CAPÍTULO PRIMERO

UN BUEN CONSEJO

—Dame más whisky, Thomas.

—Perdona, pero no te serviré más, Nicole. Has bebido demasiado y tú no eres hombre que acostumbra a emborracharte.

—¿Y qué? También los que somos sobrios tenemos derecho a emborracharnos alguna vez si es nuestro gusto, o hay algún motivo especial que nos impulse a beber.

—El alcohol no arregla las cosas, Nicole. Piénsalo.

—Quizá no, quizá sí, pero cuando un hombre se encuentra en un callejón sin salida y está obligad  a buscarla, algo tiene que hacer.  ¿Qué crees que es mejor, pegarle tres tiros a un «caballero», y esto de caballero es una ironía, o emborracharse?

—Ninguna de ambas cosas.

—¿Por qué?

—Porque balear a un tipo, sea caballero o no, según cómo se desarrolle el caso, puede llevarte a la cárcel o quizá a un lugar más elevado con una buena corbata de cáñamo al cuello, y si te emborrachas, el alcohol puede impulsarte a matar a esa persona, por lo que nada conseguirías llenándote de alcohol. Lo más sensato es permanecer sobrio, recapacitar y buscar una solución.

—¡Magnífico! Pero después de esos razonamientos,dame otro whisky. Voy a pagarlo y tu negocio es vender.

—Cierto, pero prefiero no hacerlo cuando creo que puedo hacer un favor a un buen amigo. Tú sabes que te aprecio y deseo para ti lo mejor.

—¿Lo mejor?  ¿Tú crees que los que parecemos los mejores alcanzamos como premio lo mejor?

—Al menos así debe ser:

—Pues te engañas. Los mejores como yo, dejamos de serlo cuando nos oponemos a ciertas cosas que estimamos injustas y peligrosas.  ¡Esta es la cuestión!

—Bueno, pero  ¿quieres explicarme qué te sucede para que te muestres así?

—¿Cuánto tiempo hace que me conoces, Thomas?

—Muchos años.

—¿Cuántos?

—Pues... desde que empezaste a presumir de hombre. Puede ser que haga quince.

—Bien. Yo entré como aprendiz de vaquero en el rancho de los Boone hace doce. Ascendí a vaquero como los demás del equipo, me distinguí trabajando y hace tres años, cuando murió Jeff, el capataz, me «hicieron el honor» de nombrarme en su puesto. He cumplido fielmente mi deber, pero de poco tiempo a esta parte, han empezado a suceder cosas que no me agradaban, porque presentía que Aguas Calientes este pueblo que ha permanecido bastante tranquilo desde hace mucho tiempo, se iba a convertir en un sangriento campo de batalla, todo porque hay quien no está nunca conforme con lo que tiene, aunque sea mucho, y aspira a tener más, sin importarle los procedimientos a seguir. Y como por mi puesto de capataz estaba adivinando que el cambio de situación me iba a proporcionar muchos quebraderos de cabeza e iba a poner mi vida en peligro por algo que no me afecta personalmente, he tratado de hacer comprender lo peligroso que puede resultar cierto exceso.  ¿Y sabes cuál ha sido la contestación? Pues primero, que mi misión no era inmiscuirme en asuntos que no eran míos y segundo, que lo tomaba como me lo presentaban o lo dejaba.

—¿Y qué?

—Pues que como yo soy un tipo a quien no se le puede desafiar con imposiciones, dije que lo dejaba, pero no sin antes soltar por mi boca una serie de acusaciones y censuras, que si no terminó el asunto a tiros, es porque tanto Boone como su hijo Jonathan no son lo suficientemente bravos para ponerse delante de un revólver como el mío. Y ya ves, al cabo de tantos años, he tenido que mandarles al infierno sin quedar satisfecho con eso. Creo que debía haber metido un par de balas en el cuerpo a cada uno y esto hubiese evitado males mayores, porque mis presentimientos de que esto se va a convertir en un infierno de plomo, se verán cumplidos más tarde o temprano.

—Bueno, pero en resumen,  ¿qué ha sucedido para que las cosas lleguen a ese extremo?

—Te diré. Tú sabes que tanto Boone como los demás pequeños rancheros de la demarcación, están usando para su ganado los pastos libres pertenecientes al poblado. Hasta ahora, las cosas han marchado sin grandes incidentes. Había pastos para todos y lo único que cada uno tenía que hacer, era cuidar de sus astados para que no se confundiesen con los de los demás, aunque si esto sucedía, unos y otros cuidaban de devolver cualquier res filtrada, para evitar conflictos. Yo he cuidado mucho este detalle aunque a veces Jonathan me lo ha censurado, alegando que no debía ser tan escrupuloso, pues también reses de su padre se filtraban con los otros rebaños y no le eran devueltas. Yo le dije que no tenía la menor noticia de que nadie se hubiese quedado con una res nuestra y le aseguré que si alguien lo hacía, le daría que sentir. Pero ha resultado que de poco tiempo a esta parte, Boone ha empezado a aumentar su hatajo adquiriendo pequeñas partidas de astados, que hubo que remarcar, pues según afirmó Boone, eran puntas de ganado de ranchos que habían liquidado sus reses. A mí desde el principio no me gustó esto. No tenía motivos para dudar de tal afirmación, pero también podía suceder que esas puntas de reses fuesen producto de robos lejanos. Tú sabes que el Gila es un río al que se le moteja de río de los Ladrones, porque mucho ganado robado ha seguido la ruta del río. Pero recientemente, Boone me advirtió que se había quedado, nada menos que con un hatajo de mil cabezas y que éstas, procedentes de la divisoria con California, llegarían por la misma ruta, o sea siguiendo el curso del Gila. Y esta noticia me obligó a estallar. Fuese o no fuese legal la adquisición, pues eso no es responsabilidad mía, la llegada de ese hatajo iba a rebosar la copa de la indignación de los demás rancheros, pues ya se habían producido algunos roces a causa del aumento de reses de mi patrón, lo que estrechaba el espacio para los demás y amenazaba con hacer insuficientes los pastos para ellos. Le pregunté dónde pensaba meter tantas reses y me dijo que donde las demás, y cuando le advertí que no iba a haber espacio suficiente para todos, repuso: «Eso me tiene sin cuidado. Si los pastos son libres, tengo tanto derecho como los demás a usar de ellos en la medida que necesito, y si los demás no están conformes, que se estrechen y me dejen espacio. Estoy decidido a meter ese hatajo con el resto de mis reses y si tratan de oponerse, veremos qué pasa. El que más me estorba para ello es Jaffe Penan. Que se vaya más lejos y me deje el espacio que necesito».

—¿Y si se niega? —le pregunté.

—Yo haré que lo acepte en el terreno que sea.

—Es decir, que por su egoísmo tiene que perjudicar a otro y además, imponérselo no por la razón que no la tiene, sino por la fuerza.

—Cada cual usa las armas que puede.

—Pero no armas iguales.  ¿Qué pensaría usted si las cosas fuesen al contrario?

—No tengo que pensar nada, ni tú tienes por qué meterte a calificar lo-que yo haga. Tienes una misión y debes limitarte a cumplirla.

—Cierto, tengo una misión: pero si por su modo de entender las cosas, los demás se defienden y atacan,  ¿es mi obligación exponerme a recibir una rociada de balas?

—Estás a mi servicio y tu obligación es defender mis intereses, pues para eso te pago.

—A defender sus intereses, si alguien injustamente los atacase, pero no a exponerme, porque su egoísmo le mueva a pretender avasallar a los demás. Soy lo suficientemente decente para no mancharme las manos con sangre de otro, si la razón no está de mi lado.

—¿Quiere decir eso que te has vuelto un cobarde?

—Espero que no vuelva a repetir esa palabra si no quiere que le obligue personalmente a comprobarlo. Soy tan valiente como el primero, pero soy más decente que algunos y sobre todo, si he de defender algo, que sea noble y leal, pero no algo sucio y egoísta.

—¿Te das cuenta de lo que dices?

—Yo siempre digo lo que creo justo.

—Pues bien, si no estás conforme con seguir a mi servicio defendiendo mis intereses como las circunstancias impongan, lo mejor que puedes hacer es renunciar al cargo, No me faltará quien te sustituya encantado y esté dispuesto a hacer lo que tú no quieres.

—Es posible. En el mundo siempre hay granujas, matones y hombres corrompidos, que por unos cuantos dólares son capaces de asesinar a su sombra, pero yo no soy de esos. No cargaré con esa sucia responsabilidad y desde este momento causo baja en su nómina.

—Encantado. Te haré tu cuenta y te irás al infierno.

—El infierno va a estar aquí y yo dentro de él, pero no a su favor, entiéndalo bien.

—¿Qué quieres decir?

—Que no me faltará trabajo ni quien quiera aceptar mis servicios, aunque sea de modesto peón, y entonces, es fácil que demuestre esa valentía que usted pone en duda, peleando a favor de ellos.

—¿Me desafías? Pues te aseguro que si alguien se atreve a admitirte en su rancho, será contra él con quien pelearé más sañudamente hasta aniquilarle. Soy demasiado fuerte para que alguien me amenace.

—¿Lo cree así? Pues pruebe, y le juro que si consiguiese usted eso tan sucio con toda su fuerza, no evitará que le meta media docena de balas en el cuerpo, y al vago de su hijo lo mismo. Pues que ha llegado la hora de decir verdades, yo no me muerdo la lengua para decirlas. Usted y su retoño están que muerden porque Lydia, la hija de Penn, ha desdeñado a su precioso vástago por vago, por presumido y por inútil. Ustedes habían confiado en casarlos para unir sus haciendas y hacerse el amo del pequeño valle y ella, con sentido común, ha renunciado a cargar con ese peso muerto que no sirve más que para gastar y presumir.  ¡Bonito heredero va a tener su rancho el día que usted tome billete camino del infierno!

Nicole apuró el poco whisky que quedaba en su vaso y añadió:

—Como comprenderás, después de esto, la situación se hizo dramática. Boone empezó a vociferar lanzando amenazas que no es capaz de cumplir y a sus gritos apareció el fantoche de Jonathan. Quiso presumir de hombre y le tumbé de un puñetazo, luego me vi obligado a presentarles el revólver para calmar su rabia y así salí del rancho.

—¿Sin cobrar?

—Sin cobrar. Entendí que el ambiente estaba muy caldeado para un nuevo enfrentamiento y decidí aplazar el cobro. Enviaré a alguien con una autorización mía para que me abonen lo que tengo devengado.

—¿Y si se niegan?

—Entonces me obligarán a presentarme para reclamar mi dinero y acaso les pese el hacerme ir.

—Mal asunto, Nicole. Los Boone son malos enemigos, porque cuentan con gente, y si la obligan a cooperar en sus planes, la fuerza será mayor.

—No les desdeño, pero yo tampoco soy de paja. Si me obligan a pelear con ellos, lo haré pese a su fuerza.

—Bien. ¿Y ahora qué vas a hacer?

—Buscar trabajo.

—¿Aquí?

—Claro que aquí.

—Pero no va a ser difícil sino imposible que encuentres una plaza de capataz.

—Lo sé, pero no me importará trabajar como peón. Espero que alguien sepa apreciar mi trabajo.

—¿Has pensado dónde dirigir tu mirada en ese aspecto?

—Aún no. Acabo de pelearme con esos cerdos y era tal mi rabia, que sólo pensé desahogarla bebiendo. Cuando me serene tomaré una decisión.

—Escucha, Nicole, aunque sea meterme donde no me llaman, como te aprecio, me atrevo a darte un consejo.

—Si es interesante, lo tendré en cuenta.

—Tú te has despedido del rancho de los Boone porque decentemente no quieres contribuir a perjudicar al resto de los modestos rancheros, imponiéndoles a tiros la presencia de ese hatajo que cuando haga su entrada en los pastos, parecerá que han entrado cien barriles de pólvora con las mechas encendidas. Por lo tanto, se impone dar cuenta a los demás del peligro que les amenaza y cuando sepan que te has despedido por eso y que les pones sobre aviso para que tomen las medidas que estimen pertinentes, es seguro que alguno te ofrezca trabajo en su rancho.

—Eso espero.

—Bien, pero si ha de ser así, ¿por qué no te diriges a Jaffe Penn, le cuentas lo que hay y le pides trabajo a él? Jaffe puede ser el más perjudicado con la llegada de ese hatajo. Es el que tiene su ganado en los pastos más próximos a los Boone y seguramente que Boone padre trate de perjudicar sobre todo a Penn, debido al antagonismo que reina entre ellos por el asunto de Jonathan y Lydia. Les harás un favor poniéndote a sus órdenes y contarás con un equipo más nutrido que el de los demás, que aisladamente poco podrían hacer. Puesto que estás decidido a luchar contra tu ex patrón, hazlo donde puedas encontrar más apoyo y puedas ser más útil. Penn y sus hijos son personas decentes y dignas y te acogerían con agrado.

—¿Tú crees? El hecho de que yo haya sido capataz de Borne, puede hacer que me miren con recelo.

—¿Por qué razón? Te mirarían con recelo si siguieses a las órdenes de Boone, pero desde el momento que has roto con él por defender la causa de los demás y les pones sobre aviso del peligro que les amenaza, no puede haber recelo sino agradecimiento. Yo estoy seguro de que en el rancho de Penn te sentirás a gusto y serás bien mirado. No podrá ofrecerte la plaza de capataz, porque el que tiene es muy bueno y lleva mucho tiempo ejerciendo el cargo, pero sabrá tratarte con consideración.

—La categoría es lo de menos. Sólo quiero pelear contra esos cerdos, para meterles la decencia en el cuerpo aunque sea a tiros, y cuando estén aplastados, entonces quizá marche de aquí y busque algún otro lugar donde pueda volver a ejercer mi cargo. Ahora eso no me importa.

—Entonces, no lo dudes. Penn se sentirá satisfecho de tu noble comportamiento y no tendrá inconveniente en hacerte un hueco en su equipo, por agradecimiento y porque podrás serle muy útil.

—Bien, creo que así lo voy hacer

—Será una decisión muy sensata.

—De acuerdo. Dame otro whisky.

—No, Nicole; te daré una jarra de cerveza fresca,que despabilará tus sentidos. No sería muy beneficios oque te presentases acusando las señales de estar bebido.

—Está bien. Dame esa cerveza y me iré.

Tras apurar la jarra; abandonó la taberna, prometiendo volver a darle cuenta del éxito de su gestión.

CAPÍTULO II

ORIGEN DE UN ANTAGONISMO

Aguas Calientes era un poblado situado junto al curso del Gila y a no mucha distancia de la línea del Sud Pacific que corría casi paralela al río, atravesando el desierto para girar al sudeste camino de Tucson.

Aquella parte del oeste de Arizona estaba casi desierta. Aguas Calientes tenía como poblado próximo el de Palomas y luego, a la izquierda, las reservas indias del Gila Bend; el resto era terreno desierto. El poblado contaría con unos doscientos vecinos y en torno al poblado, limitado por el macizo montañoso de las reservas indias, se extendía un regular valle bien provisto de hierba para el ganado. Su extensión no era muy amplia, pues el desierto imperaba sobre las tierras fértiles, pero la influencia húmeda del río permitía a aquella zona de terreno ofrecer unos pastos muy apreciables.

Varios rancheros, cinco en total, se habían establecido en la zona para aprovechar aquel pasto tan útil y de los cinco, el más poderoso era Shucy Boone y le seguía en importancia Jaffe Penn.

Boone poseía más ganado que su vecino Jaffe y por ello, necesitaba más pastos.

Como éstos eran libres por pertenecer al Gobierno, podían usarlo todos sin condiciones previas y fue una tarea muy laboriosa llegar a un acuerdo para no perjudicarse nadie y todos poder salir beneficiados.

Se hizo un reparto proporcional del terreno y aunque este reparto no exigió barreras ni alambradas, todos procuraron respetarlo para evitarse complicaciones.

A veces surgía el engorroso incidente de que algún astado propiedad de un ranchero, se escabullese y se mezclara con el ganado de otro, pero con buena voluntad el incidente se zanjaba devolviendo la res. Durante bastante tiempo, la más completa cordialidad reinó entre los cinco rancheros. Todos cuidaban de no provocar incidentes y esto bastaba para evitar roces desagradables.

Entre Boone y Penn se entabló una buena amistad. Eran los que tenían sus hatajos más próximos y esto obligaba a un mayor entendimiento.

De esta amistad nació el que Jonathan, el hijo de Boone, pusiese sus ojos en Lydia, la hija de Jaffe. Lydia era una muchacha muy atrayente, bonita, seria y agradable y sabía captarse la simpatía de todos.

Pero Jonathan en cambio no era trigo limpio. Demasiado consentido por su padre al ser aquél hijo único, le dejó campar por sus respetos y Jonathan en lugar de hincar el hombro y ayudar a su padre en la dirección del rancho, ya que él sería un día su único heredero, encontró más agradable rehuir el trabajo, presumir con las muchachas, jugar, beber, hacer alguna escapada a poblados donde se le ofreciese más libertad de acción y más posibilidades de rendir culto al vicio, y esto no era una buena carta de recomendación para hacer el amor a una muchacha tan seria como Lydia. Y como él viese que la joven no parecía dispuesta a escuchar sus cantos de sirena, un día trató de propasarse con ella. La reacción de Lydia fue feroz. Le abofeteó delante de la gente y le dijo cuanto le vino a la boca.

El furor de Jonathan fue tremendo al verse abofeteado en público y hasta quiso lanzarse sobre ella para castigarla cobardemente, sin mirar que era una mujer y además cargada de razón; pero algunos intervinieron y le separaron de allí.

Pero Jonathan, hecho un basilisco, juró que se vengaría de ella y de todos los suyos, amenaza que no pareció ser tomada muy en serio.

Pero el asunto se agravó cuando Cherry, el hermano de Lydia, se enteró de lo sucedido. No fue su hermana la que le contó el suceso por temor a la reacción de Cherry, pero no faltó quien le fuese con la noticia y Cherry, que era un muchacho decidido y nada cobarde no dijo palabra, pero estuvo acechando a Jonathan y la tarde de un domingo, cuando el hijo de Boone bailaba muy ufano con una muchacha en la plaza, sintió que le tocaban el hombro y al volverse, se enfrentó con Cherry.

—¿Qué diablos quieres? —preguntó—. Déjame bailar.

—De acuerdo, bailarás, pero a mí compás. Suelta a esa muchacha y disponte a bailar conmigo a puñetazos. Has sido tan vil, que has ofendido a mi hermana, y ahora me vas a dar a mí cuenta del ultraje, que soy un hombre.

Jonathan sintió un escalofrío en la médula ante el reto de su oponente. Sabía que Cherry era un muchacho duro, recio, con los puños bien cultivados en el trabajo, mientras él, debido a la vida muelle e inactiva que llevaba, no podía competir en violencia con el joven. Pero sobre estas consideraciones, tenía que pesar en él el momento la situación y el lugar donde se encontraba.

El baile se había paralizado, la gente, intrigada, se había quedado tensa mirando fijamente a los dos rivales y todos esperaban el desenlace de la pugna.

Jonathan, en un esfuerzo por evitar el choque, repuso:

—Tu hermana exageró. No fue mi intención ofenderla ni mucho menos y provocó un incidente tonto sin justificación.

Cherry, más furioso, rugió:

—Además de un mal bicho eres un embustero, y los embusteros merecen su castigo.

Y de un tremendo puñetazo, mandó a Jonathan a rodar por el polvo de la plaza.

Jonathan, medio atontado, se levantó vacilante e intentó dirigirse contra su enemigo, pero le faltaron las fuerzas y volvió a caer, teniendo que ser ayudado por algunos jóvenes que se lo llevaron medio conmocionado.

Aquélla fue la gota de agua que rebasó el vaso. A partir de aquel momento, toda la familia Boone se propuso amargar la vida a sus vecinos de pastos y empezó una campaña subterránea que un día podía culminar en un estallido sangriento.

Al principio adoptaron la táctica de empujar por la noche alguna res para que pasase a mezclarse con las de Penn, y luego reclamarlas con violencia, acusando al ranchero o a sus peones de pretender escamotear la res en su beneficio. Tuvieron varias agarradas que no degeneraron en violencia por casualidad.

Hasta que a Boone se le ocurrió algo más práctico y más perjudicial para su vecino.

Debido a que había realizado algunos negocios buenos, empezó a adquirir reses no en gran cantidad, pero sí con relativa frecuencia. Eran reses ya marcadas que Boone volvió a remarcar, propagando que estaba comprando restos de hatajos de ranchos que habían dejado de funcionar.

Alguien sospechó que pudiesen ser reses robadas por los abigeos y vendidas a más bajo precio a Boone, pero sin pruebas nadie podía acusarle. No era un caso extraño adquirir restos de hatajos por cese de algunos ranchos que no podían defender el negocio.

Pero estas reses ocupaban espacio en los pastos, ya algo estrechos para todos, y su presencia obligó a los demás, en particular a Penn, a estrechar la expansión de su manada para evitar mezclas y disgustos.

Pero ahora, con lo que Nicole había descubierto, el asunto iba a adquirir vuelos insospechados. Penn no podía admitir aquel aluvión de astados junto a la parcela que disfrutaba, porque no habría espacio para tanto. Y si no lo había, surgiría el conflicto. Boone, amparado en que poseía un equipo más numeroso que el de su rival, trataría de imponer sus reses por la fuerza. Y esto podía provocar una batalla dramática en la que seguramente Penn saldría perdiendo, ya que sus hombres, en menor número, no podrían hacer frente al más nutrido equipo de Boone.

Penn ignoraba esta nueva amenaza. Había hecho todo lo posible hasta entonces para no provocar la lucha, pero cuando viese invadidos los pastos por aquel aluvión de reses, ya no cabrían contemplaciones.

Y esto mismo les sucedería a los otros rancheros, ya que el ganado de Boone al necesitar nuevo espacio, se extendería por las demás zonas. Iba a ser una pugna tremenda que nadie podía predecir cómo terminaría. Estando las cosas en esta situación, había surgido aquella amenaza y la actitud firme y noble de Nicole de no prestarse al chantaje. Comprendía el enorme perjuicio que supondría para los demás aquel aluvión y adivinaba que los otros no se cruzarían de brazos y tratarían de defenderse justamente.

Y como había dicho no estaba dispuesto a exponer su vida defendiendo una causa sucia. Él era vaquero, amaba su oficio, pero quería ejercerlo con decencia y no exponerse a recibir una rociada de balas por imponer algo que sólo era producto de una venganza ruin.

Por ello, animado por el consejo de Thomas, el tabernero, decidió visitar a Penn, que sería el más amenazado, exponerle lo que sabía, avisarle para que tanto él como los demás rancheros tornasen sus medidas, y solicitaría un puesto en el equipo, para combatir a Boone si así lo exigían las circunstancias.

Estuvo paseando un buen rato para que el aire refrescase un poco su cabeza y evaporase el efecto de los tres vasos de whisky que había ingerido, y cuando consideró que no quedaban vestigios de aquel exceso se presentó en el rancho de Penn.

Fue Cherry el que le recibió. Se encontraba en el patio dispuesto a marchar a los pastos y al reconocer a Nicole, hizo un gesto de desagrado y le salió al paso.

—Buenas tardes, Nicole. Usted dirá que se le ha perdido por esta casa.

—Quisiera hablar con su padre.

—No va a ser fácil, pero si desea algo, puede decírmelo a mí.

—No tengo inconveniente, pero delante de su padre. Es cosa que les interesa a los dos.

—Posiblemente, pero si se trata de algún recado de su patrón...

—Boone ya no es mi patrón. Me he despedido del rancho hace tres horas.

—¿Qué se ha despedido?

—Sí, y creo que es muy interesante que su padre y usted conozcan los motivos.

Aquello hizo que la actitud hostil de Cherry cambiase. Si Nicole ya no estaba al servicio de Boone y no llevaba de él recado alguno, el asunto cambiaba de aspecto.

—Bien —dijo—. Puede acompañarme. Mi padre está en los pastos.

—Pues vayamos allá.

Cherry le guio a los pastos y buscó a su padre.

—Padre ahí está Nicole que quiere hablar con nosotros de algo que dice es muy interesante.

—No creo que nada de lo que quiera decirnos ese hombre pueda sernos grato. Cuando se sirve a un tipo tan retorcido como Boone...

