CAPÍTULO I

UNA PRESENTACIÓN ACCIDENTADA

L llamado pomposamente Hotel Imperial de San Francisco en aquella época en que el «rush» del oro se hallaba en pleno estallido, era un gran barracón de madera casi improvisado para no perder el tiempo y ponerlo en explotación. Si bien como comodidad dejaba mucho que desear, precisamente porque su dueño sólo se había preocupado de, que construido sobre la marcha para no perder un día en sacarle el jugo prometedor que la escasez de alojamiento brindaba, era no obstante el mejor de cuantos se abrían de la noche a la mañana, con objeto de acoger de algún modo a los muchos mineros y aventureros o arriesgados hombres de negocios que acudían al improvisado Eldorado en busca de fortuna. Poseía dos pisos sobre la planta baja y unas ochenta habitaciones repartidas entre ambos.

Quizá por esto, siempre se hallaba concurridísimo y su clientela era la más escogida del afortunado poblado, si por clientela escogida se entendía los que poseían más dinero para pagar los precios astronómicos que regían en sus tarifas.

Así, en este ambiente, Raval Mac Ree llegó a San Francisco procedente de Texas, dispuesto a satisfacer sus ansias de aventura probando suerte de alguna manera, aunque no tenía la menor idea de lo que pensaba hacer.

Pero este nimio detalle era cosa que preocupaba poco a Raval. Toda su vida había sido una continua improvisación y tenía que reconocer que siempre se había defendido con más o menos apuros. Confiaba en su buena estrella que siempre le había sacado de todos los atascos y creía que no existía motivo especial para que esta vez quebrase la racha.

Llegaba bastante eufórico, porque en su últimas etapa de aventuras, los naipes, uno de sus mejore aliados, le habían halagado con su favor. Durante noches, había jugado alegremente en un garito de Monterrey y en sus bolsillos guardaba una regular cantidad de dólares, que le permitirían pasar unos cuantos días de asueto, hasta orientarse en lo que podía hacer para seguir pidiendo favores a su estrella

Raval era un hombre que se aproximaba a los treinta y su figura poseía gallardía, atracción, acometividad y planta de hombre osado. Guapo valiente y desenvuelto para llevar su ropa, se hacía notar donde se presentaba, como un tipo de hombre que por su fuerte personalidad no podían pasar inadvertidos en parte alguna.

Un poco pagado de su porte, le gustaba cuidar de su aseo y atuendo. Se afeitaba pulcramente a diario, se peinaba con esmero, cuidando la brillantez de su hermosa cabellera negra y el fino bigote que adornaba su labio superior, era una obra maestra que parecía poseer imán para atraer las miradas femeninas.

Su atuendo, sin ser llamativo, le caía como un guante. Vestía un pantalón color marrón en forma de tubo, muy bien cortado, un chaleco gris cruzado, la chaqueta del mismo color, muy ceñida de cintura y una blanca camisa con corbata de plafón encarnado. Sus flexibles caderas se estrechaban más a causa del cinto muy ceñido del que pendía el plateado revólver y sus botas lustradas, le hacían un poco más alto a causa de sus tacones de bastante elevación.

No llevaba sombrero vaquero, sino un flexible también gris, redondo y aplastado de copa, con el ala delantera un poco caída y levemente inclinado hacia el lado izquierdo de su cabeza.

Con su pequeño maletín en la mano, había cruzado la mareante calle de San Francisco, aquel San Francisco arbitrario, que desde Market Street a colina, se elevaba en una ascensión fantástica con calles rectas, de una inclinación mareante que parecía imposible escalarlas a pie.

Arriba, en la cima, empezaban a construirse moradas más suntuosas, pero abajo hasta el pie de la colina donde se hacinaba el que más tarde fue llamado barrio chino, bullía la población ordinaria, plagada da de tiendas en embrión, salas de baile, garitos, tabernas, corrales y cuanto exigía la vida fastuosa de aquel bárbaro e incipiente poblado.

A Raval, hombre de piernas de acero, no le causaba mella seguir las pendientes, ni siquiera el frío agudo que reinaba a pesar de estar en pleno verano y lucir un sol bastante agradable. San Francisco era frío por naturaleza y cuando se ponía el sol sobre las cinco de la tarde, el aire glacial del Polo que se dejaba caer entrando por Golden Gate, hacía tiritar a la gente, quien, además, debía soportar la feroz molestia de aquel vendaval cargado de fino polvo de madera pulverizada y arena, que era levantado en oleadas cegadoras.

Raval desconocía San Francisco, pero esto era algo que no le importaba. Curioso por naturaleza, le gustaba pasear, husmearlo todo, tomar nota mental de cuanto veía y tenerlo presente en cada momento, por si lo necesitaba. Así iba buscando un hotel o fonda, pero sin preguntar a nadie. Le molestaba dar sensación de forastero en ninguna parte y prefería buscarse las cosas por sus propios medios.

Si acertaba, encantado y si se equivocaba, se apresuraba a rectificar probando suerte de nuevo.

Así, al pasar por delante del hotel Imperial, descubrió su pomposo letrero en la puerta y decidió que si aquél era un hotel, no debía molestarse en buscar otro. Bueno o malo, era lo que buscaba y de momento tenía bastante. Con su característica decisión, traspasó la puerta y se encontró en un espacioso hall con pretensiones de algo. Se notaba que la variedad de muebles inútiles pero aparatosos que se esparcían por él, aunque cada uno tuviese una característica y un carácter distinto. A la izquierda había un mostrador de recepción con un mueble dividido en casilleros, clavado en la pared. El empleado tenía ante sí un libro para anotar los nombres de los huéspedes y demás detalles inherentes al negocio.

En un lugar bien visible, sobre el casillero, un gran cartel advertía con letras enormes: « ¡Cuidado con los ladrones!»

El aviso no era muy halagador, pero Raval lo despreció por inútil, al menos para él. Nunca había osado nadie intentar despojarle de su pequeña propiedad, ni era cosa que él estaba dispuesto a consentir.

En el hall, había unos cuantos tipos muy curiosos que debían pertenecer a la plantilla de huéspedes del hotel, tipos que hacían imposible calificar con acierto la categoría del local, pues los había mineros mal trajeados y barbudos, con altas y embarradas botas que les llegaban a la rodilla, hombres atildados con tipo de tahúres, y algunos de condición indefinida, a juzgar por sus atuendos sin definición exacta.

Raval, tras echarles un vistazo breve, se acercó al mostrador y solicitó habitación.

— ¿Cómo la desea, señor?

—Me bastará que no tenga chinches, que el colchón permita dormir a un toro cansado y que no tenga mucha corriente de aire, porque me molestan las pulmonías.

—Puedo proporcionarle lo que, desea. Cuesta veinte dólares diarios.

— ¿Con derecho a llevarme el mobiliario después?

—No encontrará otra igual por ese precio en lo San Francisco.

Lo creo. Solamente con exposición de ser colgado por ladrón, alguien se atrevería a pedir ese precio.

—Señor, usted debe ser forastero en San Francisco. Aquí sólo se come oro y como todo cuesta un dineral, hay que cobrarlo así. Si no le agrada, no faltarán huéspedes dispuestos a pagarlo.

—Bien, tengo mucho que hacer y no puedo discutir. Veremos si responde el precio al contenido. Dígame dónde está ese trono que me destina.

—En el piso segundo, habitación número 33. Tome la llave, pero antes, haga el favor de dar su nombre y firmar en el libro.

— ¿Saben firmar todos sus huéspedes?

—Pues... algunos no, pero ponen su huella dactilar y es lo mismo.

Raval cumplió los requisitos exigidos, tomó la llave y, ascendiendo por la estrecha escalera de madera, alcanzó el piso.

Tras examinar la numeración, se detuvo ante el número 33, dejó el maletín en el suelo e introdujo la llave en la cerradura.

El departamento era el último del pasillo, donde éste torcía, adentrándose hacia el interior. Raval forcejeó un pocho con la mohosa cerradura y por fin abrió.

Cuando se inclinó para tomar el maletín, no estaba donde lo había dejado, pero al final del pasillo, casi ya alcanzando la escalera, un individuo mal trajeado iba a desaparecer por el hueco. En la mano llevaba un maletín. Raval quedó un momento suspenso al darse cuenta de la rapidez y limpieza con que aquel tipo había surgido no sabía de dónde y apoderándose del maletín sin él notarlo, para intentar desaparecer, pero, reaccionando velozmente, de cuatro zancadas acortó la distancia, alcanzó al ratero por el cuello de la chaqueta, lo levantó en vilo arrebatándole de la mano el maletín y luego, sin esfuerzo aparente, lo suspendió sobre el hueco de la escalera y lo dejó caer a plomo por el vano.

El estruendo que armó al caer sobre el hueco piso de madera alarmó a los huéspedes que había en el hall, pero cuando quisieron darse cuenta de la caída, el tipo, medio derrengado, se había puesto en píe y, emprendiendo veloz carrera, se lanzó hacia la salida en el momento en que un nuevo huésped intentaba entrar.

El fugitivo lo embistió como un toro ciego y lo sacó del vano; haciéndole rodar como un conejo por el polvo de la calzada.

El huésped emitió una sonora maldición y, revolcándose en el polvo, llevó la mano al revólver, desenfundó y, sin levantarse, buscó al atropellante y tranquilamente disparó sobre él, cuando ya había ganado una buena distancia. Excelente tirador, no esperó a comprobar el efecto del disparo, sino que enfundó en pleno suelo y luego se levantó sacudiéndose el polvo de la ropa. Cuando echó un vistazo hacia el lugar donde había caído el ratero, éste ni se movía.

Y sin preocuparse poco ni mucho del suceso, entró en el hotel.

Raval no supo del trágico final del ladrón por el momento. Había despreciado al intruso y sólo captó el ruido del disparo, pero esto era allí tan corriente, que no hizo aprecio de ello.

La habitación que le había sido asignada era una pieza nada espaciosa. Una cama vulgar de madera adosada a la pared, un lavabo con jofaina y jarro de latón y una percha era cuanto componía el mobiliario.

Como ventilación, un alto ventanuco que debía dar a un patio y allí terminaba la ornamentación de la alcoba. Raval entendió que en Texas aquello hubiese sido un robo por un dólar diario, pero estaba en San Francisco y allí el robo, al parecer, era la tónica imperante. Al entornar la puerta, en su parte trasera, un cartel advertía: «No fiarse de los criados. Cerrad bien la puerta con cerrojo».

Aún más, delante del lavabo, otro cartel advertía que no se respondía de los equipajes si no se cerraba bien con llave y se entregaban éstas en el mostrador y un último, junto a la cama, volvía a advertir que tampoco se respondía del calzado si se dejaba a la puerta para ser lustrado.

Raval torció el gesto ante tanto aviso preventorio. Por las muestras, aquélla era la ciudad de los ladrones, donde hasta el aire a respirar, podía serle robado a uno. Raval quiso lavarse y no encontró agua. Una campanilla que accionaba por medio de un cordón deslustrado, servía para llamar al camarero.

El joven la hizo sonar ruidosamente y poco después aparecía el criado, un tipo de media edad, con un rostro tarado que no impresionaba a su favor.

— ¿Llamaba el señor?—preguntó.

—Sí, dígame primero. ¿De qué presidio se escapó usted antes de venir a San Francisco?

—El señor me ofende. Yo soy un honrado camarero.

—Me choca, porque eso no rima con estos avisos, pero en fin, le concedo la gracia de su afirmación. Tráigame agua y escuche mi credo. Mi equipaje va a quedar aquí, pero si desaparece o me falta algo, la dirección tendrá que procurarse alguien que le sustituya, porque usted será baja en la plantilla por defunción violenta. Es una costumbre que empleo siempre que algún criado no cumple.

—Señor, aquí hay muchos criados. El señor debe…

—Escuche. Usted es el criado de aquí y a usted se lo digo, pero si piensa escudarse con los demás dígales de mi parte que extenderé las partidas de defunción repartiéndolas generosamente entre todos. Y ahora, tráigame el agua, porque me estoy quedando helado.      

El criado desapareció con el jarro y poco más tarde regresaba con él lleno.      

Raval se ablucionó con fruición a pesar de la frialdad del agua. Luego se rasuró con arte en muy poco tiempo y después, con un cepillo que guardaba en su maletín, se despojó del pegajoso polvo adquirido en su paseo por la ciudad.

Cuando terminó, era casi la hora del almuerzo. Su estómago, generoso para la admisión de combustible que quemar, estaba reclamando una copiosa ración y el joven aventurero decidió bajar al vestíbulo, atento a ser de los primeros en sentarse a la mesa.

En aquel momento, avanzaban hacia el mostrador de recepción, un hombre bajito, regordete, ostentosamente vestido, cuyo rostro rubicundo lucía unas llamativas patillas grises en forma de hacha y, a su lado, una joven de excelente estatura, espigada, flexible de cintura y vestida con sencilla pero llamativa elegancia.

La muchacha era morena, de largo pelo que descendía en crenchas rizadas, desbordándose por encima de sus hombros y por la bien dibujada espalda. El pelo parecía una reunión de retorcidas y brillantes serpientes negras pugnando por escapar por debajo de la amplia pamela color rosa pálido, que la joven ceñía a su casco. El vestido, rosa también, era gracioso y severo. Subía hasta la garganta aprisionándola con un aro ajustadísimo mientras el corpiño dibujaba el busto con finura y las mangas ampulosas de codo a hombro, parecían hinchadas por el viento. El resto del vestido, de una pieza, arrancaba de la breve cintura, ampulosamente adornado con rizados volantes y moría a flor del piso, dejando apenas entrever la punta de un finísimo pie, calzado con zapatos encarnados.

De su brazo derecho pendía un gran bolso de seda con tirantes larguísimos, que le hacían pender hasta la rodilla. Era un bolso que se cerraba en su boca por un cordón dorado, para proteger lo que guardaba en su interior.

El caballero que la acompañaba—Raval juzgó que debía ser su padre—vestía una amplia levita corte príncipe Alberto, cuyo vuelo, a pesar de ser voluminoso, apenas si podía disimular el ancho vientre de su propietario. Debajo, sobresalía el pantalón color canela, los botines gris perla, ajustado a los zapatos y, por arriba, parte de su blanca camisa con plafón, en el que lucía una perla. Su canosa cabeza se cubría por un altísimo sombrero de tubo.

A primera vista, Raval juzgó que la pareja debía ser del Este y adinerada. Quizá los negocios deslumbrantes del oro, les habían llevado a aquella ciudad de infierno, donde pasear a una muchacha tan linda y atractiva como aquélla, era un insulto para ciertas miradas y una provocación al desaprensivo sexo masculino.

El viejo se acercó al mostrador diciendo:

—Las dos mejores habitaciones del hotel para mi hija y para mí. Me llamo Dana Widnarck y mi hija, Marilyn.

Raval, que había quedado en pie en mitad del hall, no perdía de vista la silueta atractiva de la muchacha, pero igual que una nube se interpone ante el sol y nos priva de su vista, así alguien se interpuso en la trayectoria de su mirada, colocándose a espaldas de la joven.

Y Raval no tuvo más remedio que reparar aquella «nube» humana que le privaba de tan grata contemplación. De haber estado en el hall cuando el ratero que él lanzó por el hueco de la escalera emprendió aquella ciega huida, hubiese reconocido en el tipo al atropellado por el ladón y el que de modo tan expeditivo usó del revólver para cobrar su ridícula caída, pero como no había sido testigo del dramático lance, le desconocía y, por ello, tuvo que pasarle revista para hacerse cargo de su inoportuna y molesta presencia.

Y de un vistazo, apreció que era un hombre de unos treinta y cinco años, alto y fuerte, no mal parecido, vestido sencillamente con una chaqueta de cuero, un pantalón azul que se embutía en unos medianos leguis y un cinto, del que pendía un revólver de negras y brillantes cachas.

Su sombrero era tipo vaquero y el ala amplia, mataba en parte el brillo de sus ojos negros, brillantes y agresivos.

Raval no tuvo tiempo a maldecir precisamente de que el intruso le hubiese tapado tan linda visión, porque sus ojos tuvieron materia nueva en que ocuparse. El desconocido, colocado estratégicamente detrás de Marilyn, estiró la mano; levantó el bolso que pendía del brazo de la joven y con la misma tranquilidad que si estuviese buscando en el bolsillo de su pantalón algo perdido, tiró de los cordones y metió dentro la mano, con una agilidad y dominio de la faena que le acreditaban como un hombre ducho en practicar aquel productivo trabajo. Y lo hizo tan hábilmente, que la joven, entretenida en repasar el casillero y leer el aviso alarmante que se mostraba a sus ojos, no se dio cuenta de la maniobra. Pero Raval sí, y no pareció dispuesto a permitir que el intruso realizase impunemente aquella clase de ejercicios. Por ello avanzó dos pasos, estiró su brazo y, atenazando la muñeca del desconocido, se la apretó como si se tratase de una argolla de hierro, diciendo:

—Su bolsillo está en su chaqueta, «caballero». No se confunda.

La joven, al oír la bien timbrada voz de Raval, se volvió con rapidez y tiró de las asas del bolso, notando la presión. Fué entonces cuando emitió un grito al darse cuenta de que ella era la víctima.

El ladrón, sin perder la serenidad, no trató de hacer fuerza para soltar su mano de aquella terrible presión, pero accionó el brazo contrario con rapidez, intentando clavar el puño en el mentón de Raval. Éste pudo evadir el peligroso directo con un esguince de cuello rápido, aunque recibió de refilón el raspazo nada agradable.

Y usando de la misma contundente réplica, con el brazo libre aplicó un feroz golpe a su contrario. Más certero que éste, quizá por su mejor posición para golpear, el puño bien cerrado chocó con el duro y cuadrado mentón del ratero y éste, emitiendo un ¡oh! ronco e impresionante, echó hacia atrás la cabeza, vaciló un momento y se desplomó como un peñasco en el piso de madera.

Raval le soltó la muñeca dejándole caer y, luego, se chupó cómicamente los nudillos en los que brillaban algunas gotas de sangre. El golpe había sido tan feroz, que se había despellejado aquella parte del dorso de su mano.

El bandido al caer, aun sujetaba entre sus agarrotados dedos el producto de su rapiña. Se trataba de una pequeña y linda cajita de plata cincelada.

Inclinándose la separó de los dedos del caído y ofreciéndosela galantemente a la muchacha, dijo:

—Perdone el modo de iniciar el rescate, pero aquí donde la gente maniobra con tanta libertad, no existe otro procedimiento.

La muchacha la tomó con mano temblona, murmurando:      

—La caja de mis joyas... No sé cómo pagarle. Muchas gracias señor, por su intervención.

—De nada, señorita. Presumo de ser uno de los pocos habitantes de San Francisco para los que no se redactaron esos bonitos carteles.

Y señalaba el que advertía que tuviesen cuidado con los ladrones.

El viejo patilludo, que parecía muy azorado, acertó a balbucir:

—Caballero... no sé cómo agradecerle... estoy emocionado y no acierto a...

—No se moleste, señor. La cosa no ha tenido importancia alguna. Un ratero más...

El encargado del hotel se acercó a Raval, diciendo:

—Amigo, le aconsejo que se busque otro hotel y, mejor aún, que abandone San Francisco. Ha tropezado usted con el hombre más temible de todo el poblado y eso le traerá malas consecuencias. Este hombre es Rovy Neff y no hay quien no le tema en el poblado. Si le digo que nadie se atreve a pasarle una factura, le he dicho lo bastante.

—Podía haberse ahorrado todo, porque me tiene muy sin cuidado quién es. Si él tiene interés en saber quién soy yo y pregunta cuando despierte de su siesta, dele mi nombre para que lo grabe en su memoria.

Entre tanto, Dana Widnarck y su hija habían recogido las llaves de sus habitaciones y se disponían a ocupar las que les habían destinado. Dana se volvió a Raval, diciendo:

— ¿Nos volveremos a ver, señor...?

—Me llamo Raval Mac Ree y espero que sí, con permiso del amigo Rovy. Me hospedo en este hotel momentáneamente.

—Pues hasta la vista, caballero y muy agradecido.

Padre e hija ascendieron por la escalera seguidos por dos criados que portaban su equipaje, mientras Raval se encaminaba al comedor.

El cuerpo inanimado de Neff había sido instalado en uno de los pesados butacones, en espera de que reaccionase y volviese en sí.

CAPÍTULO II

UNA PROPOSICIÓN INTERESANTE

AVAL buscó una mesa frente a la puerta con objeto de no perder de vista la entrada. Aunque no había hecho mucho aprecio de las advertencias del empleado respecto a su víctima, no por eso dejaba de ponderar el peligro que podía representar para él. En un poblado tan salvaje como aquél, donde se habían dado cita los hombres más duros del Oeste, la presencia de uno que poseía fama de meter el resuello en el cuerpo a los demás, no era de despreciar. Tenía que vivir alerta hasta que el indeseable tomase alguna iniciativa. Sólo cuando le diese pretexto para saludarle a tiros, podía resolver aquella incógnita sin preocupaciones para el futuro.

Tardaron bastante en empezar a servir el almuerzo y poco a poco, el comedor se fue llenando de huéspedes. Algunos recién llegados ignoraban el incidente de poco antes y si habían reparado en el derrumbado cuerpo de Rovy sobre la butaca, le creyeron dormido. Otros, los pocos que habían sido testigos de la escena se desentendieron de aquello que no les afectaba. Si el asunto debía terminar a tiros, allá los protagonistas con sus diferencias.

Apenas Raval había empezado a almorzar hicieron su aparición en el comedor Dana y su hija. Ésta había cambiado su atuendo por otro más oscuro y sencillo, pero que de todas formas realzaba su belleza de igual modo. Las mesas estaban ocupadas. Padre e hija buscaron un lugar donde acomodarse y Raval, al verlos, se levantó haciéndoles señas para que se sentasen en su mesa.

Dana, al verle, exclamó:

—Marilyn, por aquí...

Y por delante de ella, echó a andar dirigiéndose a la mesa.

La joven le siguió, pero poco más adelante, al pasar rozando la mesa de un tipo barbudo, mal vestido y con rostro de hombre violento, el huésped se levantó y, sonriendo brutalmente, atenazó a la joven por un brazo, diciendo:

—No sigas, preciosidad, aquí junto al apuesto Bob «el Ogro», estarás como una reina. Vamos, siéntate.

Marilyn, sin ánimos para gritar, se puso roja como una artemisa y tiró con violencia, tratando de zafarse de la presión, pero no pudo. Sin embargo, aquella ruda tenaza se abrió cuando la llena botella de vino de California que reposaba sobre la mesa de Raval, salió volando por el aire y con firme puntería, iba a chascarse sobre la dura cabeza del minero. Éste creyó que el cráneo le había estallado por arte de magia y en medio de una dolorosa lluvia de estrellas, se desplomó por bajo de la mesa.

Alguien soltó una enorme carcajada ante el inesperado final. La carcajada tuvo eco en la mayor parte de los comensales y nadie se cuidó del caído, que con la cabeza abierta yacía escondido debajo la mesa.

Dana y su hija, seriamente alarmados, llegaron juntos a la mesa de Raval, quien ya había apartado una silla para la muchacha. El viejo, nervioso, exclamó:

—Esto es horrible, caballero. No hemos hecho más que llegar a este maldito poblado y ya hemos sufrido dos serios tropiezos, en los cuales, sin la ayuda providencial de usted hubiésemos tenido un serio disgusto. Ya te dije. Marilyn que no debiste venir...

Raval, conciliador, intervino:

—Déjelo ya, señor Wdimarck, no es hora de lamentar lo que se hizo, sino dar cara a lo que puede suceder. Siéntense y vamos a almorzar. Lo demás, ya se irá resolviendo por sí solo:

Dos camareros se afanaban en arrastrar al caído minero para sacarle del comedor. Más tarde, tras atarle un trozo de lienzo a la cabeza, reposaba en otro butacón junto al dormido Rovy.

Raval, que se sentía intrigado por la presencia de Dana con su hija en el salvaje San Francisco, preguntó:

—Dígame, señor Widmarck, si no es indiscreción, ¿por qué se le ha ocurrido venir a este infierno y además traerse a su delicada hija?

— ¡Oh! han sido necesidades del negocio, pero yo no quería traerla a ella por ahora. Mi intención era dejarla en Chicago hasta que yo arreglase aquí mis asuntos, pero no hubo forma. Marilyn no tiene madre, vivimos los dos solos y ella no quería quedarse sola, ni correr el riesgo de dejarme venir solo. Era un problema terrible y como mis asuntos me requerían aquí, tuve que resignarme, aunque ahora me pesa una enormidad. Si hubiese una posibilidad de devolverla a Chicago con garantías, la enviaría de nueve allí.

