Capítulo PRIMERO

UN PROSPECTOR DE ORO NEGRO

La noticia había sacudido como la potente explosión de una bomba, a todos los vecinos del pequeño poblado de Altus, en Oklahoma, muy próximo a la divisoria de Texas y a escasa distancia del Red River.

Caryl Montaigne, preso en la cárcel de Elk City, acusado de asesinato en unión de otros dos sujetos, acababa de ser juzgado, y merced a la habilidad del abogado que le defendió y a que las pruebas que le acusaban habían resultado vagas e inconsistentes, el tribunal le había absuelto, cargando las culpas del asesinato a los otros dos encartados.

Seis meses había permanecido en prisión bajo la sombra de una posible soga a su recio cuello, y cuando todo el poblado creía que terminarían por colgarlo, o en el mejor de los casos le condenasen a muchos años de prisión, la Ley le absolvía y le ponía en la calle, aunque, manchado por aquella sombra de delito que si no llegó a probarse, cabía sospechar que hubiese sido cierto.

Esta absolución y esta libertad de Caryl no hubiese tenido trascendencia alguna, de no mediar circunstancias terriblemente dramáticas en su detención, que eran las que ahora, al conocerse la noticia, hacían temblar a muchos de los vecinos de Altus, y en particular, a Alexis Lamberley, uno de los principales actores de aquel conato de drama.

La historia de todo ello se había desarrollado de la siguiente forma:

Montaigne había abandonado su oficio de vaquero hacía cuestión de dos años. Al invadir el petróleo muchos de los terrenos del nuevo Estado de Oklahoma, el oro negro no sólo había despertado la codicia de muchos, sino que allí donde brotaba, era un huracán asolador para ganado y cultivos, porque resecaba la tierra y la hacía estéril en algunas millas a la redonda.

Algunos ganaderos habían perforado sus propios pastos en busca de petróleo, consiguiendo descubrirlo. Algunos otros, ante la ruina que representaba para ellos el petróleo, habían vendido sus propiedades a los explotadores del oro negro, retirándose a regiones menos tumultuosas y expuestas, y otros languidecían, sobre todo los que tenían sus pequeños ranchos relativamente próximos a las zonas petrolíferas.

Este trastorno producido por el descubrimiento del oro negro, había dejado sin trabajo a muchos peones, que se vieron obligados a emigrar a Texas, o a cambiar el lazo por el pico o el trabajo en las máquinas perforadoras, y uno de los que perdieron su empleo fue Caryl.

Pero éste no quiso emigrar. Había llegado a Oklahoma con su hermano Zero, cuando se produjo la invasión y con él había acotado un trozo de terreno que Zero y él cultivaron apenas llegados.

Más tarde, a Caryl no le agradó trabajar la tierra, se habían establecido ya algunos ranchos en la región y solicitó trabajo en uno de ellos, cediendo a su hermano su parte en las tierras. Más tarde, Zero le abonó la parte que le correspondía de ellas y Caryl ya nada tuvo que ver con la propiedad de su hermano, que se quedó con ella en un lugar bastante apartado del Estado.

Cuando el rancho donde Caryl encontró trabajo hubo de ser vendido a una entidad explotadora del petróleo, Caryl se vio sin trabajo y no se preocupó grandemente. Tenía guardado el dinero que le diese su hermano por su parte en las tierras, y con él contaba con una reserva para aguantar hasta que encontrase algo que le conviniese.

Y decidió pasar unos días alegres y divertidos antes de preocuparse de encontrar trabajo. Aunque se gastase un poco de lo ahorrado, en cuanto empezase a trabajar podría reponerlo.

Se gastó un regular puñado de dólares, pero al observar que se daba demasiada prisa, buscó trabajo. Como no lo encontrase rápidamente, un día se presentó en un pozo de petróleo y solicitó ser admitido.

Le aceptaron al momento y le pagaron bien, pero el trabajo era duro, sucio, asfixiante y no le iba.

Un día, uno de los compañeros de trabajo con el que había simpatizado, le dijo:

—Si tuviese cien dólares disponibles, en lugar de trabajar lo que hacía era dedicarme a prospector.

—¿Qué es eso? —preguntó Caryl.

—Buscador de fuentes de petróleo. Tengo práctica, una vez descubrí indicios de oro negro cerca de Tulsa y me compraron el derecho que me correspondía. Me creí un rey con unos miles de dólares en el bolsillo y me los gasté estúpidamente. Cuando me di cuenta, no tenía un centavo y tuve que volver al trabajo, pero si ahora dispusiese de esa cantidad para no tener que preocuparme de la comida de cada día, sé de un terreno favorable donde se podrían perder quince o veinte días explorando el suelo. Casi me atrevería a jurar que encontraría algo.

Caryl, interesado en la explicación, preguntó:

—¿Y qué rendiría eso si lo descubriese?

—Dependería de muchas cosas. Hay lugares que contienen bolsas enormes de petróleo, y otros lagunas reducidas. Todo dependería del informe de los técnicos, pero en cualquier caso, mucho más que el dinero empleado.

—¿Cómo sería usted capaz de asegurar que hay petróleo en un lugar determinado?

—Existen muchos indicios para quien, como yo, ha trabajado mucho en esto. Además, poseo unas varillas que acusan el petróleo, o al menos las filtraciones de él en un radio de acción aproximado. No irá usted a creer que las empresas pican en cualquier parte sin contar con ciertas posibilidades de éxito. Antes, los técnicos examinan los terrenos, hacen sondeos, analizan y dictaminan. También se deciden a comprar los descubrimientos de los prospectores. Según lo que acuse el terreno señalado por ellos, así pagan la orientación.

—¿Y usted cree sinceramente que en quince o veinte días descubriría algo?

—Tengo una relativa seguridad, pero me fío en ella. Ya en cierta ocasión, eché el ojo a unos terrenos que dejé apuntados en mi memoria para registrarlos más tarde. Mi maldita afición a beber y a jugar me cegó y cuando quise darme cuenta, había acabado el dinero y tuve que renunciar a explorar aquello. Yo soy incapaz de reunir cien dólares, aunque sea ahorrando uno cada día y me temo que no podré nunca intentar un nuevo descubrimiento.

Caryl, tras un momento de meditación, exclamó:

—¿Qué pasaría si yo aportase lo necesario para esa tarea, poniendo como plazo máximo un mes?

—¿Usted sería capaz de eso?

—Contésteme antes.

—Pues que me atrevería a asegurar que algo descubriría, aunque no pueda calibrar su valor.

—Y de ser así, ¿qué pasaría?

—Que cobraríamos a medias lo que diesen por la prospección. Claro que si fracasásemos, yo no me comprometo a devolverle el importe de lo que haya invertido. No me gusta engañar a nadie y debo advertirlo por adelantado.

—Está bien. Yo aporto la cantidad y usted sus conocimientos. Vamos a probar, porque si usted es incapaz de ahorrar un dólar trabajando, yo no aguanto este trabajo tan sucio y nocivo para la salud.

—¡Magnífico! Mañana mismo salimos de aquí y yo le llevaré al lugar del que le he hablado. Adquiriremos vituallas para quince días, porque viviremos apartados de todo contacto con la gente en ese tiempo. El sitio es solitario, pero, además, conviene que nadie se entere de lo que intentamos, porque entonces se presentarían docenas de aspirantes a prospectores y la cosa no tendría gracia alguna. La competencia sería molesta y hasta peligrosa y podrían surgir disputas por apropiarnos cualquier descubrimiento.

Caryl, decidido a probar fortuna, adquirió lo indicado por su compañero y partieron para el sitio donde el prospector creía haber encontrado indicios de petróleo.

Durante quince días le siguió como un perro fiel, interesándose por el trabajo de su compañero. Este, con un par de varillas de metal de un tamaño mediano, hacía perforaciones en la tierra, examinaba las varillas, las olía, olía la tierra, abría pequeños pozos y encendía leña seca en ellos, observando cuidadosamente, el efecto de las fogatas y daba toda clase de explicaciones a Caryl.

La búsqueda se hacía estéril. El prospector seguía firme en su afirmación de que la tierra presentaba síntomas de contener petróleo, pero lo difícil era dar con un sitio que lo acusase en mayor o menor proporción.

Y un día, cuando ya se agotaban las provisiones y el plazo marcado por Caryl, al explorar entre una maleza, el minero descubrió una especie de laguna pequeña de un olor extraño. Su olfato aguzado pareció el de un sabueso persiguiendo la pieza, y, excitado, se inclinó sobre la charca y extrajo un poco de agua en las cuencas de sus manos.

Era un agua sucia, pero grasienta, y al oler emitió un rugido de alegría:

—¡Ya está, Caryl, ya está!

—¿El qué?

—Esta agua contiene petróleo, no sé en qué cantidad, pero contiene, y si así es, procede de algún lugar donde el oro negro existe.

—¿Y qué?

—Nosotros no podemos hacer más, porque es un trabajo de técnicos, pero esto es bastante. Ahora iremos en busca de un ingeniero que yo conozco y él dictaminará.

—¿No cree que puede engañarnos?

—No. Es persona seria y trabaja para una compañía también muy seria. No tenga temor alguno. Tenemos que ir a Wichita Falls, donde radica la compañía, a dar cuenta del descubrimiento. Será cosa de poco tiempo conocer lo que hay de útil en esta charca.

Días más tarde, ambos aventureros, con un ingeniero y dos ayudantes, se presentaron en el lugar del descubrimiento y el personal afecto al ingeniero empezó su exploración.

El agua de la charca procedía de una especie de mina subterránea, que se abría a media milla de allí. La exploración acusó una mezcla de gases de petróleo con el agua y esto abría perspectivas para localizar algún yacimiento en unas cuantas millas a la redonda.

Tras el dictamen, se pusieron al habla con la empresa para la venta del derecho que les correspondía por el descubrimiento. La empresa decía que era prematuro tasar el valor de la denuncia, porque si bien el agua acusaba vestigios de petróleo, éste podía estar a muchas millas, pues nadie sabía de dónde procedía la mina del líquido elemento.

Si el descubrimiento de la vena se lograba pronto, el valor de lo descubierto para ellos podía ser remunerador, pero había que esperar.

Ambos no se sentían con paciencia para ello, e incluso temían que al final todo se quedase en un buen deseo de encontrar petróleo. Entonces, el minero propuso a la empresa jugar un albur en el que los dos podían ganar o perder.

Les darían a ciegas una cantidad y ellos renunciaban a toda otra petición, aunque el descubrimiento fuese valioso.

Como esta clase de operación ya había sido llevada a cabo, casi siempre con ventaja para la Compañía, ésta aceptó, y tras un gran forcejeo, consiguieron ocho mil dólares para los dos.

Ambos se creyeron cresos con aquella cantidad ganada a tan poca costa, y Caryl propuso:

—Ahora que tenemos dinero, podemos seguir las exploraciones con más calma, ¿no le parece?

Pero su compañero, febril, repuso:

—No, amigo. Ahora, con cuatro mil dólares, no hay quien me lleve a mí a olfatear más tierra. Me he ganado el descanso y pasar una temporada alegremente.

—¿Para volverse a gastar lo adquirido? ¿Es que no escarmentó de la vez anterior?

—Pues, no. Soy un iluso que he aspirado a dos cosas: a descubrir un día una catarata de petróleo que me mande por los aires con su fuerza al abrir el agujero, o a hacer saltar la banca de un garito. Ahora que estamos aquí, en Wichita Falls, donde hay garitos en los que se juega fuerte, voy a probar fortuna. El día que reúna cincuenta mil dólares para establecerme en algo sólido, me olvidaré del petróleo, del alcohol y de los naipes.

—¿Y si pierde todo y no logra nada?

—Pues a trabajar otra vez a los pozos. Siempre hay una posibilidad de ganar para comer.

Caryl no logró convencerle, y como no estaba dispuesto a dejarse arrastrar por el alocado viejo en sus delirios de grandeza cimentados en la arena, se separó de él dispuesto a emprender una nueva vida.

Reunía un pequeño capital de unos cinco mil dólares que no eran nada para emprender un negocio, pero había adquirido cierta experiencia respecto a la búsqueda del petróleo. El viejo compañero le había regalado sus varillas para que las usase si acertaba a hacerlo y sentía la comezón de intentar por su cuenta buscar algún yacimiento.

Si tenía tal suerte, no sería tan impetuoso que vendiese el descubrimiento por un puñado de dólares. Sabría esperar el verdadero valor del hallazgo y si era algo importante, entonces percibiría una buena cantidad que habría de permitirle emprender nuevos rumbos.

Fue entonces cuando oyó hablar de que en el condado de Kiowa y en las proximidades del pequeño lago Altus, que da origen al River Warren, se había descubierto petróleo y aquel terreno virgen parecía prometedor de nuevos hallazgos.

Y decidió correrse hacia aquella parte, dispuesto a probar sus habilidades como prospector.

Un día, tras orientarse, tomó el tren hasta Olustee, lugar donde moría el ferrocarril. Desde allí hasta Altus tendría que seguir el viaje por medio de una diligencia que suplía al tráfico ferroviario.

Y fue en el tren donde conoció a Esmeralda Millin, una preciosa muchacha de unos veinticinco años, rubia como el trigo, de excelente estatura, de ojos un poco azulados, pero grandes y cautivadores, de boca pequeña y dientes pequeños y blancos como perlas.

La joven regresaba a Altus después de tres semanas de descanso en compañía de unos parientes que poseían unas tierras a ochenta millas del poblado.

Caryl logró entablar conversación con ella, y al saber que pertenecía a la región, se atrevió a preguntar:

—¿Es cierto que todas esas tierras están un poco alteradas porque se asegura que contienen petróleo?

—Eso aseguran, y maldita la gracia que nos hace a los que no pensamos, vivir del petróleo. Se han descubierto algunos yacimientos cerca del lago, pero el peor de los días, los buscadores se corren hacia el sur y un día aparecemos todos nadando en esa masa de agua apestosa e inflamable, que todo lo ensucia, lo agosta y lo barre como si fuese una plaga de langosta.

—También da dinero y trabajo. Una región petrolífera a estas alturas, es una gran riqueza.

—Será para el que descubra petróleo en sus tierras, pero para los de alrededor es la ruina. Mis padres tienen tierras, las cultivan y viven decentemente. Si un día se descubriese petróleo, pongamos en el rancho de Alexis Lamberley, que se alza a muy poca distancia, él aumentaría su capital, pero nosotros nos veríamos arruinados, porque la tierra perdería su savia y se secaría, convirtiéndose en algo estéril.

—Sí, ese peligro lo corre mucha gente, pero, ¿por qué no había de encontrar también petróleo en sus tierras?

—¿Allí? Ya se ha removido mil veces para sembrarla y no hay, afortunadamente, el menor indicio. Ojalá no exista en cincuenta millas alrededor.

—Sin embargo, eso es algo que no está en la mano de nadie evitar. Es como sucedió con el oro en California y en Nevada. Yo he oído decir que en Virginia City, los buscadores se ponían a picar la tierra delante de los establecimientos, buscando oro, y que se libraron batallas trágicas por esta causa. El petróleo es algo muy útil y significa una riqueza natural para la nación. Ni usted ni nadie podrá evitar que si en las cercanías de su hogar existe petróleo, un día alguien pique con acierto y levante una manga de petróleo que se eleve veinte yardas sobre el suelo. Entonces lo que suceda será una lotería. Unos se verán ricos de la noche a la mañana y otros ante el fantasma de la ruina.

—Me doy cuenta, pero me asusta eso. Yo tengo un... bueno, un conocido cuyo padre tiene un rancho. Viven decentemente, pero sueñan con el petróleo y hasta han hecho algún sondeo en sus pastos para averiguar si existe allí. No quieren vivir con la incertidumbre y dicen que prefieren o que el rancho se convierta en un pozo de petróleo, o no acordarse de que eso existe y cuidar sus reses sin más preocupaciones para el mañana.

—Muy interesante. ¿Quién les ha dicho que pueden tener petróleo en sus pastos?

—Concretamente, nadie. Un prospector que pasó por aquí hace poco, afirmó que estaba seguro de que en esta zona había petróleo, pero que no podía detenerse a investigar porque tenía entre manos algo más seguro. Bastó esta afirmación un poco aventurada, para que provocase una revolución en la comarca. A estas horas hay docenas de habitantes que no duermen pensando en la posibilidad de que un día se acuesten pobres de solemnidad y amanezcan ricos.

—¿Usted no sueña con eso también? Todos somos un poco egoístas y anhelamos lo mejor y más cómodo.

—No me hago ilusiones, porque es mejor así. Me parece mucha fantasía, pero claro es que si un día apareciese petróleo en nuestras pobres y pequeñas tierras, no desdeñaríamos aprovechamos de él. Lo venderíamos y buscaríamos la manera de colocarlo de forma rentable y menos expuesta.

—¡Quién sabe! A veces no es preciso que nazca un pozo en un pedazo de tierra determinado, para que esa tierra valga también dinero. Cuando una zona se declara petrolífera, cierta extensión en torno al primer yacimiento es considerada como balsa interna que puede almacenar el oro negro y las Compañías explotadoras suelen comprar todo el terreno incluso en la zona, corriendo el albur de que valga más o no valga nada. Pagan la posibilidad y suelen pagarla bien.

—Está usted muy enterado de esas cosas.

—He tenido que trabajar en los pozos, y en compañía de un prospector, he realizado investigaciones y hasta tuvimos la suerte de denunciar un posible yacimiento que nos lo compraron, sino a buen precio, sí en una cantidad prudencial. Me gustaría descubrir una gran balsa para hacerme rico de golpe. No siendo así, con el trabajo cotidiano nadie se hace rico en la vida, y esto lo sé por experiencia.

Capítulo II

UN INCIDENTE DESAGRADABLE

El tren había llegado a la estación terminal y allí se apearon en espera de poder tomar asiento en la diligencia que debía llevarles a Altus.

Esto les sirvió para seguir su animada charla a la puerta de la casa de postas donde aguardaban otros dos viajeros para seguir la ruta.

Ella se decidió a hacer una pregunta:

—¿Usted también va a Altus?

—De momento, sí. Luego, es posible que suba hasta el lago bordeando el río.

—No me diga que usted también se dedica a investigar el hallazgo del petróleo.

—Pues en parte, sí. Hay cosas que resultan un veneno para el cuerpo o para el espíritu cuando se prueban. Como le dije, con un viejo prospector descubrimos una zona apta para el petróleo y nos compraron el hallazgo. Recibimos cuatro mil dólares cada uno, una miseria porque nos hacía falta el dinero, pero no siempre las circunstancias obligan a malvender. Ahora que sé un poco de eso y no me acucia la necesidad, si descubriese algo no lo malbarataría. Me pagarían lo que valiese, o esperaría a cobrar el tanto por ciento de la explotación. Y si no veo posibilidades de descubrir algo, me iré a otra parte o me dedicaré a otra cosa. No tengo un criterio fijo.

Llegó la diligencia y tomaron asiento en ella. Poco después, partían para el poblado.

Caryl preguntó:

—¿Quiere decirme si es factible encontrar hospedaje en Altus?

—Pues hay una cantina con algunas habitaciones en alquiler. Como el tráfico de viajeros no es grande, casi siempre hay alguna habitación desocupada.

—Muchas gracias por la información. Me hospedaré allí, me servirá de cuartel general para mis viajes de exploración. ¿Qué tal es el poblado?

—Para los que vivimos en él, bueno, o al menos nos lo parece.

Continuaron la charla hasta que la diligencia se aproximó al poblado.

Este no era ni muy grande ni muy chico, se asentaba en un terreno llano y sus edificios, casi en su totalidad, eran de un solo piso.

—¿Está muy lejos la cantina del poblado? —preguntó él.

—A la entrada misma en su parte norte. Bajando toda la calle principal a la izquierda.

—Muchas gracias por su valiosa información. ¿Vive usted cerca de allí?

—No, aunque en él todo está relativamente próximo. Yo vivo en la plaza de los Pinos, donde tenemos una casita. Nuestras tierras están algo más lejos.

—Entonces, espero tener oportunidad de volverla a ver algún otro rato. Es usted una muchacha muy amable y muy simpática.

—Gracias por el elogio. Me limito a estar regularmente educada.

Él no quiso insistir en la conversación y miró a través de la ventanilla.

El pesado vehículo rodaba ya entre nubes de polvo por una ancha y desnivelada calzada, a cuyos lados se erguían en fila no muy perfecta los edificios que le prestaban aspecto de calle. En ellos estaban instalados los pocos comercios imprescindibles para las necesidades de los vecinos.

Tras penetrar por un callejón que apenas si poseía holgura bastante para dejar paso a la diligencia, ésta salió a una pequeña plaza, al fondo de la cual se levantaba la casa de postas, un edificio con dos pisos, cuya entrada se ocultaba tras un porche con arcos.

Había casi una docena de personas en torno a los porches, no se sabía si esperando la diligencia, o como curiosos aficionados al espectáculo.

Cuando el vehículo se detuvo, Caryl se apeó y desde fuera ofreció su mano a la joven para que descendiese con menos riesgo, pues el estribo se hallaba bastante alto. Luego, cuando el mozo subió a la baca para recoger los equipajes, él recibió la maleta de la joven junto con su saco de viaje.

—Si no vive usted muy lejos, puedo llevarle la maleta a su casa—se ofreció, galantemente—, a menos que haya venido alguien a esperarla.

En aquel momento, un tipo de unos veinticinco años, de estatura mediana, moreno, no mal parecido y vistiendo con ostentación un atuendo, que parecía denunciarle como un hacendado, se acercó a la pareja y saludó a la joven, mientras miraba hostilmente a Caryl.

—Hola, Esmeralda. Aunque no me dijiste que llegabas esta tarde, lo supe por tu familia y bajé a recibirte.

—Gracias, Alexis, no estaba segura de llegar hoy.

Caryl, que ignoraba quién era aquel joven que saludaba a la muchacha, había quedado parado con la maleta de ella en la mano. Esperaba una contestación de la joven para proceder.

Y como no le agradase poco ni, mucho Alexis, exclamó:

—¿Vamos, señorita?. Le prometí llevarle la maleta y...

Alexis saltó como un muelle:

—Esmeralda, ¿quién es este tipo que se toma esa confianzas contigo?

—Es un viajero que vino conmigo en el tren. Se ofreció a llevarme la maleta si no había nadie esperándome.

—¿Y quién es él para tomarse esas libertades? Podía ocuparse de sus cosas y no meterse en las ajenas.

Caryl, molesto por el tono agresivo del joven, se revolvió diciendo:

—Oiga, amigo. Yo soy un hombre lo suficientemente educado para no excederme con nadie. Si yo me ofrecí a hacerla un modesto favor, fue por galantería simplemente, y usted no tiene derecho a prejuzgar a las personas a su gusto.

Alexis se exaltó, al contestar:

—Yo juzgo a las personas según su facha, y usted no tiene aspecto de ser esa persona que dice. Sabrá que esta joven es mi novia y no consiento que nadie le haga favores estando yo aquí.

—Vamos, Alexis, no te pongas así. El señor se ha mostrado como un hombre decente y no hay por qué...

Pero Caryl, que no estaba dispuesto a aguantar impertinencias de nadie y menos de un tipo como aquel, al que de un soplo lo hubiese enviado a diez yardas, replicó:

—Es usted tan pedante como maleducado, señor Alexis, y es una pena que una mujer tan modosa y sensible, se haya enamorado de un patán grosero como usted.

Y al decir esto, soltó la maleta y su saco de viaje, esperando la posible reacción de Alexis.

Esmeralda temió una pelea entre ellos y se interpuso, diciendo enérgica:

—Estate quieto, Alexis. Es estúpido provocar un incidente como este por una tontería.

Pero Caryl, que no estaba dispuesto a aguantar impertinencias, repuso:

—En efecto, por una tontería, pero por parte de este tipo, no mía.

Alexis, furioso, se revolvió contenido por su novia.

—Me ha llamado usted grosero y patán y ahora tonto. Se aprovecha usted de que no es este momento ni lugar para darle la réplica debida y me alegraría saber si estaría usted dispuesto a repetir esas palabras en otro sitio y en otra ocasión.

—Para mí sería el placer más infinito que me diese esa ocasión, señor traganiños. Voy a hospedarme en la cantina del poblado, si hay habitación. Mi nombre es Caryl Montaigne y allí me encontrará.

—Ya se lo diré y le demostraré que no tengo miedo a tipos fachendosos como usted.

La gente había intervenido. Esmeralda, pálida y nerviosa, empujaba a Alexis, que parecía que pretendía tragarse el mundo de un solo bocado, y Caryl contenía sus ansias de saltar sobre él y taparle la boca a golpes.

—Espero que sepa mantener esas bravatas, amigo. Me encontrará donde le digo, y si se templan sus nervios y lo piensa mejor, entonces seré yo el que le busque a usted.

Y dando media vuelta, volvió la espalda a la pareja y se alejó en busca de la cantina.

La escena había arremolinado a los curiosos que se encontraban a la puerta de la casa de postas, y Esmeralda se había sentido muy molesta por la intemperancia de su novio. Ni el forastero ni ella habían dado motivos para semejante exabrupto y lo acusaba en su rostro contraído por la rabia.

—¿Vamos? —dijo él, inclinándose para tomar la maleta.

Pero ella, en un arranque de ira, lo impidió diciendo:

—Deja eso. No necesito que la lleve nadie, porque me basto sola.

—¡Esmeralda!

—No hay Esmeralda que valga. No me gustan estos espectáculos sin ton ni son, por el capricho de molestar. No admito que nadie me ponga en evidencia por cosas que luego pueden ser mal interpretadas.

