

—¿Por qué un garito? Me gustaría más la paz de un rancho o una granja. No me gusta esta vida, Stuart, y si tú, si tú... me quieres de verdad... no debes exponerte a más, ya que cuentas con qué vivir.

—¿De verdad que te gustaría eso, paloma?

—Te lo digo como lo siento, Stuart.

—Bueno, querida. Lo discutiremos. ¿Estás ya?

—Cuando quieras.

—Toma lo más preciso para el viaje y deja lo demás. No podemos llevar mucha carga.

Ella obedeció y de su mano salieron al pasillo.

Él la llevó a la corraliza. Escogió el mejor caballo que encontró en ella, y le sacó a la calleja.

Ya en ella, tomó en sus brazos a Betty y la suspendió en el aire. Durante unos segundos se quedó contemplándola, y sin ponerla en la silla preguntó:

—¿De verdad que te gustaría vivir en un rancho?

—Te lo juro por el cariño que te tengo.

—Pues tú ganas, pequeña; dame un beso.

Ella le besó con pasión y él la sentó en la silla.

Dando rodeos, alcanzó la salida de la ciudad. La luna reflejaba en el mar con radiaciones de plata y Stuart contempló el poético paisaje, murmurando:

—La Verdad es que no se explica uno un lugar tan dulce y amable para que en él se haya establecido la ciudad más siniestra de América. Si yo tuviese poder, hundiría San Francisco, con un terremoto y le prendería fuego para purificarle.

Y cantando a media voz una canción vaquera, puso el caballo al galope, mientras en su pecho sentía el suave contacto de la espalda de Betty y en la cara el roce suave de su dorado cabello.

F I N