—Y yo no iría sin ti, papá. Correré los riesgos que sea preciso, pero los dos o ninguno.

Raval intervino haciendo una pregunta:

— ¿Tan necesaria era su presencia aquí, que a pesar de todo ha corrido este riesgo?

—Pues sí, joven; quizá usted no lo entienda porque no es hombre de negocios, pero así es. Mire, yo tenía esto muy bien montado, porque sé hacer las cosas, había nombrado un socio que me representaba y que vino aquí a defender los intereses de ambos, que son cuantiosos. Yo he adquirido una enorme cantidad de terreno allá arriba, en la colina, donde, no tardando mucho, se levantarán las moradas de los hombres más ricos de San Francisco, porque, no tardando mucho, ésta será una de las ciudades más importantes de la costa salvaje. Eso por un lado; por otro, tengo un buen pellizco de dinero en una mina de oro y además hemos establecido aquí un banco, que promete ser, no tardando mucho, un negocio enorme. Como verá, se trata de una cadena de negocios en la que he empleado ya mucho dinero y debo recoger el fruto. Mi idea era venir más tarde, cuando esto se tranquilizase un poco, cuando me hubiesen construido mi villa allá en la colina, apartada de todo este tumulto y cuando el negocio estuviese más cuajado, pero... ha sucedido lo peor que podía sucederme. Mi socio ha muerto de manera violenta y los negocios han quedado abandonados. Tengo que hacerme cargo de ellos, ponerlos en orden y luego, decidir si nos quedamos o encuentro el hombre que necesito para que me represente. Todo esto me ha obligado a desplazarme a este presidio suelto y aunque yo me había figurado esto un poco bronco, jamás sospeché que fuese una cosa tan mala. Este es el motivo, señor y ahora estoy verdaderamente aturdido, porque comprendo que la presencia de mi hija va a ser como un barril de pólvora en este odioso poblado. Tendré que dejarla recluida en el hotel constantemente si quiero moverme con relativa libertad y examinar mis abandonados negocios. Lo primero que voy a intentar, es que me construyan una casita como sea, en lo alto de la colina, donde poner a Marilyn a cubierto de vejaciones como las ya sufridas. Claro que esto no podrá hacerse en un día, pero pagaré a peso de oro para que la levanten cuanto antes mejor.

Raval devoraba el almuerzo escuchándole con atención, y mirando de reojo a la joven. Cada vez le gustaba más, pero al tiempo se decía que era una idiotez fijar sus ojos en la hija de un banquero, cuando él era un pobre diablo, cuyo porvenir no pasaba del momento presente.

Dana, que había echado fuera todo lo que podía decir, reanudó su charla con una pregunta:

—Díganme joven, ¿usted qué negocio piensa establecer aquí en San Francisco?

Raval sonrió divertido y repuso:

—Pues... si me pregunta usted qué tiempo hará dentro de seis meses, es posible que le conteste con más precisión, porque maldito si sé lo que pienso hacer dentro de un cuarto de hora.

—Hum... ¿En busca de diversión simplemente?

—No por cierto. No soy hombre con disponibilidades para divertirme. Aquí, donde se masca oro y yo no le tengo. He venido a orientarme y según vea, pues... haré.

—Entonces... dice que no tiene ni oro, ni proyectos. ¿Es que sin nada de eso podrá sostenerse mucho tiempo aquí?

—Claro que no, pero soy muy optimista. Hasta ahora siempre he resuelto mis apuros y no veo razón para no resolverlos precisamente aquí donde el oro abunda más que el polvo y el viento. Soy ambicioso y trataré de descubrir algún filón pero no de los que se extraen de la tierra, sino los que fluyen a las manos con un poco de ingenio.

— ¿Qué entiende usted por ingenio?

—Ingenio en su más honrada aplicación. Del otro hay de sobra para hacerse rico con un poco de osadía.

—Así es y... ¿sabe que me gusta usted?

—Gracias. Es un amable elogio.

—Sí y estoy pensando... Bueno, se lo diré y si no le interesa, no se sienta molesto.

— ¿Por qué? Espero que no irá a proponerme nada que vaya contra ese principio ya señalado.

—No, al contrario, será algo noble que ya lo ha iniciado usted desinteresadamente y que yo quiero pagar. Si no le desdora, le contrato para que cuide de nosotros y si necesito su ayuda en algún caso más, me la preste. No soy tacaño, mucho más conociendo esto y estoy dispuesto a pagar algo razonable. Ponga usted precio a sus servicios.

Raval se quedó meditando en la extraña proposición. No le agradaba ligarse a las necesidades ni mandatos de nadie, pero había algo que le gustaba y era estar en contacto con Marilyn y poderla ser útil. Como el viejo había afirmado, ya lo hizo con desinterés y como estaba dispuesto a seguir haciéndolo en el mismo sentido, si se lo pagaban, no tendría que inventar pretextos para estar al lado de la joven y, al tiempo, le resolvería el problema más o menos inmediato de ver agotadas sus reservas.

Por fin se decidió a contestar:

—Escuche, señor Widmarck, estoy dispuesto a aceptar con ciertas condiciones.

—Expóngalas.

—La principal es, que le prestaría ese servicio en tanto no surgiese para mí algo más estable y positivo que resolviese mi futuro. Si surge, no quiero que me censure si renuncio a servirle, porque cada uno buscamos nuestro negocio.

—Muy razonable, aunque quizá si me es usted tan útil como espero, pudiera hacerle proposiciones que le convenciesen de continuar a mi lado.

—No sé. Soy tan ambicioso que... lo dudo.

—Bien, no prejuzguemos el porvenir y hablemos del presente. Puesto que de momento se ofrece a ayudarme, yo le acepto en esas condiciones. A lo mejor, cuando usted esté en situación de dejarme, yo habré resuelto mis asuntos y no habrá quebranto ninguno. Dígame su cifra.

—La que usted señale. Quiero advertir que no le serviré por dinero. Me molesta ser un asalariado.

—Orgullo de texano que aplaudo. No le contrato por un precio, sino que le gratifico simplemente. Tendrá el hotel pagado y quinientos dólares a la semana para sus gastos. Cuando necesite más, pedirá sin escrúpulos.

—Gracias. Me doy por satisfecho.

—Entonces, ya está usted a nuestro servicio.

—Esto, suponiendo que a su hija no le desagrade.

Ella, ruborizándose, exclamó:

— ¿Por qué, señor? Me ha prestado usted dos valiosos servicios que mi padre ha tasado muy mal económicamente. Si yo fuese quien dispusiera, le doblaría la paga.

—La gratificación—corrigió Raval.

—Bien. La gratificación, no se moleste.

—A mí me parece excelente, señorita. No lo iba a hacer mejor porque me pagase más, quiero que conste así.

—Lo he adivinado.

—Gracias por su buen concepto.

El almuerzo había terminado y Raval exclama

—Puede disponer de mí cuando guste.

—Gracias. Lo haré así, porque tengo una visita muy interesante que hacer en seguida. Desde que murió mi socio ignoro en absoluto lo que sucede en nuestro banco y debo averiguarlo. Saber quién se ha quedado al frente y realizar un arqueo. Luego habré de estudiar quién es la persona que continúe ocupándose de eso, siempre bajo mi vigilancia.

—Pues vamos allá, aunque... me atrevo a indicarle que no se haga muchas ilusiones, porque aquí en esta tierra de granujas, será muy difícil encontrar un hombre decente que maneje un negocio tan atractivo. Me pregunto si siquiera encontrará usted las paredes del banco.

—No me asuste, porque eso me costaría un millón de dólares que no estoy dispuesto a perder.

—O que tendrá que intentar recuperar. ¿Vamos?

—Sí. Dejaremos a Marilyn en su aposento y nos acercaremos al banco. Después hemos de echar un vistazo a los terrenos de la colina. He adquirido una enorme cantidad que en poco tiempo valdrá millones.

Subieron al piso. Raval echó un vistazo a los aposentos y al fijar su atención en el valioso equipaje de la pareja, salió al pasillo llamando al camarero.

— ¿Qué desea el señor?

—Poca cosa, amigo. Tome, esto son cinco dólares. Ya sé que aquí valen menos que un puñado de moscas, pero siempre valen más que dos onzas de plomo bien aplicadas. Le he llamado para decirle, que desde este momento formo parte de la familia del señor Widmarck y que su equipaje es tan sagrado como el mío. Se hará usted cargo de la llave de los aposentos y a usted le hago responsable de todo lo que aquí se guarda. Espero que el cariño que sienta por su pellejo, le hará vigilar como es debido. A mi estos carteles no me sirven, porque la mejor manera de guardar las cosas es obligando a los ladrones a que sean ellos mismos quienes las vigilen. Espero me habrá comprendido.

—Sí, señor, sí; claro es que espero estar muy poco tiempo de camarero en este hotel.

—Bien, pero si se va antes de que yo vuelva, procure salir sin ninguna clase de equipaje, porque se mueve uno con más libertad. De todas suertes, podría encontrarle en algún otro hotel o quizá componiendo una banda de salteadores y el resultado para usted sería el mismo.

Y con aquella advertencia, le hizo marchar, en tanto Marilyn quedaba aburrida y sola en su departamento.

Cuando descendían por la escalera, Raval preguntó:

— ¿Lleva usted revólver, señor Widmarck?

—Pues... sí... llevo uno. No soy ningún pistolero precisamente manejándole, pero le llevo.

—Bien, lo use mal o bien, cuando se presente la ocasión de usarlo no vacile en hacerlo, porque de todas formas no se evitaría de recibir alguna caricia desagradable, mientras que si lo emplea, impondrá respeto y hasta es posible que alguna vez acierte usted a dar. Aquí eso carece de importancia y de los adelantados es el reino de los cielos.

Cuando llegaron al hall, Raval no pudo menos de sonreír al fijar su mirada en los dos amplios butacones que había junto a una de las paredes. En ambos continuaban derrumbados Rovy Neff y el minero que recibiera el botellazo en la cabeza. Raval los señaló, diciendo:

—He ahí algo de lo que le decía. Si no hubiese madrugado contra ellos, a estas horas quien estaría ocupando su puesto en esos butacones seria yo si no era que me hallase en sitio más tranquilo y para siempre.

—Sí, y por cierto que me había olvidado de ellos. ¿Ha pensado qué puede suceder cuando despierten?

—Sí, claro que sí. Les dolerá la cabeza.

— ¿Nada más?

—Después ya no sé. Acaso recapaciten un poco en ello, o acaso necesiten una dosis más fuerte de algo para calmarlos. Eso es iniciativa que les corresponde.

—Es usted un ser muy extraño, Mac Ree.

—Soy simplemente un producto de este ambiente.

Y ambos salieron a la calzada.

Ya en ella, se sintieron absorbidos por el enorme tráfago de la amplia vía. La circulación era mareante, cientos y cientos de hombres de los más diversos tipos y vestimentas, iban y venían en un flujo de mar agitado. Todas las razas parecían allí representadas, pues lo mismo se podían señalar los inconfundibles hombres del Este que los mejicanos, los chinos, los mestizos y entre ellos, irlandeses, alemanes de cabeza cuadrada y rapada, o los rusos de ojos un tanto oblicuos y largos y lacios bigotes que tapaban sus enormes bocas.

Raval preguntó:

— ¿Dónde está el banco?

—En Montgomery Street.

—Creo que es el sitio mejor de la ciudad.

—Sí, aunque en ella están instalados todos los bancos recién nacidos. Sé que los hay americanos, ingleses, rusos, alemanes y hasta chinos. Luego, según la preferencia de cada uno, escogen y depositan en él su oro.

—Cierto; y el de usted, como de un americano, será de los más notables.

—Mi socio me escribió diciendo que no tenía queja.

—Oiga, ¿de qué murió su socio?

—No lo sé bien. Creo que de muerte violenta pero aún no tengo una información exacta. Le escribí una última carta y recibí una lacónica firmada por un tal Jacques Boone, diciéndome que le habían matado de dos tiros. No me decían más.

—Bueno, en el banco deben saberlo y allí nos informarán.

Por fin alcanzaron la populosa calle. Dana no había sido mal informado, porque casi alineados, se sucedían los huecos abiertos, sobre cuyas entradas, carteles llamativos anunciaban la clase de negocio a explotar.

American Banck, London Banck, Pekin Banck, Berlín Banck, casi todos ostentaban el nombre de la nación a que pertenecían sus dueños, aunque algunos, más presuntuosos, suprimían la nacionalidad para anteponer sus apellidos.

El de Dana se titulaba Chicago Banck y estaba al promedió de la calle.

Cuando lo localizaron, se detuvieron un momento examinándole. Como establecimiento, dejaba mucho que desear, pues se trataba simplemente de un gran barracón, en cuyo interior un espacio relativamente amplio, oficiaba de hall. Al fondo, un mostrador con un enrejado de vulgar alambre y dos ventanillas por las que se realizaban las operaciones.

A la izquierda, una puerta conducía al interior de las oficinas, donde, separado por unas paredes bajas de madera, se hallaba el despacho del director y de su cajero.

Cuando entraron, todo parecía normal. Algunos mineros depositaban saquetes conteniendo oro. A estos saquetes se les ataba un cartón con el nombre del dueño y la cantidad que contenía y se le entregaba otro cartón con su nombre y los mismos detalles. Esto era suficiente a presentar cuando necesitaba reclamar su oro o parte de él.

Si sólo extraían una parte, se cambiaba el cartón por otro nuevo y si la cancelación era total, se le recogía el cartón y allí se acababan todos los trámites.

Y sin esperar más, Raval se adelantó a la ventanilla de cambio.

CAPITULO III

SORPRESAS Y AMENAZAS

IZO Raval una pregunta vulgar:

— ¿Podríamos hablar con el director?

—Lo siento, pero no puede ser, porque está muy ocupado, pero puede decirme lo que desea.

—Es una cuestión de envergadura, amigo. Mire, ¿ve ese señor de las patillas? Es un riquísimo banquero americano, que va a aportar mucho dinero para negocios de minas y busca un banco de garantías. Él es americano y le agradaría operar con bancos de su nacionalidad.

Los ojos del cajero brillaron. Un mecenas americano con mucho dinero, no era de despreciar.

—Espere un momento. Procuraré arreglar el asunto para que sean recibidos.

Cerró la ventanilla y desapareció. Dana, intrigado, preguntó:

— ¿Por qué ha procedido así? Yo soy el dueño...

—Cállese. Es mejor sorprender a esta gente y cogerles de improviso. Muerto su socio, usted puede ser aquí un intruso al que pondrían obstáculos para llegar donde desea. De esta forma no hay escape.

—Es usted listo y desconfiado, Raval.

—Conozco un poco el Oeste y esto es todo.

Poco más tarde el cajero volvió a abrir la ventanilla diciendo:

—Pasen por esa puerta. El director les espera.

— ¿Quiere decirme cómo se llama para saber con quién tratamos?

—Su nombre es Jacques Boone.

Raval dio con el codo a Dana en señal de aviso. Aquel nombre era el que correspondía a la carta donde se le advertía que el socio de Dana había muerto, pero sin dar detalles como era su misión, ni aludir para nada a los negocios del banco ni pedir instrucciones.

Cuando avanzaban hacia el despacho, Raval dijo en voz baja:

—Déjeme plantear el asunto. Será muy útil.

—Obre como le parezca, Raval.

Cuando empujaron la baja hoja giratoria de la puerta, les recibió en pie un individuo alto y seco, de tez aceitunada y nariz prominente. Sus ojos eran grises y fríos, su pelo abundante y sus dientes, que mostraba al morder la punta de un enorme cigarro puro, blancos y potentes.

Vestía de un modo impresionante, una amplia levita príncipe Alberto, un chaleco rameado atravesado por una formidable cadena de oro con unas herraduras de brillantes en el centro y camisa blanca de seda, limpia y con un plafón orlado por un alfiler también de brillantes. En dos de sus dedos, lucía dos enormes sortijas.

A Raval le hizo sonreír la impresionante presencia de aquel director improvisado, que al parecer debía apropiarse una buena utilidad de los ingresaos, a juzgar por el derroche de atuendo y alhajas que exhibía.

—Siéntense, señores y díganme a quién tengo el honor de conocer.

—Mi nombre es Raval Mac Rae y soy el secretario del señor, que es un fuerte banquero americano. Por el momento permita que me reserve su nombre hasta que hayamos tratado el asunto que aquí nos trae.

—Perfectamente. Estoy a sus órdenes.

—Bien; antes permítame una pregunta. Creo que su nombre es Jacques Boone.

—En efecto, es mi nombre—dijo Jacques mirándole con cierto interés—. ¿Por qué la pregunta?

—Pues verá usted. Mi jefe venía recomendado a este banco por un amigo de Chicago y la recomendación venía para un tal Borden Walsh, quien, según dicho amigo, aseguró que era el director. Este cambio nos ha extrañado y por eso es la pregunta.

—Hum... Pues verá usted. Resulta, que San Francisco es un mal clima. Por menos de nada se pilla una enfermedad mortal que se lo lleva a uno por delante y Walsh no fue una excepción. Falleció hace cuatro meses y yo ocupé su cargo.

—Oiga, en el Hotel Imperial donde nos hospedamos, preguntamos el emplazamiento del banco y si conocían a dicho Walsh y nos aseguraron que había muerto de una manera... ¿cómo diría yo? Algo en lo que el clima no había tenido nada que ver.

—Aquí el clima interviene en todo, porque no sólo se trata del meteorológico sino el del ambiente de la ciudad. ¿Me entienden?

—Creo entenderle.

—Sí. Una noche en un garito, se armó una reyerta y Walsh tuvo muy poco que hacer en ella. Murió y le enterraron.

—Una obra muy piadosa. Bien, después de satisfecha nuestra natural curiosidad, se plantea un problema. Nuestro asunto es de gran envergadura y como usted comprenderá, necesitamos ciertas garantías, ya que vamos a exponer, mejor dicho, mi jefe va a exponer unos millones de dólares.

— ¿A qué clase de garantías se refiere? Este banco es uno de los más acreditados y...

—De acuerdo. Los informes que mi jefe posee así lo acreditan, pero me refería a ciertos poderes para manipular el negocio. Es de suponer que si usted ha heredado el cargo tenga un nombramiento que le acredite de director responsable y que pueda actuar con plenos poderes legales en todos los casos.

Boone frunció el entrecejo. No le gustaba tanta meticulosidad, pero la promesa de un asunto de millones le obligaba a no despreciarlo y a apurar todas las posibilidades de atraer al nuevo cliente.

—Pues verá usted. Yo me apresuré a dar cuenta a la entidad que representamos, anunciando la muerte de Walsh y advirtiendo que interinamente yo, como subdirector, me había hecho cargo de la dirección y pedía la aprobación del cargo. Como ustedes no ignoran, el correo tarda mucho en ir y venir, pero de un momento a otro han de llegar los poderes. Esto no ha impedido que yo lleve el movimiento como si viviese Walsh y como el socio principal sabe de mis buenos servicios, la ratificación llegará de un momento a otro.

—Eso ya es otra cosa. ¿El muerto no tenía herederos?

—No sabemos nada de su vida. Esto lo decidirá su otro socio y ya veremos qué sucede con su parte.

—En ese caso y todo aclarado, le presentaré a mi jefe. Es el señor Dana Widmarck, banquero de Chicago y el principal dueño del negocio, puesto que Walsh sólo tenía en él una parte en las ganancias como socio industrial.

Boone se puso en píe como impulsado por un resorte y, nervioso exclamó:

— ¿Eh? ¿Qué significa esta burla?

—Cálmese señor Boone, no es burla alguna, sino realidad, y mi jefe trae toda la documentación precisa que acredita quién es y lo que supone en este banco.

Boone, lívido, miró a Raval, pero éste había apoyado graciosamente la mano en su cadera y aquella actitud contuvo los nervios del flamante director.

Dana, tenso, no había intervenido. Admirado por la sagacidad de su nuevo ayudante, le dejaba llevar la batuta de aquel extraño concierto, pero hombre de negocios y avisado, adivinaba que de allí iban a salir muchas cosas bastante sucias.

Boone se pasó la mano por la frente inundada de sudor y exclamó:

— ¡0h!, perdonen; me cogió tan de sorpresa la noticia, que me desconcertó un poco, porque yo esperaba un aviso previo de la llegada del señor Widmarck, como asimismo la contestación a mi carta ratificando mi nombramiento. Supongo que su llegada a San Francisco obedecerá a dejarme en posesión fija del empleo.

Dana, suavemente, repuso:

—Siento decirle, señor Boone, que de usted sólo recibí una carta y no como subdirector o director interino de mi banco, sino como particular. En ella me decía, que Walsh había muerto de manera violenta y nada más.

—Pues es extraño. Aquella carta la escribí de prisa, agobiado por la situación inesperada, pero después le escribí otra más extensa, en la que le ampliaba detalles, le daba cuenta de la situación y le pedía la ratificación de mi nombramiento. ¿Es que no la recibió?

—No la recibí, señor Boone.

—Sí que es extraño.

Raval intervino para decir:

—Acaso no tenga nada de extraño. Esto anda muy desorganizado y sospecho que muchas cartas que se escriben no llegan a su destino porque se pierden y algunas no llegan porque no se escribieron, pero el detalle carece de importancia. Puesto que el señor Widmarck está aquí, se hará un balance general, se revisarán libros y cuentas y después... pues seguramente, dada su rectitud, que reconocemos por adelantado, será usted ratificado en el cargo y todo marchará como sobre ruedas, teniendo en cuenta que el señor Widmarck quedará aquí por tiempo indefinido. Acaba de adquirir media colina para edificar regias residencias y tiene muchas acciones de una de las más importantes minas de la cuenca.

— ¡Oh! Eso es formidable—afirmó Boone con un entusiasmo que ni fingido pudo expresar de modo convincente—pues por mi parte, estoy dispuesto a que sus deseos se lleven a cabo. Yo mandaré preparar toda la documentación, se hará un recuento de depósitos, se revisarán las últimas operaciones trasladándolas a los libros y yo creo que, por ejemplo, dentro de ocho días estará todo listo para esa revisión que yo deseo también.

Raval, con un movimiento de cabeza negativo, repuso:

—El señor Widmarck lo siente, pero no puede perder minuto; aquí se vive muy de prisa y las cosas hay que hacerlas a tono con el dinamismo reinante. Podemos empezar ahora mismo.

— ¿Está usted loco? Usted no entiende una palabra de estos asuntos y perdone que se lo diga.

—De acuerdo, pero preguntemos al señor Widmarck que es quien entiende de estas cosas.

Dana, comprendiendo la idea de Raval, exclamó:

—Podemos adelantar algo. Por ejemplo, ver los depósitos, echarles un vistazo, mirar por encima los asientos... Algo que nos dé una idea aproximada.

Jacques, poniéndose en pie súbitamente, dijo:

—Bien, si ustedes lo desean...

De una forma disimulada, había tirado de un cordón que, pasando por debajo de su mesa, debía ir a parar a algún sitio próximo. Raval captó el sonido metálico de una pequeña campanilla y, sin saber por qué, se puso en guardia.

Y en el momento en que Jacques se ponía en pie, giró el cuerpo hacia la puerta tirando velozmente de revólver, cuando aparecían dos tipos fornidos en la puerta, con las manos apoyadas en las caderas.

La voz del joven bramó:

—Al primero que mueva una mano lo liquido. Levantad los brazos. ¡Rápidos!

Los dos aparecidos obedecieron, mientras el banquero, que no había olvidado el consejo de Raval, había sacado el revólver inmovilizando al falso director.

La situación estaba dominada. Raval, tenso, ordenó:

—Adelántense sin mover los brazos. Vamos.

Avanzaron. Despojó a uno del revólver y después al otro. Después les ordenó avanzar y colocarse de cara a la pared fronteriza.

Ambos obedecieron y Raval sin compasión, empleó la culata del revólver aplicándosela a la cabeza. Los dos cayeron al suelo corno dos toros heridos de muerte.

Jacques, viéndose perdido, intentó burlar la acción amenazadora del banquero y dejándose caer a tierra, llevó la mano al revólver. Raval, en un giro veloz, le dio un formidable puntapié en la mano enviando el arma al techo, al tiempo que le asía de la rizada y larga cabellera y le ponía en pie corno a un pelele.

Jacques intentó defenderse lanzándole un puñetazo al rostro, pero Raval lo esquivó y se lo devolvió partiéndole el labio, luego le aplicó dos puntapiés al estómago que le doblaron y terminó por arrojarlo sobre la silla después de arrebatarle el revólver.

—Bueno—comentó—este primer asunto está liquidado. Ahora pasemos a los demás.