—Nicole ya no pertenece al rancho de ese buitre. Se ha despedido hace tres horas.

Penn miró sorprendido a su hijo.

—¿De verdad que ha hecho eso?

—Sí, y creo que ahora merece oírle.

—Bien, vamos a ver qué tiene que contarnos.

Ambos salieron al encuentro de Nicole, y Penn, tras saludarle, comentó:

—No sé la causa que le ha obligado a despedirse del ranchó de Boone, pero sea la que sea, al menos ha dejado de secundar a un hombre de lo más retorcido que existe.

—En efecto, señor Penn. Le he mandado a paseo precisamente porque yo soy un hombre decente, que no estoy dispuesto a amparar ciertas acciones y menos a pelear por ellas.

—Usted dirá de qué se trata.

—Mi ex patrón ha adquirido una punta de reses muy numerosa; creo que se trata de un millar, y como es lógico, tratará de meterlas en los pastos, con lo que va a crear una situación dramática para todos. Yo le hice saber que jamás pelearía a su favor, por una acción como ésa. Si su negocio fructifica y puede comprar más reses que las que de momento le son necesarias, antes debe contar con pastos y no tratar de perjudicar a los demás. Es cierto que los pastos son libres, pero lo son para todos, y todos tienen derecho a usufructuarlos. Yo sé que su intención es presionarles a ustedes, ahogarles con tanto ganado haciendo la vida imposible a su hatajo y de rechazo, a los demás, y como no estoy dispuesto a luchar por una causa tan poco digna, se lo eché en cara y le hice saber que no movería un solo dedo contra ustedes si hacía eso. Tuvimos una agarrada enorme, no llegamos a las manos porque tanto Shucy como su hijo tienen agua en las venas, pero nos desafiamos y me despedí diciéndole que buscaría trabajo en otro rancho aunque fuese de peón. Me amenazó con presionar a quien me admitiese, pero no me causó impresión la amenaza. Soy capaz de luchar solo contra él, pero lo haré como sea. Y he creído decente venir a informarles con tiempo para que estén avisados de lo que sucede y puedan tomar las medidas pertinentes si es que pueden tomarlas, aunque presiento que no habrá otras medidas que imponer a tiros la razón y el derecho. Por esto quería verle. Creo que era lo decente, y no he vacilado en cumplir con mi deber.

Penn le miró fijamente y dijo:

—Nicole, le doy las gracias más expresivas por su honradez avisando de lo que se avecina. Ahora contésteme a una pregunta:

—Usted dirá de qué se trata.

—¿Ha pedido ya trabajo en algún rancho?

—No, señor. Salí tan furioso del rancho, que para no volver y andar a tiros me fui a la taberna de Thomas con ánimo de emborracharme y quitar de mi cabeza tales ideas, pero Thomas que me aprecia, no me permitió que me llenase de alcohol, porque me dijo acertadamente que si lo hacía así, terminaría por sentirme con más deseos de volver al rancho y andar a tiros. Seguí el consejo y decidí venir a contarles a ustedes lo que se avecina, ya que van a ser el blanco de las maquinaciones de ese tipo.

—Bien, en ese caso le diré una cosa. Como sabe, yo tengo un capataz muy eficiente con el que estoy muy contento y claro es, no puedo ofrecerle el puesto aunque sé que es usted muy eficiente, pero si piensa pedir trabajo en algún rancho de aquí, yo le ofrezco un puesto en el equipo. Si quiere aceptarlo, para mí será una satisfacción corresponder de esta manera a su acción. Aquí estará bien considerado y si algún día le sale algo mejor, no me sentiré agraviado porque lo acepte y me deje.

—Muchas gracias, señor Penn. Lo voy a aceptar, porque estoy seguro de que habrá lucha, y si la hay, así como no estaba dispuesto a pelear por una mala causa,sí lo estoy por defender lo que es de justicia. Seré un peón más sin sentirme humillado por el cambio de posición, y estaré siempre dispuesto a ser el primero en luchar contra ese buitre.

—En ese caso, desde este momento puede figurar en la nómina del rancho.

—Muchas gracias, pero prefiero dejarlo para mañana.

—Si tiene algo que hacer, de acuerdo.

—Sí, tengo que ir a cobrar mis devengos. Esta mañana no esperé a cobrarlos, porque si me espero, creo que la cosa hubiese terminado a tiros. Iré mañana.

—¿No cree que de todas maneras la cosa puede agriarse y surgir lo que se debe evitar? Si no es mucho, estoy dispuesto a abonárselo yo con tal de que no se exponga a provocar un conflicto.

—Gracias, pero no lo acepto. Boone me pagará lo que es mío y no pienso dejarle un solo centavo a su favor. Espero que se dé cuenta de lo peligroso que es ponerse frente a mí y que aguante su rabia y me pague.

—De acuerdo. De todas formas, permita que le presente al capataz y a los demás peones, como un futuro compañero, y les explique las causas de su despido y de entrar a formar parte de mi equipo. Lo celebrarán de veras y le acogerán con agrado. Le señalaremos su petate en el galpón y esta noche puede dormir allí, sin perjuicio de que mañana vaya a reclamar lo que es suyo.

—Muchas gracias, señor Penn. Puedo asegurarle que no se arrepentirá de haberme admitido en su equipo. Presiento que habrá lucha y yo seré el primero que dé la cara donde surja el peligro.

—La daremos todos, Nicole. Ninguno estamos dispuestos a que nos aplasten, y defenderemos lo nuestro con uñas y dientes.

—Así lo haremos todos, sí, señor.

CAPÍTULO III

AMENAZAS CONTRA AMENAZAS

Cuando Nicole abandonó los pastos, Penn y su hijo comentaron el inesperado acontecimiento.

—Es un gran tipo —comentó Cherry —. Siempre le creí un hombre serio y huraño influido por Boone debido a su cargo, pero ha demostrado ser un hombre decente en toda la línea. Creo que con él contaremos con un buen aliado.

—Buena falta nos van a hacer refuerzos. Ya lo has oído, Boone está dispuesto a meter esos mil astados en los pastos y como no es posible, el conflicto estallará no sé en qué forma.

—En una que debemos tener en cuenta. Boone tiene un equipo más fuerte que el nuestro, pero si los demás rancheros que serán tan amenazados como nosotros se unen a la partida, entre todos podremos hacer frente a ese tipo y demostrarle que no se nos avasalla impunemente.

—Sí, pero eso costará sangre.

—¿Podemos evitarlo?

—Al menos se puede intentar.

—¿Cómo?

—Yo reuniría a los demás rancheros, les expondría la situación y les incitaría a buscar una solución si la hay.

—¿En qué forma?

—Visitando una comisión a Boone y haciéndole ver que su intento no es viable, porque no caben mil reses más en los pastos, ya estrechos a causa de los aumentos de ganado que progresivamente ha ido introduciendo sin tener en cuenta los intereses de los demás.

—¿Y tú crees que esas razones van a convencerle?  ¿Acaso no conoces lo testarudo que es y el concepto que tiene de los intereses de los otros?

—Bueno, quizá no se consiga nada, pero al menos quedará advertido de que esta vez no vamos a cruzarnos de brazos y a permitir que nos avasalle. Nos defenderemos en el terreno que él quiera, y acaso esto le haga meditar en las consecuencias de su cabezonería.

—Pero esto no hará cambiar la situación. Si adquirió esas mil cabezas y las reses están ya viajando a lo largo del curso del Gila, en algún momento llegarán y no se las va a comer con cuernos y todo.

—Pues si se niega a comprender nuestras razones y nos declara la guerra, dicen que el que da primero da dos veces.

—¿Qué quieres insinuar?

—Que si se obstina y afirma que el ganado entrará en los pastos, a nosotros nos cabe la solución de acechar la llegada del hatajo, salirle al paso, atacarlo, dispersarlo y que apenas pueda recoger un puñado de astados de cuantos compongan el hatajo.

—Eso le obligaría a lanzarse a un ataque desesperado contra nosotros.

—Y nosotros estaríamos preparados para rechazarlo si ello es posible. Padre, no rehuya ser el primero en atacar si es preciso, pues todo lo que conseguiría sería ser aplastado.

—Antes que eso llegase, tendría que correr mucha sangre.

—De acuerdo, pero con ventaja para el enemigo. No, padre, no andemos con remilgos tratándose de Boone. Reúna a los demás, expóngales la situación y que acuerden lo que estimen más beneficioso. Pero hágalo hoy mismo, porque el asunto urge. No sabe si ese hatajo está aún lejos o a las puertas del poblado, y hay que estar preparados para lo que surja.

—Bien, esta misma tarde avisaré a todos para que vengan a nuestra cabaña y discutiremos el asunto.

Penn envió un peón a los otros tres ranchos citando a sus dueños, para darles cuenta de algo que les interesaba mucho.

Los tres rancheros que usufructuaban los pastos del valle, eran hombres ya excediendo de los cincuenta años. Todos estaban casados, pero sólo uno tenía una hija muy linda, y según indicios, Cherry parecía estar interesado por ella.

El ranchero se llamaba Paul Hooker y su hija Marjorie. Los tres acudieron intrigados a la cita y Hooker en nombre de todos, preguntó:

—¿Qué sucede, Penn?  ¿Es que era demasiado llevar unas semanas tranquilas para que surjan de nuevo dificultades?

—Así es, Paul. Han surgido dificultades y de tal magnitud, que mucho me temo que para resolverlas en un sentido u otro, no van a bastar palabras y razones, sino onzas de plomo.

—No nos asuste.

—Escúchenme y juzguen si tengo razón.

Les dio cuenta de lo sucedido entre Nicole y Boone, de la renuncia de éste a servir sus egoístas intereses y de su presentación para denunciarles lo que se avecinaba, así como de haberle admitido como peón en su rancho por considerarle un buen elemento para cuando surgiese el conflicto.

Los tres pequeños rancheros, asustados, preguntaron:

—¿Qué podemos hacer, Penn? Usted va a ser el más afectado, primero porque su hatajo es el más próximo al de Boone y segundo, por el antagonismo reinante entre ustedes. Pero no desdeñamos que también nos afectará a nosotros, porque la expansión de sus reses empujará a las nuestras y ya de por sí el terreno se va quedando estrecho.

—Así es y mil astados más significan un alud difícil de contener. Yo he cambiado impresiones con mi hijo y éste apunta una solución, que no lo es en realidad; adelantarnos a la lucha antes de que esas reses entren en los pastos.

—¿Cuál?

—Acecharlas a lo largo del río cuando se aproximen aquí y tratar de dispensarlas. Le haríamos perder muchas reses y serían las menos las que pudiese rescatar.

—Sí, pero eso tiene dos peligros. Que si procedemos así, bastará para que intente aplastarnos echando sobre nosotros el peso de su equipo, y que nos puede denunciar por el ataque al hatajo.

—Sí, pero estoy pensando que si tenemos suerte no se atrevería a hacerlo.

—¿Por qué razón?

—Porque si el ataque es por sorpresa y una vez realizado nos retiramos rápidamente sin pruebas no nos podría acusar aunque estuviese convencido de que era obra nuestra, y porque... quién sabe si la procedencia de ese hatajo no es legal. Boone tiene más reses de las que necesita de momento y el hecho de que adquiera un millar nada menos, sabiendo que encenderá un conflicto por falta de pastos, pudiera suceder que esas reses las haya adquirido a bajo precio por ser de procedencia dudosa. Ustedes saben que de algún tiempo a esta parte ha estado adquiriendo astados con marcas distintas, alegando que eran restos de hatajos de ranchos en quiebra, pero están resultando demasiados ranchos en saldo y se empieza a murmurar que compra reses robadas y las remarca. Si así es y este hatajo procediese de un abigeato,le obligaría a meditar mucho antes de hacer denuncia alguna, por si se origina una indagación y se pone al descubierto que está en tratos con ladrones de ganado. El Gila es el río de los ladrones. A lo largo de su curso entran reses robadas en California, o salen de aquí para allí cuando el robo se ejecuta en nuestro terreno. Sería un problema para él denunciar y justificar que esas reses son de procedencia legal.

—¿Qué sabe Nicole de eso? El por haber ejercido el cargo de capataz en, el rancho, debe saber algo.

—No he tenido tiempo de hablar mucho con él. No empezará a trabajar hasta mañana a última hora o pasado mañana, porque se despidió sin cobrar sus devengos y pretende ir mañana a reclamarlos. No quiso esperar a esta tarde, porque dada la agarrada que sostuvo con Boone y su hijo, temía no poder dominar sus nervios y echarlo todo a rodar de una manera dramática.

—¿Y si lo que no ha sucedido hoy sucede mañana?

—No sé, eso es cosa suya. Yo quise evitar ese posible encuentro y le ofrecí pagarle los atrasos, pero se negó, alegando que no cederá un solo centavo suyo a ese buitre. Está decidido a cobrar, pase lo que pase.

—Bien, la situación es crítica y tememos lo peor, pero yo me atrevería a proponer una gestión preliminar a ver si se puede solucionar el asunto sin peleas.

—¿Cuál?

—Nombrar una comisión entre nosotros y visitar a Boone, advirtiéndole que debe retroceder en sus planes y no provocar un conflicto en el que todos perderíamos y nadie saldría ganando. Hay que hacerle ver que la intromisión de esas reses en los pastos, provocarán la lucha, ya que él sabe que no caben a menos que echen fuera las nuestras, y a eso no tiene derecho, porque los pastos son libres y todo podemos disfrutarlos.

—Sí, pero aparte de su carácter agrio y dominador, creo que nada podría resolver, pues si esas reses están en camino, en algún sitio tendrá que acomodarlas.

—Puede enviarlas próximas al monte, donde algunos peones podrían vigilarlas.

—No aceptará, pues dada su soberbia, no estará dispuesto a tener una parte de su hatajo aquí y otro a más de tres millas de distancia. Creo que no se puede pensar en que acepte la fórmula.

—De todas formas, conviene hacer la gestión. Que no quede por nosotros buscar una solución pacífica, y entendemos que usted debe figurar a la cabeza.

—Escuchen, no me importaría ir a verle, porque no me asusta él ni nadie, pero entiendo que sería contraproducente dado que somos enemigos y a quien trata de perjudicar más es a mí.

»Por otra parte, el hecho de que sea yo quien acepté dar trabajo a Nicole cuando amenazó con ensañarse con quien le diese un puesto en un equipo, tampoco beneficiaría la gestión. Por ello, entiendo que deben ser ustedes los que le visiten. Lo que no logren no lo lograría yo, y bien que lo siento.

Todos comprendieron el razonamiento de Penn y uno repuso:

—Tiene razón y por ello propongo que seamos nosotros tres los que hagamos la visita, mañana mismo antes de que sea tarde. Consigamos algo o no habremos cumplido lo mejor posible.

—De acuerdo, y si eso no tiene éxito, ya estudiaremos lo que se puede hacer.

La reunión se disolvió y al día siguiente muy temprano los tres rancheros se presentaron en la hacienda de Boone.

Éste, que ignoraba que Nicole había denunciado ya su plan, se extrañó de la visita, pero dio orden de hacerlos pasar a su despacho.

—Ustedes dirán que desean —preguntó, fríamente.

Paul, que llevaba la voz cantante, repuso:

—Escuche, señor Boone. Durante bastante tiempo ha reinado la paz y la buena voluntad entre todos los que disfrutamos de los pastos libres. Había terreno para todos y nadie se estorbaba, pero de poco tiempo a esta parte, usted ha empezado a meter reses y a estrechar el terreno y ha empezado a crearnos dificultades, pues si todos hubiésemos hecho lo mismo a estas horas los astados tendrían que dormir de pie por falta de espacio.

—¿Y qué?  ¿Es que alguien va a coartarme el derecho de aumentar mi hatajo si se me presenta ocasión de hacerlo así?

—Mientras no perjudique a un tercero, nada hay que decir, pero cuando causa perjuicio a los demás, ya es otra cosa.

—¿Han venido solamente para decirme eso?

—No, señor; hemos venido para decirle algo más.

—Pues no tarden en desembuchar, porque tengo prisa.

—Nosotros también y nos aguantamos. Hemos venido porque sabemos que ha comprado un hatajo de un millar de cabezas y según su teoría tratará de meterlas en los pastos. Como no hay terreno para tanto ganado y nosotros no nos vamos a ir para que usted goce de ese privilegio, hemos venido a rogarle que piense bien lo que hace antes de provocar un serio conflicto que no beneficiaría a nadie.

Boone, hecho un basilisco, rugió:

—¿Quién les ha contado eso?

—Cómo ha llegado a nuestros oídos es lo de menos, lo importante es que sea una realidad.

—Eso ha sido obra del bocazas de mi ex capataz. No sabe cómo vengarse de mí porque le he despedido por inepto y anda lanzando bulos.

—¿Se atrevería a jurar que no es cierto?

—Yo no tengo por qué hacer juramentos ni dar explicaciones a nadie de mis negocios. Si en efecto pude adquirir esas reses, estoy en mi perfecto derecho a comprarlas.

—Exacto. Pero no a meterlas en nuestro terreno.

—Entonces,  ¿qué voy a hacer, comérmelas con cuernos y rabo?

—No, pero sabiendo que no caben donde las demás, ha podido buscar otro lugar donde llevarlas. No lejos de aquí hay lugares a propósito.

—Sí, claro, debo tener una parte del hatajo en Arizona otra en California y otra en Colorado, ¿no es así?

—No sabemos nada. Lo que sabemos es que ya no caben más reses en tan reducido espacio de pastos y que no estamos dispuestos a que usted nos avasalle y nos merme el terreno que venimos disfrutando. Hemos venido en son de paz a hacerle ver lo peligroso que resultaría ese aumento tan enorme de reses y a pedirle que no extreme las cosas provocando un conflicto.

—¿Quiere eso decir que se han confabulado ustedes para impedir que aumente mi hatajo?

—En esa forma, sí, porque va contra nuestros intereses.

—¿Pues saben lo que les digo? Que esos astados irán a parar a los pastos y si alguien se atreve a tratar de impedirlo, tendrá que vérselas conmigo y con mis hombres.

—¿Y nosotros no contamos? ¿Es que cree que nos vamos a cruzar de brazos cuando tratan de avasallarnos?

—No lo sé ni me importa. Si ustedes tratan de oponerse, se atendrán a las consecuencias y ya veremos quién se lleva el gato al agua.

—¿Tan seguro está de aplastarnos?

—No lo sé, pero si se oponen a mis intereses trataré de hacerlo.

—¿Qué cree que pasará si fracasa?

—Yo nunca pienso en el fracaso cuando me lanzo a poner en práctica una idea.

—Claro; es usted demasiado engreído para admitir una derrota, pero debe pensar en esa posibilidad y voy a decirle algo más en nombre de mis compañeros y en el mío propio. Si provoca la lucha, si corre la sangre, le juramos que si logramos vencerle no va a quedar aquí ni un solo astado suyo, ni la sombra de su rancho. Cuando la lucha sea total, no habrá componendas ni misericordia para usted por haber provocado la tragedia.

—Muy bien, pues vayan pensando a la inversa. Yo también me propongo barrerles a ustedes de aquí, ya que se ponen en ese plan. Cuando llegue el momento de ponernos frente a frente ya veremos lo que pasa. Y hagan el favor de no volver por aquí, si no quieren que ordene que los arrojen como mejor crean mis peones. Son ustedes mis enemigos y a mis enemigos no les doy beligerancia.

—Muy bien. No hemos venido por nuestro gusto, pero hemos entendido que alguien tenía que intentar que reinase la paz y no la guerra. Usted lo quiere al contrario y por nuestra parte, estamos preparados para lo que intente. Queremos advertirle que no nos tomará por sorpresa y eso es como para que lo medite y pese los pros y los contras. Y ahora, le dejamos. Usted intente lo que quiera, pero en tanto podamos empuñar un arma, esas reses no entrarán en los pastos a costa de perjudicar a las nuestras.

Los tres dignamente le volvieron la espalda y abandonaron el despacho.

Boone con ojos fulgurantes, les siguió apretando los dientes. Sentía ansias de sacar el revólver y emprenderla a tiros, pues su soberbia no admitía que nadie le diese la cara y le amenazase de aquella manera.

Los tres, tensos, volvieron a la cabaña de Penn a darle cuenta del fracaso de sus gestiones y de las amenazas que se habían cruzado entre ellos y Boone. Penn comentó:

—Ya les dije que sería inútil la visita y solamente ha valido para darle un toque de atención y hacerle ver que nos hemos cansado de esta pasividad y que estamos dispuestos a enfrentarnos con él si persiste en su idea. Ahora sólo cabe esperar a que Nicole venga y nos diga qué sabe de ese hatajo y de algunos otros adquiridos anteriormente. Si se pudiese probar que adquiere reses robadas, el disgusto que le podríamos dar sería mayúsculo.

CAPÍTULO IV

UNA EMBOSCADA FALLIDA

Nicole se presentó en el rancho de su ex patrón poco después de la visita de la comisión de rancheros.

El hecho de que estuviesen al corriente de que había adquirido un hatajo de mil cabezas, era una contrariedad para él, pues ahora no podría introducirlos en los pastos por sorpresa. Sus compañeros en la explotación de los pastos estarían alerta para tratar de impedirlo y en la pugna podría perder parte del hatajo, con lo que la utilidad de la compra se vería mermada.

Y todo ello estaba seguro de debérselo a Nicole. Sólo él había podido divulgar el secreto de aquella adquisición de reses, pues nadie más lo sabía fuera de su hacienda, y esto le hacía suponer que no sólo había divulgado la noticia y la justificación de su salida del equipo, si no que seguramente a tales horas alguien le habría ofrecido trabajo a cambio de que combatiese al lado de ellos si así era preciso.

Y su odio hacia su ex capataz subió de grados, no sólo por la divulgación de la noticia, sino porque puesto frente a él le consideraba un enemigo muy peligroso al que no se le podía desdeñar.

Pensaba furiosamente en todo esto, cuando un peón le anunció que Nicole estaba en el patio esperando que le hiciesen su cuenta y le pagasen lo que tenía devengado.

Boone se envaró. No esperaba que Nicole tuviese la osadía de presentarse en persona a cobrar después de la dramática escena sostenida entre ambos el día anterior.

Y furioso, repuso:

—Dile que estoy muy ocupado ahora y no tengo tiempo de ocuparme de esas cosas. Que vuelva otro día.

El peón trasladó la respuesta a Nicole, quien tras escucharla, apartó de un fiero empujón al peón y con decisión se dirigió al porche.

Boone tenía que pagarle sus devengos en aquel momento y no estaba dispuesto a tolerar evasivas.

Con paso firme subió al primer piso y llegando al despacho del ranchero, de una fuerte patada abrió la puerta y quedó en el umbral mirando al ranchero de un modo desafiante.

—He venido a cobrar lo que me pertenece y ha tenido usted tiempo de hacer mi cuenta desde ayer, así es que no pretenda burlarse de mí obligándome a venir varias veces, porque no lo tolero.

Boone furioso se puso en pie y señalando la puerta, rugió:

—¡Salga de aquí inmediatamente! No tolero que nadie allane mi despacho sin mi permiso. Si tanto le urge cobrar, salga al patio y espere allí. Alguien le llevará su dinero.

—No me moveré de aquí hasta que me pague. A mí no me arroja de aquí como a un mendigo, porque no vengo a pedir limosna sino a cobrar lo mío.

—Saldrá de aquí o me obligará a llamar a mis peones para que le arrojen fuera.

—Pruebe a ver si alguno de sus esclavos es capaz de sacarme de aquí contra mi voluntad. Creo que lo mejor que puede hacer si no quiere tenerme delante de su vista,es pagarme. Le aseguro que por odioso que le parezca mi presencia aquí, más odioso es para mí permanecer en esta casa.

—Quizá algún día no le quede ya tiempo para pensar en ese odio. Ya sé que se ha dedicado usted a propalar entre los demás rancheros que he adquirido una punta de ganado que pienso llevar a los pastos.  ¿Le han pagado bien el chivatazo?

—Sí, me lo han pagado en agradecimiento.

—¿Y no le han nombrado a cambio administrador o algo parecido de alguno de los ranchos?

—No he aspirado a tanto. Me he conformado con aceptar una plaza de peón.

—¿Con quién?

—Eso lo sabrá usted a su debido tiempo.