Alexis, molesto, se excusó:

—Contigo no iba nada, Esmeralda. Iba contra él, que se metió donde nadie le llamaba.

—Fue un ofrecimiento galante de un hombre a una mujer que la encontró en situación un tanto embarazosa con un adminículo de ese tamaño. Cualquier hombre bien educado hubiese hecho lo mismo con otra mujer y nadie lo hubiese interpretado mal.

Él, confuso, balbució:

—Perdona. Yo... Me pareció que se mostraba demasiado obsequioso y quise que se diese cuenta de que no eras una cualquiera y sí una mujer que tenía quien te guardase las espaldas.

—Y lo hiciste de forma que ha parecido que era lo contrario de lo que tratabas de demostrar. Como diplomático, no te distinguirías en ninguna parte.

—Bien, no discutamos más. Perdona si me excedí y olvidemos el incidente. Anda, vamos a tu casa.

Y tomó la maleta, a lo que ella no se opuso, aunque seguía tensa y malhumorada.

Echaron a andar hacia la casa de la muchacha.

Alexis, nervioso, suplicó:

—¡No pongas esa cara, mujer! Después de todo, no ha sucedido nada.

—Pero sucederá, y el escándalo será mayor. Has desafiado a ese hombre, y él aceptó el reto. El hecho de que os enfrentéis por mi causa, no dice mucho en mi favor.

—¿Por qué no? Diré que te ofendió.

—Faltarías a la verdad y hay testigos de que no hubo ofensa por parte de él. Estuvo correcto.

—Parece que le defiendes mucho—replicó bruscamente Alexis, enfadado por las razones de ella.

La joven saltó como un muelle, y molesta por la discusión, se separó de él con energía, diciendo:

—¡Vete al infierno!

Cuando Alexis quiso darse cuenta, ella avanzaba a paso largo hacia la casa, dejándole rezagado con la maleta en la mano.

Alexis, que tampoco tenía mucho aguante, vaciló. Luego, siguió tras ellas como pudo, portando la molesta maleta, y cuando llegó a la casa, la soltó delante de la puerta y se alejó gritando:

—¡Toma, ahí tienes tu maldita maleta!

La joven, ya dentro, le oyó y salió a la puerta. Encogiéndose de hombros, recogió la maleta y no hizo nada por detener o llamar a Alexis. Él había tenido la culpa de todo, y si se enfadaba, ya se contentaría y volvería de nuevo.

Alexis se marchó furioso. No estaba acostumbrado a que le gritasen ni le pusiesen en situación desairada, y aquella había sido la primera vez que ocurría entre ellos.

El noviazgo databa de unos seis meses atrás. Alexis no parecía haber tenido prisa en cortejar seriamente a ninguna muchacha de la localidad, pero de la noche a la mañana, se dirigió a Esmeralda pidiéndola relaciones.

Para las muchachas casaderas, el ranchero no era un mal partido. La hacienda, sin ser una notabilidad, era bastante buena y no había muchos jóvenes de su edad en condiciones de casarse.

En cuanto a Alexis, personalmente no era mal parecido, pero quizá por su posición o por inclinación natural, era bastante estirado y pagado de su persona.

Esmeralda le aceptó sin gran entusiasmo, pero halagada porque se hubiese dirigido a ella escogiéndole entre todas. Sabía que no había ninguna que no suspirase por encontrar un marido como él, y esto halagaba su vanidad de mujer.

Sus relaciones se habían deslizado mansamente, sin brusquedades ni excesos de ninguna especie. El acudía por las tardes a la casa de la muchacha y ambos pasaban una hora en la puerta o paseando por los alrededores, para después despedirse hasta el día siguiente.

Los domingos que había baile en la plaza, Esmeralda acudía al baile y Alexis también. Bailaban un par de horas y al anochecer regresaban de nuevo al hogar de ella.

El hecho de que su noviazgo se hubiese deslizado tan mansamente, no había dado pie a que cada uno se manifestase a los ojos del otro con toda la intensidad de su carácter. Se conocían a través de una barrera que no había permitido discusiones, ni choques, ni manifestaciones personales de ninguna índole, y solo ahora, ya comprometidos, se presentaba la ocasión de que se fuesen conociendo más íntimamente a través de esas pequeñas diferencias de criterio que son la chispa que enciende el ánimo y echa fuera lo que cada cual lleva dentro, sin ocasión de exponerla al exterior.

Y esto había molestado mucho a Alexis, que acostumbrado a mandar y a que todos le mirasen con cierto temor por su posición, no encajaba que nadie se le subiese a las barbas y le recriminase una acción suya, o le dejase plantado como un hito, según acababa de hacer Esmeralda.

Esto no podía tolerarlo, porque si lo pasaba por alto ello habría de servirla para engreírse más en lo sucesivo y tratar de meterle en un puño.

Y tenía que demostrarla que no estaba dispuesto a consentir tal cosa. Lo mismo que se había enojado que se desenojase y fuese ella la que le pidiese perdón por sus explosiones de mal humor. Él no había hecho más que mantenerse en su sitio y no consentir que ningún extraño se metiese en un terreno que consideraba vedado.

Pero al tiempo que se hacía estas consideraciones, empezaba a pensar en que se había excedido también dándoselas de bravo. Desconocía al forastero y le había juzgado un tipo vulgar de los muchos que conocía.

Pero la actitud de éste había sido muy contraria. No sólo había aceptado el reto extemporáneo de él, sino que había prometido buscarle si él no le buscaba.

Y ahora no parecía sentirse ni tan gallo ni tan inclinado a cambiar sendos golpes con el desconocido, pues sería para él ridículo mostrar a los ojos de los demás las huellas de la provocada pelea, y que luego, al final, el incidente pudiese provocar un rompimiento entre él y Esmeralda.

Esto sería ridículo por partida doble, pero al ponderar que aquel tipo pudiese reírse de él y ponerle en evidencia, le sublevaba la sangre. Ahora, por hombría y por dar una lección a los dos, debía de mantener el tipo y aceptar la pelea.

Tenía que aplastar a su futuro enemigo siquiera fuese para ponerle, a su vez, en ridículo delante de ella por si Esmeralda había sentido algún interés hacia él, cosa que le costaba trabajo creer.

Capítulo III

CUENTAS SALDADAS

Caryl encontró la cantina, donde pidió hospedaje, asegurando que pensaba quedarse algún tiempo allí a causa de ciertos trabajos que necesitaba realizar en la cuenca y, por lo tanto, sería un cliente fijo por una temporada.

La cantina sólo contaba con media docena de habitaciones en el piso superior y le fue ofrecida la mejor.

Cerrado el trato, como sentía un gran apetito, pidió que le sirviesen un buen almuerzo. Ya era un poco tarde, pues pasaban de las tres, pero para su estómago el reloj carecía de importancia.

Mientras le servían, interrogó al cantinero:

—Aquí vive un tipo que se llama Alexis. ¿Podría usted darme algunos informes sobre él?

—Supongo que se refiere usted a Alexis Lamberley.

—Ignoro el apellido. Sólo sé que, al parecer, es novio de una muchacha que se llama Esmeralda, vecina de aquí.

—Justamente el mismo. Es el hijo del viejo Lamberley, que tiene un rancho a unas dos millas del poblado.

—¡Ya! Sabía de alguien que tenía un rancho por aquí, pero ignoraba que fuese el padre de ese tipo. Pero preguntaba por el hijo. ¿Qué puede decirme de él?

—No mucho. Tiene otro hermano llamado Tex, que anda por ahí y aparece poco por el poblado. En cuanto a Alexis, como su padre gana lo suficiente para que viva con holgura, no se estropea los huesos trabajando. El padre hace poco caso de los hijos. Cada uno hace lo que le parece y como no tiene voluntad para imponerse, hay quien cree que el día que falte, el rancho se convertirá en humo en poco tiempo, porque ninguno de sus hijos tiene madera para sacarlo adelante.

—Un tipo como hay muchos por el mundo. A veces no sabe uno si la culpa es de ellos o les hicieron así por dejadez y exceso de mimo.

—Este es el caso de los Lamberley. Cuando su padre se quedó viudo, se perdió el timón de la casa. Más tarde, el viejo James se encaprichó de una cualquiera que conoció en un garito de Elk City y empezó a hacer tal serie de tonterías, que estuvo a punto de arruinarse. Esto le restó autoridad con sus hijos. Si su padre, a sus cincuenta y ocho años se sentía frívolo y gastaba estúpidamente el dinero con una cualquiera, los hijos se creyeron autorizados a imitarle y las cosas se pusieron muy serias. Por fortuna para James, la individua encontró alguien que le interesó más que él y desapareció de Elk City, dejándole plantado. Esto salvó el rancho, pero hundió más a James, que se convirtió en un abúlico despechado. La familia es una calamidad moral, si es lo que le interesa saber.

—Realmente, sólo me interesaba Alexis.

—Pues Alexis es tonto, aunque él, por demasiado fatuo, se cree un personaje.

—Dígame, ¿cómo esa muchacha ha podido enamorarse de él? A mí me parece que Esmeralda es una muchacha lista y sensata y me extraña que se haya enamorado de un tipo de esa naturaleza.

—No es usted el primero que se hace esa pregunta, pero las cosas de la vida son así. Se dice que no todo ha sido inclinación mutua de ellos, sino intereses especiales de ambas familias.

—¿La de Esperanza es rica? Tengo entendido que poseen unas tierras de labor...

—Sí. Poseen tierras, unas aptas para la siembra y son las que cultivan, que no es gran cosa, aunque les den para vivir con desahogo, y otras que por su condición no sirvieron para arrancarlas el fruto. Nadie se preocupó de ellas porque resecas carecen de valor pero ahora, no hace mucho, hubo por aquí gran movimiento de gente dedicada a inspeccionar la tierra en busca de petróleo, y, al parecer, dijeron que había posibilidad de que en un radio de acción bastante extenso en el que quedan incluidos el rancho de los Lamberley y las tierras de la familia de Esmeralda, podía haber petróleo. El padre de Alexis, que sueña con el oro negro para hacerse rico de golpe y dedicarse a buscar a la muchacha del garito, a la que, al parecer, no puede olvidar, hizo un ofrecimiento a la familia de Esmeralda para comprarles las tierras, tanto las que cultivan como las otras. Pero llegó tarde, porque corrida la voz de que podía haber petróleo en ellas, el padre de Esmeralda no quiso oír hablar de venderlas.

“Y ahora se asegura que llegaron a un acuerdo mediante un compromiso de boda entre Alexis y Esperanza. Casados ambos, los intereses serían comunes y de descubrirse un día petróleo en alguna de las propiedades de ambos, el fruto se lo repartirían. Y sin que yo pueda asegurar que esto sea cierto, parece ser que hay visos de verdad en el convenio y que si así no fuese, en el peor de los casos si James no comete una idiotez, la posición de Alexis no es mala y les correspondería su parte en la hacienda y la de los sembrados de la familia de ella. Por lo demás, no creo en el entusiasmo de ninguno de los dos por esa boda.

—Me extraña que ella haya aceptado en esas condiciones.

—Después de todo, con alguno tendría que casarse y por aquí no hay mucho donde escoger dentro de lo que se considera una buena posición.

—Lo cual quiere decir, que se comercia con el matrimonio exclusivamente.

—Pudiera ser, aunque hasta ahora las cosas marchan suavemente. Parecen entenderse y quién sabe si terminarán por formar una buena pareja.

—Lo dudo. Alexis ha demostrado ser un perfecto idiota, y un fatuo. Dudo que ella encaje semejante explosión.

—No le entiendo.

—La cosa es clara. Se ha mostrado en público de una manera grosera con ella y ella ha reaccionado. Si este es el primer tropiezo en sus relaciones, temo que va a resultar algo serio, aparte de que es posible que yo lo agrave aún más.

—No le entiendo, señor.

—Me entenderá, porque esto tendrá una segunda parte bastante espectacular y es justo que la gente sepa por qué.

Le dio cuenta de su conocimiento con Esmeralda durante el viaje y el motivo por qué Alexis se había engañado permitiéndose desafiarle para dárselas más de hombre delante de ella.

—A Esmeralda—añadió—no ha parecido agradarle ese arrebato tonto de celos por parte de él y menos delante de la gente y se ha enfadado. Si ahora para colofón, yo le doy una buena paliza, como me propongo dársela, su posición va a ser más ridícula aún a los ojos de ella y sospecho que sus relaciones van a encontrar un sólido grano de arena en su engranaje.

—A fin de cuentas, no estaría mal que alguien le rebozase un poco en el polvo de la calzada. Presume mucho y la gente le rehúye porque no quiere indisponerse con la familia.

—Eso me tranquiliza, porque como supondrá, yo no tengo por qué mostrarme medroso con él ni nada me obliga a tales miramientos. Me ha desafiado y o me busca o le busco, pero esto tiene que liquidarse a puñetazos, a menos que él quiera que acabe de una manera más trágica.

—Si le ha desafiado en público, no tendrá más remedio que buscarle.

—Eso espero, pero si no viene en lo que resta de tarde, seré yo quien vaya a buscarle por el poblado, suponiendo que esté en él.

—Suele verse con Esmeralda a la caída de la tarde por los alrededores de su casa. Si no le ve antes, por allí le puede encontrar.

—Pues iré a buscarle y aunque se excusó pelear a la puerta de la casa de Postas alegando que no era momento adecuado, tendré que cazarle allí si él no se adelanta a buscarme aquí.

Alexis no compareció en la cantina a buscar a Caryl. Su regaño con Esmeralda le había puesto nervioso y enfadado y pareció olvidar su reto, o estimó que de momento no merecía la pena de exponerse por ella, si las cosas no se arreglaban de nuevo.

Y Caryl, siguiendo las noticias del cantinero, decidió presentarse al anochecer en los alrededores de la casa de Esmeralda, por si estaba allí Alexis, dejarse ver de él y recordarle que había prometido ir en su busca. Y sufrió una agradable sorpresa, cuando descubrió a Esmeralda tomando el fresco a la puerta de la casa, pero sola.

Por un momento, Caryl dudó si acercarse a ella o no, pero reaccionando no vaciló en hacerlo. Así, si llegaba Alexis y le encontraba con ella, su furor subiría de punto y sería el momento de demostrarle que era muy expuesto lanzarle retos a él.

Se adelantó cortésmente saludando:

—Buenas tardes, señorita Esperanza.

—Buenas tardes—fue la indiferente respuesta de ella.

—Hace un tiempo magnífico para tomar el fresco a estas horas, ¿no le parece?

—Es posible. Eso va con el gusto de cada uno.

—Y por lo visto, usted y yo coincidimos en ese gusto, porque los dos hemos decidido salir a tomar el fresco.

—Con la diferencia de que yo lo tomo a la puerta de mi casa y usted no lo hace a la puerta de la cantina.

—En efecto, señorita, he venido a tomarlo un poco más lejos, quizá porque, el fresco de esta plaza, estando usted en ella, parece más puro.

—No me diga que se ha dado un paseo tan largo para decirme esa cursilería.

Él se sintió escocido por la irónica respuesta. Ahora, Esmeralda parecía muy distinta de la que había conocido en el viaje y le molestaba que de aquella manera indirecta, le hiciese responsable del incidente de la casa de Postas y de sus derivaciones.

Por ello, dejando la galantería a un lado, repuso:

—No, desde luego que no vine para eso. En materia de hombre galante y educado, tiene usted un novio que se lleva la palma. Sin embargo, he venido por este sector, no para requebrarla ni decirla galanterías, sino para comprobar si a su novio se le ha indigestado el reto que me lanzó y a estas horas está en manos del médico o le están preparando la mortaja si se muere del susto.

—¿Y para eso ha venido usted aquí precisamente?

—Sí, por dos razones. Una, porque me he enterado que suele venir por aquí a la caída de la tarde y ya que no acudió a buscarme como había prometido, soy yo el que vengo a buscarle como prometí. El otro motivo es que quería que supiese usted que ese tipo sabe alardear delante de las mujeres, pero después... es incapaz de comportarse como los hombres.

—Mucho interés pone usted en hacerlo resaltar a mis ojos.

—Usted olvida que me retó delante de usted y no quería que usted pensase que quien ha tenido miedo al encuentro he sido yo.

—Mi opinión debía importarle a usted muy poco. No estoy interesada en el asunto.

—A mí en materia de dignidad, me importa siempre la opinión de todo el mundo y siendo una mujer, más aún.

—Pues eso tiene un remedio; búsquele y arregle la cuestión con él.

—A eso he venido; ya le he dicho que me informaron que venía aquí todas las tardes a conversar con usted.

—Pues está equivocado; al menos por lo que a esta tarde se refiere.

—No me diga que lo de esta mañana ha derivado en un regaño entre los dos.

—Eso es cosa que nos incumbe a nosotros.

—Hasta cierto punto. Yo fui sin querer la causa de ello, pero usted sabe que me porté correctamente. Si a pesar de ello ha sucedido así, perdóneme.

—No tengo nada que perdonarle. De haberse portado incorrectamente, me basto y me sobro para hacérselo comprender a quien deba decírselo.

—Eso me tranquiliza. Sin embargo, usted ha sufrido las consecuencias y lo lamento.

—No lamente nada. Si se enfadó, ya volverá y si no vuelve quizá alguno de los dos salga ganando.

—Eso creo yo también.

Ella le miró intensamente y preguntó:

—¿Por qué lo dice?

—Son corazonadas mías, no haga caso de ellas; me ha bastado lo presenciado para hacerme una idea de la clase de hombre que es su Alexis. Nadie que quiera de verdad a una mujer, la trata como él la trató, ni da el espectáculo que él dió por una nonada que la puso en evidencia. Fui yo quien no quise agravar la cuestión en su contra, no esperando para resolver el reto a mejor ocasión. Fue allí donde debí humillarle ante usted como castigo a su imbecilidad, pero le prometo una cosa. Ahora no tendré miramiento alguno con él y le voy a poner el cuerpo que no le van a quedar ganas de reincidir en esas bravuconadas que no vienen a cuenta.

Ella no quiso contestar y para cortar el escabroso diálogo, dijo sencillamente:

—Buenas tardes, señor.

Y dando media vuelta, pasó al interior de la casa.

Caryl comprendió que le había escocido su comentario y sonrió. Después de todo, él nada tenía que ver con los asuntos de la pareja, sino con los suyos propios y su asunto era que Alexis le había lanzado un reto y que tenía que saldarlo.

Pero se alejó con la impresión de que a ella no le había hecho mucho efecto su amenaza, lo que parecía indicar que las relaciones amorosas entre ambos eran algo frío y sin sustancia; algo que cuadraba bien con los informes que el cantinero le había proporcionado.

Aquel noviazgo era algo de conveniencia más que de ilusión y, al parecer, ella al menos no lo había tomado con excesivo calor.

Esto le alegraba y no sabía por qué. Quizá fuese porque Esmeralda le había sido simpática y él no.

Sin saber qué hacer, se dedicó a pasear por la calle Principal. Nada tenía que realizar hasta que decidiese emprender la exploración por la parte alta del río y no era cosa de encerrarse en el estrecho marco de su habitación de la cantina.

Era la hora en que los hombres cesaban en el trabajo y regresaban a sus hogares, por lo que la ancha calzada se hallaba bastante concurrida.

Al pasar por delante de una de las tres tabernas que se abrían en la calle, miró distraído al interior, donde había unos cuantos clientes y de súbito, se detuvo tenso. Junto a la barra acababa de descubrir a Alexis en compañía de otro tipo tan parecido a él, que de no ser un poco más joven e ir vestido de manera distinta, hubiese dicho que era el mismo.

Su mismo corte de cara, el mismo mentón agudo, los mismos ojos grises y algo fríos y el mismo color de pelo.

La mayor diferencia la acusaba en que su rostro había huellas de una vida agitada y dura. Pequeñas arrugas junto a los ojos, una sombra violácea debajo de ellos y un poco adentrada y en una línea honda la comisura de su boca.

Esto le hizo recordar que le habían dicho que Alexis tenía un hermano llamado Tex, que aparecía poco por el poblado y, al parecer, llevaba una vida extraña y agitada por los locales de vicio de los pueblos más importantes de la comarca.

Los dos discutían no sabía el qué, pero accionaban los brazos enérgicamente, como si se reprochasen o tratasen de convencerse de algo mutuamente.

Caryl dudó un momento. No sabía si quedarse fuera paseando hasta que Alexis saliese a la calzada, o entrar a resolver el reto sin pérdida de tiempo y optó por esto último. Si alguien se había fijado en él y le veía retirarse sabiendo que dentro estaba Alexis, podían suponer que había tenido miedo a enfrentarse con él.

Alexis le vio entrar y se tensionó girando el cuerpo e interrumpiendo su conversación con su hermano.

Caryl, fríamente, saludó:

—Hola, Alexis. Le estuve esperando toda la tarde en la cantina, como había prometido usted; pero como por lo visto su valentía se enfrió en seguida y no acudió, he venido yo a buscarle.

Alexis, pálido de ira, repuso:

—No fue miedo, sino quehaceres más importantes. Se presentó mi hermano y tuve que atenderle.

—¿Quiere eso decir que debo estar pendiente de sus asuntos familiares? Primero no quiso pelear porque había señoras delante, ahora porque vino su hermano; después...

Tex, que miraba a uno y a otro sin comprender, se enfureció al ver como aquel desconocido trataba a Alexis y barboteó:

—¿Qué dice este diablo de tipo, Alexis? Te está tildando de cobarde.

—Yo le demostraré lo contrario. Se permitió ciertas libertades con Esmeralda cuando llegó en la diligencia con ella y no las toleré. Como no quería dar un espectáculo delante de ella aplacé darlo después.

—¿Y qué haces ya que no le chafas los morros por imbécil? ¿O quieres que sea yo quién...?

Se adelantó en actitud agresiva. Caryl, que no podía encajar los insultos que le había dirigido, no esperó a que se decidiese a ser él quien pelease por su hermano y antes de que tuviese tiempo de levantar un brazo, había recibido un terrible puñetazo en el agudo mentón, que le envió de espaldas contra las mesas del fondo.

Tex derribó a dos clientes que estaban sentados junto a la mesa. Su cintura se clavó en el reborde obligándole a emitir un gemido de angustia y cuando perdió el equilibrio y cayó al suelo, su frente dió de lleno contra el esquinazo de una banqueta, produciéndose una herida que contribuyó a dejarle tendido en el suelo, conmocionado y sin dar señales de poder levantarse.

La acción drástica de Caryl fue tan veloz, que cuando Alexis quiso reaccionar y lanzarse sobre su enemigo, ya éste se había revuelto como un áspid y empezaba a golpear al presumido ranchero sin ningún género de contemplaciones.

Alexis trató de defenderse y atacar, pero aquel tipo que se les había enfrentado, era un torbellino administrando golpes y además, de unos puños que parecían contener dinamita por lo demoledores.

Pronto el estrecho recinto de la taberna se convirtió en un infierno, los clientes, asustados y temiendo verse aplastado por los contendientes, trataban de salir, para lo cual no tenían más remedio que exponerse a tropezar con la pareja de luchadores y alguno recibió de refilón algún golpe por interponerse en su nerviosismo y pronto, mesas y banquetas rodaron por los suelos en el áspero fluctuar de la pelea.

Alexis, obligado a combatir, no era blando y encajaba los golpes rechinando los dientes, mientras intentaba aplicarlos también con la misma contundencia que su rival, pero éste, más impetuoso, más pesado, pero más elástico, siempre estaba encima de él, acortando distancias para no permitirle reaccionar y tomar iniciativas.

En aquel cuerpo a cuerpo terrible, Alexis llevaba todas las de perder. Su rostro acusaba ya la dureza de los puños de su contrario, en enormes manchones violáceos y en pequeñas rajaduras por las que manaban hilillos de sangre que embadurnaba su piel y le hacían presentar un aspecto más grave de lo que en realidad había sufrido. Caryl por su parte, también había recibido algún golpe bien aplicado y sentía el escozor en el rostro, pero estaba acostumbrado a las peleas desarrolladas cuando pertenecía a los equipos de ganado y parecía curtido en el dolor, despreciando todo lo que no fuese verse bien alcanzado y a punto de perder el sentido.

En el fluctuar de la lucha, varias veces habían pisoteado el cuerpo de Tex, que exánime, yacía en el suelo sin que nadie hubiese tenido tiempo ni ánimos para tirar de él y apartarle a un rincón y cuando esto sucedía, el obstáculo estaba a punto de hacerles perder el equilibrio y caer, encima de él.

La lucha se prolongó unos minutos, hasta que Caryl acertó a golpear de firme en la nariz de Alexis. Este sintió un horrible retumbar dentro del cráneo al recibir el dolorosísimo golpe y emitiendo un impresionante rugido, se llevó las manos desesperadamente al apéndice, para verlas manchadas de sangre de un modo instantáneo.

Caryl aprovechó aquel momento de indefensión de su contrario, para aplicarle un segundo golpe en el mismo sitio, aunque ahora lo protegiesen las engarfiadas manos de Alexis y éste, con un berrido impresionante, vaciló para terminar por caer pesadamente sobre el cuerpo de su hermano, donde quedó revolcándose entre gemidos impresionantes.

Caryl se pasó el pañuelo por la cara y, dirigiéndose hacia la salida, exclamó:

—Espero que se reconozca que me he peleado noblemente con los dos. Si midieron mal sus fuerzas para ponerse frente a mí, suya fue la culpa.

Y sin que nadie osase cerrarle el paso, salió a la calzada.

