Capítulo PRIMERO

SE NECESITA UN SHERIFF

Había llovido torrencialmente durante muchos días y las pocas calles de Chichasha, poblado situado en el centro del Estado de Oklahoma, se habían embarrado de tal manera, que era imposible cruzarlas por los medios naturales sin exponerse a hundir los pies y parte de las piernas en el espeso fango que las cubría.

En la calle principal, varios comerciantes, temerosos de no poder contar con clientela si el paso hasta sus establecimientos se veía así cortado, habían colocado sendos tablones a lo ancho de la calzada, para que oficiando como estrechos puentes, permitiese a la gente cruzar de uno a otro lado sin peligro de verse aprisionados por el barro.

Cierto era que, a fuerza de atravesar por aquellas primitivas pasarelas, éstas habían empezado a hundirse también y que había que cruzarlas con cuidado en algunos lugares, pero, aun así, servían para el objeto previsto y la gente las aprovechaba como mejor podía. Y lo malo era, que Chichasha, que unos cuantos meses antes era un regular poblado bastante pacífico, se estaba convirtiendo en algo peligroso a cuenta del petróleo que se estaba descubriendo por la mayor parte del Estado de una manera fulgurante.

Chichasha había pasado por diversas metamorfosis desde que el Gobierno organizó la gran estampida hacia el interior, en abril de 1889, apenas dos años atrás.

Primeramente, fue una anarquía, pues cada cual, en su afán por poseer tierras propias, se asentaba donde mejor podía, cuando no lo hacía eliminando a tiros a los que se habían anticipado a tomar posesión de ellas y así, en una sucesión de hechos sangrientos y de luchas feroces, habían ido quedando los más fuertes o mejor protegidos, y fueron eliminados los que carecían de fuerza y valor para defender sus conquistas.

Más tarde, al extenderse la gente por los cuatro puntos cardinales del Estado, estas luchas fueron disminuyendo. Los fuertes seguían ocupando sus posesiones y los débiles se disgregaban a lo largo y a lo ancho, en busca de parcelas que nadie quisiera disputárselas.

El poblado terminó por adquirir fisonomía propia. Merced al esfuerzo gigantesco de sus habitantes, se organizaron comercios, parcelas de siembra, pequeños hatajos de vacas y ovejas y todo empezó a dar la sensación de que la normalidad terminaría por imperar en beneficio de los que habían sobrevivido a la invasión de aquel trozo de terreno.

Más de repente, al descubrirse petróleo en el Estado y correrse la voz de su aparición, una nueva avalancha de aventureros hizo irrupción en Oklahoma y de nuevo surgió la amenaza para los que creían que ya todo había quedado resuelto.

Las bandas de aventureros cruzaban por los pequeños poblados recién asentados y cometían diversos actos de pillaje. No pretendían tierras para trabajarlas, pues esto les resultaba oneroso y pobre; buscaban los lugares donde el petróleo podía surgir de repente, para hacerse tan ricos con al oro negro, como a otros les sucedió con el metal amarillo.

Fue entonces cuando los habitantes del poblado estimaron que debían nombrar un sheriff que actuase por ellos. No les importaba pagarle bien, con tal de que fuese el que diera la cara, pues ahora que cada cual parecía haber consolidado su posición, sus arrestos para pelear y exponer la vida habían disminuido en proporción al valor de lo conquistado.

Pero no resultaba cosa fácil encontrar quien luciese la estrella. Quien más quien menos, no estaba decidido a renunciar a lo que poseía, para dedicarse a tarea tan expuesta como aquélla.

El vecindario colocó carteles por las sendas ofreciendo el cargo a quien estuviese dispuesto a desempeñarlo con fidelidad.

Doscientos dólares al mes como sueldo y casa, eran una tentación para quien careciese de algo mejor y por allí deambulaban muchos que no poseían donde caerse muertos.

Hasta que un día apareció el decidido a lucir la estrella.

Se llamaba Marcus Gilbert; había sido minero y colono, y tuvo la intrepidez de adentrarse en Oklahoma en compañía de su hija, en busca de tierras que roturar, pero no había tenido suerte, pues lo que los madrugadores habían desdeñado carecía de valor material.

Eran tierras áridas o tan alejadas de los núcleos de población recién fundados., que la vida allí podía considerarse casi nula.

Y cuando desencantado por el fracaso volvía sobre sus pasos dispuesto a abandonar Oklahoma para regresar vencido a su punto de origen, al pasar por la senda cerca de Chichasha descubrió el pasquín en el que se ofrecía tan tentador cargo, se detuvo y después de leerlo, exclamó:

—Aurea, acércate y lee esto. ¿Qué te parece?

Ella se apeó de la desvencijada carreta en la que viajaban como el judío errante con el mísero menaje que habían salvado de aquella odisea y cruzando el polvo de la senda, se acercó a leer el cartel.

Aurea era una muchacha de unos veinticuatro años. Era relativamente delgada, pero metida en carnes, flexible de cintura, vivaz de movimientos y enérgica de gestos. Poseía una hermosa cabellera negra de pelo muy brillante, unos ojos también negros, grandes, profundos, tan luminosos, que parecía encerrar en sus pupilas chispitas de oro y de luz, y unos labios finos, carnosos y rojizos.

Por su aire decidido, por su voluntad para aguantar las tarascadas del destino, por su valentía para hacer frente a lo que se les presentaba, poseía el mismo temple de su padre. De no ser tan femenina en su aspecto, nada hubiese tenido que envidiar a los muchos y duros aventureros que pululaban por la región.

Tras leer el anuncio, volvió la cabeza, miró a su padre intensamente y preguntó:

—¿Qué es lo que quiere que le diga?

—Pues… estaba pensando que tal y como se nos han presentado las cosas… ese empleo no es nada desdeñable. Doscientos dólares al mes y una casa donde refugiarnos sin vernos obligados a pernoctar en las praderas, ya que no tenemos medios económicos para seguir adelante…, pues… creo que sería una solución a nuestro problema.

—Una solución muy problemática y peligrosa. ¿O es que no se ha dado cuenta de lo que puede significar lucir esa estrella? Piense que cuando la sacan poco menos que a subasta y ofrecen un sueldo tan tentador, no será porque se trate de un regalo del cielo.

—Bueno, ya me lo figuro, pero piensa en una cosa. Un sheriff sólo puede dedicarse a cuidar del orden y a nada más. Si la gente de aquí tiene propiedades que les rinden lo suficiente para vivir bien, nadie va a renunciar a cuidar su patrimonio para lucir la estrella de sheriff.

»Esto, como habrás apreciado, parece una zona tranquila. Hemos dejado el infierno de los yacimientos de petróleo bastante lejos y por aquí no parece que se den síntomas de que exista, ni siquiera de que lo anden buscando, y esto me hace sospechar que el cargo no es tan peligroso como tú te lo imaginas.

»Por otro lado, piensa que vinimos aquí con lo más preciso, creyendo que llegaríamos a tiempo de sacar tajada del reparto, y que todo lo que hemos encontrado han sido huesos que nadie se atrevió a meterles el diente; esto nos ha consumido todas nuestras reservas y nos ha colocado en un trance muy delicado.

»Para poder abandonar esta maldita región y llegar de nuevo a Texas, vamos a necesitar algo que ya no tenemos, que son alimentos o dinero para adquirirlos, y que, aunque consiguiésemos llegar de nuevo allí, ¿dónde nos instalaríamos y cómo, si carecemos de lo más elemental?

»El cargo puede encerrar peligro en algunos momentos, no lo dudo, pero no olvides que hemos corrido sin compensación otros muchos y que los hemos remontado limpiamente.

»Yo no soy cobarde y lo he demostrado en muchas ocasiones, y tú, a pesar de ser mujer, tampoco lo eres, La estrella da mucha fuerza y siempre impone un poco de respeto a ciertos tipos que presumen de bravos cuando no se les pone por delante alguien que les demuestre que es más valiente que ellos.

»En fin, como tú no eres tonta, creo no necesitar extenderme en razonamientos. Me limito a exponerte la situación y a mostrarte lo que puede resolverla; si tú crees que debemos aceptarlo, aunque sólo sea transitoriamente a la espera de algo más tranquilo y positivo, bien, y si no… volvamos a la carreta y adelante hasta donde alcancen nuestras pobres fuerzas.

»Si yo hubiese venido solo, si no hubiese accedido a tu imposición de no separarte de mí y correr mis propios riesgos, no sentiría temor alguno. Ya encontraría algo donde quebrar mis huesos para ganar el pan de cada día, pero contigo es otra cosa. Como padre, deseo lo mejor para ti y evitarte fatigas, aunque sea a costa de exponer mi vida.

la muchacha, que se daba cuenta de] estado de ánimo de su padre, comprendió que si se negaba iba a mermar aún más las pocas energías que le iban quedando, y tomando una resolución, repuso;

—Está bien, padre, adelante y sea lo que Dios quiera. Se hará cargo de la estrella, si quieren concedérsela, pero… procurando buscar algo mejor para poder renunciar a esa estrella lo antes posible.

—De eso puedes estar segura. No vine aquí para convertirme en sheriff, aunque sea algo muy honroso. Quizá si el asunto del petróleo se sigue prodigando, pueda en algún momento encontrar un buen empleo en los pozos y conseguir un jornal que nos permita vivir con decoro y hasta ahorrar algún dinero para volver a Texas a establecernos, o comprar aquí alguna tierra productiva que poder trabajar.

Y ya con el asentimiento de su hija, ambos volvieron a montar en la desvencijada carreta y tomaron la dirección del poblado.

Éste se aplastaba en un terreno bajo, a la izquierda, y a juzgar por lo que podían apreciar de él a medida que caminaban, era un pueblo bastante nutrido, que debía contar con un censo de unos tres mil habitantes. Estaba enclavado en un magnífico lugar que servía de cruce para diversos lugares de aquella parte de la región y, por su emplazamiento, parecía destinado a servir un día de nodo de comunicaciones cuando los trazados ferroviarios fuesen desarrollándose a medida de las necesidades de los habitantes de aquel estado recién abierto a la colonización.

—Parece un poblado importante…—comentó Marcus—. Muy anárquico en su desarrollo urbano, pero grande.

—Peor todavía, porque los pueblos grandes son los más indicados para los grandes conflictos.

—No empieces a ponerlo todo tan negro, Aurea, quizá sea todo lo contrario y le estamos adjudicando mala fama.

—Yo no le doy buena ni mala fama, porque le desconozco. Me limito a emitir un juicio.

Por fin, a la entrada del poblado, descubrieron a un vecino que transportaba en una carretilla piedras para levantar un cobertizo. Marcus le detuvo, preguntando:

—¿Sería tan amable que me indicase con quién debo hablar de ese ofrecimiento que hacen en lo que se refiere a la estrella de sheriff?

El vecino echó una furtiva mirada a Aurea y luego, repuso:

—Si cree que le puede interesar, siga la calle principal adelante y deténgase frente a la taberna de Jan Calder. Él es quien está encargado de ponerse al habla con los aspirantes al cargo.

—Gracias; iré a verle.

Y enfiló la carreta por la anchísima calzada llamada pomposamente calle principal, aunque en realidad sólo era una prolongación de la senda de norte a sur.

Cuando ellos llegaban, hacía tiempo que no llovía, y la calzada, en vez de ser una laguna fangosa, era un extraño trozo de desierto de polvo, en el que las ruedas de la carreta se hundían un tercio haciendo penoso al caballo tirar de ella.

A ambos lados se levantaban construcciones pintorescas y caprichosas. Cada cual había edificado su hogar o su pequeño comercio a capricho, tanto de forma como de alineación, y, junto a casas que daban sensación de cierta altura, aunque falsamente, pues sólo la fachada se levantaba el doble de la parte habitada, otras eran bajas, achaparradas, de techos tan bajos que parecía imposible que algunos de sus habitantes, de regular estatura, pudiesen permanecer en pie dentro de ella sin dar con la cabeza en el techo.

Algunas lucían porches que sombreaban la entrada, otras habían levantado unos altos tablados a lo largo de la fachada, con lo que evitaban que, en tiempos de lluvias torrenciales, el agua pudiese entrar en sus moradas

Marcus iba examinando casa por casa, hasta que descubrió, la taberna.

Ésta estaba instalada en un largo barracón también con porche y, falsa acera

Era un establecimiento modesto en su interior, pero amplio; Había una larga barra, estantes con botellas y más de tres docenas de mesas con sus correspondientes banquetas para los clientes.

Allí no sólo se bebía, sino que los asiduos podían jugar al póker y a los dados. No podía considerarse como un garito, pero tenía el aspecto de éstos.

Jan, el dueño, era un hombre alto y gordo, de impresionante barriga. Debía contar ya sus cincuenta, y cinco años, y parecía, gozar de una salud a prueba de barrenos.

Se encontraba en mangas de camisa, y en el local sólo había media docena de desocupados jugando al póker, en dos mesas juntas.

Gilbert se apeó de la carreta dejando en ella a su hija, y, avanzando, penetró en el local.

—¿Es usted Jan Calder? — preguntó.

—El mismo, forastero, ¿qué deseaba?

—Pues… al pasar por la senda, he leído el anuncie sobre el ofrecimiento de una plaza de sheriff, y como es, posible que me interese, he venido a preguntar las condiciones exigibles.

El tabernero le examinó de arriba abajo y repuso:

—Las más, elementales son dos. Que la persona a quien, se le confíe el cargo sea, decente y tenga poco de cobarde.

—En cuanto a ser valiente, puedo demostrarlo en la primera ocasión que se presente, y si no es así, pueden ponerme en la senda. En cuanto a decencia, le diré que viajo en compañía de mi hija, y que ésta puede ser una garantía de mi honradez.

—¿Cómo se encuentra aquí y qué hacía?

—Buscaba tierras donde asentarnos, pero lo que valía ya está ocupado. Llegué demasiado tarde y no valgo para despojar a nadie de lo que adquirió legítimamente. Ahora, fracasados, regresábamos a Texas, pero hemos agotado nuestras reservas y algo tenemos que hacer para defender nuestras vidas.

—Me parece bien cuanto dice y creo que no hay inconveniente en concederle la plaza. Tendrá doscientos dólares de sueldo, que no es una miseria, pero que habrá de justificar si así es necesario, y casa. Ésta no es un palacio, la hemos levantado entre varios vecinos para destinarla a oficinas, pero para ustedes dos será más que suficiente,

—En ese caso, me tiene a su disposición.

—Perfectamente. Le acompañaré hasta la casa para que pueda dejar en ella sus efectos y esta noche hablaré con los convecinos que tomaron conmigo el acuerdo. Supongo que no habrá obstáculo alguno para concederle la plaza, aunque sea a prueba.

—No tengo inconveniente en ello.

—Pues sígame.

El tabernero dejó el establecimiento a cargo de su mujer y en compañía de Marcus y su hija, se dirigió al lugar donde habían edificado la casa que debía servir de oficinas.

Y la habían levantado precisamente frente al establecimiento, quizá buscando un lugar céntrico, o acaso pensando que en la taberna era donde solían desarrollarse los más graves incidentes.

La casa, como el tabernero había indicado, no era muy grande, pero tampoco pequeña. Poseía un despacho, un comedor, dos alcobas y cocina y, al fondo, una corraliza con leñera.

Pero a lo largo del pasillo que conducía a la parte posterior, se abrían cuatro jaulas, dos a la derecha y dos a la izquierda. Como allí no existía cárcel, se precisaba un lugar donde encerrar a los presos.

Tras mostrarles la casa, Jan indicó:

—Espero que no echen de menos nada de lo más preciso.

—Claro que no. Comparado a tener que dormir en la carreta, con esto, la casa nos parece un palacio.

—En ese caso, puede acomodar sus efectos y tomar posesión de ella. Esta noche vendré a buscarle cuando cambie impresiones con los demás y entonces todo quedará solucionado.

Y despidiéndose de ellos con un gesto, abandonó la casa para volver a su taberna.

Capítulo II

UNA DEMOSTRACIÓN AMENAZADORA

El asunto quedó resuelto aquella misma noche. Los convocados dieron su visto bueno al nombramiento de Marcus como sheriff, y éste, sobre una Biblia, en presencia del grupo de destacados vecinos, juró ser fiel a la estrella y honrarla en todo momento.

Dado el deplorable estado en que se encontraban y el mísero equipaje que portaban, el almacenista, que era uno de los que formaban el comité de vecinos, abrió un crédito al nuevo sheriff para que pudiese adquirir a cuenta de su paga comestibles y algunos efectos que le eran precisos.

La insignia, los candados y las llaves de éstos para las jaulas, también le fueron entregados, y al día siguiente, Marcus pudo lucir por el poblado su estrella de sheriff.

Cuando se corrió la noticia de que ya había alguien dispuesto a defender la Ley y el orden, los vecinos, llenos de curiosidad, quisieron conocerle, y con disimulo, desfilaron por delante de las oficinas para hacerse una idea de la clase de hombre que era.

El hecho de descubrir con él a su hija aumentó aún más la curiosidad. Los que alcanzaron a verla a través de la ventana del despacho, reconocían que era una muchacha muy linda y que acaso no fuese aquél el lugar más a propósito para su permanencia.

El ambiente se estaba poniendo demasiado áspero, las noticias que se corrían respecto al descubrimiento del petróleo atraían a aquella zona infinidad de aventureros de todas las clases y condiciones (más malos que buenos), los cuales llegaban decididos a vivir de aquella fuente de riqueza de la forma que más fácil se presentase, aunque esta manera estuviese reñida con la Ley.

Hasta el momento, los más próximos pozos de petróleo se encontraban a unas cincuenta millas de allí, pero muchos temían que las prospecciones se fuesen corriendo más al interior y un día se viesen amenazados por la plaga del oro negro.

Muchos abominaban de esta riqueza. No entendían nada de petróleo, pero sabían que la explotación de éste no se parecía en nada a la búsqueda del oro descubierto en California. El oro podía buscarlo individualmente cualquier minero y picar la tierra sin causar perjuicio a los vecinos, pero él petróleo era un dragón de siete cabezas. Primero, se extendía a derecha e izquierda y de arriba abajo, empapando la tierra, impregnándola de nafta y matando la savia del terreno, haciéndole improductivo y después, precisaba de adineradas compañías con material y maquinaria adecuada para poder realizar la explotación.

Por esta causa, los agricultores, los ganaderos, los pastores allí afincados, odiaban el petróleo y maldecían el momento en que fue descubierto, pues a cada instante, temían ver correr los arroyos de nafta próximos a sus propiedades, arruinando sus tierras y haciendo estéril los esfuerzos y los peligros corridos para poder asentarse allí.