Se acercó a la silla donde había quedado sentado Jacques y tiró de ella para evitar que volviese a usar del oculto y misterioso cordón de aviso. No quería exponerse a tener que andar a tiros con todo el personal del banco, si resultaba que todos eran lobos de la misma carnada.

Estaba sospechando dos cosas: una, que aquella demora fuese sólo para tener tiempo de apropiarse de los fondos del banco y cometer un desfalco, o que éste ya se hubiese producido y el plazo sólo le sirviese para huir.

Tenía que averiguar la verdad y cuanto antes, mejor. Con gesto amenazador, ordenó:

—Llame al contable, pero nada más que a él. Le advierto que si intenta una nueva jugada, le vuelo la cabeza a tiros.

Boone tiró de la campanilla y poco después, se presentaba un tipo viejo, calvo, de nariz puntiaguda, en cuya punta cabalgaban unos anteojos con montura de metal.

— ¿Llamaba usted, señor Boone?

—Sí—dijo éste con voz ronca—, traiga los libros de asiento para ser revisados.

El contable salió inmediatamente. Raval había escondido el revólver tras su espalda, para no dar la alarma.

Nuevamente el hombre calvo reapareció con dos grandes libros. Los dejó sobre la mesa preguntando:      

— ¿Algo más?       

—No. Puede retirarse.            

Ya a solas, Raval indicó:      

—Señor Widmarck, a usted corresponde examinar eso. Yo cuidaré de la tranquilidad de nuestro amigo Boone.      

Dana, sentándose tras la mesa, empezó a repasar      los libros y a tomar apuntaciones. El tiempo iba transcurriendo lentamente, pero Raval parecía no poseer nervios.            

Cuando Dana terminó de tomar apuntes, exclamó:            

—Esto ya está visto. Ahora falta una comprobación de depósitos.            

— ¿Dónde está el oro depositado?—preguntó Raval,            

—En las cajas fuertes del sótano.            

— ¿Quién tiene las llaves?            

—Yo.            

—Bien, son las cinco. ¿A qué hora sale el personal?            

—Ahora mismo.            

—Mejor. Así podemos trabajar con más libertad los tres.            

Vibró una campana anunciando la hora de terminar la faena y, poco después, el personal empezó a abandonar el banco.            

El cajero se presentó diciendo:            

—Señor Boone, en la caja fuerte han quedado los      depósitos de hoy. ¿Desea algo?

—Nada más. Hasta mañana.            

Cuando todos hubieron desaparecido y las puertas       se cerraron, Raval se encaró con Boone diciendo:            

—Supongo que quedará algún vigilante de noche.            

—Quedan dos.            

—Llámeles y dígales que se den un paseo, y vuelvan dentro de un par de horas.            

Boone, que parecía haber recobrado su calma, llamó a los vigilantes ordenándoles abandonar el banco durante el tiempo indicado. Cuando sólo quedaban ellos tres en el establecimiento, Raval indicó:      

—Y ahora, vamos a revisar esos depósitos, señor Boone. Haga el favor de llevarnos a las cajas, pero antes examinemos el movimiento del día.      

Boone, despreocupado, les condujo al departamento que servía de oficinas para el público. Con una llave que sacó del bolsillo, abrió la caja fuerte y se apartó.

Dana echó un vistazo. En ella había unos cuarenta saquetes con cartones atados a la boca, indicando la cantidad de oro que contenían. Las hojas de entrada estaban recogidas y computadas con los sacos, y no observó anormalidad alguna. Todo cuadraba perfectamente.      

Ante la aprobación del banquero, Raval se mostró ceñudo. Todo parecía en orden y, sin embargo, la actitud de Boone parecía denunciar un miedo terrible a verse cogido en algo muy sucio. ¿Qué significaba aquello y dónde podía estar la trampa? Un sexto sentido le avisó que aquel tipo era más peligroso que parecía, si no en el sentido viril de la palabra, sí en el sutil de su cerebro tortuoso.

Con los apuntes tomados por Dana, descendieron al sótano. Era un recuadro cavado en la tierra, al que se descendía levantando una trampilla y por una escalera de mano.      

Raval obligó a Boone a descender por delante con el cañón de su revólver apoyado en su espalda. Con una mano sostenía el arma y con la otra una lámpara de kerosene.      

Cuando estuvieron abajo; ordenó:

— ¡Abra las cajas!

Eran varias alineadas en la pared. En sus diversos departamentos, se alineaban saquetes provistos de cartones con los nombres y cantidades de los depositarios.

—Ahí tienen ustedes los depósitos. Pueden comprobarlos con las anotaciones del libro de asientos.

Raval, desconcertado, exclamó:

—Deme esas notas, señor Widmarck.                  

Las tomó y luego hizo una indicación:                  

—Haga el favor de comprobar. Saquete número 178, propietario Andrew Wolff. Cuatrocientos setenta y cinco gramos de oro.                  

Dana buscó por orden de colocación el saquete y lo tomó. En el cartón constaban los mismos datos.                  

—Si quieren, arriba hay un peso, pueden comprobarlo—dijo con ironía Boone.            

Dana, que había sopesado con la mano el saquete, repaso:                  

—No hace falta. A simple tacto se nota la cantidad.

—Veamos otro—indicó Raval—. Saquete 354; dos libras de oro; propietario, Samuel Hoppe.

El saco, bastante más voluminoso, correspondía a la relación.                        

Así, al azar, se comprobaron hasta media docena. Luego se computó el número de ellos que coincidía y después de aquel registro que nada anómalo denunciaba, Raval, completamente desconcertado, se encaró con Boone, diciendo:                        

—Esto parece todo en orden, a menos que haya algo tan sutil que nos califique de idiotas. Si así es ¿quiere explicarme a qué obedece su actitud?                        

Boone, completamente sereno, repuso:                        

—Simplemente, a que no he creído ni creo que este señor sea la persona que indica. Claro está, que si han fingido muy bien sus papeles y su propósito es robar el oro y suprimirme, nada puedo hacer para impedirlo.                        

Dana, escandalizado, exclamó:

— ¿A qué viene ahora esa salida?      

—Viene, a que ustedes me han dado unos nombres, pero no me han enseñado documentos que acrediten su personalidad. Aquí esos trucos son muy frecuentes, aunque a mí no me habían hecho víctima de ellos.      

Dana, muy ofendido, extrajo su cartera y empezó a mostrar papeles a Boone. Éste los examinó atentamente y cuando pareció convencido de la verdad, suplicó:      

—Señores, les ruego me perdonen si me equivoqué y me mostré de esta forma violenta, pero les juro que estaba convencido de que me habían hecho víctima de un hábil atraco.      

Dana respiró con alivio, pero Raval no pareció muy convencido. Sin embargo, la computación había sido favorable a Boone y nada tenía que objetar.      

Dana, por su parte, dijo:

—Yo también lamento que se haya producido este equívoco, pero ya no tiene remedio. Bueno, señor Boone, olvidemos el percance y pensemos en el porvenir. Yo traigo grandes proyectos y espero que el banco adquiera más auge todavía. En vista del examen y de la desaparición de mi socio, tendremos que estudiar la situación y llegar a un acuerdo para ratificarle oficialmente en su cargo de director. De todos modos, como yo habré de instalarme aquí durante mi estancia en San Francisco, me habilitará un despacho y usted entretanto, oficiará de subdirector, aunque en realidad seguirá llevando esto como hasta ahora, siempre que nos pongamos de acuerdo en las condiciones. Mañana haremos un balance para establecer el debe y el haber y con arreglo a las ganancias, fijaremos su porcentaje de utilidad.            

—De acuerdo, señor Widmarck y espero que olvide este desagradable incidente.

Volvieron a la planta superior y poco más tarde, llegaban los guardianes. Después de dejarles en sus puestos, los tres abandonaron el banco.

Boone se excusó con ellos por tener una cita inaplazable y los dejó en plena calle.

CAPÍTULO IV

RECIBIMIENTO MORTAL

UANDO ambos quedaron a solas, Dana comentó:

—Bueno, Raval, a pesar de todo, hemos corrido una situación ridícula.

—Sí—dijo sordamente el aventurero—y, sin embargo, yo no he quedado muy convencido de que haya sido así.

—No le entiendo.

—Ni es fácil explicarlo. Ese tipo mostró verdadero miedo al enterarse de quién era usted y por eso trató de eliminarnos con sus pistoleros pagados.

—Se ha justificado. Nos creyó unos impostores.

— ¿Por qué no exigió antes la demostración de su personalidad y esperó a última hora?

—No le dimos tiempo.

—Sí, se lo dimos. Sin embargo, hasta que no nos supo convencidos o desorientados no sacó a relucir sus explicaciones. Le digo que no me gusta nada esto.

— ¿Y yo qué le voy a hacer? Entiendo de esto lo suficiente para haber descubierto algún fallo. No lo he visto por parte alguna.

—Eso es lo que me alarma, porque me pregunto qué clase de talento poseerá ese individuo para engañar a un hombre como usted.

—Vamos, no sea tan desconfiado. Yo ya he perdido el miedo que pasé.

—Yo no, pero en fin, esperemos. Si hay algo, ya saldrá.

Se dirigieron al hotel. Las lámparas de kerosene ya empezaban a lucir dentro y a las puertas de los establecimientos de placer y vicio y la ciudad adquiría aún un tráfico mucho más bronco y animado. Tipos que durante el día permanecían ocultos como topos a quienes el sol hiciese daño en la retina, salían igual que mariposas a la luz de las lámparas y aquéllos sí que eran mucho más peligrosos y temibles que el resto de los que deambulaban por el poblado a la luz del sol.

La noche era la más propicia a los atentados, los atracos, las violencias y robos a mansalva. Todo el detritus de la incipiente gran ciudad campaba por sus respetos al amparo del colt y la violencia y nadie podía considerarse seguro frente a ellos.

Lo mismo actuaban en solitario que en bandadas, todo dependía de la clase de golpes planeados y en el censo de la ciudad podían destacarse los nombres de dos docenas de cabecillas que, corno Neff, poseían un cartel que imponía respeto a los más bravos.

Siguiendo la humana riada, consiguieron llegar al hotel. Éste se hallaba bastante bien alumbrado y cuando penetraron en el hall y Raval buscó a los dos maltrechos indeseables, las butacas que habían ocupado se hallaban vacías.

Raval sonrió y, dirigiéndose al empleado del mostrador, preguntó:

— ¿Qué fue de aquellos dos sapos?

—Pues el minero se marchó hace un rato maldiciendo de usted y amenazando con convertirle en pulpa y meterlo en un saquete de los que destina a guardar oro para llevarle consigo de recuerdo. El otro debió desaparecer cuando yo estaba ocupado atendiendo a los huéspedes y no le vi marchar.

—Bien, ya darán señales de vida si quieren.

—Las darán, señor y si le sirve un consejo, no demore mucho su salida de San Francisco.

—No pienso marchar tan pronto. Aquí me encuentro como el pez en el agua y me gusta esto por lo divertido.

—Bueno, si llama usted diversión a lo que le acecha, no sé qué le parecerá un baile en nuestro gran salón.

—Pues algo demasiado aburrido para un hombre de nervios como yo. A mí sólo me gusta el baile al compás de los colts.

Era ya la hora de la cena. Dana dejó un momento a Raval en el vestíbulo mientras subía a buscar a Marilyn, que debía estar muerta de aburrimiento en su cuarto.

Pero Raval entendió que debía asearse un poco antes de presentarse a la mesa con la joven y decidió subir a su cuarto a arreglarse.

Cuando buscó al camarero, no pudo localizarle y, sospechando que hubiese puesto en práctica su insinuación de dejar el hotel, volvió al vestíbulo.

—Oiga—preguntó al encargado del mostrador—. ¿Dónde está el camarero de mi departamento?

— ¿Su camarero? ¡Ah, sí! Tuvo que salir a hacer algo fuera y dejó aquí su llave por si venía usted. Ya le dije que las llaves debían quedar aquí.

Raval, sin hacerle caso, tomó la llave y subió al piso. Estaba seguro de que su modesto equipaje habría desaparecido a pesar de las amenazas lanzadas.

Pero la pérdida era tan insignificante, que no debía tomarla a pecho.

A la vacilante luz de la lámpara que ardía pendiente del techo del pasillo, buscó el ojo de la cerradura, introdujo la llave y abrió. Luego, avanzó a tientas en busca de su lámpara que antes había visto colocada en un soporte de hierro en uno de los testeros de la pared.

Apenas había dado un paso hacia adelante, vibró una detonación y un fogonazo brilló fugaz casi a boca de jarro de Raval. Éste sintió silbar la hala rozándole una oreja y de modo instantáneo se arrojó al suelo rodando hacia el lugar más oscuro, mientras su mano ágil buscaba la culata del revólver.

Dos nuevos disparos le buscaron en el suelo sin acertarle a causa de la oscuridad y de su truco de rodar como una pelota, pero tras el tercero, fue su revólver el que ladró furiosamente.

Un rugido de dolor fue el, eco al disparo y, de súbito, una sombra saltó del oscuro vano al pasillo y el bulto emprendió veloz carrera buscando el hueco de la escalera por donde huir.

Raval saltó como un gato poniéndose en pie y corrió tras el intruso quien, a pesar de estar herido, descendía velozmente por el tramo de la escalera. Ya había dado la vuelta para ganar el siguiente y Raval tuvo que descender a grandes saltos en su intento de alcanzarle.

Y lo consiguió cuando el intruso ganaba el último tramo para descender al hall. Desde el descansillo, Raval disparó por dos veces y el fugitivo, perdiendo el equilibrio, rodó como una pelota los tramos que faltaban y terminó su trágica huida al pie de la escalera encogido grotescamente.

A Raval le había bastado el débil resplandor de la lámpara del pasillo para reconocer al emboscado. Era el peligroso Rovy Neff quien, no sabía cómo, había logrado esconderse en su habitación para sorprenderle y acabar con él.                        

En su vida había visto la muerte más cerca y no se explicaba cómo había podido evadirla. La emboscada era tan perfecta; que sólo su buena estrella había podido hacerla fracasar.

Los disparos, las carreras, el grito de agonía del muerto y su cuerpo rodando tan grotescamente hasta el hall, habían provocado la alarma en el hotel y cuantos huéspedes lo ocupaban en aquel momento, estaban haciendo acto de presencia para saber qué había sucedido.                        

Entre ellos, descendían por la escalera Dana y su hija.                        

Ésta, pálida como una muerta, se detuvo en el descansillo tapándose los ojos con horror, al tiempo que Dana, con voz entrecortada, preguntaba:                         

— ¿Qué fue eso, Raval?                        

—Nada, una pequeña diversión. Este tipo no se conformó con el aviso que le di esta mañana y consiguió emboscarse en mi habitación para asesinarme. Me libré no sé cómo y ahí tienen ustedes el final.                        

Todos los huéspedes estaban tensos contemplando el cadáver. Neff era muy conocido en, San Francisco y eran pocos los que ignoraban lo peligroso que era.                        

El empleado del motel, nervioso, comentó:                        

—Ya le advertí señor de que...                        

—Oiga, olvide sus advertencias y acláreme cómo pudo introducirse en mi cuarto. Yo dejé la llave a su camarero y éste a usted. Alguno de los dos...                        

—Oiga, la llave no ha salido de mis manos desde que la recibí. Por el buen crédito de nuestro hotel, yo...

—Bueno, ¿dónde está el camarero? Supongo que se habrá despedido, ¿no es así?

—No, señor. Me pidió permiso para realizar un asunto personal y se lo di. Yo...

En aquel momento, el camarero hacía su entrada en el hall. Al enfrentarse con el cuadro, ver a Raval en pie y el cuerpo del pistolero yacente junto a la escalera, perdió el color y girando los talones pretendió huir, pero Raval saltó como un tigre y le atenazó en la puerta tirando de él e introduciéndole dentro.

—Un momento, amiguito. Usted me va a explicar cómo ese tipo pudo hallarse emboscado en mi departamento. Hable claro porque si no...

—Yo... yo... pues me sorprendió al anochecer cuando yo estaba arriba y me aplicó el cañón de su revólver al pecho, ordenándome abrir su departamento. Luego, me dijo...

»—Me dejarás aquí cerrado, entregarás las llaves en el mostrador y pedirás permiso para ausentarte. Puedes quedarte por los alrededores y cuando oigas ruido de revólveres, vuelves que todo habrá concluido. Mira lo que haces, porque si no cumples mis instrucciones te dejaré seco a tiros.

»—Claro... yo... pues le conocía lo suficiente para saber que no se podía jugar con él y... tuve que obedecer. Neff era el hombre más peligroso de San Francisco y...

Raval, atenazando con una mano las solapas de la chaqueta del camarero, bramó:

—Él era el hombre más peligroso de San Francisco y tú el más cobarde y más rastrero de todo el Oeste. Debía abrasarte a tiros como a él, pero me das asco. Te voy a dejar con vida, pero con un recuerdo para que no vuelvas a asomar tu asquerosa jeta por este hotel. Le aplicó un terrible puñetazo en la nariz que le hizo saltar un chorro de sangre. Luego, le soltó y continuó golpeándole con saña cuando retrocedía, hasta que en un directo formidable le tumbó corno a un pelele.

Entonces, le levantó del suelo con una ruano, le tomó igual que a un muñeco y sin molestarse en abrir la puerta, le lanzó contra ella con violencia.

Los cristales crujieron vibrando al caer como cientos de campanillas y el cuerpo del golpeado desapareció por el hueco, para quedar inanimado y chorreando sangre en el polvo de la calzada.

Nadie se atrevió a protestar de aquella forma expeditiva de saldar sus cuestiones. Después de todo, él era dueño de hacer lo que le pareciese y muchos tenían que reconocer que había hecho mucho menos que el caso requería.

Serenamente volvió a la escalera y, señalando al muerto, ordenó:

—Voy a lavarme un poco. Cuando baje, no quiero ver esa carroña aquí.

Subió ágilmente hasta alcanzar el descansillo donde Dana, asombrado, sostenía a su hija que parecía que iba a perder el sentido. El joven, sonriendo, comentó:

—No ha sido nada. Cosas de San Francisco. Llévela al comedor y dela un poco de agua mineral para que se le pase. En seguida soy con ustedes.

Cuando el joven volvió a bajar al hall, ya el cadáver había desaparecido y en el comedor se comentaba con admiración sus proezas. La muerte de uno de los hombres más temibles de la ciudad salvaje, no podía ser pasada por alto y todos comprendían que aquel joven guapo, elegante, sereno y sin nervios, iba a ser, no tardando mucho, una figura preeminente en San Francisco.

Su popularidad iba a hincharse de la noche a la mañana, pero de una manera nada agradable para él, pues si bien ciertos elementos—muy pocos—celebrarían su hazaña, los demás, la pléyade de indeseables que pululaban a sus anchas por la ciudad, no se mostrarían muy tranquilos sabiendo que un enemigo tan bronco como la horda, pero militando en las filas contrarias, acogotadas por ellas hasta el presente, podía erguirse en cualquier momento contra alguno de ellos y hacerles correr la misma suerte que había corrido el que parecía invencible Neff.

Ya por la ciudad esquilmada, donde la industria y el comercio luchaban y aguantaban por abrirse paso en espera de que las aguas se serenasen, se hablaba de tomar medidas drásticas para dar terribles batidas a los ladrones y pistoleros, limpiando la ciudad de tanta lepra. Algunos habían insinuado la idea de formar como en otros campos mineros, comités de vigilancia que cuidasen del orden y la integridad de los intereses sagrados de los que sólo vivían de su trabajo, pero la idea permanecía ahogada, porque para aquello, hacía falta un hombre excepcional, capaz de reclutarlos y mandarlos y hasta el momento en las filas pacíficas de los honrados vecinos, no había surgido el hombre arriesgado y valeroso capaz de llevar a cabo semejante hazaña y si este hombre era Raval, no podía ser desdeñado.

El joven ignoraba todo esto, e incluso no había valorado bien sus acciones. Todo lo juzgó hijo de las circunstancias, sin más importancia que haber salido ileso de la prueba y estaba muy lejos de sospechar que su persona adquiriese grandes vuelos allí y que un día pudiese ser el llamado a batir la terrible calle de San Francisco, sembrando la muerte y el exterminio a lo largo y ancho de ella.

Cuando el joven se sentó a la mesa, notó la palidez de Marilyn y en broma, exclamó:

—Parece que hoy la luz está más amarilla y la roba un poco su precioso color, señorita Widmarck.

—Por Dios, Raval, no bromee así. Me ha hecho usted pasar un rato terrible.

— ¿Yo? Por el infierno que no hice nada para provocarlo. Me buscaron y me encontraron, nada más.

—Ha corrido usted un serio peligro.

—Cierto, pero peor lo corrió ese tipo. Creí que se iba a quedar usted sin su presumido guardia de corps. Un fracaso muy lamentable para mí.

Dana intervino diciendo:

— ¿Vamos a no hablar de cosas tristes? Eso pasó y hay que olvidarlo, porque si nos preocupamos de este maldito ambiente, poco vamos a poder hacer. Lo que interesa es dejar arreglados nuestros asuntos y no tener que preocuparnos de ellos. Creo que, por fortuna, lo del banco no dará mucha que hacer. Luego, hemos de visitar mis terrenos de allá arriba, para escoger el lugar donde hemos de edificar nuestra villa, para que empiecen inmediatamente a levantarla. Me preocuparé de que edifiquen un pequeño pabellón para usted.

— ¡0h, no! Terminará por convertirme en un parásito inútil y no debe ser así.

—Usted es incapaz de permanecer quieto ni en su sepultura.

—No diga usted esas cosas—objetó Marilyn—, alguna vez sentará esa maldita cabeza y se convertirá usted en un ciudadano pacífico y burgués.

—No tengo ninguna mina que me amenace con eso, señorita. Lo que llegue a poseer, tendré que ganármelo no sé cómo y presiento que será luchando. Sólo cuando me coja el reuma y me prive de manejar un arma, tendré que rendirme a la evidencia y claudicar.

—O cuando le salga al paso una mujer decidida a no permitirle que crea que su vida nació asegurada para que nadie pueda dar fin de ella.

—Cuando eso llegue ya tendré yo el reuma.

La cena se prolongó y fueron de los últimos en abandonar el comedor. Todos parecían sentirse a gusto y ninguno daba muestras de desear ausentarse.

Por fin Dana, dijo:

—Yo confieso que estoy cansado. Hemos andado mucho hoy y sufrido algunas emociones y necesito descansar. Mañana por la mañana, hemos de volver al banco para arreglar nuestro contrato con Boone y después, tengo que visitar a algunos colegas establecidos aquí. Merece la pena estudiar la situación y preocuparse de formar un solo frente que nos garantice a todos. Sé que algunos bancos han sufrido asaltos que han arruinado a sus dueños y merece la pena estudiar la situación. Alguien me había propuesto formar un fondo común apartando un tanto por ciento de las ganancias para en casos de quebranto para alguno, poder ayudarle evitando su quiebra. Si el tanto por ciento es aceptable no debemos mostrarnos roñosos hasta que la situación se aclare. Hoy por unos y mañana por otros, hay que dar la sensación de fortaleza y evitar que el pánico cunda y todos nos arruinemos sin necesidad. Cuando exista autoridad, no habrá que pensar en estas ayudas, pero mientras no exista sí merece la pena.

—Quizá, pero esto puede servir para alentar a los ladrones. Cuando se den cuenta de que un banco asaltado y robado no deja de funcionar, verán en ellos una mina y les darán preferencia.

—Cada uno se defiende como puede y este estado de cosas no puede durar.

—Quizá dure lo suficiente para que muchos no vean el cambio y otros no ganen ya nada con él.

—Quizá, pero nuestro espíritu es defensivo y algo hay que hacer, Raval. Si nadie se atreviese a dar la cara a la gente, esto sería el caos, pero si hubiese muchos como usted, yo estoy seguro de que unidos, esto se terminaría pronto.

—Desde luego. Si hubiese algunos tan peleadores como yo nos divertiríamos un poco colgando gente a racimos de los tejados de las casas y de las lámparas de los garitos, pero nadie es tan estúpido o altruista que se juegue la vida graciosamente en beneficio extraño. Si yo he realizado algo loable, ha sido por motivos personales y no por defender a terceros.

Marilyn, intervino para decir:

—Tiene usted mala memoria, Raval. Usted se ha jugado la vida dos veces por mi causa. ¿Lo ha olvidado?

—Bueno, sí, pero es que las damas no cuentan. A ésas debe defenderlas todo el que cree que está capacitado para vestirse por los pies. Los hombres deben defenderse solos.

—Los que pueden—indicó Dana—; yo no puedo y por eso preciso su ayuda.

—Usted es de otro ambiente y además ya pasó de la edad de las peleas. Yo sé lo que me digo.