—Apuesto a que ha sido en el rancho de Penn.

—¿Por qué lo cree así?

—Porque es mi mayor enemigo y usted lo sabe.

—Creo que a estas alturas, son enemigos de usted todos los demás rancheros. Su egoísmo le ha hecho presionarlos al máximo y cuando la caldera reviente, nadie sabe a quién puede alcanzar.

—Si me alude a mí, ya lo veremos. Pero prometí extremar mi fuerza contra quien le contratase, y así lo haré.

—Bien, pero no olvide que allí estaré yo para ayudarle a contraatacar. Y menos conversación. Págueme y después haga lo que le parezca o lo que le dejen hacer.

—Le he dichos que vuelva otro día. Ahora...

—Ahora me paga usted porque tengo derecho a cobrar, y no me obligue a que apele a otros procedimientos menos suaves. Puesto que usted nos declara la guerra y está dispuesto a llevarla adelante, evite que empiece yo sacando el revólver.

—¿Sería capaz de asesinarme?

—No, pero le obligaría a sacar el revólver, y si no lo hiciese, le escupiría a la cara por cobarde.

La situación tomaba caracteres dramáticos y Boone pese a sus fanfarronadas, sabía de lo que era capaz Nicole y sabía también que no contaba con posibilidades de hacerle frente noblemente.

Y furioso, abrió el cajón de su mesa y arrojando sobre el tablero un sobre conteniendo dinero, bramó:

—Tome, y ojalá tenga que gastárselo en medicina.

—¡Vaya!  ¿Conque no había tenido tiempo de hacer mi cuenta y quería que volviese? Creo que me conocía lo suficiente como para no tratar de tomarme el pelo. Espero que la cuenta esté en orden, porque si así no fuese, volvería por lo que faltase y no lo haría con muchos miramientos. Ahora, adiós y hasta que nos veamos de nuevo.

—Sí, hasta que nos veamos... si le queda a usted vida para ello.

—Lo mismo le digo, Boone. Ahora hemos emprendido una partida muy peligrosa y ya veremos quién sale ganando. Pero le quiero advertir algo... Si es capaz de pelear noblemente, hágalo; pero si apela a algo sucio en mi contra y tiene la desgracia de que fallen, encomiende su alma al diablo, porque aunque se esconda en lo más profundo del Cañón del Colorado, le buscaré para deshacerle la cabeza a tiros.

Y dando media vuelta, le volvió la espalda.

Una hora más tarde, estaba en el rancho de Penn, presentándose al ranchero.

—Estoy listo para empezar a trabajar, patrón.

—¿Fue ya a cobrar?

—Sí, señor.

—¿Y le pagaron?

—¿Qué otra cosa podían hacer? Boone pretendió tomarme el pelo. Tuvimos una agarrada seria y cuando me vio decidido a todo, saco mi cuenta del cajón y me entregó mi paga.

—Bien, puede incorporarse al equipo en los pastos cuando quiera. Pero antes quisiera hacerle algunas preguntas. Si cree que no debe contestarlas, no le forzaré a ello.

—Dígame de qué se trata.

—Han circulado rumores de que algunas pequeñas partidas de reses que ha introducido este tiempo atrás en los pastos y que tuvo que remarcarlas, han sido adquiridas poco legalmente. Vamos, quiero decir, que se sospecha que las reses eran robadas. No diré que por él, pero sí, por alguien que se las vendió.  ¿Qué sabe de eso?

—Concretamente nada, señor Penn. Las reses vinieron conducidas por gente al servicio de los vendedores y yo sólo tuve conocimiento de la adquisición cuando me fueron entregadas para el remarque. Usted sabe que a veces hay ranchos que quiebran y venden el ganado a bajo precio y no es anormal que alguien las compre y luego las remarque con sus hierros. Sin embargo, hubo un momento en que sentí recelos sobre estas adquisiciones, porque en poco tiempo adquirió cuatro lotes distintos, con distintas marcas y me pareció mucha coincidencia que hubiese tantos ranchos que se deshiciesen de sus astados casi al mismo tiempo. Pero como no tuve ocasión de hacer comprobación alguna me quedé con las dudas.

—Usted recordará las marcas de esas reses.

—Eso sí, puedo decir cuáles eran todas ellas.

—Me hará el favor de dármelas, porque voy a intentar una gestión al otro lado de la frontera. Tengo un amigo ranchero en el este de California y le voy a enviar las marcas para que indague y descubra a qué ranchos pertenecían y si las reses fueron legalmente vendidas o alguien robó parte del ganado en algún rancho de allí.

—Será una buena gestión para aclarar este punto.

—Claro que lo será, pues si se demostrase que adquiere ganado robado, mal lo iba a pasar con la sociedad de ganaderos.

Y en cuanto a ese hatajo de mil reses que al parecer galopa a lo largo del Gila, ¿qué sabe usted?

—Nada en concreto. Sólo puedo decir que hace pocos días Boone marchó del rancho y cuando volvió dijo que había estado al otro lado de la divisoria tratando con un ranchero que acababa de vender su propiedad para convertirla en granja y que se deshacía de todas sus reses. Fue cuando me dijo que había adquirido mil astados y que vendrían en plazo no lejano en conducción a lo largo del Gila.

—Y dígame; ¿no le parece que hubiese sido más cómodo embarcarlas en vagones y traerlas por ferrocarril en lugar de hacerlo a través de esa zona desértica, en la que el ganado con tan pesado viaje perderá más que ganará?

—Esa consideración me la hice yo y se la expuse, pero me dijo primero que el ganado adquirido estaba bastante lejos de cualquier estación de embarque y que en la más próxima no disponían de vagones para tanto ganado.

—Es posible que así sea y en tanto no tengamos alguna prueba en contra, no podemos acusar a Boone de traficar con los abigeos. Pero si saliésemos al encuentro del hatajo para evitar que llegue hasta aquí, o al menos para conseguir que llegue muy mermado, si lográsemos capturar a alguno de los conductores, le obligaríamos a hablar y a aclarar la procedencia de las reses.

—Eso sí se podría hacer.

—Bien, y como la gestión que hemos realizado cerca de Boone para que renuncie a meter esas reses en los pastos no sólo fracasó ruidosamente, sino que ha servido para que la guerra quede declarada, yo me atrevería a pedirle que se encargase de realizar cierta misión que no sé si será sencilla o peligrosa, pero dado que usted nos puede ser más útil fuera de los pastos que en ellos, quizá quisiera realizarla.

—Dígame de qué se trata. Ahora todos somos beligerantes y yo más que nadie respecto a Boone. Todo lo que pueda servir para traerle de cabeza y darle algún disgusto serio, lo llevaré adelante exista o no exista peligro en la misión. Así es que dígame de qué se trata y cuente que lo haré con gusto.

—La idea es ésta. Nosotros nos hemos juramentado para evitar que esas reses entren en los pastos y para ello, estamos dispuestos a pelear a tiros. Pero como ignoramos cuándo y cómo llegará el hatajo, mi idea era que se desplace usted a lo largo del río en busca de las reses, y cuando sepa el lugar exacto por donde caminan y a qué distancia, vuelva a darnos cuenta de ello, para organizar la emboscada y atacar las reses en el lugar que nos sea más propicio para ello. Así no estaríamos a ciegas ni tendríamos que abandonar nuestras reses antes de tiempo. Lo haríamos con el tiempo justo y sabiendo qué lugar sería el más apto para el ataque.

—Me parece bien la idea y no tengo inconveniente en realizar ese trabajo. No creo que estén muy lejos ya, pero de todas formas, es conveniente localizarlas con tiempo. Usted me proporcionará algunas viandas y un par de odres de agua por si tengo que permanecer varios días registrando el río, y de lo demás no se preocupe que será cosa mía. Conozco el rio muy bien, al menos en esta parte, y sé de lugares donde puedo vigilar sin ser visto. En cuanto descubra algo volveré rápidamente a darles cuenta; tengo un buen caballo y confío en él.

—De acuerdo, tendrá lo que necesite, y estoy seguro de que su gestión será fructífera. Daré cuenta a los demás de la misión que va a cumplir, y estaremos preparados para atacar el rebaño cuando aparezca por estas inmediaciones.

Nicole se preparó para cumplir el encargo recibido y Penn le proporcionó lo que pidiera.

Y a la mañana siguiente, el ex capataz emprendió el camino del río, dispuesto a descubrir el hatajo antes de que se aproximase al rancho.

Caminó varias horas por la orilla del Gila, desierto en aquella zona, y poco antes de mediado el día, decidió tomarse un descanso. Almorzaría y tras un par de horas de reposo, emprendería el camino.

Buscó un lugar agradable a la sombra de un farallón. La hierba estaba medio verde, había algunos árboles raquíticos, pues la influencia del desierto les impedía un normal desarrollo y corría un pequeño arroyo en la proximidad de su improvisado campamento.

Tras almorzar y beber un buen trago de agua, se apoyó en el débil tronco de uno de los árboles y se entregó a meditar en su situación presente y futura.

Había perdido un buen empleo en el sentido de la remuneración y un cargo destacado, y ahora se veía obligado a actuar de peón con un sueldo menor, pero no le importaba; él era un hombre decente, incapaz de ponerse al servicio de intereses egoístas y daría por bien empleada la pérdida si al final Boone sufría el castigo merecido.

Después ya vería lo que hacía. Si no le interesaba quedarse en el equipo de Peen como peón, marcharía de allí y ya encontraría algún rancho donde sus servicios pudiesen ser apreciados.

Mientras se entregaba a estos pensamientos, su mirada seguía los movimientos de su montura, que ramoneaba por la endémica hierba que encontraba en torno a él. Era un caballo acostumbrado a las conducciones de ganado por tierras áridas y sabía aprovechar sin exigencias lo que buenamente encontraba a su paso para alimentarse.

De repente, Nicole dejó de pensar en sus cosas para fijarse en la actitud del caballo. Éste repentinamente había dejado de ramonear en la hierba y agitaba su cabeza mirando arriba y abajo, a ambos lados, mientras su nariz parecía olfatear algo que no le había agradado.

Nicole se puso en guardia. Aquello lo había encontrado desierto y si había algo que turbase la soledad del paisaje, debía ser anormal, toda vez que no se veía en torno a nadie ni había captado rumor alguno que le hiciese comprender que alguien se acercaba.

Y el instinto le dijo que no debía confiarse. El río de los Ladrones no era un lugar muy seguro, si merodeaba por él alguna cuadrilla de abigeos, y éstos si se sabían descubiertos no andarían con miramientos para suprimir a quien pudiese ocasionarle algún disgusto.

Nicole preparó su rifle, se pegó al pequeño farallón aplastando su cuerpo contra un hueco del mismo y esperó sin dejar de seguir los movimientos de cabeza de su caballo.

Éste parecía reconcentrar su mirada y su olfato en las alturas y el ex capataz creyó adivinar que si había algún peligro a la vista, debía proceder de las alturas.

Pegándose a la roca, se deslizó hacia uno de los lados tratando de evadir encontrarse debajo de la cima, pues si había alguien acechando, le sería muy fácil y nada arriesgado balearle desde tan ventajosa posición.

Sin que nada sucediese alcanzó el final del farallón y torció a la izquierda, Por aquella parte, el desnivel se alzaba en cuesta no muy pina y no sería tarea difícil llegar a la cima.

Y con todos sus sentidos alerta, empezó a ascender sin abandonar el arma. Había cambiado el rifle por el revólver como más manejable, pero el rifle lo llevaba colgado al hombro.

Estaba a punto de llegar a lo más alto, cuando una sombra proyectada por el sol en descenso se alargó hacia él y aunque de momento no podía ver a la persona que despedía tal sombra, por su contorno pudo precisar que se trataba de un hombre bastante grueso y de buena altura, cuya cabeza se cubría con un sombrero de amplias alas.

Nicole se detuvo sin saber qué hacer. Ignoraba si el hombre que era recortado en sombra por la luz del sol estaba solo o acompañado y si se trataba no de un enemigo suyo, sino de alguien que anduviese escondiéndose, aunque esto último no le satisfacía.

Y tumbado sobre la piedra en la pendiente, permaneció quieto y tenso, esperando poder averiguar algo más.

Hasta que captó un leve rumor de pasos y una voz que dijo:

—No se le ve, Oscar. Ha debido pegarse a la piedra y mientras no se dé a ver, nada se podrá hacer.

—¿Y si bajamos y tratamos de sorprenderle?

—No sé. Ya sabes que es peligroso con un arma en la mano. Prefiero esperar desde aquí a que se dé a ver allá abajo y entonces podremos disparar por sorpresa y sobre seguro.

Nicole tras captar este trozo de conversación, sonrió de una manera extraña. Había reconocido la voz del que hablaba y a la persona a quien hablaba. Se trataba de dos peones del rancho de Boone, de los más ariscos y a los que siempre había mirado con recelo.

Y ahora sabía lo que pretendían que sucediera y por qué. Boone debió tener gente acechando sus movimientos y Le habían seguido, adivinando lo que se proponía.

Por ello, debían tener orden de eliminarle y de esta manera se quitaba de encima un enemigo peligroso.

Y demostrando que no era un cobarde sino un hombre de agallas, se puso en pie, avanzó algunas yardas y cuando estaba a punto de darse a ver, gritó:

—No estoy abajo, Oscar, y tú, Jack; estoy aquí arriba.

Los dos peones al oír la voz de Nicole dieron unos pasos para localizar el sitio donde se encontraba. Tenía nen la mano los rifles que pensaban usar desde las alturas.

Esto les impidió ser rápidos al enfrentarse con su ex capataz. El revólver era más manejable y rápido en un momento tan crucial como aquél. Por ello, cuando quisieron usar dichas armas ya Nicole había hecho uso de su revólver. Oscar cayó atravesado de un certero balazo y Jack, aunque herido, echó a correr para buscar la huida por el lado contrario. Pero Nicole no estaba dispuesto a dejarle escapar. No podía tener compasión con tipos que emboscados y a traición pretendían cazarle como a un mísero conejo. Y ganando la cima, buscó al fugitivo y disparó contra él de nuevo.

Oscar, que corría al filo del borde del farallón, recibió el tiro por la espalda. El balazo le impulsó a dar unos cuantos pasos más al albur y, Sin darse cuenta, pisó en falso y desapareció de la cima. Había caído al lugar donde poco antes se encontraba Nicole.

Éste buscó por la cima a ver si había algún otro emboscado, pero sólo encontró más tarde en la parte baja del farallón y a su espalda, los caballos de los dos peones.

Como no le importaban las monturas, las espantó para que si eran capaces volviesen por instinto al rancho de Boone. Si así lo hacían, el ranchero tendría que comprender que sus dos enviados no sólo habían fracasado sino que la cobarde emboscada les había costado la vida.

Y seguro de que al menos de momento no tendría más enemigos a su espalda, volvió al lugar donde había dejado su montura y acariciando el morro del noble animal, exclamó:

—Gracias, «Africano», me has salvado la vida y te lo agradezco. Eres un animal inteligente.

Saltando a la silla, volvió a emprender la marcha hacia el Oeste. No había señales de reses a pesar de llevar recorridas más de una docena de millas y se preguntaba si por alguna razón ignorada, el envío se habría demorado y tardaría más de lo supuesto en llegar a Aguas Calientes.

Pernoctó en un pequeño bosque y a la mañana siguiente volvió a emprender el camino. Fue otra jornada inútil, porque el paisaje se encontraba completamente desierto.

Pero al tercer día, al filo de la tarde, descubrió a lo lejos una extensa nube de polvo que se iba acercando gradualmente y esto le hizo adivinar que se trataba del hatajo.

Y cuando se disponía a regresar velozmente para dar cuenta del descubrimiento, concibió una idea audaz y se detuvo en seco, ponderando la validez de su idea.

Consistía en presentarse como capataz del rancho de Boone, hablar con el responsable de la conducción y ordenarle en nombre de Boone que detuviese allí el hatajo hasta nueva orden. Esto daría tiempo a los rancheros a preparar el ataque lo más lejos posible.

CAPÍTULO V

LA ASTUCIA DE NICOLE

Y aunque ignoraba que resolvería su plan, no dudó en ponerlo en práctica. Quizá estableciendo contacto con los componentes de la conducción, sacaría algo en limpio que les fuese útil a los rancheros.

Sin tratar de ocultarse, avanzando a paso regular se adelantó hasta que alguien de la conducción le descubrió y salió a su encuentro.

Cuando estuvieron frente a frente, Nicole no pudo ocultar una leve sonrisa. El que parecía asumir el mando era un individuo que ya había estado en el rancho de Boone dos veces a llevar algunas reses en menor cuantía. Y Nicole encarándose con él, saludó:

—¿Hola, amigo, me conoce?

—Si. Es el capataz del rancho de Boone.

—En efecto, y he salido a su encuentro porque han surgido novedades y traigo órdenes concretas para usted.

—¿Qué clase de órdenes?

—De momento, que busque un lugar por aquí a propósito para retener el ganado y no lo haga avanzar más hasta que reciba nuevas órdenes.

—¿Qué sucede?

—Ha surgido un conflicto con los demás rancheros por cuestión de insuficiencia de terreno y pastos para tanto ganado y el patrón va a buscar un lugar próximo al rancho donde poder reunirlo hasta que se solucione la pugna con sus contrarios. No sé si se tratará de dos o tres días o de una semana, pero no quiere que el ganado llegue hasta que él lo disponga.

—Oiga —repuso el conductor —, diga a su patrón que Mike nos ha señalado un número de días para llegar con el ganado y que si nos detenemos más de lo contratado, él no nos va a abonar esos sueldos.

—No se preocupe.  ¿Cuántos vienen?

—Seis.

—Mi patrón les abonará esos sueldos y hasta les dará una gratificación por la espera.

—Si es así, no hay inconveniente, pero adviértale que traemos provisiones sólo para una semana.

—Espero que no tengan que esperar tanto, pero si se alargara la espera, vendríamos con provisiones para todos.

Los conductores habían detenido la manada y trataban de contenerla y Nicole se acercó cuanto pudo a los astados, preguntando:

—¿De qué parte de California los traen?

—De Araz.

—Un magnífico lugar, México y California rayando con Arizona. En caso de peligro, cualquier dirección sería buena para saltar al otro lado.

—Sí, pero no hubo necesidad. Hemos atravesado la divisoria sin contratiempos. La conocemos como la palma de nuestra mano.

Nicole captando la marca de las reses, un círculo con una barra diagonal, preguntó:

—¿De qué rancho proceden?

—Eso es lo de menos. La cuestión es que las reses están ya en Arizona.

—Tiene razón, al patrón no le importa mucho la procedencia, sino que las reses estén muy lucidas y que su precio merezca la pena.

—Las reses vienen muy bien, aunque han perdido algo con los días de viaje, pero en seguida se recuperarán.

—Bien; lo que falta es saber dónde se va a retener el ganado. El patrón me pidió que no regresase sin conocer el lugar, pues es posible que venga en persona con algunos peones a hacerse cargo del hatajo. Así es que vamos a buscar un buen refugio y en seguida regresaré al rancho a dar cuenta de todo. Llevo dos días buscándoles y he recorrido un buen puñado de millas.

—Perdimos un par de días dando un rodeo para poder alcanzar el curso del Gila sin contratiempos. Esto es lo que nos ha retrasado.

—Está bien. Busquemos ese lugar y si puedo aprovechar algunas horas de luz, emprenderé el regreso sin más demora.

—Yo no conozco esto mucho —repuso el conductor —, y habrá que buscar ese lugar.

—Yo sí conozco bastante estos sitios. He venido algunas veces en busca de ganado para el patrón.

—Su patrón debe hacer un buen negocio con las reses, si adquiere tantas con frecuencia.

—Posee clientela segura y como vende el ganado más barato que los demás rancheros del valle, puede colocar mejor la mercancía.

—Entonces si usted conoce esto, indíquenos dónde podemos reunir las reses.

—No muy lejos de aquí hay una hondonada con hierba que puede servir para el caso. Con poca vigilancia se podrá mantener el ganado reunido, ya que no le será fácil salir de ese hoyo.

—En ese caso, procedamos a llevar allí el ganado.

El jefe de la conducción informó a sus hombres de las órdenes que traía el capataz del comprador del hatajo y se prepararon para empujar las reses al lugar indicado por Nicole.

Éste se sentía gozoso por su añagaza. No sólo estaba deteniendo el avance del ganado, sino que lo iba a confinar en un lugar donde podría ser cercado en caso preciso.

Cuando terminó la faena de llevar las reses al refugio estaba anocheciendo y Nicole tras mirar al cielo, afirmó:

—Creo que aún podré caminar un par de horas y si hay luna esta noche, aún podré ganar terreno.

—¿Tanto le urge llegar?

—Claro; el patrón debe estar inquieto por mi tardanza, pues llevo dos días fuera del rancho y necesitaré día y medio para regresar, si aprovecho bien el tiempo.

—Entonces, no le digo nada porque usted sabrá lo que hace. Sólo quisiera saber aproximadamente cuánto tardarán en venir a hacerse cargo del hatajo.

—No puedo afirmar fecha, pero sí asegurar que será lo antes que se pueda.

Y tras aquella afirmación, se despidió, partiendo a buen trote.

La alegría le rebosaba por todo el cuerpo. Acababa de hacerle una buena pasada a su ex patrón y aquello sólo sería el principio, pues se le había ocurrido el complemento y si los rancheros aceptaban su plan, el asombro de Boone no tendría límites.

 Por ello, aprovechó todo lo que pudo la luz, tanto nocturna como diurna, para llegar al valle cuanto antes.

Si Penn y los suyos aceptaban su plan, tenían que darse prisa.

Cuando llegó fatigado y molido, cubierto de polvo, a la cabaña de Penn, éste estaba en los pastos y sólo se encontraba en ella Lydia.

Ésta, al ver el estado lastimoso en que llegaba el audaz vaquero, exclamó:

—¡Dios santo!  ¿Cómo llega en este estado?  ¿Le ha sucedido algo malo?

—Afortunadamente, pudieron asesinarme a traición en una emboscada que me tendieron, pero fracasaron y ya no podrán intentarlo otra vez. Pero aparte eso, creo haber conseguido algo muy positivo que hará temblar de rabia a Boone.

—¿Es algún secreto que yo no pueda saber?

—Claro que no, señorita Lydia; trabajo para su padre y lo que él tenga que saber puede saberlo usted.

Someramente explicó lo que le había sucedido con los dos peones que le habían seguido por orden de su expatrón para eliminarle, y cómo había concluido el duelo.

Después le dio cuenta de su añagaza para hacer creer a los conductores del hatajo que él representaba a Boone y cómo había confinado los astados en una hondonada dejándolos a merced de lo que su padre y los demás rancheros quisieran hacer con el rebaño.

Lydia, meditabunda, replicó:

—¿Qué cree que se pueda hacer con él?

—Si mi opinión vale, apoderarse del hatajo, llevarlo a algún sitio oculto, a reserva de lo que se deba hacer con él.

—Eso sería un robo.

—No porque aunque no lo sé con plena certeza, por algo que le pude sacar al jefe de la conducción el hatajo procede de un abigeo. Han tenido que rodear para llevarlo al curso del río y no saben la procedencia sino quién lo ha vendido. Si se puede ocultar ese ganado, podría hacerse también alguna gestión para comprobar si el ganado es robado o no. La marca es un círculo con una barra diagonal y esa marca deben saber a quién pertenece a través de la sociedad de ganaderos de California. Si se probase que el hatajo procede de algún robo en gran escala, Boone estaría perdido.

—Sí, creo que ha tenido una idea brillante espero que mi padre la acepte. Si en algo puedo influir en él para que así sea, cuente que lo haré.

—Veo que es usted una mujer muy comprensiva.

—Será cuestión de raza.

—La raza sola no dice nada. Hay que poseer algo más que una descendencia de sangre. Hay tipos que desmienten la raza, porque su espíritu está ausente de ella y la desconocen. Y ahora, con su permiso, voy en busca de su padre. Estoy demasiado cansado y necesito aprovechar unas horas de sueño en tanto ellos deciden lo que se debe hacer. Si aceptan mi plan, me esperan otras cuantas jornadas de mucho ajetreo y hay que reponer fuerzas.

—Le comprendo, Nicole. Espero que todo salga bien y esto hará que le estemos eternamente agradecidos.