La tarde moría en una espesa penumbra gris, que medio borraba las figuras. Algunas luces parpadeaban ya a través de puertas y ventanas y en el cielo, que empezaba a ponerse negro, brillaba la Estrella Polar.

Caryl se dirigió rectamente hacia la cantina. Sentía el escozor de las pequeñas lesiones recibidas, pero esto carecía de importancia. En cambio, se sentía muy alegre por haber dado aquella soberana lección no sólo a Alexis, sino al fanfarrón de su hermano y sin querer, pensaba en Esmeralda, preguntándose cómo encajaría la noticia y el resultado, cuando la informasen de la doble paliza que había administrado a los Lamberley.

Ahora tenía que tomar precauciones ante la posible reacción de los dos hermanos. Cuando estuviesen repuestos de la paliza, quizá tratasen de cobrarse el ridículo y los golpes ; pero esto aún había de tardar y él no se iba a quedar allí clavado, sin hacer nada, esperando que ellos intentasen tomarse la revancha.

Si ese era su deseo, tiempo habría de volverse a enfrentar nuevamente.

Capítulo IV

CUANDO MANDA EL INTERÉS

El cantinero apenas le vio entrar, comentó:

—Parece que ha estado usted de fiesta, amigo.

—En efecto, una fiesta bastante agradable, sobre todo para los curiosos.

—¿Cómo quedó el otro?

—Los otros.

—¿Cómo los otros?

—Sí, porque encontré a Alexis con su hermano Tex en una taberna. Parece que ese Tex es un poco más agresivo que Alexis y quiso tomar la iniciativa en su nombre. No se lo permití y le eliminé para entendérmelas con Alexis. Los dos han quedado para una meticulosa reparación, si es que aquí tienen ustedes un médico bastante hábil para echar remiendos.

—¿De forma que también se las entendió usted con Tex? Mal asunto entonces.

—¿Por qué?

—Porque Tex es de otra madera. Alexis es tonto, pero su hermano es venenoso. Guárdese de él porque se ha creado usted un enemigo muy atravesado.

—Tomaré en cuenta su advertencia y peor para él. Nadie le dió vela en el entierro, aunque fuese hermano de Alexis. El asunto era de nosotros dos.

—Tex es peleador por naturaleza y no crea usted que la gente de aquí no se siente satisfecha cuando sabe que anda lejos. Bebe sin tino y tiene mal alcohol.

—Yo no bebo apenas, pero para el caso es igual.

—Lo que me pregunto es qué pensará Esmeralda de todo esto cuando se entere.

—¿Cree usted que se arrancará el cabello de desesperación?

—Espero que no, pero va a poner la cosa muy difícil entre ellos. Para una mujer, las humillaciones del hombre que quiere son humillaciones propias.

—No estoy yo muy seguro de que le quiera.

—Entonces, ¿por qué están en relaciones?

—Usted lo dijo antes; por intereses creados.

—Es posible que exista algo de eso, pero no es bastante a mi juicio.

—Ni al mío. Sin embargo, creo que las cosas no andan muy bien.

—¿Por qué?

—Porque al parecer, debieron regañar por el incidente de la casa de Postas. El no acudió a ver a Esmeralda esta tarde y tuve que buscarle en una taberna del poblado.

—Si es así, quizá con esto terminen de una vez. No creo que ella salga perdiendo mucho.

—Eso la dije yo, pero me contestó que eso era un asunto de ellos dos.

—Bien, ahora, ¿qué hará usted?

—No creerá que voy a permanecer de brazos cruzados esperando que se repongan para ver lo que hacen. Yo dejé liquidado el asunto y si ellos entienden que deben de reproducirlo, que me busquen.

“He venido aquí a resolver asuntos y no a estarme sentado esperando peleas. De aquí al lago, pueden encontrarme en cualquier momento y si no, que esperen, yo he de ir y venir y como dejo alquilada la habitación por un mes, ya me verán algunas veces si es su deseo. Así es que mañana por la mañana saldré para el Norte y si alguien viniese a preguntar por mí, puede decirles qué seguramente la próxima semana estaré de vuelta.

Caryl cumplió su palabra y al siguiente día emprendía el viaje hacia el lago, pero a pequeñas jomadas, para examinar el terreno de la mejor manera posible y darse cuenta de la posibilidad de que en efecto aquello fuese una zona petrolífera.

Le habían dicho que las tierras incultas de la familia de Esmeralda podían contener petróleo, ya que el padre de Alexis había hecho una oferta por ellas. En algún momento las echaría un vistazo y las estudiaría a ver qué impresión sacaba de su estudio.

Entretanto, el revuelo que se produjo en el poblado tras el incidente de la taberna fue enorme. A lo que ya sabían todos respecto a lo ocurrido cuando Esmeralda regresó de su viaje, había que añadir la paliza que el forastero había administrado no sólo a Alexis, sino también a su hermano y los comentarios eran para todos los gustos.

La noticia llegó con toda clase de pormenores a oídos de los padres de Esmeralda, los cuales se sintieron preocupados por el suceso. Para ellos, era interesante la boda de su hija con Alexis y el pacto celebrado con su padre y aquello tan estúpido podía dar al traste con todos sus proyectos.

Por ello, apenas tuvo conocimiento del caso, el padre de Esmeralda, abordó a la muchacha, preguntando:

—¿Qué ha pasado con Alexis, hija mía?

—¿A qué se refiere usted?

—Creo que lo sabes tan bien como yo. Por culpa tuya, tuvo una disputa con un forastero que te acompañó durante el viaje y después, como consecuencia, una pelea en la que al parecer él y su hermano Tex no han salido muy bien librados. Parece ser que se han tenido que enfrentar con un profesional de la pelea y han pagado su candidez.

Esmeralda se sublevó al oír a su padre.

—¿Quién ha dicho que yo tuve la culpa? Ese forastero vino aquí en uso de su perfecto derecho y se comportó correctamente durante el viaje. Al saber que yo era de aquí, me hizo algunas preguntas sobre la región, pues al parecer se dedica a cosas de petróleo y le interesaba saber qué pasaba aquí en ese sentido. Cuando llegamos a la casa de Postas, él, que ignoraba la presencia de Alexis, se ofreció a llevarme la maleta si no había nadie esperándome para recogerla y fue entonces cuando intervino Alexis de un modo grosero, sin que nadie le diese motivo.

“El forastero se excusó, Alexis se mostró agresivo y se permitió insultarle y amenazarle. El forastero aceptó el reto y por lo visto, ya que Alexis no le buscó, como había prometido, el forastero le buscó a él.

“Por otra parte, Alexis se permitió ciertos comentarios molestos para mí y como me indignara, le mandé al diablo. Se marchó sin decir adiós y ayer no vino por la tarde como de costumbre.

“Yo no tengo la culpa de sus intemperancias y menos de que sea un grosero. Ni él ni nadie tiene por qué reprocharme de frivolidad y no se lo tolero ni se lo toleraré pase lo que pase.

—Mujer, un momento de acaloramiento lo tiene cualquiera. Él te quiere, y aunque sea exagerado el ver que otro hombre está a tu lado, si esto lo acogiese con indiferencia, demostraría que le importas poco.

—Y le importo poquísimo. No admitió explicaciones, me puso en evidencia delante de la gente y aun se permitió decirme que le defendía con entusiasmo porque negué que se hubiese comportado incorrectamente.

“Por si fuese poco, baladroneó desafiando a ese hombre y, ahora, el escándalo ha sido mayor. Ha recibido lo que no esperaba, pero se merecía y esto habrá servido para que la gente comente aún más lo sucedido y Me pongan en una situación violenta.

—Ha sido una pena, pero... ya la cosa no tiene remedio. Yo espero que todo se olvide y no se reproduzca más nada de esto.

—Me temo que no. Ayer no apareció por aquí según costumbre y ahora me culpará a mí de la paliza que ha recibido.

—Todo lo arreglaremos, Esmeralda, y te pido que seas un poco considerada. Piensa que han sucedido algunas cosas que pueden eliminarse para lo sucesivo, a base de esta unión vuestra. Cuando nuestros intereses se fundan, no habrá diferencias y es posible que todos ganemos mucho.

—¿Yo qué voy a ganar, llevarme un marido tonto?

—Alexis no es tonto; lo que sucede es que hasta ahora no se sujetó a ninguna mujer y necesita acostumbrarse. Yo confío en que así suceda y te pido por el bien de todos nosotros, que no agraves las cosas rompiendo con Alexis, pues sería catastrófico para nosotros.

—¿Por qué? —preguntó ella enérgica—. No creo que nuestra vida y nuestra situación económica dependan de él ni de los suyos. Si su rancho vale más, con lo que nosotros tenemos nos sobra.

El padre de Esmeralda, con una mueca dolorosa, repuso:

—Te equivocas, Esmeralda, y puesto que la situación se ha puesto de tal manera que obliga a mucho, voy a hablarte claro, cosa que no quería hacer.

“Mis sembrados no dan lo que se necesita. Hemos tenido malas cosechas, ha bajado el precio de los granos con pérdida para nosotros y hubo unas cuantas cosas más que nos han puesto en delicada situación.

“Tú sabes que el padre de Alexis ha querido comprarme las tierras malas ofreciéndome una cantidad que nadie me pagaría por ellas, porque como tierras, prácticamente no sirven para nada.

—¿Por qué no se las vende entonces si no sirven y las paga bien? —preguntó ella interrumpiéndole.

—Te lo voy a decir. No se las vendo, porque negándome a la venta pienso que ganemos más.

“Hace poco estuvo aquí un viejo conocido mío que se dedica a la cuestión del petróleo. Es un técnico que trabaja con un ingeniero de minas y estuvo examinando el terreno por todas esta demarcación.

“Hablando como amigos, me dijo que en nuestras tierras no cree que pueda haber petróleo, pero sí muy próximo a ella, en toda la parte de que es propietario el padre de Alexis. Esto me dió mucho coraje, porque estando las dos propiedades tan próximas, sería desesperante que un día brotase un manantial de petróleo en los pastos de los Lamberley y en nuestras tierras tan próximas no hubiese nada.

“Más aún, hay un peligro enorme que no debemos desdeñar. Si eso ocurriese, lo de menos sería que en esas tierras no hubiese petróleo, lo trágico sería que por la influencia del encontrado, nuestros sembrados se agotarían al impregnarse la tierra de nafta y nos veríamos sumidos en la más espantosa ruina.

“Fue entonces cuando se me ocurrió la idea de insinuar que el técnico había asegurado que existían indicios de que hubiese petróleo en esas tierras y esto soliviantó al padre de Alexis, que intentó comprármelas. Comenzó a ofrecer y yo a negarme y mi negativa le afianzó en la creencia de que, en efecto, hay muchas posibilidades de que contengan petróleo.

“Fue entonces cuando se empezó a hablar de una posible fusión de intereses a base del petróleo. Podíamos emparentar y, en ese caso, la comunidad de intereses ser mutuo para ambos. Se firmaría un convenio respecto al petróleo, en el que los dos nos comprometemos a compartir el que pueda manar, tanto en su propiedad como en la nuestra, repartiendo a partes iguales el beneficio.

“Pero esto, claro es a base de esa unión. Alexis es un buen partido, tú eres para él también una buena proporción y casándoos, estaríamos todos ligados al posible negocio y en último extremo, tú tendrías una parte en el rancho a falta de algo mejor, si no se descubriera petróleo.

“Si se tratase de Tex, yo no hubiese aceptado, porque es una mala cabeza y un hombre peligroso, pero Alexis no es mal muchacho y tú puedes manejarle a tu gusto y hacer de él lo que quieras. Hasta ahora, ha vivido a su albedrío, sin sujeción y sólo una mujer atractiva e inteligente como tú puede hacer de él lo que quiera, esta es la situación, Esmeralda y aunque he retrasado exponértela al desnudo, lo hago ahora para que medites sobre ella. Tengo mucho miedo al mañana por las circunstancias raras que se dan por aquí y mi deseo más por ti que por mí, es ponerte a cubierto y que no tengas que saber de miserias y privaciones el día de mañana.

“Dirás que he especulado un poco con tu corazón, pero tú sabes que por aquí, entre personas bien acomodadas, los matrimonios se celebran más por nivel social y económico entre unos y otros que por otra cosa, lo cual no impide que terminen siendo felices. Tanto da un hombre con dinero como sin él, para que sea bueno o malo y el cariño nace con el roce y la intimidad. De no ser con Alexis, habría que buscar algún otro de su posición aproximada y no hay gran cosa por aquí donde escoger. De todas formas, piénsalo y si no es forzarte demasiado toma el consejo y hazlo por mí, no olvidando las circunstancias de las que acabo de darte cuenta.

“Pero si crees que es demasiado lo que te pido, ¡qué le vamos a hacer!... Correremos el albur y que sea lo que Dios quiera.

Esmeralda había quedado medio anonadada con las explicaciones de su padre y conociéndole bastante, aun temía que no se hubiese atrevido a decirle toda la verdad de la situación. Siempre había sido un hombre duro y batallador para dar cara a la vida y jamás se sintió derrotado ni se lamentó del esfuerzo o de su mala suerte y por esto presumía que le costaba trabajo poner de manifiesto y con toda crudeza la situación. Había dicho lo que estimó suficiente para no extremar la nota, quizá porque sentía escrúpulos de forzarla a ella más de lo prudencial a aceptar sus planes.

Esto y el cariño que sentía por su padre, eran un freno a su ímpetu. Ahora tenía que medir sus decisiones, no tomarlas a la ligera y pensar bien lo que hacía, porque adivinaba que sin querer, su padre había puesto sobre sus hombros la responsabilidad de lo que pudiese sucederles en el futuro.

Por otra parte, al ponderar los razonamientos del viejo colono, tuvo que admitir, no sin cierta repugnancia, que había dicho una verdad muy grande al poner de manifiesto que por allí, las bodas se concertaban colocando a los futuros esposos sobre un mismo pedestal económico y social. Se buscaba el equilibrio de las fortunas y las posiciones y esto se aceptaba como una ley de vida contra la que no cabía rebelarse.

Y si no era Alexis, tendría que ser otro por el estilo, sino peor. Alexis no parecía mal muchacho en el fondo, pero era cierto que su posición y libertad de movimientos le habían vuelto un tanto díscolo, orgulloso y muy suyo. Tendría que limar muchas de estas aristas, hasta meterle en vereda y hacer de él algo manejable cuando menos.

Al pensar en esto, volvió a pensar en la posición desairada en que habían quedado los dos con el lance. Ella en entredicho con la gente del poblado a causa de la intromisión de Caryl y él... humillado a los ojos de todos por la paliza recibida.

Y se preguntó por qué caprichos del destino se había cruzado en su vida aunque fuese de una forma diagonal, aquel hombre extraño pero duro y viril, que supo comportarse como un hombre, no admitiendo retos que no fuese capaz de resolver a su favor.

No había habido nada entre ellos, nada que le había dicho fuera de lo más vulgar; se había comportado de una manera decente y educada y hubiese pasado de largo junto a ella, sin dejar rastro alguno de su paso, a no ser por las intemperancias de Alexis. Ahora, formaba sin querer una esquirla en su existencia, algo difícil de olvidar, porque había dado margen a muchas cosas, entre otras, a ponerla de manifiesto de un modo indirecto, que Alexis no era precisamente el hombre que podía soñar para ser feliz en el futuro, aunque por la inercia de las circunstancias, se viese obligada a casarse con él. Porque ahora comprendía que de no removerse parte de los cimientos del mundo, su destino era casarse con Alexis. Debería hacerlo por su padre y porque tanto le daba uno como otro, si no era fácil esperar a que surgiese el hombre ideal que llenase todas las exigencias sociales necesarias. El hombre solo, poco podía significar si nada podía aportar que resolviese problemas que eran básicos para el porvenir.

Y dando un suspiro, decidió dejarse llevar por la corriente. El curso de la vida sería quien decidiese y lo mismo podía suceder que siguiese a flote, que se hundiese para siempre en un remolino de la corriente.

Pasó el día meditabunda y hosca, sin ver a su padre hasta el anochecer. Cuando él llegó de los sembrados, ella trató de mostrarse cuando menos despreocupada y menos sombría.

El colono, disponiéndose a cenar, la miró un momento y tras un esfuerzo para hablar, dijo:

—Se me olvidó decirte algo esta mañana, Esmeralda.

—¿El qué?

—Que cuando hayas tomado una decisión en el sentido que sea, me lo digas. Si decides que las cosas sigan su curso como hasta ahora, me creo obligado a hacer una visita al rancho de Lamberley. El padre de Alexis debe estar furioso por lo sucedido y a saber cómo le habrán contado las cosas. Debo poner de manifiesto la verdad y, al paso, dar un buen repaso a Alexis, para que se dé cuenta de que toda la culpa ha sido suya y que él ha sufrido las consecuencias. De todas formas se impone que Lamberley sepa que tú eres una muchacha honesta y discreta, incapaz de dar pie a ningún lance ni a sospechas que no admito en ningún terreno.

Ella, con una sonrisa forzada, repuso:

—No se preocupe, padre, yo no tomo eso muy a pecho. Por mi parte, puede hacer la visita y tratar el asunto como crea más conveniente. Yo no iré a buscar a Alexis, pero si él vuelve arrepentido y me presenta excusas, las aceptaré y olvidaremos lo pasado.

El colono lanzó un respiro de alivio. Había temido que su hija barriese con una palabra el castillo de ilusiones que él había levantado.

Aquel mismo atardecer, el colono fue a visitar a Lamberley en el rancho. Como había supuesto, el ranchero estaba furioso como un mono con sarna, porque le habían llevado al rancho en una carreta a sus dos hijos convertidos en algo que daba pena mirarlos.

Tex estaba aún bajo los efectos de la conmoción que le había producido el certero y duro golpe de Caryl y en cuanto a Alexis, se quejaba fieramente de dolores en todas partes y sobre todo en el rostro y la boca de la que le había saltado un diente.

En cuanto a su nariz reciamente vendada, debía haber sufrido la ruptura de los cartílagos, porque los dos puñetazos recibidos en ella fueron de una contundencia terrible.

Lamberley recibió al colono de uñas y trató de culpar a Esmeralda de lo sucedido, pero el colono, firme y con decisión, advirtió:

—No me grite, señor Lamberley, porque no lo admito, sobre todo cuando no existe razón para ello. Toda la culpa ha sido de su hijo y por él soy yo el que tengo que lamentar que haya puesto en evidencia a mi hija.

“La verdad escueta es esta que le voy a contar y si él o alguien se atreve a negarla, será conmigo con quien tendrá que vérselas”.

Hizo el relato fiel de lo sucedido y añadió:

—Espero que nadie juzgue mal la conducta de ninguno. El venía en el mismo tren y en la misma diligencia pidió algunos informes del poblado y de los alrededores y al apearse, creyendo que mi hija estaba sola, le preguntó si quería que la llevase la pesada maleta a casa.

“Fue entonces cuando Alexis intervino agresivo, fue él quien insultó al forastero y con él a mi hija y quien lanzó el reto, creyendo que todos los hombres que giran en torno a él son mariposas inocentes que se achican y huyen o se dejan vapulear porque él se cree el rey del Universo.

“Y yo reto a Alexis a que diga si fue así o no. Si es tan hombre como presume, que lo afirme o lo niegue.

La conversación se sostenía en la habitación del lesionado. Este, cohibido por la actitud del padre de Estrella, balbució:

—No niego que pudiese ser así, pero Esmeralda se mostró muy agresiva conmigo. Más tarde la pedí perdón y me mandó al diablo. ¿Podía yo consentirlo?

—¿Qué la dijiste para que te enviase no al diablo sino más lejos?

—Yo nada, quería hacer las paces.

—Y para hacerlas, acusabas al forastero de osado y como ella lo negase por no ser cierto, te permitiste insinuar que parecía tener mucho interés en defenderle. ¿No era eso un insulto y una insinuación que ella no podía pasar por alto? Mi hija es muy decente y muy leal para sus compromisos y no necesitaba hacer doble cara a nadie.

Alexis no se atrevió a rebatir las enérgicas afirmaciones del padre de Esmeralda y éste, suavizando la voz, dijo:

—He venido sólo para poner en claro el incidente. Por lo demás, creo que se han exagerado. Comprendo que no es motivo serio para que ni ella ni tú llevéis las cosas y situación, más lejos de adonde llegó. Ella a veces se obceca un poco y no razona con la rapidez necesaria, pero de hombres es reconocer errores y rectificarlos. No creo que la cosa merezca mayores comentarios, ni situaciones violentas. Yo he hablado con mi hija, me ha contado todo y es la primera en lamentar la irreflexión de Alexis, pero no lleva por su parte las cosas más allá que las de un incidente que debe olvidarse. Y repito que he venido no sólo a poner la verdad en claro, sino a saber qué va a suceder después. No hago fuerza a ninguno porque no debo hacerla, pero espero que todos tengamos sensatez y reconozcamos nuestras faltas.

“Hasta ahora, las cosas se han deslizado con normalidad y sería una pena que pudiendo entenderse bien y ser felices, lo estropeasen todo por una nimiedad. A Alexis le corresponde decidir, pues el hombre es quien debe tomar las iniciativas y no la mujer.

“El dejó de acudir por la tarde como de costumbre y él debe ser quién vuelva si le interesa mi hija. Ella, por su parte, le acogerá sin rencor, si él está dispuesto a desagraviarla, puesto que fue quién la agravió.

“Y no digo más, porque parecería que soy yo quien tiene interés exclusivamente en que continúe el noviazgo. Creo que el interés es de todos por muchas razones y que cada cual ponga de su parte lo que le corresponda, como he hecho yo.

“Y lamentando lo ocurrido, me voy. Espero que eso se cure pronto y que vuelvas a hacer tu vida normal. Piensa que una mujer como mi hija no se encuentra muy a la mano y después decide lo que te interese.

Capítulo V

UNA SITUACIÓN ENOJOSA

Caryl estuvo casi dos semanas recorriendo la cuenca río arriba. En algunos pequeños poblados de aquella ruta, se detuvo a cambiar impresiones con los vecinos y éstos le informaron de las muchas visitas que habían recibido con motivo del petróleo y de las muchas esperanzas que algunos habían dado de que en algún momento una empresa fuerte se decidiese a intentar perforaciones para comprobar si había o no petróleo.

Este era el tema obligado en todas las conversaciones. La gente, soliviantada, soñaba con el petróleo y muchos impacientes animosos y faltos de toda experiencia se habían dedicado en sus ratos libres a cavar pozos en la llanura, con la esperanza de que el oro negro les estuviese esperando ansiosamente para manar hacia el cielo apenas picasen un metro de profundidad.

Caryl había recorrido muchas yardas de distancia en diversos sentidos, estudiando el terreno, pero no había captado el menor atisbo que le inclinase a creer que estaba pisando terreno firme. Por lo poco que había aprendido con el viejo prospector, aquello no acusaba el menor indicio y tendría que extender su búsqueda más arriba o más a los lados.

Al cabo de dos semanas, decidió regresar a Altus.

A pesar de lo mucho que había investigado distrayendo su imaginación, no había olvidado ni a Esmeralda, ni a Alexis, ni el dramático incidente que les enfrentó. Y sentía curiosidad por saber qué había sucedido en aquellas dos semanas de ausencia. Quizá Alexis ya se habría repuesto de la recia paliza y sentía curiosidad por saber cuál sería su reacción.

Pero la reacción que le acuciaba investigar no era precisamente la que le afectaba a él, sino lo que podía haber sucedido entre él y la muchacha, pues si no había calibrado mal a Esmeralda, está era todo un carácter y habría encajado muy mal la actitud de Alexis.

¿Habrían roto las relaciones para siempre? No le extrañaría nada, porque había advertido la poca consistencia de aquel lazo, y en el fondo se alegraba de que así hubiese sucedido, no porque él aspirase a interesar a Esmeralda, sino porque Alexis le era terriblemente antipático y le juzgaba indigno de una muchacha tan atrayente y simpática como aquella.

Esmeralda era digna de encontrar un hombre más a tono con su seriedad y valía y lo que lamentaba era que él carecía de una base sólida para poder dirigirse a ella y ofrecerla algo mejor que lo que el estúpido ranchero la podía ofrecer.

Cuando penetró en la cantina, el cantinero le sonrió diciendo:

—Muy buenas, señor Montaigne... Ya creí que se había quedado usted para siempre por el Norte...

—Le dije que volvería y yo siempre cumplo mi palabra.

—Ya lo veo. ¿Qué tal se le han dado las cosas?

—Hasta ahora, mal. O yo he aprendido muy poco de estas cosas, o el terreno que he visitado no contiene más que piedras y arena.

—Es posible. La gente fantasea mucho, pero lo cierto es que desde que se habla de eso, por aquí nadie ha olido más nafta que la que venden envasada en el almacén.

—Es posible que todo sea un bulo...

—Yo sospecho que sí. ¿Por qué no investiga usted por aquí? Alguien aseguró que en las tierras malas había indicios de petróleo.

—¿Cuáles son las tierras malas?

—Unas extensas que posee el padre de Esmeralda y que no cultiva porque no sirven para nada. Como no contengan nafta, lo que es otra cosa...

A Caryl le interesó la noticia. No estaría mal que él descubriese en aquellas tierras una posibilidad de petróleo, porque por un capricho del destino, se vería más ligado aún a la vida de la joven y de los que giraban en torno a ella, ya que si existían motivos para denunciar petróleo, le tendrían que reservar un porcentaje en la explotación o comprarle aquel derecho.

—Lo haré en cualquier rato—aseguró—. No pienso marcharme de aquí sin explorar cuanto encuentre a mano. Y ahora espero que me dé usted alguna otra noticia.