Si a esta amenaza se unía el paso continuado de aventureros que cruzaban por el poblado camino de la capital, se comprendía el temor del vecindario a ser víctima por partida doble de la explotación de una riqueza nueva, que no les afectaba económicamente y de la amenaza de aquella gente dura y sin escrúpulos, que por cualquier futesa organizaban una pelea, o pretendían por las bravas llevarse géneros o ingerir bebidas negándose a abonar su importe.

Muy pronto, Marcus se dio cuenta de que el trabajo para él iba a ser duro y peligroso. Constantemente se veía obligado a hacer acto de presencia por todo el centro del poblado, vigilando a los forasteros y a veces, teniendo que actuar de forma drástica, para convencer a los más hostiles, que allí tenían que comportarse con decencia.

Marcus, que era ambidextro, había logrado dos soberbios Colt (regalo de los vecinos), y con ellos a la cintura, se exhibía ante los más vocingleros y peleadores, como una amenaza de lo que podían esperar de él si se desmandaban.

En más de una ocasión, hubo de mostrar el arma en la mano y encerrar a alguno durante varias horas, para más tarde, al ponerle en libertad, sacarle a la senda y conminarle a caminar sin volver la cabeza, si no quería que se la volase a tiros.

Y el vecindario empezó a sentirse satisfecho con la presencia de Marcus como sheriff. Estaba honrando a los que le habían otorgado la insignia y su actuación no podía ser más enérgica y lucida.

Pero Marcus empezaba a sentirse inquieto y nervioso, aunque trataba de disimularlo delante de su hija.

Se daba cuenta de que día a día, el ambiente se ponía más tenso, más bronco; que la afluencia de forasteros era cada vez mayor y de que no todos se sentirían intimidados por una estrella plateada, ni por dos Colt balanceándose en su cintura.

Y se preguntaba qué iba a suceder el día en que algún pistolero de agallas, se sintiese inclinado a desobedecerle y a hacerle frente. Aquel día tendría que jugarse la vida a cara o cruz, sin un momento de vacilación, pues de su energía y rapidez dependería que la gente siguiese teniendo fe en él.

Y aunque amaba la vida como el que más, no temía perderla por él, sino por su hija. Aurea no tenía a nadie en el mundo más que a él y si él faltaba, ¿quién se haría cargo de su protección, precisamente allí, donde las mujeres, aun respaldadas por sus maridos, padres o hermanos, corrían el peligro de ser vejadas groseramente por aquella turba de desalmados.

Pero ya no podía retroceder. Había encontrado un hogar, un cargo y un ingreso que les ponía a cubierto de los avatares de la vida y esto obligaba a tanto, que jugarse la vida por defenderlo era algo obligado. Todo se fue solucionando más o menos ásperamente, hasta que un día, aparecieron en el poblado los Page, una familia compuesta por el padre y tres hijos.

El padre se llamaba Noel y los hijos por orden edad, Alan, Rock y Sam.

Y lo curioso era, que no procedían del Sur ni del Oeste como todos los que pasaban por allí, camino de los yacimientos del petróleo, sino que venían precisa mente de aquella parte, como si el petróleo no les interesase o sus planes de vida nada tuviesen que ver con aquella nueva fuente de riqueza.

La familia Page se instaló en la posada del poblado donde ya empezaron a manifestarse como gente peligrosa.

El posadero les advirtió que no tenía habitaciones para los cuatro, pues tenía la fonda casi llena de clientes, pero Noel, fríamente, dijo:

—Escuche, amigo; a nosotros no se nos puede negar nada. Usted se las arregla como quiera, pero esta noche necesitamos habitaciones para los cuatro. Si no las tiene, las pinta y si no, pone en la calzada a algunos de sus huéspedes, pero habrá de tenernos las habitaciones dispuestas. Y tenga en cuenta que no amenazamos en vano. Vaya meditando en esto antes de que sea tarde.

Y tras dejar sus caballos en la cuadra y sus petates en el hall, abandonaron la posada, advirtiendo:

—Cuide de que nuestros sacos de viaje estén bien guardados hasta la noche. Es cuanto tenemos que decirle.

Y los cuatro se lanzaron a recorrer el poblado, para terminar, visitando la taberna de Jan, por ser ésta la más amplia y surtida y donde se podía incluso jugar a los naipes o a los dados.

El posadero, asustado, corrió a las oficinas de Marcus a darle cuenta del incidente surgido entre él y aquel agresivo, cuarteto.

El sheriff, adivinando que aquélla iba a ser la verdadera piedra de toque donde se podría calibrar su valor y su eficacia como sheriff, rechinó los dientes con rabia, pero tratando de conservar la calma repuso:

—No haga mucho caso de esa gente. Si se le quedan vacías hoy algunas habitaciones, resérveselas para evitar conflictos, pero si no puede atender a los cuatro, que se arreglen como puedan con las que tenga. De todas formas, yo me daré una vuelta por ahí para hacerme una idea de la clase de sujetos que son y esta noche vendré por aquí a ver qué sucede.

Y calculando que tipos de aquella especie solo podían ser encontrados bebiendo en alguna taberna, se decidió a recorrer las que había, para localizar a los Page.

Y los encontré en él local de Jan, sentados ante una mesa, con una botella de whisky delante de ellos y los cubiletes de los dados entre las manos.

Marcus los examinó profundamente para estudiarlos.

Hombre muy corrido en el mundo, poseía un agudo sentido para calibrar a la mayoría de los hombres y pronto se hizo cargo de que aquella familia la componían cuatro tipos duros, fríos, aplomados y, al parecer, bastante peligrosos.

Noel, el padre, era un hombre de unos cincuenta y ocho años, alto, fibroso, espigado, con el pelo cano muy rebelde, los ojos de un gris pálido, sin reflejos ni luces que en algún momento denunciasen sus emociones. Poseía una vitalidad extraordinaria y se movía con lentitud, pero con firmeza.

Alan, el mayor de sus hijos, era tan alto y espigado como su padre. Debía andar rondando los treinta años y físicamente se parecía mucho al autor de sus días, en particular en aquellos ojos huidos, sin matices, que daban la sensación de ser los ojos de un ofidio.

Rock, el mediano, debía andar por los veinticinco años, era más bajo y más grueso que su padre y que Alan y físicamente no se parecía en nada a ninguno de los dos.

Rock era el menos pálido, el más sonrosado y el más ruidoso pues reía por cualquier cosa, con una risa que arañaba al oírlo. El único parecido que se le podía encontrar con la familia, eran sus ojos, tan fríos y repelentes como los de los demás.

En cuanto a Sam, el pequeño, era más fino de facciones, más afectado en sus movimientos y el vestir. Cuidaba sus manos, sonreía sin estridencias y daba la sensación de ser un tipo vulgar, sin el relieve que acusaban los demás miembros de la familia.

Los, cuatro vestían, vulgarmente. Lucían camisas a cuadros de colores chillones, chalecos sin abrochar, de un color amarillento, pantalones de dril azul y botas reciamente herradas. Al cinto llevaban pendientes de sus correspondientes fundas los amenazadores Colt del calibre 45.

Jan, el, tabernero, al ver aparecer al sheriff le miró intensamente y con un gesto, señaló, la mesa donde los Page jugaban, y bebían. Marcus asintió con un movimiento de cabeza y lentamente, con aplomo, tras dar una vuelta, en torno a las mesas, se detuvo próximo a la ocupada por el cuarteto, quedando en pie con las manos apoyadas con aire negligente sobre los mangos de sus dos revólveres.

Noel levantó la cabeza, miró con cínica curiosidad a Marcus y luego, sonriendo de una manera extraña, exclamó:

—Muchachos, ¿os habéis, fijado? Este pueblo no se priva de nada… ¡Hasta tiene sheriff!

Alan, miró burlonamente al aludido y replicó:

—¡Pues es verdad!… ¡Y a nosotros que nos habían dicho que por estas latitudes no había hombres capaces de lucir al pecho una estrella plateada!

—Pues ya ves, se equivocaron… ¡A ver, un whisky para el sheriff por nuestra cuenta! Hay que celebrar el hecho de encontrar una autoridad por estos contornos.

Pero Marcus con aplomo, repuso:

—Jan, no se moleste en servir esa bebida, pues ya sabe que soy abstemio.

—¿Abstemio? ¿Habéis oído? Un sheriff que no bebe. Pues si no Bebe, ¿qué hace además de pasear la estrella por el poblado?

Marcus, sin perder la calma, pero comprendiendo que aquel tipo trataba de irritarle para encontrar el pretexto de armar camorra, tomó una decisión drástica. Si no metía el resuella en el cuerpo a aquellos tipos, adivinaba que podían comerle el terreno y optó por tomarles la delantera.

Y tirando veloz de ambos revólveres, disparó sin apuntar sobre, una botella y un vaso vacíos, que habían quedado sobre una mesa a cinco yardas de allí y comento:

—Sé hacer esto y algunas cosas más, ¿les ha parecido buena la exhibición, o prefieren que haga otra más contundente?

Noel quedó por un momento impresionado por la inesperada actitud del sheriff, a quien había creído una figura decorativa, pero reaccionando, repuso fríamente:

—¿Para qué? No se moleste. Eso lo sabemos hacer cualquiera de nosotros, pero entendemos que una botella y un vaso, no merecen gastar una onza de plomo.

—Yo soy más rumboso. La gasto en unos adminículos y donde las exigencias me obligan a usarlas. Quiero decir con esto, que aquí no hay autoridades de relumbrón, sino efectivas y que para permanecer aquí hay que tener en cuenta que existo y represento la Ley. El que venga dispuesto a respetarla, no tendrá necesidad de comprobar si soy tan hábil disparando contra una botella, o contra un hombre, pero el que tenga una idea equivocada de esto, que vaya tomando nota. Y ahora, aunque yo no bebo, para que no crean que desprecio su invitación, soy yo el que les convida. Jan, sirva por mi cuenta un whisky a estos caballeros.

Y adelantando el paso, añadió:

—Hasta la vista, señores. He tenido mucho gusto en conocerles.

Y abandonó la taberna, tenso, preguntándose cuál sería la reacción del cuarteto, ante aquel desplante que acababa de hacerles.

Jan le siguió con la mirada hasta verle desaparecer de la taberna. Por un momento, estuvo temiendo que alguno de aquellos tipos reaccionase tirando de revólver para disparar sobre él por la espalda, pero ninguno se movió.

Luego, preparó los vasos y colocándolos en una bandeja se dirigió a la mesa para servir lo encargado y al hacerlo, se preguntaba cuál sería la reacción de aquellos tipos cuando les ofreciese la bebida.

Pero nadie la rechazó y cuando colocó los vasos sobre el tablero, Noel le detuvo por un brazo, preguntando:

—Oiga, su flamante sheriff, ¿es así de continuo, o es que a pesar de que asegura que no bebe, hoy ha empinado el codo más de la cuenta?

—Marcus es siempre igual y si así no fuese, no lo querríamos aquí de sheriff.

—Una buena contestación, pero, ¿no temen quedarse algún día sin él?

—Podemos quedarnos sin él, o tal vez sin algún cliente; eso nadie lo sabe.

—Es cierto, pero temo que su hombre de la estrella ha tomado demasiado en serio su papel de sheriff. Por aquí, tal y como están por ahora las cosas, es suicida pretender destacarse de esa manera, sin más apoyo que el que él se puede prestar. Creo que deberían aconsejarle que sea menos vehemente, si no quiere tener algún disgusto serio.

—Marcus tiene suficientes años, pero no necesitar consejos.

—Pero… podía vivir algunos más si de verdad apreciase su vida.

Jan, ante la advertencia, entendió que debía hacer otra, aunque fuese un farol y contestó:

—Padece una úlcera de estómago y sabe que tiene poca cuerda para seguir viviendo; quizá por esto la muerte es algo que no le asusta.

—De todas formas, vivir, aunque sea por poco tiempo, agrada siempre. Con úlcera o sin ella, yo no desearía morir de no ser de muerte natural.

—Él piensa de otra manera y es muy dueño de hacerlo así.

Se retiró de la mesa y el cuarteto continuó jugando sin hacer comentario alguno a la tirante escena que acababa de desarrollarse.

Pero guardaban un hosco silencio y ya la risa de Rock se había apagado en sus pálidos y finos labios.

El cambio no dejó de notarlo Jan y se congratuló de la gallarda actitud del sheriff. Les había metido el resuello en el cuerpo, o cuando menos, les había impresionado lo suficiente para que no le desdeñasen.

Al anochecer, dieron por terminada la partida y abonaron el gasto, preguntando por un figón para cenar. Jan les indicó donde podían encontrar uno y el cuarteto se dirigió a él.

Pero por el camino, Noel, que parecía algo preocupado, preguntó a sus hijos:

—¿Qué impresión habéis sacado de nuestra conversación con el sheriff?

Alan replicó:

—No me ha parecido un fanfarrón detrás de una cortina de humo. Sabe manejar el revólver, confía en su habilidad y no debe ser cobarde.

—Eso me ha parecido a mí y me estoy preguntando hasta qué punto nos puede convenir enfrentarnos a él.

«Buscarle las cosquillas, podría resultar peligroso en estos momentos y no nos conviene.

«Tenemos un buen trabajo que seguir realizando, y no podemos, exponernos a que nos lo perturben de alguna manera. Este lugar es estratégico para la misión que nos ha sido, confiada y debemos cuidar de que nadie se fije demasiado en nosotros, al menos de momento.

«Claro es que, si las cosas se complicasen, y fuese preciso eliminar a un elemento tan molesto como ése, poco trabajo nos costaría llevárnoslo por delante, pero, por ahora, vamos a mostramos un poco tranquilos, que será lo mejor.

Rock intervino para decir:

—No estoy de acuerdo con tu teoría, padre.

—¿Por qué no?

—Porque, aunque veladamente le hemos, lanzado a la cara un desafío y si nos volvemos atrás, va a creer que nos ha metido miedo. ¿Cuándo, los Page han tenido miedo a nadie?

—Nunca, pero el miedo es una cosa y la prudencia otra. Lo que ese tipo, pueda pensar de nuestro valor, me tiene muy sin cuidado, en tanto no sea preciso demostrar que nos sobra. Lo que nos interesa, es ganar dinero, y eso lo estamos haciendo a la chita callando.

«Piensa que hay alguien más poderoso, que ese tipo, que posee un interés extraordinario en echarnos el guante, y que eso es la que, debemos evitar, si queremos que el negocio no se nos quiebre. Aprende a poner en práctica ese refrán que dice: «Cuando seas yunque, aguanta y cuando seas martillo, aprieta».

»Tú eres un vehemente y con la, violencia no se va muy lejos. Por fortuna, soy yo quien tiene la cabeza sobre los hombros para pensar lo que nos conviene y lo que no y mi decisión es la que vale.

»Así es que te aconsejo, como a vosotros dos, os guardéis vuestras provocaciones y procuréis ignorar a ese tipo, en tanto se pueda hacer así. Cuando llegue el momento de proceder de otra forma, ya os avisare.

Sam, el pequeño, intervino para decir:

—Eso está muy bien ahora, padre, pero olvidas que has lanzado unas amenazas graves contra el posadero y que, si éste nos niega habitaciones, no tendrás más remedio- que ponerlas en prácticas, o quedar en ridículo. Yo sospecho que el sheriff vino a la taberna a buscarnos, para conocernos, porque el posadero debió ir a advertirle lo que sucedía.

—Es cierto. Me apresuré a sacar la oreja sin pensar que aquí había un hombre, que podía morderme en ella y tendré que resolver ese asunto del mejor modo posible. Pero como lo que importa de momento es satisfacer nuestros estómagos, vamos a cenar y después ya veremos que sucede.

Y los cuatro se dirigieron al figón.

Cenaron con buen apetito y sobre las diez, se encaminaron a la fonda.

Noel iba algo preocupado. Ahora, no le interesaban las peleas y quería evitarlas en tanto fuese posible.

Cuando llegaron a la fonda, el posadero, un tanto temblón, advirtió:

—Señores, he hecho cuanto ha sido posible para reservar habitaciones para todos, pero me ha sido imposible, Sólo puedo ofrecerles dos, pero con camas amplias para dos personas. Si se avienen a pasar una noche estrechos, mañana seguramente dispondré de más habitaciones, pues tengo algunos viajeros de paso que se irán mañana camino de la capital.

Noel, sonriendo suavemente, repuso:

—Está bien, buen hombre. Apreciamos su buena voluntad y no queremos extremar las cosas. Olvide lo que le dije esta tarde y enséñenos esas habitaciones. Pasaremos la noche en ellas, pero ¡cuidado!, las primeras que queden vacantes han de ser para nosotros.

—¡Oh, sí, claro; descuiden, que así será!

—Entonces, adelante.

El posadero, más tranquilo, les condujo a las dos habitaciones donde quedaron instalados de momento y una vez resuelto el conflicto, volvió al hall.

Marcus hizo su presentación preguntando:

—¿Qué ha sucedido?

—Nada grave. Se han conformado de momento con dormir por parejas en las dos habitaciones libres que tenía.

Marcus respiró con alivio y comentó:

—Espero que duerman bien a pesar de todo. Hay veces que soltar los nervios conviene para descansar mejor.

Y abandonó la posada para volver a sus oficinas rebosante de satisfacción.

Por un momento, temió que el conflicto estallase allí pero no había sido así y se preguntaba ahora preocupado, cómo siendo cuatro, se habían dejado impresionar por él, recogiendo velas en todos sentidos.

Capítulo III

UNA LECCION CONTUNDENTE

Al siguiente día, la familia Page se dejó ver por el poblado paseando en grupo. Parecían interesados en conocer el pueblo, quizá por no tener cosa mejor en que ocuparse.

Al pasar frente al almacén Rock se paró en seco y tomando del brazo a sus dos hermanos, exclamó señalando hacia la parte fronteriza:

—Mirad eso que sale del almacén. Mujeres así, son las que a mí me recomienda el médico para curarme los ataques de melancolía.

Y rio con aquella risa áspera y estridente, que hería los oídos por su tono agrio.

La persona señalada por Rock, era precisamente Aurea la hija del sheriff. La muchacha había salido a comprar varias cosas que necesitaba.

Alan comentó:

—Sí, es un buen remedio para el insomnio, pero tendrás que apelar a alguna tisana si quieres conciliar el sueño. No esperarás que la muchacha se va a enamorar de ti por tu linda cara en cuanto te vea.