—Estoy cumpliendo un deber de decencia y cuando se cumple este deber, el mejor agradecimiento es sentirse uno satisfecho de haber obrado lealmente.

Y saludando con un ademán, se encaminó a los pastos en busca de Penn y su hijo.

Cuando el ranchero le vio aparecer, salió a su encuentro exclamando:

—Le observo muy cansado, Nicole, y esto es señal de que ha bregado mucho. ¿Trae alguna noticia interesante?

—A mi juicio, sí.

—Explíquese.

Nicole dio cuenta de su doble odisea y cuando terminó el relato, Penn comentó;

—Ha sido un trabajo muy valioso y muy expuesto. Nadie podía sospechar que Boone tratase de vigilarle e incluso de mandarle al infierno.

—Es lógico: Desde el momento que ha sabido que yo he divulgado la próxima llegada de esas reses, tenía que evitar por todos los medios que me mezclase en el asunto y por eso me puso espías a la espalda. Ahora estará esperando que los dos traidores regresen a darle cuenta de mi muerte, y en tanto esperan ese regreso ustedes pueden maniobrar sin que él pueda intervenir para impedirlo. Tengo la absoluta certeza de que esas reses proceden de algún robo, y si escondemos las reses y se realizan gestiones para ponerlo en claro, en caso de comprobarlo, toda lucha con ese sapo acabaría, porque le meterían en la cárcel. Nadie se va a quedar con ellas sino a retenerlas hasta poner en claro su procedencia. Si en realidad fuesen legalmente adquiridas, con devolverlas asunto concluido, pero si es al revés, entonces a quien deberían ser entregadas es a su legítimo dueño y además, castigar a quien las vendió y al que las compró. Pero mientras se realizan esas gestiones, las reses no llegarán a su destino. Boone se volverá loco buscándolas a lo largo del río y no podrá provocar en los pastos la pelea.

Penn, que estaba estudiando mentalmente los proyectos de su peón, terminó por decir:

—Creo que su idea es francamente aceptable y que mis compañeros así lo entenderán. Lo malo va a ser cuidar de ese hatajo.

—No sería difícil. Son ustedes cuatro rancheros, con que cada un retire un peón del equipo y alguien se hiciese cargo de vigilar el hatajo, no costaría trabajo mantenerlo unido unos cuantos días, en tanto se aclara el panorama. Si creen que debo ser yo...

Cherry le cortó la palabra diciendo:

—No, Nicole, de eso me encargaré yo si se acepta la idea. Usted puede hacer más falta aquí para misiones que podría resolver mejor que nadie.

—Eso como ustedes dispongan.

—Bien, Nicole —repuso Penn —. Váyase a descansar que bien se lo tiene ganado. Yo hablaré con los demás y si aceptan la idea, la pondremos en práctica rápidamente.

—De acuerdo. Como a mí me conoce el jefe de la conducción y sabe que era el capataz dé Boone, no pondría resistencia a entregar el ganado yendo yo en su busca. Creerán que los peones que me acompañen pertenecen al equipo de mi ex patrón. Lo único que habrá que hacer es abonarles los sueldos de los días que estén allí atascados, pues así lo han exigido.

—Eso es lo de menos. Se les pagará para que no sospechen y los gastos que produzca el retener esas reses se los reclamaremos en su día a quien pertenezcan. Nicole se retiró al galpón a descansar y Penn se dispuso a visitar a los demás rancheros y a darles cuenta del plan propuesto por Nicole.

La discusión fue breve. Todos parecían estar de acuerdo con dicho plan, aunque temían que pudiese fracasar en algún punto.

—¿Por qué? —Preguntó Penn.

—Porque si esas reses proceden de una transacción legal, Boone puede meternos en un lío.

—Nadie se habrá quedado con ellas. Nosotros, sospechando que fuesen de procedencia ilegal, las retuvimos a la espera del resultado de las gestiones que realizaremos, y se podrá demostrar que así fue. Pero en cambio, si proceden de algún abigeo, Boone se va a ver en un compromiso para reclamarlas y además tendrá que dar cuenta a las autoridades de ese sucio negocio. No nos vamos a apoderar de ellas con lucha. Nos serán entregadas voluntariamente y las confinaremos fuera de nuestros pastos. Creo que todo esto demostraría nuestra buena fe tratando de aclarar unas dudas justificadas y nos evitaría tener que pelear cuando esos astados penetrasen en los pastos.

—¿Cree que Boone no provocará la lucha si esas  reses no llegan y cree que nosotros las poseemos?

—No lo sé, pero tendrá que buscarlas y eso le llevará tiempo. Sin motivo no podrá justificar ningún ataque.

—Está bien, Penn. Usted parece muy ilusionado con la idea de Nicole y nosotros tenemos que dejar ese asunto en sus manos. Cooperaremos cuanto se pueda a que todo salga bien y confiemos en que así sea.

—En ese caso, tengan preparado cada uno un peón, el mejor que tengan en cuestión de arrojo, y con mi hijo al frente, cuidarán de esas reses los días que sean precisos. Procuren surtirles de alimento para diez o doce días, aunque sobre, pues si sospechan de nosotros estarán pendientes de nuestros movimientos para seguirnos y que les llevemos al lugar donde queden escondidos los astados. Antes de salir en su busca, voy a escribir a un amigo mío que tiene un rancho en la divisoria, dándole cuenta de todo y rogándole que averigüe quién es el dueño de la marca, círculo con barra transversal y si ha vendido ese millar de cabezas o se las han robado. Según lo que él pueda averiguar y me comuniqué, así procederemos.

—De acuerdo.  ¿Cuándo marcharemos en busca del ganado?

—Mañana mismo. Hay que tener en cuenta que si Boone se impacienta porque sus dos peones no regresan, puede enviar otros nuevos en su busca y podríamos coincidir a lo largo del río. Hay que anticiparse a él para estar más tranquilos.

—De acuerdo. Mañana estarán preparados y equipados nuestros peones.

—Y el mío con mi hijo. Nicole llevará la operación en representación de Boone y luego Cherry se quedará al frente del equipo. Nicole nos puede seguir haciendo mucha falta aquí.

Penn satisfecho del acuerdo, regresó al rancho donde dio cuenta a sus hijos del plan acordado. Lydia intervino para decir:

—Papá, creo que hemos tenido una suerte enorme con aceptar a Nicole como peón en nuestro equipo, pero entiendo que si todo sale bien y se resuelve a nuestro favor, habrá que hacer algo más que considerarle un simple peón. Es un gran hombre, es decente, honrado, valiente y leal. Creo que eso merece una mejor recompensa.

—Tienes razón, pero de momento no se me ocurre nada a tono con tu idea. Las cosas aún no se han resuelto ni sabemos cómo terminará esta pugna, pero si acaba bien, tiempo habrá de estudiar lo que se puede hacer con él y la manera de recompensar sus valiosos servicios. Es cuanto puedo decirte.

—Ya lo sé, pero bueno es ir pensando en ello.

Aquella misma noche, cuando Nicole se levantó para cenar, Penn le dio cuenta de que su plan había sido aceptado y que a la mañana siguiente podría partir con su hijo y los peones seleccionados, para cuidar el hatajo.

CAPÍTULO VI

CON LA MUERTE DE CARA

Al rayar el alba, Nicole, Cherry y los cuatro peones abandonaban sigilosamente el valle camino del lugar donde se encontraba confinado el hatajo.

Pero el astuto capataz, temeroso de que hubiese nuevos espías a lo largo del río, procuró escoger un camino más alejado para evitar cualquier sorpresa.

Al llegar la noche hicieron alto en un pequeño bosque montando una guardia por si a pesar de las precauciones tomadas no habían podido burlar la vigilancia del enemigo y trataban de sorprenderles.

Pero nada sucedió y al nacer el día volvieron a reemprender la marcha.

Cuando llegaron al lugar donde Nicole estuvo a punto de ser eliminado, el capataz descubrió el cadáver del peón que había caído desde la altura. Nadie se había acercado a aquel lugar y por ello el muerto yacía donde cayera.

—El otro cadáver está allá arriba, en la cima del farallón. Tuve suerte en descubrirle —indicó Nicole.

Cherry quedó un momento pensativo y Nicole preguntó:

—¿En qué piensa?

—En si debemos dejar el cadáver ahí u ocultarlo.

—¿Por qué?

—Pues porque si Boone envía nueva gente y lo descubren, sabrán con fijeza que usted fue quien los despeñó y supondrán que marchó río adelante en busca del hatajo; pero si no lo encuentran, se sentirán desorientados sin saber qué suponer.

—Creo que tiene razón. Ocultaremos el cadáver y que busquen a ver si encuentran algún rastro.

Buscaron una grieta donde depositarlo y luego cubrieron la improvisada fosa con piedras y ramas.

Esto despistaría a Boone o a quien rastrease por orden suya y haría más difícil poder esclarecer lo sucedido. A media tarde llegaron al lugar donde las reses se encontraban recluidas. El jefe jugaba al póquer con alguno de los peones mientras el resto vigilaba.

Al reconocer a Nicole, se adelantó a él comentando:

—¡Vaya! Veo que se ha dado bastante prisa.

—En efecto. Mi patrón quiere resolver este asunto lo antes posible y no hemos perdido un minuto. Aquí estoy con parte del equipo que se ha de hacer cargo del hatajo. Ahora dígame la cuantía de sus sueldos de estos cuatro días para abonárselos.

—Son cuarenta dólares diarios. Cinco por cada peón y diez de mi parte.

—Oiga ¿no exagera? Le advierto que mi patrón es muy tacaño y preguntará a Mike si ése es el sueldo de usted y los suyos. No le gusta que le engañen.

—Que pregunte. Estas conducciones, y él lo sabe, son comprometidas para quien las realiza y hay que pagar bien a la gente o dejarlo.

—De acuerdo. Aquí tienen el dinero, pero como yo no quiero que mi jefe pueda sospechar que me quedo con algo de comisión, me firmará un recibo por la cantidad que le entrego.

—Muy bien. No hay inconveniente.

Nicole redactó un recibo en el que se hacía constar que el firmante en nombre de sus seis compañeros recibía ciento sesenta dólares como sueldo por los días perdidos en retener el hatajo por cuenta de Boone.

El conductor no se molestó en analizar el recibo. Lo firmó y percibió el dinero.

—Ahora, pueden marcharse —indicó Nicole —. Nosotros tenemos orden de retener dos días más el ganado hasta que el patrón resuelva el problema de facilitarles pastos suficientes.

—Muy bien. Ese es asunto suyo. Nosotros hemos cumplido nuestra misión y así se lo haremos saber a Mike.

—Sí, y al paso, denle recuerdos de parte del señor Boone. Es un encargo que me ha dado.

—De acuerdo. Así lo haremos.

Y llamando a sus compañeros, dijo:

—¡Vamos, muchachos! Aquí ya no hacemos nada y nos vemos libres de este paquete. Galoparemos mientras haya luz y después ya veremos.

Los peones, llevando al frente a su jefe, montaron a caballo y emprendieron la ruta hacia el oeste.

Cherry, que había permanecido al margen como un peón más, se acercó a Nicole.

—Ha estado muy hábil. Esos tipos no han sospechado la trampa ni por asomo.

—No. Y además, ese hombre me ha firmado un recibo que puede tener un gran valor en algún momento. Las cosas han salido a pedir de boca.

—¿Y ahora qué?

—Ahora vamos a buscar el mejor refugio para este ganado hasta que llegue la hora de saber lo que se debe hacer con él.

—¿No cree que extrañados por su tardanza los busquen por todo este paisaje y terminen por dar con él?

—No sería cosa fácil y a tiempo corto, pero creo que podernos desorientarlos mejor si hacemos que el hatajo  cruce el río y podemos esconderle al otro lado.

Esto nos ayudará a despistarles más si tratan de indagar, y como no debernos perder tiempo, empecemos por buscar el lugar adecuado para ocultar el hatajo y cuando lo tengamos escogido, cruzaremos el río. Por fortuna trae poca agua y hay un vado próximo.

Mientras los peones cuidaban del ganado, Nicole y Cherry vadearon el Gila y se dedicaron a buscar un lugar apto para su idea.

Por fin encontraron una zona detrás de una fila nutrida de setos. El lugar era ideal para su objetivo, pues los setos la ocultaban.

Rápidamente regresaron junto a sus peones y dieron la orden de empujar las reses al río. Los astados no opusieron resistencia alguna y en compactos grupos ganaron la orilla contraria.

La operación de acomodar el ganado en su nuevo refugio terminaba cuando las sombras de la noche empezaban a enturbiar el paisaje, y tanto Cherry como Nicole decidieron pernoctar con sus peones. Logrado su objetivo, ya no era tan apremiante su regreso.

Pero al día siguiente apenas despuntó el día, montaron a caballo y emprendieron la marcha al poblado.

*  *  *

Boone se sentía desconcertado ante la ausencia de noticias.

Tres peones habían vigilado los movimientos de los demás rancheros para tratar de conocer sus planes y cuando descubrieron que Nicole emprendía la marcha, uno de ellos se apresuró a regresar al rancho para dar cuenta a Boone, mientras los otros dos cumpliendo órdenes seguían al ex capataz.

Y como tenían orden de eliminarle cuando se les presentase la oportunidad, no dudaba que en algún momento regresarían al rancho a darle cuenta de que su cobarde misión se había cumplido.

Pero el tiempo transcurría, los dos peones no regresaban y Boone empezaba a sospechar que había sucedido lo peor y que el eliminado no había sido Nicole sino sus hombres.

Esto tenía que comprobarlo, como necesitaba que Nicole no regresase a dar cuenta de haber localizado el hatajo. Suponía que el plan de sus enemigos era salir al paso de las reses, cargar sobre ellas y evitar que pudiesen llegar a su rancho.

Furioso hasta el paroxismo por aquel silencio que nada bueno auguraba, escogió cuatro de sus mejores peones y tras explicarles lo que temía les dijo:

—Hay que averiguar qué ha sido de vuestros dos compañeros que ya deberían estar de vuelta y aún no han regresado, y no sólo eso, sino que hay que cubrir todo el camino de vuelta para impedir que Nicole regrese... vivo. Por lo tanto, os confío esa doble misión y si la ejecutáis con acierto os prometo una buena gratificación.

Los cuatro peones salieron al galope camino de la orilla del Gila para rastrear el paso anterior de sus compañeros y lograr descubrir el hatajo.

Pero por más que registraron todo el terreno a lo largo del río no lograron dar con las reses ni con Nicole, a quien se suponía rondando por el terreno. Pero llegó un momento en que descubrieron el rastro del hatajo. Tantas pisadas de astados no podían ser destruidas y siguiendo la dirección, terminaron por descubrir el lugar donde había pernoctado durante cuatro noches.

—Aquí estuvieron esos animales—afirmó el que mandaba el pequeño equipo —, pero  ¿dónde han ido después?

Todo este terreno que hay en torno a la hondonada es de pura piedra y esto impide poder encontrar rastro alguno. Han debido llevarlas hacia las reservas del monte, siguiendo ese camino que no deja rastro.

—Pero ¿por qué?

—¡Yo qué diablos sé! Expongo una hipótesis, pero si alguien tiene otra mejor, que lo diga.

—No, no tenemos hipótesis que exponer, pero nos preguntamos por qué han encerrado aquí el hatajo y luego lo han hecho desaparecer.

Pues sólo cabe sospechar que los propios conductores decidieron apoderarse del hatajo y llevarlo lejos de aquí para venderlo. No encuentro otra explicación.

—Pero esto no ha podido hacerlo Nicole solo, ni los rancheros del valle se aventurarían a apoderarse de un hatajo así. Por dos razones. Una, porque serían denunciados como ladrones de ganado y otra, porque no podrían traerlas al valle y mezclarlas con sus reses.

—De acuerdo, pero pueden haber contribuido a asustar al ganado lanzándole por este terreno tan quebrado, para que la mitad se despeñara y el resto se perdiese por los recovecos del monte.

—Esa tarea es muy pesada y aun admitiendo que se haya podido hacer, alguna res andaría suelta por el terreno, y no hemos descubierto ninguna. Yo opino que esto ha sido obra de los conductores. Mil cabezas es algo tentador para ganar un buen puñado de dólares. No cabe otra explicación. Y como no podemos hacer más, vamos a regresar al rancho a dar cuenta de nuestra gestión. Ni nuestros compañeros, ni el hatajo ni Nicole han dado señales de vida, y aunque parezca insólito, así ha sido.

Tras esta decisión, los cuatro montaron a caballo y emprendieron a todo galope el camino del rancho. Pero al segundo día, cuando se acercaban al poblado, descubrieron a lo lejos dos jinetes que caminaban por aquella ruta casi siempre desierta y el peón que dirigía el grupo, exclamó:

—¡Cuidado! Por allí veo dos jinetes que llevan nuestro mismo camino y sospecho que uno puede ser Nicole. Tenemos que cerciorarnos.

—Pues avivemos el paso y...

—No. Nicole es muy peligroso con un revólver en la mano y si el que le acompaña es igual, no podemos exponernos tontamente.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? Si regresamos con las manos vacías no habrá recompensa.

—Podemos intentar una sorpresa.

—¿Cómo?

—Dos de vosotros os adelantaréis a ellos rodeando esas lomas para cortarles el paso y otro, por esa vaguada, podrá también adelantarse, mientras yo camino a retaguardia para unirme a  vosotros en el momento en que les cortéis el paso. Rodeándoles, podremos conseguir algo, pero persiguiéndoles no, porque en cuanto se diesen cuenta, el caballo de Nicole es una centella galopando y nos dejaría burlados. La única solución es sorprenderles cortándoles el paso y obligándoles a hacer cara a varios frentes. Un poco de suerte y serán nuestros.

Los peones no hicieron objeciones al plan de su compañero y dos se desplazaron a la izquierda para rodear la loma y el otro se metió en la vaguada.

Dado que los dos, jinetes descubiertos parecían avanzar a paso moderado, les sería fácil rebasarlos y presentarse a ellos dé cara.

El cuarto peón, a distancia, continuó avanzando en espera de que su plan fuese puesto en práctica.

Nicole y Cherry caminaban despreocupados sin mirar hacia atrás. Si algún peligro podía presentarse, juzgaban que sería de frente.

Y cuando estaban a punto de rebasar la loma que se veía a su derecha, desde el reborde de la misma surgieron dos jinetes que enfilando sus armas contra ellos, dispararon por sorpresa.

 Las balas no hicieron blanco en ninguno de los dos hombres, pero el caballo de Cherry emitió un relincho doloroso y se encabritó al sentir en sus carnes el ardor de una bala que le había alcanzado en el vientre. El animal se lanzó como una flecha hacia adelante rebasando a Nicole, quien con el revólver en la mano contestó al ataque, al tiempo que espoleaba su montura. El intento de los dos peones resultó fallido, pues el ex capataz se distanció lo suficiente como para no sentir inquietud por los nuevos disparos de sus perseguidores. Lo que le preocupaba era la suerte de Cherry a lomos de un animal enloquecido por el dolor, y trataba de alcanzarle.

Pero súbitamente, surgió ante él el peón que había avanzado por la vaguada. Fue una aparición insospechada a menos de seis yardas de distancia.

El peón disparó al mismo tiempo que Nicole. Éste sintió en el costado el fuego de la bala penetrando en sus carnes, pero a cambio, su proyectil había sido tan certero, que el inesperado enemigo había salido despedido de la silla como un muñeco.

Nicole, aguantando el dolor de la herida, pidió a su caballo un esfuerzo mayor para tratar de alcanzar al de Cherry, y cuando estaba a punto de acercarse a él, el animal se desplomó, dando un salto terrible, y el jinete, que no había podido dominarle en su alocada carrera, salió despedido por la cabeza, con tan mala fortuna, que fue a chocar contra una piedra de regular tamaño. El cráneo del muchacho chocó con el peñasco y Cherry quedó privado de conocimiento.

 Si angustiosa había sido la situación para ambos hasta aquel momento, ahora era tremendamente trágica. Cherry permanecía en tierra privado de sentido. Nicole tenía una bala en el costado por cuya herida chorreaba la sangre escandalosamente, y tras ellos, a no mucha distancia, tres enemigos furiosos galopaban para alcanzarles y deshacerse de ellos.

Pero como Nicole era un hombre duro como la roca y rápido de reflejos, comprendió que no debía sentirse fatalista en tan angustiosa situación y realizando un esfuerzo, cuando llegó junto al cuerpo de Cherry saltó de la silla, lo tomó en sus brazos en un terrible y doloroso esfuerzo y como le fue posible, le atravesó en su caballo, para intentar saltar a la silla y escapar del acoso de sus enemigos que ya le iban a los alcances.

Por dos veces intentó el salto, desistiendo a causa del fiero dolor que lea atenazaba, y ya empezaba a pensar que su plan no serviría y que se vería obligado a dar la cara a sus enemigos pie en tierra. Pero en un nuevo intento y aunque de mala manera, consiguió montar en «Africano». Éste, al ronco grito de su amo, arrancó a todo galope, exponiéndose a lanzar a los dos jinetes al suelo y empezó a distanciarse cuando los disparos de sus perseguidores se clavaban en tierra, a menos de una yarda de la grupa del caballo.

Pero ya habían perdido la posibilidad de alcanzarle.

La más viva velocidad de «Africano» dejaba atrás a sus perseguidores y poco a poco se iban quedando rezagados.

Pero el bravo excapataz se daba cuenta de su precaria situación. Iba perdiendo sangre, el dolor le atenazaba y temía perder el sentido antes de poder llegar al valle.

Éste se encontraba relativamente próximo, pero dado su estado podía suceder que no lograse llegar antes de perder el control de sus sentidos.

Sin embargo, el caballo lanzado a un galope de vértigo iba devorando la distancia como si se diese cuenta de lo que podía suponer para su amo la llegada al rancho y al fin, cuando ya Nicole empezaba a sentir que su vista se nublaba y las fuerzas le faltaban para mantenerse a lomos del animal, éste enfiló la senda que conducía al rancho.

Y apenas «Africano» se detuvo jadeante echando espuma por la boca en el centro del patio, Nicole perdió el sentido y cayó a tierra, quedando inmóvil.

El peón que había visto asombrado cómo el equino penetraba como lanzado por un cañón, corrió en ayuda del caído y al darse cuenta de que Cherry aparecía atravesado en la silla, empezó a dar gritos demandando auxilio.

Lydia, que se encontraba en el interior de la hacienda, al oír gritar al peón descendió asustada y su rostro pareció convertirse en cera, al enfrentarse con el doloroso cuadro.

Su hermano manaba sangre de la herida que había recibido en la cabeza a causa del golpe, mientras las ropas de Nicole aparecían escandalosamente manchadas de sangre.

Reaccionando, empezó a llamar a voces a otro de los peones que estaban en el rancho y entre los tres trasladaron a los heridos al interior de la hacienda, colocando a Cherry en su lecho y a Nicole en otro de los que, vacíos, se destinaban a algunos huéspedes cuando los recibían.

La joven, decidida, ordenó:

—Pongan al descubierto las heridas. Yo voy en busca de algo para curarles de primera intención.

Buscó el botiquín de urgencia, rasgó una Sábana para fabricar vendas y con un balde lleno de agua caliente se dispuso a curar a ambos.

La herida de su hermano era aparatosa, pero leve. Esto lo comprendió en seguida y de no ser por la conmoción, hubiese podido mantenerse en pie, pero la de Nicole parecía más grave.

Y con decisión, ordenó:

—Cuídense de mi hermano, no creo que sea nada grave lo que tiene, mientras yo curo a Nicole. Su herida no me gusta nada.

La lavó lo mejor que pudo y después, con hilas empapadas en yodo, taponó la herida y procedió a vendarla al tiempo que decía:

—Habrá que llamar al médico. Temo que tenga la bala alojada en la carne y será preciso extraerla. Pero antes vayan a los pastos y llamen a mi padre. No le asusten respecto a las heridas de ambos.

Penn acudió rápido a la llamada y nervioso preguntó:

—¡Por todos los santos, Lydia!  ¿Qué ha sucedido?

—No lo sé, padre. El caballo de Nicole llegó como un rayo trayendo atravesado en la silla el cuerpo de mi hermano. Nicole cayó al llegar y ambos están heridos, pero lo de Cherry no es de cuidado, parece un golpe, en cambio la herida dé Nicole no me gusta. Le han dado un balazo en un costado y ha perdido mucha sangre. Hay que avisar al médico en seguida.