—¿Sobre qué?

—Pueden figurárselo. Me refiero a Alexis y a su hermano.

—Pues... le diré. Tex se repuso a los tres o cuatro días y zascandileó por el poblado asegurando que le había de buscar y donde le encontrase pensaba abrirle en la barriga un agujero capaz de escupir petróleo por él. Alexis ha estado más tiempo en el rancho sin salir y sólo hace dos días que le han visto por el poblado. Parece que le han quedado algunas huellas de la paliza.

—¿De verdad?

—Sí, hay quien asegura que la nariz se le ha ensanchado mucho y la tiene más aplastada. En cuanto a la boca, el diente que perdió, necesita reponerlo.

—Lo siento, por si ya no puede presumir más de guapo. ¿Qué me dice de Esmeralda?

—¿Qué quiere que le diga?

—Supongo que... habrán roto sus relaciones.

—En eso supone mal. Alexis ha vuelto y por las tardes, la visita como de costumbre.

Caryl se sintió desencantado con la noticia. La realidad parecía demostrarle que había idealizado demasiado a la muchacha y que ésta era tan vulgar y rutinaria como la mayoría.

—Lo celebro—afirmó por decir algo—. Yo no tenía interés en romper su noviazgo. Todo fue un incidente.

—Era igual. Según se dice, las cosas entre ambas familias están un poco liadas, hay intereses creados entre ellas y parece que la soldadura está en ese matrimonio.

—¿Matrimonio de conveniencia?

—Eso es lo que se dice.

—Un bonito porvenir para ambos, pero a fin de cuentas es algo que no me interesa. Yo he venido a algo más positivo y no a mezclarme en asuntos familiares.

—Hace usted bien. Ya se mezcló bastante.

—No por mi culpa. Alexis me provocó y yo le repliqué. ¿No ha vuelto a lanzar amenazas contra mí?

—Que yo sepa, no le ha nombrado. Al parecer, el asunto pasó a manos de Tex. Este es más agresivo y matón y si es él quién le busca a usted le habrá sacado las bayas del fuego a su hermano, sin que éste tenga que exponerse a que tengan que arreglarle el rostro todos los meses.

—Bueno, mejor para él. En cuanto a ese Tex, me lo pinta usted demasiado peligroso. ¿No exagera?

—Creo que no. Su hoja de servicios no es muy limpia y se le sabe capaz de cualquier cosa mala.

—En ese caso, tendré cuidado por si tropiezo con él. No me gusta llevarme a nadie por delante por capricho, pero tampoco soy de los que dan facilidades a los chacales. Si le encuentro, prometo no darle la oportunidad de que madrugue más que yo.

Caryl no quiso seguir hablando de aquel asunto para no dar a entender que le interesaba más de la cuenta y al día siguiente, después de desayunar, decidió dar un buen paseo por los alrededores del poblado y visitar las tierras malas.

También quiso conocer el rancho de los Lamberley, para estudiar su situación con relación a la propiedad del padre de Esmeralda.

Le habían dicho que ambas propiedades estaban muy próximas y esto podía complicar las cosas en el caso, que no daba por muy probable, de que en aquella zona pudiese existir petróleo.

Alcanzó las tierras. Se trataba de una extensión abierta, bastante dilatada, de terreno pedregoso, reseco, batido por los aires del Norte y resquebrajado por falta de humedad, ya que la calidad del terreno escupía el agua de las lluvias o no la retenía para empapar el interior.

La visita fue somera y no de carácter exploratorio.

Su idea era hacerse un panorama aproximado del terreno y en algún momento, cuando lo creyese oportuno, realizaría algún sondeo procurando no ser visto ya que carecía de autorización para meterse en propiedad extraña.

Se aproximó discretamente a los pastos del padre de Alexis y comprobó la continuidad de ambos terrenos, aunque algo antes de llegar a la propiedad del ranchero, el suelo cambiaba fundamentalmente y se mostraba propicio a florecer para hierba para el ganado.

Y cuando estaba próximo a volver al poblado, recibió una impresión entre grata y un tanto nerviosa, al descubrir a Esmeralda que había ido a los sembrados de su padre acompañándole para ayudarle a trasladar unos sacos de simiente que necesitaba.

El colono había dado cuenta a su hija de su entrevista con Alexis y su padre y de la suavidad que se había producido entre todos tras su visita, anunciándola que Alexis seguramente volvería como de ordinario, cosa que así había sucedido, por lo que las relaciones de ambos se habían reanudado, sino con mucho entusiasmo al menos con mutua conformidad.

Caryl al ver a Esmeralda, se adelantó y, despojándose del sombrero, saludó galantemente:

—Buenos días, señorita Esmeralda... No sabe lo que celebro verla tan bien.

—Muchas gracias—repuso ella fríamente.

—Observo que parece guardarme rencor por algo que yo no suscité. Es una pena que una mujer tan comprensiva como usted, se deje cegar por la pasión. Lo lamento.

—No le guardo rencor ni agradecimiento. Las cosas se produjeron tontamente y alguien pagó las consecuencias.

—En efecto, tontamente. Ya se lo dije otra vez.

—Por eso es mejor no repetirlo.

—Lo lamento por usted. Es triste verse obligada a ligar su vida a un tonto que no la merece.

—Oiga, ¿con qué derecho se mete usted en la vida privada de los demás?

—Con derecho, ninguno. Es simplemente una opinión muy personal.

—Pues puede guardársela, porque nadie se la pidió.

—Ya lo sé, pero yo soy así de generoso. Reparto opiniones como reparto otras cosas porque me sobran y no sé qué hacer con ellas.

—Muy gracioso, aunque no exista motivo de chanza.

—Muy serio, señorita, y conste que no es opinión mía exclusiva. He tenido ocasión de pulsar opiniones y... al parecer hay muchos que piensan como yo.

—¿También eso? ¿Qué le importa a nadie mis asuntos personales?

—Quizá nada, pero no se puede evitar que la gente juzgue según su criterio. Es lamentable que los demás piensen que se trata de un amor por interés y no de un interés en el amor.

Esmeralda palideció al oírle. Quizá ignoraba que la gente había calado hondo en aquellas relaciones y que sospechaba la verdad de ellas.

Roja de indignación, clamó:

—¿Qué clase de malas lenguas han vertido esa especie por ahí? ¿Acaso las envidiosas porque no consiguieron captar el interés de Alexis hacia ellas?

—No, Esmeralda. No he hablado con mujer alguna para pulsar su opinión de la que no hubiese hecho caso precisamente por la razón que usted apunta. Las personas que me han dado su opinión, son hombres y... no crea que hombres despechados porque a la inversa nada han conseguido cerca de usted. Han sido opiniones sensatas, de gente que mira las cosas bajo un ángulo desapasionado.

—Muy piadosas. Podrían preocuparse de sus asuntos y no meterse en los del vecino.

—Han sido comentarios al albur. Usted y Alexis se han convertido estos días en el punto de mira de los demás.

—Cosa que le debemos a usted. Tendré que maldecir la hora en que le conocí en el viaje.

—Quizá, pero yo no.

—¿Y a usted qué le importo yo?

—Quisiera que no me importara o que me importase mucho.

—¿Quiere explicarse?

—¿Por qué no? Me interesa, porque formé de usted un concepto muy halagüeño y lamento que se pueda ver atada a un yugo que en cualquier instante puede convertirse en una dura cadena. Quisiera que me interesase más a fondo, porque entonces ni Alexis ni otro tan estúpido como él se casaría con usted.

—¿Quién lo iba a impedir?

—Yo.

—Muy gracioso.

—Tómelo a broma, pero es cierto. Si en estos momentos yo no me encontrase en un trampolín en el que mi futuro está indeciso, si yo lo hubiese resuelto a medida de mis deseos y pudiese ofrecerla tanto o más que él, pero no por otra cosa que por su sola persona, entonces... me pelearía con mi propia sombra para disputársela y conseguir su amor.

—¿Y yo no cuento? ¿Cree usted que con andar a tiros con cualquier pretendiente mío sería suficiente para que yo cayese rendido a sus pies?

—Ya lo sé qué no, pero eso no me preocuparía, porque yo sabría demostrarla cómo debe ser el hombre que la conviene y puede hacerla feliz.

—¿No le parece que es usted muy vanidoso y se da mucha importancia?

—Es posible, pero lo que sí sé es que soy un hombre que tengo confianza en mí y lo que puedo valer para una mujer que me interese y llene mis aspiraciones.

—¿Ha contado usted con lo que “ella” pueda pensar de usted a pesar de esa seguridad suya?

—Claro que he pensado, porque dicen que “hechos son amores y no buenas razones”. Usted se ha enamorado o se va a casar con un títere, al que todos desprecian y ridiculizan, porque es un fantoche que ni la merece, ni sabe tratarla dignamente, ni aprendió a comportarse como un hombre. Me extraña que una mujer de sentido común, sea capaz de casarse con un tipo así... aunque tenga dinero, que es lo más despreciable en cuestiones de amor.

Esmeralda, indignada, gritó:

—¡Basta! Le estoy tolerando no sé por qué que diga cosas ofensivas para mí y para mi futuro, aprovechándose que está ausente y...

Se detuvo bruscamente, apretando los labios. Iba a salir en defensa de Alexis diciendo que de estar presente no le hubiese tolerado aquellas afirmaciones, pero se cortó al recordar lo caro que había pagado lanzar bravatas delante de Caryl.

Este, sonriendo, la incitó:

—Vamos, termine lo que iba a decir.

—Nada. ¿Para qué?

—Eso digo yo, para qué... Usted sabe que aún en ese terreno donde los hombres deben poner cuanto tienen de hombres para quedar bien ante una mujer, él es incapaz de hacerlo. Hasta ahora, por lo visto sólo había tropezado con corderos que le temían no por su valor, sino por su posición y creyó que todos éramos lo mismo. La realidad ha sido otra y si tuviese dignidad, no habría vuelto a ponerse delante de usted, al menos mientras no hubiese borrado el manchón que ensucia su dignidad de hombre.

Esmeralda, estallando en coraje gritó:

—¡Basta! ¡Presumido! ¡Vanidoso!... A un hombre así no le querría yo, ni aunque me lo diesen envuelto en montones de oro.

—Quién sabe. Nunca se puede decir de esta agua no beberé y... todo sería que yo me propusiese lo contrario.

—¿Usted? No pruebe, no sea que quede peor que ha quedado Alexis en otro sentido.

—¿Me reta usted también como él? Piense que soy hombre que no desdeña ningún reto y que los acepta todos.

—¿Para conquistarme a tiros o puñetazos?

Él se adelantó y, mirándola fijamente, repuso:

—Para conquistarla como se debe conquistar a las mujeres.

Y dando media vuelta, se alejó de ella sin permitirla la menor réplica.

Ella le siguió con los ojos inflamados de rabia y luego, lentamente, regresó hacia su casa.

Cuando se vio lejos de él, sus ojos se inundaron de lágrimas cuyo origen no acertada a definir. No sabía si eran de ira por las cosas que él le había dicho, o porque ponderase en el fondo de su alma las razones que había expuesto respecto a sus relaciones con Alexis. Al parecer, en el poblado se sospechaba algo de lo que se había tramado entre las dos familias para unirles por una conveniencia comercial y no por un íntimo sentimiento espiritual y esto la llenaba de amargura. En el fondo, aquel tipo duro como el pedernal, que no se mordía la lengua para decir lo que pensaba, agradase o no agradase, había lanzado una afirmación rotunda que ella alcanzaba a comprender. La imponían un yugo que algún día habría de convertirse en una pesada cadena imposible de romper.

Caryl por su parte, una vez que se encontró cerca de La cantina, empezó a reflexionar sobre todo lo que había dicho a la joven y se mostraba arrepentido en parte. Comprendía que no tenía derecho a meterse en la vida de ella, aunque particularmente juzgase que era una equivocación lamentable su posible matrimonio con Alexis, pero ella le había incitado a hablar y él no se había mordido la lengua diciendo lo que pensaba de los dos respecto a aquel noviazgo.

Y lo que más le dolía, era haber presumido demasiado ante ella, como si fuese un ser superior dotado de una fuerza magnética capaz de sojuzgar a cualquier mujer si así se lo proponía. Aquellas fanfarronadas no eran dignas de un hombre sensato y decían recogerlas.

¿Por qué lo había hecho? Se mostraba confuso al tratar de analizarlo, pero en el fondo, empezaba a sospechar que todo había sido porque sentía contra Alexis el rencor de que se llevase una mujer como aquella y porque quisiera o no, se había interesado por Esmeralda. Y esto era algo grave. Ya había dado demasiado escándalo con su intromisión extemporánea y meterse más de lleno en el terreno de ambos, sería complicar las cosas y armar un cataclismo cuyo final nadie podría presumir.

Pero le habían lanzado otro reto y él había presumido de aceptarlos todos. ¿Debía aceptar aquel también? La cosa no era tan sencilla, porque no podía resolverlo a tiros ni puñetazos, como ella había advertido y para resolverlo en otro sentido, los cimientos que pretendió levantar eran bastante falsos. No era buen sistema presumir de aquella manera, cuando ella, herida en su amor propio, se había sentido indignada contra él.

Mejor era dejar las cosas como estaban y no insistir en cosas que además de muy difíciles, podrían complicar sus asuntos. Como había dicho, su futuro estaba en el aire, no había consolidado nada que ofrecer a ella o a otra y nadie sabía cómo se iba a desarrollar su vida de allí en adelante. Estaba comprometido en una idea fija que podía hacerle rico en cualquier momento, o consumir sus ahorros estérilmente y lanzarle de nuevo a los pozos de petróleo, a perforar como un galeote más por un sueldo sólo suficiente para malvivir.

Mejor era tragarse su carácter impetuoso y sus bravatas en tal sentido y continuar sus exploraciones. Si triunfaba, quizá hubiese tiempo de dar otro rumbo a las cosas y si fracasaba, con largarse y desaparecer para siempre de allí asunto resuelto. Poco podía escocerle que a muchas millas de distancia, una mujer a la que no volvería a ver, le recordase alguna vez y pensase de él que había sido un pedante y un vanidoso que no supo mantener las palabras pronunciadas en un momento de arrebato.

Quizá le escociese recordar esto más de una vez, pero él habría tenido la culpa. Se había excedido por un impulso de su carácter impetuoso y debía atenerse a las consecuencias.

Y pensó que lo mejor que podía hacer era volver a marchar al día siguiente y desentenderse de Esmeralda y de Alexis. Bastantes complicaciones tenía ya con sus asuntos y no debía aumentarlas con otros más espinosos.

Aquella tarde, no quiso hablar con el cantinero para no remover más el poso de la situación y se encerró en su cuarto a estudiar un plano de la región. Sospechaba que en cierto lugar que había visitado, podían existir indicios de petróleo y quería ir a Elk City a investigar respecto a la propiedad del terreno, para asegurarse de con quién tendría que entenderse en el caso de que sus pesquisas tuviesen algún viso de verdad.

Y así, al día siguiente partió para el importante poblado, dispuesto a entregarse de lleno a sus planes, que eran los que podían resolver muchas cosas en el futuro.

Capítulo VI

UNA VENGANZA RUIN

Y fue precisamente en este gran poblado, donde debía desarrollarse el trágico incidente que le llevase a la cárcel acusado de asesinato, exponiéndole a ser colgado con un dogal al cuello.

La tercera noche de su llegada a Elk City, giró una visita a un garito bastante tumultuoso del poblado, en el que sabía se reunían elementos interesados en la cuestión del petróleo y entendiendo que sería muy interesante oírles cambiar impresiones que podían serle muy útiles más adelante, no tuvo inconveniente en visitar el garito, a pesar de que no era hombre aficionado a frecuentar lugares de vicio.

El bar estaba lleno, sin contar con la gente que también llenaba la sala de juego abierta al fondo y la atmósfera se hacía irrespirable, no sólo por el humo denso y acre que flotaba como una tupida cortina de gasa, sino por el olor a alcohol, a sudor y a otras cosas raras que el olfato de Caryl no acertaba a precisar.

En algunas mesas del bar, se jugaba también al póker y a los dados y la barra se hallaba bastante apretada de bebedores.

Caryl había adquirido un caballo en Elk City, porque lo necesitaba para sus correrías por los terrenos de la cuenca del lago y lo había dejado a la puerta, junto con otros varios, cuyos dueños jugaban o bebían en el establecimiento.

Para orientarse un poco y escoger más tarde un asiento, en un lugar donde pudiese captar cualquier conversación relacionada con lo que tanto le interesaba, se acercó a la barra aprovechando un hueco que en ella había dejado un cliente al ausentarse y pidió una jarra de cerveza, que una vez servida empezó a saborear a pequeños tragos mientras examinaba atentamente el local y fijaba su atención en determinados tipos que podían muy bien ser los que le interesaban.

Llevaba apenas diez minutos, medio recostado en la barra estudiando el ambiente, cuando un tipo barbudo y bastante desaseado, que acababa de penetrar en el bar, se dirigió con paso vacilante hacia la barra y se quedó bamboleándose delante de la barrera de clientes que le impedían acercarse al mostrador.

Con ojos irritados miraba a unos y a otros buscando un hueco para adelantarse y como no lo encontrase, decidió hacérselo por su cuenta apelando a medidas bastante agresivas.

Tras fijarse en los más próximos, observó que Caryl tenía la jarra a medio consumir sobre el mostrador, sin preocuparse de ella, pues su atención estaba fija en un grupo de clientes que, según algo captado a retazos, hablaban de petróleo.

El beodo se adelantó, se acercó a la barra entre Caryl y otro cliente que estaba a su lado, y empujando la jarra contra la barra, volcándola con el contenido, gruño:

—Bueno, puesto que usted no quiere más y ha terminado, mejor es que se largue y deje el sitio a los que nos estamos muriendo de sed.

Caryl se volvió rápido, y al darse cuenta del gesto humillante del beodo, no vaciló un momento, flexiono el brazo, lo proyectó con toda la fuerza de su indignación y lo dejó caer sobre el barbudo rostro del agresivo cliente, que trataba de desplazarle de su sitio.

El duro puño de Caryl pegó de lleno en el mentón del beodo. Este, pese a su Humanidad, rebotó hacia atrás como si le hubiese empujado un ciclón y fue a caer de espaldas sobre una mesa donde jugaban al póker cuatro clientes.

Mesa, baraja, dinero y clientes, rodaron por tierra al recibir aquella mole, y cuando quisieron darse cuenta de lo sucedido, el borracho, medio atontado, se agitaba en el suelo sin fuerzas ni estabilidad para ponerse en pie.

Se armó el consiguiente revuelo, y Caryl, indignado, bramó:

—Se permitió volcar mi jarra de cerveza y echarme de la barra para colocarse él. Eso no se lo permito yo ni a ese tipo ni al más pintado.

Dos mozos habían acudido y trataban de levantar al beodo, que acusaba alguna huella de sangre en el rostro. Uno de los mozos gruñía:

—Vamos, Ulises, siempre has de estar provocando camorras. Si no sabes beber, ¿por qué bebes?

El borracho gruñía algo entre dientes y los dos mazos terminaron por arrastrarle hasta la salida y depositarle en el polvo de la calzada, donde quedó tumbado sin que nadie hiciese más caso de él.

Por las muestras, el extraño cliente era conocido en el garito y se sabía de sus borracheras agresivas, porque nadie se sintió molesto por el lance, al menos contra Caryl, pues los más perjudicados se apresuraron a levantar la mesa, recoger los naipes y el dinero y sentarse de nuevo, aceptando las disculpas que Caryl creyó que era cortés darles para justificar su actitud.

El incidente se olvidó. Caryl pidió una nueva cerveza y continuó un rato más en la barra.

Luego, como había llamado bastante la atención, decidió abandonar el garito por aquella noche. Volvería al día siguiente y ya nadie se fijaría en él ni se acordarían de su breve pelea con el beodo.

Este había desaparecido. Debió despabilarse un poco con el golpe y el fresco de la noche y se había ausentado.

A la noche siguiente, volvió al garito. Había casi olvidado el incidente y no pensó en que podía tropezar de nuevo con el contumaz beodo y reproducir la pelea, acaso en circunstancias más dramáticas.

El local estaba tan concurrido como la noche anterior, y cuando Caryl penetró en él, recibió una doble sorpresa.

A la derecha, a una mesa a no mucha distancia de la puerta, se encontraba el borracho agresivo con otros dos tipos de su misma catadura. Estaba sentado ante la mesa con una botella de whisky en el tablero y varios vasos ya vacíos.

Al parecer, se hallaban enzarzados en una violenta discusión por motivos de juego. El cubilete, con unos dados, se hallaba caído en la mesa y los tres gritaban y gesticulaban fieramente.

Pero algo llamó más la atención de Caryl que la presencia del beodo de la noche anterior. Enfrente de la puerta, al fondo, sentado con un tipo desconocido para él, se encontraba Alexis. Debía haber ido a Elk City a resolver algún asunto de su padre, y, como cosa lógica, había aprovechado su estancia en el poblado para visitar el garito y resarcirse de la abstinencia de diversiones de aquella índole, que no era fácil encontrar en Altus.

Alexis cambió de color al verle, y Caryl, temiendo cualquier reacción agresiva de su rival, olvidó al borracho para fijar su mirada en el hijo del ranchero, por si este tomaba alguna iniciativa para devolverle los golpes que le administrara en el poblado.

Pero no tuvo tiempo de fijarse en más ni de seguir los movimientos de Alexis, porque el beodo que le había reconocido en el momento de entrar, abandonando su disputa con sus compañeros cuando parecía que estaban a punto de llegar a las manos, bramó:

—¡El de anoche! ¡Lo mato!

Cuando Caryl quiso darse cuenta, un vaso lanzado por el beodo le dió de refilón en la frente, produciéndole una herida de la que empezó a manar sangre. Caryl, rabioso, se volvió y llevó la mano al costado tirando de revólver, cuando el beodo sacaba el suyo y sus dos compañeros le imitaban volcando la mesa y las banquetas promoviendo una escena impresionante.

Alguien disparó. Caryl sintió silbar la bala junto a su oreja y volvió el brazo para disparar, cuando una banqueta, lanzada con violencia, le dió en el brazo en el instante en que disparaba.

Él tuvo consciencia de que el proyectil había salido alto, y debido al calambre que sufrió en el brazo, el arma salió despedida, en el preciso momento en que su enemigo emitía un alarido alucinante y soltaba el revólver que había esgrimido, cayendo a tierra bañado en sangre, que salía a borbotones de su pecho.

De un modo inconsciente, Caryl se dió cuenta de la situación. Sin saber por qué, habían sido disparados varios revólveres casi simultáneamente, alguno dirigido contra él, y el borracho cayó con un tiro en el pecho, pero él tenía la seguridad de que no había sido su disparo el que alcanzara al caído, pues al recibir el golpe en el brazo, notó cómo el arma saltaba hacia arriba en el momento de dispararse.

En aquel instante, Alexis, que se había levantado impetuoso, bramó:

—¡Lo ha matado! ¡Lo ha matado! Ha sido él y yo he visto como disparaba sobre su pecho. Le conozco, es un matón profesional y no deben dejarle escapar.

La acusación fue como un revulsivo para Caryl. Se daba cuenta de la gravedad de la acusación y no estaba dispuesto a pagar una muerte que no había causado, pero como había perdido el arma, no podía volverla contra Alexis pagándole con una onza de plomo la vil acusación.

Algunos, entre ellos los dos que acompañaban al caído, intentaron lanzarse sobre él, para apresarle. Caryl, loco de rabia, se revolvió, asió una banqueta, la lanzó contra el grupo y de un brinco ganó la calzada.

Su caballo estaba allí. Veloz como un rayo, saltó a la silla y espoleó al animal, cuando varios clientes salían tras él y algunos disparos vibraban a su espalda.

Caryl, ciego de furor, sintiendo que un hilo de sangre fluía de su frente y descendía por su rostro, sacó el pañuelo y se la limpió, al tiempo que el caballo galopaba ferozmente y los gritos de los que intentaron detenerle iban quedando cada vez más lejos a su espalda.

Cuando se consideró a salvo, frenó un poco y trató de coordinar sus ideas, muy confusas y tumultuosas.

El beodo le había agredido lanzándole un vaso, y luego los dos que le acompañaban intervinieron en la lucha disparando sus armas, uno de cuyos proyectiles casi le había rozado.

Alguien también le había golpeado el brazo con una banqueta cuando trataba de defenderse y él estaba seguro de que el proyectil no había podido alcanzar a su contrario, porque salió alto. Sin embargo, el beodo había caído herido de un balazo en el pecho y Alexis aprovechó la confusa pelea, para proclamar a gritos que él había sido quien disparara sobre el caído, hiriéndole mortalmente.

Esto le encendía la sangre. Alexis era algo más que un presumido y un fanfarrón. Era un cobarde y un calumniador y tenía que pagarle aquella faena, que no le perdonaría nunca.

Para vengarse de la paliza que le administrara, le había levantado un falso testimonio que podía llevarle a la cuerda si le detenían y mantenían la acusación. Una vil calumnia que merecía el mismo pago.

Y Caryl no dudó un instante. Seguramente creerían que iba a escapar muy lejos, tratando de ocultarse donde nadie le pudiese localizar, y en esto se iban a equivocar todos, empezando por Alexis, porque no pensaba huir como supondrían, sino todo lo contrario.

Regresaría a Altus, esperaría allí que regresase Alexis y cuando lo hiciese... Bueno, entonces sí que era posible que pudiesen acusarle y condenarle por asesinato, porque en cuanto viese llegar a aquel cobarde y calumniador, se lo llevaría por delante, sin darle tiempo a abrir la boca.