—¿Por qué no? Otros habrá más feos que yo.

—¡Oh, claro! Pero… a lo peor, la chica tiene ya novio y no lo va a traspasar porque aparezcas tú en escena. Acuérdate del consejo que nos ha dado padre.

—Su consejo no tiene nada que ver con esto. Nos ha prohibido irnos de los nervios y armar camorra. Cortejar a una chica guapa es algo diferente a pelear.

—Pero puede dar motivo a alguna pelea. Déjalo estar y ocupémonos de lo que importa.

—De momento, sólo nos cabe estar a la expectativa y esperar órdenes. En algo se tiene que entretener uno para no aburrirse demasiado.

Y como observara que Aurea torcía la esquina de una calle, añadió:

—Perdonad un momento. Voy a ver dónde vive esa preciosidad… Más tarde me reuniré con vosotros.

Y abandonó a sus hermanos para seguir los pasos de la joven.

Cuando volvió a verla, ella había ganado bastante terreno y apresurando el paso, trató de alcanzarla.

Pero llegó tarde, porque cuando parecía que lograría acercarse a Aurea, ésta desaparecía por el vano de la puerta de las oficinas.

Rock, quedó tenso al observar el lugar dónde había entrado. El sentido común le decía que debía tratarse de la hija del sheriff.

Retrocedió contrariado, y algo más, tarde, volvía a reunirse con sus hermanos.

Sam burlón, preguntó:

—¿Qué pasó, se puso de rodillas a tus pies o te dio dos bofetadas por tonto?

—Ni lo uno ni lo otro. Cuando, iba a alcanzarla, se introdujo en su casa y no llegué a tiempo,

—Posiblemente hoy saliste de la fonda con el pie izquierda.

—¿A que no sabéis de quién se trata?

—Qué sé yo — comentó Sam—. A lo mejor, de una princesa griega que está aquí de incógnito.

—No te las des de gracioso—replicó mohíno Rock—. Se trata de la hija del sheriff.

—¿Cómo lo sabes? ¿Es que te dio su tarjeta de visita?

—No seas imbécil. Lo sé, porque donde entró fue en el edificio, de las oficinas del sheriff.

—Entonces, será mejor que te olvides de haberla visto. El sheriff es tabú en estos momentos.

—Quizá lo sea, pero ya no puedo encajar el tono amenazador que empleó anoche con nosotros. Si estoy obligado a aguardar el desquite, esperaré, pero quizá sea mala venganza cortejar un poco a la chica.

—¿Y pedirle la mamo a su padre?

—O meterle dos onzas de plomo en la barriga.

—¡Pues olvida esos planes de momento!

—Los aplazare simplemente.

Al siguiente día, Noel, antes de abandonar la posada advirtió a sus hijos:

—Voy a realizar una escapada a Oklahoma a ver qué órdenes hay y qué informes tienen. Vosotros os quedaréis aquí y no estará de más que aprovechéis el tiempo para daros unos paseos a caballo y vigilar las sendas, a ver qué podéis descubrir. Debe haber alguna caravana de barriles rodando por algún sitio y sería oportuno averiguar hacia dónde.

—Trataremos de localizar a alguna si es que ruedan por aquí — repuso Alan.

Noel se despidió de ellos y a caballo, partió hacia la capital, llevando en su saco de viaje algunas provisiones que había adquirido para el camino.

Durante dos días, los tres hermanos se dedicaron a recorrer el paisaje durante las horas hábiles de sol. Regresaban a la hora del almuerzo durante el viaje de la mañana y al atardecer, poco antes de cenar.

Y sucedió, que, al tercer día, cuando Rock acababa de regresar y se dirigía a la taberna en busca de sus hermanos tras haber dejado el caballo en la posaos volvió a cruzarse con Aurea, que de nuevo regresaba del almacén.

Esta vez el encuentro fue casi de cara, pues la muchacha salía, cuando Rock cruzaba ante el establecimiento y el tipo, parándose en seco, se interpuso al pase de Aurea, diciendo:

—Un momento, preciosidad, ¿me permite que le de escolta hasta su casa? Los objetos de arte no deben andar por la calle sin custodia.

Aurea se detuvo bruscamente y mirándole de un modo que parecía que le iba a taladrar con la mirada, repujo:

—Gracias, pero me sé guardar muy bien sola.

—¿Está segura? Piense que hay hombres muy osados y que una mujercita tan delicada como usted, necesita un hombre de verdad que la proteja.

—Le he dicho que me deje en paz y no me obligue a tener que decírselo de otra forma.

—¡Qué miedo!… ¿Tan valiente es usted?

Ella no quiso contestarle y apretó el paso. Se estaba acercando a las oficinas y su deseo era librarse del acoso de aquel tipo, antes de que su padre pudiese darse cuenta de ello.

Pero Rock que no parecía dispuesto a verse desairado de aquella manera, estiró el brazo y aferró a la joven de la manga de su blusa, diciendo furioso:

—Oiga, monada; un grillo vale menos y se le escucha.

—Dirá que vale más y… haga el favor de soltarme.

—La repito que…

—He dicho que me suelte,

De un tirón furioso, se desasió de la presión del galanteador, pero al hacerlo así, la manga se rasgó en parte y la muchacha, furiosa hasta el paroxismo, no se detuvo a meditar lo que hacía. Levantó el brazo y con toda la fuerza de que era capaz, aplicó en el rostro del tozudo perseguidor la bofetada más contundente y sonora que hombre alguno recibiera.

La morena tez de Rock se encendió como si la sangre se hubiese subido al lugar golpeado y por un momento quedó tenso, mientras Aurea echaba a correr buscando refugio en las oficinas.

Por un instante, Rock rabioso hasta lo infinito y acariciándose la parte ultrajada, vaciló, pero en una reacción salvaje no se mostró dispuesto a encajar aquella humillación y echó a correr tratando de alcanzar a la muchacha.

Y cuando cerca de la puerta parecía que iba a conseguir su propósito, apareció en el vano Marcus, que se disponía a salir.

Al ver correr a su hija alocadamente, con la manga de la blusa colgando en girones y a Rock tratando de darle alcance, no necesitó preguntar qué había sucedido pues era fácil de adivinar y echando mano al revólver saltó hacia adelante, rugiendo:

—¡Quieto! ¡Arriba los brazos o le deshago a tiros!

Rock sorprendido por la inesperada aparición de Marcus, no tuvo tiempo de ponerse a la defensiva y adivinando que el furioso sheriff cumpliría su amenaza levantó los brazos, al tiempo que rechinaba los dientes de una manera impresionante.

Marcus avanzó hacia él y de un tirón, le arrancó el revólver de la cintura. Luego, gritó:

—Aurea, dime qué te ha hecho este tipo.

—Ha pretendido aferrarme de los brazos porque no quise hacer caso de sus requiebros y tuve que darle una bofetada. Trataba de cobrársela.

—Bien, toma ese revólver y llévalo a mi mesa. Quédate dentro hasta que yo te siga.

La muchacha, alarmada por la fiera actitud de su padre, preguntó:

—¿Qué va a hacer, padre?

—Nada grave, no te alarmes. Obedece mi orden.

Le arrojó el revólver, que ella tomó, desapareciendo en el interior del edificio.

Marcus, que no había perdido de vista a Rock ni un momento mientras daba órdenes a su hija, se adelantó un paso más hacia Rock y mordiendo las palabras, dijo:

—Les hice el otro día una advertencia y parece que la han tomado a broma. Hoy se la voy a hacer de otra manera más eficaz, para que medite sobre ella.

»Le voy a encerrar en mis jaulas durante el tiempo que me parezca prudente, pero no lo haré sin antes darle una buena paliza, para que le quede recuerdo de esta innoble hazaña.

«Podía manillarle y darle la paliza a mí gusto sin que tuviese ocasión de defenderse, pero como quiero demostrarle a usted y a los suyos que soy todo un hombre, capaz de pelear con el más fuerte, le daré una oportunidad para que me demuestre que usted también lo es.

»Así es, que prepárese a pelear conmigo de hombre a hombre, sin que nada tenga que ver esta estrella que me voy a quitar para que no se diga que abuso como sheriff.

«Peleará usted y si intenta escapar sin hacerlo, entonces usaré del revólver sin contemplación alguna.

«Si me vence, podrá marcharse tranquilamente, pero si le venzo yo, irá a dormir su improvisado sueño en una de mis jaulas.

«¡Ah! y si gana, no intente entrar por esa puerta si no quiere encontrarse con algunas onzas de plomo en el cuerpo. Es una consigna que tengo dada a mi hija.

Y enfundando el revólver, incitó:

—¡Vamos, no perdamos tiempo que tengo mucho que hacer!

Algunos vecinos que pasaban por las inmediaciones, al darse cuenta del suceso, se detuvieron a distancia, acuciados por la morbosa curiosidad de ver en qué terminaba el incidente. Tenían confianza en Marcus, pero aún no le habían visto pelear a brazo partido.

Rock que creía que iba a salir peor librado, al recibir la orden de prepararse para pelear, sonrió de una manera feroz. El sheriff le había tomado el número equivocado, e iba a tener que arrepentirse de aquella oportunidad tonta que le brindaba, pues considerando que él era veinticinco años más joven que Marcus, la agilidad y resistencia estarían de su parte.

Y puesto que la muchacha le había abofeteado y además puesto en ridículo, él se vengaría de ambos aplastando al padre, para demostrarle que era más fuerte que él.

Impetuoso, creyendo que sería cuestión de pocos minutos vencer la poca o mucha resistencia física que poseyera su enemigo, se lanzó en tromba contra él, buscando la manera de aplicarle su poderoso puño en el rostro, pero Marcus era un hombre no sólo de hierro, sino ducho en peleas, pues había sostenido muchas en el transcurso de su aventurera vida.

Y sin inmutarse, sin perder la serenidad, con los brazos doblados a la altura del rostro y girando el cuerpo con firmeza para no perder la cara a su enemigo, aguantó aquel chaparrón de golpes que iban a estrellarse en los poderosos músculos de sus brazos.

Rock empezó a rugir de rabia al darse cuenta de la táctica defensiva del sheriff. No abría su guardia para nada y no encontraba un resquicio para meter el brazo con contundencia.

Y exasperado, rugió:

—¿Es esa la manera que tiene de pelear? Parece un maldito saco de piedras.

Marcus no contestó. Seguía esperando su momento, que no consideraba haber llegado.

Rock, jadeante por el esfuerzo, retrocedió unos pasos para aspirar aire y Marcus le miró sonriendo con una expresión de burla que acabó de poner frenético a su enemigo.

Éste, comprendiendo que con aquella táctica poco o nada iba a conseguir, pues Marcus era un trozo de roca difícil de chascar, apeló a una nueva maniobra. Si no podía alcanzarle en la cara, trataría de pegarle en alguna otra parte vital de su esqueleto y lanzándose de nuevo al ataque, esta vez lo hizo inclinado, amenazando con un puño, el rostro del sheriff y con el otro buscando su estómago.

Quizá era esto lo que esperaba Marcus, pues bajando un poco su guardia, se movió rápido de un lado a otro, tratando de desconcertar a su oponente y buscando a su vez el sitio posible donde golpear con eficacia.

Y en un instante en que Rock, creyendo poder alcanzar el estómago de su enemigo se lanzaba a fondo, Marcus arqueó el cuerpo, ladeó un tanto el busto y accionando su potente brazo derecho de abajo arriba, alcanzó brutalmente el rostro de Rock, precisamente en la punta del mentón, lanzándole de espaldas con la fuerza de un impetuoso vendaval.

Allí acabó la pugna. Rock, sin tiempo siquiera para emitir una sorda queja, quedó tumbado en el polvo de la calzada, entregado a un obligado sueño que seguramente habría de durarle varias horas.

Y fríamente, sin dar señales de excitación, aferró al caído por la camisa, le elevó como un fardo y cargándoselo al hombro, desapareció en el interior de las oficinas.

El espectáculo había concluido y los testigos del mismo se diseminaron para correr por todo el poblado la voz del dramático lance.

Aurea, asustada, pero sin atreverse a desobedecer la orden de su padre, al ver entrar a éste con el inanimado cuerpo de Rock al hombro, preguntó angustiada:

—¿Qué ha sucedido, padre?

—Nada grave, hija mía. He dado una severa lección a este tipo, para que la aprenda bien y aquí no ha pasado nada. Ahora le voy a encerrar y ya veremos cuando me decido a ponerle en libertad.

Le condujo a una de las jaulas, cerró ésta con el candado y se guardó la llave.

Pero Aurea que estaba al tanto de todo lo que sucedía con aquel tipo y sus familiares, exclamó:

—Padre, tengo mucho miedo.

—¿De qué? ¿De este gusano?

—De él y de los suyos. Cuando se enteren de lo ocurrido, no se resignarán a pasar por la humillación de saber preso a uno de la familia y tratarán de ponerlo en libertad. Son tres más, padre, no lo olvide.

—No olvido nada, hija mía, pero si quiero mantener mi prestigio como hasta ahora, si debo cumplir mi deber como fue el compromiso y si quiero que aquí impere la Ley y el orden, tengo que exponerme a lo que sea.

«Estaré en guardia en todo momento y si alguno de sus deudos intentase algo, no sería con los puños sino a tiros como les demostraría que no soy hombre con el que se puede jugar.

«Malo hubiese sido que me atacasen a mí, pero es mucho peor que intentaran vejarte a ti. Eso… eso no lo consiento yo, aunque tuviese que sacrificar mil vidas.

«Así es, que cálmate y no pierdas la serenidad, porque cuando ésta se pierde es cuando se ve uno mermado de facultades.

Salió al exterior, recogió la estrella que había arrojado al polvo y volvió a prendérsela.

Luego, avanzó hacia la taberna buscando a los familiares del vencido. No confiaba en encontrarles allí, pues de haber estado, tenían que haberse dado cuenta de la pelea, ya que la taberna y las oficinas eran fronterizas. Jan, al verle entrar, salió a su encuentro diciendo:

—¡Bravo, señor Gilbert! Ha dado una severa lección a ese tipo y creemos que los demás la tomarán en consideración. ¿Qué piensa hacer con él?

—Tenerle encerrado hasta que me parezca. Todo va a depender de la actitud que tomen sus familiares.

—No han aparecido aún por aquí, pero seguramente vendrán. Es aquí donde suelen reunirse, aunque llevan dos días que, sólo aparecen a última hora de la tarde.

—Esperaré a ver cómo reaccionan.

Y tenso regresó de nuevo a las oficinas.

Poco más tarde, Alan y Sam regresaban a la posada y al dejar sus caballos en la cuadra, comprobaron que el de Rock se encontraba ante la pesebrera.

—Rock ha regresado más temprano que nosotros —comentó Sam—. Debe estar esperándonos en la taberna.

—Pues vamos allí a matar el tiempo hasta la hora de la cena.

Cuando aparecieron en la taberna, Jan les miró con inquietud. No sabía si estaban ignorantes de lo ocurrido, o si lo sabían ya, pero salió de dudas cuando Sam le preguntó:

—¿No ha venido nuestro hermano por aquí?

—No, no ha venido.

—Es chocante. ¿Qué estará haciendo por ahí?

—¿No se habrá metido en alguna otra taberna?

—Es posible. Vamos a ver si lo encontramos.

Pero la búsqueda fue inútil, pues no pudieron descubrirle en ninguna otra.

Cuando registraron todas, regresaron a la de Jan a quien volvieron a preguntar:

—¿No ha venido aún?

Y Jan, sin poder aguantar más el deseo de saber la reacción de aquellos dos tipos, repuso:

—Ni ha venido, ni creo que venga… al menos hoy.

—¿Por qué lo dice?

—Porque le tiene el sheriff preso en sus jaulas.

Sam saltó como un muelle.

—¿Qué dice? ¿Que el sheriff se ha permitido encerrar a nuestro hermano? ¿Por qué?

—Sencillamente, porque su hermano trató de atropellar a la hija del sheriff, casi delante de sus barbas. El de la placa, nada dispuesto a consentir el ultraje, ha dado una soberana paliza a su hermano, y le ha encerrado de momento en sus jaulas. Lo que hará después con él sólo el sheriff lo sabe.

Los dos hermanos palidecieron al oír el relato y quedaron tensos, pero Sam, impetuoso, rugió:

—Vamos, Alan, esto no podemos consentirlo. Le sacaremos de su encierro a tiros si es precisa

Pero Alan deteniéndole le dijo:

—Un momento, Sam, lo que hemos de hacer lo discutiremos fuera.

Y tiró de él sacándole a la calzada.

Ambos quedaron frente al edificio de las oficinas estudiándole atentamente. La puerta estaba cerrada y a través de los hierros de la ventana del despacho, no se veía a nadie.

Sam impaciente, rugió:

—Vamos, Alan, ¿qué esperamos?

Pero éste, que poseía la misma sangre fría que su padre, repuso:

—Escucha, Sam. Nuestro padre nos advirtió seriamente que no provocásemos conflictos de momento y Rock ha desobedecido la orden.

»El otro día, cuando se encaprichó de la hija del sheriff y la siguió, le advertí que se dejase de conquistas y más en ese terreno tan peligroso y maldito el caso que nos ha hecho.

»Al parecer, esta vez se ha excedido tratando de atropellar a la muchacha y es lógico que su padre, con estrella o sin ella, haya salido en su defensa.

»Y como comprenderás por lo sucedido, sus bravatas no eran tales, sino advertencias saludables que nuestro impetuoso hermano no quiso tomar en consideración. Y como no está aquí nuestro padre, mi opinión es esperar unas horas. Ha prometido estar aquí mañana de vuelta, con noticias y quizá se enfadase mucho si tomásemos alguna iniciativa que pusiese en peligro nuestra situación.

»Por lo tanto, mi opinión es dejar correr las horas y esperar a que él regrese. Si él entiende que debemos romper las hostilidades y sacar a Rock de su jaula por las malas o por las buenas, se hará así, pero si opina de otra manera, habrá que acatar sus decisiones, pues sólo él sabe lo que conviene hacer.

»No olvides que nuestra situación es delicada. Que estamos llevando a cabo un trabajo sencillo, al parecer, pero peligroso y que, en cualquier momento, podemos tener un fracaso que además de exponemos a ser capturados, acabaría con nuestros saneados ingresos.

»Rock, por rebelde y personal, ha creado este conflicto que padre orilló el otro día y él es quién debe sufrir las consecuencias.