—Mandaré ahora mismo en su busca. No me explico lo que ha pasado y por qué los dos han llegado sólo en uno de los caballos.

—Será porque el de Cherry debió ser herido o muerto y Nicole le acogió en el suyo.

—Está bien. Como de momento no hay manera de saber lo que ha pasado, que ha debido ser algo trágico, llamaremos al médico y cuando alguno recobre el conocimiento ya nos lo explicarán. Pero sea lo que sea, hay que admitir que Boone no está descuidado y que ha intentado por todos los medios deshacerse de los dos. Es la segunda vez que lo intenta contra Nicole y me temo que a la tercera acierte.

—Si le dejan, padre.

El ranchero llamó a uno de los peones, dándole orden de que no regresase sin el médico, y luego examinó a ambos heridos. Le inspiraba más angustia el estado de Nicole que el de su hijo, pues estaba seguro de que éste se recuperaría en cuanto se le pasase la conmoción sufrida.

CAPÍTULO VII

LAS REACCIONES DE BOONE

Cuando el médico acudió al rancho, tras examinar a ambos heridos, dijo:

—Lo de su hijo no tiene importancia alguna. Ha recibido un golpe violento y ha sufrido una gran conmoción, pero cuando se le pase, su herida es más aparatosa que grave. En cuanto a Nicole, sin que sea mortal, su herida es más de cuidado y tardará más de dos semanas en encontrarse en condiciones de ponerse en pie. No hay infección y lo peor para él es la pérdida de sangre. En cuanto esté en condiciones, debe comer bastante y cosas de gran alimento para reponer la sangre perdida. En cuanto a la herida, presenta buen aspecto.

—Pero la bala...

—Aquí la tiene; no estaba muy honda y no me costó trabajo extraerla. Que se esté lo más quieto posible y todo marchará bien para él.

Fue a la mañana siguiente cuando Cherry recobró el conocimiento. Su hermana no se había acostado en toda la noche atendiendo simultáneamente a ambos heridos. Cherry con los ojos apagados miró en torno durante algunos instantes y luego murmuró:

—¡Mi cabeza! Parece que me va a estallar.

Lydia le aplicó unas compresas de agua fresca, cosa que alivió su dolor y mareo, y su padre preguntó:

—¿Cómo te sientes, Cherry?

—Tengo la cabeza que parece que me la llenaron de plomo; además me duele aquí.

—Debiste sufrir un golpe muy rudo.  ¿Qué pasó?

—No lo sé, padre. Nicole debe saber...

—Nicole regresó con su caballo trayéndote atravesado en él y no sé cómo pudo llegar, porque tenía un balazo en el costado que le hizo perder mucha sangre.

—¡Oh, no sé lo que pasaría entonces! Nos sorprendieron varios peones de Boone que surgieron por detrás de unos montículos y dispararon sobre nosotros. Mi caballo debió recibir un tiro, porque salió disparado sin poder hacerme con él hasta que me arrojó de la silla. Sentí un golpe y... no recuerdo más.

—Lo cual quiere decir, que Nicole a pesar del acoso que sufristeis, pudo recogerte y traerte aquí pese a la herida que había recibido. Me figuro que la cosa debió desarrollarse así, y si acierto, habrá que reconocer que le debes la vida, pues otro no creo que se hubiese expuesto de ese modo sabiéndose en peligro. Como aún no ha recobrado el conocimiento, no ha podido decirnos qué pasó. Espero que lo consiga pronto y nos informe de todo. En cuanto a ti, ha dicho el médico que descanses en silencio y se te pasará el mareo. Te dejamos y descansa lo mejor que puedas.

Padre e hija abandonaron el dormitorio de Cherry para pasar al de Nicole. Había quedado instalado en el rancho, donde podía ser mejor atendido y vigilado.

El ex capataz seguía en el lecho, pálido e inmóvil. Respiraba con ahogo y tenía fiebre.

Lydia dijo a su padre:

—Usted vaya a los pastos, donde está haciendo falta, y yo cuidaré de este hombre. No se le puede dejar solo por si reacciona y trata de arrancarse el vendaje. Voy a ponerle unas compresas de agua fría en la cabeza para que le baje el ardor de sus sienes.

—Bien, Lidia. Yo voy a dar cuenta a los demás de lo que sabemos por el momento. La lesión de Cherry impide que regrese junto al hatajo para vigilar y habrá que confiar esa misión a alguien.

—Pueden enviar a Bem, el tío de Marjorie. Es un hombre serio y nada cobarde.

—Tendremos en cuenta tu sugerencia.

Penn abandonó el dormitorio y Lydia se entregó a la tarea de aplicar compresas a la ardorosa frente del ex capataz.

De un modo inconsciente, le contemplaba con intensidad en aquellos momentos en que sus miradas insistentes no podían ser mal interpretadas. Sentía cierta sugestión por el bravo Nicole, debido a su hombría de bien,y aparte esto, trataba de catalogarle físicamente. Y en justicia, le encontraba un hombre viril, guapo, dentro de su condición de hombre y de una anatomía perfecta. Podía satisfacer las exigencias de cualquier mujer.

Pero aparte esto, su lealtad, lo que había hecho en favor de su padre y los demás colonos y lo que debía haber arriesgado para salvar la vida de su hermano, le hacían aún más atrayente para ella.

Que esta atracción pudiese surtir ciertos efectos era algo en lo que la joven no había pensado, pero nadie podía predecir lo que sucedería el día de mañana.

Penn dio cuenta al resto de los rancheros de lo sucedido y del estado lastimoso en que Nicole había regresado, y luego añadió:

—Con el hatajo han quedado sólo los peones, pero dado que de momento mi hijo no puede volver a hacerse cargo de la vigilancia de las reses, alguien tiene que ir, he pensado que Bem es el más indicado. Por su edad, por sus condiciones y por ser hombre listo y de resolución, opino que es el más indicado.

El aludido repuso:

—Por mí no hay inconveniente, pero necesito saber dónde han quedada confinadas las reses. No puedo recorrer el paraje a ciegas.

—Preguntaré a mi hijo, y si él puede hacer un croquis que sirva de guía, lo hará.

—De acuerdo. Ahora, falta saber cuál va a ser la reacción de ese buitre. Si los peones atacantes han regresado al rancho dándole cuenta de lo sucedido, pero sin encontrar el hatajo, algo tendrá que intentar. Por ello debemos estar alerta, no sea que se lie la manta a la cabeza y espera algún pretexto para atacarnos.

—Estaremos alerta y preparados para ello.

Penn regresó al rancho y visitó a su hijo. Éste se estaba recuperando de la conmoción.

—¿Cómo te sientes, Cherry?

—Bastante mejor, padre,  ¿y Nicole?

—De momento igual. Aún no ha recobrado el conocimiento.

—Es un gran tipo. Otro hubiese sucumbido en la emboscada y yo... no lo estaría contando a estas horas.

—En efecto. Fue una gran idea incorporarle a nuestro equipo, pero dejemos eso a un lado y hablemos de otra cosa. Como no estás en estado de regresar al lugar donde han quedado las reses, hay que mandar a alguien y va a ir Bem el tío de Hooker.  ¿Podrías señalar lo más aproximadamente el lugar donde quedó el hatajo?

—Creo que podría con cierta aproximación. Está al lado contrario del río, en un lugar que lo ocultan una sucesión muy tupida de setos.

—¿No habría alguna señal particular que sirviese de orientación?

—Pues... todo lo que puedo añadir, es que está a unas quince millas poco más o menos y que allí, el río inicia una curva algo suave. Cien yardas más abajo hay un vado; cruzándolo y retrocediendo hasta alcanzar de nuevo la curva del río, sólo hay que buscar los setos y detrás de ellos encontrará el lugar hondo y resguardado donde quedaron las reses. Pero si Bem ha de ir solo, creo que lo mejor que puede hacer desde el primer momento, es pasar a la orilla contraria del Gila y seguir adelante. Hasta ahora los peones de Boone han buscado a lo largo de la orilla contraria, que es por donde deben esperar la llegada del hatajo, y esto le hará el camino más seguro. Pero antes de salir de aquí cuiden de poner un par de peones a la salida de la senda para vigilar, por si Boone tiene más gente dedicada a otear la ruta. Que se escondan lo mejor posible para no ser vistos y si descubriesen algo en ese sentido, que no permitan que puedan seguir a Bem. Es cuanto puedo decir.

—Así se lo expondré a mis compañeros.

Y tras dar estas instrucciones a Bem, al siguiente día dos peones salieron por delante a tomar posiciones con objeto de bloquear la salida y poco más tarde Bem emprendía el camino.

No sucedió nada, nadie intentó seguir al tío del ranchero, quien siguió adelante en busca del hatajo, mientras más tarde, los dos peones regresaban a dar cuenta del resultado de su misión.

*  *  *

Mientras tanto, los peones destacados por Boone para indagar lo que había sucedido con el hatajo, regresaban al rancho. Sólo faltaba el que había muerto amanos de Nicole.

El ranchero escuchó con los dientes apretados el relato de sus hombres y bramó:

—¡Esto no puede ser! He perdido tres hombres en pocos días sin resultado alguno, y si las cosas siguen así, terminaré por quedarme sin equipo y sin reses. No me explico cómo cuatro hombres no han podido con dos, tomándoles por sorpresa.

—Hicimos lo que pudimos, y si los dos han regresado, no deben haberlo hecho en buenas condiciones. Cherry fue lanzado del caballo cuando matamos a éste y se estrelló contra un peñasco. En cuanto a Nicole, estamos seguros de haberle alcanzado de un balazo, pero es duro como la roca. Pese a su estado, consiguió saltar de su caballo, recoger a Cherry y llevárselo. Su caballo, nos había sacado mucha delantera y cuando quisimos alcanzarle ya escapaba con el cuerpo de Cherry. Pero puedo asegurarle que huyó mal herido; pudimos apreciarlo por la sangre que derramó en la tierra en el lugar donde recogió a Cherry.

—Bueno, eso lo sabré con certeza cuando vea al médico, pues si no llegó muerto—y ojalá así haya sido— habrán tenido que curarle. Pero lo que más me interesa es el hatajo que ya debía haber llegado.  ¿Qué ha sido de él?

—No vimos rastros de las reses. Quizá su salida se haya retrasado.

—Pero no tanto tiempo. Debían estar aquí hace tres días por lo menos y no hay rastro de esas reses a lo largo del río. ¿Dónde diablos pueden estar?

—Pues... si no se han retrasado, nadie lo sabe. Un rebaño así con un equipo conductor, no se roba tan fácilmente. Los conductores tendrían que defenderlo y habría huellas de la pelea. Por otra parte, salvo Nicole y Cherry nadie más ha transitado por la orilla del Gila y ellos regresaban al rancho. Quizá salieron a vigilar a ver si llegaba el hatajo y al no descubrirlo, decidieron regresar.

—Todo esto no me satisface. Mike es un hombre formal y me fijó una fecha aproximada para la salida del ganado y calculó los días de conducción. Todo eso ha sido rebasado y no hay la menor noticia de nada.

—Sí, pero mil reses no se meten en un pañuelo.

—Pero han podido ser arrojadas al río.

—¿Por dos hombres solos y teniendo enfrente a los conductores de la manada? No, patrón, eso es absurdo.

—Lo será, pero el ganado no llega y yo estoy en ascuas.

—En ese caso, sólo le cabe buscar la manera de comunicarse con el vendedor y pedirle noticias del ganado. Él podrá decir si ya salió o se retrasó por algo ignorado.

—Tendré que hacerlo así. Voy a telegrafiar pidiendo confirmación de la salida o causas del retraso.

Boone se encerró en su despacho a meditar lo que debía hacer para aclarar la situación. Era indudable que sus enemigos andaban detrás del hatajo para impedir que llegase a su destino, pero no admitía que dos hombres solos pudiesen haberlo interceptado apoderándose de él, sin que sus conductores, en mayor número, lo defendiesen.

Pero aun en el caso improbable de que hubiesen logrado realizar tan espectacular hazaña, ¿qué habían hecho con los astados? Estos no habían llegado a los pastos, no aparecían a lo largo del Gila y nadie sabía una palabra de aquella enorme masa de carne y cuernos.

La situación era como para desesperar a cualquiera y no le cabía más indagación que comunicarse con el vendedor y que éste le diese cuenta de las andanzas de sus reses.

Pero esto tenía un peligro. Las reses eran robadas, no sabía si por alguna circunstancia, Mike había sido sorprendido con el ganado, y si así había podido ser, un telegrama pidiendo noticias de la compra podía ponerle en evidencia al sospechar que él fuese el comprador del alijo.

Y desistió por el momento de telegrafiar. Esperaría un par de días o tres más y si no había noticia alguna del hatajo, entonces se arriesgaría a indagar.

Por ello, decidió preocuparse sólo de comprobar si tanto Nicole como Cherry habían llegado con vida al rancho y si su estado era de gravedad.

Y montando a caballo, se dirigió al poblado. Directamente se encaminó a la casa del médico, el cual le saludó diciendo:

—¿Qué le trae por aquí, señor Boone?

—Vengo a consultarle, doctor. Llevo unos días con un dolor muy molesto en esta pierna y quisiera que me examinase a ver qué diablos me sucede.

El médico, tras reconocerle, dijo:

—No le encuentro nada, señor Boone. Esto debe ser un poco de reuma.

—¿Y qué?

—Puedo recetarle algo, aunque el reuma es una enfermedad muy confusa hasta ahora. De todas formas, intentaremos al menos paliarle el dolor.

Y le extendió una receta.

Entonces, Boone puso al descubierto el verdadero objeto de la visita.

—¿Qué le ha sucedido a Cherry, el hijo de Penn? Me han dicho que le vieron llegar atravesado en un caballo, al parecer herido.

—En efecto, según me dijeron, se cayó del caballo y chocó contra una piedra. Por fortuna para él, no ha sido nada importante salvo la conmoción y dentro de un par de días o tres se le habrá pasado todo. El que peor estaba era su ex capataz. Tenía un balazo en el costado y perdió bastante sangre. Ése tiene para dos semanas cuando menos.

—¿Qué le sucedió?

—No me lo dijeron ni pregunté. Los asuntos personales de la gente no me interesan, pero supongo que intervendrían en alguna riña y ése fue el resultado. Lo queme extraña es que no haya venido algún otro del bando contrario a reclamar mis servicios.

—Si hubo riña, sería lejos de aquí.

—Eso he supuesto.

—Bien, doctor. Muchas gracias por su receta y espero que me haga efecto.

—Yo así se lo deseo.

Boone salió del domicilio del médico, tenso. Aunque los heridos nada habían dicho del motivo de su estado, lo cierto era que se habían salvado providencialmente y que Nicole cuando menos, durante dos o tres semanas,no sería enemigo a temer.

Esto sería para él un alivio si el hatajo aparecía y podía meterlo en los pastos, pero si así no era, nada habría logrado con que su ex capataz estuviese fuera de combate.

Y más preocupado que nunca, regresó a su rancho.

La receta del médico la rompió.

CAPÍTULO VIII

BOONE AMENAZA

Nicole tardó dos días en empezar a recobrar el conocimiento y durante este período de tiempo, Lydia no se separó apenas de la cabecera de su cama.

Su padre protestó de este exceso de atención.

—Creo que te pasas de la raya, hija mía. Cualquiera puede atenderle también.

—No lo dudo, padre, pero yo soy quizá demasiado agradecida y no me pesa. Este hombre por lo que hemos podido deducir, se jugó la vida por salvar a mi hermano y esto es algo que hay que tener muy en cuenta. Otro en su caso, dada la situación, se hubiese limitado a ponerse a salvo, sobre todo dado que estaba herido y sin embargo, no quiso dejar en manos de nuestros enemigos a Cherry. ¿Es que este comportamiento no merece que se corresponda en forma parecida?

Penn miró a su hija curiosamente, como si tratase de leer en sus ojos el verdadero motivo de aquella atención, y terminó por decir:

—Bueno, Lydia, no me gusta parecer egoísta cuando es el egoísmo el que combato. Como creo que tienes razón, no quiero alegar más. Me limitaba a exponer que podían relevarte algunos de los criados o peones.

—Lo sé, pero en caso apurado, quizá no prestasen toda la atención que el herido requiere. Cuando se recupere y empiece a mejorar, será otra cosa.

Tras aquella conversación, el herido tuvo algunos ratos de cierta lucidez, pero algo borrosa, y fue mejor no molestarle con preguntas que le hubiesen fatigado. Fue al tercer día en ocasión en que Penn le hizo una de las varias visitas que realizaba, cuando Nicole se dio más cuenta de su estado y de la situación, y con voz desfallecida, la primera pregunta que hizo fue:

—¿Cómo está Cherry?

—Está bastante bien, Nicole, no se preocupe por él. La herida de la cabeza fue aparatosa pero no grave. Sólo la conmoción le ha tenido atontado este par de días, pero se recupera. Ha estado a verle, pero usted no se dio cuenta.

—Me alegro que esté bien. Temí que no sirviese para nada el esfuerzo que hice para evitar que le matasen.

—Cherry no ha podido darnos detalles porque al perder el conocimiento, no pudo darse cuenta de lo que sucedía.  ¿Cree usted que puede contárnoslo?

—No fue mucho, aunque sí peligroso. Debían andar registrando el paisaje cuatro peones de Boone y nos descubrieron por la espalda. Nos tendieron una emboscada al amparo de unas lomas y se presentaron de improviso. Un tiro hirió al caballo de Cherry, que alocado por el dolor emprendió un galope suicida, mientras que yo tuve que hacer frente al enemigo y recibí un tiro en el costado. Pero cuando descubrí que el caballo de su hijo había terminado por caer muerto, arrojando a Cherry por las orejas con tan mala fortuna que se golpeó el cráneo, creí que todo estaba perdido. Él en tierra sin conocimiento y yo herido, perdiendo mucha sangre, con el enemigo pisándome los talones creí que todo iba a terminar allí. No estaba dispuesto a dejar en manos de esa chusma a su hijo, por si se mostraban tan cobardes que le remataban, pero temía no poseer las fuerzas necesarias ni el tiempo justo para lograrlo. No obstante, lo intenté. Aprovechando que mi caballo era más veloz que los de mis enemigos, conseguí llegar hasta él y saltando de la montura intenté levantarlo. El dolor de la herida era insufrible y mis fuerzas escasas. Por dos veces le levanté, pero no pude atravesarlo en el caballo y cuando ya llegaban a mi alcance, en un esfuerzo supremo lo conseguí, y como pude, salté a la silla. Lo logré con el tiempo justo, pues mis perseguidores se encontraban a tiro y sus primeros disparos mordieron la tierra junto a mí. Luego, el caballo ganó terreno y abrazado al cuello de «Africano», pude mantenerme en la silla y dar vista al rancho, ya no recuerdo más. Mi vista se nubló y me sumí en la nada.

—Bien, Nicole, se ha portado como un héroe, pues otro se hubiese limitado a ponerse a salvo sin que nadie pudiese acusarle de proceder cobardemente. Pudieron quedar los dos tumbados a tiros en el desierto. Pero su valor y la fortuna hicieron el milagro y los dos están aquí vivos y salvos. Lo peor es su herida, pero el médico dice que en quince días estará curado.

—Lo siento. Son muchos días y en ellos pueden suceder bastantes cosas.

—Sí, pero no podrá evitarlas si han de suceder. De momento reina la más absoluta calma en los pastos.

—¿Por cuánto tiempo? Boone debe estar desesperado al no recibir esas reses, sobre todo porque su procedencia no debe ser legal y si no las encuentra, terminará por revolverse contra ustedes acusándoles de haberle robado o espantado el ganado.

—Que lo pruebe.

—Para andar a tiros no necesitará probar nada.

—Se le contestará de la misma manera. Ahora ha perdido cuando menos tres peones que merman su equipo, sin contar la baja de usted y aunque aún sus fuerzas son superiores, tres enemigos menos se notan.

—¿Ha olvidado que nosotros nos hemos desprendido de cuatro peones? Por cierto,  ¿quién se quedó al frente del hatajo?

—Bem, el tío de Broker. Cuando Cherry esté mejor le sustituirá.

—Tengan cuidado si lo envían. Esa gente estará vigilando como lobos la orilla del Gila y pueden descubrirle de nuevo. No siempre tiene uno la suerte de poder eludir una emboscada.

—Tomaremos las medidas precisas. ¿Algo más, Nicole?

—Sí. En mi bolsillo encontrará un recibo que me firmó el responsable del rebaño, reconociendo que había percibido los sueldos del equipo por cuenta de Boone.

Esto puede ser una prueba contra ese tipo.

—Lo guardaremos para usar de él si es necesario.

—Me dijo usted que iba a escribir a un amigo ranchero de California, pidiéndole que indague algo sobre el propietario de esa marca y si le había sido robado ganado. ¿Lo hizo?

—Claro que le escribí. Es demasiado importante para nosotros poner en claro esto y no podía descuidarme. Pero quizá no sea tan fácil como creemos localizar ese rancho y realizar indagaciones. Estoy seguro de que mi amigo me contestará en cuanto tenga algo interesante que comunicarme. Por lo tanto, no se preocupe, por nosotros y atienda sólo a su curación. Ha hecho ya mucho en nuestro favor y no quiero que se exceda sin posibilidad alguna.

—Lo hago por ustedes y por mí también. Ahora más que nunca siento un odio mortal hacia ese sapo indecente. El hombre que esconde la mano cobardemente y paga a otros para que asesinen a sus enemigos, no merece compasión alguna. Si la fortuna me ayuda, prometo meterle seis onzas de plomo en la cabeza.

—Bueno, no se exalte. Por suerte, hasta ahora no hemos sufrido bajas y eso es lo importante.

—Pero yo estoy aquí mordido por el dolor, por culpa del egoísmo de Boone y eso no se lo perdono.

—De acuerdo, pero cálmese. Queda mucho tiempo por delante para tomar decisiones drásticas. El médico ha dicho que repose mucho y no se mueva para que la herida pueda cicatrizar rápidamente. Mi hija ha decidido convertirse en su enfermera en agradecimiento por lo que hizo usted por su hermano, y ella le atenderá con toda solicitud.

—Muchas gracias. Siento proporcionarle tanta molestia.

—No es molestia sino un deber —interrumpió Lydia —. Todo lo que se pueda hacer en su favor será pálido ante lo que usted hizo. Usted expuso su vida y nosotros no exponemos nada.

—Bueno, olvídelo. En otra ocasión puede suceder a la inversa.

—Pido a Dios que así no suceda.

Penn abandonó el dormitorio y cuando se disponía a salir, el peón que cuidaba el patio se presentó ante él diciendo:

—Patrón, tiene una visita muy extraña.

—¿Yo?  ¿Quien?

—Boone. Viene acompañado de dos peones.

—¿Y qué quiere?

—Dice que hablar con usted.

Tras un momento de vacilación, repuso:

—Bien. Dile que si desea hablar conmigo, para ello no necesita traer guardaespaldas con él. Yo no asesino a nadie y menos en mi casa. Por lo tanto, si desea ser recibido, que empiece por mandar a su rancho a sus acompañantes y le recibiré. Puedes decirle que aquí estará tan seguro como en su hacienda.

El peón trasladó el recado a Boone, quien después de dudar un momento, repuso:

—Está bien.  ¡Muchachos, salid de aquí y esperad fuera! No creo que suceda nada aquí en estos momentos.

Los peones se retiraron y el peón condujo a Boone al despacho de Penn, donde se encontraba su hijo y su hija.

—Pase, señor Boone —invitó el ranchero —. Si lo desea, puede tomar asiento y ponerse cómodo.

Pero Boone en pie repuso fríamente:

—Gracias, pero no he venido a descansar. Para hacerlo tengo mi casa.

—Perfectamente. Siendo así, quédese como quiera y diga el motivo de esta desagradable visita.

—Bien; admito que será desagradable, pero más desagradable puede ser lo que suceda más tarde si ustedes no se muestran razonables respecto a lo que vengo a exigir.

—¿A exigir? No admito exigencias de nadie.

—Si no las admite, las cosas adquirirán tintes muy sangrientos.

—Es posible, pero eso no explica nada. Hable.