Poniendo fin a la charla, se dirigieron a sus habitaciones. Dana y Raval quedaron citados para el día siguiente a las diez, después del desayuno.

El joven, aunque no tenía sueño, decidió acostarse. De buena gana hubiese echado un vistazo a los locales más broncos del poblado, pero había algo que le retenía allí y era Marilyn. No quería que ella le juzgase un disoluto si salía y regresaba a altas horas y decidió aplazar sus deseos. Más adelante tendría tiempo de acabar de imponerse del clima de la ciudad y de conocer a sus más destacados y peligrosos elementos.

Y pensando en la joven, se tumbó en el lecho a oscuras. En las sombras de la estancia y hasta que le llegó el sueño, estuvo danzando ante sus ojos como un bello fantasma, el recuerdo dulce y agradable de la muchacha.

CAPÍTULO V

UN EXPOLIO INGENIOSO

L día siguiente, después del desayuno, Dana y Raval se dispusieron a emprender sus visitas. Marilyn quedó muy disgustada de verse de nuevo encerrada en el hotel, pero su padre Ie prometió para la tarde buscar un carruaje que usar, para subir bordeando el monte hasta la colina y visitar los terrenos donde debían construir su nueva y circunstancial morada.

Cuando llegaron al banco sobre las once, un minero grande, barbudo, un tipo que parecía un Oso puesto a dos manos, esperaba recibir su depósito de oro. Había entregado el cartón de garantía y habían ido en busca del saquete.

Raval preguntó por Boone; el cajero, que ya había hablado el día antes con ellos, exclamó:

—Un momento; ¿el señor es... el señor Widmarck?

—El mismo, ¿qué sucede?—preguntó Raval poniéndose en guardia.

—Pues que el señor Boone está algo enfermo. Parece ser que ha pasado la noche con fiebre y ha enviado una carta para usted. A mí me ha ordenado que les atienda en cuanto deseen y les reconozca como los dueños del banco.

Raval extendió el brazo y tomó la carta que entregó a Dana. Cuando éste la leyó, se la ofreció al joven.      

La carta era escueta. Aseguraba padecer unas fuertes anginas con fiebre y pedía perdón por faltar un par de días o tres, pero aseguraba haber dado órdenes para que no pusieran obstáculos a su actuación.

Raval comentó:

—No me gustan esas anginas que han brotado tan expontáneamente en la garganta de su futuro socio.

—Bueno, acaso sean producto del susto que le dio usted ayer.

—Bien, esperemos. Creo haber nacido desconfiado por naturaleza.

En aquel momento, un empleado entregó un saquete de mediano peso al cajero, quien hizo entrega de él al cliente recogiendo su cartón y guardándole en la caja.

Cuando el minero desapareció, Raval indicó:

—Que nos conduzcan al despacho de Boone.

—Ya saben el camino. Pueden pasar.

Ya en él, todo continuaba igual que había quedado la tarde anterior. Raval lo comprobó al instante y quedó seguro de que Boone no había estado de nuevo en el banco.

Dana se sentó indeciso tras la mesa y Raval, mirándole fijamente, preguntó:

— ¿Cree que podemos hacer algo sin estar aquí ese tipo? Cualquier problema que se presente, como sólo él puede tener antecedentes, no será fácil resolverlo.

—Depende de la naturaleza que sea, pero al menos podemos dar alguna explicación. No me agrada perder el tiempo cuando tantas cosas tenemos que hacer, pero si es causa de fuerza mayor, hay que aguantar.

— ¿Cree que yo debo perder el tiempo aquí?

—Pues... sí. Usted me ha sido muy útil y podría necesitar de nuevo su ayuda.

—Lo cual indica que no se cree usted muy seguro a pesar de que todo aparenta normalidad. Me quedaré.

Se sentó en una butaca y encendió un cigarro. Al poco rato se levantó diciendo:

—Estoy pensando en algo.

— ¿De qué se trata?

—Voy a pedir las señas del domicilio de Boone. Quizá no esté de más obligare a abrir la boca para saber qué clase de órganos se le han hinchado en ella.

— ¡Qué mal pensado es usted!

—Ya le he dicho que nací desconfiado, pero no creo que tenga nada de particular que nos interesemos por el estado de un futuro personaje como ése.

—Bien, vaya y entérese. Después de todo, en algo habrá de distraerse.

Al salir del despacho para volver al hall, tropezó de manos a boca con dos individuos que reconoció al momento. Uno lucía en la frente una venda y el otro debía ocultarla bajo el sombrero.

Por precaución llevó la mano al costado saludándoles con ironía:

— ¡Hola, amigos! ¿Cómo van esos dolores de, cabeza?

Uno gruñó:

—Oiga. Usted abusó ayer y nosotros...

—Escuchen, fue algo mal interpretado. Supongo que ustedes serán los guardianes del banco para casos de emergencia.

—Pues sí, del banco y del señor Boone.

— ¡Ajú! Bueno, pues desde ahora, lo serán ustedes del propietario legal del banco, que es el señor Widmarck, ese hombre de bonitas patillas que vieron ayer y que tiene poder para dejarles cesantes. Espero que después de esta explicación, se den cuenta de a quién deben servir.

—Bueno—objetó uno de ellos—algo nos ha indicado el cajero, pero de todos modos, el señor Boone nos contrató y él debe indicarnos.

—No extremen las cosas por si su indicación es reflejo de una que yo le haga y sea la de señalarles la puerta para no volver. Aquí no hay más dueño que el señor Widmarck y yo en su nombre doy órdenes. ¿Enterados?

—Bueno, enterados.

—Pues no se hable más y ahora díganme: ¿dónde vive el señor Boone?

— ¡Oh! No lo sabemos. Nuestra misión está aquí.

—Muy discretos. No faltará quien me lo diga.

Un griterío ronco que se había producido en el hall alarmó a Raval, quien se apresuró a salir seguido de los dos guardianes.

Cuando Raval alcanzó las proximidades de la ventanilla descubrió ante ella tratando de meter por el hueco su enorme y peluda cabeza, al minero que poco antes descubriese retirando su oro. Emitía unos berridos que debían oírse al otro extremo de la calzada y se le notaba furioso. Tenía en sus manos el saquete y clamaba:

—De mí no se burla ningún hijo de loba, porque lo destrozo con mis manos. Yo deposité aquí una libra de polvo de oro y ustedes han pretendido estafarme entregándome un saco conteniendo arena del río. O me devuelven ahora mismo mi oro, o por mi vida que arde el banco.

El cajero, sin intimidarse, replicó:

—Váyase al infierno. El estafador es usted.

Cuando Raval quiso intervenir, ya era tarde. El minero, en un veloz movimiento de mano, tiró de revólver y metió el cañón por la ventanilla disparando a boca de jarro. El cajero, sin tiempo a esgrimir uno de los dos revólveres que siempre tenía a mano, emitió un gemido angustioso y cayó de espaldas con la cara destrozada.

Uno de los guardianes, sin perder segundo, tiró de revólver disparando sobre el minero. Éste encajó el balazo, pero se volvió disparando sobre él. Raval temió que si le dejaba, acabaría por balear a todos los que se encontraban en el hall y, sin vacilar, disparó sobre él. El terrible hombretón, alcanzado en el corazón, se desplomó soltando el saquete, cuyo contenido se derramó confundido con la sangre que manchaba el piso.

Algunos curiosos habían penetrado en el hall atraídos por los disparos. Raval, temiendo muchas cosas desagradables, esgrimió el arma amenazándoles al tiempo que ordenaba:

—Todo el mundo fuera. Esto no le importa a nadie.

El guardián que había quedado ileso, le secundó y los curiosos, ante la amenaza de recibir plomo, se apresuraron a abandonar el banco. Raval ordenó a los asustados dependientes que habían acudido:

—Cierren esas puertas. Atranquen con la barra interior.

La orden fue obedecida y el hall quedó en penumbra. Raval, sin perder la serenidad, pidió alguna lámpara.

Pronto lucieron dos, traídas por los empleados. Cuando se restableció un poco el orden, ya Dana había acudido asustado preguntando qué sucedía.

Y Raval, tenso, contestó:

—Algo que me parece que va a armar demasiado ruido.

Media docena de hombres tensos y ceñudos rodeaban los tres cadáveres. La tragedia había sido demasiado honda y sobrepasaba los vulgares sucesos a que estaban acostumbrados.

Raval recogió el saco a medio verter y examinó el resto del contenido. Era una arenilla finísima, que a simple tacto podía confundirse con el polvo de oro.

Dirigiéndose a todos, preguntó:

—Yo vi que alguien entregó el saquete al cajero. ¿Quién fue?

Uno se destacó diciendo:

—Yo.

— ¿De dónde lo tomó?

—De las cajas fuertes del sótano.

— ¿Es usted el encargado de entregar los saquetes?

—No señor. El encargado es Kennedy, que tampoco ha venido hoy. El señor Boone envió las llaves de las cajas y yo me encargué de comprobar los saquetes cuando algún cliente pidiese su depósito o parte de él.

— ¿No ha venido aún nadie a retirar oro?

—Yo no he entregado ningún saquete hasta éste.

—Bien, señor Dana. Me parece que mis recelos de ayer van a tener una confirmación bastante penosa para usted. Hagan el favor de seguirnos todos hasta el sótano.

Dana, nervioso, se acercó a Raval, preguntando:

— ¿Qué sospecha?

—Ahora lo verá. Presiento que ese hombre tenía sobrada razón para haber prendido fuego al banco.

Descendieron al sótano y Raval se dirigió a uno de los estantes, tomó un saquete bastante abultado y, rompiendo la cuerda que ataba la boca, lo abrió echando una mirada al interior. Luego, vertiendo parte del contenido en su mano, dijo:

—Aquí tiene usted la explicación, señor Widmarck, una explicación que le va a costar muchos miles de dólares.

— ¿A mí?

—Eso sospecho. ¿Ha visto usted?

Lo que contenía el saquete era arena. Dana, pálido y confuso, exclamó:

— ¿Qué significa esto?

—Pues ya lo ve usted claro, que todo el oro de los depósitos ha desaparecido siendo sustituido por arena.

—Pero bueno, ¿me explicará entonces cómo ha estado funcionando este maldito establecimiento hasta ahora? Porque si sólo contienen arena, no me irá a decir que la gente ha estado metiendo oro, sin sacar parte alguna vez.

—Claro que no y me parece que poseo una explicación lógica. Han desaparecido Boone y ese otro tipo que dicen que se llama Kennedy y que era el encargado de vigilar y entregar o guardar los saquetes de cada operación. Bien, el movimiento en un banco siempre es mucho más inferior en extracciones que en imposiciones, si no para nada serviría. Esto patentiza, que siempre un setenta y cinco por ciento del oro impuesto debe estar en las cajas fuertes.

»Siendo así, la operación es sencilla. Se retira ese setenta y cinco por ciento y se reserva un veinte o veinticinco; cuando alguien en lugar de depositar extrae, del oro apartado se pesa lo que el cliente solicita, se le entrega y no ha sucedido nada.

»Si pide la totalidad, se vacía la arena de su saquete, se cambia por oro y se le hace entrega de él. La cosa parece tan normal, que sólo con un pánico que obligase a todos los depositarios a reclamar de una vez sus depósitos, podía descubrirse el desfalco.

»Esto quiere decir, que entre Boone y Kennedy existía una combinación para mantener este estado de cosas. Kennedy encubría el fraude manipulando el oro para mantener la ficción y Boone lo había retirado del banco.

»Por esto sentía pánico ayer, pero cuando observó que nos conformamos con comprobar que todos los saquetes estaban al parecer en orden y no abrimos ninguno, se tranquilizó. Nos había engañado y le sobraba tiempo para escapar de nuestras garras sin correr riesgo alguno. ¿Quiere una explicación más clara?

Se adelantó revisando los estantes. En uno descubrió una caja de hierro que contenía unas cinco libras de oro en polvo y un pequeño peso escondido en el fondo de la caja fuerte.

—Aquí tiene la explicación—añadió—. Con este oro se mantenía la farsa y nada sucedía. De no intervenir nosotros, ese hombre al reclamar hoy su depósito se lo hubiesen entregado intacto cambiando la arena por oro, pero como el encargado de estas manipulaciones no estaba, el empleado que le sustituyó se limitó a tomar el saquete según su numeración y nombre y el minero tenía sobrada razón al afirmar que le habían estafado entregándole arena por oro. ¿Quiere algo más ingenioso?

Dana sudaba como un condenado al valorar lo que significaba aquel ingenioso truco.

— ¡Sangre del demonio! — balbuceó—. Raval, ¿se da usted cuenta de lo que esa pérdida significa para mí, si me hago cargo del activo y del pasivo tal y como está?

—Sí. ¿En cuánto calcula la estafa?

—No sé, pero pasará del millón de dólares.

—Bueno, pero como usted no lo estafó, no tiene por qué pagarlo. Aquí quien mangoneaba esto era Boone y él es el responsable del robo. Yo estoy sospechando ahora que si su socio era como usted asegura un hombre honrado, su muerte tiene alguna relación con Boone. A éste le estorbaba para apoderarse del banco y le hizo eliminar. Yo en su lugar no me haría cargo del desfalco.

— ¿Qué puedo hacer entonces?

—Yo sólo encuentro una fórmula. Recoger el oro que hay en la actualidad aquí en esta caja y el de los depósitos de hoy, formar una relación de beneficiarios y luego con esa relación en su poder, depositar en bloque todo el oro en un banco que merezca la mejor garantía posible y esperar. Si a Boone no se le ha tragado la tierra, quizá aparezca y si aparece... yo le garantizo que habrá de escupir todo el oro que se ha tragado.

—Sí, pero mi conciencia no queda tranquila con esa solución, aunque yo no he tenido arte ni parte en ese latrocinio. Pienso en que perdemos un banco con crédito que el día de mañana puede adquirirlo mucho más y pienso en esos infelices que han confiado en mi firma y depositaron su oro aquí. ¿Por qué lo van a perder?

—Bueno, si está dispuesto a ponerlo de su bolsillo, nada tengo que decir.

—No puedo, Raval... es demasiado.

—Entonces...

—Se me ocurre una fórmula, y es dejar las cosas como están; seguir maniobrando de la misma manera en lo que a las condiciones se refiere y controlar con rigurosidad los ingresos. Renuncio a toda ganancia y ésta la iré dejando para enjugar el desfalco. Así, los infelices que han confiado en mí banco no se verán defraudados.

—La solución tiene varios inconvenientes y un peligro.

— ¿Cuáles?

—Uno, que enjugar el déficit va a ser cuestión de mucho tiempo, que trabajará para el demonio, otro, que si esto trasciende, después el responsable lo será usted solo, porque habrá suplantado a sabiendas a Boone en un delito de estafa y tercero que si un día se produce un pánico y acuden en masa los mineros a recoger su oro, el desastre será terrible.

—Me arriesgaré y, en último caso, mi crédito todo lo vale. Si no tuviese con qué cubrir los fondos, acudiría a otros bancos de aquí con Mi crédito y me prestarían de momento lo qué necesitase, para reponérselo a través de mi banco de Chicago. Habría realizado un pésimo negocio, pero confío en que mis acciones en la mina de aquí y mis terrenos y villas a construir en la colina, rindan lo suficiente para enjugar este déficit.

—Pues entonces, adelante; con su dinero hace usted lo que le parezca y yo he cumplido mi deber con poner de manifiesto los contras, ya que usted sólo ve los pros. Si ésa es su idea, vamos a tratar de poner esto en orden. Aquí tiene usted todo el personal. Yo me inhibo de intervenir en sus funciones y usted nombrará quién debe actuar como cajero, quién se cuidará de maniobrar con el oro para seguir adelante la farsa y quién habrá de sustituir a Boone. Presiento que se tendrá que pasar muchas horas sentado en aquella mesa para poder llevar las riendas de este maldito negocio.

—Raval, yo contaba con usted para que...

—No. Desde ahora le digo que no. Yo no valgo para meterme en esa jaula horas y horas y menos para exponerme a aguantar una tormenta de esa índole si surge. De usted es esta idea altruista pero descabellada y a usted le corresponde desarrollarla. Yo, en cambio, tengo mucho que hacer fuera de aquí y acaso con más beneficio que lo que usted haga.

— ¿Y es?

—Buscar a Boone y hacerle escupir todo el oro que se ha tragado. Si lo consigo, mi fórmula será más eficaz que la suya y más rápida.

—Bien, quizá tenga usted razón y su fórmula sea más útil y rápida para todos. Merece la pena intentarla, porque ésa no sería yo el llamado a desarrollarla. Haga lo que le parezca, pero no me deje muy abandonado,      porque nadie sabe lo que puede surgir. Piense en Marilyn y...

—Pienso en ella también y me cuidaré de su persona. Por ella no me parecía bien su idea, pero probemos. Si yo resuelvo la mía, pronto usted quedará relevado de ésta. Ocúpese de organizar esto y a ver... que alguien me indique dónde vivía Boone.

Uno se apresuró a decir:

—A mí me ha enviado algunas veces a la plaza del Mercado, en una calle que posee una especie de villa rústica. Allí debe vivir, la «Bella Arlete» que trabajaba en el Molino Rojo.

—Muy bien, me ocuparé de comprobar esos extremos. Ahora me voy y ya nos veremos en el hotel Antes de salir, añadió:

—Creo que por hoy, mientras se organiza todo, no deben abrir el banco. Hay que sacar esos cadáveres sin ruido y deshacerse de ellos.

—Sí, pero ¿cómo justificamos tener el banco cerrado todo el día? Serán capaces de echar las puertas abajo.

—Hay una solución. En un gran trozo de papel escriban: «Cerrado por defunción» y colóquenlo en la puerta. Esto calmará la impaciencia de algunos o de todos, al menos hasta mañana.

— ¿Cerrado por defunción? No será de éstos que han caído hace un rato.

— ¿Por qué no? Y si no es de ellos, yo lo justificaré porque alguien me dará pie para ello. La esquela se la brindo a Boone, al que prometo colgar de la puerta de este mismo banco, con un cartel al pecho, que diga: «Fué ahorcado por ladrón». Y créanme—añadió—. Si a la puerta de algunos establecimientos, bancos, garitos y lupanares, apareciesen unos cuantos en esta bonita postura, sospecho que el ambiente se aclararía lo bastante para no tener tanto miedo.

CAPÍTULO VI

UNA VISITA DEMASIADO DURA

AN vehemente era el carácter acometedor de Raval, que cuando concebía un proyecto no se detenía ni a estudiarlo ni a ponderar sus inconvenientes. Lo había concebido como bueno o necesario y ello bastaba para apresurarse a llevarlo a la práctica.

Esto fue lo que le movió a no perder un momento. Boone les había ganado casi un día en desarrollar sus planes, pero su reacción iría acortando las distancias hasta anularlas y ponerle frente a frente al astuto estafador.

Después de repasar bien su revólver pendiente del cinto y otro más pequeño que ocultaba debajo de la axila, en una pequeña funda que le hacía invisible., se dirigió a la plaza del Mercado en busca de la villa que le indicara el empleado del banco.

Descubrió la calle, relativamente ancha, en cuesta arriba y salpicada de feas construcciones de madera. Más que calle era un espacio largo y polvoriento, en el que se habían levantado algunos pequeños barracones, pero entre ellos, aislada y mucho más elegante, se elevaba lo que llamaban villa de la «Bella Ariete».

Se trataba de una construcción de adobe y madera, con un pequeño piso superior en el que se abrían al frente tres ventanas, dos pequeñas y más grande la del centro. La pequeña casa, pintada de rojo algo deslucido, se escondía detrás de una empalizada de recia madera, con una puerta de entrada en su parte media. El vano entre la cerca y la villa era arenoso y no encerraba jardín ni puerta alguna.

Cuando entró en la calle, miró con recelo en torno a él. Nada descubrió sospechoso y sólo cuando ganó terreno, observó cómo tres individuos mal vestidos cavaban un espacio libre casi frente a la villa de la «Bella Ariete». Debían estar preparando aquel terreno libre para levantar una nueva construcción.

Raval no vaciló. Se detuvo ante la cerca y con brusquedad empujó la puerta tratando de franquearla, pero no lo logró porque un obstáculo interior lo impedía. De un modo mecánico, se volvió como buscando algo para echar abajo la puerta y veloz como un rayo, se arrojó a tierra llevando la mano al costado.

Caía al suelo, cuando el estampido combinado de tres colts restallaba y tres proyectiles se iban a clavar en la cerca, donde una fracción de segundo antes tenía su cuerpo apoyado.

Raval no permitió a los tres falsos cavadores reaccionar con tiempo suficiente para enmendar la puntería. Desde el suelo, tumbado todo lo largo que era, su col trazó de izquierda a derecha una siniestra parábola y los seis proyectiles que encerraba el arma, salieron volando con dirección a los atacantes. De modo inmediato, desenfundó el pequeño revólver que llevaba debajo del sobaco y lo sacó a relucir con celeridad pasmosa, cuando dos de los atacantes habían mordido el polvo y el tercero echaba a correr descampado abajo, dejando tras él un reguero de sangre.

Raval estuvo a punto de correr tras él y cortar su huida a tiros, pero sintió repugnancia de cazar a un hombre como a un conejo, sobre todo cuando no daba la cara. Cruzó la calzada acercándose a los dos caídos. Uno había recibido el proyectil en la frente y su cabeza era una masa de pelo y sangre; el otro, con un balazo en el vientre, se agitaba convulso y sus ojos, vueltos hacia arriba, indicaban que su agonía estaba empezando.

Fué inútil preguntar nada. El herido no estaba en condiciones de hablar, pero aun así, Raval sospechó en seguida de dónde procedía el ataque. Boone no era tonto y había calibrado bien a su enemigo. No dejaría de intentar localizarle y la mejor manera de evitarlo era cortar su carrera a tiros.

Se volvió con brusquedad como si temiese ver surgir nuevos enemigos a su espalda y al mirar a la villa, descubrió en la ventana central un busto de mujer. Se trataba de una rubia teñida, ampulosa en demasía, que aun conservando rasgos de una pasada y detonante belleza, ya que los afeites de los que abusaba, no podían ocultar los estragos de los años y de una vida harto agitada. Aquella debía ser la «Bella Ariete». No parecía muy impresionada por el drama y hasta sonreía de un modo especial, enseñando sus blancos y bien cuidados dientes. Raval la miró intensamente y sonrió. Adivinaba que aquella mujer, con muchas horas de rodaje por las sendas peligrosas del Oeste, no era muy impresionable y sospechó que no sería fácil de manejar, pero él poseía sus propios métodos y cuando estaba en juego su vida, aquellos métodos carecían de toda galantería.

Avanzó hacia la cerca desentendiéndose de los caídos, y sin soltar el pequeño revólver de la mano, se destocó saludando con una sonrisa cínica.

—Buenos días, señorita Ariete. Parece que se divierte mucho con ciertas escenas como ésta. ¿Me permite que pase a saludarla como merece su bonito busto?

—No se moleste, señor. No recibo visitas.

—Lo sentiré. La mía es muy interesante y no soy de los que renuncian con un no a secas.

De repente, en la mano de Ariete apareció una pequeña pistola que mostró apuntando hacia abajo.

— ¿Le basta entonces con esta negativa?

—Me parece que no. Me remito a las muestras y me sabría muy mal tener que cortar de modo trágico la brillante carrera de una artista tan afamada y admirada en San Francisco. ¿No le parece que es estúpido morir tan joven cuando aún se puede disfrutar un poco más de la vida?

—Esta misma pregunta se la hago yo a usted.

—Yo he disfrutado tan aprisa, que me adelanté a mi edad. Puedo exponerme a morir sin dejar detrás nada que no haya gustado.

—A pesar de eso no avance, porque dispararé.

— ¿Me invita a que yo también lo haga?

Su revólver apuntaba a la ventana y Ariete se estremeció. Después de lo que acababa de contemplar no se creía muy segura si usaba el arma.

Tras un momento de duda, repuso:

—Bien, levante desde ahí la barra que cierra la puerta y pase.      

—Un momento, no se mueva. Antes, deje caer esa linda pistola a tierra. No me gusta ser recibido en la estrechez de un pasillo con salvas de ferretería.

Ella dudó un momento, pero tuvo miedo a la fría mirada de Raval. En sus ojos leía que estaba dispuesto a llegar con ella donde fuese preciso y sintió pánico. Abriendo la mano, dejó caer la pistola. Raval, sonriendo, añadió:

—Hágame el honor de descender y ser usted misma quien abra la puerta. Será una galantería que tendré presente muchos años.

Ariete desapareció para reaparecer de nuevo en el vano dirigiéndose a la cerca. Vestía una amplia bata que cruzaba su altivo busto y calzaba chinelas.