»Así es que, aunque tengamos que tascar el freno vamos a no mover una mano y a esperar. Mientras, que se vaya espabilando de la paliza y más adelante se verá qué hay que hacer.

»No creo que el sheriff vaya más allá de tenerlo encerrado unas cuantas horas, pues tampoco a él le conviene entablar una batalla con nosotros, pero sea lo que sea hay que esperar.

A Sam no le hizo mucha gracia la opinión de su hermano. Si no era tan impetuoso como Rock, cuando menos su orgullo no le permitía encajar situaciones humillantes y como estaba acrisolado en la lucha, no le importaba lanzarse a ella.

Pero su hermano era mayor que él y representaba a su padre, lo que quería decir, que contra su propia opinión estaba obligado a acatar las razones de Alan y a respetarlas.

Capítulo IV

GRANUJAS EN ACCIÓN

Al siguiente día por la tarde, regresó al poblado Noel, el cabeza de familia de los Page y sus hijos que le esperaban con nerviosismo, se apresuraron a darle cuenta del estúpido incidente.

En el poblado reinaba expectación y extrañeza por la actitud pasiva adoptada por Alan y Sam ante la detención de su hermano. Habían tenido la sensación de que se trataba de un cuarteto muy duro y peligroso y todos se sentían desorientados por su pasividad.

Noel que no parecía llegar con el ánimo muy gozoso, rechinó los dientes con rabia al conocer la noticia y preguntó:

—¿Qué habéis hecho vosotros?

—Nada. Sam quería tomar una iniciativa drástica, pero yo, recordando tus advertencias, no se lo permití. Fue muy violento tener que aceptar la situación y dar sensación de cobardía, pero no me atreví a desobedecer tus órdenes.

—Habéis hecho bien, porque… las cosas andan bastante revueltas y ya os daré cuenta de todo.

»Ahora, lo que importa es saber cuál es la actitud de ese tipo de la estrella al pecho y lo que se puede hacer para resolver la cuestión con el menor ruido posible.

»Rock es un estúpido que no escarmentará nunca a pesar de mis consejos y temo que le voy a tener que administrar una buena dosis de puñetazos, para que de aquí en adelante no tome otras iniciativas que las que yo marque.

«Visitaré al sheriff a ver cómo se puede arreglar el asunto sin tener que llegar a la violencia. Si se pone en razón y lo suelta, haremos la vista gorda… al menos por el momento, pero si se obstina en mantenerle preso hasta que a él le dé la gana de soltarle, entonces, bien a pesar mío, tendremos que demostrarle que no somos borregos dispuestos a permitir que nos acogoten. Y ahora os diré una cosa. He estado en la capital cambiando impresiones con la empresa y las noticias que me ha dado no son muy halagüeñas, pues nos van a obligar a trabajar con mucha cautela y más peligro.

«Según han podido averiguar, la «Compañía Texana de Petróleos», nada conforme con los actos de sabotaje que están sufriendo sus envíos de nafta a diversos lugares del Estado, ha confiado la solución del problema a un antiguo agente federal, que había renunciado a su cargo recientemente y al que han convencido para que se haga cargo del asunto, ya que su experiencia como ex agente es mucha y sabe bastantes trucos en este sentido.

«Las noticias que se tienen de dicho agente son que se trata de un hombre que, además de entendido, es un tipo muy duro, muy arriesgado y con una hoja de servicios muy brillante.

»Y esto es muy peligroso, pues si de verdad es como dicen y toma el asunto con interés, nos va a poner en mala situación.

«Por lo tanto, cuando se resuelva esto, tendremos que movernos con más cuidado y, sobre todo, evitar que por alguna estupidez se averigüe que nos hemos refugiado aquí.

«Ahora iré a ver al sheriff, y comiéndome el orgullo por culpa del imbécil de vuestro hermano, trataré de arreglar la cosa de modo que todo quede reducido a la paliza que recibió y a unas cuantas horas de encierre

Sombrío, se encaminó a las oficinas de Marcus, el cual se encontraba en su despacho reflexionando sobre la decisión que debía tomar respecto al detenido. Cuando vio aparecer al jefe de la familia, se envaró. Lo que le había llenado de dudas, quizá se resolviese con aquella visita.

Marcus en tono amable, saludó:

—Buenos días, señor…

—Me llamo Noel Page. No tuvimos oportunidad de hacer la presentación, pero lo hago ahora.

—Muy bien, señor Page. Usted dirá a qué se debe su visita.

—Sospecho que lo supone.

—¿Se trata de su hijo?

—Sí. De mi hijo Rock; me he enterado a mi vuelta de un corto viaje de negocios que le tiene encerrado y como sus hermanos no han sabido darme una explicación del motivo, he creído oportuno venir a verle para que sea usted mismo quien me lo aclare.

—La cosa es sencilla. Su precioso hijo, que por lo visto está acostumbrado a tratar con mujeres de dudosa condición que se dejan atropellar por cualquiera, confundió a mi hija con una de esas infelices y trató de avasallarla.

»Fue inútil que ella tratase de apartarle de su lado. Su hijo, despechado por la repulsa, la aferró por la manga de la blusa y se la rasgó. Mi hija, en defensa propia, le aplicó una soberbia bofetada y trató de entrar en casa, pero él, rabioso, pretendió vengarse.

»En ese momento salía yo. Pude, con arreglo a mi cargo, haberle detenido a balazos, pero no lo hice. Le paré los pies, le desarmé y luego, de hombre a hombre, despojándome de la estrella le invité a pelear.

Noel, asintiendo con un gesto de cabeza, repuso:

—Comprendo su actitud y aunque sea mi hijo, no puedo censurarle por lo que ha hecho. Lamento que Rock se haya ido de los nervios cometiendo semejante acción y me permito pedirle perdón por ello. Ya me encargaré yo de que esto no se vuelva a repetir y ahora, espero me diga hasta dónde piensa llegar en este caso.

Marcus, tras meditar un momento y en vista de la actitud humilde y razonada de Noel, contestó:

—Pensaba haberle tenido una semana encerrado, pero dado que usted no se hace solidario de su mala acción, e incluso está dispuesto a frenar sus ímpetus, le voy a poner en libertad.

»Pero adviértale que, si se quedan aquí algún tiempo y repitiese la acción, no ya con mi hija, sino con cualquier otra muchacha del poblado, se verá expuesto a que le coloque unas cuantas onzas de plomo en el cuerpo.

»Y ahora, espere, que se lo voy a entregar. Algo deteriorado a causa de una caricia que recibió en el mentón, pero eso será cuestión de unos cuantos días.

Tomó las llaves y se encaminó a las jaulas, en una de las cuales, Rock, furioso hasta el paroxismo, se paseaba como un lobo enjaulado, preguntándose cuándo se decidirían sus hermanos a entrar a tiros en las oficinas para liberarle.

Marcus abrió la jaula, diciendo:

—Salga, su padre le espera en mi despacho.

Rock, creyendo que su familia se había decidido a asaltar las oficinas para obligar al sheriff a ponerle en libertad, rugió:

—¡Ya!… Conque ahora que los míos han venido a obligarle a dejarme suelto, se decide a…

Marcus furioso, bramó:

—¡Si vuelve a abrir la boca para lanzar fanfarronadas, le meto de nuevo en su jaula y no le sacaré de ella hasta que llegue la hora de su entierro!

Rock sorprendido ante la enérgica actitud de Marcus, no se atrevió a abrir la boca. Al parecer, las cosas no se habían producido por la tremenda como él esperaba y se preguntaba qué iba a suceder.

Cuando entró en la oficina, Marcus exclamó:

—Señor Page, explíquele a este cretino el motivo de que me decida a ponerle en libertad. Cree que han venido ustedes con un ejército de caballería a obligarme a soltarle y se ha permitido fanfarronear de nuevo delante de mí.

Noel furioso, clamó:

—¡Rock!… Eres un imbécil y no sólo te está bien empleada la paliza que este hombre te dio, sino que merecías otra por mi parte.

»Te ponen en libertad porque el sheriff es un hombre muy razonable y porque hemos hablado de padre a padre y nos hemos comprendido.

«Sales libre por voluntad suya y sin coacciones, cosa que yo le agradezco mucho y ahora, te diré una cosa: Si vuelves a repetir lo hecho y te meten dos onzas de plomo en el cuerpo o te encierran para algunos meses, no esperes que mueva un dedo en tu favor.

»Hemos venido aquí a descansar unos días y a esperar noticias de mi primo Albert, pero estemos poco tiempo o mucho, tú y tus hermanos habréis de portaros como personas decentes. Ser joven no da derecho a ciertos excesos.

»Y ahora, antes de irnos, le pedirás perdón al sheriff por tu ofuscación tratando de manera humillante a su hija. Será una compensación a la bondad con que te trata.

Rock miraba a su padre sin creer en sus palabras.

Siempre había tenido fama de duro, de orgulloso, de intransigente y aquella actitud no cuadraba con su carácter. Pero una mirada fría y taladrante de Noel, le decidió y bajando la cabeza, masculló:

—¡Lo siento, sheriff, me trató con soberbia y perdí el control de los nervios!; eso fue todo.

—Mi hija no trata a nadie ineducadamente si no le dan motivos. Si ella lo hizo así, fue porque usted debe saber muy poco de cómo hay que tratar a las mujeres decentes. Y ahora, márchese. Espero no tener que volver a enfrentarme con usted. Podía serle fatal

Rock mordiéndose los labios de rabia, dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta Noel, con una sonrisa enigmática en los labios, se despidió diciendo:

—Gracias, sheriff, me alegraría poder corresponder de alguna manera a su gentileza.

—Con que se comporten decentemente, estoy pagado.

Cuando padre e hijo estuvieron lejos de las oficinas camino de la posada, Rock, sin poderse contener, exclamó:

—No le entiendo, padre; jamás hubiese sospechado que se humillaría ante nadie, aunque luciese al pecho una estrella de sheriff.

Y Noel fríamente, contestó:

—Ni yo pensé nunca que un hijo mío fuese tan idiota que me obligase a esa humillación. Os advertí a los tres, que debíamos movernos con pies de plomo para no llamar la atención sobre nosotros y has sido tan imbécil que has faltado a mi orden y nos has puesto en un aprieto. Estamos poco menos que sobre un volcán y en lugar de contribuir a evitar la explosión, arrojas fuego al cráter.

»Es la primera vez que me humillo ante nadie y esto debía cobrármelo azotándote con un látigo. Admito que las cosas se saquen de quicio, aunque sean perjudiciales, cuando surge inopinadamente algún suceso que obligue a ello, pero no consiento que, por requebrar a una muchacha decente, habiendo tantas perdidas a quienes buscar, me pongas en situación comprometida.

»El motivo ya lo sabrás y en cuanto a ese tipo quizá algún día le devuelva este mal rato que me hizo pasar poniéndome poco menos que a sus pies.

Rock, nervioso, no se atrevió a replicar a las palabras de su padre. Nunca le había visto tan furioso ni tan nervioso como en aquellos momentos y conociéndole, lo mejor que podía hacer era dejar que se calmase.

Más tarde, a solas en la fonda. Noel volvió a cambiar impresiones con sus hijos.

De momento debían permanecer tranquilos, procurando pasar desapercibidos. En la capital reinaba cierto nerviosismo por las cosas que estaban sucediendo y en tanto no recibiese noticias concretas de un hombre de confianza, que como cómplice ignorado estaba metido en las oficinas de la «Compañía Texana de Petróleos», debían permanecer en la sombra en espera de informes concretos que les permitiesen reanudar sus actividades en favor de la Compañía rival.

Rock, al enterarse de todas las noticias que su padre había recogido en la capital, preguntó:

—¿Quién es ese tipo que dices haberse encargado de investigar los sabotajes por cuenta de la «Compañía Texana de Petróleos»?

—Le desconozco. Todo lo que Roger ha podido decirme, es que se llama Steve Subak, que es un agente federal que se había retirado del cuerpo y al que la compañía ha contratado con un sueldo tentador y el ofrecimiento de una prima valiosa, si descubre a los que saboteamos los envíos de barriles de nafta y acaba con nosotros.

—¿Y tratándose de un hombre solo, le vamos a tener miedo?

—Si está solo o si tiene organizado un cuerpo de vigilantes que actúen a sus órdenes, es algo que de momento se ignora. Sólo se sabe de él, que es un tipo duro como la roca, que ha llevado a cabo servicios que para otros hubiesen resultado imposibles y que sabe mucho de su oficio.

Hasta ahora, hemos operado por sorpresa sin grandes enemigos a los que dar la cara, pero ahora, ignoramos si podremos tropezar con algo más difícil de roer y no quiero exponerme a un fracaso.

«Nuestro trabajo es difícil, pero rinde buenas ganancias y necesitamos que no se interrumpa, para poder reunir una buena cantidad de dólares que nos permita más adelante emprender una nueva vida.

»Roger tiene que investigar hasta donde pueda, para informarnos de las actividades de ese tipo y de los próximos envíos de petróleo que salgan de la capital.

«Por otra parte, parece ser que la compañía tiene necesidad de barriles, pues le hemos estropeado muchos, y le están terminando una importante partida de ellos. Aún no sabe dónde los fabrican, ni cuándo los podrán mandar, y es muy importante salir al paso de ese envío, y formar una buena hoguera con los barriles. Sin ellos, el transporte de nafta se hace muy difícil y las pérdidas de la compañía serán cada vez mayores.

«Por esta causa, tenemos que guardar el incógnito lo mejor posible. Ese tipo de Subak tendrá más interés en localizarnos que en defender los envíos, pues acabando con nosotros, lo demás estaría resuelto.

Pero Rock, que era obstinado, repuso:

—Vamos a ver, padre; le encuentro desconocido tomando tantas precauciones.

«Al parecer, se trata de un hombre solo. Un hombre que habrá sido todo lo agente federal que usted quiera y será un tipo valiente y decidido, pero es sólo un hombre, y nosotros cuatro… ¿Es que los cuatro nos vamos a acoquinar ante uno solo? ¿Es que no podemos buscarle y acabar con él como hemos hecho con otros?

—¿Serías capaz de buscar a un fantasma y acabar con él? Hasta ahora, sólo conocemos su nombre, no sabemos nada de su aspecto físico, ni dónde para, ni por dónde se mueve. Roger sabe sólo lo que me ha dicho que le han contratado para contrarrestar nuestras actividades, pero ni le he visto ni sabe más de él.

»Y mientras no tengamos noticias más concretas que nos permitan movemos por terreno firme, nos interesa convertirnos también en fantasmas para él.

»Siendo quien es, no tardará en moverse para localizar nuestras huellas y si diésemos motivo de escándalo, podía llegar a sus oídos y fijarse en nosotros como sospechosos. Lo primero que hará será moverse en un radio de acción más o menos grande, para tratar de localizar a los que sabotean el tráfico del petróleo y sus investigaciones pueden llegar hasta aquí.

»¿Os dais cuenta, ahora, de por qué tomo tantas y tan extremadas precauciones? No me gusta correr peligros innecesarios y sólo afronto los que me salen al paso sin poder evitarlos.

»No acostumbro a desdeñar a ningún hombre, pues a veces, los que parecen moscas son águilas reales. Ya visteis; tomamos al sheriff por un personaje de guardarropía y resultó que es tan peligroso como una cobra.

»Nos hemos hecho sospechosos a sus ojos desde el primer momento y si por cualquier circunstancia se pusiese en contacto con el agente de la Compañía, y nos señalase con el dedo, podríamos vernos en un aprieto. Por eso es preferible dejar las aguas tranquilas y no remover el fango.

»Más adelante, cuando tengamos datos concretos sobre la personalidad de ese agente y le conozcamos, si es posible, y podamos saber cómo y por dónde se mueve, entonces será llegado el momento de intentar lo que sea preciso para quitarlo de la circulación.

»Espero que me habréis entendido y que dominaréis los nervios. Dentro de unos días tengo que volver a la capital para entrevistarme con Roger, a ver qué averiguó y sí hay algún trabajo que realizar. Estamos parados hace más de tres semanas y eso no rinde. Y ahora, a vigilar, a descansar y a estar con cien ojos abiertos para evitarnos cualquier sorpresa desagradable.

Y así terminó la charla entre aquellos cuatro granujas.

Capítulo V

UNA MISIÓN MUY DIFICIL

En las oficinas que la «Compañía Texana de Petróleos» tenía instaladas en uno de los lugares más céntricos de la capital de Oklahoma, y en el despacho del presidente de la Compañía se celebraba una entrevista muy interesante de la que solamente eran protagonistas privados el presidente y Steve Subak.

Este último era un tipo muy atrayente de hombre. Alto, flexible, bien formado, de una agilidad extraordinaria que contrastaba con el aplomo que sabía adoptar en ciertos momentos, era un hombre que andaría frisando en los treinta años.

Tenía los ojos negros, brillantes, la nariz un poco curvada, el mentón casi cuadrado y las manos finas y de dedos delgados.

Vestía con elegancia, pero sin ostentación. Se le podía catalogar entre los hombres de refinada educación que sabían desempeñar buen papel en cualquier lugar donde hiciese acto de presencia.

Steve había cursado estudios de ingeniero, que abandonó a medias cuando se dio cuenta de que su temperamento exigía otros cauces más activos para desenvolverse en la vida y un día, recomendado por un influyente pariente que poseía, ingresó en la policía federal, donde prestó excelentes y arriesgados servicios.

Más tarde, habiendo una empresa de diligencias que precisaban un buen agente que vigilase la línea y acabase con los ataques que sufrían sus vehículos, entró a formar parte de ella, y su valor, su sagacidad y la suerte le permitieron acabar con los latrocinios en muy pocos meses. Sus métodos no eran el empleo del valor ciego. Entendía que lo más importante era localizar el origen de las cuadrillas, poder descubrir sus madrigueras, saber de alguna manera los elementos que las componían y los lugares que podían frecuentar, y así, en vez de salirles al paso en los ataques, se lanzaba a la ofensiva, sorprendiéndoles donde menos podían esperar el golpe. Cuando dejó limpia la línea, el trabajo para él se hizo aburrido. La empresa le mantenía en su puesto con un buen sueldo, pero él entendía que no lo justificaba, aparte de que la inactividad no iba con sus nervios. Hasta que recientemente, un amigo que tenía acciones en una de las nuevas compañías de petróleo establecidas en la capital de Oklahoma, le habló incidentalmente de las inquietudes que estaba sufriendo la compañía a causa de una serie de continuos ataques que estaban sufriendo, los cuales sospechaban estuviesen organizados por una compañía rival, con la que se disputaban la adquisición de nuevos pozos.