—Ustedes sabían por boca de ese cerdo de Nicole, que yo estaba esperando un hatajo de mil reses que adquirí en California a causa de una quiebra de un rancho, y ustedes para evitar que esas reses penetren en los pastos comunes han salido a su encuentro, se han apoderado de ellas llevándolas no sé dónde y vengo a reclamarlas. Si ustedes me las entregan, podremos llegar a un arreglo, pero sí no lo hacen, tendrán que atenerse a las consecuencias.

—Bien, dejando sus amenazas aparte, le pregunto quién le ha explicado esa fantasía, pues para acusarnos de habernos apoderado de su hatajo, tendrá que aportar alguna prueba.

—¿No es prueba que han mandado ustedes a lo largo del río a Nicole y a alguien más en busca de las reses?

—Admitiendo que hayan salido en busca de esas reses, ¿dónde está la prueba de que las encontraron y se apoderaron de ellas? Ya sería una hazaña que dos hombres solos se apoderasen de un hatajo de tal magnitud,frente a un equipo conductor, y luego se las almorzasen, con cuernos y todo para no dejar rastro.

—Cómo lo han podido hacer no lo sé, porque yo no he controlado a sus peones, pero mis hombres descubrieron el rastro que dejó el hatajo en su camino y un lugar apartado donde fueron desviadas.

—¿Y qué?

—Que ustedes de alguna manera, consiguieron apoderarse del hatajo, llevarlo allí y luego, lo han hecho desaparecer.

—¿Y quién le asegura que eso ha sido obra nuestra? Voy a admitir que mis hombres —dos solamente —salieron a lo largo del río en busca del hatajo, no para comérselo mano a mano, sino para saber si llegaba y tratar de impedir que entrase en los pastos. Ya le advertimos que no lo toleraríamos por ir contra nuestros intereses. Pero el hatajo no fue encontrado y Nicole con mi hijo, regresó a dar cuenta del fracaso. Sin embargo, usted envió gente con orden de matar a Nicole y a mi hijo si los encontraban y si en estos momentos no están alimentando a los grajos del desierto fue por verdadero milagro. Esto sí que podía yo denunciarlo, y no lo hice.

—Mis hombres no llevaban esas órdenes. Estaban encargados de encontrar las reses o a quien las tuvieran, y cuando vieron a dos jinetes que parecían huir, trataron de detenerlos para que hablasen y denunciasen dónde estaban las reses. Ellos trataban de huir y mis hombres dispararon contra ellos. Más perdí yo que perdí un peón.

—¿Nada más?

—¿Qué quiere decir?

—Que si sólo perdió un peón o más.

—No le entiendo.

—De sobra que sí. El primer día envió usted a dos peones a perseguir a Nicole, que había salido a tratar de localizar el rebaño. Sus hombres, muy valientes tendieron una emboscada a Nicole aunque fracasaron y ambos pagaron su cobarde osadía. Si no han encontrado sus cadáveres, le diré que uno debe estar en lo alto de una loma y otro enterrado al pie de ella. Todo esto podía yo denunciarlo, pero no lo hice. No sé si en algún momento saldrán a relucir esas cosas y otras.

—Denúncielo y pruébelo. Cuando tenga usted un testigo que lo acredite podrá hacerlo.

—En ese caso, cuando usted tenga un testigo que acredite que nosotros nos hemos apoderado de ese rebaño, entonces presente la denuncia. Sabe que nosotros no disponemos de más pastos que los que usufructuamos y por lo tanto, no tenemos dónde retener tanta res, aparte de que mil astados no desaparecen como por arte de magia. ¿No será más posible que los conductores del rebaño, tentados por la codicia, se arrepintieron y no quisieron entregárselo y prefirieron huir con él para venderlo por su cuenta?  ¿Ha desdeñado esa posibilidad, que parece más lógica?

—No la admito. Esos conductores eran hombres de toda confianza.

—¿De usted?

—Del vendedor. Es un traficante muy serio que siempre cumplió decentemente conmigo.

—Entonces, ¿por qué no le pregunta a él a ver qué le puede decir de su peones y del hatajo? Acaso pueda informarle mejor que yo.

—Él me comunicó la fecha del envío.

—¿No pueden haber surgido complicaciones que le impidiesen mandar las reses? A veces, esos traficantes no comercian legalmente y suelen tener tropiezos serios.

—¿Quiera insinuar que se trata de ganado robado?

—Expongo una hipótesis. También hay rancheros poco escrupulosos que adquieren ganado robado a sabiendas de su procedencia, sólo por ganar un puñado de dólares más.

—¿Está insinuando que yo soy uno de ésos?

—Expongo casos.

—Pues guárdeselos. El hatajo salió de California porque sus huellas han sido localizadas a unas veinte millas de aquí.

—Entonces, indague en torno a esas millas.

—Claro que lo haré, y como encuentre el hatajo...

—Tendrán mucha suerte. No olvide de secar el Gila a ver si están en el fondo del río.

—Se siente muy gracioso, y le va a pesar.

—Le ofrezco una posibilidad de encontrarlo si no aparece por ninguna otra parte.

—Aparecerá, se lo juro, y cuando esto suceda, voy a lanzar en estampida esas reses y las voy a meter en los pastos como si fuesen una tromba. Ya veremos entonces qué opinan ustedes del caso.

—Ya veremos si lo consigue. Hasta ahora hemos aguantado muchas tropelías de usted, por no armar conflictos, pero la paciencia tiene un límite y la nuestra se agotó ya. Si llega ese momento, no espere que nos crucemos de brazos y le digamos: «Adelante, coloque donde quiera sus preciosos astados y si le estorban los nuestros, los arrojaremos al desierto. La cuestión es que usted sea el dueño y señor de los pastos.»

—No me asustan sus amenazas. Sé la fuerza que poseo.

—Un poquito mermada, ¿lo ha pensado bien? Su cabezonería le ha costado la vida de tres hombres que no tenían por qué arriesgarse en su favor. Claro que su conciencia no se sentirá removida por eso.

—Mis asuntos personales no los discuto con nadie. He venido a advertirles sobre lo que se exponen si no me dicen que ha sido de mi hatajo.

—Y yo le digo que lo pregunte a quien tenía que enviárselo. ¿Por qué no lo ha hecho ya en lugar de venir con amenazas?  ¿O es que le da miedo el...?

—¿Qué quiere decir?

—Que yo en su caso, lo primero que habría hecho sería indagar si había salido el rebaño, y de ser así, entonces hubiese indagado como lo hace ahora. Pero sin estar seguro de que las reses salieron, está usted dando palos de ciego.

—¿Por qué no habían de salir a su debido tiempo? El vendedor es una persona formal.

—Puede serlo para usted y no para otros. A veces, la justicia interviene en determinados asuntos y surgen problemas que no se esperaban.

—¡Es usted un insidioso, Penn!

—Calculo posibilidades, pero eso no es asunto nuestro. Por lo tanto, si no tiene más que decir, creo que no debe perder un tiempo tan precioso. Yo en su lugar, en vez de estar aquí lanzando amenazas, estaría buscando en persona esas reses. Cuando tiene uno en juego tantos miles de dólares, lo primero que hay que hacer es ocuparse de evitar que corran peligro.

—Gracias por el consejo. Como se trata de mi dinero haré lo que me parezca.

Y furioso, no pudiendo aguantar las puyas que le lanzaba Penn, abandonó el rancho sin haber sacado nada en limpio de la visita.

Y cada vez se sentía más desorientado. Su enemigo no parecía sentirse nervioso ni preocupado y esto le hacía dudar si en efecto sabría algo de las reses o como  él, andaba buscándolas para impedir que llegasen a los pastos.

Tras esta última gestión, sólo se imponía arriesgarse y escribir a Mike preguntándole qué había sucedido con el hatajo, pues sin la garantía de que había emprendido el camino de su rancho, nadaba en el vacío.

Y pasase lo que pasase, escribiría aquel mismo día a Mike. No sabía por qué, pero empezaba a temer que algo hubiese funcionado mal y las salpicaduras pudieran alcanzarle.

CAPÍTULO IX

UNA DECLARACIÓN MUY SUTIL

La solución de aquel enojoso asunto estaba en el aire. Los dos rancheros habían escrito a California, cada uno en sentido distinto, y todo iba a depender de quien recibiese primero una contestación.

Penn llevaba ventaja a su rival por haber escrito antes que él, pero en cambio, la gestión de su amigo podía ser más lenta hasta conseguir localizar al dueño de aquellas reses marcadas y tener la seguridad o no de que había sido expoliado su rancho.

Entretanto, la calma pareció imperar en el pequeño valle. Boone, inmovilizado en tanto no recibiese noticias, no había provocado conflicto alguno y los demás permanecían a la espera.

Cherry se había repuesto de su lesión y había pedido a su padre volver junto al hatajo, como estaba acordado y Penn tras pensarlo un poco, dijo:

—Bien, irás, porque alguien tiene que llevar provisiones a los peones. Cargaremos una cantidad de víveres en un caballo y lo llevarás a nuestros hombres. Pero saldrás de noche con sigilo y escoltado por dos o tres hombres. No quiero que puedan seguirte y tú mismo les lleves donde ellos no han sido capaces de llegar hasta ahora. Por si lo descubriesen, que se quede Bem también con vosotros. Hay que defender esas reses hasta que sepamos si proceden de algún robo o no.

La marcha de Cherry se efectuó sin novedad  alguna y los peones regresaron dando cuenta de su misión. Entretanto, Nicole se recuperaba con rapidez asombrosa. El médico parecía maravillado de la recia constitución del herido y le vaticinaba que de no suceder algo inesperado, su recuperación se aceleraría más de lo que él había calculado.

Pese a que ya no corría peligro alguno y que se encontraba muy animado, Lydia pasaba muchos y largos ratos en su dormitorio conversando con el capataz. Se había establecido una corriente de mutua simpatía entre ambos y los dos se sentían muy a gusto charlando horas y horas.

Lydia conocía bien la vida del ex capataz de Boone. Nicole había nacido en el poblado, siendo hijo de un leñador que falleció cuando él era un niño. Luego le supo como aprendiz de vaquero y más tarde como peón, hasta llegar a capataz y siempre le había juzgado un hombre serio, parco en todo, y fiel cumplidor de su deber.

Sin embargo, pese a que ya contaba veintisiete años, nadie sabía que hubiese tenido novia formal. Algunos domingos acudía al baile de la plaza, bailaba con algunas muchachas del poblado y allí se acababa toda relación con las mujeres.

Y Lydia, picada por la curiosidad, preguntó:

—¿Cuántos años tiene, Nicole?

—Veintisiete.  ¿No los represento?

—Creo que en algunos aspectos representa sesenta.

—No me lo diga.  ¿Puedo saber cuáles son esos aspectos que tanto me envejecen?

—Pues... por ejemplo, éste. Pese a su edad, nadie sabe que se haya decidido por cortejar a alguna muchacha con la intención de casarse.

—Puede ser porque ellas no han encontrado en mí lo que buscaban.

—¿Y al revés no pudo ser?

—Quizá un poco. No siempre coinciden los gustos.

—En Aguas Calientes hay muchachas muy lindas y serias.

—Lo reconozco, pero todo no consiste en la belleza.

—Claro que no, pero si no se trata con cierta intimidad a una persona, no se puede asegurar que no reúna las condiciones que se busca en ella.

—Hay veces que no hace falta llegar tan lejos para estar seguro de lo que esa persona puede tener de común con uno.

—Yo creo que para eso se precisa ser un observador muy agudo.

—No lo crea.

—Explíqueme entonces.

—Según mi modo de entender esto, si se demuestra interés por una muchacha, ésta se pone en guardia y procura comportarse de una manera que parezca lo que en realidad no es. Le interesa aparentar lo que el hombre busca en ella y es más tarde cuando ya no existe necesidad de disimular, el momento en que se manifiesta tal como es y no como aparentó durante algún tiempo. Pero si uno no da a entender que esa mujer le gusta y se muestra indiferente con ella, la mujer se comporta con naturalidad, tal como es y si uno es observador termina por apreciar en un tanto por ciento muy elevado cuáles son sus condiciones que puedan congeniar con las de uno y no proporcionarle un fracaso cuando ya la cosa no tenga remedio.

—¡Hum! Es usted un psicólogo terrible. Esto me hace suponer que se ha dedicado a estudiar de lejos a todas y a cada una y que no ha encontrado en ninguna todo lo que puede ser su aspiración. ¿No le parece demasiado egoísmo buscar la perfección absoluta, cosa casi imposible?

—¡Oh, no! No he perdido el tiempo en ese estudio porque otras consideraciones me lo impidieron.

—¿Cuáles, si no es un secreto?

—Mi posición. Para una mujer que sea mía, quiero muchas cosas en compensación, y un sueldo modesto de capataz no podría llegar tan lejos.

—Pensando así, terminará por quedarse soltero a menos que la fortuna le sonría de repente y aparezca algún pariente olvidado que le deje una posición a tono con sus aspiraciones. Si todos los que no puede ascender económicamente en la vida pensasen como usted, la inmensa mayoría quedarían solteros y las pobrecitas mujeres nos veríamos en idéntica situación.

—Algunas. No creo que usted pueda entrar en la lista.

—Quizá no, pero hablamos en sentido general.

—Cierto y usted me ha hecho una pregunta a la que he contestado sinceramente, pero a la inversa, yo podría hacérsela a usted también. Va a cumplir veinticinco años, lo sé porque nos conocemos desde muy niños, y sin embargo, tampoco se sabe que haya hecho cara formalmente a ningún hombre.

—Será porque han sido tan psicólogos como usted y no han encontrado en mí todo eso que buscaban.

—No diga esas cosas. Usted es una mujer fuera de serie.

—¿Cómo se atreve a asegurarlo?

—Porque... precisamente porque la conozco de niña, he tenido tiempo de estudiarla y he podido comprobar que es una mujer seria, leal, atractiva, sin falsa coquetería, amable con todo el mundo, sin endiosamiento por poseer una posición bastante aceptable Es usted el modelo de mujer que cualquier hombre digno anhelaría atraerse hacia sí.

—¿Por qué está tan seguro de eso, si no es que se excede en galantería?

—Simplemente, por algo que le diré noblemente. Yo, como todo hombre, he pensado que algún día tendré que dar de lado a esos pequeños escrúpulos sobre posición social y buscar la mujer que me ayude a fundar ese hogar. Y cuando he pensado en estudiar cuál sería el modelo adecuado para mis aspiraciones, por una asociación de ideas que no he podido analizar, me he fijado en usted. Usted era el modelo, pero el modelo sólo tiene un molde y carece de copias. Y entonces, he pensado que la mala suerte me ha seguido siempre, pues si en lugar de ser el capataz del rancho de Boone, yo hubiese sido su dueño, entonces no habría tenido duda alguna. Me hubiese dirigido a usted tratando de captarme su cariño, porque usted era el modelo ideal de mis aspiraciones. Pero no ha sido así y como no tengo pariente alguno que me deje una fortuna para intentarlo, decidí tomar este asunto con filosofía a ver si el tiempo me hace cambiar de idea y me obliga a acoplarme a lo que realmente puedo aspirar. Si no le convencen estas razones, no puedo ofrecerla otras, pero usted es una mujer muy lista y sabrá comprenderlas.

Lydia bajó la cabeza y no respondió. Se había sentido ruborizada ante aquella escurridiza declaración que si había sido expuesta como razonamiento, encerraba la atracción sutil que Nicole sentía por ella. La situación se hubiese hecho embarazosa, de no abrirse en aquel momento la puerta, dando paso a Cherry, quien con la cabeza vendada se acercó al lecho y tomando la mano del ex capataz, dijo:

—Gracias, Nicole. Sé que le debo la vida y no sé qué daría por corresponder al peligro que sufrió para salvarme. Esto es algo que no olvidaré mientras viva.

—¡Bah, no se preocupe! Estoy seguro de que usted habría hecho lo mismo por mí.

—No esté tan seguro de eso. A veces, el instinto de conservación nos hace egoístas y miramos primero por nosotros. Para una reacción como la suya, hay que ser un hombre de cuerpo entero para proceder de esa forma.

—Eso no se puede asegurar nunca, Cherry. Yo he conocido cobardes que en un momento supremo han sido capaces de realizar actos heroicos como jamás se hubiese supuesto que eran capaces de hacer. El hombre es un animal racional que muchas veces realiza lo más irracional que se pueda esperar de él.

—Sea como sea, el hecho es que usted me salvó la vida exponiendo la suya y que eso se lo tenemos que agradecer todos. Yo ya me encuentro mejor y voy a partir de aquí para reunirme con el hatajo y quedarme allí hasta que mi padre aclare la procedencia de ese rebaño, y ojalá se demuestre que procede de un robo, para anular de una vez a un enemigo tan molesto y peligroso como Boone.

—Yo estoy seguro de que así será. Pero el temor es que ese tipo extreme sus pesquisas y termine por descubrir dónde están escondidas las reses antes de que se ponga en claro su procedencia.

—Confiemos un poco en la suerte y otro poco en la razón. Y ahora le dejo, tengo que preparar vituallas para los peones que tenemos allí y partir en plena oscuridad para evitar espionajes peligrosos.

—Pues suerte y cuidase bien, no surja una nueva emboscada.

—Trataré de que así sea. No siempre tendré cerca de mí un hombre de su temple que me libre de la muerte. Que se reponga pronto y hasta la vista.

Se estrecharon efusivamente las manos y Cherry abandonó el dormitorio no sin decir a Lydia:

—Cuídale bien, hermanita, que se lo merece. Es todo un hombre.

—Así lo haré. Y por cierto, tengo que prepararle algo que comer. El médico ordenó que se alimente bien para que reponga pronto la sangre perdida.

Y con este pretexto, abandonó también la alcoba.

Pero la muchacha salió de allí nerviosa y arrebolada. Nicole había sido muy sutil confesando la inclinación que sentía hacia ella y ahora se iba a sentir violenta a su lado, sabiendo cuáles eran los sentimientos del ex capataz. Aunque era una mujer práctica, también era idealista y consideraba que el matrimonio no era fundamental a causa del dinero o de otras preocupaciones materiales, sino algo muy especial, donde los sentimientos jugaban el papel primordial sobre cualquier otra consideración. Se podía vivir feliz modestamente al lado de un hombre serio, trabajador, cariñoso y leal, y ser un infierno la convivencia con otro que cargado de dinero, diese a éste más valor que a los factores morales que exigía un matrimonio bien avenido. Y ahora presentía que se iba a sentir nerviosa y hasta temerosa de permanecer algunos ratos junto al herido, pues sabiendo cómo sabía que íntimamente él se sentía atraído por ella, la convivencia continuada podía avivar más aún aquel sentimiento.

Pero por otra parte, entendía también que si renunciaba a tales visitas o las realizaba protocolariamente, él adivinaría que obedecía a sus declaraciones y esto influiría mucho en el ánimo del herido.

Tendría que hacer como vulgarmente se dice, de tripas corazón, y dar la sensación de que había escuchado la declaración como un tema general sin personalismo alguno.

Por ello, cuando tuvo preparado la comida del herido, volvió a la habitación a ofrecérsela, pero aun sin quererlo, su rostro estaba tenso y grave.

Nicole no dejó de observarlo y presintiendo que esto obedecía a la vehemencia con que se había expresado al exponer cuál era el ideal amoroso que hubiese deseado para él, exclamó: 

—Señorita Lydia, tengo que pedirle perdón por mis palabras de antes.

—¿Por qué razón? 

—Creo que dije algo inconveniente. Perdone si así fue, pues no era mi intención molestarla. 

—¿Por qué había de molestarme? 

—No sé. Quizá porque la puse como espejo de la mujer que yo desearía para mí.

—En eso no puede haber ofensa sino halago. Me ha ensalzado más de lo que merezco. 

—Eso no. En ese sentido me quedé pálido, pero de todas formas no quiero que mis puntos de vista sean mal interpretados. Me interesa aclarar esto, ya que por azares de la vida estoy ligado a sus intereses y no quisiera ser mirado con recelo. 

—No se preocupe, Nicole. Yo soy una mujer que me creo bastante comprensiva y sé valorar las cosas en su justo medio. Después de todo, yo le obligué a explicar sus puntos de vista en materia amorosa.

—Cierto, pero yo debí explicarme de otra manera. En fin, las palabras como el agua derramada no se pueden recoger totalmente y siempre queda algo ensuciado el suelo. 

—No, Nicole; nada de ensuciar, porque cuando se habla y se procede con nobleza, lo que pueda quedar derramado es claro y transparente si alguien no lo pisa y lo ensucia con sus pies o con sus bocas. Hemos cambiado puntos de parecer y cada uno hemos expuesto los nuestros. Fue una conversación como otra cualquiera, sin trascendencia alguna. 

—Celebro que lo piense así. 

—Y ahora ocúpese de ingerir eso que le dejo en la bandeja. Le hace falta alimentarse para reponerse cuanto antes. Nadie sabe lo que puede suceder si aún nos quedarán pruebas duras y difíciles. Si esto sucede, todos tenemos que estar preparados para dar la cara a medida de nuestras fuerzas y para eso debemos sentirnos fuertes y seguros.

—De acuerdo, y por mi parte haré cuanto esté en mis manos para encontrarme a punto si fuese necesaria mi ayuda. Nadie más que yo ansía vérselas con ese sapo venenoso y acabar con sus amenazas.

Lydia dejó junto al lecho la bandeja con los alimentos y volvió a salir de la habitación, más serena que había entrado. El propio Nicole, dándose cuenta de la situación, había facilitado una salida para suavizar sus próximos contactos.

Transcurrieron varios días más. Nicole seguía su rápida recuperación y ya se levantaba, pero aún no salía de la habitación.

Penn se sentía sobre ascuas. Por indagaciones realizadas por uno de sus peones, sabía que Boone había destacado gente con orden de recorrer la orilla del río en busca de un posible refugio de las reses, pero obsesionado por el camino que lógicamente debió seguirá el hatajo, sus pesquisas se realizaban a lo largo de la margen izquierda del río, sin sospechar que lo que buscaban pudiese estar al Otro lado del Gila.

 Esto favorecía los planes de los rancheros, pues daba tiempo para que el amigo de Penn pudiese realizar las gestiones pedidas, hasta conseguir averiguar quién era el dueño de la marca círculo con barra transversal. Sin embargo, la respuesta se retrasaba y Penn temía que si Boone había escrito a Mike pidiéndole detalles sobre la salida del ganado, éste le contestase que el hatajo había sido entregado a su capataz Nicole, el cual lo había reclamado en nombre del comprador.

Esta confirmación ya no les permitiría mostrarse evasivos. Boone tendría derecho a reclamar el hatajo acusando a Nicole de apropiación indebida de las reses al fingirse capataz en efectivo del rancho de Boone, cuando ya no pertenecía a él.

Y sería entonces cuándo la rabia de su enemigo estallase con toda virulencia y le impulsara a realizar algún ataque masivo contra los demás rancheros, si éstos no le entregaban el hatajo.

Pero también podía suceder que si las reses eran robadas, Boone no se atreviese a hacer denuncia alguna y se tomara solamente la justicia por su mano, como él había prometido hacer.

CAPÍTULO X

UN ULTIMÁTUM

Cuando Nicole había dado varios paseos por el patio del rancho probando sus fuerzas, llegó por fin la ansiada carta del amigo de Penn.

Éste escribía lo siguiente:

«Querido amigo, Jaffe:

»A su debido tiempo recibí tu interesante carta dándome cuenta de lo que está sucediendo ahí y sin pérdida de tiempo me puse en campaña para averiguar lo que tanto parecía interesarte.

»No ha sido tarea fácil poder localizar al dueño de la marca que citabas, pero al fin lo conseguí.

»Se trata de un ranchero llamado Smiles, radicado en Brawley.

»Fui a visitarle y a cambiar impresiones con él y me confesó que varias veces le fueron robadas reses, debido a lo difícil que es controlar todo el terreno de su pertenencia, y que hará cosa de un mes le robaron aproximadamente mil doscientas reses, sin que le fuese posible descubrir a los autores y el lugar conde fueran abolladas.