Abrió la cerca y Raval se pegó a ella, diciendo:

—Usted delante., ¿quiere? Si hay alguien más que intente salir a saludarnos, que lo haga primero con usted.

—Estoy sola, si es eso lo que teme—añadió ella—y no me explico qué interés puede usted tener en visitarme. No le he visto nunca y mis amistades las elijo yo.      

—No aspiro al dulce encanto de su amistad, porque soy muy modesto. Sólo quiero charlar unos minutos con usted y después olvidarla, si eso le agrada ¿Vamos?

Ella se adelantó y Raval, escudándose en ella con el revólver pronto a ser usado, entró en la casa. Ariete le condujo a un gabinete bastante bien amueblado.

Cuando estuvieron dentro, Raval reparó en un cerrojo interior que incomunicaba la pieza y se apresuró a correrlo, diciendo:

—Perdóneme, pero me molestan las corrientes de aire. Así podemos hablar más cómodamente.

—Será usted. Yo nada tengo que hablar.

—Veremos si es cierto. Señorita Ariete, usted ha presenciado ese bonito lance y sabe a qué obedece. ¿Para qué vamos a perder un tiempo precioso para los dos?

—No le entiendo.

—Si no quiere es otra cosa. Eso ha sido un festejo preparado en mi honor por su amigo del corazón, Boone. Él estaba seguro de que le seguiría la pista y es hombre demasiado duro para permitir que nadie le pise los talones. Pero yo también lo soy y ése va a ser el inconveniente. He venido a buscar a Boone y no pienso descansar hasta encontrarlo.

— ¿Y viene a buscarle aquí? Esta es mi casa, no la de él.

—En apariencia, señorita Ariete. Sé más que usted sospecha y es tonto que quiera engañarme. ¿Dónde está Boone?

—No lo sé. No le he visto desde anteayer.

—Tendré que perdonarla la mentira, porque es virtud en las mujeres. Usted sabe mucho de lo que sucede y si cree que se burlará de mí, se engaña. Soy tan bestia, que cuando anda en juego mi vida la fragilidad de un busto femenino que posee una boca embustera, no me conmueve. Si eso le dice algo, hable antes de que se lo demuestre.

Ella le miró desafiante, respondiendo:

—No me asustará, porque nada tenga que decir.

Cuando quiso darse cuenta esperando la respuesta, había rodado como un muñeco por el piso. Raval, de una soberana bofetada, la había tumbada sin gran esfuerzo. Y furioso, la tomó por el pintado cabello poniéndola en pie, en medio de loa gemidos histéricos de la artista, Raval, furioso, rugió:

—Le he dicho que está mi vida en juego y no va a ser una pintada y despreciable muñeca de garito quien aumente el peligro. O habla, o por todos los diablos del infierno que la destrozo.

Ella, aterrada, gimió:

—Le juro que no puedo decirle qué es de él. Estuvo aquí ayer a última hora de la tarde, me dejó algún dinero y me dijo que tenía que ausentarse de San Francisco por algunos días. No añadió más y...

— ¡Mientes, deshecho humano! Tú sabes por qué huye y tú te has lucrado con el producto. Ese sapo venenoso ha robado a los laboriosos e infelices mineros casi un millón de dólares en oro y los arruinó sólo para vivir una vida de crápula y tenerte a ti en palmitas a costa de los demás. ¿Vas a negarlo?

Ella retrocedió, balbuciendo:

—Yo no sé lo que él hacía en el banco. No tenía por qué decírmelo, ni es hombre que dé cuenta a cualquiera de sus negocios. Me cuidaba bien, es cierto, pero nada más.

Raval comprendió que no la sacaría más y repugnándole apelar de nuevo a la fuerza bruta, preguntó:

— ¿Dónde le tienes escondido?

—En ninguna parte. Puede comprobarlo.

—Lo comprobaré registrando la casa, pero tú por delante. Al menor síntoma de alarma, tu vida será el precio a la traición. Vamos... pasa por delante.

Descorrió el cerrojo y la empujó a la salida. Ella salió sin demostrar miedo.

El registro fue infructuoso. Boone, calibrando bien a su enemigo, no había querido exponerse a su encuentro allí, limitándose a tenderle aquella emboscada. No sería la última y a partir de aquel momento, debía moverse con mucho tiento, si no quería seguir desafiando continuamente a su buena estrella.

Tenso tras el registro, se encaró con ella, diciendo:

—Bien, monada; esto se acabó de momento, pero no para siempre. Yo soy demasiado tozudo para permitir que nadie se burle de mí y me siento capaz de vivir al acecho de ese tipo toda mi vida, hasta saldar este asunto con él. Si es tan cobarde que esconde la cara y sólo sabe apelar al crimen y la emboscada, en algún momento le puede fallar el truco y ese día... no va a tener bastante piel en su cuerpo para recibir los agujeros que pienso hacerle. He prometido colgar su cadáver a la puerta del banco para que todo el mundo lo contemple y soy hombre que jamás dejo de cumplir lo que ofrezco. Si tiene la osadía de volver en la sombra como los topos, díselo así y añade de mi parte, que es el ser más cobarde y repugnante que he conocido. Yo no sé cómo existen mujeres de este ambiente, que sean capaces de enamorarse de seres tan repugnantes como Boone. Hoy ha huido por eso, mañana lo haría por otra cosa, aunque al hacerlo dejase tu vida en manos de su peor enemigo.

Ella, apretando los dientes con ira, rugió:

— ¿Quién le ha dicho a usted que yo amo a Boone?

—Entonces... ¿por qué?...

— ¡Váyase al infierno y déjeme ya! Habla de este ambiente y parece desconocerle. Una mujer aquí sola, no tiene garantía y necesita de alguien que cubra sus espaldas. Boone lo ha hecho hasta ahora, permitiéndome vivir con relativa tranquilidad; esto es lo que tengo que agradecerle y si de aquí en adelante no lo hace, entonces sabré qué debo hacer. Nunca me ha puesto un hombre la mano en la cara y usted lo ha hecho. Si él vuelve y no sabe vengar esta afrenta, entonces...

Apretó los dientes y enmudeció. Raval la miró con intensidad y exclamó:

—Entonces, ¿qué? Hable.

—Eso es cosa mía y ya he dicho bastante.

—Bien, la comprendo, pero me temo que tenga que buscar otro que garantice mejor su persona. Boone nunca lo hará, si no es apelando a la cobardía, que es tanto como no hacerlo. ¿Me entiende?

—No necesito que me explique nada.

—Muy bien, monada, pues hasta que nos veamos. Una noche de estas pienso conocer el Molino Rojo. Espero apreciar sus actitudes como artista y quiero suponer que sean un poco más aceptables que como mujer simplemente.

Elia, rabiosa, aferró un florero que tenía a mano y se lo arrojó a la cabeza. Él lo tomó en el aire, lo dejó caer al suelo donde se hizo pedazos, y con las flores en las manos, las besó y se las arrojó a la cara, diciendo:

—Un saludo florido y galante de su más rendido enemigo.

Y tranquilamente abandonó la villa.

Cuando salió al vano miró hacia arriba y descubrió el busto de la artista, pálida y ojos febriles, asomada al ventanal. Recordando que se había guardado la pequeña pistola, la extrajo del bolsillo y mirándola intensamente, exclamó:

—Perdone, no es justo llamar ladrón a nadie, apropiándose de algo ajeno. Tome su pistola. Cuidado que va cargada.

Accionó el brazo y lo lanzó hacia arriba. La pistola subió en el vacío y fue a caer en las manos de Ariete, quien la empuñó con fuerza.

—Puede comprobar que está cargada—afirmó él desafiante—. Por lo tanto... hasta puede usarla.

Y esperó tenso el resultado de aquel reto.

Ariete, con el arma en la mano, pareció dudar, hasta que, en un brusco impulso, se retiró de la ventana y desapareció tras el hueco.

Raval sonrió. Había vencido a la fiera y esto era bastante importante porque... quizá, algún día la reacción de Ariete ante sus acusaciones y bravatas contra Boone, la moviesen a reaccionar contra él, y si lo hacía... nadie podía predecir si ella había de ser el cuchillo que se metiese en sus carnes.

Aquella clase de mujeres eran de un carácter especial y precisamente un abandono cobarde ante quien blasonaba de más duro, mataba en ellas todas sus estúpidas ilusiones, convirtiendo el amor en odio. Ariete podía no ser la excepción de la regla.

Y corno ya era la hora del almuerzo, decidió volver al hotel, donde la presencia de Marilyn sería un lenitivo a sus preocupaciones.

CAPÍTULO VII

AMBICIÓN EN LA CUMBRE

ANA acababa de entrar cuando llegó él al hotel. El banquero estaba pálido y parecía cansado.

Raval le visitó en su habitación en compañía de la muchacha, y preguntó:

— ¿Qué tal aquel infierno?

—No me hable. He tenido que trabajar lo imposible para poner un poco de orden. Continuamente han estado llamando a la puerta, aunque el aviso parece que les ha contenido un poco. He nombrado provisionalmente subdirector al contable y un nuevo cajero.

— ¿Ha comprobado usted el oro que hay?

—Pues… unos veinte mil dólares.

—Quizá suficiente para su idea. ¿Nada más?

—Nada. ¿Y usted?

—Yo tengo algo que contar, pero me muero de hambre. ¿Vamos al comedor y hablarnos allí?

Ya en el comedor, mientras les servían, Raval hizo un relato de cuanto le había sucedido en casa de Ariete. Lo único que se reservó por estar delante Marilyn, era su acto brutal de haber dado una bofetada a Ariete.

Marilyn sufrió una honda angustia al oír el relato de la emboscada tendida contra él. Raval estaba jugando con la muerte continuamente y empezaba a sospechar que cada vez que se despidiese de ella, sería para no volver más a verle.

Dana, también nervioso, preguntó:

— ¿Qué deducción ha sacado usted de lo ocurrido?

—Varias.

—Expóngalas.

—Una, que Ariete puede haberme dicho la verdad o sólo una parte de ella. Boone no estaba allí, pero puede saber dónde está aunque lo niegue. Y otra, que yo sospecho que no ha huido y sí está escondido en algún lugar que habrá que descubrir.

— ¿Por qué lo cree así?

—Porque la emboscada se acababa de tender, ya que desde anoche a aquí debió sospechar que averiguase dónde se le podía encontrar y contase con mi presencia. Siendo así, necesita saber qué ha sucedido y en algún sitio de San Francisco estará esperando noticias. Como uno ha escapado herido, no sé si poco o mucho de gravedad, a estas horas debe saber el fracaso y estará ideando un nuevo ataque que obtenga mejor resultado.

Marilyn, al oírle, se levantó, diciendo angustiada:

— ¡10h, eso no puede ser, Raval! Tiene usted que marchar de aquí antes de que lo intenten. Ya ha jugado demasiado con la muerte y...

—Perdone, señorita, pero me estoy acostumbrando al juego que se ha desarrollado antes en otros lugares. No lo haré, porque sería tanto corno declararme cobarde y yo no lo fui nunca.

—No es cobarde el que huye de la traición, sino el que rehúye dar la cara noblemente.

—De acuerdo, pero aun así, hay que mantener el tipo y pechar con lo que explote. Boone se ha burlado de todos nosotros y de mí no hay hijo de nacido que lo haga impunemente. Dejando aparte defender la honradez, hay algo personal que me obliga. Boone o yo sobramos en San Francisco y uno de los dos tendrá que desaparecer.

—Pero...

—No discutamos eso. Ya estoy advertido y andaré con pies de plomo para evitar nuevas traiciones, pero que él cuide mucho de su físico, porque peligra. Esta noche pienso girar una visita por sorpresa al Molino Rojo, porque no sé por qué sospecho que allí se esconde la clave del enigma. Boone lo frecuentaba y quizá allí pueda adquirir algún informe útil.

—O pueda recibir algunos balazos.

—El que algo quiere, algo le cuesta. Ahora creo que no debemos seguir discutiendo este asunto, sino hablar de lo inmediato. ¿Qué piensa usted hacer esta tarde?

El banquero se rascó la cabeza y dijo:

—No lo sé, Raval. Ya sabe que mi idea era visitar la colina y echar un vistazo a los terrenos, pero, ¿cómo dejo el banco solo? Quiero que todo esté bien previsto para mañana cuando se reanuden las operaciones.

—En ese caso, podemos aplazarlo para pasado mañana.

—Será mejor. Lo siento por Marilyn, a la que quería sacar un poco de este encierro.

Raval, audazmente, propuso:

—Si le parece, yo puedo hacerlo. Alquilaré un calesín y si su hija promete vestir algo tan sencillo que no llame la atención, puedo conducirla a la colina dando un paseo.

Dana miró a su hija, preguntando:

— ¿Lo deseas tú? Yo sé que con Raval estarás todo lo segura que se puede estar. Más que conmigo.

—Me gustaría para no morirme de tedio en el motel.

—En ese caso, te dejo en manos de nuestro amigo.

Poco más tarde, Dana abandonó el hotel recomendando prudencia a ambos. Raval, febril, salió a alquilar un calesín en un corral próximo y regresó con él al hotel en tanto la joven cambiaba sus vestidos.

Ella se vistió todo lo modestamente que pudo, pero aun así, en nada podía ocultar su atrayente belleza.

El vehículo, detenido a la puerta del hotel, la recibió rápida sin ser vista y medio oculta en su interior, se arrebujó en él, en tanto Raval empuñaba las riendas y a todo galope, levantando oleadas de polvo, abandonaba el centro de la ciudad para salir a la parte alta.

Como la pendiente era tan aguda, se había labrado una especie de revuelta senda que bordeaba la montaña dando vueltas para subir a la cumbre. Desde allí, se divisaba un panorama encantador aunque mal cuidado y salvaje. La amplia bahía refulgiendo al sol, era algo de maravilla y el día que San Francisco estuviese civilizado y urbanizado, aquello prometía ser una de las más atractivas ciudades del Oeste.

Cuando remontaban la pendiente solitaria, Raval detuvo el carruaje, diciendo:

— ¿Quiere sentarse aquí a mi lado en el pescante? Será la forma de que domine y admire mejor este maravilloso paisaje.

Ella accedió gustosa y se sentó a su lado. Todo el rudo cuerpo de Raval retembló al contacto de la muchacha. El carruaje iba ascendiendo con trabajo y a medida que ascendía, el aire era más crudo pero más limpio, porque no arrastraba el polvo que flotaba en la parte baja.

Abajo, se abarcaba todo el inmenso perímetro de la bahía azul, con sus muelles improvisados, donde multitud de barcos de todas clases vomitaban de continuo aventureros que iban a engrosar el ya exuberante poblado, las casas de maderas sucias salpicadas de lodo y como si fuesen restos de una hecatombe, los barrios comerciales donde empezaban a tomar forma calles que más tarde serían tan importantes como las de Montgomery, California Clay y otras, el incipiente barrio chino, donde por instinto los muchos hombrecillos amarillos, que como ratas escapadas de los sucios barcos reptaban por la baja ciudad, para amontonarse medrosos en un lugar determinado, lejos del contacto con los blancos y todo el tráfago en fin de aquel poblado bronco, que estaba echando los hoscos cimientos de una de las más florecientes ciudades del Oeste.

Marilyn, estremeciéndose, comentó:

—Me asusta todo eso que queda bajo nuestros pies. ¿No se da cuenta de lo que significa esa horda sin ley ni freno? Es algo como jamás lo hubiese soñado.

—Es cierto. La obra de nuestra audacia, de nuestra improvisación y eso... tiene un precio: la vida de Muchos; pero la sangre que derramen no será estéril

Hará la ciudad más fuerte, más dura para la lucha y el trabajo; sobrevivirán los más fuertes y audaces y su fortaleza y su audacia será la recia semilla que hará el milagro después. Aunque no lo quiera creer, me siento muy a gusto aquí, porque aunque insignificante, me consideraré uno de los muchos que contribuyan a su prosperidad.

— ¿Cómo?

—No lo sé.

—También puede ser uno de esos cuya sangre riegue la semilla del futuro.

—Quién sabe, pero bien vale la pena probar.

— ¿Qué espera de San Francisco, Raval?

—Nada y todo. ¿Quién puede predecirlo?

— ¿No le parece muy inquietante vivir de esa manera sin nada definido, confiándolo todo al albur y la suerte?

—Tiene sus encantos.

—Pero usted ya es un hombre que debía haber echado en tierra sus propios cimientos. ¿Cuántos años tiene?

—Veintinueve.

—A esa edad—la mejor—un hombre debe tener ya definido su camino en la vida. Es la edad en que se debe pensar con la cabeza, pero también con el corazón y usted parece estar pensando sólo con el espíritu.

—Me agrada la definición porque es propia de una mujercita muy observadora.

—No hace falta ahondar para enfrentarse con la verdad. Usted es una cigarra solamente y creo que eso obedece a que aún no ha encontrado los ojos que se claven en los suyos y le hagan pensar con el corazón y la cabeza. ¿Es que no hubo mujer alguna en su vida capaz de tirar de sus nervios y hacerle entrever las delicias de un hogar?

Raval, tras un momento de vacilación, repuso:

—No la hubo., hasta hace poco.

— ¿Y ahora?

—La hay, pero... es igual. El gusano suele mirar a las estrellas ambicionándolas, sin recordar su vil condición. Eso me pasa a mí. Existe esa mujer, pero para llegar a ella, tengo que mirar a las estrellas como los gusanos.

—Y usted es tan audaz que podrá tocar alguna con la mano.

—Lo intentaré. ¿Cómo? Lo ignoro, pero lo intentaré, porque soy texano y tozudo. Aquí o en ninguna parte puede estar el logro de mis ambiciones y quiero ser todo o nada. He soñado desde hace poco con ser el hombre de San Francisco y lucharé por serlo. ¿Sabe usted lo que eso significa?

—No.

—Pues... donde hay muchos y buenos, ser designado como el hombre de la ciudad, significa sobresalir sobre todos los mejores, ser más que ellos en todos los sentidos y tenerlos dominados. Si eso se aprovecha, lo mismo para el mal que para el bien, la ambición se colma y uno es lo que quiere y triunfa como quiere. Esto es lo que me he propuesto y... vamos a su conquista.

—Me agrada oírle hablar así, pero siento miedo a la par.

— ¿Por qué?

—Porque presiento que eso significa luchar con la muerte colgada del brazo.

—Es posible, pero si uno logra vencerla, ¿qué otra cosa puede oponerse a uno en el camino? Ésta será una lucha a plazo fijo, más sangrienta cuanto más breve, pero muy inmediata, porque esto no puede seguir así o todos sucumbiríamos. Cuando llegue ese momento, quiero estar en primera fila para tasar mi esfuerzo en favor de la normalidad. Si lo consigo... lo demás será todo fácil.

—Pido que Dios le oiga, Raval.

—Gracias y yo... que usted lo vea.

—Me asusta pensar que pueda presenciarlo.

—Lo comprendo, pero, ¿y después? El respiro hondo, la satisfacción del triunfo, la paz a gozar sin inquietudes máximas. ¿Piensa lo que será esto a la vuelta de pocos años, cuando la lepra social haya sido barrida sin compasión? Será otro Nueva York, otro Chicago, algo grande y hermoso donde vivir y vivir bien, resultará muy grato. Me imagino San Francisco a la vuelta de veinticinco años y lo veo tan grande y hermoso, que cuando sea realidad seguirá pareciéndome un sueño.

Hablaba con tal entusiasmo, que la joven se sentía contagiada de él. También ella, a pesar del miedo que le inspiraba actualmente, empezaba a sentirse cogida por la tela invisible de aquel turbulento poblado, pletórico de posibilidades y promesas.

Luego, ambos quedaron serios. Raval, ponderando todo lo que acababa de decir y Marilyn, como mujer, intrigada por la confesión del muchacho. Había asegurado que existía una mujer en su vida, pero al parecer, tan inaccesibles a él, que necesitaba remontarse al firmamento para ponerse a su nivel y poder mirarla a los ojos.

Y sentía una extraña sensación al ponderar aquellas afirmaciones, porque un duende invisible y diminuto estaba arañando su corazón y sembrando en él ciertas sospechas que no sabía si rechazar o ponderar para el futuro.

El carruaje había llegado a lo alto de la colina. El terreno inculto, sembrado de hierba salvaje, se dilataba en una enorme extensión y ambos descendieron a tierra para estirar las piernas.

Raval, que había abarcado el panorama en toda su extensión, comentó:

—Su padre es listo y sabe lo que se hace.

— ¿Por qué lo dice?

—Porque este terreno a la vuelta de poco, valdrá más que su banco de Chicago. El día que aquí empiecen a surgir villas para todos los que sepan amontonar oro y deseen vivir cómodamente con él, se las disputarán de las manos y hará una fortuna enorme. Esto será el sedante y pulmón sano de San Francisco y aquí vendrán a descansar y a oxigenarse los que se sientan cansados y abrumados por la lucha allá abajo. Me gusta su padre, porque a pesar de no ser un luchador material, es un gladiador moral de mucha fortaleza.

—Lo contrario que usted, pero... creo que se complementan y pienso que una sociedad con él sería maravillosa.

Esto lo había estado pensando mientras Raval examinaba el terreno. Respondía a una intuición espontánea, en la que antes no había pensado y que ahora se aferraba a ella como la hiedra al muro.

Raval la miró intensamente y preguntó:

— ¿Cree usted posible eso? Él lo tiene todo y yo nada.

—Usted tiene la fuerza para sostener ese edificio que él sueña en levantar, pero que sin unos brazos de acero se le vendría encima aplastándole. Lo presiento y me gustaría que así fuese.

—Sería para mí un honor inmerecido y no ganado.

—Usted es hombre capaz de ganar lo que anhela, porque posee corazón y audacia. No conoce a mi padre y por eso habla así.

— ¿Qué quiere decir?

—Que mi padre sabe calibrar a los hombres y no se siente desdeñoso hacia el que vale. Salió de la nada y admira al que en la nada lucha por subir alto. Mi padre le contrató adivinando la clase de hombre que es usted y sospecho que le está poniendo a prueba. Si responde usted a lo que él espera de su talento y nervio, es muy posible que no le deje marchar tan fácilmente como parece a pesar de su pacto. Necesita hombres como usted, cosa no fácil de encontrar aquí y... cuando tropieza con uno, no le deja escapar tan fácilmente.

—Me hace usted mucho honor con ese pensamiento, pero olvida lo que dije. Soy tan ambicioso, que quiero estar en vanguardia. Lo necesito por vanidad y por egoísmo y no me venderé por un sueldo decoroso para vivir en el anónimo.

—No me ha entendido. Si mi padre trata de atarle a su dorado carro, será porque le quiere tal y como usted quiere ser y si es así... no veo por qué no pueda suceder.

Él enmudeció. Las palabras de Marilyn estaban encendiendo en sus sienes una hoguera que le abrasaba la cabeza y quería apagar aquel incendio temerario. Mirando hacia el cielo, afirmó bruscamente:

—Marilyn, la tarde está cayendo y si nos coge aquí la caída del sol, va usted a tiritar de frío. Debemos volver allá abajo.

—Lo siento. Es el único momento de alegría y tranquilidad que he disfrutado desde que llegamos. Ha sido hace poco y me parece un siglo.

—Un poco de paciencia. En breve empezarán a construir aquí su villa y podrá disfrutar cuando menos de la soledad y del aire libre, hasta que lo demás se arregle.

La condujo al carruaje y la ayudó a subir al interior, cuidando de que se arrebujase bien en el abrigo que había tomado por precaución.

No quiso sentarla a su lado en el pescante hasta llegar a la parte baja. Le asustaba volver a tenerla a su lado gozando de su proximidad, porque reconocía y sabía que iba a cometer una imprudencia que además de costarle cara moralmente, denunciase todo el caos de pensamientos que atormentaba su mente y que de momento al menos, intentaba tener muy ocultos.

Cuando llegaron al hotel, ya el sol se ocultaba tras la colina y el aire era duro y zarpante. Raval la acompañó hasta su cuarto y cuando se despedía para ir a devolver el calesín, ella le cortó el paso, diciendo.

—Raval... le he oído decir que esta noche... piensa ir a ese garito infame en busca de Boone. ¿Por qué no renuncia?

—No debe preguntármelo, sabiendo lo que me propongo.

—Es que temo que allí le espere la emboscada. Me lo dice el corazón.

—Iré avisado.

—Aun así, no se puede hacer frente al peligro que se ignora de dónde puede surgir.

—Tengo que correr el riesgo, de lo contrario, las emboscadas surgirán a cada paso hasta que en una acierten. Boone no cejará hasta que acabe conmigo, si antes no acabo yo con él y debo intentarlo.