La empresa rival no hacía juego limpio. La «Compañía Texana de Petróleos», de la que el amigo de Subak poseía acciones, licitaba la adquisición de los pozos ofreciendo mejor precio que su rival, y ésta, que sólo ansiaba quedarse sola para que nadie pujase más que lo que ella pretendía pagar, estaba apelando al chantaje para arruinar a su contraria y quedarse sola y sin competencia.

Y la «Compañía Texana de Petróleos» estaba buscando un hombre listo, valiente y decidido, que investigase a fondo y acabase con aquellos latrocinios.

Estaban dispuestos a pagar un espléndido sueldo y una valiosa gratificación, el día que todo aquello acabase, pero no encontraban la persona adecuada en quien delegar tan delicado trabajo.

Y el amigo, lamentándose, agregó:

—Es una pena que tú tengas un buen empleo, pues conociéndote como te conozco, sé que tú eres el hombre ideal para llevar adelante esa misión y estoy convencido de que saldrías airoso de ella.

Subak, en un impulso súbito, preguntó:

—¿Qué piensan pagar?

—Mil quinientos dólares al mes, gastos pagados y una prima de cincuenta mil dólares sí se logra deshacer tan ruin maniobra.

—¿Y tú crees que me admitirían para ese trabajo?

—¿Cómo que si lo creo? Si yo te recomiendo al presidente, estoy seguro de que te acogerá con los brazos abiertos.

—Pues… estoy decidido a hacerme cargo de ese trabajo. Es verdad que tengo un buen empleo, no tan bueno como ése, pero me aburro; acabé con los expoliadores y ahora, mi trabajo es rutinario. No va eso a mis nervios y me agradaría algo más movido.

—Pues si es así, pide tu baja en la empresa y yo escribiré por adelantado al presidente, notificándole que he encontrado el hombre que busca. Te daré una carta de presentación y tú tratarás el asunto con él. Es un hombre enérgico y comprensivo y estoy seguro de que os entenderéis perfectamente.

»Te daré esa carta para el señor Barson, que es el presidente, y un día de éstos, pasaré yo por Oklahoma para saber en lo que habéis quedado.

»Soy parte interesada en el negocio por las acciones que poseo y mi deseo es que esto se solucione a satisfacción.

Subak no perdió tiempo. Pidió la baja en la empresa de diligencias, cosa que le concedieron de mala gana, pues le ofrecían aumentarle el sueldo para que se quedase, y tomando el tren, se dirigió a la capital.

Y el presidente, que ya había recibido la carta del amigo de Subak, anunciándole la próxima llegada de éste, le recibió con toda cordialidad.

—Pase, señor Subak, pase—indicó cuando le anunciaron su presencia—. Estaba deseando conocerle. Su amigo y accionista de la Compañía, el señor Cudele, me hace grandes elogios de usted en la carta que me ha enviado y estaba impaciente por poder tratar con usted el asunto y que se pueda emprender lo antes posible una acción vigorosa contra esos desalmados. Supongo que nuestro común amigo le habrá indicado las condiciones ofrecidas, pero si no está conforme con ellas podemos discutirlas.

—En ese aspecto no hay nada que hablar, señor Barson. No es el dinero lo que me seduce, sobre todas las cosas, sino la acción, el dinamismo, el no permanecer de brazos cruzados, cuando hay algo importante que poder resolver.

—En ese sentido hay mucho que hacer.

—En ese caso, lo que pido es una amplia información para que yo sepa a qué atenerme y por dónde debo empezar.

—Es muy justo que así sea y le daré todos los informes que pueda.

«Antes de que la «Compañía Texana de Petróleos» viniese aquí a establecerse, ya estaba en funciones la «Oil Company», una empresa que aprovechándose de que entonces no había competencia, ofrecía precios irrisorios por las prospecciones o pozos recién descubiertos.

»Cuando llegamos nosotros, que, aunque somos negociantes, somos personas decentes, comprendimos que lo que la Compañía aludida estaba haciendo era un expolio. Por ello, nos apresuramos a anunciar el establecimiento de nuestra compañía aquí mismo y nuestro propósito de adquirir concesiones y pozos a precios remuneradores y decentes.

»Esto sentó como un escopetazo a nuestros presuntos rivales. Nada podían oponer a nuestro propósito de pagar mejor que ellos el petróleo y para sacudirse esta competencia, no encontraron procedimiento mejor que apelar al chantaje.

»Buscando entre la pléyade de indeseables que acuden a estas latitudes, gente sin escrúpulos, capaces de llevar a cabo las mayores atrocidades, nos han incendiado pozos, han atacado nuestros envíos de nafta a las refinerías, e incluso han llegado hasta sabotear las fábricas de barriles, a las que hemos acudido en solicitud de envases para el transporte.

»Y debo confesar que han sabido organizar bien las cosas, pues nos han causado serios perjuicios y tememos que los próximos aumenten la cuenta.

»De momento, podemos aguantar, aunque estas pérdidas, como es lógico, repercuten en las utilidades de la Compañía y de rechazo en los accionistas, pero si las cosas continuasen así, llegaría un momento en que lo perdido sería superior a lo ganado.

»He buscado personas capaces de hacer frente a estos latrocinios y hemos casi fracasado. Esa gente sabe lo que se hace, busca los momentos y las ocasiones más propicias, parece adivinar todos nuestros movimientos comerciales y golpea en firme donde menos se espera. Algo que no nos explicamos.

»Para colmo de males, contratamos a unos individuos que se ofrecieron a custodiar los envíos y cuando les confiamos uno muy importante, resultó que, en lugar de protegerle, atacaron a los hombres leales que lo conducían y se apoderaron del cargamento, desapareciendo con él sin que supiésemos dónde había ido a parar. En fin, es una serie de atentados tan nutrida, que tardaría dos horas en enumerarlos todos.

—Dice usted — interrumpió Subak — que confió la custodia de ese cargamento a unos tipos que luego desaparecieron con el envío, ¿qué sabe de ellos?

—No se volvió a saber una palabra, pero… en otro de los ataques sufridos, uno de nuestros hombres aseguró haber reconocido entre los atacantes al que figuraba como jefe del grupo que nos traicionó.

—¿Qué saben de él?

—Poco. Dijo llamarse Noel Page y contar con cuatro hombres valientes dispuestos a todo. Cuando sufrimos aquel fracaso y fueron buscados, nadie supo dar razón de ellos. Desaparecieron como una columna de humo y que yo sepa, no se les volvió a ver. Yo sospecho, sin tener una seguridad plena, que aquel ataque no fue cosa personal de la cuadrilla, sino un trabajo pagado por nuestros rivales. Gente particular no puede robar y deshacerse de una cantidad de barriles de petróleo como aquélla, porque para su colocación hace falta estar en relación con los compradores y éstos, sólo lo están con las compañías organizadas que son las que les ofrecemos garantías.

»Yo creo que el ataque se organizó a favor de la compañía rival y que ésta se aprovechó del petróleo, pagando con parte de su valor a quienes contribuyeron a robarlo.

»No sé qué más podría decirle respecto a esto. Los golpes se suceden cuando menos se esperan y donde parece que no pueden producirse, pues hay cosas que se llevan en el mayor secreto y, sin embargo, no nos liberamos de los ataques.

Subak, que le había escuchado con reconcentrado silencio, preguntó:

—Vamos a ver, ¿han despedido ustedes de la compañía a algún elemento que pudiese estar bien informado de muchas cosas referentes al negocio y que haya podido pasarse al bando contrario vendiéndole esos informes?

—En absoluto. No sólo no hemos despedido a nadie, sino que, debido a la expansión del negocio, nos hemos visto obligados a admitir más personal.

—Bien, Usted asegura que ciertos golpes no los esperaban por creer que se bahía guardado el más absoluto secreto y, sin embargo, se enteraron de los movimientos organizados ¿Ha pensado en que ese secreto no estuviese lo suficientemente bien guardado y que alguien, metido dentro de la organización, haya podido ser el enlace con la compañía rival, facilitándole esos datos tan valiosos?

»Este es un truco vulgar, pero fácil. Alguien pide trabajo en una empresa y si es admitido, labora con eficiencia, e incluso se granjea la confianza de sus jefes. Se entera de muchas cosas, las traslada a quien le pagó por ejercer éste sucio trabajo y gana por partida doble sin exponer nada. Así es sencillo que planes que uno cree bien elaborados y secretos, lleguen a oídos del rival con tiempo para organizar el golpe, precisamente allí donde no se esperaba.

Barson quedó tenso al oír al ex agente y repuso:

—La verdad es que no había pensado en eso. Nuestro personal se comporta decentemente, nunca hubo queja alguna de nadie y la compañía los paga bien. ¿Por qué había de sospechar que hubiese traidores metidos dentro de nuestro propio seno?

—Precisamente por lo mismo. Porque de no ser así, no hay una explicación plausible de que sean atacados en aquellos movimientos de material que ustedes creían ser llevados en secreto.

—Sí, tiene razón. Hay que admitir esa posibilidad, pero, ¿cómo descubrir al traidor y señalarle?

—Comprendo que puede ser un trabajo difícil y a veces hasta largo, pero no imposible de realizar. Quizá, como punto de partida, podamos señalar un hito.

»Recuerde con precisión cuándo empezaron a sufrir esos ataques —me refiero a los que creían que todo el mundo ignoraba — y recuerde también los empleados que fueron admitidos por esas fechas.

»Se puede relacionar los ataques y la admisión de personal, para buscar entre los nuevos al traidor, aunque no puedo asegurar que la teoría sea cierta, pues podía suceder que empleados más antiguos, hubiesen sido sobornados y entonces, el delator podía estar entre los que no aparezcan como sospechosos.

»Sin embargo, la experiencia me dice que es más segura mi primera teoría que la segunda. Creo que, si existe algún traidor, fue admitido poco antes de que se produjesen esos ataques inesperados.

»Por ello, me facilitará una relación de empleados admitidos desde esas fechas, para que yo la estudie y trate de desbrozar el camino hasta llegar a la persona que pone de su parte un ochenta por ciento para que esos ataques tengan éxito.

«También necesito que me diga si tienen pendiente algún otro traslado de petróleo o algo análogo, elaborado en secreto. Pero como estos secretos no son privativos de una sola persona, sino que deben intervenir en el asunto varias, exijo que se me informe quiénes lo conocen y por qué manos o departamentos pasan las ordenes y el proyecto.

»Es mucho más interesante trabajar sobre esto, que desdeñarlo y estar solamente atentos al movimiento de sus vehículos y barriles, pues si descubrimos al delator, habremos cegado la fuente de informes que es más valiosa que un cargamento aislado.

»Esto no quiere decir que olvide el movimiento comercial. Muy al contrario; sin dejar de trabajar en lo que considero primordial, no rehuiré sumarme a una caravana de carretas y estar presente si fuesen atacadas. Quizá en ese aspecto pudiésemos cazar a algunos de los que son la parte ejecutiva de los latrocinios. Desbrozar este terreno no será cosa de un día, ni de dos y quiero advertirlo así, para que no se sientan desalentados, si entretanto reciben nuevos golpes. Si fuese cosa fácil desarticular toda una organización como ésa, creo que ya lo hubiesen conseguido ustedes sin mi ayuda.

—Me hago cargo de la magnitud de la empresa y le prometo que no nos sentiremos desalentados si aún nos golpean fuerte.

—Eso pueden evitarlo. Aminoren el movimiento de petróleo en espera de ocasiones mejores.

—Ése es el inconveniente; no podemos parar el movimiento, porque no se puede frenar el surgir del petróleo. Éste brota, hay que recogerlo y darle salida para recoger el siguiente. Retener barriles y barriles, es imposible, porque no habría envases en todo el Estado capaces de almacenar la nafta retenida. Precisamente ahora hemos contratado lejos de aquí la fabricación de diez mil barriles y no tardando mucho, nos harán entrega de un millar. Éste es uno de los planes que estamos tratando de llevar en secreto, porque los barriles nos son imprescindibles para dar mayor salida a nuestro oro negro y si ese material cayese en manos de nuestros enemigos, todo el perjuicio que nosotros sufriésemos se convertiría en beneficio para ellos.

—¿Tienen alguna prueba de que todo esto sea obra de esa compañía? Tengo entendido que por este lado de la región hay otras establecidas.

—Sí, hay varias, pero alejadas y no tenemos contacto con ellas. En cuanto a una prueba de que es obra de nuestra rival, no poseemos más que sospechas. De haber tenido la más mínima prueba, ya habríamos procedido contra ellos ante las autoridades.

—Comprendo. La prueba sólo puede estar en descubrir al traidor, si existe, o en capturar a los ejecutores de los ataques y obligarles a confesar por cuenta de quién actúan. Un trabajo pesado, pero que me agrada más que cobrar un sueldo con los brazos cruzados. Y como de momento creo que no tengo más que preguntarle, mientras yo me instalo, usted me facilitará un informe con los datos pedidos. Fecha de los primeros ataques inesperados y lista de personal que fue admitido por esa época.

»En cuanto a los ejecutores de los golpes, ya veré si puedo adquirir algún informe que me lleve hasta el cabecilla de la banda de ataque. Por regla general, esos tipos tienen antecedentes y relaciones con hombres de su condición moral. Yo conozco a muchos y veré si descubro alguno por aquí que pueda soltar la lengua y facilitarme alguna pista.

»Lo más seguro es que ante el temor de ser descubiertos se refugien en algún poblado tranquilo de los alrededores de la capital, y que, camuflados, estén a la expectativa hasta la hora de actuar.

»Esto es siempre lo más prudente y seguro. Dar los golpes, desaparecer y tener algo que les cubra las espaldas para borrar la pista. Ésta será otra misión a llevar a cabo en tanto no se precise hacer alguna otra cosa. Hay que aprovechar el tiempo y yo sé ahorrarlo bien.

El ex agente se puso en pie, dispuesto a abandonar el despacho, agregando:

—Cuando sepa dónde me voy a alojar, se lo comunicaré para que pueda llamarme en cualquier momento en que me necesite.

—Muy bien. Ahora, le voy a presentar a mi secretario, el señor Kirk Cales. Es hombre de absoluta confianza, pues estaba de jefe de personal en el Banco del que yo era Director antes de venir aquí. Él es mi brazo derecho y cualquier cosa que necesite no estando yo, será él quien esté a sus completas órdenes.

Salió por delante de Subak y pasó a la pieza inmediata donde Cales, acompañado de un solo empleado que llevaba la correspondencia, permanecía dictando cartas.

El Presidente hizo la presentación.

—Kirk — indicó—, le presento al señor Steve Subak, quien, a partir de este momento, se va a hacer cargo de estudiar la manera de descubrir quiénes son los que organizan los ataques contra nuestras caravanas y quien los financia. Cuanto necesite, lo pondrá a su disposición y le servirá lo que pida como si fuese yo mismo.

—Descuide, señor Barson, que así se hará.

—Y si surgiese algo imprevisto en mi ausencia, no tiene más que avisarle. Cuando se instale, nos enviará las señas de su alojamiento.

—Perfectamente, y ojalá tenga el acierto suficiente para acabar con este estado de cosas.

—Yo confío mucho en él. La persona que me lo recomienda, que es accionista nuestro, le conoce muy bien y sabe lo que se hace. El señor ha sido agente federal, inspector de una empresa de diligencias a la que libró de las partidas de salteadores que asolaban la ruta, y estoy seguro de que sus éxitos los redondeará en nuestro servicio.

—Encantado de que así sea. Me tiene a sus órdenes y podrá contar conmigo en todo lo que yo pueda hacer.

Tras estrecharse las manos, Subak abandonó las oficinas para ir en busca de un hotel donde alojarse.

Cuando quedaron a solas el secretario y su ayudante, éste comentó:

—¿Cree de verdad que un hombre solo, aunque tenga tan brillante hoja de servicios, será capaz de descubrir algo tan misteriosos como esto?

—No lo sé, Roger. Nuestro Presidente parece muy convencido de ello y tratándose de un hombre que posee tan magnífica historia se le puede conceder un margen de confianza.

—Es posible, pero yo no estoy muy convencido de ello.

—Usted es muy pesimista, Roger. Eso mismo se lo he oído decir muchas veces.

—¿Es que no acerté?

—Lo reconozco, pero alguna vez tendrá que romperse el maleficio. Hasta ahora, los hombres que hemos tratado de contratar para un trabajo tan delicado, eran tipos vulgares, sin mucha imaginación, aunque fuesen valientes y yo entiendo que este lío precisa eso, talento para descifrarlo.

»De todas formas, algo hay que hacer. Si nos cruzamos de brazos, llegará un momento en que las ganancias se conviertan en pérdidas y la compañía pueda quebrar perdiéndose muchos millones y quedando nosotros sin trabajo. Por instinto de conservación, tenemos que desear que esto se solucione cuanto antes.

—Claro que sí, aunque… ahora hay mucho trabajo en esta zona y tanto usted como yo y otros, encontraríamos donde rompemos los huesos. Sería paradójico que esto quebrase y nos viésemos obligados a ir a pedir trabajo a la compañía rival.

—No en mis días. Antes volvería a California a trabajar en algún Banco. Mi dignidad me impediría ir a pedir trabajo a quien, de manera innoble, pudo contribuir a la quiebra de la empresa donde estoy trabajando honradamente.

—Lógicamente así debe ser, señor Cales, pero cuando uno se encuentra sin trabajo, en un lugar como éste, donde el petróleo ha encarecido la vida de tal manera que todo cuesta un dineral, hay que amoldarse a la realidad antes que morirse de hambre. Pero como estoy seguro de que las cosas no llegarán tan lejos, creo que no hay que pensar en tales hipótesis.

Capítulo VI

LA COBARDÍA DE ROCK

Subak encontró alojamiento en el hotel Oklahoma, uno de los mejores de la capital. El hospedaje era caro, pero el ex agente estaba acostumbrado a vivir bien y como iba a cobrar un buen sueldo, no le importaba pagar las comodidades.

Cuando supo que tenía hospedaje fijo, visitó al presidente de la Compañía, al cual le dio las señas.

Barson, a cambio, le entregó un informe confeccionado por él mismo, pues ya no se fiaba ni de su sombra, en el que se señalaba la fecha del primer ataque inesperado.