»Al darle cuenta del contenido de tu carta quiso de modo inmediato hacer la denuncia para reclamar el hatajo, pero le hice ver dos cosas. Que los astados estaban fueran del territorio de California, por lo que las autoridades de este Estado no tenían jurisdicción y tendrían que maniobrar a través de las autoridades de Arizona, cosa que dilataría mucho las gestiones y otra, que se trataba no sólo de evitar que el ganado cayese en manos extrañas, sino que había que pillar al comprador con las manos en la masa para aplicarle el castigo merecido. Por otra parte, le hacía saber que el hatajo estaba en buenas manos esperando sólo el momento de poder restituírselo a su verdadero dueño, por lo que convenía no precipitarse al obrar y hacerlo de común acuerdo, para al tiempo que se rescataba el ganado atrapar al comprador y si era posible a los abigeos y a su jefe.

»Terminó por comprender mis razones y prometió no hacer nada por propia iniciativa. Esperará tus noticias y un plan conjunto para proceder de manera que todo se pueda solventar al tiempo.

»En cuanto a ese intermediario llamado Mike, que es quien ha vendido las reses, no sé si puedo decirte algo. He oído hablar de un tipo así que recorre esta parte de California como tratante en ganado, pero ignoro su residencia, aunque he hablado con el sheriff de aquí para que él por medio de sus compañeros de estrella en este lado de la región, traten de localizar e indagar sobre sus actividades en este sentido.

»Esto es lo que hay. Ahora tú me avisarás qué planes tienes y qué se debe hacer para recoger esas reses y apresar a ese desaprensivo ranchero que comercia con los abigeos.

»Sin más de momento y en espera de tus gratas noticias, saluda a los tuyos en mi nombre y recibe un abrazo de tu buen amigo,

»George Hoit.»

Los ojos de Penn resplandecieron de alegría al enterarse del contenido de la carta. Por fin tenía entre sus garras a Boone y no dejaría de apretarle con ellas hasta saberle estrangulado.

Rápidamente se reunió con Nicole a quien primero le dio cuenta de la nueva buena. Nicole, sonriendo, preguntó:

—¿Qué piensa hacer ahora, señor Penn?

—Escribir a mi amigo diciéndole que envíe aquí al propietario de las reses para que las reconozca y luego presente la denuncia contra Boone.

—¿Con qué pruebas? Si no han logrado capturar a Mike, que las vendió, no hay un testigo fehaciente que acredite que Boone compró esas reses. Negará haberlo hecho a pesar de cuanto digamos en su contra y sin pruebas materiales, las morales no las admite la ley.

—¿Entonces, qué vamos a hacer?  ¿Que venga y que se lleve los astados sin castigar como merece a Boone?

—No por cierto. Hay que hacer las dos cosas y para ello, es necesario tenderle una trampa.

—¿Cómo?

—Yo le brindaré una idea y usted la consulta con sus compañeros.

—¿Cuál es la idea?

—Escribir a su amigo para que envíe al dueño de las reses con un equipo necesario para hacerse cargo de su hatajo, pero no donde está escondido, si no en el camino.

—No le entiendo.

—Me explicaré mejor. Ese hombre y sus peones vendrán, y puesto que usted conoce a su amigo, se reunirá con ellos en algún lugar señalado antes de llegar donde está el hatajo, y de acuerdo, buscarán un lugar donde emboscar al equipo para salir al paso de los astados cuando estos caminen hacia el rancho de Boone.  Al equipo habrá de acompañarle un sheriff, el que ustedes designen, para que sea testigo en nombre de la ley de lo que va a suceder en el camino.

—¿En qué forma?

—Cuando todo esté preparado buscaremos la manera de hacer saber a Boone dónde están las reses. Éste se presentará a rescatarlas y nuestros peones no opondrán resistencia a dejar que se las lleven. Cuando muy ufano, en compañía de su equipo se lance a la senda con el rebaño, y antes de que llegue al rancho, el sheriff, el dueño de las reses y su equipo, les saldrán al paso a exigirles que demuestre que los astados que conduce son suyos y que los adquirió legalmente. Boone se verá cogido con las manos en la masa y el sheriff procederá a detenerle acusado de comerciar con los abigeos. Para él será la sorpresa final, pues o se verá obligado a entregarse, o tratará de escapar a tiros y lo que resulte de ese intento de fuga, cabe suponerlo. Es lo que se me ocurre y no creo que será muy difícil ponerlo en práctica.

—La idea no es mala, pero ¿cómo se le podría informar a Boone del lugar donde está escondido el hatajo?

—Creo que eso es fácil. Si dispone de un peón listo y arriesgado, puede asignarle el papel de traidor. El peón puede presentarse en el rancho de Boone y decirle que por una conversación que ha sorprendido entre usted y su capataz, sabe dónde están escondidas las reses y que si le da doscientos dólares le indicará el lugar exacto. Regateará el precio si Boone trata de aminorarlo y se mantendrá firme en no cobrar menos. Boone tendrá que claudicar y entregarle el dinero y entonces, el peón le guiará hasta las proximidades del refugio, pero no sin cobrar antes. Ese sapo tiene que sentir el castigo en el bolsillo y en otras partes de su cuerpo. Esto es lo que se me ocurre. Consúltelo con sus compañeros y si ellos tienen una idea mejor, que se la expongan.

—Creo que no la tendrán pero mi deber es exponérselo.

—Pues hágalo pronto, porque si Boone se decidió a escribir al vendedor, éste tendrá que comunicarle que yo me hice cargo en su nombre del hatajo y es capaz de intentar asaltar el rancho para echarme mano y obligarme a que denuncie el escondrijo, y quién sabe si a volarme la cabeza de un tiro.

—Para eso tendría que pasar antes sobre nuestros cadáveres.

—Pero hay que evitarlo. La cuestión es conseguir el triunfo por la astucia y evitar bajas entre nosotros.

—Está bien, Nicole. Veo que además de valiente, es un hombre muy ingenioso, y espero que su plan sea el más eficaz y menos sangriento. Voy inmediatamente a dar cuenta de esta carta y de su plan, y si mis compañeros están de acuerdo, nos pondremos en campaña enseguida.

Como Nicole había supuesto, los otros tres rancheros encontraron la idea de Nicole muy aceptable y comisionaron a Penn para que realizase todas las gestiones necesarias para que la argucia diera resultado.

Cuando Penn volvió junto a Nicole para darle cuenta de lo acordado con sus compañeros, el ex capataz indicó:

—En ese caso, apresúrese a escribir la carta recalcando minuciosamente todos los detalles del plan, y no la confíe al correo. Que un peón cualquiera se haga cargo de ella y la lleve en propia mano por tren, para ganar tiempo. Especifique en la carta el lugar donde habrá de encontrarse con el dueño de las reses y su equipo, para que en persona le guíe al lugar donde habrán de permanecer escondidos hasta que el hatajo pase delante de sus propias narices. Que el peón que lleve la carta vuelva aquí cuando ustedes hayan tomado posiciones, para que entonces se haga saber a Boone dónde puede localizar lo que tanto ansía encontrar. Creo que si todo se lleva a cabo como se lo he expuesto el éxito será rotundo.

—Así lo deseo y lo espero, Nicole. Gracias una vez más por su ayuda.

—Espero estar para entonces en condiciones de intervenir.

—Preferiría que no lo hiciese. Ya se ha expuesto bastante.

—Eso es lo de menos, lo demás es que tengo una deuda pendiente con Boone y quisiera saldarla personalmente. Trató de conseguir que me asesinaran cobardemente y eso es algo que no perdono.

—Quizá sufra más si le apresan, le condenan a varios años de prisión y le confiscan el rancho. Sería para él más largo ese dolor que morir fulminado de un par de balazos.

—Quizá, pero cada uno entiende la venganza a su modo.

Penn se apresuró a pasar a su despacho para contestar la carta de su amigo, dándole toda clase de detalles para que los cumpliese al pie de la letra. Si así lo hacían, no sólo recuperarían las reses sino que Boone caería en la trampa y también pagaría su delito.

Cuando la extensa carta estuvo escrita, Penn llamó a uno de sus peones de confianza y se la entregó, dándole instrucciones sobre lo que debía hacer. Acompañaría al dueño del hatajo y a su equipo hasta el lugar de la cita y allí esperaría su presencia.

Penn calculó que por mucha prisa que se diese el ranchero, su amigo y la autoridad que les acompañase, no podrían estar en el lugar de la cita antes de cuatro o cinco días, y por ello, no debía apresurarse en salir a su encuentro.

Cuando lo hiciese, dejaría a Nicole al cuidado del rancho con dos o tres peones, por si Boone, furioso, decidía atacarlo en su ausencia.

Así lo dejó preparado. Sus compañeros aportarían cada uno un peón para su rancho con objeto de defender a Nicole si Boone se decidía a atacarles.

Y tres días más tarde, Penn acompañado por un peón hasta más allá de la salida del poblado, emprendió la ruta para unirse con su amigo y el dueño del hatajo. Lydia se sintió muy nerviosa con la marcha de su padre. Ausente éste, así como su hermano Cherry, el rancho quedaba a merced de Nicole, que aunque muy recuperado aún no era dueño de todo su vigor físico.

Y se lo hizo saber claramente.

—Tengo miedo, Nicole —dijo—. Ha quedado usted solo para defender el rancho si fuese atacado y aunque no desconozco su valentía, temo que su estado no le permita desenvolverse como pudiese ser necesario.

—No se inquiete. Mi estado físico ya es muy bueno y si hiciese falta, nadie dudaría de ello. Tengo cinco hombres a mi disposición y no sería fácil penetrar aquí impunemente. Para ello, voy a estudiar la situación de la hacienda y a tomar medidas defensivas. Haré levantar parapetos donde sean más eficaces y todos velaremos para que nadie pueda sorprendernos.

Y dando pruebas de un vigor excepcional, se reunió con los peones y tomó todas las medidas que estimó oportunas para evitar un ataque por sorpresa.

También dio instrucciones precisas sobre lo que cada uno debía hacer según los casos.

La espera sobre el final de aquella pugna ya no se demoraría mucho.

Si Boone tardaba tres o cuatro días en reaccionar, cuando quisiera intentarlo sería demasiado tarde.

Pero estas esperanzas no se cumplirían al menos en parte, pues al día siguiente de partir Penn para reunirse con el dueño del hatajo, Boone recibió la ansiada carta firmada por Mike.

Éste, muy extrañado de lo que había sucedido, escribía lo siguiente:

«Amigo Boone:

»Oportunamente llegó su carta y si no le he contestado antes, es porque no me encontraba en mi casa. Estaba tratando sobre nuevas partidas de reses y esto me impidió recibir y contestar la suya con la urgencia que me pedía.

»Me extraña sobremanera cuanto me dice, toda vez que el hatajo salió de su escondite en la fecha indicada y caminó por la orilla del Gila hasta llegar a unas veinte millas de su rancho.

»Pero cuando llegó a este lugar, le salió al encuentro su capataz, al que mis hombres conocen por haberle visto en otras ocasiones en su rancho, y les dio orden de detenerse en nombre de usted, pues según dijo, las reses tendrían que esperar unos días a causa de que usted aún no tenía sitio para su colocación en los pastos.

»Por ello, les dio orden de reunir el ganado en una hondonada próxima y esperar nuevas instrucciones.

»Cuatro días más tarde volvió con un pequeño equipo a hacerse cargo de las reses y abonó a mis hombres el sueldo de aquellos días que habían perdido, haciéndose cargo del hatajo y despidiendo a mi personal.

»Este regresó dándome cuenta de lo sucedido y yo, como ellos, creía normal todo lo sucedido, ya que ellos conocían a su capataz e ignoraban que ya no ocupase el cargo.

»Lamento lo sucedido y no me explico lo que me cuenta, ya que un hatajo de esa envergadura no se puede esconder fácilmente.

»Espero que lo encuentre pronto y todo quede solucionado, pero ni a mí ni a mis hombres se les puede culpar de nada

»Espero que todo se solucione rápidamente y que no haya que lamentar incidentes desagradables. Este asunto obliga a proceder con cautela, tanto en su beneficio como en el mío.

»Sin otra cosa y en espera de sus noticias, le envía un saludo su amigo,

»Mike.»

La cólera que Boone experimentó al leer la carta, estuvo a punto de producirle un ataque de apoplejía.

Nicole no sólo había propalado la llegada de aquellas reses, sino que en combinación con Penn y los demás rancheros, habían apelado a la astucia para apoderarse de ellas.

Y se preguntaba qué podían haber hecho con tantos astados para impedir que hubiese podido localizarlo pese a sus esfuerzos.

Pero ahora estaba seguro de que lo tenían escondido en algún lugar del trayecto. Sus enemigos no eran capaces de quedarse con las reses, pero algo debían intentar cuando la retenían.

En cualquier otra ocasión, de tratarse de una operación legal, le habría bastado con presentar aquella carta al sheriff, para que éste hubiese intervenido, obligando a entregar el ganado y procesando a Nicole y a los demás rancheros por robo de reses. Pero la situación era muy distinta; las reses procedían de un abigeo y aquella carta sería su condenación si la presentaba como prueba de su denuncia.

No. Aquel asunto no podía resolverlo por vía legal, sino por la particular y por la fuerza.

Y fuera de sí, llamó a cuatro de sus peones y ordenó:

—Seguidme. Preparad vuestras armas y municiones por si es necesario hacer uso de ellas.

Los peones montaron a caballo y se encaminaron al sancho de los Penn.

Pero la vigilancia que se ejercía ante el temor de un ataque, bastó para descubrirles a distancia y de modo inmediato avisaron a Nicole de la proximidad de sus enemigos.

Nicole dio las órdenes oportunas para que cada cual ocupase los lugares más estratégicos y llamando a Lydia, dijo:

—Su padre y su hermano no están. Usted es la única persona de la familia que está en el rancho y la única que puede recibir a esa gente.  ¿Está dispuesta a ello?

—¿Por qué no?

—Bien. No hay que dejarles que se aproximen a la empalizada. Por lo tanto, le darán el alto a cierta distancia, y si Boone tiene algo que decir, que avance solo. Tome ese revólver y llévelo en el bolsillo, por si precisa hacer uso de él, aunque no creo que se atreva a atacar a una mujer. Yo estaré cerca.

Lydia con decisión, guardó el revólver y salió al patio dispuesta a dar la cara a Boone.

Cuando el grupo se iba acercando peligrosamente, ella dio una orden y cinco rifles asomaron por el borde de los parapetos apuntando a los recién llegados.

Estos se detuvieron, temerosos de ser acogidos a tiros, y Boone bramó:

—¡Bajen esas armas! Quiero hablar con Penn.

Lydia se adelantó, diciendo:

—Si tiene algo que decir, avance solo y con cuidado, no reciba la caricia de una bala. Yo le escucharé.

Boone hizo un ademán a sus hombres para que se detuviesen y avanzando con recelo, dijo:

—No es con usted con quien quiero hablar sino con su padre.

—Mi padre no está en el rancho.

—En ese caso, mi interés principal está en hablar con ese traidor de Nicole.

—Nicole está en cama a consecuencia de los disparos que le hicieron sus hombres para asesinarle, así es que no podrá hablar con él.

—Lo necesito. Es un traidor y un ladrón. No sólo propaló cosas que sólo a mí incumbían, sino que se apoderó de mi hatajo fingiendo que aún estaba a mi servicio, y eso es un robo.

—¿Puede probarlo?

—Claro que puedo probarlo. Tengo una carta del vendedor en la que me dice que ese cerdo se presentó en mi nombre para hacerse cargo del hatajo y despidió a sus conductores, para más tarde apoderarse de él. Quiero que me entreguen esas reses de modo inmediato.

—Si como dice, puede probar que hizo eso, presente la denuncia al sheriff y que venga él a tomar declaración a Nicole. Sólo él podrá hacerlo legalmente.

—No estoy para perder el tiempo con denuncias que demorarían la entrega. Quiero mis reses inmediatamente o de lo contrario va a arder el valle.

—Si las llamas le alcanzan a usted, nos sentiremos muy gozosos de verle arder en la tierra antes de que lo haga en el infierno.

—No estoy para frases. He venido a que me sea devuelto lo que es mío o de lo contrario desencadenaré la guerra y ustedes serán los que perderán más.

—Puede hacer lo que quiera. Ya le digo que presente la denuncia y que venga el sheriff. Es el procedimiento más legal y sí el hombre de la estrella comprende que hubo robo, Nicole no lo pasará bien, pero será protegido por la autoridad para que ustedes no lo asesine como es su deseo. Presente esa carta con la denuncia y veremos qué sucede.

—Le repito que mis asuntos me los resuelvo yo personalmente. Aquí, un sheriff tiene tanta autoridad como un gato en la jaula de unos leones. Si su padre estuviese, comprendería que ya no se puede jugar conmigo y para evitar males mayores me entregaría esas reses. Les voy a dar de tiempo hasta mañana a estas horas para que, si regresa, reflexione y haga la devolución. Si lo hace, le prometo estudiar la manera de compaginar los intereses de ustedes y los míos.

—Sobre todo los de usted,  ¿no es así?

—Les hago una oferta que no merecen, pero si la rechazan, mañana por la tarde habrá terminado la tregua y tendrán que atenerse a las consecuencias. Y en cuanto a Nicole, en un caso u otro que desaparezca de aquí en cuanto pueda, porque le juro que donde sepa que esté le voy a acribillar a balazos. Ya saben mis condiciones. Veinticuatro horas para decidir la paz o la guerra.

Y dando media vuelta, se reunió con sus peones para emprender el regreso a su rancho.

CAPÍTULO XI

UNA FALSA CONFIDENCIA

Cuando el furioso ranchero y sus hombres desaparecieron en la lejanía, Nicole, acercándose a Lydia, dijo:

—Mi felicitación, señorita Lydia. Ha estado magnífica contestando, yo no lo hubiese hecho mejor.

—He seguido sus instrucciones.

—No, porque nadie sabía a qué venía ese sapo. Como habrá apreciado, si la compra de las reses hubiese sido una operación legal, con esa carta que dice haber recibido se habría presentado al sheriff y a estas horas, el hombre de la estrella habría venido a detenerme por ladrón de ganado. Pero no lo hace porque tiene miedo a que sea él el detenido, por eso dice que este asunto lo resolverá personalmente.

—Lo que quiere decir, que si mañana no le devolvemos el hatajo iniciará la guerra y usted sabe que tenemos varios peones fuera del rancho e incluso mi padre y mi hermano.

—No habrá guerra, porque antes de que expire el plazo, Boone sabrá dónde está escondido el ganado. El tiempo va a venir un poco apretado. Aún no sabemos si el dueño de las reses y los demás habrán tenido tiempo de preparar la emboscada, pero en cualquier caso, haya que evitar derramamientos de sangre. Si no se pudiese cortar el paso de las reses, las atacaríamos donde las llevase.

»Así es que mañana, antes de cumplirse el plazo que ha señalado, el peón que ya tiene instrucciones se presentará en el rancho a denunciar el escondite y esto bastará para que Boone se calme y sólo piense en rescatar los astados. Como es sábado y algunos hombres del equipo empiezan su asueto, el peón hará constar que aprovecha tener la tarde libre para hacer la denuncia, sin que se sospeche de él y todo se arreglará salvo que surja algo imprevisto.

—Me tranquiliza. Tiene seguridad; sangre fría e ingenio y eso da muchas seguridades.

—Trabajo por la justicia y cuando además puedo hacerlo por una familia tan digna y comprensiva como ustedes, tu satisfacción no tiene límites. Seguiremos ojo avizor por si Boone cambia de idea y mañana empezaremos con el acto final.

Y así, al día siguiente por la tarde, el peón se presentó en el rancho de Boone, diciendo:

—Tengo necesidad de ver a su patrón. Es algo urgente, que le interesa mucho.

Cuando le advirtieron que se trataba de un peón del rancho de Penn, creyó que iba a comunicarle la decisión y le hizo pasar de modo inmediato.

—Bien, dígame qué ha decidido esa gente.

—No vengo en nombre de mi patrón, sino en el mío, sin que nadie lo sepa. Hoy es mi día de asueto y he aprovechado mi libertad para venir aquí sin que nadie se entere.

—¿Con qué objeto?

—Con uno simplemente. Ni mi patrón ni Nicole están dispuestos a decirle dónde está escondido el hatajo,pero yo sé dónde está y puedo revelárselo si está usted dispuesto a recompensar la confidencia.

—Así lo haré.  ¿Dónde está?

—La denuncia vale doscientos dólares.

—¿Qué estás diciendo? Eso es una barbaridad.

—Entonces déjelo, pero necesito esa cantidad. He perdido bastante dinero sobre mi sueldo y ya no puedo demorar el pago. O doscientos dólares o que el diablo arregle sus asuntos.

—Mil reses valen muchísimo más. Doscientos.

—Dejémoslo en ciento cincuenta.

—Ni un centavo menos.

Por mucho que Boone forcejeó, no consiguió rebajar ni un dólar y terminó por decir:

—Está bien, acepto. ¿Dónde está el hatajo?

—No daría con él, si yo no le guío. Como tengo todo el día de mañana libre, al anochecer tenga usted preparada su gente para hacerse cargo de las reses. Hay seis hombres, incluso el hijo de mi patrón, guardando los astados y no los entregarán graciosamente. Yo le llevaré lo más próximo al escondite, para que no me vean y le señalaré el sitio exacto. Pero antes me entregará el dinero.

—¿Es que no te fías de mí?

—En cuestión de dinero no me fío ni de mi sombra. Cuando salgamos del poblado, me entregará los doscientos dólares y yo le llevaré allí.

—Está bien, pero piensa lo que haces. Si se tratase de una emboscada tu pellejo peligraría.

—No tengo cuidado alguno, pues sé lo que hago.

—En ese caso,  ¿dónde y a qué hora te espero con mi gente preparada?

—Cuando anochezca, que corro menos peligro de que me vean. Habrá luna esta noche y se podrá caminar con relativa facilidad.

—¿Está muy lejos de aquí?

—Unas veinte millas. Si hacemos un descanso a media noche, por la mañana, sobre las diez o las once, podemos estar allí.

—Si faltas durante la noche te echarán de menos.

—Puedo disponer de ella hasta la hora de empezar el trabajo el lunes.

—Pero a esa hora no podrás estar allí.

—Lo sé, pero tengo un buen pretexto para retrasarme. Tengo la novia en un pueblo próximo y algunas veces me dan permiso para ir a verla y perder algunas horas en el regreso. Pedí el permiso y me fue concedido.

—Muy seguro estabas de que aceptaría tu proposición.

—Creí que merecía la pena para usted, pero de no haberla aceptado, hubiese ido a ver a mi novia. No habría perdido el tiempo.

—Está bien. A las ocho te esperamos a la salida del poblado en la senda que conduce al río. Estaremos escondidos entre la maleza.

—De acuerdo. En cuanto me vean, nos uniremos y emprenderemos el camino.

El peón se despidió, regresando al poblado, donde entregó a un compañero una nota para Nicole, dándole cuenta de su entrevista con Boone y de lo acordado. No quería arriesgarse a ir al rancho, por si Boone desconfiaba y organizaba una vigilancia sobre su persona.

El peón llevó la nota y Nicole, sonriendo, se la mostró a Lydia.

—Como verá, ese sapo ha mordido el anzuelo. Irá dispuesto a llevarse las reses y lo que se va a llevar será un disgusto de muerte. Voy a dar unos paseos cortos a caballo para aclimatarme a la silla, porque pienso seguir a distancia al equipo de Boone. Puede ser necesaria mi ayuda y...

—Pero usted no está aún en condiciones de intentar esas locuras.

—Estoy fuerte y animoso. Quizá un poco desentrenado, pero eso no será obstáculo. Se avecina el gran momento y no quiero perdérmelo.

Lydia, temerosa, suplicó:

—¡Por favor, Nicole, no se exponga así! Deje que los demás concluyan lo que usted ha empezado tan brillantemente. Nos llevaríamos el disgusto más grande de nuestra vida si le sucediese algo irremediable.

Él la miró fijamente y preguntó:

—¿De verdad cree que mi insignificante vida merece tan honda preocupación de la gente? Soy un hombre tan vulgar como el último de los parias, y careciendo de familia que se preocupe por mí, los demás no tienen razón para tomarme tan en serio.

Lydia clavó en él su mirada con fiereza y apretando los labios, clamó:

—¡Vaya al infierno, Nicole! No merece otro lugar donde estar mejor.

Y bruscamente se separó de él para entrar en el rancho.