—Le comprendo, pero... en fin, sé que cuanto suplique en ese sentido será estéril. Sólo quiero rogarle que sea muy cauto. Yo... pues... sentiría hondamente que le sucediese algo irremediable.

—Gracias por su buen deseo. Yo lo sentiría por usted, porque mientras esto no se serene, aquí no hay seguridad para una mujer así. No lo olvide.

—Lo sé y aunque también sea por propio egoísmo no todo es cuestión personal. Quisiera que me entendiese.

—Me basta con que usted lo diga y se lo agradezco. A fin de cuentas, no hay nadie a quien interese mi vida y ya es algo que surja quien se preocupe por ella aunque sea sentimentalmente.

—No diga eso. Usted habló de una mujer...

— ¿Quiere olvidarlo? Esa mujer... bueno, la dejo. Tengo algunas cosas que hacer y no debo perder tiempo.

Y cortando bruscamente la conversación, descendió al hall.

Bajaba furioso, porque parecía sospechar que ella no había captado el sentido oculto de sus anteriores afirmaciones, pero... después de todo ¿por qué había de captar aquella insinuación tan absurda? Mejor era olvidar el paseo y el sueño y seguir adelante en su empresa.

CAPÍTULO VIII

AMBIENTE DE TRAGEDIA

NOS cuantos paseos dio Raval aquella noche después de cenar por los lugares más concurridos y casi a media noche, buscó El Molino Rojo, uno de los garitos más importantes del poblado y quizá el más concurrido de la ciudad.

Era un larguísimo barracón con bastante fondo. Una pared de madera separaba el bar de la sala de juego y la vida en ambos compartimentos era intensa.

En la gran sala, el mostrador del bar se corría a todo lo largo de un testero y la barra siempre estaba atestada de bebedores. Las mesas se repartían con profusión y en un esquinazo del lado contrario, formando triángulo, se levantaba un pequeño tablado, donde media docena de infelices muchachas, con la «Bella Ariete» al frente, formaban un elenco artístico, que cuando terminaba su actuación en el tabladillo bailaba con los clientes en el salón.

Cuando Raval penetró en el local, las artistas bailaban desenfrenadamente un furioso «can-can», al agrio ritmo de un piano vertical desafinado. Vestidas de rojo, con negros y ampulosos sombreros de plumas, parecían las llamas de un extraño incendio localizado en el tabladillo. Raval buscó un hueco en una mesa próxima al tablado y se sentó. Al inclinar la cabeza, se dio cuenta de que en el ojal de la solapa llevaba una flor salvaje tomada en la colina. Distraído la tomó, se la puso en los dientes y concentró su atención en el baile.

Cuando terminó el baile y los concurrentes aplaudían con entusiasmo, Raval se arrancó la flor de los labios y la arrojó al tabladillo. Ariete vio volar la flor y la captó en el aire, prendiéndosela en el pecho.

El gesto le hizo sonreír. Parecía como si ella hubiese olvidado su agria entrevista, o si allí se comportase como una artista obligada a tratar a todos los clientes por igual.

Poco más tarde, Ariete, despojada del estrepitoso vestido y vistiendo otro menos entusiasta, apareció en el salón. Algunos clientes la saludaron con efusión nada elegante pero muy expresiva y ella correspondió con apretones de mano y golpes en la espalda.

Pero con gran asombro de Raval, ella se dirigió a su mesa y, sentándose en el reborde, preguntó:

— ¿Me invitas?

— ¿Por qué no? Yo soy galante con las damas.

—Tengo una prueba de ello en este lado de la cara.

—Yo no noto en ella más que la suavidad de una rosa en que se convirtió su mejilla.

—Ha sido el colorete que lo ha ocultado.

—Pues nadie lo diría. Bien, ¿qué tiene que decirme?

—Yo nada. Si acaso, preguntarle a qué ha venido.

—A dos cosas. Una, a cumplir mi promesa, pues no olvidará que la prometí venir a verla actuar y otra, a saber si Boone está dispuesto a vérselas conmigo de hombre a hombre en algún momento.

—De eso no sé nada.

—No me diga que no le ha visto.

—Yo aquí no discuto asuntos particulares. Atiendo a los clientes por igual como es mi deber y nada más.

— ¿Qué hará cuando esa rata de barco desaparezca y deje de protegerla tan amorosamente?

—Eso es un asunto que sólo a mí me incumbe. No creo que habrá pensado en dispensarme su protección para compensar el perjuicio que pueda sufrir.

—No, en verdad. Ni estoy en situación de derrochar un oro que cuando lo gano es con noble exposición ni acostumbro a comprar amistades femeninas. De mí no puede esperar más que un modesto convite.

—No lo creí tan puritano, aquí donde nadie lo es.

—Tiene que haber de todo... como esa flor aislada que arranqué allá arriba en la colina.

—Ah, sí, es cierto. Me había olvidado darle las gracias por tan delicada ofrenda.

—No merece la pena. Cuestan tan baratas...

—Pero hay que ir a buscarlas determinadamente. Eso vale algo.

—La cogí al azar y... creí que estaría ahí mejor empleada. Lo demás no cuenta.

Hubo un momento de embarazoso silencio. Después de ser servidos por el camarero, Ariete, tensa, exclamó:

— ¿Por qué no se marcha y olvida que existe esto?

— ¿Hay algún motivo especial?

—Su vida nada más. No es que me interese, pero un buen consejo a cambio de una bonita flor, es algo obligado.

—Gracias. Eso me dice muchas cosas. ¿Por dónde anda ese sapo?

—Búsquele si tanto le interesa, porque no es obligación mía ponérselo delante de la cara.

—Yo en su lugar sí lo haría.

— ¿Por qué?

—Porque cuando una mujer recibe una ofensa el hombre a quien interesa está obligado a lavarla.

—Yo la olvidé. Estaba usted excitado.

— ¿Es una invitación a que en frío la repita?

Ella saltó de la mesa, separándose. Por un momento había temido que Raval lo hiciese así.

Pero antes de dejarle, advirtió:

—Tómelo o déjelo, pero... no vuelva por aquí.

Y se alejó para atender a otros clientes que reclamaban su presencia.

Ya no volvió a acercarse a la mesa ocupada por Raval, quien en constante alerta no perdía de vista el local ni el continuo entrar y salir de la gente, tanto por la puerta de entrada como por la de la sala de juego.

Comprendiendo que por aquella noche nada iba a conseguir, decidió marcharse. Era ya tarde, debía madrugar y no quería perder el tiempo inútilmente.

Pero para marcharse, aprovechó un momento en que tenía cerca a Ariete y acercándose a ella, susurró a su oído:

—Hasta mañana, monada. Me ha gustado tanto su arte, que volveré. Como soy hombre que nunca falta a su palabra, puede decírselo a Boone.

Se dirigió a la salida. Ella le siguió con mirada intensa y luego miró hacia la puerta del fondo, que conducía a la parte reservada a habitaciones. Allí habitaba Ward Carey, el dueño del garito.

Luego suspiró con alivio y tratando de olvidar a Raval, continuó ocupándose del resto de los clientes.

Raval salió con todos sus sentidos alerta. Sabía que había dado un paso muy peligroso para forzar la situación y no debía desdeñar los peligros que encerraba su hazaña. Si Boone rondaba el garito y ella tenía oportunidad de denunciar su presencia allí, debía esperar todo lo malo.

Pero nada sucedió y por fin llegó al hotel a altas horas de la noche.

El peligro había pasado, pero quedaba flotando en el aire. Su promesa de volver a la noche siguiente había sido un acto de osadía del que se arrepentía, pues fue tanto como poner todas sus cartas en manos del enemigo reservándose la baza mala.

Sólo conque Ariete diese aviso a Boone de su promesa, bastaría para que el cobarde, emboscado, echase toda la carne en el asador para cazarlo.

Cuidando no producir ruido alguno al subir, para que Marilyn no le sintiese, alcanzo su habitación y se metió en el lecho. Ya en él, rió aquella estúpida precaución, porque si nada le ligaba a la muchacha, no tenía por qué ocultar sus movimientos para que ella no pudiese controlarlos.

Cuando a la mañana siguiente se reunió con Dana y su hija en el comedor para desayunar, Marilyn le miró intensamente. Él no acusaba huellas de la velada.

—No le sentí subir—confesó ella ruborosa—. ¿No sucedió nada?

—Vine bastante temprano—repuso él—por lo demás, la cosa fue bastante aburrida. Nadie dio señales de existir.

—Más vale así.

—No lo entiendo yo así. Si no forzamos la situación, no acabaremos nunca con esta incógnita. Sin Boone en nuestras manos, su padre está abocado a sufrir un millón de dólares de pérdida y ese tipo no vale tanto.

Pero rehuyendo tratar nuevamente el tema, preguntó:

— ¿Cómo marchó ayer eso, señor Widmarck?

—Bien. El movimiento fue normal. Mucho más ingreso que salidas y el stock oro aumentó en unas libras.

—Más vale que se mantenga así hasta que se pueda resolver algo práctico, pero de todas formas no se confíe.

—No lo haré. Ahora, dígame, Raval, ¿qué tiene que hacer esta mañana?

—Lo que usted me ordene. ¿No estoy a su servicio?

—Relativamente. Digamos que es usted mi auxiliar y me ayuda. Lo otro suena muy mal... sobre todo a sus oídos.

—Gracias. Dígame qué quería de mí.

—Simplemente que me sustituya en el banco mientras yo realizo algunas visitas. Sé que está aquí uno de los que llevan el asunto de la mina en la que tengo acciones y debo visitar algunos bancos que pertenecen a personas con las que me liga amistad. No quisiera dejar aquello solo por si acaso.

—Muy bien. Ascenderé por unas horas a director del gran Chicago Banck y... no se vaya tranquilo, porque aunque no sea mucho, hay unas cuantas libras de oro y puedo sentir la tentación de acabar con ellas como Boone.

—No tengo miedo. Si usted se decidiese a robar algo... estoy seguro de que de no ser millones, lo desdeñaría.

—Es posible, pero nunca se puede asegurar nada.

Salió con Dana y se encaminaron al banco, donde el viejo le dejó sentado ante su mesa, advirtiendo al personal que le representaba en todo y aprobaba cualquier medida que tomase.

A la una, Dana no había regresado y Raval ordené cerrar para que cada uno almorzase.

Se disponía a regresar al hotel, cuando, un enorme tumulto llamó su atención. Por uno de los lados de la amplia calzada, avanzaba una masa enfebrecida que emitía gritos imposibles de captar, porque todos rugían a un tiempo y cada uno gritaba una cosa, y extrañado, se pegó a una fachada con la mano apoyada en la culata del revólver y esperó.

Cuando la marea humana avanzaba, descubrió que alguien sobresalía por encima del fluctuar de cabezas. Era un hombre alto y bien vestido, que daba la sensación de haber sido izado por la multitud como un héroe que hubiese realizado una prodigiosa hazaña, pero poco después, rectificó su hipótesis, al comprobar que no le llevaban en volandas, sino que iba de pie en una carreta, ya que ésta, tapada por la multitud, era imposible de distinguir a cierta distancia.

Y cuando avanzaron más, observó otro curioso detalle. El individuo llevaba en las manos una cadena que le atenazaba las muñecas y sin duda, otra debía ligar sus pies. Esto le hizo sospechar que era alguien a quien habían capturado e iban a ejecutar y frunció el entrecejo. Allí donde la Ley no existía, se daba el caso de eliminar a más personas decentes que granujas y temió que aquel fuese uno más de los muchos casos.

Y cuando la muchedumbre llegó a él, se arrimó a uno de los que gritaban y preguntó:

—Oiga, amigo, ¿quién es y qué hizo?

— ¿No le conoce? Se llama Jeff Burton y fundó en la Montgomery Street una casa de cambio para facilitar papel moneda por oro en polvo. Nos daba dólares impresos a cambio del polvo y se ha descubierto que era un cochino que se quedaba con el oro y daba a cambio dólares falsos. Nos ha estafado muchos miles y ha sido capturado. Ahora se arrepentirá.

Raval sonrió. Un bonito negocio que quebraba y no sintió compasión por el condenado. Si aquella ejemplar justicia se repitiese a menudo, las cosas marcharían un poco mejor en la ciudad.

El preso, un hombre de unos cincuenta años, de aspecto osado y no mal parecido, vestido con elegancia, parecía sonreír ante la indignación de la multitud. Sin duda había ponderado mucho la posible quiebra de aquel sucio negocio y no daba el gusto a sus enemigos de aparecer hundido y medroso.

Raval siguió la caravana con curiosidad hasta que ésta llegó frente a la armadura de un teatro que se estaba empezando a construir. Allí los tablones del andamiaje eran elevados y ningún sitio mejor para una ejecución.

La carreta se detuvo y de la marea humana, surgió un brazo agitando un lazo vaquero. El lazo se desenrolló con gracia en el aire y cayendo sobre el condenado, se ciñó a su cuello, Un suave tirón lo dejó bien ajustado y luego apartó la vista para no ver más. La carreta fue asaltada, el preso arrojado a tierra y arrastrado hasta los tablones y poco más tarde, manos poderosas tiraban del cuero izando el cuerpo del sentenciado.

Sólo cuando le contemplaron rígido, parecieron calmar un poco el ardor de su sangre.

Raval llegó al hotel cuando aún no había vuelto Dana y se reunió con Marilyn. Ésta se sintió inquieta ante la tardanza de su padre.

—No debió dejarle solo—advirtió.

—Fué una orden suya, pero no debe alarmarse. Me dijo que tenía que realizar varias visitas importantes y por eso se habrá retrasado.

Por fin apareció Dana sudoroso. Sin dar explicaciones, invitó:

—Vamos a almorzar. Traigo un hambre de dos mil diablos.

—Papá, ¿qué lenguaje es ése?—interrogó ella.

—Perdona hijita, pero aquí... hay que hablar así para dar más fuerza a los conceptos. Raval, tengo que hablar con usted.

— ¿Algún nuevo conflicto?

—Pues... bueno; tanto como conflicto, no, porque ya hay bastantes. Se trata de algo duro y muy difícil, pero muy urgente y necesario.

— ¡Diablo, digo yo también! ¿Me toca hacer de protagonista?

—No sé... quiero consultar con usted, porque es el único a quien puedo hablar del asunto. En el comedor cambiaremos impresiones.

Se sentaron a la mesa y ya servidos, Dana dijo:

—Como le anuncié, esta mañana hablé con uno de los principales promotores de la mina y después me puse en contacto con algunos banqueros o representantes suyos aquí. El cambio de impresiones ha sido muy conveniente, porque a través de ellos he tomado el verdadero pulso a este maldito infierno que es mucho peor que algunos suponen.

—Yo he supuesto siempre que era muy febril.

—Sí. Lo que usted no sabe, son hechos concretos que van a impresionarle bastante, a pesar de que usted no es hombre que se altere por poco.

»En una semana han sido asaltados cuatro bancos de una manera descarada y desvalijados después de causar algunas muertes, se ha atacado aisladamente a hombres de negocios, despojándoles de buenas sumas y han tenido raptado al presidente de una mina, por el que percibieron para dejarle en libertad un millón de dólares. Se sabe de buena información, que han entrado en San Francisco media docena de pistoleros famosos, que con sus respectivas cuadrillas intentan el asalto en masa a todo lo que represente depósito de dinero y al parecer sólo tratan de entenderse en la dirección y el reparto para ponerse de acuerdo y dar el golpe, como si se tratase de asaltar una fortaleza. Se saben los nombres de los cabecillas y los lugares donde cada uno tiene su cuartel general, así como otras muchas cosas.

»Como comprenderá, el pánico es terrible. Se habló de poner a salvo los valores propios y en custodia, pero, ¿cómo y dónde? Salir de aquí con oro, es tanto como ofrecérselo en bandeja a las cuadrillas de merodeadores que pululan dentro y fuera de la ciudad y aquí no hay lugares protegidos y guardia nutrida, que pueda oponer sus armas y su fuerza a los salteadores.

»Ante este enorme peligro, alguien ha sacado a relucir una antigua idea que quedó en suspenso por falta de elementos y dirección; me refiero a un Cuerpo de Vigilantes que no sólo se oponga a esa horda, sino que incluso se organizase y adelantase a los acontecimientos. Es creencia general, que sólo desarticulando esa confabulación se puede evitar la catástrofe.

»Algunos banqueros, mineros y hombres de negocios, han tanteado a hombres que parecen duros y decididos y han conseguido una aquiescencia para formar en dicho Cuerpo, siempre que las cosas se hagan como es debido. Exigen ser bien armados, bien pagados, que se reúna un número suficiente de elementos y que se les indique un hombre que superior a ellos, sea capaz de organizar la redada y ser el primero en ponerse al frente sin volver la cara a la hora del peligro.

»Lo más triste es que no hay otra solución. He comprobado que no se trata de temores falsos, sino de realidades terribles y estoy asustado, no ya por lo que pueda perder, sino por lo que a todos personalmente nos pueda ocurrir. Cuando hordas así se lanzan al pillaje, el robo y la destrucción, se sabe dónde empiezan las cosas, pero no dónde y cómo terminan.

»Usted conoce mejor que yo este ambiente y sabe mucho de esto. Debo decirle, que los que me han informado lo conocen también, porque llevan aquí bastante tiempo y no son novatos ni carecen de información.

Me han metido el resuello en el cuerpo de tal forma, que... bueno... dirá usted que soy un cobarde, pero estoy decidido a abandonar cuanto tengo aquí se pierda o no, y marcharme con Marilyn. Su vida y la mía antes que un puñado de dólares, que por muchos que sean y valgan, no valen tanto como la vida de mi hija.

Dana estaba verdaderamente asustado y hablaba con tono tan patético, que Raval se impresionó. Estaba acostumbrado a aquel ambiente y sabía mucho de él, pero aquel proyecto al parecer verdadero, era algo que superaba todo cuanto él sabía que se había producido en algunos lugares Y no dudó de que con audacia y valentía se podría llevar a cabo. Hombres desesperados los que tomasen parte en aquella «razzia», cada uno superaría a cuatro o cinco enemigos que intentasen oponérseles angustiosamente en un esfuerzo sin organizar y el golpe sería tan brutal y fructífero, que sobrepasaría el plan más ambicioso. Hallábase a punto de decir algo, cuando un empleado del hotel se acercó a la mesa y le dijo algo al oído. Raval, con gesto de asombro, se levantó, diciendo:

— ¿Me perdonan? Ahí fuera hay alguien que quiere hablar conmigo. Vuelvo en seguida.

Padre e hija se miraron con asombro. No sabían que Raval tuviese amistad alguna en San Francisco y se sentían intrigados por la visita.

Marilyn, más curiosa, maniobró para poder abarcar mejor la puerta del comedor gue daba al hall y se estremeció al observar que en él, se hallaba una mujer, que aunque vestida con cierta modestia, no podía disimular su aire mundano y nada recatado. Y sin saber por qué, sintió el aguijón de los celos. ¿Quién era aquella mujer y por qué había tenido el atrevimiento de ir en busca de Raval al propio hotel? En un ambiente como aquel tan turbio, no podía ser persona recomendable y la joven se sintió molesta por ello.

Raval, al salir, reconoció al momento a Ariete, aunque ésta había tenido la precaución de echar sobre su rostro un tupido velo azul que lo ocultaba.

El joven, sonriendo, exclamó:

—Qué honor para mi humilde persona, verse favorecido con la grata visita de la mujer más codiciada de todo San Francisco. ¿En qué puedo serle útil, señora?

Ella, con voz velada, suplicó:

—Quiero hablar con usted donde no nos sigan, pero tampoco deseo ser vista.

—Pues si su valioso pudor no puede sufrir quebranto, la invito a subir a mi departamento.

Ella hizo un gesto rabioso ante la burla, peros asintió con un movimiento de cabeza y le siguió al piso. Ya en la habitación, él exclamó:

— ¿Es suficiente, señora?

Ariete, descubriendo su rostro, mordió las palabras al afirmar:

—Es usted monstruoso y aun no sé por qué me puede interesar su maldita vida.

—Será porque es de las más brillantes de todo San Francisco.

—Pero no para mí, que está siendo la causa de mis preocupaciones.

— ¿Merezco tanto honor como como todo eso?

—Creo que no y sin embargo.

— ¿Qué quiere decir?

—Que exponiéndome a algo grave, rogarle que no vaya esta noche al Molino Rojo. La muerte le acecha en él y... yo no quiero que esto suceda.

— ¿Quiere hablar claro?

—No puedo decirle más. Si quiere agradecer el consejo tómelo y si... le deshacen a balazos, yo no tendré remordimientos de conciencia por ello.

Raval la miró de frente. En los ojos aun lindos y vistosos de la artista, brillaba algo acuoso y Raval sintió lástima de ella.

Tomándola por un brazo, exclamó con sinceridad:

—Ariete, creo que la he juzgado mal, quizá por reflejo y como soy hombre a quien no le duele rectificar, yo le ruego me perdone lo brusco e incivil que me he mostrado con usted. Presiento que hay en usted un alma sensible de mujer y quiero proclamarlo así sin esperar a más.

Ella dejó resbalar una lágrima por sus ojos y murmuró:

—Gracias. Hacía mucho tiempo que no había oído una frase tan grata a mi oído y... me pregunto si merecerla vale algún sacrificio. Se lo agradezco con toda mi alma y espero que dé valor a mi súplica.

—Se la doy, pero no me conformo, Ariete. Ya que se ha sentido tan valiente para venir a mí a darme ese aviso, complete la información. Es tan velada, que a pesar de su valor me sirve de muy poco.

—No puedo decir más. Si usted está en peligro, yo acaso lo esté más, dando este paso. Conozco a Boone y...

—Escuche, si le conoce, sabe la clase de fiera que es, por lo tanto quizá gane usted más con que desaparezca. Deme la ocasión de hacerle desaparecer y quedará libre de su tiranía.

—Eso se dice pronto. Boone es desconfiado, teme cualquier traición por mi parte y aún no estoy muy segura de que no esté enterado de este paso audaz que doy. Me ordenó seguir sus instrucciones, pues temía que le buscase usted no sólo en la villa, sino en el garito y anoche le vio.

— ¿Que me viró?

—Sí, estaba allí, aunque usted no lo supo y temí que le siguiesen, pero no lo hizo. Sin embargo, me obligó a alternar con usted para saber sus planes. Por miedo, le dije que había prometido usted venir esta noche y sonrío. Esto es suficiente para saber lo que piensa.

»Luego me arrepentí no sé por qué. Después de todo, usted no me interesa y él debe interesarme. Me ayuda y es mi sombra protectora, aunque personalmente sea odioso, pero sentí asco de lo que trama y... pensé en lo que usted me había dicho. Un hombre que presume de serlo, debe dar la cara y él no la dio. Cuando rabiosa le dije que usted me había pegado una bofetada, se sonrió y me dijo:

«No te preocupes, pequeña, yo le daré el castigo que merece y no volverá a intentarlo», pero... no vi en él el rasgo de hombre valiente que yo esperaba. Quiere castigar, pero a traición y eso me hace odiarle con más fuerza.

«Por eso, tras pensarlo mucho, he abandonado la villa para venir a avisarle. No vaya y cuando se vea frustrado que presuma que usted no quiso hacerlo y se muerda de rabia. Yo habré cumplido con mi conciencia y en paz.

Raval, tras un momento de duda, repuso:

—Gracias, Ariete, no sabe lo que le agradezco este rasgo tan humano y tan valioso, pues sobre su orgullo de mujer ofendida, ha puesto usted los sentimientos de su alma y le voy a hacer una promesa solemne si usted contesta a una pregunta. Boone no podrá avasallarla más, si usted me dice dónde tiene la guarida ese sapo venenoso.

—Lo sé, pero... no sueñe con atacarla. Sería tanto como si una hormiga tratase de luchar contra un tigre.

—No importa, dígamelo y lo demás correrá de mi cuenta. Piense que si no lo hace, él puede sospechar de usted o en último caso, conseguir eliminarme y no se verá nunca libre de su tiranía. Ya que ha dado un paso así, sea valiente y llegue al final por su propio bien.

Ella, tras un momento de vacilación, repuso:

—Pues bien, sea lo que Dios quiera. Boone vive en el Molino Rojo, porque es el verdadero dueño, aunque tiene un testaferro que figura como tal. Aquello para él es su fortaleza y comprenderá lo difícil que es para un hombre solo pretender atacarla.

Raval, sonriendo, dijo:

—Gracias. Es cuanto quería saber. Ahora, márchese y no se preocupe de más. Quizá no tardé usted mucho en tener noticias que le asombren y en cualquier caso, yo podré hacer que alguien se cuide de usted, facilitándole una cantidad suficiente para que deje esto si así lo desea.