Fue un envío de dos docenas de vehículos cargados de barriles, a la ciudad de Guthrie. El caso se había planeado con el mayor secreto y los carros salieron en diversas direcciones, para reunirse en un lugar determinado. A quince millas del sitio de la reunión, fue atacado a tiros por cuatro enmascarados, los cuales hirieron a tres conductores, matando a dos y el resto se salvó huyendo.

No se llevaron el petróleo. Le prendieron fuego formando una hoguera infernal, que por poco arrasa el poblado cercano y no pudo saberse quiénes habían sido los autores de tan bárbara hazaña.

Seguían a este acto de sabotaje, otros varios, algunos del dominio público, pero otros dos, también se habían llevado en secreto, cosa que no sirvió para nada.

En el último, desapareció el cargamento entero, pues no fue quemado. Sin embargó, las carretas aparecieron a algunas millas, en el fondo de un gran barranco, donde habían sido quemadas.

Subak se preguntaba cómo se habían llevado los barriles si las carretas fueron destrozadas a pocas millas del lugar del atraco. Esto hacía suponer que, para el traslado, tenían vehículos preparados a los que fueron trasladados los envases.

Y lo extraño era que nadie se hubiese enterado de este trasiego. Cierto era que el lugar del ataque era un paraje desierto, rodeado de accidentes de terreno, pero, aun así, no se explicaban el escamoteo.

Pero como esto era agua pasada, ya no podía estudiarlo sobre el terreno. Tenía que partir de cero a base de un próximo sabotaje cuando se produjese.

En cuanto a la lista de empleados admitidos desde poco antes de los sabotajes, ascendía a veinte, número excesivo para poder investigar a todos.

Y como ayuda para la investigación, pidió que ampliasen el informe, consignando cómo entraron en la empresa, si fueron recomendados por alguien, qué antecedentes tenían de ellos, su comportamiento y los cargos que ostentaban en la empresa.

Y mientras le facilitaban aquella serie de datos muy necesarios, a su juicio, para poder fijar su atención en los más destacados, entendió que le interesaba recorrer los poblados cercanos, para averiguar si en ellos se cobijaba gente desconocida, que pudiese camuflarse, en tanto no se viesen obligados a actuar en favor de quien les tenía empleados.

Sus primeras gestiones fueron infructuosas, pues los poblados próximos a la capital, eran pequeños y nadie podía pasar desapercibido en ellos.

Y como no tenía mejor cosa que hacer en tanto le preparaban el informe minucioso que había pedido referente a los empleados insertos en la lista, tras estudiar el mapa en una extensión de cincuenta millas en derredor de la ciudad, escogió cuatro poblados de cierta densidad humana, como posibles para realizar su gestión de búsqueda.

Y uno de ellos fue precisamente Chichasha, donde Noel y sus hijos se habían refugiado.

El tiempo había cambiado bruscamente. Las nubes abigarradas, hablas cubierto el cielo en una gran extensión y llovía copiosamente en casi toda la parte central del Estado.

Pero esto no arredró a Subak. Estaba acostumbrado a pasar días y semanas a la intemperie, sobre todo cuando era inspector de la línea de diligencias y estaba aclimatado a los malos tiempos.

Para combatirlo se sentía bien equipado de ropa. Poseía un gran chaquetón impermeable, un grueso pantalón reforzado, altos leguis, gorro también impermeable y, además, un encerado como refuerzo.

Y montando a caballo, escogió Chichasha como primer poblado importante para verificar la inspección.

* * *

Tras el incidente provocado por Rock y su puesta en libertad, había vuelto a reinar la paz en el poblado. El cuarteto se portaba mansamente y todo parecía que se iba a desarrollar con entera normalidad.

Pero Rock era un rencoroso que no perdonaba humillación alguna. En su pecho había prendido un odio feroz hacia Aurea y su padre, y de un modo íntimo, pero obsesionante, barajaba planes de venganza.

Algún día, la necesidad les obligaría a tener que abandonar el poblado para siempre y ese día, alguno recibiría de su parte un recuerdo que no podría olvidar jamás.

Como el tiempo había cambiado y la lluvia caía sin interrupción haciendo imposible permanecer fuera de techado, los Page no tenían otra opción que permanecer encerrados en la posada, o pasar las horas en la taberna y como esto era más distraído para ellos, se habían convertido en clientes perpetuos del establecimiento. Jan había terminado por desentenderse de ellos. Ahora que el sheriff les había metido el resuello en el cuerpo, sus fanfarronerías habían remitido y no merecía la pena tener fija la atención en ellos.

Pero a los pocos días, Noel se dispuso a abandonar el poblado.

Estaba citado en la capital para una fecha determinada y no podía faltar a ella.

El viaje no iba a ser agradable bajo una cortina de agua que parecía no querer cesar de caer, pero estaba metido en una misión en la que se jugaban unas excelentes gratificaciones y no tenía más remedio que aguantar las inclemencias que se le presentasen.

Yantes de partir, advirtió a sus hijos:

—A ver qué hacéis en mi ausencia. Espero que no vuelva a suceder algo parecido a lo anterior o nos veríamos obligados a marchar de aquí, donde estamos a cubierto de inmediatos peligros.

«Tengo que recibir órdenes y saber algo respecto a ese tipo a quien han confiado la misión de combatirnos. También tendré que ver si están en la ciudad James y sus primos, por si necesitásemos su ayuda en algún trabajo. Ya sabéis que estamos pendientes de salir al paso de una gran partida de barriles destinados a la «Texana de Petróleos» y la promesa es pagarnos un dólar por cada barril que restemos a la compañía. Creo que de momento envían un millar y será un buen golpe en nuestro beneficio.

»Pero como hasta que no vea a Roger no sabremos cuándo se pondrán en camino, ni desde dónde, hay que estar en contacto con él para recibir instrucciones. Y no olvidéis que, de ahora en adelante, tenemos que movernos con más cuidado, al menos hasta que sepamos quién es ese coco que nos han buscado y encontremos la manera de barrerlo de nuestro camino.

»Si como es de suponer, se ha instalado en la ciudad, averiguaremos dónde se hospeda y si es preciso, nos trasladaremos todos allí, para organizar una buena emboscada en la que caiga como un conejo.

»No me gusta tener a la espalda enemigos que no conozco y mucho más si se trata de un hombre que por sus anteriores actividades, sabe mucho de perseguir gente.

Los tres aseguraron a su padre que se mostrarían tranquilos y que esperarían su regreso sin promover jaleos.

Y Noel abandonó el poblado tranquilizado por la promesa de sus hijos de comportarse bien en beneficio de todos.

Pero los buenos propósitos no siempre se cumplen, pues por encima de una voluntad quebradiza, está el temperamento agrio, peleador y salvaje de cada individuo. Y si a esto se añade, en determinados momentos los efectos del abuso del alcohol, entonces las cosas se complican de tal manera, que ya no existe freno ni esperanza de que se puedan evitar los excesos.

Y así, tardes después, cuando los tres hermanos jugaban una partida de póker un tanto acalorada, pues pese a ser hermanos, sus intereses eran individuales. Rock, tocado de la mala suerte, perdía, mientras Alan y Sam le iban aligerando los bolsillos de sus ahorros. Y esto encendía la sangre del áspero Rock, hasta el punto de acusar a sus hermanos diciendo:

—Sois unos cerdos. Os habéis confabulado para hacerme trampas y dejarme sin dinero.

Alan, sonriendo, repuso:

—Estás un poco acalorado, Rock. Quizá has bebida demasiado y por eso no aciertas a jugar con calma. Mejor será que lo dejemos para otro día.

—No será verdad. Me ganáis setenta dólares y no voy a consentir que os quedéis con ellos y encima os riais de mí. Tenéis que seguir jugando.

—Si tienes empeño en redondear la cifra y que te ganemos hasta el centenar de dólares, por nuestra parte, adelante. Podemos seguir la partida hasta la hora de la cena.

Y Sam añadió:

—Pero si dejases de beber, quizá vieses las cosas más claras. Estás confundiendo las damas de pique con loa reyes.

—No te las des de gracioso. Si no me estáis hacienda trampas, es que tengo mala suerte en recibir juego. Y en cuanto a beber, aguanto más que vosotros y no influye para nada en mi modo de manejar los naipes. Os lo demuestro cuando queráis.

Y con voz pastosa, ordenó:

—Tabernero, una botella de whisky.

Jan vaciló un momento. No sabía por qué, pero estaba temiendo que, aun tratándose de hermanos, las cosas se complicasen y terminasen a puñetazos, pero si se negaba, las iras de aquel bárbaro se volverían contra él, por lo que decidió servirle y que las diferencias las solventases entre ellos.

Puso la botella sobre la mesa y Rock, furioso, la tomó con una mano llevándosela a los labios. De un solo trago ingirió la tercera parte del contenido.

—Y ahora — dijo chascando la lengua—. Van veinte dólares…

—Van — repuso Alan tapando sus cartas con cuidado.

La partida continuó ásperamente. Rock perdió los veinte dólares y continuó bebiendo y jugando, no sin reñir con sus hermanos continuamente.

Algunos clientes que se encontraban en el establecimiento, se sentían interesados por saber cómo iba a terminar la accidentada partida y hubo uno más curioso que los demás, que, situándose a espaldas de Rock, quiso seguir el juego de cerca, comprobando el desquiciamiento de nervios de Rock.

Éste, una de las veces en que la suerte le había vuelto nuevamente la espalda, bufó con furor y giró la cabeza a un lado y otro.

Al descubrir al curioso a su espalda, se levantó enfurecido y encarándose con él, bramó:

—¿Qué diablos hace detrás de mí?

—Yo, nada. Estaba contemplando el juego.

—¿Contemplando el juego? ¡Oh, ya sé por qué estoy perdiendo! Le está haciendo señas a mis hermanos para que sepan los naipes que tengo.

—¿Yo? Usted está borracho.

La insultante frase la lanzó espontáneamente, sin calcular el efecto que iba a producir y la respuesta fue fulminante.

Rock, con su potente brazo, le aplicó un formidable puñetazo que le hizo rodar por el suelo.

Pero el agredido no era ningún cobarde y rehaciéndose se incorporó aferrando una banqueta que lanzó con increíble impulso a la cabeza de Rock. No le dio porque Sam, que pretendió intervenir, tiró de su hermano apartándole, cuando el pesado adminículo estaba a punto de alcanzarle.

La banqueta siguió su trayectoria y fue a dar contra el cristal de la puerta de entrada, deshaciéndose en fragmentos y produciendo un estrépito infernal.

El ruido llegó hasta las fronterizas oficinas del sheriff, el cual, alarmado, se ciñó veloz el cinto con el revólver, dirigiéndose a la taberna.

La tarde estaba muriendo, las sombras grises del crepúsculo, aumentadas por la densidad de los nubarrones y de la lluvia que caía, medio borraban los contornos de las casas, e impedían distinguir con cierta claridad los tablones colocados sobre el barro, a lo ancho de la calzada y el sheriff, preocupado por lo que pudiese estar sucediendo en la taberna, de la que salían gritos roncos y maldiciones, echó a correr y, perdiendo la recta de los tablones, fue a hundir sus botas en el cieno, pero rehaciéndose furioso, tiró de sus piernas para librarse de aquella extraña tenaza y alcanzó de nuevo los tablones avanzando hasta llegar a la taberna.

En el interior, reinaba una enorme confusión. Rock, exaltado por la bebida, pugnaba por desasirse de sus hermanos para atacar al cliente, el cual, después de fracasar con la banqueta, había saltado sobre él aplicándole un recio puñetazo en un ojo.

Era tal la fuerza que Rock desarrollaba que, pese a los esfuerzos de sus hermanos, logró desasirse de ellos para lanzarse contra su rival, en el momento en que Marcus, tan furioso como él, al darse cuenta de quién había originado la pelea, avanzó con el revólver empuñado, rugiendo:

—¡Quieto, malditos sean sus huesos o le acribillo a tiros!

Rock, que había llevado la mano al costado, quizá con ánimo de resolver la disputa a tiros, se envaró al oír la orden y durante unas fracciones de segundo, vaciló entre tirar del arma o levantar los brazos, pero pese a su excitación, comprendió que la ventaja estaba de parte del sheriff y terminó por obedecer.

—¿Qué diablos ha sucedido aquí? — bramó Marcas

El cliente origen de la disputa, repuso:

—Nada que mereciese la pena de armar esta bronca. Este tipo, que ha bebido más de la cuenta, jugaba con sus hermanos y perdía. Yo seguía el juego detrás de él sin importarme lo que pasaba, pero él se volvió y me acusó de hacer señas a sus hermanos para que ganasen. Me pegó un puñetazo y yo le arrojé una banqueta que no llegó a alcanzarle. Luego, aunque sus hermanos han tratado de sujetarle, está tan bebido, que es un tigre suelto. Tipos así no debían alternar en ningún sitio.

Marcus, sin dejar de apuntar a Rock, a quien de nuevo habían sujetado sus hermanos por los brazos, avanzó hacia él y arrancándole el revólver del cinto, clamó:

—Rock, es un cretino y mal ha sabido corresponder a lo que hice con usted soltándole por complacer a su padre que se mostró muy sensato.

»Pero como no estoy dispuesto a que siga alterando el orden, oiga usted y sus hermanos lo que voy a decirles: Mañana por la mañana abandonarán el poblado, buscando otro lugar donde le toleren esos excesos. No le admito un minuto más, pues no quiero desairar a su padre si vuelve a suplicar que le perdone.

»Y no lo tomen a broma. Apelaré, si es preciso, a la ayuda de algún voluntario, pero marcharán de aquí a primera hora de la mañana, o no saldrán nunca.

Y dirigiéndose a Alan y Sam, que habían quedado tensos al oír la orden, añadió:

—Y ahora, llévenselo a la posada y cuiden de que se le pase la borrachera, para que mañana esté en condiciones de partir. Háganlo así, antes de que me arrepienta y lo encierre para una larga temporada.

Alan y Sam comprendiendo que el sheriff era capaz de cumplir su amenaza, tiraron del enfurecido Rock, diciendo:

—Vamos, camina, Rock.

Trataron de sujetarle, pero él desasiéndose de la presión, ordenó:

—Dejadme quieto… Yo iré solo…

Sus hermanos dejaron de forcejear con él. Parecía como si la tirante situación, hubiese disipado en parte los efectos del alcohol que tanto le irritaran y que había recobrado un tanto su compostura.

Los tres hicieron ademán de continuar a lo largo de las falsas aceras que flanqueaban las construcciones y Marcus, por vivir en la parte fronteriza, saltó a los tablones que servían de puente, para llegar a las oficinas y echó a andar con cuidado para no volver a hundirse en el fango.

Y súbitamente, sin que Alán y Sam se diesen cuenta de ello y pudiesen evitarlo, Rock, en un ademán rápido, tiró del mango del revólver de su hermano mayor y dirigiendo el cañón hacia la persona del sheriff, disparó sobre él por dos veces.

Cuando Alan quiso intervenir pegándole en el brazo para hacer que saltara el revólver en su mano, ya era tarde, porque el sheriff, alcanzado en la espalda, vaciló un momento y cayó de costado en el fango.

Por un momento, los varios clientes que habían salido al exterior para seguir las incidencias del lance, quedaron petrificados de estupor ante la acción cobarde e inopinada de Rock, pero sus hermanos, adivinando que podía producirse una violenta reacción entre los curiosos que habían presenciado la vil faena, empujaron con violencia al irascible Rock, rugiendo:

—¡Aprisa, antes de que sea demasiado tarde!

Y los tres, como impulsados por invisibles resortes, echaron a correr desesperadamente para ir a refugiarse a la posada.

Y cuando alguno de los que habían presenciado la escena, reaccionando, disparó sobre ellos, ya era tarde, pues entre la poca claridad reinante y el terreno que los tres hermanos habían ganado, los disparos no surtieron efecto alguno.

Y como si además la suerte estuviese del lado de aquellos tipos indeseables, en aquel momento, Aurea, que había captado las detonaciones y temía por la vida de su padre, salía de las oficinas avanzando ciegamente hacia la taberna, clamando:

—¡Padre!… ¡Padre!

Ya algunos vecinos se habían lanzado en auxilio del caído sacándole del cieno, en el que se había hundido, presentando un aspecto trágico y la joven, al darse cuenta, trató de abrazarse a él sollozando dramáticamente, pero alguien la rechazó diciendo:

—Pronto, Aurea, apártese que le llevaremos a las oficinas. No se puede perder minuto si algo se puede hacer por él.

Y la dramática comitiva atravesó los hundidos tablones, para penetrar en el edificio con el ensangrentado cuerpo de Marcus entre sus brazos.

Capítulo VII

EL QUE A HIERRO MATA…

Ya en las oficinas y en medio de la desolación de la joven, los vecinos que habían intervenido en favor del sheriff, le trasladaron a su lecho, donde le despojaron de sus enfangadas ropas para poder apreciar las heridas recibidas.

Marcus vivía, había perdido el sentido y respiraba con ahogo.

Los dos balazos los había recibido por la espalda, pero nadie podía calcular la gravedad de las heridas, aunque por su aspecto adivinaban que su estado era muy precario.

Alguien más sereno, clamó:

—¡Pronto!… Denme trapos para fabricar unas compresas y evitar que siga desangrándose. Que corra alguno en busca del médico.

Y mientras el improvisado cirujano rasgaba una sábana y trataba de taponar los dos orificios de las balas, otra salió en busca del doctor.

Aurea, desolada, trataba de abrazar a su padre convulsamente, pero entre varios la apartaron. Su intento podía perjudicar al herido, sin aliviarle en nada.

La muchacha, apelando a toda su posible serenidad, preguntó entre sollozos qué había sucedido y alguien la informó someramente. Ahora, lo que interesaba no eran los detalles ya pasados del suceso, sino la atención al herido por si se podía salvar su vida.

El médico acudió presuroso, con su cartera y sus instrumentos y ayudado por uno de los vecinos, sin dejar intervenir a nadie más, procedió a reconocer y curar al herido.

Hubo de extraerle los dos proyectiles que habían quedado incrustados en su cuerpo y luego, procedió a desinfectar, curar y taponar las heridas.

Fue una laboriosa operación que le consumió más de una hora.

Cuando dio fin a su humanitario trabajo, dijo:

—Debo advertir que está muy grave. No me explico cómo no ha muerto con la cantidad de sangre perdida, pero parece un hombre sano y fuerte y confiando en la Gracia Divina, que es la que más puede hacer, acaso se salve.