Furiosamente, galopó en dirección a Altus. Llegaría cuando buenamente llegase, pero lo haría antes que Alexis, y cuando éste se presentase...

Una sonrisa infernal florecía en sus contraídos labios al ponderar la sorpresa que iba a sufrir el hijo del ranchero cuando se enfrentase con él sin presumirlo.

Seguramente le creería fugitivo y llegaría al poblado sin tomar precaución alguna y dispuesto a contar a todo el mundo lo sucedido, pero a su modo.

Esto podía granjearle una mayor atracción de Esmeralda, ya que su relato le pondría al desnudo como un matón y un asesino indigno de toda beligerancia.

Llegó a Altus al anochecer, y sin pasar por el poblado, se dirigió directamente a la cantina. El cantinero, al verle llegar con la ropa cubierta en parte de sangre, la frente inflamada y los ojos brillantes, pues la herida le había producido fiebre, exclamó alarmado:

—¿Qué es eso, señor Montaigne? ¿Qué le ha sucedido?

Él, cansado y febril, repuso roncamente:

—Nada importante, aunque sí molesto. Tuve una pequeña pelea con un borracho en Elk City y me hizo esta brecha al arrojarme un vaso por sorpresa.

—¡Buena brecha! ¿Y él, qué recibió?

Caryl dudó un momento, y el cantinero adivinó que no le iba a decir la verdad.

—Realmente, no lo sé. Hubo sendos golpes con puños y banquetas. El individuo estaba bien acompañado y tuve que desaparecer para que la cosa no acabase peor.

—Viene usted sin revólver.

—Sí. Lo perdí en el jaleo, pero tengo otro en mi saco de viaje.

—Bien, me alegro de que la cosa no haya pasado de ahí. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Quiero lavarme y curarme la herida, porque me parece que está un tanto infectada. Luego, como vengo cansado y tengo fiebre, me acostaré y espero que en un día o dos todo haya pasado.

—Bien, le daré algo para que pueda curarse.

—Gracias. Lo que sí le agradeceré es que no diga nada de esto, ni siquiera que he vuelto. Si llegase a oídos de Alexis, le divertiría mucho saber que alguien me zumbó a mí también.

—No creo que llegue a saberlo... al menos aquí.

—¿Por qué?

—Porque marchó hace dos o tres días, precisamente a Elk City. ¿No le vio por allí?

Caryl apretó los dientes.

—No, no le he visto.

—Pues, sí. Fue a resolver algo que su padre tenía que resolver allí.

—Mejor. De todas formas, le agradeceré que no diga nada hasta que pueda levantarme.

El cantinero no prometió ni negó nada. Se limitó a dejarle para ir en busca de lo necesario con que curarle la herida.

Le ayudó a hacerlo. La parte inferior del pesado adminículo se le había clavado en el lado izquierdo, produciendo una regular brecha de anchos bordes. Ya no arrojaba sangre porque se había formado con la reseca una especie de costra.

Le lavó con agua caliente y luego con alcohol. Más tarde, un trozo de hilo empapado en yodo, le produjo el efecto de una brasa aplicada con rabia a la herida, pero aguantó el dolor, y, por fin, con tiras de tela blanca le hizo un tosco vendaje.

Caryl se sintió más aliviado.

—Gracias—dijo—. Ahora deme una botella de ron. Me la llevaré a mi cuarto y a tragos combatiré la poca fiebre que esto me ha producido.

Recibió la botella, y, pesado y vacilante, se dirigió al cuarto que tenía alquilado. El cantinero le siguió con la mirada y luego hizo un gesto de duda.

No le había convencido la explicación ni había creído parte del relato. Sabía era un hombre duro y para que él volviese desarmado y con aquella herida en la frente, tenían que haber sucedido cosas graves, que ocultaba, pues observó la vacilación al preguntarle cómo había quedado su rival.

Y se quedó dudando sobre lo que debía hacer, porque recordaba un caso muy desagradable que le sucedió en cierta ocasión, muy parecido, y que estuvo a punto de meterle en un lío.

Tuvo un huésped, que regresó de un modo semejante y quiso hacerle creer que todo había sido producto de una riña sin importancia. La verdad resultó ser que había matado a un hombre, al parecer de mala manera, y trataba de ocultarse allí hasta reponerse de la herida y poder escapar.

Cuando le rastrearon y le descubrieron en la cantina, pretendían acusarle de encubridor, costándole trabajo demostrar que nada sabía, ni tenía por qué ocultar al perseguido.

Y estimó que lo mejor que podía hacer era dar cuenta al sheriff. Si en efecto resultaba que se trató de una riña sin consecuencias, nada sucedería, pero si las cosas habían sucedido de otra manera, nadie podría acusarle de encubrir al forastero.

Porque en sus sospechas, sabiendo que Alexis había ido a Elk City, no podía desdeñar que ambos se hubiesen encontrado y que allí hubiesen vuelto a pelear en peores circunstancias, sobre todo para Alexis.

Por ello, cuando se aseguró de que Caryl estaba en la cama, abandonó la cantina y marchó a las oficinas del poblado a dar cuenta de lo ocurrido.

El sheriff, tras escucharle, dijo:

—Está bien, Thomas. Ha obrado usted perfectamente dándome cuenta del estado de su huésped. Hasta ahora, aquí no ha llegado noticia alguna de que esté perseguido y me ordenen estar al tanto por si pasa por aquí. Pero si la recibiese, ya sé dónde está y sabría por qué.

El cantinero se retiró satisfecho de haber cumplido con su deber, y el sheriff pareció olvidar la denuncia.

Capítulo VII

ACOSADO COMO UN LOBO

Apenas Caryl había emprendido la huida, el sheriff del poblado acudía presuroso al garito a intervenir.

El dueño del local no había permitido que abandonasen éste los dos compañeros del muerto. El suceso había sido muy confuso, todos habían hecho uso del arma y era la autoridad la que debía intervenir y aclarar el caso.

Ulises había muerto casi instantáneamente de un tiro, que le había atravesado los pulmones y yacía en el suelo sin que nadie le tocase.

El sheriff se apresuró a pedir detalles de lo ocurrido y el dueño del garito fue quien le informo de cuanto había presenciado.

El sheriff, tras escucharle atentamente, se dirigió a los dos compañeros del muerto, y después de pedirles la filiación, preguntó:

—¿Por qué han intervenido ustedes en un asunto que no les incumbía?

—Ulises era amigo nuestro y nos había contado lo que le sucedió la noche anterior con el tipo que le golpeó a placer. Cuando le descubrió y le arrojó a la cabeza el vaso que tenía en la mano, el otro echó mano al revolver. Nosotros hicimos lo propio, pues estábamos todos juntos y podíamos recibir lo que no deseábamos. Cuando él disparó, nosotros también lo hicimos y se armó la confusión.

—¿Quieren decir que salieron en defensa del muerto?

—Era nuestro amigo.

—Sin embargo, ustedes habían estado discutiendo violentamente con él momentos antes de suceder el lance.

—Bueno, sí, con Ulises se discutía siempre, pero no pasaba nada. Además, el motivo era nimio.

—Eso no impide que alguno de ustedes hubiese disparado contra él en la confusión.

—¡Por el infierno, no diga eso! Le aseguro...

En aquel momento, Alexis se adelantó diciendo:

—Perdone, sheriff, pero yo tengo algo que decir.

—Pues dígalo si sirve para aclarar las cosas.

—Espero que sí. Yo desde allí vi cómo Caryl disparaba sobre el muerto.

—¿Que usted lo vio disparar contra él?

—Sí. Apenas recibió el golpe con el vaso, se volvió y le apuntó. En cuanto disparó, soltó el arma y fingió que le habían dado con una banqueta en el brazo antes de disparar.

—Dice usted que se llama Caryl. ¿Le conoce, por lo visto?

—Sí, y puedo asegurar que es un hombre muy peligroso y agresivo. Por alguna parte de la región debe andar alguno que ha sufrido sus ataques y podría decirle algo más que yo.

—¿Qué informes puede usted facilitar para poder localizarle?

—Creo que sé a dónde se dirige y le diré por qué. Me conoce y le conozco. Cuando disparó sobre ese infeliz, yo grité acusándole de haber sido él el autor de la muerte y tengo la seguridad de que no me perdonará la acusación. Apostaría algo a que en lugar de huir al azar, ha regresado a Altus, sólo para esperar que yo regrese y vengarse por haberle denunciado. Luego, emprendería la huida, una vez satisfecha su venganza.

—¿De manera que usted cree que se habrá dirigido a Altus?

—Apostaría algo bueno a que así lo ha hecho. Sé la clase de tipo que es y de lo que es capaz.

—Muy bien. ¿Cuándo había usted pensado regresar a Altus?

—Mañana por la mañana.

—Perfectamente. Mañana por la mañana me iré con usted al poblado y hablaremos con el sheriff de allí. Si como usted supone, se encuentra en Altus, él me ayudará a detenerlo y me lo traeré aquí. De todas maneras, estos dos también quedarán detenidos hasta que las cosas se aclaren.

Los dos inculpados protestaron, pero el sheriff no les hizo caso. Las cosas no aparecían muy claras y su obligación era retener a los que habían tomado parte en el suceso.

Les obligó a seguirles a sus oficinas, donde les dejó encerrados en dos jaulas, y más tarde regresó a recoger el cadáver, para que al día siguiente el médico procediese al examen del muerto. Una vez instruidas las diligencias preliminares, haría entrega de las actuaciones al juez, y que éste dictaminase lo que creyese más conveniente.

Alexis prometió quedarse hasta que el sheriff le avisase para emprender el viaje. Lo necesitaba como garantía, pues había adivinado las intenciones de su rival y tenía un miedo horrible a presentarse en el poblado y tropezar con Caryl.

Le había acusado por venganza simplemente, no porque tuviese motivo alguno para culparle de la muerte de Ulises. Todo se había producido tan confusamente, que nadie era capaz de afirmar lealmente quién había disparado la bala mortal que despenara al beodo.

Pero si cuajaba su acusación, Caryl se vería metido en un grave proceso, que o le llevaría a la cuerda, o a pudrirse muchos años tras los hierros de una cárcel. Una venganza fría, cruel y vil, pero que le compensaba de la humillación sufrida, toda vez que con el proceso podría paliar su derrota, poniendo de relieve que se trataba de un matón profesional.

Además, aquello le bastaría para demostrar a Esmeralda que el hombre a quien había juzgado correcto, leal y persona decente, era un pistolero y esto la humillaría por haberlo defendido sin conocerle.

Y solamente podría librarse de sus iras si era detenido y acusado de asesinato. De no ser así, ya podía esconderse bajo siete estados de tierra, porque Caryl le buscaría y le haría pagar trágicamente la calumnia que podía ser su perdición.

Al día siguiente, el sheriff se reunió con él, dispuesto a presentarse en Altus a detener a Caryl, si se encontraba allí. Era su deber, y por cumplirlo, no vacilaría en ir tras el acusado hasta el fin del mundo.

Durante el camino, el sheriff se interesó por saber algo de Caryl y del conocimiento que con él tenía. Alexis tuvo que hacer muchas filigranas para dar explicaciones y pintar a Caryl como un hombre muy peligroso, procurando suavizar todo lo posible la antipatía que sentía por él, para que no juzgasen su acusación como una venganza falta de todo escrúpulo.

Llegaron un atardecer al poblado, y Alexis, muy nervioso, indicó al sheriff:

—No conviene que entremos por este lado de la senda, porque la cantina donde se hospeda está en el mismo borde y puede descubrirnos. Si así fuese, lo mismo podría emprender la huida que acometernos a tiros. Y como por otra parte no sabemos ciertamente que ha vuelto, lo mejor es dar un rodeo, entrar por otro lado y visitar al sheriff. Que éste realice indagaciones a ver si ha vuelto, y entonces, sabiendo que está aquí, podemos acorralarle para que no se escape.

Al sheriff le pareció bien la precaución y siguió a Alexis, quien le guio hasta el interior del poblado, conduciéndole a las oficinas del sheriff de Altus.

Hecha la presentación, Alexis dijo:

—He venido acompañando a su colega de Elk City, porque allí se ha desarrollado un suceso trágico del que fue protagonista Caryl, a quien usted ya conoce.

—¡Ah! ¿Dices que...?

—Sí. Había regañado con un tipo en un garito, golpeándole bárbaramente y al día siguiente, volvieron a encontrarse en el mismo sitio. El golpeado le arrojó un vaso a la cabeza y él le baleó fríamente. Luego, escapó a uña de caballo, y suponiendo que podía haber venido aquí, se lo dije a su compañero. Yo fui testigo presencial del suceso y vi cómo Caryl disparaba fríamente sobre su contrario, que estaba bebido. Y nos hemos dirigido aquí directamente, para que usted se informe de si Caryl ha vuelto y está en la cantina.

—¿De modo que la lesión que traía fue producto de esa riña que me cuentas?

—¿Cómo lo sabe usted? ¿Es que le ha visto?

—No, no le he visto, pero el cantinero estuvo ayer a informarme del estado en que llegó. Parece ser que vino con fiebre y tras curarse, se metió en la cama. Dijo que había tenido una pequeña riña con uno y la herida, no importante, la había sufrido durante la lucha. De lo que no dijo nada, fue de que hubiese matado a nadie. El cantinero, que pareció adivinar algo de lo sucedido, vino a darme cuenta para evitarse complicaciones y esto es lo que sé.

—Entonces... ¿está allí? —preguntó Alexis, sin poder disimular el nerviosismo que le dominaba.

—Allí estaba esta mañana y supongo que continúa.

El sheriff de Elk City intervino para decir:

—En ese caso, creo que debe acompañamos para proceder a su detención.

—Claro que le acompañaré. ¿Cuándo?

—Ahora mismo. Podría escapar y no me haría ninguna gracia.

—Pues cuando usted quiera iremos en su busca.

Alexis, que no estaba dispuesto a exponer mucho en aquella aventura desagradable, advirtió:

—Creo que para evitar que si cree que puede salvarse se decida a abrirse paso a tiros, debíamos recabar la ayuda de alguien. Ocho o diez hombres rodeando la cantina revólver en mano, le haría comprender que sería una locura provocar una lucha en la que nada estaría a su favor. No es que les obligue a intervenir, pero formarían una barrera impresionante. Tengan en cuenta que la cantina tiene salida por la parte de atrás y no sería fácil guardar las dos con ventaja. Cuando se sepa acorralado, tratará de escapar como sea.

El razonamiento de Alexis le pareció bien al sheriff de Elk City, que dijo:

—Por mi parte, todo lo que sea asegurar su captura me parece bien. ¿Quién se va a encargar de reclutar unos cuantos voluntarios?

Alexis se apresuró a decir:

—Yo mismo. Tengo algunos conocidos que no vacilarán en ayudarnos. Sería cuestión de quince o veinte minutos.

—En ese caso, dese prisa y tráigaselos.

Alexis se apresuró a salir de las oficinas para cumplir el encargo. Sabía de media docena de vecinos que no le podrían negar la ayuda solicitada, sobre todo cuando, a su modo, les contase la hazaña de Caryl y la presencia del sheriff de Elk City interesándose por la captura del perseguido.

Mientras Alexis cumplía su misión, los dos cambiaren impresiones sobre el acusado y el sheriff de Altus le contó de qué era conocido en el poblado y lo que había sucedido entre él y Alexis.

—Entonces, ahora me explico por qué se apresuró a ofrecerse como testigo acusatorio. Lo que me pregunto es si su declaración se ajustará tanto a la verdad como él dice. Parece ser que la riña fue algo confuso, en la que intervinieron otros dos tipos amigos del muerto, pero que en aquel momento estaban discutiendo violentamente con él y no se puede descartar que alguno de ellos haya disparado también contra el muerto. De todas formas, tengo que atenerme a la declaración de este testigo y detener a ese Caryl para que justifique, si puede, que él no disparó contra el caído. Alguno de los tres le mató y eso es lo que hay que aclarar. Y como a los otros dos los dejé bien seguros en mis jaulas, ahora tengo que llevarme a éste. Después, el juez y el jurado dirán su última palabra.

Poco después, Alexis regresaba más satisfecho. Había conseguido el concurso de media docena de vecinos, a los que había referido el suceso a su modo, y los seis se habían comprometido a ayudar a los dos sheriffs a detener a Caryl. Creían que era una orden de ellos y la acataban.

Los nueve abandonaron las oficinas para trasladarse a la cantina, y como ya era del dominio público que el sheriff de Elk City había llegado a Altus solamente para detener a Caryl acusado de asesinato, la gente salió a las calzadas a verlos pasar, sin atreverse a seguirlos por temor a lo que pudiere suceder.

Cuando se aproximaban a la cantina, el dueño, que tomaba el sol a la puerta, al descubrir a los dos sheriffs luciendo sus estrellas plateadas, adivinó que se dirigían allí, ya que en torno no había más edificios y sospechó que el objeto de la visita era Caryl.

Retrocedió, nervioso, hacia el interior. No le gustaba aquella situación, pues temía que podía suceder algo dramático.

En aquel memento, Caryl, que ya se había repuesto de la fiebre, aparecía en la cantina procedente de su habitación.

El cantinero, temiendo que si Caryl se resistía se pudiese provocar una pelea a tiros dentro del local, se apresuró a advertir:

—Me carece que vienen a detenerle, amigo. Dos sheriffs, Alexis y media docena de vecinos, revólver en mano, avanzan hacia aquí. Creo que será mejor para usted que no cometa insensateces haciéndoles frente.

Pero la rabia de Caryl no era para aconsejarle prudencia. Tirando de revólver furiosamente, se adelantó hacia la puerta, apuntando con el arma.

Al ver al grupo, bramó:

—No avancen, no avancen si no quieren que dispare sobre alguno y no le dé lugar a contarlo.

Alexis se había refugiado prudentemente detrás del grupo, temeroso de que Caryl, en su ira, disparase contra él, y el sheriff de Elk City, avanzando dos pasos, gritó:

—No sea loco y entréguese. Será mejor para usted.

—No tengo por qué entregarme. ¿De qué se me acusa?

—En Elk City se lo dirá el juez.

—No me lo dirá porque no iré. Todo ha sido una vil calumnia de ese alacrán que se esconde como una comadreja y no estoy dispuesto a darle el gusto de que me vea entre rejas, para satisfacer su vil y ruin venganza. Yo no maté a aquel hombre y la acusación es una calumnia.

—Demuéstrelo allí ante un jurado.

—Le digo que no iré.

—Entréguese, o me veré obligado a disparar.

Caryl dudó un momento, y luego repuso:

—Bien, esperen que recojo mi ropa.

Retrocedió rápido, y en lugar de subir a la habitación, cruzó el pasillo interior, salió a la corraliza y, tomando su caballo, se dispuso a intentar la fuga.

Tenía miedo a que la calumnia de Alexis prosperase y terminasen por acusarle de asesinato, colgándole de un árbol.

Alexis temió alguna jugarreta de su enemigo, y advirtió nervioso:

—Tengan cuidado, no creo que se entregue buenamente y puede intentar escaparse. Vigilen la otra salida.

El sheriff del poblado, con dos vecinos, se dispuso a rodear el edificio para evitar aquella eventualidad.

Pero en aquel momento, el caballo de Caryl salió por la puerta de la corraliza como una exhalación, dispuesto a dejarles burlados.

—¡Que se escapa! ¡Que se escapa! —bramó Alexis, con desesperación.

Varios “Colt” se volvieron contra él disparando, al tiempo que intentaban perseguirles. Caryl, ante el miedo de alcanzar al sheriff, se abstuvo de disparar y confió el éxito a la velocidad del caballo. Pero alguien, con acierto, hirió en una pata al noble bruto, el cual al flaquear en la carrera, cayó de bruces, despidiendo al jinete por las orejas.

Caryl, con raspaduras en el rostro y las manos,, se incorporó veloz y echó a correr buscando protección en un sombrajo cercano. No había soltado el arma y estaba dispuesto a vender cara su libertad.

Gritos de triunfo acogieron su caída. Ahora no podría escapar y tendría que entregarse o caer a balazos.

Alexis, furioso, disparó contra él. La bala se clavó en los palos del sombrajo sin alcanzarle, pero como había tomado por trinchera a varios de los que figuraban en el grupo, Caryl no pudo contestar adecuadamente por temor a herir a quien no tenía la culpa.

El sheriff de Elk City bramó:

—¡Quieto, maldita sea su estampa! Soy yo quien tiene que tomar iniciativas y prohíbo que nadie dispare en tanto no dé yo la orden.

Avanzó valientemente unos pasos, diciendo:

—No sea imbécil y entréguese. Será mejor para usted. ¿No comprende que no le dejaremos escapar?

—No tengo por qué entregarme. No hice nada punible.

—Si es así, demuéstrelo donde debe y nadie le retendrá sin causa.

—Soy víctima de una ruin venganza de ese tipo. Déjenme que me las vea revólver en mano con él, y después me entregaré, si salgo vivo.

—Yo le necesito como está. Más tarde, si hay ocasión, puede volver a buscarle y arreglan sus diferencias como crean oportuno.

Caryl se resistía. Nuevos vecinos se habían sumado al grupo que acorralaba al perseguido y se mostraban dispuestos a secundar a la autoridad, no permitiendo qué escapase. Caryl se daba cuenta de que no tenía escape, pero en su desesperación, se negaba a entregarse.

El sheriff, agotada su paciencia, le dijo:

—Le concedo dos minutos para tirar el arma. Si no lo hace, puede disparar si quiere, porque daré orden de que disparen contra usted.

El momento fue de una intensidad dramática inenarrable. Más de docena y media de “Colt” apuntaban al sombrajo dispuestos a disparar a una orden, y todos temían que aquel tipo indomable jugase su baza de muerte, cayendo acribillado a balazos, pero llevándose por delante a alguno.

Por fin, Caryl, lívido, dejó caer el “Colt”, bramando:

—Me entrego, pero juro que como sea reconocida mi inocencia, ese asqueroso reptil y todos los que le han ayudado a jugarme esta mala partida, me las pagarán. Le mataré a él y prenderé fuego al poblado por los cuatro costados.

Avanzó con los brazos en alto. El sheriff de Elk City le puso las esposas, mientras su compañero le vigilaba y poco más tarde, era conducido a las oficinas.

El primer acto de aquel drama había terminado, pero nadie era capaz de predecir cómo sería el final, si Caryl lograba verse libre de las garras de la justicia.

Los grupos se disolvieron comentando la espectacular captura, y como todos conocían del suceso lo que Alexis quiso contarles, las simpatías en favor del perseguido eran nulas.

Al día siguiente, cuando iba a amanecer y para evitar testigos y comentarios, el sheriff de Elk City sacó a Caryl de las oficinas de su compañero, y con él emprendía el regreso al poblado. Su deber quedaría cumplido entregándolo preso, con el atestado y que más tarda, el juez y los jurados dictaminasen la posible culpabilidad del reo.

Capítulo VIII

PLANES FRUSTRADOS

Seis meses estuvo encerrado Caryl en tanto se tramitaba el proceso y se veía la causa. Había declarado toda la verdad en lo que a él se refería, e incluso había sido reconocido del brazo derecho donde conservaba la huella del banquetazo que le obligó a soltar el arma cuando iba a hacer uso de ella.

Para Caryl fueron seis meses de tremenda angustia, pues ignoraba los trámites del proceso y temía que, pese a todo, le cargasen la muerte de su rival o cuando menos le condenasen a un buen número de años de prisión.

Y su rabia contra Alexis se había convertido en un odio africano. Alexis no había vacilado en apelar a una vil calumnia para perderle, siendo incapaz de solventar su odio en el terreno de los hombres.

Y por fin, había llegado el momento de la vista. Caryl, ansioso de libertad, no vaciló en exponer sus pocos ahorros buscando un abogado de nombre que se hiciese cargo de su defensa.

El abogado le visitó, le interrogó concienzudamente hasta exprimir cuanto podía decirle del suceso y sus antecedentes, y al final le dijo:

—Confío en que saldremos con bien de este embrollado asunto, porque he realizado gestiones para saber todo lo que gira en torno al muerto y a sus dos compañeros y los antecedentes de éstos no son limpios, aparte de que entre ellos existían rencillas por cuestión de intereses. Tengo entendido que el muerto había amenazado a uno de ellos con matarle si no le devolvía una cantidad que le debía y cabe admitir que ante el temor de que cumpliese su amenaza, alguno aprovechase aquel momento para librarse de él sin exposición, cargándole a usted la culpa. Si consigo inculcar en el ánimo del jurado esta teoría, y procuraré que así sea, entonces, sin una garantía de momento, casi puedo asegurar que se verá libre.

Con esta leve esperanza, llegó Caryl a la audiencia el día del juicio.

Alexis había sido citado como testigo principal y el hijo del ranchero se mostraba nerviosísimo, maldiciendo el momento en que se lanzó a acusar tan deliberadamente a su rival.

Después de las conclusiones del juez y de la declaración de los varios testigos, sin que ninguno, salvo Alexis, aportasen nada firme en contra de Caryl, el abogado se dispuso a resumir la situación y a rebatir los cargos existentes contra su defendido.

Puso de relieve el historial nada limpio de los dos compañeros del muerto, sus rencillas y discusiones, las amenazas que Ulises había lanzado contra alguno de ellos si no le pagaban lo que le debían y contrastó este historial con el limpio y decente del acusado.