Ella, nerviosa, se dispuso a marchar. Él se acercó y con osadía, exclamó:

—Permítame que rectifique algo odioso.

Y cariñosamente, la dio un beso en la frente.

Ariete se echó hacia atrás angustiada, y dejando caer el velo sobre su rostro, echó a correr con dirección a la escalera.

CAPÍTULO IX

GOLPE TRAS GOLPE

A artista había desaparecido ya cuando Raval descendió tras ella y alcanzó el hall, y tenso volvió al comedor.

Marilyn no dijo nada, pero su padre, preguntó:

— ¿Qué sucede, Raval?

—Pues... bastante. ¿Sabe quién era la visita?

— ¿Quién?

—La «Bella Ariete».

— ¿Qué quería?

—Avisarme que no debo ir esta noche al Molino Rojo, porque Boone me tendrá preparada una emboscada.

— ¡Ah! Mucho le interesa usted a esa mujer—intervino con cierta vehemencia Marilyn.

—Pues... quizá no sea por mí, sino por él.

— ¿Cómo?

—Sí. Por algo que ha dejado traslucir, se ve obligada a soportarle, pero... le odia por traidor y...

Se detuvo escuchando. Fuera, habían vibrado unas detonaciones y se había producido cierta algarabía. Algo tan frecuente, que pasado el momento de impresión, lo desdeño por vulgar.

—Quise decir—añadió-que le teme y está deseando deshacerse de él, por eso me vino a avisar. Aún más, he conseguido de ella algo muy importante.

— ¿Y es?—preguntó Dana.

—Saber que Boone es el dueño en secreto del Molino Rojo y que allí tiene su oculta guarida. Esto es muy importante.

Marilyn, asustada, intervino para decir:

—Raval... por favor. No irá a decir que piensa ir a meterse solo en esa guarida de víboras.

Él, sonriendo, repuso:

—Soy vehemente, pero no un suicida. Sé que estará bien defendido y no cometeré la estupidez de ir solo. Luego, dirigiéndose a Dana, agregó:

—Perdone si le dejé con la palabra en la boca. Me estaba usted hablando de algo muy interesante, pero no acabó de exponerlo todo. Le escucho.

Dana, tenso, repuso:

—Creo que no tengo mucho que añadir, Raval. Le he expuesto la situación, el miedo que no tengo inconveniente en confesar y mi intención de salir de aquí, al menos hasta que esto adquiera una fisonomía más agradable. Sé que me expongo a perder mucho, pero no tanto como la vida.

Raval le miró intensamente y preguntó:

— ¿Nada más?

— ¿Por qué?

—Porque sospecho que se ha quedado con lo mejor. ¿Por qué no habla claro?

Dana vaciló, para terminar respondiendo:

—Es que... lo he pensado mejor y creo que... no tengo derecho a incitarle a algo que podía ser superior a sus fuerzas... o cuando menos, algo que podía ser muy peligroso para usted. Mis intereses no valen tanto que por defenderlos, pueda hacerme responsable de la vida de un hombre a quien he tornado gran afecto. ¿Me comprende?

—Le comprendo y... seré franco. No es por usted precisamente, sino por lo demás, por los que no tomo muy en consideración el asunto. Cada uno tiene su egoísmo y tasa su vida en un precio y yo he venido aquí a hacer fortuna usando de mi ingenio, pero no a ser pasto de pistoleros. Para algunos es cómodo empujar a otros al peligro, quedándose a retaguardia, pero para el que debe dar la cara, sabiendo que en el mejor de los casos, si salva la vida conquistará laureles que no se tasan en las casas de cambio, no es tan agradable. Me hago cargo de la situación, pero... ¿por qué he de ser yo precisamente quien me exponga?

Marilyn le miró un momento y luego repuso:

—Sí, tiene usted razón. Estaba recordando ahora algo que hablaba usted ayer allá arriba en la colina. ¿No tiene relación con lo que ahora está diciendo?

Él sintió como si le hubiesen dado una bofetada brutal, porque era ella precisamente la que le recordaba que no hacía muchas horas, se había expresado en sentido contrario.

—No la tiene respondió bruscamente—pero yo soy de los que eligen su momento y no se atemperan al que los demás quieran escoger. Me interesa Boone sobre todas las cosas y es él quien fija mi atención. Lo demás...

Quedó tenso captando un rumor agrio de voces en el hall. Al volverse, oyó una voz ronca y penetrante que decía:

—Acababa de salir de aquí. Yo la vi momentos antes de que disparasen sobre ella.

Raval tuvo un presentimiento, e impetuoso salió al vestíbulo, interrogando al que hablaba:

— ¿Qué ha sucedido'?

—Unos emboscados que dispararon sobre una mujer que yo vi salir del hotel momentos antes. La han acribillado a tiros, según se ha comprobado. Su cadáver está aún ahí, en la farmacia cercana.

Raval salió como loco para entrar en la farmacia. No necesitó esfuerzo alguno para reconocer en la mujer que yacía en el suelo ensangrentada, el cuerpo de Ariete. La miró un momento con ojos flameantes y con brusquedad salió para volver al comedor. Dana y su hija estaban asombrados de la actitud extraña de Raval.

— ¿Qué le sucede?—preguntó Dana al observar su rostro descompuesto.

—Nada. ¿Me había indicado usted que acaso fuese yo el llamado a hacerme cargo de la organización de ese cuerpo de vigilantes y quien hiciese la limpieza, no es así?

—Yo pues... bueno... después de sus manifestaciones...

—Olvídelas. Estoy dispuesto a prender fuego a San Francisco de punta a punta, si es necesario. Señor Widmarck, lléveme a hablar con esas personas que están tratando de organizar la batida, porque quiero ponerme a sus órdenes. Jefe o soldado de filas es igual. Pelearé como el primero y no me sentiré, satisfecho hasta que me ahogue la sangre de esos granujas.

Marilyn se levantó transfigurada y acercándose a Raval, dijo:

—Sabía que terminaría usted por hacer eso. Me hubiese defraudado si se hubiese echado para atrás.

— ¿Usted lo quería? —preguntó él mirándola intensamente.

—Sí, lo quería, por muchas razones que no son del momento. Usted me ha ahecho que le forje en mi imaginación de una manera y eso no se ajustaba al patrón. ¿Por qué voy a engañarle?

—Quiero comprenderla. ¿Es así como a usted le gustan los hombres?

Ella bajó la cabeza y luego, en voz muy baja, mientras Dana retiraba las sillas murmuró:

—Es así como me gusta un solo hombre.

Él sintió como una terrible vibración eléctrica en toda su sangre. Aquello era algo tan expresivo que no admitía falsas interpretaciones. Parte de lo que soñaba lo tenía al lado, al alcance de su mano, sólo con intentar ganárselo. Lo demás podía llegar detrás si la suerte le acompañaba y ya no cabían vacilaciones, sino impetuosidades. La ocasión que había soñado se le ofrecían entre sangre y peligros, pero clara y rotunda. En horas acaso, podía ser «el hombre de San Francisco», o un mísero cadáver que se olvidase pronto, pero el premio bien merecía la pena de intentarlo todo.

Y con unas simples «gracias», empujó a Dana para salir del hotel.

El banquero, nervioso, le pidió detalles de lo sucedido y Raval, sombrío, le explicó su entrevista con Ariete y el triste final de ésta.

—Como comprenderá—añadió—es un deber vengarla y lo haré de tal forma, que va a quedar como recuerdo en San Francisco durante muchos años.

Dana le condujo a un local llamado San Francisco Back, cuyo propietario y director era un neoyorkino enérgico y poco medroso.

Se llamaba Zachary Blyth y después de serle presentado a Raval, Dana dijo:

—Blyth, ¿tardaría mucho en reunir aquí a los elementos con que hablé esta mañana?

—No. Todos están en esta misma calle y puedo avisarles.

—Haga el favor. Creo que es muy conveniente.

Media hora más tarde, seis de los más prestigiosos hombres de negocios de San Francisco, se hallaban reunidos en la parte interior del Banco, en unión de Dana y Raval. El primero, dirigiéndose a todos, exclamó:

—Esta mañana, les insinué que yo creí contar con la persona capacitada para organizar ese Cuerpo de Vigilantes y dar la batida a fondo. Ahora puedo asegurar que le tengo a nuestra disposición y que respondo con mi cabeza de que es el hombre más capacitado que yo he conocido para este asunto, parte por su indomable valor ya puesto a prueba y parte por razones tan íntimas, que no es cosa de perder el tiempo explicándolas. Este hombre está aquí presente y se llama Raval Mac Ree.

Zachary preguntó:

— ¿Le ha explicado usted claro el asunto?

—Con toda claridad, y como es hombre que sabe mucho de esto, se ha percatado en seguida. Lo demás, es cosa de ustedes.

—Bien, en ese caso, que él hable y diga sus condiciones.

—Ninguna—aseguró Raval—. Hace dos horas, hubiese exigido algo digno del riesgo, ahora, no pido nada porque hay una deuda sagrada por medio, que me llevaría a pelear solo contra todos, con tal de saldarla. Sólo exijo que lo que al parecer tienen ustedes a medio organizar, no sea una entelequia y sirva para algo. Exijo detalles y hechos antes de comprometerme a nada.

—Es muy justo y por lo tanto, escuche:

»Hace más de dos meses que algunos banqueros estamos intentando preparar el golpe. Cada uno hemos actuado por nuestra cuenta y por medio de amigos y hombres honrados que tienen mucho que perder poco a poco, hemos ido comprometiendo hombres dispuestos a dar ese paso, siempre que sea con garantías de posible éxito. Puedo afirmar que en no mucho tiempo, reuniremos cincuenta hombres duros, dispuestos a la lucha, si hay quien sea capaz de saberla organizar y conducir.

»En uno de los almacenes del poblado, hay ya cincuenta buenos rifles, cien colts y abundancia de proyectiles para equipar a los vigilantes y con una orden mía, les serían entregados al momento.

»Tengo en mi poder la lista de los cabecillas que intentan la «masacre» y los lugares donde individualmente se reúnen, así como detalles del sitio donde ya han celebrado sus reuniones conjuntas, para tratar de ponerse de acuerdo. El asunto entre ellos está muy adelantado y, al parecer, sólo existe la discrepancia entre los dos más fuertes, que se disputan la dirección absoluta del golpe. Son éstos Gene Karo y Oscar Hope, si los informes de uno de nuestros más audaces espías no están equivocados. Esta noche, ambos se reunirán en La Colina de Oro, donde discutirán una propuesta, que es dividir sus fuerzas y atacar cada uno por un lado. Unos entrarían por el Norte y otros por el Sur, hasta encontrarse.

»Si es aceptado, será cuestión de un día o dos que se lancen a dar el golpe. Como verá, la situación es tan angustiosa, que ya no caben vacilaciones. Algunos de nosotros estarnos empaquetando lo que más nos interesa, sólo a la espera de poder sacarlo sin llamar la atención.

— ¿Quieren darme esa lista?

Zachary la extrajo de su cartera. Allí estaban los nombres de diez y los locales de reunión con sus cuadrillas.

Raval observó que en la lista se marcaba como cuartel general de Gene Karon, el Molino Rojo, pero el nombre de Boone no figuraba en la lista. Raval sospechó que era el propio Boone quien debía manejar los hilos de la trama, escondido en la sombra, y sonrió.

Se guardó la lista en la cartera, diciendo:

—Señores, son las tres. ¿Puedo contar con que a las doce de esta noche tenga reunidos a esos cincuenta hombres de que me hablan y se hallen armados para iniciar la limpieza?

—Pues, desplegando todos nuestra actividad, puede ser. ¿Dónde se podría reunirlos sin llamar la atención?

—En Golden Gate, que está alejado. Díganme, ¿hay entre ustedes alguien que dibuje regularmente?

—Si. Mi contable es un buen dibujante.

—Pues ordénele que cuanto antes, me dibuje en unos trozos de cartulina, una calavera cruzada por dos tibias y que a cada vigilante le sea entregado uno que habrá de clavar en la parte delantera de su sombrero, como un distintivo que nos haga reconocernos entre nosotros.

—Yo le acompañaré—dijo Zachary con energía—. Poco valdrá mi ayuda, pero...

—Usted, y ustedes, harán lo que yo les ordene. Esta noche a las doce, cada uno con su personal, permanecerá encerrado en el banco y bien armados, a la espera de lo que suceda. Primero, porque en caso de ser asaltados, pueden iniciar la defensa mientras nosotros actuamos y segundo, porque cuando la pelea se generalice, su intervención inesperada puede ayudar mucho. Cuando se vean cogidos entre varios fuegos, su moral perderá mucho.

—Es una idea excelente—dijo Zachary—y la cumpliremos. ¿Algo más?

—De lo demás, me encargaré yo.

—Entonces, de acuerdo. No sabe usted el peso que nos quita de encima.

—Cuando todo acabe y según como termine, hablaremos. Ahora voy con el señor Widmarck a su banco y más tarde pasaré a recoger mi distintivo.

Se disponían a salir, cuando algo lejano pero con claridad, llegó a ellos el estruendo de un gran griterío. Todos palidecieron temiendo que la explosión hubiese llegado antes que suponían y nerviosos, llevaron las manos a sus revólveres.

Raval, con ímpetu, salió a la calzada y miró. Luego, contrayendo el rostro, se volvió para decir:

—Señor Widmarck, a usted le ha tocado el primer golpe.

— ¿Qué dice?—preguntó el banquero palideciendo.

—Asómese y vea. Están asaltando el banco.

— ¡Santo Dios! ¿Qué habrá sucedido?

—Quédese aquí y no salga, porque si lo hace, su vida no valdrá un centavo. Voy a ver qué sucede.

Con decisión avanzó hacia las turbas que empezaban a derribar la puerta, formando un compacto grupo, mientras gritos de estafadores, ladrones, queremos nuestro oro y frases por el estilo, vibraban llenas de rabia.

Raval se acercó a uno preguntando:

— ¿Qué sucede, amigo?

— ¿Usted no tenía oro depositado en esta asquerosa guarida?

—Ni en éste ni en ninguno. No lo poseo.

—Pues no sabe lo que gana. Nos han denunciado que el oro que teníamos aquí depositado, se lo han llevado, dejando arena en nuestros saquetes y queremos comprobar la verdad. Como sea cierto, alguien va a arder vivo rociado de petróleo.

Raval se separó y pálido volvió junto a Dana.

—Pronto—dijo—ahora mismo voy a alquilar un calesín y se va a ir usted a la colina con Marilyn, sin bajar de allí aunque mueran helados. Le han hecho la gran jugada y no hay que preguntar de quién viene el golpe.

Dana comprendió la gravedad y, empujado por Raval, salieron de allí dirigiéndose a un corral donde alquilaron el calesín. Al examinar los carruajes, Raval descubrió una antigua carreta muy sólida, con media docena de arcos curvados de madera, para formar el esqueleto del toldo. Los arcos parecían sólidos y sonriendo, dijo:

—También alquilo esa carreta, pero vendré esta noche en su busca.

Abonó lo que le pidieron como señal de devolución y montando en el calesín se encaminó al hotel.

Antes de llegar a él, se detuvo diciendo:

—Quédese aquí, suba al pescante y esté atento a una señal mía. Si me ve asomar por el hotel llamándole, venga en seguida. Voy en busca de su hija.

Corrió al hotel y subió la escalera a grandes zancadas y cuando llegó al descansillo, un gemido ahogado y rumor de lucha le indicó que algo sucedía.

Como un toro ciego, se lanzó a la habitación de Marilyn, cuando dos tipos luchaban con ella para anularla. Raval, sin compasión, aplicó el revólver a la cabeza de uno y se la voló, para disparar después sobre el otro a boca jarro. Los dos cayeron muertos de modo instantáneo delante de Marilyn, que parecía próxima a perder el sentido.

Pero al ver a Raval, exclamó roncamente:

— ¡0h, si no es por usted...!

—No hable, Marilyn, no hay minuto que perder. Tome sus ropas de abrigo y las de su padre y vamos de aquí. La vida de todos pende de un hilo.

Ella reaccionó y recogió las prendas. Raval, con el revólver empuñado, salió por delante y cuando llegó al hall, notó que se había producido cierto revuelo a causa de los disparos.

Se asomó a la puerta haciendo una seña al banquero. Éste acercó el calesín y Raval empujó a la joven metiéndola en él. Luego, saltó al pescante con el arma en la mano, diciendo:

—Adelante, señor Widmarck, yo vigilaré por si acaso.

El calesín arrancó veloz y, poco más tarde, salía del foco de la ciudad, camino de la colina.

Dana, asustado, pedía que le dijese qué nuevo peligro les amenazaba y, por fin, cuando ya se consideraban a salvo, le dio cuenta de lo sucedido en la habitación de la muchacha.

— ¡Oh!—exclamó el banquero—. Es usted nuestra providencia.

—Quizá, pero eso no dice nada. Boone ha trabajado bien y de prisa, aunque las cosas le hayan salido a medias. Esta noche ajustaremos cuentas de todo.

Cuando el carruaje iba a ganar la colina; Raval ordenó detenerse y se apeó. Marilyn, que se había repuesto del susto, preguntó:

— ¿Dónde va usted?

—Donde el deber me lleva, señorita. Esta noche pasará usted mucho frío allá en la soledad de la colina y yo quizá me abrase en llamas, pero pase lo que pase, no se muevan de allí en toda la noche. Si triunfo, mañana podrán volver con tranquilidad y si no hasta que nos veamos en el más allá, si estamos destinados a reunirnos en alguna parte.

Y sin detenerse un minuto, echó a correr.

CAPÍTULO X

AL ATAQUE

OLVIÓ Raval para entrevistarse con Zachary, y vio que el banco de Dana era una hoguera. Los saquetes de arena desparramados por el polvo, denunciaban el saqueo y según supo después, el hallazgo de unas libras de oro, había sido causa de varios muertos y algunos heridos al disputarse a tiros su posesión.

Los mineros, exaltados, habían recorrido la calle clamando contra el banquero y pidiendo a gritos su cabeza y más tarde supo que se habían dirigido al Hotel Imperial medio destrozándole, al pretender encontrar en él a Dana.

Boone había hecho bien las cosas, pero había fallado en lo principal. Ahora, sólo faltaba volver contra él su propio cuchillo y clavárselo profundamente.

La calle comercial había vivido momentos de angustia, temiendo que el asalto general se precipitase, pero la trágica oleada había derivado hacia el hotel y la angustia fue pasando.

Raval recogió su distintivo bien dibujado y se lo guardó, diciendo:

— ¿Cuándo nos veremos, señor Zachary?

—En el lugar de la cita a las once y media. Yo dejaré mi personal aquí bien preparado y cuando le haya presentado, regresaré de nuevo a correr su suerte.

—Muy bien; pues hasta las once.

— ¿Y el señor Widmarck?

—No se preocupen de él, porque está a salvo al menos por esta noche. Mañana su salvación acaso dependa de la de todos nosotros.

Le dejó para recorrer los lugares principales. Después de repasar la lista que Zachary le había entregado, necesitaba saber con exactitud el emplazamiento de cada local, para no perder ni un solo minuto que podía ser decisivo.

Procurando pasar inadvertido, recorría los lugares deseados, anotando mentalmente no sólo el lugar, sino las características de cada garito. En un caso de asalto, precisaba saber de sus puntos flacos para hacer más efectiva su labor.

Y ya en completas sombras, se encaminó a Golden Gate, dispuesto a preparar la sangrienta jornada.

En la oscuridad, prendió en su sombrero la cartulina con el distintivo y avanzó. Cuando se acercaba, alguien surgió de las sombras apuntándole con un revólver:

— ¿Quién va?

—Busco al señor Blyth.

— ¿Para qué?

—Vea esto—y aludió a la cartulina de su sombrero.

El que le había detenido, ordenó:

—No se mueva, Bem, enciende un fósforo.

A su luz descubrió el distintivo y sonrió.

—Adelante. Debemos tomar toda clase de precauciones y no dejarnos sorprender.

Le llevaron más lejos a un lugar sombrío, donde ya se reunían dos docenas de hombres. Blyth, al ser avisado, preguntó:

— ¿Es usted, Mac Rae?

—Yo, señor Blyth.

—Bien, venga para acá. Nuestros hombres están llegando, pero aún faltan algunos.

Esperaron. A las doce, una masa tensa y sombría formaba un apretado haz.

Blyth preguntó:

— ¿Estamos todos?

—Nos numeraremos.

Pasaron en fila por delante de Raval, que los contaba. Al terminar dijo:

—Cincuenta justos.

—Pues bien, escuchad, muchachos. Éste es el hombre de quien os he hablado. No os doy detalles de él, porque no son precisos. Yo le garantizo y basta. Ahora, él os hablará y os dará instrucciones.

Se volvió hacia el joven y ofreciéndole su mano, dijo:

—Mac Rae, que tenga usted mucha suerte en bien de todos. Tengo una fe ciega en usted y en sus hombres y espero que el próximo alborear, aunque sea sangriento, será útil para la humanidad. Hasta que nos veamos.

—Hasta que nos veamos, o hasta nunca.

Y le despidió estrechando fuertemente su mano. Cuando quedó solo con los futuros vigilantes, se dirigió sencillamente a ellos, diciéndoles:

—Amigos: no sé lo que de mí les habrá dicho antes el señor Blyth, pero yo les ruego que olviden cualquier elogio prematuro que de mí haya hecho, porque los elogios no dicen nada, ni debe uno ganárselos a priori. Soy un hombre como cualquiera de ustedes; ni más ni menos, pero alguien tenía que organizar esto y mi mérito no estriba en ser mejor que ninguno, sino en que poseo más detalles que los demás para hacer más fructífera y segura nuestra ardua y peligrosa labor.

»Hay un hombre cruel y terrible en la sombra, que es el que maneja todos esos muñecos y sé quién es. A él debemos cazar el primero y hacerle pagar una serie de latrocinios que con cien vidas no pagaría.

»Este hombre se llama Jacques Boone. Pasaba por director del Chicago Banck y sólo era un ladrón encubierto. Tiene su guarida en el Molino Rojo, del que es propietario en la sombra, al amparo de un testaferro que encubre sus fechorías.

»Cuando hayamos acabado con él, poseo la lista de los pistoleros destacados que debían pasar a sangre y fuego San Francisco. Para todos tendremos una horca preparada que pasearemos por toda la ciudad como ejemplo para los que sueñen conseguir su fracasado empeño.

»Cuando esto termine, si la Providencia nos ayuda a liquidarlo con bien, sé que todos recibiréis una excelente gratificación y que el Cuerpo de Vigilantes quedará como institución hasta que aquí reine la paz del Gobierno. Seréis los guardadores de lo más bello que la humanidad puede defender, que es su libertad, su bienestar y la limpieza de su trabajo honrado y cada uno gozaréis espiritualmente la miel de la parte que cada uno haya expuesto en el esfuerzo.

»Y como creo haber dicho bastante, vamos a empezar. Observo que ninguno tenemos caballo, que serían muy útiles, pero no importa. Lo primero que vamos a hacer, es recoger en silencio todos los que encontremos trabados a las puertas de los garitos, apropiándonos de ellos. Una parte montará la guardia a caballo para cerrar la huida a los que pretendan escapar y la otra, hará la limpieza que esto exige. Vamos, muchachos, recojamos la carreta y a la ciudad.

Poco después, Raval les conducía al lugar donde había dejado el vehículo, que, arrastrado por dos pesados caballos, rodó tras los vigilantes.

Cuando llegaban a la entrada de la calle de San Francisco, era más de la una de la noche, los garitos y lugares de vicio se hallaban en pleno apogeo y a lo largo de toda la anchísima calzada había gran cantidad de caballos que sus dueños habían dejado a medio trabar a las puertas.

Los vigilantes, en silencio, empezaron a recoger caballos y a montar en ellos, pronto la mitad poseían monturas y aún sobraban.

Raval ordenó que fuesen recogidas y llevadas lejos de la salida de la calle y distribuyó sus hombres según el plan que había concebido.

Raval escogió quince y se dirigió en primer término al Molino Rojo. Su obsesión era Boone y con él, Gene Karon, uno de los principales cabecillas de la revuelta en embrión.

Dirigiéndose a uno de los vigilantes, preguntó:

—Quién de ustedes conoce a Karon?

—Yo—repuso uno.

—Bien; usted con dos más, pasen por delante, quítense el sombrero y busquen a Karon. Donde le localicen, rodéenle y pónganle los revólveres a la espalda, mientras media docena de ustedes entrarán uno tras otro, alertas, para en el momento en que intimiden a Karon a rendirse puedan cubrir con sus colts todo el local para que nadie se mueva. Si es posible, quiero que todo se desarrolle en el más completo silencio, porque con la detención de Karon no hemos concluido. Quedará Boone, pero de ése me encargaré yo mismo. Es cosa particular. Vamos y todos alerta.