»Yo he llegado hasta donde mi ciencia ha sido posible, pero no hago milagros; por lo tanto, no quiero hacer concebir esperanzas que podían no cumplirse desgraciadamente. Ya es algo que haya podido sobrevivir a las heridas, pero eso no basta. Puede recaer, o surgir complicaciones que nadie puede adivinar y si así sucede, nada habrá que hacer.

»De momento, será un cuerpo inmóvil. No sé por cuánto tiempo, pero si reacciona, habrá que vigilarle con sumo cuidado, para que no se arranque los vendajes y pueda reproducirse la hemorragia. Es cuanto puedo decir en este momento. Mañana por la mañana pasaré por aquí a ver cómo sigue y si existen indicios de algo positivo, celebraré poder comunicárselo.

El médico abandonó las oficinas y Aurea se sentó junto al lecho, dispuesta a pasar la noche velando al herido.

Uno de los vecinos advirtió:

—Ya ha oído al médico. Por algún tiempo será una masa inerte que no se moverá para nada. Creo que usted debía descansar ahora, ya que más adelante se verá precisada a atenderle con más asiduidad.

Pero ella, fieramente, repuso:

—Aunque me muera de sueño en pie, no pienso descansar en ningún sentido. Tengo otras cosas que hacer más importantes que dormir.

Las ropas encenagadas de Marcus, habían quedado sobre una silla y Aurea, acercándose a ellas con resolución, desprendió la estrella de sheriff del chaleco de su padre y la clavó en su blusa, al tiempo que tomaba el cinto con el revólver y se lo ceñía a sus estrechas caderas.

El vecino, extrañado, preguntó:

—¿Qué hace, Aurea?

—¿No lo ve? Mi padre, el sheriff, ha caído víctima de un ataque cobarde y no puede ejercer su cargo. Yo soy su hija y asumo su deber. Ahora, el sheriff soy yo.

—¿Está loca?

—Estoy en mi sano juicio. Esto no ha hecho más que empezar. Esos chacales creerán que, con eliminar a mi padre, lo han resuelto todo y se equivocan. Ahora tendrán que contar conmigo.

—Pero eso es un absurdo. Ellos son tres y usted una sola y por añadidura, mujer, aparte de que su padre les conminó a salir de aquí mañana por la mañana y lo más seguro es que tras lo ocurrido, se apresuren a obedecer la orden.

—¿Lo cree así? Yo no. Ahora, envalentonados, se burlarán de todos y querrán continuar aquí, desafiantes, y como no estoy dispuesta a que así suceda, trataré de hacer algo que mi padre no hizo por demasiado bueno. Uno ha querido matar a mi padre y yo tengo que devolverle el plomo que le metieron en el cuerpo. Esto lo intentaré como me llamo Aurea Gilbert.

—Eso es exponerse a que la maten a usted también.

—Pues si tengo esa desgracia, mala suerte. Si mi padre muere, como no tengo a nadie más en el mundo, vivir ya no me importa; moriré si es preciso, pero no sin intentar vengar esta cobardía que han cometido con él.

El vecino, convencido de que en aquellos momentos trágicos no se la podía obligar a razonar, no insistió. Creía estar seguro de que cuando sus nervios se calmasen, el sentido común la haría comprender que lo que intentaba era una locura.

Los que habían intervenido en el lance, se despidieron de ella hasta el día siguiente, no sin advertir que, si sucedía algo, fuesen avisados y algunos ofrecieron a sus mujeres para que más adelante la ayudasen a cuidar al herido, relevándola de tener que pasar los días en pie sin tomarse un descanso.

Aurea pasó una noche tremenda. Sus empañados ojos no se apartaban del rostro contraído de su padre, vigilándole como un tigre en celo y estando pendiente de su agitada respiración.

Ésta era el único signo de vida que presentaba el herido y en tanto respirase, podía abrigar una leve esperanza de salvación.

Cuando salió el sol y como su padre no se moviese para nada, sintiéndose medio ahogada abandonó la alcoba y salió a la puerta a respirar el aire de la mañana.

Había cesado de llover, pero las nubes plomizas, cargadas de agua, seguían formando una densa cortina en el cielo y un aire bastante violento soplaba del Norte. Esto fue un alivio para su ardorosa frente. La consumía una extraña fiebre que era, sobre todas las cosas, una explosión de odio hacia aquellos tipos que habían puesto en peligro la vida de su padre.

Y en su exaltada imaginación, fraguaba planes de venganza que no sabía cómo desarrollar.

A veces, sentía el impulso de correr a la posada, averiguar si estaban allí aún los Page y buscar la manera de sorprenderles, liándose a tiros con ello, pero comprendía que él plan era descabellado. Quizá lograse sorprender a alguno, pero eran tres y terminaría por caer también a balazos, dejando a su padre en aquel estado desesperado.

Pero si los tres hermanos emprendían la marcha, ya no tendría ocasión de cobrarse la hazaña y esto arañaba su pecho como si tuviese dentro de él un erizo de afiladas púas.

Volvió al interior de la alcoba, estuvo un rato en ella y de nuevo salió al exterior.

Y al bajar los ojos, se fijó en su plateada estrella y en el cinto con el pesado «Colt» pendiente de él.

En una ocasión normal, le hubiese parecido cómico aquello, pero en tales circunstancias, adquiría un valor simbólico al que no quería renunciar.

Su padre era el sheriff, pero había caído en el cumplimiento del deber y a ella le correspondía sustituirle, no sólo por el hecho de relevarle, sino porque tenía una deuda que salvar y la cobraría al amparo de la estrella si ello era posible.

Si su padre moría, ya nada tendría que hacer allí y lo perdería todo, pero si salvaba la vida y en tanto no estuviese en condiciones de reanudar sus actividades, ella se sentía capaz de realizar su cometido, aunque fuese una simple mujer.

Y a menos que el vecindario le negase aquel derecho, ella lo mantendría vivo.

Nerviosa, entraba y salía de las oficinas, oteando la enfangada calzada, hasta que en una de aquellas salidas descubrió tres jinetes que avanzaban por ella buscando la salida del poblado.

Aun antes de reconocerlos, adivinó que se trataba de los tres hermanos que se disponían a abandonar el poblado antes de que pudiesen complicárseles las cosas. Herir o matar a un sheriff, era algo muy grave y la prudencia exigía poner mucha tierra por medio.

Y tomando una decisión heroica, se aplastó en el quicio de la puerta con el revólver amartillado fieramente.

Los Page tenían que pasar por delante de sus oficinas. Podían haber abandonado el poblado rodeando edificios y callejuelas, pero en su soberbia parecían querer desafiar a la gente desfilando por delante del lugar de su cobarde hazaña, como una última y sangrienta burla.

Y esto les iba a ser fatal, cuando menos a alguno, pues ella no estaba dispuesta a dejarles desaparecer sin intentar llevarse a alguno por delante.

De los tres, el que iba en vanguardia era Rock. Los hermanos, temiendo que los vecinos pudiesen atenían contra ellos, llevaban sus rifles atravesados en las sillas, dispuestos a hacer uso de ellos al menor síntoma de agresión.

Ninguno había visto a Aurea, que, amparada en el quicio de la puerta, esperaba el paso del peligroso trío.

Y cuando ya no podía pasar desapercibida, pues tenían que descubrirla forzosamente, estiró el brazo, apuntó con pulso seguro y disparó.

Rock levantó los brazos en un gesto de desesperación y ladeándose de costado, cayó al fango entre las patas de su caballo.

La valiente joven, adivinó la rápida reacción de los otros dos hermanos y veloz como un rayo, desapareció del vano, entró dentro y cerrando con llave, corrió hacia la ventana dispuesta a defender las oficinas contra el presumible ataque de aquellos rufianes.

Apenas si tuvo tiempo de cerrar, cuando varios proyectiles se clavaron en la recia madera de la puerta. Por fracciones de segundos no lograron balearla.

Pero aquello iba a ser el comienzo de la tragedia. La caída de Rock, por justa que hubiese sido, no podían pasarla por alto sus hermanos y ambos, saltando a tierra, se arrojaron sobre el herido tratando de auxiliarlo.

Pero nada les quedaba por hacer. La puntería de Aurea había sido tremenda y el rufián había caído con un balazo en la cabeza.

Rugidos de furor se escaparon de las contraídas gargantas de Alan y Sam. El primero, mascando las palabras rugió:

—Ha sido ella, Sam, ha sido ella y no podemos marchar sin darle su merecido. ¡Adelante y aunque tengamos que prender fuego a la casa, vengaremos la muerte de Rock!

Empuñando los revólveres, iniciaron el asalto a las oficinas, pero Aurea, colocada en uno de los lados de la ventana, cogiéndoles de través, empezó a disparar sobre ellos.

Esta vez no fue tan certera. Sólo atinó a arrancar de la cabeza de Sam el sombrero, pero esto fue un aviso para hacerles comprender que no iba a resultar fácil su empeño.

Y enfilando sus revólveres contra la ventana, empezaron a disparar con la esperanza de acertar a la valiente muchacha.

Pero ésta, bien protegida, sentía silbar los proyectiles por delante de ella sin que la alcanzasen.

Y atenta a sus movimientos, se aprestaba a no permitirles que alguno cruzase por delante para tomar la ventana entre dos fuegos, cosa peligrosa para ella.

Los vecinos, alarmados por el tiroteo, acudieron presurosos y alguno, intentó tomar parte en ayuda de Aurea, pero un disparo de Alan, le obligó a retroceder aullando y cojeando, al recibir un roce en una pierna. Y ya nadie se atrevió a seguir intentando nada, pues todos temían ser víctimas de las iras de aquellos indeseables.

Los dos hermanos disparaban fieramente contra la ventana, con la esperanzar de poder eliminar a la valiente joven, pero sus esfuerzos eran vanos. Hábilmente, rehuía ponerse a tiro y aunque no podía fijar bien la puntería para no exponerse a recibir un balazo, disparaba contra ellos, tratando de entorpecer sus movimientos. Hasta que Alan, exasperado y temiendo una reacción del vecindario, rugió:

—Sam, a la puerta. Échala abajo en tanto yo me las entiendo con esa fiera con faldas.

Sam, arrojándose al lodo para avanzar eludiendo los disparos bajos de la muchacha, intentaba avanzar hacia la puerta con ánimo de echarla abajo.

Alan, por su parte, seguía disparando contra la ventana, cuidado de no ponerse en algún lugar peligroso. Pero cuando más intenso era el tiroteo y la situación de Aurea se hacía más angustiosa, un jinete apareció por la parte baja de la calle.

El recién llegado, al captar el tiroteo y observar que un medroso grupo de vecinos se amontonaba a distancia sin atreverse a intervenir, preguntó:

—¿Qué diablos pasa en este poblado que le reciben a uno con ruido de ferretería?

Uno de los vecinos, repuso:

—Se trata de unos indeseables que llegaron hace poco al poblado. Ayer balearon al sheriff, hiriéndole gravemente y ahora, su hija se ha cargado al autor de las heridas de su padre. Los hermanos del muerto tratan de forzar la entrada para vengarse de la muchacha y mucho nos tememos que a pesar de sus esfuerzos lo consigan.

El jinete, mirando con desprecio al grupo, preguntó:

—¿Y ustedes qué hacen ahí parados que lo consienten?

—Hemos tratado de intervenir y uno de nuestros convecinos ha recibido un tiro en una pierna. Ellos son pistoleros y nosotros gente de paz.

El jinete no quiso escuchar más. Tirando de revólver, gritó:

—¡Adelante, cobardes!… ¡Síganme o volveré mi revólver contra ustedes por medrosos!

Del grupo, sólo tres hombres reaccionaron sacando sus armas y echando a correr tras el caballo del forastero, avanzaron disparando, aunque la distancia era demasiado larga.

Alan y Sam, al ver avanzar al jinete, que había empezado a disparar para distraer su atención y evitar que pudiesen forzar la entrada a las oficinas, vacilaron un momento. El jinete, era un elemento que podía ser peligroso y ahora más, ya que algunos vecinos se habían unido a él.

Y temiendo sufrir la misma suerte que Rock, saltaron veloces a las sillas, para emprender la huida, no sin que Alan vaticinase:

—Volveremos y nos vengaremos.

Como centellas, cruzaron por delante de la ventana de la oficina. Aurea, sorprendida, disparó contra los dos, pero cuando quiso hacerlo, ya el blanco se había esfumado del punto de mira de su revólver.

Y se preguntó qué había sucedido para que los Page emprendiesen la huida renunciando a su venganza.

Sólo cuando descubrió frente a la ventana al jinete con el revólver en la mano y a varios vecinos rodeándole, pareció comprender lo ocurrido. La presencia del forastero interviniendo oportunamente en el lance, había puesto en fuga a los dos hermanos.

Aurea, más tranquila y satisfecha de haber vengado la caída de su padre, abandonó la ventana y abriendo la puerta, salió al vano con el revólver humeante aún empuñado.

El jinete se quedó contemplándola con admiración. La belleza sugestiva y dura de la muchacha, su aspecto decidido y su estrella al pecho, así como el cinto a las caderas, le produjo un efecto extraño.

Y avanzando hacia ella, saludó quitándose el sombrero.

—Señorita, celebro haber llegado tan oportunamente, aunque mi intervención no haya sido muy efectiva.

—Ha sido suficiente para ahuyentar a esos canallas y evitar que pudiesen forzar la entrada. Se lo agradezco de todo corazón.

Y avanzando hacia el cadáver de Rock que permanecía medio cubierto por el barro, le contempló con asco, tras escupirle con desprecio, rugió:

—Ya has pagado tu cobardía, Rock. Ya no podrás vanagloriarte de haber baleado por la espalda a un hombre decente y fiel cumplidor de su deber.

El forastero desmontó y acercándose a Aurea, dijo:

—Señorita, me llamo Steve Subak y estoy aquí de paso, aunque cumpliendo un trabajo de investigación. Venía con la pretensión de entrevistarme con el sheriff para solicitar de él algunos informes, pero por lo que me han dicho, el sheriff está gravemente herido y no me será posible hablar con él.

—En efecto, señor Subak mi padre está muy grave y no podrá atenderle, pero yo soy su sustituto y si puedo servirle en algo, lo haré con sumo gusto.

—¿Usted el sheriff? ¿Desde cuándo una mujer asume una responsabilidad tan peligrosa en un poblado donde al parecer pululan los pistoleros de peor fama?

—Desde que mi padre cayó herido. Alguien tenía que sustituirle y lo hice yo.

»Soy una mujer, es cierto, no soy la más indicada para tal misión, pero me siento satisfecha de haber demostrado que soy tan valiente como mi padre y capaz de hacer lo que él hubiese hecho.

»Esa carroña que ve ahí, baleó a mi padre a traición y yo le he matado de frente. Aunque sólo fuese para cumplir este deber, merecía la pena prenderse al pecho esta estrella.

—Veo que es valiente y la felicito, pero… en fin, no es asunto mío meterme en vidas extrañas. En cuanto a su ofrecimiento de informarme en lo que pueda, lo acepto.

—En ese caso, dispénseme un momento.

Y dirigiéndose al grupo que contemplaba el cadáver de Rock, ordenó:

—Háganse cargo de esa carroña y quítenla de ahí. Vean si hay una carreta cerca y llévenle al cementerio. Espero que eso no les asuste tanto como intervenir en favor de una mujer acosada.

Y haciendo una seña a Subak, penetró en las oficinas.

Capítulo VIII

SUBAK TOMA MEDIDAS

Aurea hizo pasar al ex agente al despacho de su padre e indicándole un asiento rogó:

—Perdóneme un momento. Voy a ver cómo sigue mi padre, aunque no creo que haya reaccionado aún. Está muy grave y el médico no se atreve a darme ninguna seguridad de que pueda salvarse.

—Desde luego, señorita. Eso es lo primero.

Aurea echó un vistazo al herido. Continuaba tan inmóvil como siempre y la joven, emitiendo un hondo suspiro, volvió al despacho, diciendo:

—Continúa igual, esto es desesperante.

Y haciendo un esfuerzo de voluntad, preguntó:

—¿Quiere decirme en qué puedo servirle?

Subak con un gesto, repuso:

—Preferiría, de momento, que me contara cuál es su situación y qué sucedió para que su padre fuese baleado de esa forma tan inicua.

Aurea, como un desahogo a su dolor, le hizo un relato conciso desde que la familia de los Page había llegado al poblado, hasta aquel trágico instante en el que él había intervenido.

Subak que la había escuchado en silencio, comentó:

—Fue una temeridad por parte de su padre confiarse de ese modo, cuando ya tenía un antecedente de la clase de individuo que era el muerto.

—Sí, fue un error. Quizá mi padre se equivocó al creer que el padre de los Page, cumpliría su promesa de sujetar los nervios de su hijo.

Subak se tensionó al oírla y exclamó:

—¿Cómo ha dicho que se llaman?

—El padre se llama Noel Page y los hijos, Alan, Sam y el muerto. Rock.

El ex agente tras un momento de silencio, repuso:

—Muy interesante lo que acaba de decirme, señorita, porque precisamente mi misión por aquí, era rastrear las huellas de un tal Noel Page y la de algunos elementos a sus órdenes, aunque ignoraba que éstos fuesen sus propios hijos.

—¿Qué los rastreaba usted? ¿Por qué motivo?

—Se lo diré en compensación a haber contado su historia. Yo he sido agente federal, inspector de una línea de diligencias y ahora, agente particular al servicio de la «Compañía Texana de Petróleos», con sede en la capital.

»Mi misión es descubrir a una cuadrilla de saboteadores que están causando muchos perjuicios a la compañía y sólo poseía como dato útil, un nombre; el de Noel Page. Y sospechando que pudiese estar camuflado en algún poblado no lejos de la capital, para mejor pasar desapercibido y sólo aparecer a la hora de golpear duro, he estado recorriendo varios poblados, hasta que la suerte me ha traído a éste en momentos graves para usted. Celebro mucho haber contribuido a evitarle un lance mortal, que usted me ha pagado con creces facilitándome tan valiosos informes.

«Claro es, que, por ignorarlos a tiempo, he dejado escapar a dos de esos elementos, pero ya es algo conocer quiénes son para poder rastrearlos mejor. Lo que me choca, es que el padre no estuviese a su lado.

—El padre ha desaparecido un par de veces durante unos días, para volver después. Debía estar de viaje y por eso, el malvado de su hijo se atrevió a cometer esa villanía. Su padre había prometido frenar sus nervios para evitar conflictos.