La primera vez que regañó con el muerto, no le conocía y se limitó a pegarle un puñetazo por su grosería, sin más consecuencias, y la segunda, cuando entró en el garito, Ulises estaba discutiendo violentamente con sus dos compañeros y no intervino en nada, hasta que recibió el golpe en la frente con el vaso.

Luego se entregó a analizar el suceso. En el caso de un lance entre Ulises y Caryl, nada tenían que ver los otros dos para intervenir, pero lo hicieron creando un estado de confusión muy propio para desarrollar una trama subterránea en contra de Caryl y a favor de ellos, en lo que se refería a librarse de Ulises y de su amenaza, pues todos sabían que era un peleador contumaz y agresivo.

Alguien y no el muerto, cuyo revólver no llegó a usar, había disparado contra Caryl. La bala se había clavado en la pared frente al mostrador, pero nada más que una, lo que demostraba que las restantes hasta seis, según se comprobó por el examen de las armas, no habían sido disparadas contra Caryl, sino en otro sentido.

Este sólo había disparado un tiro, pero según declaró desde el primer momento, no lo disparó por voluntad, sino al recibir el banquetazo en el brazo, cuya lesión se había podido comprobar al examinar al detenido.

Todo esto creaba una situación muy confusa, pero más para los compañeros de Ulises que para el acusado. Este no tenía rencilla alguna con el muerto, ni pesaba sobre él amenaza alguna por parte de éste. Fue un encuentro incidental, sin más antecedentes ni roces.

Y en cuanto a la declaración del testigo de cargo, la rechazó por capciosa. Alexis tenía resentimientos contra el acusado porque le había vencido en una pelea y el odio por la derrota le había movido a acusar a su rival, para vengarse de él no muy noblemente.

Hizo reconstruir la escena de la lucha, el lugar que ocupaba el testigo y se esforzó en demostrar que no podía haber visto con precisión que Caryl balease al muerto, porque otros testigos más próximos y mejor situados no se habían atrevido a asegurar tal cosa, porque en la confusión no pudieron apreciar nada exactamente.

El abogado se esforzó en culpar a Alexis de rencoroso y malintencionado y terminó su informe poniendo de manifiesto que era absurdo que un hombre teniendo enfrente tres enemigos disparando, fuese tan cándido y estimase en tan poco su vida, que después de disparar una sola vez, tirase el arma y se expusiese a dejarse balear por los contrarios, cuando en tales momentos, el instinto de conservación tiene tal fuerza, que por defender la vida se lucha hasta el último instante, sin mirar lo que pueda suceder después.

El informe fue tan elocuente, que convenció al jurado. Este aceptó la tesis del abogado y declaró inocente a Caryl, culpando de la muerte de Ulises a sus dos compañeros, a los que les fueron impuestas penas de veinte años de reclusión.

Así terminó aquel aparatoso incidente, en el que la vida de Caryl había estado pendiente de un hilo seis meses.

* * *

Durante aquel período de tiempo, la vida en el poblado se había deslizado sin altos ni bajos, con la misma mansedumbre y monotonía de siempre.

Hasta llegó un momento en que todos se olvidaron de Caryl y del espectacular momento de su detención. Le creían culpable de lo que se le imputaba y creían que al final saldría condenado.

Pero algunos sí pensaban en él con insistencia. Uno de ellos era Alexis, el cual, cada día más huraño, temía y con razón, el momento del juicio, porque si Caryl era absuelto, sabía que su vida iba a estar pendiente de un hilo muy delgado para aguantar tanto peso.

También Esmeralda pensaba en Caryl, pero de distinto modo.

Le creía un hombre brusco, duro, acometedor, pero sincero y noble. Había sabido mantenerse lealmente y había buscado a Alexis para dirimir sus diferencias cara a cara, sin recovecos y aún más. Cuando tuvo que enfrentarse con los dos hermanos, no había apelado a ventaja alguna, a pesar de saberse en desventaja numérica.

Por otra parte, no le había agradado la intervención de Alexis en aquel asunto, acusándole tan rotundamente. Sin saber por qué, sospechaba que todo había sido un acto de venganza por parte de su novio y el ponderar esto no le agradaba nada.

Sus relaciones con Alexis se habían reanudado como se reanuda una conversación insulsa interrumpida. No había calor entre ellos y ambos parecían resignados a obedecer una consigna que les dieran y contra la que no se podían rebelar.

El padre de Alexis, que sentía unas prisas enormes por resolver el problema económico que le acuciaba, ansiaba que su hijo se casase con Esmeralda, para en cuanto se celebrase la boda, plantear al padre de ella la cuestión del petróleo. Una vez unidos los intereses de ambas familias, quería exponer lo necesario para que se realizasen sondeos en las tierras malas para comprobar si eran ciertos los indicios de que en ellas existía petróleo.

Y habló con el padre de la joven con objeto de acelerar la boda y proceder a los sondeos después.

El padre de Esmeralda dió su conformidad, a condición de que también habrían de verificarse los mismos sondeos en los pastos de Lamberley. Era muy justo comprobar lo que ambas propiedades podían contener como mutua compensación para ambos.

Y propuso redactar un contrato en el que se harían constar las obligaciones de cada uno respecto a sus propiedades y a su contenido. Si existía petróleo en alguno, lo que manase se consideraría propiedad común de ambos, sin diferencias para nadie, pero este contrato sólo tendría valor una vez casados Esmeralda y Alexis.

Firmado el convenio, se acordó conminar a la pareja para que se preparasen para el enlace. De momento, entre el padre de Alexis y el de Esmeralda levantarían una cabaña decente para la pareja, y entre ambos, sufragarían los gastos del matrimonio. Más tarde, decidirían lo que se había de hacer en cualquiera de los casos.

Si descubrían petróleo, la vida del matrimonio estaría asegurada sin dificultades, y si no... Alexis debería asumir un puesto de trabajo en el rancho de su padre, quien le asignaría una remuneración, y el padre de Esmeralda ayudaría dando a su hija una parte del producto de sus sembrados.

Alexis acogió con resignación el aviso de su padre, pero Esmeralda no se sintió tan resignada.

Había estado abrigando la esperanza de que surgiese algo que hiciese imposible aquel matrimonio, y la realidad era que se iba a consumar.

Su padre notó la tristeza y el nerviosismo que hizo presa en su hija cuando la comunicó su decisión de que debían casarse, y, sobresaltado, dijo:

—¿Qué te sucede? Creí que estabas conforme con ese enlace y parece que no sólo no das muestras de agrado, sino que sientes pánico a casarte con Alexis. ¿Por qué?

Ella, tras un momento de duda, reaccionó:

—Ya le dije que no me importaba casarme con él. Tanto me daba ese como otro más o menos parecido, pero hay algo que me hace temblar al pensarlo, porque sería para mí una cruz insoportable si las sospechas que tengo resultasen ciertas.

—¿A qué te refieres?

—Al asunto de Caryl, el prospector de petróleo.

—¡Esmeralda! No me irás a decir que te sientes interesada por un asesino como ese.

—No me siento interesada, pero hay algo oscuro en este asunto, que es lo que me atormenta. Me refiero a la acusación lanzada contra él por Alexis.

—¿Qué tiene de particular? Estaba allí, lo vio todo.

—Eso es lo que quisiera saber con seguridad, si lo vio “todo” o no vio nada y sí lo afirmó.

—¿Qué dices?

—Que las cosas, según me han dicho, no están claras. Había dos docenas de personas allí y nadie acusó a Caryl de ser el autor de la muerte de aquel tipo y sí sólo Alexis y temo que no viese nada, pero aprovechase el incidente para acusarle y vengarse de esa manera de la paliza que le dio ese hombre. Sería algo terrible que no podría soportar y me haría la más desgraciada de las mujeres, si por una venganza tan poco noble, ese hombre pudiese ir a la horca siendo inocente.

—Mujer, no tienes derecho a suponer a Alexis tan ruin como todo eso.

—¿Tengo alguna garantía de que no sea así?

—¿Cómo podrías demostrarlo? Piensa...

—Pienso en todo, padre, y no olvido su deseo de que me case con él para resolver problemas fundamentales, pero también debo pensar en mí y en mi futuro. Soportarle por inocuo, quizá no sea una carga muy pesada. Tener que convivir con él si pesase sobre su conciencia la muerte de un hombre inocente, sería mi desesperación.

—Si ese es un pretexto para no querer casarte con él, es mejor que lo digas claramente.

—No hay pretexto. Es algo que usted no parece querer entender.

—Te entiendo, pero no hay solución que lo aclare.

—Una existe y me acojo a ella.

—¿Cuál?

—Lo que resulte del juicio. Si absuelven a Caryl, me casaré con Alexis, pues en cualquier caso, sobre él no pesará la muerte de ese hombre, pero si le condenan..., entonces no me casaré aunque se hunda el mundo sobre mí. Así es que, si lo desean, pueden preparar las cosas para esa fecha. En cuanto se dicte sentencia, según la que sea, así haré yo. Todo lo soportaría menos convivir con un hombre que tuviese a su cargo la inicua muerte de un hombre inocente, sin haber dado la cara exponiendo lo que un hombre debe exponer ante un enemigo. Esta es mi decisión, padre. He aceptado cuanto usted me ha suplicado o impuesto y lo acato resignada. Lo que no acepto es esa cadena que sería mi desgracia eterna. Así es que puede tomar las medidas que quiera, con la condición de que la boda sólo se celebrará a base de que a ese hombre no le condenen. Aunque fuese verdaderamente culpable, eso sería cosa de su conciencia, pero yo no me vería atormentada por la duda de que el culpable de verdad de una muerte alevosa fuese Alexis.

El padre de Esmeralda tuvo que resignarse con aquella decisión de su hija. Analizándola en el fondo, comprendía su punto de vista, aunque le perjudicase y maldecía el momento en que Caryl se cruzase en la vida de su hija, aunque hubiese sido de aquella manera superficial, que más tarde había creado raíces subterráneas.

Y tuvo que dar cuenta al padre de Alexis de las condiciones impuestas por su hija. El ranchero puso el grito en el cielo y salió en defensa de su hijo. Alexis fingió estar indignado también por aquella duda de su conducta, y esto creó una atmósfera incierta y recelosa, que no auguraba nada bueno para el final.

Ahora, el más soliviantado era Alexis. Si condenaban a Caryl, se vería libre de su venganza, pero no se casaría con Esmeralda, y su padre le había amenazado con obligarle a trabajar como el último peón si el enlace se rompía, pero si absolvían a Caryl, aunque se casase, tendría pendiente sobre su cabeza la terrible venganza de su implacable enemigo.

Esto le movió a sostener una discusión bastante violenta con Esmeralda, pero ella se mantuvo firme. Era su condición expresa y no la quebrantaría.

Alexis gritaba indignado. No admitía que ella dudase de él de aquella manera que tan poco favor le hacía y la joven repuso:

—Eso pudiste habértelo evitado de dos formas: Una, no acudiendo a locales tan perniciosos y mal vistos, como son los garitos, y otra no interviniendo en un asunto que no iba contigo. Si le hubiesen acusado otros, nadie te culparía a ti de lo que le suceda, pero nadie le ha culpado más que tú, y tú... tenías motivos para odiarle y desear su perdición.

—Yo obré en favor de la justicia.

—No puedo discutírtelo porque lo ignoro, pero aun así, lo elegante era no intervenir, cuando podía sospecharse que lo hicieses también por un afán de venganza. No me gusta la gente tan poco noble o tan inconsciente que no mide antes sus actos, para no dar margen a que sospechen más de ellos.

—Lo hice en un impulso de indignación. Quizá en frío hubiese pensado en eso y no lo habría hecho.

—Pero lo has hecho y no puede extrañarte que se sospeche de tu intención.

—Tú eres la menos llamada a sospechar.

—Te equivocas. Soy la más indicada, porque las consecuencias morales las purgaría yo de rechazo.

—Me estás obligando a que yo también tenga sospechas de ti.

—¿En qué sentido?

—En el de que te interesas mucho por la suerte de ese hombre.

—Es la segunda vez que me lo dices. Si insistes, a la tercera te mandaré al diablo para siempre. No me intereso por él, porque de haberme interesado, nada existiría de común entre nosotros. Por encima de todos los intereses, existen otras cosas que pueden más, y ya ves… te sigo soportando.

Alexis, desesperado y humillado por las respuestas de Esmeralda, no quiso seguir escuchándola y la dejó. De buena gana la hubiese enviado también al diablo, pero las amenazas de su padre pesaban mucho y no podía hacerlo.

Si no se casaba con Esmeralda, se vería obligado a trabajar como el último peón, y esto, además de humillante, era algo que no podía soportar.

Y así, cuando se señaló la vista del proceso, no sabía qué desear más: si que Caryl fuese absuelto para poder casarse con Esmeralda, teniendo sobre su cabeza la feroz amenaza de su enemigo, o que fuese condenado y que la boda se rompiese con todo el bagaje de molestias y humillaciones que el rompimiento llevaría aparejadas.

Los preparativos se realizaron tranquilamente, porque seis meses eran muchos meses y daban mucho de sí, pero no se señaló fecha para el enlace hasta que no se viese el proceso de Caryl.

La cabaña había sido construida y sólo esperaba la fecha de la boda para adquirir el mobiliario y entregársela a la pareja en condiciones de ser habitada.

Cuando llegó la fecha de la vista, Alexis recibió ]a orden de personarse en Elk City, para prestar declaración, y en el poblado algunos se sintieron nerviosos, pues no olvidaban la dura amenaza de Caryl cuando se entregó. Había jurado tomar venganza de los que contribuyeron a su detención y prender fuego al poblado por sus cuatro puntos cardinales.

Por ello, todos, esperaban con ansia el fallo. También sabían que si ellos podían sufrir represalias, Alexis no sería quien saliese mejor librado, aunque esto no les beneficiase en lo demás.

Y precisamente, la víspera de tener que salir Alexis para Elk City a declarar, hizo Tex una de sus inesperadas apariciones. Se había quedado sin dinero como tantas otras veces y regresaba en su busca.

Esta vez había encontrado a su padre más duro que en ocasiones anteriores. También el ranchero se sentía preocupado por lo que pudiese suceder en el juicio y no estaba para andar con contemplaciones.

Tex, que observó las caras de todos, cogió a Alexis y preguntó:

—¿Qué diablos os sucede a todos? Vengo cada dos o tres meses una vez y me acogéis como al demonio en persona. Claro que no soy precisamente un ángel, pero no negaréis que, como demonio, os molesto poco. Total, con cien dólares me conformo y esta vez padre parece muy decidido a no aflojar el bolsillo. Tendremos jaleo si no me da esa cantidad.

Alexis vio en su hermano la salvación y le dijo:

—Escucha, Tex. Tú no eres muy escrupuloso y, además, tienes mucho de peleador y vengativo. Si me sacas de un compromiso enorme en que estoy metido, yo te sacaré del que a ti te agobia, aunque me quede sin un centavo.

—¿Me darás los cien dólares?

—Es todo el dinero que poseo, pero te los daré... si te los ganas.

—¿De qué se trata?

—Mi boda con Esmeralda está pendiente de un hilo. Tú sabes que padre confía en ella para poder explotar las tierras del viejo Milton, en las que se asegura que hay petróleo. Si lo hubiese, habría dinero para todos en grande.

—Pues cásate.

—Eso quiero, pero ella ha puesto una condición.

—¿Cuál?

—Todo depende del fallo que se dé a la causa que se sigue contra aquel tipo que nos zurró a los dos. Yo le acusé de haber dado muerte a un tipo con el que peleó y Esmeralda cree que le acusé en falso. Si le condenan, está decidida a no casarse conmigo, porque teme que le condenen inocente por mi culpa y sólo se casará si le absuelven, cosa que parece probable, pero si sale libre, ha jurado vengarse de mí y de algunos del pueblo que contribuyeron a su detención y comprenderás que entonces mi boda con Esmerada será un albur, porque puede matarme, y entonces...

—Bien, ¿qué pides por cien dólares? ¿Qué mate a Caryl?

—Bueno, tú también tienes resentimientos contra él y juraste que te pagaría la paliza.

—Claro que lo juré y estoy dispuesto a intentarlo.

—Entonces, si además de cumplir tu deseo, recibes esos cien dólares, sales ganando.

—Y tú perdiendo, ¿no es eso?

—Me cuesta cien dólares.

—¡Qué pobre tasas tu vida! Si a mí me da ese tipo un tiro, dirás que he salido ganando.

—No tengo más, Tex. Si tuviese te lo daría, pero ya sabes que padre da dinero con cuentagotas.

—Ya lo sé, pero mucho o poco tendrá que darme algo. Acepto tus cien dólares.

—¿Y qué harás?

—Iré contigo a Elk City y asistiré al juicio. Si sale condenado, sentiré que no te cases con Esmeralda, pero no será culpa mía y me quedaré con los cien dólares. Si por el contrario le absuelven, estaré atento para cuando le pongan en libertad y no le perderé de vista hasta que encuentre la manera de saludarle a tiros. Se lo juré y yo cumplo todo lo que prometo.

—Bien, aquí tienes el dinero y confío en tu promesa.

Le entregó los cien dólares con gran pesar, pues no le quedaba mucho más en el bolsillo, y al día siguiente partieron ambos para el poblado.

Cuando terminó el juicio y el veredicto fue de inculpabilidad, al salir a la calle y reunirse, Alexis, muy nervioso, dijo:

—Confío en tu palabra, Tex.

—¡Sí, hombre, sí! ¡No seas tan cobarde!

—No es cobardía, es que siento un algo extraño ante ese hombre. Parece como si una voz interior me dijese que de enfrentarme con él me mataría y esto me resta confianza. No lo puedo remediar.

—Yo no tengo complejos, Alexis. Tengo la firme convicción de que me lo voy a llevar por delante, porque no le doy tanta categoría como tú. Si me tumbó de un puñetazo porque no le conocía y me cogió de sorpresa, no es como para considerarle un Bill “El Niño”, o un Jesse James. Yo tengo mi práctica y estoy bien de los nervios.

—En ese caso, te dejo aquí y regreso a Altus. Como le han absuelto, la boda debe celebrarse en seguida y debo estar allí pronto. Que tengas suerte y me libres de ese fantasma.

—Descuida, que por amor propio lo intentaré.

Alexis regresó al poblado más tranquilo y Tex se quedó en Elk City a espiar el momento en que Caryl fuese puesto en libertad, para cobrarse la humillación que le había inferido en Altus.

Alexis pensaba en el efecto que le haría a Esperanza , saber que Tex había matado a Caryl, si como esperaba, este era el final. Quizá pensase que él había intervenido también en su muerte, aunque esta vez tenía la justificación de que Tex había sido vapuleado por Caryl y Tex no era hombre que se guardaba las ofensas y las olvidaba.

Pero si Tex pensaba proceder por sorpresa contra Caryl, estaba equivocado, porque durante el juicio, el procesado había visto a Tex en los bancos destinados al público y después de cuanto le habían advertido respecto a su persona, adivinó que su presencia en el juicio no era casual y que lo que esperaba era el resultado, para intentar, a su vez, vengarse de sus agravios.

Y esto le advertía de que debía estar prevenido contra él. Sería estúpido desdeñarle y verse atacado de modo imprevisto con todas las de perder a su favor.

Después de la villanía de Alexis, no cabía esperar otra cosa, tanto de él como de su hermano. Los dos podían haberse coaligado para deshacerse de él de una manera o de otra, y ahora mucho más, porque supondrían que él no dejaría sin castigo la pésima faena que Alexis había tratado de hacerle.

Por ello, cuando desde la audiencia fue trasladado de nuevo a la cárcel en espera de que se cumpliesen los trámites legales, firmando su libertad, dijo:

—Supongo que me será entregado todo lo que llevaba encima y se quedaron con ello.

—Cuando le concedan la salida, le será entregado.

—¿El revólver también?

—No. El revólver, no. Las armas no son devueltas para evitar que puedan ser usadas nuevamente.

—Sin embargo, yo lo necesito.

—Cuando salga de aquí, nadie le impedirá adquirir un revólver nuevo.

La contestación no agradó a Caryl, porque Tex podía estar al acecho esperándole a la salida para cargárselo sin peligro, sabiendo que tendría que salir desarmado.

Eran las seis de la tarde cuando, cumplidos todos los trámites, le entregaban el justificante de libertad con todos los pronunciamientos a su favor y le abrían la puerta del despacho del director, para que pudiese abandonar la prisión y usar de su libertad como quisiera.

No tenía más remedio que arriesgarse y salir a cuerpo descubierto, hasta adquirir una nueva arma.

En la puerta, preguntó al vigilante:

—¿Hay algún lugar próximo donde vendan “Colt”?

—¿Tanta prisa le corre?

—Quizá no y quizá sí. Es posible que haya alguien que pretenda saludarme a balazos ahora que sabe que debo salir desarmado. Quien me jugó tan mala pasada, sabe que he de pedirle cuentas en algún momento y quien comete esa villanía, no siente escrúpulos en cometer otras.

El vigilante, tras mirar en torno, repuso:

—Siendo así, yo puedo venderle uno. No debo hacerlo, pero me hago cargo de sus razones.

—Encantado, entonces. ¿Está en buen uso?

—Casi nuevo. Es un buen revólver.

—¿Cuánto vale?

—Quince dólares.

—Tome veinte y démelo con carga completa, por si acaso.

El vigilante extrajo del bolsillo interior de su pantalón un “Colt” de negras cachas y se lo entregó.

Caryl, tras examinarle, comentó:

—Me agrada. Está en buen uso.

El vigilante le entregó veinte proyectiles y Caryl cargó allí mismo el arma. Luego, tras guardárselo en el bolsillo de la chaqueta dejando la mano dentro para poder extraerlo con más rapidez, salió del sombrío edificio.

Los alrededores estaban casi desiertos, y Caryl, con todos sus nervios en tensión, buscaba en torno, esperando de un momento a otro oír el ronco ladrido de un revólver disparado tras algún obstáculo que le impidiese ver con tiempo a su agresor.

Con todo género de precauciones, fue adentrándose en el poblado sin que nada anormal le sucediese y cuando por fin alcanzó el hotel donde se hospedara antes de ingresar en la cárcel, penetró en él y respiró con alivio.

Jamás había sido cobarde, ni el miedo le dominó en situaciones de peligro donde había posibilidades de defenderse, pero le impresionaba recibir dos onzas de plomo por la espalda, sin tiempo a intentar devolver el regalo.

A pesar de que nada había sucedido, no estaba tranquilo. Un sexto sentido le avisaba de que la muerte estaba aleteando sobre su cabeza, y que sólo con mucha prudencia y sagacidad podría librarse de ella.

Tex debía estar en alguna parte al acecho. Hubiese apostado triple contra sencillo a que así era y que lo hacía esperando no sólo la oportunidad de mandarle al infierno, sino poder escapar sin que nadie pudiese acusarle de ser el autor del asesinato.

Y se preguntaba cuál debía ser su decisión inmediata, por muchas razones que analizaba fríamente.

Una lucha con Tex, si éste le daba ocasión, sería peligrosa para él, allí donde acababa de salir de la cárcel absuelto de un asesinato, pero sin una declaración formal del verdadero autor de la muerte de Ulises, cosa que no hubiese dejado una sombra de duda contra él.

Por ello debía evitar que el encuentro se verificase allí, para que no surgieran nuevas complicaciones. Si Tex le buscaba, ya tendría ocasión de encontrarle en otro sitio más neutral, donde el ambiente estuviese más clarificado para su futuro inmediato.

Por otra parte, aun considerando que Tex tratase de matarle de manera alevosa, en tanto no lo intentase, nada tenía contra él. En cambio, sí contra Alexis y a éste no le perdonaría su canallada, aunque le costase volver a la cárcel de nuevo, para pasarse el resto de su vida entre rejas.

Por lo tanto, donde el ansia reclamaba su presencia era en Altus en busca de Alexis, aunque sospechaba que una vez informado de su absolución, el pánico le obligaría a tomar toda serie de precauciones para evadir un encuentro con él.

Pero aun así, tenía que buscarle. Se sentía capaz de asaltar el rancho de su padre y buscarle debajo de las camas, donde el pavor le obligaría a ocultarse para huir de él.

Y decidió emprender la marcha hacia Altus.

Pero su caballo había quedado depositado en las oficinas del sheriff de dicho poblado y tendría que efectuarlo en diligencia, cosa que no le agradaba, pues su llegada al poblado sería notada en cuanto se apease del vehículo.

De todas formas, no había otra solución. No estaba en condiciones de adquirir otro caballo, pues había gastado bastante de sus reservas para pagar al abogado.

Lo único que podía hacer era apearse antes de llegar a Altus y desde el más próximo poblado, dirigirse allí a pie.

Por lo tanto, a la mañana siguiente, emprendería el viaje de una manera muy misteriosa, pues tenía la fórmula para dejar burlado a Tex, si éste le había seguido y sabía dónde estaba hospedado.

Capítulo IX

DIEZ MINUTOS ANTES...

La fonda tenía una salida a espaldas del edificio donde estaba instalada la cuadra para las monturas de los clientes, y Caryl decidió aprovecharla para salir de allí sin que le viesen, a menos que vigilasen la parte posterior del edificio.

Así, una hora antes de la salida de la diligencia, pagó el hospedaje y sin que nadie se diese cuenta, abandonó la fonda por su parte posterior, para dando algunos rodeos, llegar a la casa de postas un poco antes de que saliese la diligencia.

Encontró asiento, y poco más tarde, daba el adiós a Elk City, donde había vivido las horas más trágicas y angustiosas de su vida.

Al atardecer llegaban a un poblado llamado Blair, a poco más de dos millas de Altus. Caryl se apeó en él, y cuando el vehículo se perdió entre el polvo, echó a andar tranquilamente.