Nicole quedó extrañado de la fiera actitud de Lydia. No acertaba a comprender aquel efecto de sus palabras, y nervioso, empezó a preguntarse si habría herido en alguna fibra sensible a la muchacha al hacer aquellas afirmaciones. Si así era, tenía que admitir que Lydia se había interesado por él y le había dolido su modo despectivo de juzgar el afecto de los demás.

Esto era muy serio para él y tendría que meditar mucho sobre el incidente.

La tarde del domingo transcurrió lenta y monótona. Nicole había estado dando paseos a caballo por las cercanías del rancho y esto le había hecho comprender que su recuperación era casi total.

Lydia por su parte, se había limitado a encerrarse en su cuarto, donde tras estar bordando algún tiempo, había terminado por acodarse sobre el alféizar de su ventana, contemplando el paisaje que se abría ante sus ojos.

La tarde declinaba lentamente y el gris del anochecer empezaba a desdibujar los contornos de los árboles de las montañas lejanas y de cuanto la rodeaba. Hasta que la presencia de Nicole a caballo desvió el curso de su mirada.

—Me voy, señorita Lydia—dijo desde la silla —, y espero que no suceda nada en nuestra ausencia. Queda al cuidado del rancho, con los peones a sus órdenes, pero no creo que suceda nada, ya que Boone piensa ir en persona a rescatar el hatajo.

—Muy bien —repuso ella secamente —. Cuando regresen mi padre y mi hermano, ya me dirán en qué lugar le enterraron para si tengo alguna vez tiempo de ir a llevarle un ramo de flores.

Él comprendió la ironía y tenso, repuso:

—Escuche, señorita Lydia, le doy la razón al mostrarse tan cáustica conmigo y le pido perdón por la forma en que me expresé. Aludía más que nada a la falta de familia que se preocupase por mi suerte. Usted me demostró que no hacen falta lazos de sangre para sentir interés por una persona y lamento no haberlo comprendido antes. ¿Puedo aspirar a que me perdone?

Ella sonriendo satisfecha, repuso:

—Ande, vaya con Dios y que él le proteja como merece. A veces, se comporta como un niño.

Él sonrió agradecido y picando espuelas abandonó el rancho seguido por la ardiente mirada de la joven. Ésta sentía unas enormes ganas de llorar pensando en lo que podía exponer y miraba al cielo como implorando protección para un hombre tan bravo y leal como aquél.

Nicole se situó en un lugar alejado del rancho de Boone, pero desde donde podía tenerlo bajo su mirada hasta que por fin, cuando las sombras se iban haciendo más borrosas, vio salir al ranchero acompañado de seis peones.

Los dejó desaparecer del paisaje y luego emprendió a su vez la marcha. Sabía dónde iban y no tenía miedo de perderles de vista.

Así, Boone se reunió con el peón en el lugar de la cita y el grupo, a todo galope, se perdió por la desierta llanura, siguiendo el margen del río.

El ranchero, que ardía en deseos de conocer el lugar exacto del escondite de las reses, acosaba al peón a que le adelantase la revelación de dicho lugar, pues le costaba trabajo creer que después de los registros efectuados a lo largo del río, se hubiesen dejado sin registrar un lugar donde se albergaran tantas reses.

Pero el peón, bien aleccionado, replicaba:

—Le he asegurado que conocerá ese lugar a su debido tiempo, siempre que usted cumpla su promesa y me entregue la cantidad prometida.

—Esa cantidad está aquí, pero no seré tan cándido que te la entregue sin una seguridad de no ser engañado por ti.

—Ni yo revelaré dónde se esconden las reses si antes no me paga. Usted sabe que rodeado de sus peones no podría escapar con el dinero, por lo tanto, su recelo no está justificado, pero sí el mío, pues valido de su fuerza podría negarse a pagarme después de encontrar lo que busca.

Boone tuvo que reconocer las razones del peón y no repuso nada.

Hicieron alto a media noche después de una buena carrera y al amanecer continuaron la ruta.

Cuando se acercaban al escondite, el peón detuvo su caballo y exclamó:

—Señor Boone, mi dinero. Estamos llegando al lugar deseado y necesito cobrar.

—Este sitio ya ha sido recorrido por mis hombres y no encontraron nada.

—Será porque no supieron buscar. Págueme y se convencerá.

Boone, a regañadientes le entregó los doscientos dólares, advirtiendo:

—Piensa lo que te juegas si me engañas. 

—Adelante; eso lo verá pronto.

Les hizo recorrer la orilla derecha del río hasta el vado y al llegar a él, señaló con la mano, diciendo:

—Cruzando el vado y subiendo hasta el recodo del río, no hay más que buscar la maraña de setos que se extienden en esa otra orilla, para descubrir el hatajo en una gran hondonada. Allí están porque yo tomé parte con Nicole en empujarlos hasta allí.

Boone increpó con saña a sus hombres por no haber concebido la idea de registrar en la otra orilla. Ahora se explicaba por qué no se había encontrado rastro del hatajo.    

—Está bien, muchacho. Fueron muy ingeniosos desorientándonos, pero lo pagarán.    

Y dio orden de cruzar el río por el vado. 

Cuando lo hicieron, el peón advirtió:  

—Yo no puedo pasar de aquí porque si alguno de los que guardan las reses me ven, lo pasaré mal. Me quedaré aquí y cuando usted compruebe que no le he engañado, volveré al poblado.    

—Está bien. Que uno de mis hombres se quede contigo. Si oye tiros, que se una a nosotros y te deje que regreses. Si no es así, volveré a darte tu merecido.    

El equipó cruzó el vado y con todo género de precauciones empezó a avanzar hacia la cadena de setos para tratar de sorprender a los hombres de Penn.    

Pero éstos, que estaban advertidos y esperaban la llegada de su enemigo de un momento a otro, no se dejaron sorprender y cuando fueron descubiertos, Cherry dio una orden tajante:

—Parapetaos todos amparados por el hatajo para evitar que os alcance alguna bala y en cuanto asomen, disparad para contenerlos. Les tendremos entretenidos todo el tiempo posible y cuando yo dé la orden, nos retiraremos tras aquellos desmontes, para ascender río arriba en busca de los peones que deben estar apostados a no mucha distancia, para seguir las incidencias del lance. No creo que Boone tenga mucha intención de seguirnos si le dejamos dueño de los astados. De momento éstos son los que más le interesan.

Poco más tarde, un peón de Boone asomaba la cabeza por entre un seto y un disparo que no llegó a alcanzarle le advirtió que estaban frente al peligro.

Boone, enajenado de alegría, pues ahora estaba seguro de que el peón no le había engañado, dio la orden de desplegarse y atacar para apoderarse de las reses, pero los defensores estaban al otro lado del hatajo y no era fácil atacarles con eficacia.

Durante un gran rato, el aire se atronó de estampidos que nada resolvían, pero las reses empezaban a ponerse nerviosas y Cherry, temiendo que provocasen una estampida que se volviese contra ellos, dio la orden de retirada.

Esto permitió al equipo de Boone avanzar, rodear el hatajo y hacerse dueños de él.

—¡Ya lo tenemos, patrón! —exclamó uno de los peones.

—Sí, y han sido muy listos al abandonar la defensa del ganado, porque éste estaba a punto de iniciar la estampida y los hubiesen aplastado a todos. Ha sido una lástima que así no sucediese.

—Pero hubiésemos perdido reses y nos habría costado mucho trabajo reunirlas de nuevo.

—Lo sé.

—De momento, vamos a dejar que esos animales se calmen un poco. No podríamos obligarles a obedecer dado el nerviosismo que les domina.

En efecto, las reses estaban soliviantadas y los peones que habían rodeado el hatajo, se esforzaban por mantenerlas reunidas para que se calmasen.

Entretanto, Boone impaciente, hacía cálculos para un futuro próximo. Su venganza iba a ser terrible cuando como una tromba, metiese aquella masa de carne y cuernos en los pastos, arrollando cuanto se opusiese a su entrada avasalladora.

Y esto lo haría implacablemente, ayudado por su equipo, que a tiros, tras el ganado, eliminaría toda oposición.

Lo que sus competidores le habían hecho sufrir durante aquellos días, lo iban a pagar con creces. A partir de un momento próximo, él sería el único dueño de los pastos y no habría en ellos más reses que las suyas. Los demás, por mucho que intentasen, poco podrían hacer si él hábilmente manejaba no sólo a sus hombres, sino a los astados, empujándoles hacia donde a él le pareciese más oportuno para aplastar a sus rivales.

Y sólo con pensar en este sombrío cuadro, su sonrisa se ensanchaba.

CAPÍTULO XI

LOS DIENTES DE LA TRAMPA

Los planes de Nicole se habían cumplido al pie de la letra, pero con un margen apretadísimo de tiempo, pues cuando Penn, su amigo, el dueño de las reses y sus peones alcanzaban el lugar previsto por el ranchero para sorprender el hatajo, los hombres de Boone avanzaba en busca del mismo.

Penn comentó:

—Se han adelantado más de la cuenta y por poco fallamos el plan. No sé qué habrá sucedido para que Boone se haya dado tanta prisa.

—Mejor así —afirmó el dueño del hatajo —, porque de esta manera perdemos menos tiempo.

Pese a las prisas de Boone, la marcha se retrasaba. El ganado tardaba en serenarse y el hijo del ranchero, que había acompañado a su padre de muy mala gana, pues las cosas del rancho le molestaban por no irle a su temperamento de señorito ocioso y presumido, acuciaba a su padre diciendo:

—¿Qué hacemos que no nos vamos ya? Vamos a tener que pasar otra noche durmiendo a pleno campo y mis costillas no están hechas para esa clase de lechos.

—Para eso ni para otras cosas, Jonathan, y estoy pensando que tu vida de señorito vago se va a terminar. Estás acostumbrado a que todo te lo den resuelto y yo me estoy cansando de trabajar como un burro para ti. De esto hablaremos más tarde. Ahora me preocupa la torada y si ya no hemos emprendido el viaje, es porque esos animales aún están nerviosos. Mil cabezas no se manejan como un saco de avena.

Por fin, a media tarde la cosa recobró su aspecto normal y Boone ordenó a su capataz:

—Que empiecen a empujar el ganado hacia el vado para pasar a la otra orilla. Por este lado no nos sería fácil encontrar un nuevo paso.

Dada la orden y con cuidado, el ganado fue empujado gradualmente hacia el río y como daba la casualidad de que tenían sed, no costó trabajo llevarles a él.

Poco a poco, el rebaño fue pasando a la orilla contraria. Allí eran detenidas por varios peones para reunirlas todas una vez, cruzado el vado y cuando el hatajo estuvo unido, Boone dio la orden de marcha.

El capataz a la cabeza del hatajo, guiaba éste y a los flancos, tres peones en cada uno cuidaban de que ninguna res se desmandase, mientras Boone y su hijo cerraban la marcha, cuidando de que ningún astado quedase rezagado.

Y cuando la noche estaba a punto de echarse encima, llegaban al lugar donde les acechaban el sheriff, el dueño de las reses, Penn y los peones.

Éstos habían tomado posiciones a ambos lados del camino sobre montículos que les permitían dominar el ganado y a sus conductores desde la altura, mientras el sheriffy el dueño de las reses, al pie de uno de los desniveles, esperaban que la torada se acercase a ellos. Y cuando se encontraban a poca distancia, el sheriff, a caballo, surgió de detrás de un montículo, gritando:

—¡Alto! Soy el sheriff de Palomas.

Y mostraba su placa plateada para que fuese bien vista.

 Boone se apresuró a avanzar hacia la cabeza del hatajo y encarándose con el hombre de la estrella, preguntó:

—¿Qué pasa? ¿A qué obedece esta orden?

—¿Quién es el dueño de este hatajo?

—Yo.

—¿A dónde va?

—A mí rancho de Aguas Calientes.

—¿Puede decirme de dónde procede?

—De la divisoria de California. Lo adquirí allí.

—Este ganado viene marcado. ¿Es su marca?

—No. Es la del dueño del ganado. Pertenecía a un ranchero que quebró y saldó su ganado.

—Supongo que podrá mostrarme la factura que acredite que usted adquirió esas reses directamente del propietario.

—Del propietario no, porque el ganado lo adquirió un traficante y éste me lo vendió a mí.

—De todas formas, poseerá la factura de compra.

—¿Por qué tengo que poseerla? He comerciado con él varias veces y siempre bastó nuestra palabra para que el negocio quedase cerrado.

—Pero no cuando unas reses proceden de robos.

—¿Quiere decir que mi ganado fue robado?

—Eso mismo quiero decir.

—¿Cómo puede probarlo?

—Tengo una comunicación en la que se me advierte que una cuadrilla de abigeos asaltó un rancho al otro lado de la divisoria y se apoderó de mil doscientas reses con la marca «Círculo atravesado por una barra transversal» y se me indicó que casi todos el hatajo robado había pasado la divisoria y se dirigía a lo largo del Gila. Por lo tanto, como la marca y los informes coinciden, le conmino a que justifique la legalidad de la adquisición o renuncie a seguir con el ganado hacia delante. Vendrán ustedes a Palomas con las reses, donde quedarán depositadas a reserva de lo que los tribunales dictaminen en su momento.

A Boone se le iba y le venía un color a cada momento. Sentía la angustia de saberse atrapado, ignorando cómo podía haber ocurrido esto y no encontraba una salida viable para eludir lo que se le venía encima.

—Usted no puede obligarme a eso —bramó —. Yo me llevaré las reses a mi rancho y allí demostraré que las he pagado y son mías.

—Que las haya pagado a un granuja, no significa que le pertenezcan porque es ganado robado. Lo más que podrá hacer es demostrar que obró de buena fe y que le engañaron. Y puesto que usted asegura que hay un intermediario que le vendió las reses, dígame quién fue para proceder a interrogarle y que demuestre que le pertenecían las reses.

—Lo que haya podido hacer el intermediario no me interesa; lo que me interesa es que pagué ese hatajo y me pertenece.

—Usted sabe que no es así, si procede de un robo. Todo lo que se podrá hacer, si obró honradamente, es querellarse contra quien le engañó vendiéndole algo que no le pertenecía.

Boone estaba ya fuera de sí. Se veía despojado de las reses y además, metido en un enorme lío que le costaría ser acusado de traficar con los ladrones de ganado, con las terribles consecuencias que esto acarreaba. Y como no acertase a contestar, el sheriff, siempre en guardia, temiendo una reacción desesperada de Boone, preguntó:

—¿Y bien, me dice quién fue el intermediario?

—Realmente no le conozco. Le encontré en un poblado y alguien me dijo que aquel hombre tenía un buen hatajo procedente de una quiebra y quería venderlo a un precio razonable. Me puse al habla con él y cerramos el trato.

—¿Y no sabe quién es ni cómo se llama?

—No, pero si le viese le reconocería.

El sheriff, sonriendo, miró hacia el reborde del montículo y llamó:

—Adelante, señor Smiles. Traiga a ese tipo.

Como por encanto, surgieron de ambos lados de los ribazos, el dueño del hatajo, el amigo de Penn, éste, sus hombres y los que el ranchero perjudicado había desplazado hasta allí para hacerse cargo de las reses. Con ellos figuraba un tipo alto, huesudo, de nariz afilada y labios finos y lívidos, que vestía con cierto refinamiento. Smiles y Penn le tenían sujeto mientras sus manos aparecían esposadas.

Se trataba de Mike, el vendedor de las reses al cual habían capturado en el último momento, a consecuencias de una denuncia cursada contra él por robo de ganado en otros ranchos.

Mike había terminado por confesar su participación en el robo y haber vendido las mil reses a Boone, quien sabía su procedencia y por eso las había pagado a un precio muy bajo.

—¿Es éste el vendedor? —preguntó el sheriff.

Boone con los ojos desmesuradamente abiertos miraba en torno como si buscase un resquicio por donde escapar.

El hecho de que con el sheriff y aquellos desconocidos hubiesen aparecido los peones de Penn, éste y su hijo le hicieron comprender la trampa en que había caído. El ganado estuvo retenido hasta localizar al dueño de las reses y poner en claro su procedencia. Pero no tenía salida y furiosamente, bramó:

—¡No! Yo no he visto nunca a ese tipo ni sé quién puede ser.

—¿De verdad que no? Pues vea, señor, aquí hay una carta que hemos encontrado en su poder, en la que usted le preguntaba si había salido el hatajo, pues no estaba aún en su poder. La carta lleva su firma, como puede verse. Y siendo el dueño de las reses este señor que nos acompaña, creo que ya no queda duda alguna de que usted, con su amigo Mike, se dedicaban el uno a robar ganado y el otro a comprarlo, por lo que ambos están incursos en los artículos de la Ley que penan estos actos tan graves. Por ello le invito a que se entregue voluntariamente, si no quiere agravar aún más su situación.

El momento era angustioso. Boone se sabía atrapado hasta el cuello y desesperadamente, miró a sus peones como tratando de leer en sus morenos rostros si estaban dispuestos a secundarle peleando contra el grupo de enemigos que tenían enfrente.

Pero no pudo adivinar cuál sería la actitud de aquellos hombres. Su posible lealtad no llegaría tan lejos como para jugarse la vida por una causa perdida y con el agravante de verse acusados de contribuir al abigeo. Pero algo tenía que hacer y en su desesperación, rugió:

—¡Adelante, muchachos!  ¡Carguemos contra ellos y no lo perderéis!

Su hijo, en una reacción tan desesperada como la de su padre, lanzó impetuosamente su caballo contra el sheriff, que cayó arrollado por las patas de la cabalgadura, pero el revólver de Penn, veloz como el rayo disparó sobre Jonathan, cuando éste intentaba huir, y le abatió de un tiro.

Amparado en la acción suicida de su hijo, Boone espoleó su caballo y se abrió paso entre los peones de Penn disparando a un lado y a otro. Sus disparos hirieron a uno de los peones en un brazo y a otro en una pierna, y el caballo del ranchero, como impulsado por un huracán, empezó a galopar seguido de los disparos de una docena de revólveres, disparos que en su mayoría se perdieron debido al vaivén de la montura, pero dos de ellos le habían mordido las carnes fieramente.

Pasada la sorpresa, se inició la persecución. Tres peones se lanzaron tras el fugitivo, mientras el resto no quiso separarse de las reses, no sólo para no perderlas sino para proceder a la detención del equipo.

Boone, que poseía un buen caballo, ganaba distancia. La desesperación le obligaba a maltratar a su noble cabalgadura para que diese el máximo de su posible velocidad aunque cayese más tarde reventado. Lo que a él le interesaba en aquellos momentos era llegar al rancho, recoger todo lo que le fuese útil y escapar de allí evadiéndose como mejor pudiera.

Lo perdería todo menos la vida y aunque ésta fuese pobre y miserable no quería perderla.

Pero mientras galopaba desaforadamente, iba pensando en lo imbécil que había sido pretendiendo poseer más de lo justo y dando tan poca importancia a sus posibles enemigos. Ahora comprendía que no se podía desdeñar a nadie y que aquellos a quienes había despreciado, creyendo poder acogotarlos de un manotazo, le habían metido en una trampa trituradora, cuyos dientes se estaban cerrando implacablemente sobre su cuello.

Y cuando parecía que iba a lograr su propósito, pues cada vez iba dejando más rezagados a sus perseguidores, en dirección hacia él apareció un jinete.

Boone no quiso darle importancia. Venía de un lugar contrario y nada sabría de su situación, pero cuando avanzó para cruzarse con él y seguir adelante, sus dientes rechinaron al reconocerlo.

Se trataba de Nicole, su ex capataz, el cual galopaba hacia el lugar donde creía podría encontrar a Penn y a sus hombres.

También Nicole reconoció a su antiguo patrón y pareció adivinar lo que sucedía. Boone había logrado escapar de los dientes de la trampa y trataba de huir para salvarse de la cuerda.

Y ambos tuvieron el mismo mortal pensamiento. Eliminarse para seguir cada uno su destino.

Los revólveres refulgieron. Los dos revólveres ladraron a un tiempo y Boone se desplomó de la silla con un tiro en el corazón, mientras Nicole avanzaba hacia él para recoger su cadáver y seguir adelante para reunirse con los demás.

La deuda entre ambos estaba saldada y había ganado quien poseía la razón y la justicia.

Tras la entrega del ganado a su propietario, quien agradeció enormemente la devolución que le salvaba de una ruina amenazadora, Penn y sus peones regresaron a su hacienda. El sheriff se había hecho cargo del equipo de Boone para dilucidar su responsabilidad en aquel sucio negocio y más tarde, la autoridad decretaría el embargo del rancho, con lo que la nube negra de Boone desaparecería para siempre de los pastos.

Cuando regresaron y dieron cuenta a los demás rancheros del éxito del plan de Nicole, todos le aclamaron y decidieron organizar una gran fiesta en su homenaje.

Pero sobre esto, se imponía ofrecer al héroe un cargo a tono con sus merecimientos. No podía ser tratado como un peón vulgar quien les había salvado de las garras de su poderoso enemigo.

Pero cuando Penn, delante de su familia abordó a Nicole para estudiar con él el puesto que se le podía ofrecer en pago a sus servicios, Nicole sombrío, repuso:

—No se molesten en buscar, señor Penn. Cumplida mi misión, nada me queda por hacer aquí y me marcho.

—¿Cómo? ¿Qué espera conseguir en otro sitio? Lo que le puedan ofrecer y más aún, estamos obligados a ofrecérselo nosotros, y así lo haremos.

—Gracias, pero no se trata de ambiciones personales sino de otra clase de problemas que me impiden aceptar su ofrecimiento. Quiero creer que es mejor para mí renunciar a cuanto, me ofrezcan, que sé será más de lo que merezco. Hay razones particulares que me impulsan a tomar esta decisión.

—Le encuentro enigmático, Nicole. ¿No puede ser franco con nosotros y al menos justificar a nuestros ojos esa decisión? Sin aclararla, nos quedaríamos con la zozobra de pensar si es que no hemos sido capaces de cumplir con usted como merece.

—No le preocupe eso. Sé que me ofrecerán, como digo, más de lo que merezco, pero la única posibilidad de que yo aceptase quedarme, está tan lejana que se pierde de mi vista.

—¿No quiere hablar más?

—No y lo siento. Perdónenme si esto puede parecer un acto de soberbia.

Lidia, interviniendo tensa, exclamó:

—¿Por qué no dice más bien de cobardía?

—Lydia —interrumpió su padre—, a Nicole se le podrá tildar de otra cosa menos de cobardía.

—Me refiero a la cobardía moral.

—¿En qué sentido y por qué motivo?

—Eso es lo que le invito a declarar. Yo entendía que cuando los hombres se tienen por valientes, deben manifestarlo en todos los órdenes y no en el sentido físico. La valentía moral aunque pueda uno ser derrotado, es más humana y loable que la otra.

Nicole, apretando los dientes, repuso:

—¿De verdad que le interesa saber los verdaderos motivos de mi marcha?

—A mí no, porque lo sé. Radican en ciertas confidencias queme hizo cuando estaba en cama. Pero creo que a mi padre y a mi hermano sí pueden interesarles.

—En ese caso, como seguramente, hable o no, en nada van a variar las cosas, lo diré. Confesé a su hija que para mí, el ideal amoroso para matrimoniar con una mujer lo constituía ella, por sus cualidades que había sabido apreciar a través del tiempo. Me excedí hablando, quizá debido a mi estado y ya no me fue posible retractarme, pero como esto lo consideré corno producto de la fiebre que aún me atenazaba, quiero tratar de olvidarlo y por eso me voy.

—¡Ya! —exclamó Penn, y dirigiéndose a su hija, preguntó:

—¿Y tú qué dices a eso?

—Nada, porque habló en líneas generales. Acaso si concretase sus ideas podría contestar.

—¿Quiere decir —exclamó Nicole —que si personalizase mis pensamientos, tendría la dicha de verlos cumplidos?

—Pregúntelo. Sin ese requisito, no puedo contestar.

—Entonces, ¿me aceptaría por marido, a pesar de que sólo puedo ofrecerle mi cariño, mis brazos para el trabajo y mi firme voluntad de hacerla dichosa?

—¿Si le contestase que sí, dónde iría usted después?

—¿Dónde? A sus brazos, para no separarme nunca de ellos.

Y en un arrebato de pasión, se abrazó a ella, siendo correspondido por Lydia.

FIN