Los tres señalados empujaron la puerta giratoria y entraron discutiendo de asuntos tribuales, pero buscando al pistolero, quien en aquel momento se encontraba sentado en una mesa con dos más.

Los tres, separados, pero en la misma dirección, avanzaron mientras los otros seis iban entrando uno a uno y tomando posiciones.

A una sola señal, los tres que ocultaban los revólveres en su manga, los sacaron a la luz de las lámparas, aplicándoselo a la espalda de cada uno: El que había escogido a Karon, ordenó suavemente:-

—No se mueva, Gene, es mejor para usted.

El bandido no lo entendió así e intentó defenderse. El cañón del revólver le golpeó en el occipucio bárbaramente y el pistolero inclinó la cabeza hacia el pecho, agobiado por el dolor.

Un nuevo golpe en el cráneo le dejó medio atontado y sus dos compañeros, tensos, no se atrevieron a moverse.

Cuando los más próximos se dieron cuenta y se levantaron alarmados, media docena de revólveres desde la puerta les enfilaban con sus negras bocas y Raval, que acababa de entrar, ordenó:

—Quieto todo el mundo. No se muevan.

Señaló al medio atontado Karon, indicando:

—Sáquenle fuera y a esos dos también. Ustedes cuiden de que nadie se mueva. Al primero que lo intente, convénzanle a balazos.

Y señalando a dos que habían entrado tras él, añadió:

—Síganme, usted, Bem, hágase cargo del dueño y téngale aquí a su lado. Si se mueve, dele una buena medicina de plomo.

Cruzó el local empuñando dos revólveres y se dirigió a la puerta que había al fondo. Ahora, él y todos sus compañeros se habían calado los sombreros y en ellos se destacaba trágico el fúnebre emblema.

Silenciosamente penetraron en el trozo de pasillo que ocultaba la cortina y se detuvieron. A izquierda y derecha, había dos puertas y en la de la derecha, una luz encendida, pues el resplandor se filtraba por debajo de la puerta. Raval dudó un instante en proceder. No sabía lo que le esperaba tras de aquella puerta, ni siquiera si allí podía encontrarse Boone, quien no había dado señales de vida.

Pero con brusquedad empujó la hoja que cedió a la presión y penetró impetuoso, presentando ambos revólveres.

Al abrirse la puerta, se enfrentó con una mesa y a su lado, una gran caja fuerte. Sentado tras la mesa, se hallaba la odiosa silueta de Boone, que sin prisa al parecer, se entretenía en hacer solitarios con una baraja de póker.

Raval, dueño de la situación, saludó con ironía:

—Buenas noches, Boone, ¿cómo van sus anginas? Supongo que aún continuarán inflamadas y necesitará de algún medicamento especial con que tratarlas. Yo poseo uno excelente y vengo a ofrecérselo.

Boone, furioso, bramó:

— ¿Cómo le dejaron entrar?

—Porque son muy galantes. Preguntamos por el dueño y nos indicaron: «Por ahí, a la derecha, le encontrará». Creí que nos esperaba.

—Sabe usted muchas cosas, Raval.

Señalándole con uno de los revólveres, ordenó:

—Salga de detrás de esa mesa.

Obedeció tras un momento de duda. Estaba perdiendo cualquier posibilidad de salvación y se daba cuenta de ello. Miró con angustia hacia la puerta, pero Raval advirtió:

—No espere ayuda alguna. Karon está en poder de mis hombres y afuera hay dos docenas de vigilantes dominando cualquier movimiento sospechoso. A ver, uno de ustedes, despojen de sus armas a este sapo.

Un vigilante tiró de su revólver arrancándoselo. Cuando le tuvieron desarmado, Raval enfundó y avanzando hacia él, dijo:

—Y ahora, hablemos, Boone. ¿Dónde está todo el oro que robó al banco?

—Me lo gasté.

El viril puño de Raval voló al mentón de Boone, quien revotó hacia atrás golpeando la pared con la cabeza. Era el primer aviso de lo que le esperaba si no hablaba.

—Le he preguntado dónde está el oro. No me obligue a que se lo pregunte de otra manera.

Boone reaccionó brutalmente, diciendo:

—Puede matarme, ya sé que ése será el final, pero deberá conformarse con mi vida. El oro no lo verá nunca.

—Quizá. Todo va a depender de su aguante. Prepárese.

Se lanzó sobre él golpeándole brutalmente. Boone, en un arranque de desesperación, intentó defenderse de la brutal paliza y contestó al ataque, pero era demasiado blando para los terribles puños de Raval, que le golpeaba como no había golpeado a nadie en el mundo.

Pronto el rostro de Boone acusó los trágicos impactos. Chorreaba sangre de las heridas que aquellos huesos de la mano de su contrario le producían al clavarse en su rostro y por momentos flaqueaba en la defensa.

Por fin, con un gemido ahogado, Boone cayó al suelo. Raval le aplicó un terrible puntapié en el costado, diciendo:

— ¿Dónde está el oro?

—Mátame ya y acaba de una vez. No sé más.

Otra feroz patada en la boca le saltó varios dientes y un gemido bronco brotó de sus destrozados labios, pero no quiso hablar.

Raval, implacable, no se detuvo ante aquel guiñapo humano que tenía a sus pies. Con saña, seguía golpeándole de todas las maneras y cada golpe era un gemido apagado de Boone.

Pero éste no se rendía y temeroso de que perdiese el sentido, dejó de patearle, pero sacando el cuchillo que llevaba oculto, le aplicó la punta a uno de sus hinchados ojos, bramando:

—Te los sacaré con la punta de este cuchillo, te lo juro. Estoy decidido a todo si no declaras dónde está el oro.

Como Boone dudase, apretó la punta del cuchillo. Boone emitió un alarido alucinante y vencido, clamó:

—No, no. Lo diré, pero mátame en seguida.

Y señalando débilmente con el brazo, indicó:

—Debajo de esa mesa hay un hueco. Dentro está el oro.

Raval tiró de la mesa con ímpetu y levantó un tablero de madera que simulaba un trozo de piso. Al retirarlo, descubrió unos cuantos abultados sacos ocultos en el vano.

Desató uno y miró el contenido. Boone había terminado por decir la verdad.

Ya nada tenía que hacer. Encarándose con sus hombres, ordenó:

—Tómenlo entre los dos y sáquenlo fuera. Voy a cubrir esto con la mesa y ustedes dos se quedarán aquí cuidando de este oro. Piensen que es el producto del esfuerzo de muchos infelices mineros, a quienes se lo devolveremos en su momento.

Boone fue sacado al exterior. En su inconsciencia, no pudo ver algo que hubiese acabado de aplanarle.

Era el cadáver de Karon que se balanceaba trágicamente en uno de los arcos de la carreta.

Momentos después, Boone pendía junto a Karon. La justicia de los vigilantes no podía ser más drástica y veloz.

Ansiosos por exteriorizar su entusiasmo, emprendieron el camino en busca de otro garito. Rodeando la trágica carreta, avanzaban en silencio por la oscura y desierta calzada en busca de nuevas presas.

Y así se dirigieron a La Colina de Oro, donde debían encontrar a Oscar Hope, el otro cabecilla que debía dirigir con Karon el asalto al barrio comercial.

CAPÍTULO XI

LA GRAN REDADA

E acercaron a La Colina de Oro y uno de los vigilantes se asomó echando un vistazo. El local estaba lleno y no era fácil abarcar todo él de un vistazo.

—Pase y vea si está Hope. Luego, salga a decirlo.

El vigilante recorrió el salón hasta descubrir a Hope, pero éste no estaba tan en solitario como su compañero. Eran lo menos diez los que le rodeaban en dos mesas unidas.      

Cuando salió dijo a Raval:

—Este asunto se presenta peor, jefe. Hope tiene su corte muy densa en derredor de él.

—Bien, ya no me importa que se arme ruido. Vamos dentro y si a la primera intimidación alguien se resiste, no vacilen en barrer el local. Esto hay que llevarlo a sangre y fuego y nuestras vidas las primeras.

Empujó la hoja giratoria y entró seguido de sus hombres que formaban un apretado haz. Velozmente, se expandieron a los lados cuando Raval daba el grito de sorpresa:

— ¡Manos arriba todo el mundo! Orden de los Vigilantes de San Francisco.

En la mesa donde Hope se sentaba, hubo un revuelo terrible, cayeron bancos al suelo, hombres veloces se arrojaron a él y manos rápidas volaron hacia los colts.

Pero Raval no estaba dispuesto a dejarse ganar la acción y fue el primero en barrer aquel sector del salón, secundado por sus hombres. Las armas ladraron fieramente y con intensidad y la muerte empezó a recoger su botín de aquella noche.

En el compacto grupo de pistoleros, cayeron varios de modo fulminante. Raval no conocía a Hope, pero le daba lo mismo, ya que todos los que formaban aquel grupo estaban destinados a caer.

Y disparaba con fiereza después de haber saltado hacia una mesa volcada en el pánico, que le servía de parapeto, mientras sus hombres le secundaban enviando docenas de proyectiles al siniestro rincón donde los más emboscados, se defendían con fiereza, disparando sobre sus enemigos.

Dos vigilantes cayeron en la pelea, otro recibió, un tiro en una pierna, pero arrastrándose seguía disparando y Raval, fríamente, buscaba a los parapetados y disparaba sin prisa pero de modo eficaz, eliminándoles lentamente.

Cuando en el lado contrario cesaron de disparar, diez hombres yacían en el suelo amontonados. Algunos ya habían muerto, otros se retorcían en las ansias de la agonía.

Raval saltó ordenando:

—Adelante. Si alguien se mueve por ahí, disparad sobre quien sea. Representamos el orden y la, ley.

Avanzó hacia el terrible grupo. Uno de los caídos, al verles avanzar, intentó un esfuerzo supremo para disparar sobre él. Raval saltó y le aplastó la mano contra el piso.

— ¡Ése es Hope!—aulló el vigilante herido en la pierna.

—Sacadle fuera—ordenó fríamente Raval—. A la carreta con él. Rematad a los que quedan vivos. Esta noche quedará San Francisco tan purificado de ladrones y asesinos, como si surgiese de las llamas. Vibraron varios tiros de gracia y el cuerpo de Hope con tres balazos en sus carnes, fue arrastrado fuera.

Cuando quedó colgado de uno de los arcos de la carreta, Raval gritó:

—Salgan todos y vean lo que tenemos ahí fuera. Es la cosecha de esta noche, que acabamos de empezar a recolectar. Mañana no cabrán todos ahí arriba.

Cuando no quedó nadie dentro, Raval se dirigió al asustado dueño:

—Cerrará usted ahora mismo, apagará las luces y no abrirá a nadie que pretenda entrar. Si nos desobedece, volveremos a prender fuego al local.

—Adelante—gritó Raval—. Que uno de ustedes se ocupe de los heridos. Abran la farmacia aunque sea a tiros y que estén preparados para seguir atendiendo al que lo necesite. Hagan que alguien busque al médico y acuda a la farmacia. Los demás conmigo.

El grupo, enfebrecido por el éxito, aunque contaba con tres bajas avanzó rodeando la siniestra carreta, pero ya el anónimo de su trágica labor se había roto y la inminencia del peligro que corrían algunos, se había extendido corno un reguero de pólvora a lo largo de la calle.

El grito angustioso de: ¡Los Vigilantes de San Francisco!, voló de boca en boca y los más valientes sintieron un nudo en sus gargantas. Adivinaban que cuando aquel peligro había brotado en las sombras con aquel ímpetu arrollador, era porque contaban con elementos más que suficientes para dar la batalla.

Y los indeseables surgían de los garitos dispuestos a organizarse para hacer frente a sus enemigos. Algunos gritaban llamando a sus jefes y voces angustiosas bramaban:

— ¡Han ahorcado ya a Karon y a Hope! Sálvese el que pueda.

Una ola de asustados pistoleros intentó salvarse del peligro, corriendo calle arriba, pero de súbito, de las sombras altas brotaron dos docenas de jinetes corno diablos, que disparando a mansalva los recibían con plomo fundido.

Varios de ellos cayeron acribillados a tiros, otros retrocedieron para encontrarse más tarde con el grupo que a pie, capitaneaba Raval y que les recibía con descargas cerradas y algunos volvían a los garitos y trataban de organizar la defensa dentro de ellos, amontonando los muebles delante de las puertas y ventanas, para improvisar trincheras.

Alguien insinuó la idea de prender algún local de los mejor defendidos. El As de Corazón era uno de ellos y con un galón de petróleo derramado en su fachada, fue prendido fuego.

Sus defensores se batieron con coraje hasta que ya no pudieron resistir más y cuando el fuego les arrojó a la calzada, se libró una nueva y corta batalla, en la que terminaron por caer abrasados a tiros.

Eran más de las diez de la mañana, cuando se batía el último reducto de la calle. Dos de los señalados en la lista, se habían entregado para ser colgados de modo inmediato y los cadáveres de otros tres pistoleros destacados, que fueron reconocidos al registrar los locales después de su rendición, también habían pasado a engrosar el racimo humano, a pesar de estar muertos.

El local que aún resistía, tenía por título El Rey de la Banca, y en él se había hecho fuerte uno de los más destacados asesinos de la ciudad. Le llamaban «el carnicero de San Francisco» y con seis hombres tan duros como él, resistía bravamente.

Raval, cansado, sudoroso, con la ropa medio destrozada y ansiando poner fin a aquel cuadro de espanto, ordenó:

—Prended fuego a ese antro. Rendíos u os abrasaremos vivos.

La contestación fue una terrible descarga y la orden fue cumplida con gran exposición, pues si bien el petróleo fue arrojado desde distancia, había que prenderlo fuego y los bandidos barrían al frente haciendo mortal el intento.

Dos que probaron suerte, resultaron heridos aunque no de gravedad y Raval, rabioso, decidió ser él quien diese fin a la pugna.

Próximo a él, descubrió un tonel vacío. Lo tumbó y, arrojándose al suelo, lo fue empujando lentamente a modo de escudo, mientras se arrastraba tras él.

Las balas rebotaban en el tonel al clavarse, pero le protegía y así, fue avanzando hasta situarse a prudente distancia.

Se detuvo y prendió fuego a unas matas resinosas que sus hombres ya habían usado para otros intentos. Las matas empezaron a arder y Raval sacando el brazo, las arrojó al petróleo.

Una cortina terrible de fuego se elevó haciendo desaparecer la fachada del garito al elevarse devastadora y Raval, que sabía que el retroceso era muy difícil, viéndose casi alcanzado por las llamas, se levantó veloz y echó a correr en busca de un refugio, creyéndose amparado por la cortina de fuego.

Pero no lo consiguió Una bala certera le alcanzó en la huida y lo mismo que un conejo, rodó en el polvo de la calzada donde quedó encogido como un muñeco.

Un impresionante alarido de terror brotó en las rudas gargantas de los hombres que tan bravamente le habían secundado y varios, en un arranque heroico, saltaron hacia el caído para retirarle de allí, donde podía ser acribillado a balazos aún. El intento costó dos nuevas bajas, pero su cuerpo fue puesto a salvo de nuevos disparos.

Y entre tres, corrieron con su cuerpo a la farmacia, donde el médico ya estaba actuando de modo infatigable. El éxito había coronado el esfuerzo, pero el naciente cuerpo de vigilantes, sufría cuatro bajas definitivas y doce heridos más o menos graves.

* * *

Mediado el día, el fragor de los disparos había cesado. La carreta, con una docena de hombres pendiendo trágicamente de sus arcos sólidos, se paseaba por las calles más principales de la ciudad, para que todos y cada uno pudiesen apreciar el valor de la gran redada. Los vigilantes, algunos vendados y ensangrentados, pero duros como el acero, seguían al vehículo cantando a voz en grito una canción inventada por uno de sus compañeros, que aludía al golpe sangriento de aquella trágica noche.

Y la reacción popular fue enorme. El vecindario se había lanzado a la calle enfebrecido de entusiasmo, aclamando a los victoriosos vigilantes y, cuando pasaban con su fúnebre carreta, por delante de los bares y tabernas, les detenían obligándoles a beber.

Por algunos lugares apartados de la ciudad, los propios vecinos se dedicaban a secundar aisladamente la purga. Pistoleros conocidos, eran acorralados y apresados y de algunos tejados empezaban a aparecer cuerpos pendientes, como muñecos puestos al sol.

Zachary Blyth, que había pasado una noche angustiosa captando intensamente el trágico fragor de la pelea, apenas cesó el tiroteo se echó a la calle saliendo al encuentro de los vigilantes. Sabía ya del éxito y buscaba ansiosamente al héroe que había hecho posible el milagro.

Cuando alcanzó la caravana y se enfrentó con la carreta, sintió un estremecimiento en todo su cuerpo, pero pronto lo dio al olvido para preguntar:

— ¿Dónde está vuestro jefe?

—Fué herido cuando liquidaba el último foco. Le dejamos en la farmacia de la calle de San Francisco casi frente al As de Corazón.

Zachary, agobiado por duros presentimientos, corrió a la farmacia. Allí había una docena de heridos amontonados, unos ya curados, otros en espera de ser atendidos y el banquero buscó con ansia a Raval.

El médico le había dado preferencia por ser el jefe y ya estaba vendado, pero privado de conocimiento.

— ¿Grave?—preguntó al doctor.

—No mucho, pero tendrá dos semanas de lecho.

Zachary respiró con alivio y se apresuró a buscar dos hombres y una carreta para sacar de allí al herido. Lo tomaba bajo custodia y lo trasladaría a su propio domicilio, donde sería atendido con toda clase de garantías. Un hombre como aquél se lo merecía todo.

Y mientras el nombre de Raval corría de boca en boca por toda la ciudad, siendo proclamado como él soñara «El hombre de San Francisco», su cuerpo rasgado e inmóvil, rodaba por las calzadas polvorientas, para verse sumido en el lecho del dolor, sin gozar de las mieles del triunfo con sus compañeros.

Dos días después, cuando volvía a la vida, se encontró en una estancia desconocida para él. Asombrado, abrió los ojos aún turbios y tras mirar en derredor, quiso incorporarse, pero un angustioso quejido le obligó a permanecer quieto.

Y a su pequeño lamento, se abrió una puerta y una figura femenina que a él se le antojó un sueño, o un glorioso amanecer desconocido, hizo su entrada en la estancia seguida de Dana y de Zachary.

Raval les miró un poco desconcertado y preguntó débilmente:

— ¿Qué... significa... esto...?

Ella se acercó al lecho, le tocó la frente para comprobar su temperatura y replicó:

— ¿Acaso no lo recuerda, Raval? ¿Ha olvidado su hazaña al frente de los Vigilantes de San Francisco?

Aquellas palabras parecieron descorrer el velo que nublaba su memoria y roncamente, exclamó:

— ¡0h! La gran redada. ¿Ha terminado ya? ¿Qué sucedió?

—Cálmese, Raval—intervino Zachary—terminó hace dos días y a estas horas, San Francisco es una balsa de aceite gracias a su valor, su pericia y al acierto con que manejó usted sus hombres.

Él, con acento débil, murmuró:

—Sí... ya recuerdo... Aquel maldito garito... había que prenderle fuego... era muy peligroso... el tonel...

—No se esfuerce, nos lo han contado todo.

—Díganme, por favor. ¿Costó muchas bajas?

—No tantas como podía haber costado, pero sí algunas. Hay cinco muertos y catorce heridos.

—Lo siento. Ellos fueron muy bravos y yo hice lo que pude, pero eran tantos...

Y de repente, se sobresaltó:

— ¡El oro! El oro de los mineros. Quedó en custodia en el garito de Boone. ¿Qué pasó?

—Tranquilícese. Se ha recuperado y se ha puesto un anuncio en los periódicos, invitando a todos los que posean resguardos de su oro en el banco del señor Widmarck, para que pasen por el mío a retirar sus cantidades. Lo que falte lo pagamos entre todos.

—Me alegro. Ahora...

—Ahora—intervino Dana—tenemos que hablar de usted, Raval. Le han proclamado «el hombre de San Francisco» y a estas horas es usted el héroe de la ciudad.

—Un gran honor muy pobre, ¿no le parece?

—Hasta cierto punto, Raya], porque los banqueros, cambistas y comercio en general, abrió una suscripción para premiar metálicamente su hazaña. En estos momentos, hay recaudados doscientos cincuenta mil dólares.

—Mucho para lo que merezco, pero demasiado poco para mis ambiciones. Tendré que trabajar mucho con ello para llegar donde mi egoísmo ansía.

—No tendrá que trabajar nada, Raval, si no es en un sentido. He decidido nombrarle director de mi banco y asociarle a mí en mis negocios en esta plaza. Ganará usted muchos miles de dólares y será una personalidad aquí.

—Gracias. Una personalidad... ganar muchos dólares... Dígame, ¿podré llegar a parangonarme con usted en capital?

— ¿Por qué no?

—Pero, ¿tardaré mucho?

—Eso depende de usted. ¿Por qué le interesa tanto subir así de golpe?

Raval, tras un momento de silencio, preguntó:

—Usted fue casado, señor Widmarck y usted debió querer mucho a una mujer, ¿no es así?

—Así fue, aunque por desgracia la perdí.

—Para llegar a ella, ¿necesitó mucho?

—Por fortuna, no.

—Yo sí y por eso siento prisa. El dinero no me importa, mi posición sí... el poder levantar los ojos hacia ella sin que me considere un cazadotes o un ambicioso de lo que ella posee y si tardo mucho en conseguirlo... ¿no puede surgir otro con más que yo y llevársela?

Marilyn, emocionada, le tomó la mano, diciendo:

—No seas estúpido, Raval. Mi padre no acabó de hacerte la relación de tus recompensas. El pueblo te paga a su tono, mi padre al suyo, pero falto yo. Me has salvado la vida varias veces y has salvado nuestros intereses, yo también puedo disponer de lo mío y tengo el deber de recompensarte. La recompensa es ese contrato matrimonial por el que luchabas con tanto ahínco. Me lo dijiste en la colina el día que subimos juntos y me lo repetiste en el hotel al hacerte cargo de esta empresa tan arriesgada. Nuestra vida, la víspera no valía un centavo y tú la salvaste. Te dije algo que recordarás.

— ¿Fué aquello de que a ti te gustaba an solo hombre?

—Aquello mismo.

—Gracias, Marilyn, y si tu padre accede...

El viejo banquero, sonriendo, contestó:

—Mira, muchacho, yo administro mis intereses y mi hija los suyos. Si lo que la pertenece por entero, que es su corazón, cree que debe regalártelo, no puedo oponerme. Sólo celebraré que lo haga con un hombre honrado, que no sólo me sirvió con lealtad y sin medir el peligro, sino que va a ser quien vele por mis intereses futuros. No quiero más sacos de arena en mis cajas, cuando puede haberlos llenos de oro.

—Gracias—murmuró emocionado Raval—. Me están ofreciendo tanto que no merecí, que... siento que... mi cabeza se rinde y... no... Funciona...

Y volvió a perder el sentido.

* * *

Tres semanas después, en lo alto de la colina, Marilyn y Raval, que habían ascendido en un calesín, estuvieron contemplando con emoción a sus pies la nueva San Francisco, libre de toda lepra. Cuando se disponían a retirarse, Raval pidió permiso y se dedicó a hacinar en un ramo un puñado de flores silvestres.

La joven, extrañada, preguntó:

— ¿Qué haces, Raval?

—Ya lo ves. Recogiendo humildes florecillas para rendir un homenaje póstumo a alguien de la que la gente no se acuerda y yo sí, porque a pesar de cuanto hice, a ella le debemos el éxito.

— ¿Te refieres a Ariete?

—Sí, la pobre cayó por mi causa y ella me dio la clave de todo. No sé por qué lo hizo, quizá porque se enamoró de mí aunque sabía que era un imposible. Sea por lo que sea, la debo esta ofrenda y espero que no sientas celos.

—No, Raval, no los siento ahora, pero los sentí aquel dia cuando fue en tu busca. Que ella y Dios me perdonen.

Y aquel atardecer, ambos entraban en el cementerio y tras preguntar por la tumba de la artista, colocaban entre los dos el ramo de flores. La tumba era un hueco a ras de tierra, sin inscripción alguna.

Y Raval, afirmó:

—Ordenaremos qué levanten un bonito mausoleo y en él esculpan una inscripción que digan: «A la Bella Ariete por su contribución noble al renacimiento de San Francisco».

Y cuando el sol moría entre nubes cárdenas salían del cementerio cogidos del brazo, muy felices y dichosos, pero con el ánimo contrito pensando en la muerte. También ella había amado y su amor virgen dormía en aquella tumba olvidada.