Quería llegar de noche a la cantina para mejor pasar inadvertido.

Llegó alrededor de las ocho, en un momento en que el establecimiento estaba desierto. Caryl atisbo antes de decidirse a entrar, y cuando lo hizo, sólo se hallaba presente el cantinero, ocupado tras el mostrador.

Al ver aparecer a Caryl, perdió el color y quedó pegado a la pared, presa de un enorme pánico. Creía que Caryl se había enterado de que él denunciara su presencia en la cantina, contribuyendo a su detención.

—¿Usted... usted aquí?

—¿Por qué le extraña? ¿Es que ignora que me absolvieron de aquella vil acusación?

—No, no, claro que no. La noticia la sabe ya todo el pueblo, pero... Creo que debía usted no ser loco y no meterse en nuevas y peligrosas aventuras. Lanzo usted amenazas terribles, y a estas horas, todo el pueblo está alerta esperando lo que pueda suceder.

—Son muy valientes, como lo fueron cuando vinieron a detenerme. ¿Quién dijo al sheriff que yo había regresado y me encontraba aquí?

—Pues..., quizá le viesen o adivinasen que había vuelto en busca de Alexis.

—Es posible. Todo me ha sido hostil por culpa de ese miserable cobarde, pero todo en el mundo tiene su premio. ¿Qué sabe usted de Alexis?

—Pues la verdad es que yo...

Caryl avanzando amenazador, bramó:

—Escuche... Tengo motivos más que suficientes para emprenderla a tiros con todos, empezando por usted. Así es que si quiere que no empiece por su persona, procure no engañarme, ni mentirme, ni ocultar nada, porque juro que le mataré como a un perro. Aquí me han destrozado la vida y me han medio arruinado, envolviéndome con una falsa aureola de hombre despreciable, y no estoy dispuesto a hacer concesiones a nadie. Por lo tanto, hable y claro si en algo aprecia su vida.

El cantinero, asustado, balbució:

—Alexis está aquí.

—¿Dónde?

—Supongo que en su rancho, porque mañana se casa.

—¿Cómo? —exclamó Caryl, palideciendo—. ¿Que se casa mañana?

—Sí. La boda estaba preparada a falta de un solo detalle para fijar el día.

—¿Cuál?

—Tengo entendido que Esmeralda se negó a casarse hasta que se viese el juicio contra usted. Sólo si salía absuelto, consentiría en casarse. De lo contrario, no.

Caryl quedó tenso ante la noticia para él inesperada. Esmeralda no quería casarse con Alexis si él era condenado. ¿Por qué? Quizá porque sospechaba que su acusación había sido falsa y no quería casarse con él, si por una sentencia adversa tenía que culparle de su muerte.

Y esto cosquilleó en el alma de Caryl como las suaves plumas del ala de un ave. Si Esmeralda había puesto aquella condición, era porque se interesaba por él, y a pesar de todas las presiones, no estaba dispuesta a casarse con un asesino moral, como sería Alexis.

—Es una noticia estupenda—comentó—. ¿Qué más?

—Muy poco. Creo que una vez celebrada la boda, emprenderán un viaje a Texas. De momento, no vivirán aquí en una temporada.

—Una bonita luna de miel. ¿A qué hora es la boda?

—A las once de la mañana.

—Una hora muy buena para gozar de tan sentimental espectáculo. No me lo perderé.

—¡Por Dios, no lleve las cosas hasta el extremo de dar esa clase de espectáculos en un recinto tan sagrado!

—¿Quién habla de dar espectáculos? He dicho que no me perderé la ceremonia y así será.

—Pero...

—Y escuche lo que le voy a decir, que le interesa mucho. Nadie, absolutamente, ¿me entiende?, nadie debe saber que he llegado y estoy aquí. Si alguien se entera, le haré responsable de ello, y al primero que meteré media docena de onzas de plomo en el cuerpo, será a usted.

—Yo... yo... no diré nada, pero si alguien le vio...

—No me ha visto nadie, porque llegué a pie desde Blair y no entré hasta saberle solo. Me voy a quedar en la habitación que ocupaba y estaré en ella hasta mañana a las diez. Ahora nadie me persigue, soy un ciudadano de primera categoría y no hay por qué denunciar mi presencia. Lo que pase después, será otra cosa, pero no ahora. Así es que espero que se cosa los labios para todo y no hable con nadie ni de mí ni de nada. Si la boda se suspendiese, se lo achacaría a usted y no se lo perdonaría. Pienso presentarme en la plaza a la hora de la ceremonia y lo que puede pasar, aun no lo sé, pero en cualquier caso, usted no sería responsable de nada. Y por esta noche, hemos hablado bastante. Piense lo que le he dicho, porque está su vida por medio.

Sin querer hablar más del asunto, se dirigió hacia el interior.

Al llegar a la puerta, se volvió para añadir:

—Súbame algo para cenar. Tengo bastante apetito.

El cantinero, asustado, se apresuró a llevarle a la habitación lo que encontró más apetitoso. Estaba poseído de un miedo terrible, pues creía a Caryl capaz de cumplir su trágica amenaza.

Y se prometió no salir, ni ver a nadie, ni hablar una sola palabra. Después de todo, aquel asunto no le incumbía poco ni mucho y si Alexis había obrado vilmente y recibía el castigo, no sería a él a quien le pidiesen responsabilidades.

Cerró pronto, y a la mañana siguiente, a las diez, Caryl le llamó a la habitación.

Había pasado la noche sin dormir, dando vueltas en su atormentado cerebro en busca de un final adecuado a la trágica aventura.

Estaba convencido de que Esmeralda, ante presiones que no podía evadir, se iba a casar con un hombre al que, además de no querer, debía odiar, pues aun sin seguridad alguna, el instinto le decía que era un canalla que no había dudado en buscar la muerte inocente de un hombre a base de una calumnia, sólo por una ruin venganza que no supo llevar adelante de otra manera, porque era un cobarde.

Y él no podía consentir que llevase hasta tal extremo su sacrificio, casándose con un monstruo como aquel, que terminaría por hacerla una desgraciada.

Quizá había creído que por la denuncia saldría condenado y esto fuese una barrera de sangre que justificase su negativa a casarse con Alexis. Quizá por ello, se había aferrado a tal tabla de salvación, casi segura de que sería la que la librase de semejante yugo.

Pero había fallado y ahora se veía obligada a casarse con él, con el mismo agrado que si la llevasen a rastras al ara del sacrificio.

Él había estudiado varios modos de librarla de aquella boda y el más positivo, el que ya no tendría una solución posterior, era matando a Alexis allí mismo, antes de entrar en la iglesia y delante de ella, pero esto le parecía monstruoso por la joven. No merecía tal impresión y tal tormento, porque en el fondo, aunque en otro sentido, era una víctima como él.

Aparte esto, un íntimo sentimiento que no acertaba a definir, le impulsaba a no mostrarse a los ojos de la muchacha como un chacal sanguinario. A Alexis le podía matar en algún momento, pero no porque se casase con ella, ni en tan crítico lugar. Tenía que conservar aquel sentimiento de compasión o de interés hacia él por parte de Esmeralda, aunque no le sirviese más que de satisfacción personal.

Y tras mucho estudiar del problema, había llegado a una solución audaz, extraña e inesperada, cuyo final no quería analizarlo, porque era muy difícil. De momento sería una solución para impedir la boda. Después, no sabía qué podría suceder.

Y con tan firme resolución, había llegado la hora de llevarla a la práctica.

El cantinero, nervioso, preguntó:

—¿Qué deseaba?

—Présteme usted su revólver.

—No, eso no. Me acusarían de haberle...

—Escuche, no pretendo hacer uso de él si no me obligan, pero necesito defenderme si me atacan. No pienso matar a Alexis en este caso, porque no es el momento adecuado, aunque no niego que más tarde habrá de darme cuenta de su vil proceder. Por lo tanto, nadie le acusará de nada, porque en ningún caso diría que usted me prestó el arma.

—Si me jura que no está dispuesto a matar con ella a Alexis, se la prestaré.

—Sólo voy a presenciar la ceremonia, y repito que si nadie me obliga a usar el revólver, no lo usaré.

—Está bien. Voy a buscarlo.

Volvió con el “Colt”, que Caryl repasó meticulosamente. Tenía el suyo recién comprado, pero necesitaba dos para imponer más respeto con ellos y para usarlos si se veía atacado en masa.

Y no había mentido al asegurar que no pensaba matar a Alexis durante la boda, porque sabía que a la ceremonia no podía asistir armado y disparar contra un hombre que no llevaba armas, era cometer un asesinato sin que le sirviesen de paliativo sus razones para odiarle.

Enfundó el arma, pues la suya la guardaba en el bolsillo, y añadió:

—Ahora, escuche lo que le voy a decir. En poder del sheriff, está mi caballo, que es muy bueno y que ha de devolverme en cuanto me presente a reclamarlo, pero como no lo haré hasta después de la boda, necesito que me preste el suyo, por si al verme pretendieran atacarme, poder impedirlo. Repito que no voy con ganas de pelea, pero tengo que cubrirme contra las de los demás. Cuando no necesite su caballo, se lo devolveré, pero por si le sucediese algo al animal, le dejaré un escrito cediéndole el mío. El sheriff se lo entregaría sin poner obstáculos, porque lo tiene en depósito.

El cantinero tuvo que acceder. Su caballo no era malo pero conocía el de Caryl y sabía que era mucho mejor.

Preparó el caballo con toda calma y a las once menos cuarto, abandonó a su lomo la posada, para dirigirse a la plaza. Si la ceremonia estaba anunciada a las once, calculaba que a aquella hora estaría Esmeralda a punto de salir de su casa para dirigirse a la iglesia.

El vecindario en pleno, ansioso por presenciar la ceremonia, se había olvidado de él y de sus amenazas y, se había dirigido a la plaza y a sus alrededores, para no perder el menor detalle del espectáculo.

Por esta causa, las calles estaban ya desiertas y los establecimientos cerrados. El pueblo daba la sensación de haber sido abandonado ante una mortal epidemia.

Esto, con lo que él contaba, le facilitó la entrada en el poblado y el poder avanzar pasando inadvertido.

A pesar de ello, rodeando, alcanzó las inmediaciones de la plaza donde vivía Esmeralda y emboscado en una calleja, miró con ansia.

Frente a la casa había un grupo nutrido de mujeres esperando la salida de la muchacha, la cual estaba dando los últimos toques a su sencillo atavío de boda.

Para ella, aquel paso era el momento más terrible y angustioso de su vida. Durante la noche, había realizado violentísimos esfuerzos para no saltar como un muelle y negarse al casamiento, pues cuanto más se acercaba el momento, más angustiada se sentía.

A pesar del cuidado que había puesto en borrar las huellas del insomnio y de las ardientes lágrimas vertidas, su lindo rostro lo acusaba. Parecía una máscara por lo rígida, y su mirada distraída parecía tenerla muy lejos, como si su cuerpo no estuviese prendido al alma y el alma volase por las alturas libre de él.

Pero la realidad era una. Se había visto obligada a cumplir su palabra de casarse con Alexis si absolvían a Caryl y ahora no podía evadir el compromiso.

Alexis, dominado por el pánico, había pedido a su padre que le ayudase a impedir la persecución de Caryl y el ranchero prometió facilitarle una cantidad suficiente para que pasasen mes y medio en Texas, en algún lujar ignorado, donde Caryl no pudiese descubrirles.

Después, ya verían la manera de solucionar el futuro, pues confiaban en que su enemigo, cuando perdiese su pista, desapareciese de allí.

Eran las once menos diez cuando un calesín enviado por el padre de Alexis, se presentó en la plaza para recoger a la novia y trasladarla a la iglesia. En otro carruaje, con los peones del rancho, acudiría Alexis.

Tex había regresado para asistir a la ceremonia. Las noticias que llevó a su hermano no eran muy satisfactorias, porque había seguido a Caryl desde la cárcel hasta la posada, buscando un momento propicio para hacerle frente, y cansado de esperarle, se había enterado con rabia que no estaba en la posada por haberla abandonado por la parte trasera.

Esto les inquietaba, porque significaba una incógnita que podía resolverse con la inesperada presencia de Caryl en tan solemne momento, pero Tex, agresivo, repuso:

—No tengas tanto miedo, hombre, que no va a pasar nada. Yo me quedaré fuera de la iglesia, y si se presentase, te prometo que te lo entregaría cadáver al salir de la ceremonia.

—Sería el mejor regalo de boda que podrías hacerme—comentó Alexis, castañeteando los dientes.

Y se dispuso a dar los últimos toques a su elegante atuendo, para presentarse en la iglesia.

Entretanto, y muy lejos de sospechar que Caryl estaba en el poblado y a escasa distancia de la iglesia, la pareja se disponía a acudir a ella, a consumar aquel acto, que debiendo ser de felicidad, amenazaba con convertirse en un triste calvario, sobre todo para Esmeralda.

Esta, acuciada por las amigas que se daban cuenta de que el reloj corría muy aprisa, se dispuso a salir y montar en el calesín. Al hacerlo, su madre, toda bañada en lágrimas, la abrazó diciendo:

—Hija mía, quisiera ser tú para evitarte este sacrificio que realizas por nosotros. Pido a Dios que, con el tiempo, os compenetréis bien y lleguéis a ser un matrimonio feliz... o cuando menos, tranquilo y reposado.

—Gracias, mamá. No te atribules, que yo sabré comportarme como debo para conseguirlo.

Y desprendiéndose de sus brazos, salió a la plaza.

En aquel momento, el caballo de Caryl, que estaba oculto con su jinete en la esquina de una calleja, se lanzó a la plaza como una tromba, dirigiéndose en línea, recta hacia el grupo de mujeres que rodeaban el calesín.

Ellas, temiendo que el caballo las atropellase, echaron a correr dando gritos de pánico y el vehículo quedó solo, con Esmeralda junto a él, rígida, mirando con ojos de espanto al audaz jinete.

Este frenó hábilmente su montura junto a Esmeralda, y antes de que ella tuviese tiempo de reaccionar, pues había reconocido a Caryl, se inclinó sobre la silla y la rodeó la cintura con sus poderosos brazos, para levantarla en vilo.

Ella, que pareció adivinar la idea, emitió un grito ronco y la impresión la hizo perder el sentido, cuando él, forzudo, con un supremo esfuerzo, acababa de izarla y la atravesaba sobre la silla.

Luego, y antes de que las asustadas mujeres pudiesen reaccionar, el caballo emprendió un trote de vértigo, metiéndose por varias callejas, pues la idea de Caryl era despistar a la gente para que no supiesen por dónde emprendía la fuga, retrasando así una posible persecución.

Todo fue tan rápido, que cuando la gente quiso darse cuenta y correr la voz de alarma por el poblado, ya el audaz prospector, con su preciosa carga había abandonado el pueblo por un lugar contrario al sitio donde estaba situada la cantina y buscaba un paisaje agreste y cortado, que hiciese difícil la persecución y el rastreo.

La conmoción que se produjo en el poblado fue enorme. Las mujeres se desparramaron por todas partes dando gritos y anunciando el audaz rapto, y pronto todos los vecinos se esparcían por las calles buscando a los fugitivos. Pero en vano.

Como Alexis no había llegado aún a la plaza, todos esperaban con ansia su aparición. Adivinaban el efecto que le iba a causar la noticia, así como a su padre y a su hermano.

En efecto, unos minutos más tarde, el calesín del novio, muy alegremente adornado, hacía su entrada en el pueblo, llevando a Tex a caballo junto a la portezuela, como un arrogante palafrenero. Pero un grupo de vecinos les detuvo con gritos de alarma:

—¡Han raptado a Esmeralda! ¡Han raptado a Esmeralda!

El ranchero, furioso, bramó:

—¿Qué decís? ¿Quién ha podido...?

—Ha sido Caryl. Se presentó a caballo en casa de Esmeralda y cuando ésta salía, la asió por la cintura, la puso en la silla y escapó a todo galope.

—¡Campanas del infierno! —bramó Tex—. ¡Buena nos la ha jugado!

Su padre parecía anonadado y Alexis encogido de miedo, pues pensaba lo que podía haber sucedido de presentarse su rival durante la ceremonia, descargando sus revólveres furiosamente contra él en particular.

Tex, furioso, preguntó:

—¿Por dónde han escapado?

—No lo sabemos. Se metió por las callejas de la plaza y nadie sabe qué dirección ha tomado.

—Hay que cazarle—bramó el ranchero—. ¿Me oís? Hay que cazarle y traer a Esmeralda. Esa boda se tiene que realizar y ya es hora de acabar con ese fantasma. Tenéis que rastrearle como sea y no volváis al rancho si no lo hacéis con la muchacha.

Alexis parecía falto de iniciativa, pero Tex, furioso, bramó:

—¡A escape, al rancho! Hay que tomar el caballo de mi hermano y las armas y salir en su persecución. ¡Por todos los diablos del infierno juro que volveré con su cadáver o no volveré!

El calesín viró en redondo para regresar al rancho, en tanto los vecinos formaban grupos compactos para comentar el extraño suceso.

Todos se preguntaban cuál había sido el propósito de Caryl al raptar a Esmeralda. No les hubiese extrañado su presencia en la boda para emprenderla a tiros con Alexis y quien le defendiese, pero nadie esperaba semejante acto de audacia.

Y se preguntaban también qué podía suceder en el caso de que más tarde, lograsen rescatar a la joven. Habría boda, a pesar de todo, o sospecharían que ésta ya no debía celebrarse, dado que nadie podía saber qué había pasado con la muchacha en manos de Caryl, sobre todo teniendo en cuenta que se la había llevado privada de conocimiento.

* * *

Entretanto, Caryl sentíase el hombre más feliz del mundo por haber librado a la joven del tormento de tener que casarse con un hombre al que odiaba y por haber inferido a este la ofensa más grave que se podía inferir a un hombre.

Claro era que con aquel golpe espectacular había perdido la mejor ocasión de deshacerse de Alexis, haciéndole purgar su villanía, pero en el fondo se sentía contento. Su saldo de cuentas con Alexis podía verificarlo en cualquier otro momento, pero la boda de éste con la muchacha sólo se podía evitar en el momento justo en que se fuera a celebrar.

Su añagaza de tratar de desorientar a sus perseguidores tuvo éxito, porque se había alejado bastante del poblado y no veía a su espalda a nadie que pudiese intentar seguir su rastro.

Pronto alcanzó un terreno agrio y sinuoso que se extendía hacia el Oeste. Siguiendo por él, estaba seguro de que aunque encontrasen la pista y se encaminasen hacia aquel lado, les sería muy difícil localizarles por lo intrincado del terreno.

Su propósito era seguir siempre por aquel paraje accidentado, en tanto el caballo aguantase la caminata, y después... Después, nadie podía adivinar lo que iba a suceder.

Esmeralda, privada de sentido, se bamboleaba en la montura como un lindo muñeco blanco y armonioso. Pese a sus amarguras y sufrimientos, su hermosura no acusaba las huellas que suelen dejar tales tormentos, y salvo su palidez, parecía una muñeca dormida.

Estaba linda con aquel traje blanco, de volantes, que le habían confeccionado para la ceremonia. Un traje sencillo, severo, pero que en su cuerpo armonioso adquiría empaque y prestancia.

Jadeante, la estrechaba contra su pecho y sentía los latidos del corazón de la muchacha junto a los del suyo. En aquel momento, hubiese dado la mitad de su vida porque ambos corazones hubiesen latido al unísono, animados de un mismo sentimiento de atracción.

Pero esto lo consideraba punto menos que imposible, porque pensaba en la reacción de la joven cuando volviese en sí y se diese cuenta de la situación. Era cierto que la había impedido casarse con Alexis, pero ¿a costa de qué?

Esta era la incógnita, porque cuando volviese en sí, su reacción podría ser terrible y el odio hacia él por la mancha que había vertido en su buen nombre, podía alcanzar límites insospechados.

El caballo caminó por aquel paisaje molesto durante varias horas, hasta que dió muestras de fatiga.

Aunque su trote había sido tranquilo, llevaba dos personas encima, y esto, unido al terreno pesado, le habían agotado alarmantemente.

Caryl, dándose cuenta y seguro de que ya no sería fácil localizarles en el caso de que hubiesen emprendido rápidamente el rastreo, buscó un lugar apto para acampar y detuvo la montura junto a un grupo de frondosos árboles y próximos a un arroyo. El sitio era ideal para un buen descanso.

Se apeó con cuidado y tomó el cuerpo de la muchacha, entre sus robustos brazos, depositándola sobre el césped. Luego, frotó al caballo con hierba para limpiarle el sudor y le dejó beber a su albedrío, imitándole.

Tenía los labios resecos por la fiebre que el lance le había producido, y ahora no sabía si alegrarse o lamentar aquel acto irreflexivo.

Pero ya estaba realizado y no podía volverse atrás. Como Esmeralda no diese señales de volver en sí, se sentó junto a ella y encendió, nervioso, su pipa. Quizá el tabaco templase sus nervios y le ayudase a encontrar una salida decorosa, sobre todo para la muchacha.

Y así esperó un buen rato, hasta que, más nervioso aún, decidió a contribuir a hacerla volver en sí.

Se dirigió al arroyo, llenó el sombrero de agua, y empapando el pañuelo de encaje que llevaba la joven, sujeto al estrecho puño de su vestido, empezó a aplicarle compresas en la cabeza, que parecía arderle a causa de un conato de fiebre que debía sentir.

La conmoción había sido tan violenta, qué ésta, unida a las muchas amarguras que Esmeralda debía haber padecido en todo aquel tiempo, habíanle producido aquel colapso que tanto tardaba en poder vencer.

La humedad, el frescor del agua, fueron obrando como un sedante en sus nervios, que debieron de distensionarse, y poco a poco, la muchacha empezó a estremecerse dando señales de un próximo volver a la realidad.

Caryl, inclinado sobre ella, la contemplaba con avidez al tiempo que renovaba las compresas para que el agua continuase fresca y sentía un miedo enorme a enfrentarse con ella, cuando se diese cuenta de la situación.

Ya cierta vez habían chocado manteniendo sus puntos de vista y hasta había surgido un reto por parte de ella, reto que aunque no había sido recogido por él, el hecho de producir aquel rapto inesperado, parecía demostrar lo contrario, y esto era lo que le causaba preocupación, pues temía que ella no admitiese que si se había lanzado a aquella aventura olvidando sus agravios y su venganza por ocuparse únicamente de su situación, había sido por salvarla del sacrificio y no por ningún interés particular.

Por fin, Esmeralda abrió los ojos, parpadeó nerviosa y se quedó mirando fijamente a Caryl, para después emitir un gemido y tratar de incorporarse en la hierba.

Capítulo X

POR UN NUEVO SENDERO

Caryl, tratando de dar firmeza a su voz, suplicó:

—¡Por favor, Esmeralda, no tema nada, que nada malo le va a suceder!

Ella se incorporó con trabajo, y, sentándose en la hierba, preguntó roncamente:

—¿Dónde estoy? ¿Qué ha sucedido?

—Nada grave para usted. Creo que al contrario. Está usted a unas cuantas millas de Altus... y libre de tener que unir su vida a un ser despreciable, que lo mismo que apeló a una villanía para vengarse de mí, mandándome a la horca inocente, hubiese hecho de usted y de su vida un guiñapo.

Ella, sacando fuerzas de flaqueza, se puso en pie y se arrimó al tronco de un árbol para mantener el equilibrio, pues sentía flaquear sus piernas.

—¿Y usted? ¿Con qué derecho se ha mezclado en este asunto?

—Con ninguno, salvo que un deber de lealtad me impulsó a hacerlo. Pude en lugar de llevármela a usted, impidiendo la boda, matar en su presencia a esa alimaña, y sacrifiqué mi justa venganza por evitarla ese espectáculo y por no provocar un día de luto y sangre en el poblado.

—¿Cree usted que ha logrado algo con esto?

—Espero que sí.

—¿Cómo? No pensará llevarme con usted. Tendrá que devolverme a mi hogar, si es tan decente como se dice. ¿Y se da usted cuenta de la situación en que me devolverá a mi hogar? Acaso con esto haya desbaratado esa boda que usted cree que me repugnaba, pero, ¿a costa de qué?

—A costa de nada, porque yo soy un hombre decente y sabré respetarla como merece.

—¿Lo creerán así los demás?

—¿Le importa a usted que Alexis no lo crea y evite que insista en casarse?

—Me importa que lo crea todo el mundo y ya no será posible. Quizá creyó usted hacerme un bien y lo que ha logrado es hacerme un mal mayor, porque la honra vale a veces mucho más que otra clase de sacrificios.

—Nadie atentó contra ella.

—Pero los demás pueden creerlo. Seré una mujer marcada no sólo para Alexis, cuya opinión nada me importa, sino también para los demás. ¿Qué sabe usted de eso si no es una mujer?

Gruesas lágrimas brotaron de los ojos de la muchacha. La desesperación se reflejaba en su rostro.

Caryl, dándose cuenta de las razones de ella, repuso dolorido:

—Quizá tenga usted razón. No soy mujer, y acaso no sepa calibrar esas cosas, porque miradas desde el punto de vista de mi conciencia, no las encuentro graves. No he hecho lo que hice con miras particulares, sino porque sabía que usted iba a esa unión a la fuerza, a sacrificar su juventud y su porvenir por unos intereses económicos indignos de servir de tasa a la felicidad y porque creí que, evitándolo, la hacía un gran favor. Por encima de todo, la he calibrado lo suficiente para saber que es usted una mujer digna de un hombre decente y no de un canalla, que para satisfacer una venganza que no supo mantener en el terreno de los hombres, apeló a la calumnia, intentando llevarme a la horca por algo que no había cometido. ¿Usted cree que hubiese sido feliz al lado de quien posee esa clase de conciencia?

—Yo no sabía nada de eso. Era difícil probarlo.

—Usted lo sabía, porque le conoce. Si no, ¿por qué impuso como condición para casarse el de que yo saliese absuelto?

—Buscaba un pretexto para evitar la boda.

—Quizá, pero su conciencia hablaba también y la repugnaba hasta el horror, unir su vida a un bicho tan despreciable. La sombra de mi muerte se hubiese alzado entre ustedes como una muralla.

—Pero usted salió libre.

—A pesar de lo que hicieron para que así no sucediese.

—Bien, todo eso es ganas de hablar. La realidad es que usted me ha destrozado la vida. Lo habrá hecho de buena fe, pero me ha revolcado por el cieno, y ahora ya no podré mirar a nadie de frente porque esto... esto será un baldón constante para mí. Todos me mirarán con burla, sonreirán cínicamente al verme y de nada valdrá que yo proclame mi inocencia. Se tendrá presente siempre y seré una recusada por todos. ¿Cree usted que en esas condiciones puedo volver a mi hogar?

—¿Qué puede hacer, entonces?

—No lo sé, pero todo menos pasar por esa vergüenza.

Caryl, desesperado, se acercó a ella, la tomó por los brazos, y con acento cortante, dijo:

—Levante esa cara, míreme a los ojos fijamente... Más aún... Así. Ahora, dígame si me cree un hombre decente.

—¿De qué sirve que yo lo pueda creer, si los demás...?

—Deje a los demás. Le pregunto a usted.

—No creo tener motivos para pensar otra cosa.

—En ese caso, escuche lo que la voy a decir. Yo le ofrezco la solución al grave problema.

—¿Cómo?

—Usted se iba a casar sin amor con un ente repugnante. Cásese conmigo, que aunque en cuestión de sentimientos esté a la altura de Alexis, al menos sabrá que se casa con un hombre honrado. Nos uniremos en el poblado más próximo, exigiré un certificado del matrimonio y con él en la mano, para demostrar a todos que es usted una mujer decente, legalmente casada, la devolveré a su hogar. Después, nada voy a exigirle ni siquiera a quedarme allí amparado en este matrimonio. Por algún lado me estarán buscando Alexis y su hermano Tex, que se quedó en Elk City para matarme a traición, aunque yo le burlé. Los buscaré a los dos y me enfrentaré con ellos. Si me matan, usted habrá quedado libre para emprender una nueva vida, y si los mato... le habré librado de esa amenaza y me iré. Pero antes, si usted lo exige, solicitaremos el divorcio, y una vez conseguido, yo desapareceré de aquí para siempre. Si causé un mal tratando de hacer un bien, quiero hacer un bien, aunque el mal me lo haga a mí mismo.

Ella se tensionó y le miró fijamente:

—¿Se ha dado cuenta de lo que me propone?

—Sí.

—No, porque habla usted de divorciarse después y yo me casaré por la iglesia y el lazo será irrompible mientras uno de los dos vivamos.

—Bien, por mí no me preocupa.

—¿Se da cuenta de que en ese caso no podrá unirse de nuevo a ninguna mujer si encuentra en su camino alguna que pueda brindarle la felicidad?

—Sí, pero de no haber mediado las cosas que han mediado, esa mujer pudo ser usted y yo habría realizado milagros por conquistar su corazón y su amor. Se lo dije una vez, pero los acontecimientos han corrido más que yo y me han dejado muy atrás en ese camino de conquista. Si he de renunciar a ello, lo demás carece de importancia. Quizá sea peor para usted, que hasta ahora no sintió de cerca el soplo de un amor verdadero y puede sentirlo un día y verse imposibilitada de lograrlo. Pero no se me ocurre otra solución. Si, usted ve alguna mejor, a ojos cerrados la acepto.

—No, no veo solución mejor.

—Entonces, decida. Tex y su hermano o quizá algunos más, estarán tratando de seguirnos el rastro y no quisiera enfrentarme con ellos sin antes haber dejado solucionada su situación. Me interesa usted por encima de mi venganza y por encima de todo. Creo que en este momento, perdonaría a ese miserable si... Pero es mejor dejarlo y decidir. ¿Qué me contesta?

Ella, más serena, repuso:

—Si el destino me ha puesto en una encrucijada con muy malas salidas, debo escoger la mejor, ya que yo no tuve la culpa de lo sucedido. Entre volver deshonrada a mi casa para ser la burla de todos y regresar con el honor en la mano para tapar bocas maliciosas, escojo lo que menos puede perjudicarme. Ya no se puede pensar en sentimentalismos, sino en soluciones prácticas, y esa es la mejor. Pero antes es un deber de conciencia decirle que piense bien lo que ofrece, a lo que se compromete y las consecuencias que puede acarrearle ese ofrecimiento.

—Está pensado. Me interesa usted por encima de todo y por salvarla, por dejarla en el mejor lugar posible, soy capaz de lo que sea. Lo demás es cosa mía y mis penas o sinsabores los saborearé yo, no usted ni nadie.

—Quiere decir, entonces, que soy tan egoísta que al aceptar su sacrificio, me desentenderé de usted y no sabré calibrar y apreciar lo que me ofrece.

—No, no quiero decir eso, porque si de verdad supusiese que es usted una egoísta fría y calculadora, hubiese empezado por no intentar salvarla y no le haría ese ofrecimiento. Pienso que una vez separados, usted no sabrá de mí y no tendrá por qué sufrir tanto pensando en mis tribulaciones.

—Bien, estoy dispuesta a aceptar. Usted dispone.

—En ese caso, escuche. Estamos, según calculo, a unas millas de Duke, el poblado más próximo. Podemos llegar de noche, pero hasta por la mañana no habrá forma de arreglar las cosas para que nos unan. La llevaré a una posada, la dejaré en ella y buscaré al cura para darle cuenta de lo que sucede y convencerle para que por la mañana nos case, aunque de momento nos falte algún requisito, que le será entregado después. Espero que dándose cuenta de lo especial de la situación, no tenga inconveniente en casarnos.

—De acuerdo, estoy dispuesta a emprender la marcha.

—Si se encuentra con ánimos, me alegraré, para evitar que puedan rastrearnos antes de tiempo.

Ella afirmó que se había recobrado y él la ayudó a subir al caballo para emprender la marcha. El animal se había repuesto bastante y podía llegar al poblado sin un penoso esfuerzo.

Cerraba la noche cuando entraban en Duke, un poblado pequeño, en el que sufrieron la desagradable sorpresa de enterarse de que no había posada, pero Caryl no se amilanó y preguntó dónde vivía el párroco de la pequeña iglesia católica. Le dieron las señas y se dirigieron a verle.

El cura era un anciano bondadoso, comprensivo, y hombre que parecía saber calibrar a la gente.

Caryl le explicó el caso con cuantos detalles pudo resumir, y terminó diciendo:

—Quiero pedirle dos favores. Uno, que acoja por esta noche a mi futura, ya que no hay posada aquí, y otro que mañana temprano nos case, prometiéndole si exige algún requisito que no tengamos, facilitárselo después. Quiero en seguida emprender la marcha para Altus y entregar un certificado del enlace para que sepan que regresa legalmente casada y yo le agradeceré eternamente el favor que nos hace.

El sacerdote hizo algunas preguntas, y después indicó:

—Bien. Es un caso de conciencia y les complaceré. Acojo a su futura por esta noche, pero para usted no tengo alojamiento.

—Por mí no se preocupe. Yo pasaré la noche en cualquier sitio y estaré en la iglesia a la hora que me cite.

—En ese caso, le espero allí a las nueve.

Caryl se despidió agradecido del cura y salió a las calles del pueblo. La cabeza le ardía como si tuviese un volcán en ella y necesitaba respirar el aire de la pradera y pensar en muchas cosas que se le presentarían en un futuro inmediato.

Cuando Caryl hubo desaparecido, el viejo sacerdote se acercó a Esmeralda, y, tomándola de la mano, dijo:

—Vamos a ver, hija mía, contésteme con el corazón en la mano, como se debe contestar a un representante de Dios sobre la tierra. ¿Debo creer a ojos cerrados en todo lo que me ha contado su futuro?

—Sí padre. En todo y se quedó corto.

—Bien, ahora siga contestando sinceramente. ¿Por qué se casa con él? ¿Por qué, aunque sea una solución para su honor, va a atarse con esa cadena irrompible que la anulará para toda la vida y le anulará a él igual?

Esmeralda, bajando los ojos, repuso:

—Padre, no soy tan egoísta como puede suponerme. He meditado mi resolución y la adopté por dos razones. Una, porque sé que Caryl está interesado por mí, y por ese interés no vacila en sacrificar lo más hermoso que es su libertad, aunque siente el orgullo o el temor de no decirlo claramente, y otra porque yo también estoy interesada por él, porque ha hecho cosas que merecen tenérselas en cuenta.

—Bien. Y, sin embargo, una vez casados, cada uno...

—No, padre, no le dejaré marchar de ninguna manera. Será mi marido y no dejaré que se separe de mí suceda lo que suceda. Es bueno, es leal, es comprensivo y confío en que podemos ser felices el uno al lado del otro.

—En ese caso y con esa promesa, estoy dispuesto a casaros. De otra manera, no lo haría, porque el matrimonio es algo más sagrado que una fórmula de conveniencia, aunque sea para poner a salvo la dignidad de una mujer.

—Gracias, padre, pero yo le suplico que no le diga nada de esto. Quiero que se goce en creer que hace un favor desinteresado a costa de un sacrificio y que yo se lo he de agradecer. A su hora vendrán las explicaciones.

—Descuida, hija mía, que este asunto te corresponde a ti, y ojalá seáis todo lo felices que merecéis. Él, por su buen corazón y desinterés, y tú porque eres una mujer muy entera, que sabes apreciar las cosas en su justo valor.

Así, a la mañana siguiente a las nueve, Caryl estaba en la iglesia donde ya le esperaban el cura y Esmeralda. Caryl sonrió irónicamente al mirar a la joven y repasar su lindo traje de boda, que parecía confeccionado para tal ceremonia. Era una ironía que hubiese de lucirlo en un enlace en el que no pensaba veinticuatro horas antes.

La ceremonia fue breve. Preguntados ritualmente si se aceptaban por esposos, los dos contestaron afirmativamente con firmeza, y dada la bendición, el cura se dispuso a extender el certificado de matrimonio.

Una vez que les entregó tan precioso documento, preguntó:

—¿Ahora, qué harán?

—Marchar inmediatamente a Altus. Los padres de mi mujer estarán angustiados por desconocer la suerte de su hija y quiero que se tranquilicen.

—¿Y después?

—Sobre eso no me pregunte nada, padre, porque no lo sé. Será lo que el destino tenga dispuesto, porque el destino es el que ha marcado nuestras rutas y hay que acatar lo que tenga decidido respecto a nosotros.

—Muy bien, hijos míos. Confío en que ese destino os reserve la mejor ruta porque los dos la merecéis.

Tras desayunar modestamente en un figón, montaron a caballo y tomaron la ruta de Altus. Esta vez no harían el camino por cortadas y vericuetos, sino por la senda recta que conducía al poblado.

Ella, ahora más nerviosa que nunca, preguntó:

—¿Qué crees que va a suceder, Caryl?

—No lo sé, querida. Si no encuentro obstáculos, te dejaré en tu casa y hablaré con tus padres explicándoles lo sucedido. Les haré ver que por encima de los intereses materiales, está el corazón y los sentimientos, y que en ningún caso debieron empujarte a un matrimonio de esa índole, con un hombre al que no querías ni te quería, y que, además, es una mala persona.

—Cierto, pero dirán que también me he casado contigo sin nada que lo justificase.

—Pero con la diferencia de que yo no te impondré mi presencia, ni tendrás que tolerarme. De ambos males, el escogido es el mejor.

—Y tú, ¿qué harás?

—No lo sé aún. Todo va a depender de Alexis y su hermano, pero cuando eso lo solucione, volveré a mi trabajo y confío en que algún día descubra algo que me rinda una buena utilidad. Si voy sacando algo, te escribiré de vez en cuando y te enviaré lo que pueda para que vayáis solucionando vuestros pequeños conflictos, y si un día tuviese la suerte de descubrir algo valioso que me hiciese rico de verdad, entonces te invitaría a venir para que gozases también de mi suerte.

—¿Y no crees que eso parecería pretender comprar un posible afecto tasado en dinero?

—Pues, en efecto, tienes razón. No había pensado en ello. De todas formas, te lo comunicaría para que lo supieses, y lo demás sería cosa tuya.

—Eso ya es más elegante.

—Me alegro que pienses así.

—Pero ahora acaba de completar tus planes. ¿Qué piensas hacer respecto a Alexis?

—¿Qué crees que debo hacer? Es un sapo indigno, si cara a cara no es peligroso, en la sombra puede serlo, aparte de que cuenta con la ayuda agresiva de su hermano. Creo que no habrá paz para ninguno en tanto no quede solventado este asunto.

—Te comprendo y siento que no exista una solución menos violenta. Ahora me siento más optimista y veo las cosas por un lado más humano.

—Yo no, porque en ellos no existe humanidad. Quizá en otras circunstancias, por ti le hubiese perdonado conformándome con la bofetada que le di imposibilitando su boda contigo.

—No le habrá afectado, salvo en su vanidad y en que su padre le obligará a trabajar, cosa que nunca hizo.

—Cosa que le conviene probar a ver si cambia.

El caballo galopaba alegremente bajo la caricia de un sol primaveral, y Caryl, en su fuero interno, hubiese deseado que aquel viaje se prolongase eternamente, sólo por gozar del placer de llevar a Esmeralda aprisionada entre sus brazos.

Pero aquel consuelo iba a ser muy breve. Poco después de mediodía, deberían llegar a Altus, y una vez allí, aquel sueño extraño de amor sin amor, tendría un final prosaico y hasta violento.

Habían alcanzado un lugar un tanto desigual. El terreno ondulaba, habiendo ribazos a derecha e izquierda, y a veces, la senda quedaba ceñida por algún desnivel o joroba del terreno, que la ocultaba a sus ojos.

Al rodear un ribazo bastante prolongado que les ocultó la visión del paisaje y al volver a descubrir éste bastante diáfano a sus ojos, Caryl descubrió dos jinetes que por en medio de la pradera y cabalgando por entre los obstáculos de su derecha, parecían estar registrando aquel paraje.

Bruscamente, frenó. La distancia no permitía reconocer la clase de jinetes que eran, pero dada la proximidad al poblado y la situación extrañe en que se veían envueltos, no podían desdeñar que fuesen los hermano Lamberley, o peones del rancho de su padre, que les buscaban con encarnizamiento.

Esmeralda también los descubrió, y aferrándose nerviosamente a su marido, balbució:

—Caryl, ¿los ves? Caballistas...

—Ya los he visto, y como no les distingo, habrá que proceder con prudencia hasta convencerse.

Acarició al caballo y le dejó seguir al paso, sin perder de vista a la pareja de jinetes que evolucionaban en torno a los ribazos.

Hasta que éstos se dieron cuenta de la presencia de la pareja y se detuvieron para observarla.

Poco después, sus caballos cambiaban de dirección y enfilaban rectos hacia ellos.

Caryl extrajo el revólver y se detuvo cerca de un ribazo que se extendía junto a la senda.

Esmeralda preguntó:

—¿Serán ellos, Caryl?

—No lo sé aún, querida.

—¿Te alegraría que fuesen?

—En este momento, no, por ti. Pero si el destino los ha puesto en nuestro camino, quizá sea porque ha dispuesto que esto termine aquí. Una tornaboda muy ruidosa.

Los dos jinetes avanzaban y llegó un momento en que ya no fue difícil reconocerse mutuamente. Caryl emitió un rugido de salvaje alegría, y bramó:

—¡A tierra, Esmeralda, a tierra! Refúgiate detrás de esas peñas.

—No, Caryl, mi deber...

—¡Por todos los diablos del infierno! Te he dicho...

La arrancó violentamente de la silla y antes de que tuviese tiempo de protestar, la dejaba en tierra con violencia, bramando:

—¡Obedece! ¡Escóndete si no quieres que me maten por cuidar de ti estúpidamente!

Esmeralda se dió cuenta de lo que él quería decir. Si tenía que hacer frente a los dos hermanos, teniendo que cuidar de ella al mismo tiempo, distraería su atención y podría ser la culpable de su muerte.

Y temblando de miedo por la suerte que podía correr aquel hombre bueno y decente que tanto se había sacrificado por ella, echó a correr hacia el ribazo, pidiendo a Dios que velase por su vida, cuando los primeros disparos rompían el silencio augusto que reinaba en la pradera y los proyectiles, aunque cortos de alcance, parecían buscarla para impedir que alcanzase el refugio.

Caryl miró un momento de costado y cuando comprobó que Esmeralda obedecía y estaba a punto de ponerse a cubierto de los disparos, dejó las riendas del caballo sobre su cuello y empuñando los dos revólveres que conservaba, se dispuso a hacer frente a los dos hermanos, los cuales, emitiendo rugidos de rabia y colmándole de improperios, habían adoptado la táctica de separarse para cogerle entre dos fuegos y distraer su atención, no permitiéndole que maniobrase en un solo frente.

Pero Caryl sabía mucho en tal sentido. Sólo con las rodillas podía hacer obedecer a un caballo a sus órdenes y deseos, y apelando a esta táctica, obligó a su montura a maniobrar, de forma que cuando Alexis se alejaba para tratar de distanciarse de su hermano. Caryl se le adelantó a cortarle el paso, distanciándose de Tex, que quedó a su izquierda y lejos de toda acción inmediata de agresión.

Alexis, que no esperaba ser objeto de la atención preliminar de su rival, sintió el pánico de tener que vérselas solo con el osado prospector y el mismo complejo de inferioridad que le había acometido otras veces, hizo presa en él de una manera violenta.

Azorado, levantó el brazo y empezó a disparar sobre Caryl cuando éste obligaba a su caballo a seguir avanzando para cortar terreno, pero su pulso temblaba fieramente y los proyectiles alocados, sin dirección precisa, pasaban altos o de costado, mientras Caryl, sereno y seguro de sí mismo, esperaba su momento.

Y cuando creyó que había llegado, disparó dos veces, Alexis emitió un rugido de agonía y se inclinó sobre el cuello de su montura, que, espantada, botó y se agitó emprendiendo la huida a saltos, saltos que terminaron por arrojar a tierra a Alexis, el cual quedó encogido en la hierba sin dar señales de vida.

Caryl se volvió veloz para dar la cara a Tex, quien imposibilitado de llegar a tiempo en auxilio de su hermano, había enfilado su montura contra el lugar donde se había refugiado Esmeralda, quizá con la cobarde intención de disparar sobre ella, haciéndola pagar las culpas de algo en lo que no tenía parte. Caryl al darse cuenta, bramó de indignación y apretó los ijares de su caballo hiriéndole con la espuela, sólo para obligarle a ganar espacio e interceptar la maniobra de Tex.

Este lo comprendió y cuando creía estar a punto de alcanzar su objetivo, vio como el caballo de Caryl se interponía y el primer disparo de su enemigo le pasaba rozando la cabeza.

Instintivamente se inclinó sobre el cuello de su montura y extendió el brazo disparando. La bala rozó el sombrero de Caryl arrancándoselo de la cabeza, al tiempo que, Esmeralda, espantada, asomando su rostro temblón a través de las peñas, emitía un angustiado alarido creyendo que el disparo le había alcanzado.

Pero cuando observó que su marido seguía erguido en la silla y respondía con un nuevo disparo, suspiró con ahogo. La muerte le había rozado con sus alas pero sin hacer presa.

Tex emitió un bramido de fiero dolor como eco al disparo de su rival. La bala le había atravesado la pierna izquierda y la sangre empezaba a manchar el pantalón y a escurrirse por el lomo del caballo.

Furioso por el dolor y por la rabia, se irguió dispuesto a jugar su última partida. Con un enemigo así, no cabían subterfugios ni precauciones y había que jugar las cartas a una sola baza, poniendo el resto en ella.

Los caballas lanzados a galope, se buscaron y los revólveres tronaron fieramente, pero Caryl esgrimía dos y Tex uno.

Y esta ventaja, unida a la puntería del prospector, le dió la victoria.

Tex alcanzado por tres disparos certeros, lanzó un agudo grito de dolor y perdió el equilibrio, cayendo a tierra, pero duro y con una vitalidad extraordinaria, se revolvió en la hierba y con el revólver empuñado, pues no le había perdido en la caída, hincó con trabajo la rodilla en tierra y disparó los dos últimos proyectiles que le quedaban, tratando de alcanzar en última instancia a su poderoso enemigo.

Pero no lo consiguió, porque su pulso no respondía al salvaje deseo. Las balas se perdieron a no mucha distancia del cuerpo de Caryl, en tanto éste disparaba por última vez y el pesado cuerpo de Tex se inclinaba bruscamente de costado, para quedar en aquella postura perdido su último aliento.

La feroz pelea había concluido. Mitad por suerte mitad por habilidad, Caryl había salido ileso del tremendo peligro y sus dos aviesos rivales quedaban allí sobre el verde esmeralda de la pradera, bajo el radiante sol de la tarde como dos muñecos desfondados.

Apenas Tex dejó de existir, Esmeralda, pálida como una muerta y avanzando a pasos vacilantes, corrió hacia Caryl. Este, temiendo que se desplomase otra vez privada de conocimiento, saltó de la silla y corrió a retenerla, pero ella, abrazándose a su cuello en un abrazo febril que parecía una argolla de hierro, clamó:

—¡Caryl!... ¡Caryl!...

—¡Cálmate, Esmeralda, por Dios!... Sujeta tus nervios; no ha sucedido nada y todo acabó. Yo no les busqué, pero el destino lo tenía así dispuesto.

Ella, sin deshacer el abrazo, buscó su boca con ansia y, besándole hasta hacerle daño, clamó:

—¡Caryl!... Amado mío... Creí morir de angustia pensando que ese destino que tanto invocas, me privase de ti y de tu amor...

El, enajenado de dicha, inquirió roncamente:

—Esmeralda... ¿qué dices, por todos los santos?

—¿No lo comprendes? ¿Crees que me hubiese casado contigo sólo por egoísmo y te hubiese dejado marchar después como a un perro al que se le da un hueso? ¿Es que no lo habías comprendido?

Él, aturdido, estrechándola contra su pecho reciamente, exclamó:

—Esmeralda... ¿De verdad que puedo pensar en tanta dicha? ¿De verdad que tú...?

—¿Tengo que preguntarte yo si de verdad tú me quieres?

—¿Yo? Con idolatría, como no podría querer a ninguna otra, pero siempre pensé que no lograría alcanzar tanta felicidad y renuncié a ella. Sin embargo, porque te quería con toda mi alma, estuve dispuesto a hacer por ti cuanto estuviese en mi mano.

—Y lo hiciste, sin esperar recompensa, que es lo que vale. No, Caryl, yo no aceptaba eso por egoísmo, ni por conveniencia; lo aceptaba porque sabía que lo hacías por cariño hacia mí y porque me sentí inclinada a ti por todas tus acciones. Por eso sentía la preocupación de que te hubiesen condenado a muerte, por culpa de ese chacal y me negaba a casarme con él.

—Gracias, Esmeralda. Ahora las nubes se han disipado, el cielo está diáfano para nosotros y nadie podrá turbar nuestra felicidad futura.

—Nadie, Caryl, ni siquiera los míos, que estuvieron a punto de sacrificar mi vida por cuestión de intereses. Son mis padres, comprendo su posición y por ello estaba dispuesta al sacrificio. Si no amaba a nadie, tanto me daba uno como otro, pero después... después no. Por nada ni por nadie sacrificaría mi felicidad.

—Bien, iremos al poblado, lo haremos saber así y...

—No, Caryl, no volveremos a él. Olvidaremos esto, olvidaremos aquel ambiente, dejaremos lejos las malas caras, los gestos, las angustias, la posible persecución por parte del padre de estos monstruos, que no te perdonaría el haber matado a sus dos lobeznos y trataría de matarte tan alevosamente como ellos lo intentaron. Nos iremos lejos, adonde tú quieras, pero donde nada amenace nuestra felicidad.

“Me hablabas de trabajar, de buscar, de hacerte rico si podías y ofrecérmelo todo desinteresadamente. Yo no quiero nada de eso, sólo te quiero a ti a mi lado que tengas poco o nada, pero con cariño y tranquilidad. Trabajarás o trabajaremos, remontaremos las dificultades, pues somos jóvenes y animosos y todo se solucionará con el tiempo, pero lejos, donde nadie nos moleste ni nos amenace.

“Desde algún sitio, escribiremos a mis padres. Les enviaremos el certificado de matrimonio para que queden tranquilos y puedan mostrárselo a quien duda de mí y algún día, más adelante, volveremos a verlos, cuando ya todo se haya calmado y reine la serenidad”.

Él, sin dejar de estrecharla en sus brazos, afirmo:

—¡Eres algo grande, Esmeralda, y bendigo al cielo que te ha puesto en mi camino! Puesto que así lo quieres, así será. Tengo un hermano cerca de Tulsa, que posee unas tierras; nos iremos con él de momento, trabajaré allí o donde sea y remontaremos las primeras dificultades. Después... Dios dirá cual será nuestro nuevo camino, pero confío en que sea el que sea, pondrá en él rosas de amor y de felicidad.

FIN