—Lo supongo. No les convenía llamar la atención por si eran descubiertos y su hijo lo ha estropeado todo. Lo más seguro es que se encuentren en la capital para recibir órdenes. Sus viajes no tienen otro objeto que esperar las indicaciones de lo que deben hacer, pues para eso los tienen contratados.

»Y sospecho que sus hijos, tras este lance desgraciado, se habrán apresurado a huir a la capital en busca de su padre, para notificarle lo ocurrido y advertirle de lo peligroso que para él puede ser volver por aquí. Creo que mi misión está de nuevo en Oklahoma, para ver si los descubro allí y emprenderé de nuevo el viaje ya que aquí nada tengo que hacer. Pero me voy a permitirme hacerle una advertencia: No piense que esos tipos van a olvidar que usted ha matado a uno de ellos. En cuanto se les presente una ocasión propicia para vengarse, harán acto de presencia aquí, tratando de sorprenderla y su vida corre un serio peligro.

—Trataré de estar alerta por si acaso.

—No sería bastante eso y ahora me creo obligado a intervenir en el asunto por propio interés. Usted necesita una protección constante y se la voy a proporcionar, no sólo porque me interesa su preciosa vida, sino porque haciéndolo así, es posible que sirva también a mis intereses.

—Cómo?

—Muy sencillo. Mi misión es echar mano a esos saboteadores y acabar con sus latrocinios. Si volviesen por aquí sólo para vengarse de usted y se encontrasen conque no está sola y sí, en cambio, bien custodiada por gente con autoridad, alguno podía caer en nuestras manos y por medio de él, saber dónde se puede cazar a los demás. Esto tranquilizaría mi conciencia respecto a su seguridad personal y de paso podía hacer más rápida y fácil mi misión.

—¿Y quién se va a hacer cargo de eso?

—Dos comisarios de sheriff puestos aquí para vigilar constantemente. Yo me pondré al habla con el sheriff general del condado, para que éste tome por su cuenta ese servicio y envíe dos hombres de confianza que, en un momento determinado, estén dispuestos a enfrentarse con gente tan peligrosa como esa.

«Interiormente, mientras su padre se repone, uno oficiará de sheriff interino y el otro, como comisario suyo y esto durará en tanto la cuadrilla de Noel Page no pueda ser aniquilada.

—Pero, yo no puedo consentir…

—Señorita Aurea. El sheriff general es el jefe de todos los sheriffs de su distrito y es quien tiene autoridad para mandar o destituir a los que no saben cumplir con su deber. En este caso, en que se trata de realizar un servicio muy útil al tiempo que se protege su vida, sólo él tiene atribuciones para disponer.

«Espero que sea usted lo suficientemente comprensiva para que se dé cuenta de mis razonamientos.

«Procediendo así, no sólo tendrá una garantía, sino que podrá dedicarse a atender a su padre sin más preocupaciones y ya es bastante con eso.

Aurea, un tanto confusa, repuso balbuciente:

—Pero yo… aquí… no hay sitio para nadie más.

—No se preocupe. Hay una posada; se instalarán en ella y dormirán allí, pero de día y aun de noche, si es preciso, vigilarán atentamente y custodiarán la casa para evitar cualquier sorpresa.

Aurea permaneció un momento con la cabeza baja y luego, levantando el rostro en cuyos ojos había lágrimas reprimidas, repuso con voz velada:

—Usted es muy amable, señor Subak y no sólo eso, sino que es un gran hombre y una persona muy buena. Comprendo sus razones y reconozco que pretendo excederme intentando algo que está fuera de mis posibilidades. Y veo también, que debo conformarme con lo hecho.

»He matado al canalla que baleó a mi padre y ésta es una satisfacción que no puedo desdeñar. Lo otro, entra en su jurisdicción y es usted quien debe resolverlo en beneficio de su misión.

«Por lo tanto, le agradezco el interés que se toma en proteger mi vida, acaso amenazada por los hermanos Page y acato su deseo. Puede dar cuenta al sheriff general de lo sucedido y mandar a quien guste, para que se haga cargo de la estrella, en tanto mi padre se repone si es que Dios tiene dispuesto que salga con bien.

—Celebro que sea tan comprensiva y se dé cuenta de la realidad.

»No creo que, si esa gente intenta algo, lo lleve a cabo rápidamente. Ahora, sólo les interesa huir, buscar a su padre, darle cuenta de lo sucedido y ver la manera de poder camuflarse en algún otro sitio.

«Por lo tanto, me da tiempo de volver a la capital, hablar con el sheriff y darle cuenta de todo. Estoy seguro de que no vacilará en enviar los dos hombres que le pida para proteger su vida y ver de cazar a alguno de los Page, si son tan osados que volviesen por aquí. Por mi parte, prometo no olvidarme de usted. Me daré alguna vuelta por aquí cuando mi misión me lo permita y confío en que en mi próxima visita encuentre a su padre fuera de peligro.

—Que Dios le escuche es lo que le pido.

—Me oirá. Hay que tener confianza en Él. Y ahora, permita que, sin perder momento, reemprenda el viaje de vuelta. Me interesa dejar resuelto este asunto y no tener que pensar en usted con inquietud.

Se puso en pie, y ofreciéndole su mamo, añadió:

—Adiós, señorita Aurea. He tenido un verdadero placer en conocer a una muchacha tan linda, tan sugestiva, tan amante de su padre y con esa fibra dura y decidida que pocas mujeres poseen.

Ella se dejó aprisionar la mano por un período más largo que el normal y repuso emocionada:

—Yo también he tenido un placer inmenso en conocer a un hombre tan valiente y humano como usted. Estaba desolada al comprobar el miedo, la cobardía, o la prudencia para dejarme sola en momentos tan dramáticos y quizá, de no ser por usted, a saber, lo que me hubiese sucedido.

—Olvídelo ya, señorita Aurea. Las cosas han cambiado, quizá porque la Providencia así lo ha dispuesto y de ahora en adelante, no habrá problemas.

»Si todo el mundo fuese valiente, arriesgado y consciente de su ciudadanía, los rufianes y pistoleros no tendrían razón de existir, pero el amor a la vida hace cobardes a muchos y eso no se puede remediar.

—¿Es que los valientes no aman la vida también?

—Claro que sí. La ama usted, la, amo yo y, sin embargo, cuando surge algo que hiere nuestros sentimientos humanos, el deber, la conciencia, pueden más que el miedo y nos lanza a pelear por la justicia. ¡Ojalá todos fuésemos así!

Tras aquellas palabras, soltó la mano de Aurea que había estado reteniendo mientras hablaba y con un saludo de mano, añadió:

—Hasta muy pronto, señorita, que se alivie su padre.

—Muchas gracias, señor Subak y que tenga suerte. Cuide de su preciosa vida que bien lo merece.

El ex agente salió al exterior acompañado de Aurea. Ya los vecinos se habían llevado el cadáver de Rock y el espeso barro había borrado las huellas del drama.

Subak montó a caballo y se alejó erguido en la silla.

Aurea le siguió con mirada brillante, hasta que desapareció en la lejanía y luego, emitiendo un largo suspiro, pasó de nuevo a la alcoba de su padre.

Pero en tanto tenía la mirada fija en él, su pensamiento estaba ausente de la alcoba. Con él, seguía al valiente y apuesto ex agente; le parecía verle cabalgar erguido por la senda, para más tarde creer en su fantasía, que peleaba bravamente con aquella cuadrilla de saboteadores hasta aniquilarlos.

Por fin, sacudiendo la cabeza con un gesto enérgico, se pasó la mano por la frente como para borrar de ella aquella visión y se reconcentró en la contemplación del herido.

* * *

Forzando la marcha, Subak llegó a la capital y sin pérdida de tiempo, se dirigió a las oficinas del sheriff, donde tras darse a conocer y explicar la misión que la «Compañía Texana de Petróleos» le había confiado, dio cuenta de lo sucedido en Chichasha y de cómo, aunque tarde, había localizado a dos de los miembros de la cuadrilla de Noel.

Después de explicarle el acto de Aurea y exponerle el peligro que la joven podía correr si los Page volvían para vengarse de ella, añadió:

—Y yo venía a suplicarle que enviase usted a dos comisarios para que asumiesen las funciones del sheriff herido y velasen por la amenazada vida de esa valiente muchacha. Con ello, quizá se pueda conseguir capturar a alguno de los saboteadores y por él, saber dónde se puede localizar al resto de la cuadrilla.

El sheriff general, convencido por los razonamientos de Subak, repuso:

—Creo muy razonable lo que me pide y rápidamente me voy a ocupar de ello. Enviaré dos comisarios para que asuman el cargo y vigilen a la muchacha para evitar que pueda ser víctima de la maldad de esos tipos.

—Muchas gracias, sheriff. Al mismo tiempo le ruego que si sucediese algo anormal o se lograse echar mano a alguno de esos tipos me avisen. Yo me hospedo en el hotel Oklahoma, donde pueden avisarme en cualquier momento.

»Ahora, me voy a ocupar de ver si se puedo localizar por aquí a esos tipos y si no lo consigo, espero tenderles una trampa para que piquen en ella. Me he comprometido con la Compañía a acabar con los sabotajes y dejaría de ser quien soy si no lo lograse.

—Y yo lo celebraré, pues esas plagas hay que exterminarlas. Por desgracia, el petróleo ha convertido toda esta parte de la región en un vivero de indeseables que resulta muy difícil de exterminar.

—Es cierto, pero no toda la culpa es de ellos. Si no existiesen comerciantes sin escrúpulos, ansiosos de ganar millones a mansalva sin reparar en los medios, la inmensa mayoría de esa gentuza nada tendría que hacer aquí.

»El oro negro no es como el oro amarillo. Éste puede robar tranquilamente y llevárselo para disfrutarlo en un golpe de mano audaz; el petróleo no sirve para eso, pues no se pueden robar los barriles y comerciar impunemente con ellos. Sólo se puede acudir al chantaje y al expolio en favor de las grandes compañías, destruyendo por destruir sólo para hundir al rival y poder imponer sus métodos y sus rapacerías a los demás.

»En fin, me voy tranquilo después de su promesa y ya vendré por aquí a darle cuenta de cómo van mis gestiones.

—Cuente con que será siempre bien recibido y si en algún momento necesitase ayuda, no dude en venir a pedírmela y veré de proporcionársela. Como sheriff estoy tan interesado como usted en que obtenga éxito.

—Muchas gracias. Si la necesito, no dudaré en venir a pedírsela.

Y ya tranquilo por haber dejado asegurada la vida de tan interesante muchacha, se encaminó a las oficinas de la Compañía.

En ellas, reunido con el presidente, le dio cuenta del mediano éxito que había tenido su viaje de búsqueda y Barson comentó:

—Ha tenido buen olfato al presumir que anduviesen emboscados en algún poblado cercano. La pena ha sido que se enterase tan tarde de quienes eran aquellos dos sujetos que lograron escapar.

—Fue una desgracia que ya no tiene remedio. Pero he averiguado algo útil y quién sabe si al final, esto servirá para cazar a esos buitres,

«Ahora, espero que me tenga preparados los informes que le pedí sobre ese personal sospechoso.

—Aquí los tengo y no crea que no costó trabajo reunirlos. Y si mis estudios de ellos no son erróneos, solamente tres, entre todos, parecen estar incursos en esas posibles sospechas.

»Uno, es el jefe de los carreros que conducen los vehículos. Él es quien sabe por anticipado cuándo y cómo tienen que ponerse en marcha las carretas con los envíos de la nafta a las refinerías; otro, es mi secretario, que es quien está más en convivencia conmigo, aunque como le dije es persona de toda confianza, mientras no se demuestre lo contrario y el tercero, aunque le creo más alejado del asunto, es el ayudante de mi secretario, por cuyas manos pasan todos los informes a través de su jefe.

»Los demás ejercen misiones secundarias y sólo saben de sus obligaciones cuando se les ordena cumplirlas.

Subak, tras estudiar el informe, repuso:

—Voy a descartar, como usted quiere hacerlo, a su secretario, toda vez que posee una fe ciega en su lealtad y me voy a quedar con el jefe de los carreros y con el ayudante de su secretario. Uno de los dos puede, en cualquier momento, usar de los informes que posee y trasladárselos a la compañía rival, para que haga uso de ellos, quedando agazapado tras la mesa de su escritorio o escudarse en que, si el primero acompaña a las carretas, expone su vida como los demás, aunque los atacantes tengan orden de respetársela.

»Me ocuparé de ellos asiduamente a ver si cojo a alguno en un renuncio. Y ahora, como me ha dicho que les urge recibir un envío de barriles, vamos a ver cómo, con la excusa de ese envío, preparamos una buena trampa en la que pueda caer el traidor, si es que existe.

»Me indicará usted el sitio de donde debe partir, la cantidad de carretas que piensan enviar y todos los detalles. Yo trazaré el plan y ya veremos si estoy en lo cierto y cazamos al chivato, si como sospecho lo hay.

—Mañana lo tendrá en su poder.

—Pero procure hacer el informe personalmente, sin que nadie más se entere. A su debido tiempo informaremos a quien corresponda.

—Descuide, que yo mismo lo haré.

Cumplidos aquellos trámites, Subak abandonó las oficinas relativamente satisfecho.

No era mucho lo que había adelantado, pero el corazón le decía que estaba bien orientado y que, en algún momento, alguien mordería su anzuelo y caería preso en él.

Como se sentía bastante cansado del largo e incómodo viaje de ida y vuelta y no le quedaba nada urgente por resolver, decidió acostarse un rato, para después de cenar dar una vuelta por los más destacados lugares de vicio de la ciudad.

Confiaba en descubrir a algún tipo conocido, a quien poder acosar a preguntas. Muchos ignoraban que había renunciado a su cargo de agente federal y siempre imponía respeto verse frente a algún miembro de tan temido cuerpo.

Pero, aunque recorrió diversos garitos y escudriñó atentamente, no descubrió ninguna cara conocida. Había tipos harto sospechosos, hombres que parecían llevar escrito en el rostro su condición de rufianes, pero ninguno a quien poder acusar de algo antiguo. Y, en vista de ello, decidió volver al hotel.

Capítulo IX

EL ENEMIGO AL ATAQUE

Eran cerca de las dos de la mañana cuando Subak aburrido de haber perdido unas cuantas horas inútilmente, abandonaba el último garito visitado y se dirigía al hotel.

Dando vueltas al engorroso asunto que le habían confiado y repasando su actuación hasta el momento, no tuvo otro remedio que recordar el más emotivo de su gestión. Aquél en que, llegando tan a tiempo, había evitado que los dos hermanos Page hubiesen podido cometer un vil atropello contra la valiente y decidida Aurea.

Y ahora, mientras caminaba en el silencio de la noche, iba pensando en ella.

Se le aparecía graciosamente atractiva, con su estrella plateada al pecho y el cinto de su padre ceñido a sus caderas, que, por efecto de la presión, acusaba más el magnífico busto de la muchacha.

También su rostro era notable. Los ojos, en particular, habían llamado la atención del ex agente; eran unos ojos grandes, luminosos, profundos, en los que ardía la llama de una energía y un vigor extraordinario.

También su boca era tentadora. Sus labios, finos y rojizos, se curvaban graciosamente, mostrando la doble hilera de sus blancos y finos dientes, y no sabía por qué, se le antojaba una boca sensual, cuyos besos debían poseer como un impacto eléctrico al prodigarlos.

Iba pensando en esto al tomar la entrada de una calle no muy ancha y mal alumbrada que debía seguir para cortar camino, y cuando acababa de entrar en ella se detuvo un momento para encender su apagada pipa.

Al pararse en seco, captó tras él unos pasos, que de modo inmediato se apagaron, pero no sin que su fino oído los hubiese escuchado.

Y el detalle le puso en guardia.

Si alguien caminaba tras él de forma inocente, lo lógico era que hubiese continuado andando en lugar de detenerse, y como esto no le gustó nada, avanzó unos pasos, buscó el hueco de una puerta que pudiese servirle de parapeto y emboscándose en ella, tiró de revólver y lo mantuvo a la altura del muslo, pronto a hacer uso de él si era necesario.

Durante algunos minutos, un silencio absoluto reinó en la calleja. Nadie daba señales de vida en ningún sentido y llegó a preguntarse si el rumor de aquellos pasos no habría sido una ilusión de sus sentidos.

Pero fuese cierto o ficticio, algo tenía que hacer y tras meditar un momento, abandonó el hueco protector y con la, espalda pegada a la pared, rozándose con ella, empezó a avanzar, mirando arriba y abajo por si descubría algo que le asegurase de que el peligro le acechaba.

Siguió avanzando con infinitas precauciones y cuando ya había andado la mitad de la calle, súbitamente, de la parte alta, vibró una seca detonación y el ex agente sintió que el proyectil pasaba silbando siniestramente, casi rozándole la cara.

Veloz como una centella, se dejó caer a tierra y enfilando el arma, disparó hacia el lugar donde le parecía que debía encontrarse el misterioso y cobarde tirador.

La respuesta fueron dos nuevos disparos y cuando contestaba, de la parte contraria de la calle vibraron dos nuevas detonaciones y los proyectiles fueron a clavarse en la tierra, a escasa distancia de donde se encontraba.

Temiendo ser localizado, rodó un par de yardas en el polvo para desviar, si podía, el blanco y en lugar de contestar, enmudeció el arma, pero presto a localizar, si era posible, la situación de alguno de sus dos atacantes.

Hizo bien en apelar a aquella maniobra, pues apenas había mudado de tugar, dos nuevos proyectiles fueron a clavarse en el sitio justo donde se encontraba momentos antes.

Pero esta vez tuvo la suerte de localizar al emboscado de la parte baja de la calleja. Había visto los fogonazos de su revólver y antes de que pudiese cambiar de sitio disparó en aquella dirección por dos veces.

Un alucinante aullido de dolor le aclaró la situación. Esta vez, había hecho buen blanco y se había sacudido parte del peligro, pues de no haber más de dos atacantes, ahora sólo tendría que ocuparse de uno.

Y dando otro par de vueltas para variar el blanco, recargó con flema el revólver y se dispuso a hacer frente al otro enemigo.

Éste, rabioso por la segura caída de su cómplice, disparó hasta agotar la carga de su revólver, sin lograr alcanzar a Subak, el cual, al darse cuenta de que su enemigo había gastado el cargador y necesitaría recargar el arma, se puso en pie bruscamente y echando a correr, trató de dar alcance a su enemigo antes de que éste pudiese poner su revólver en condiciones de constituir un peligro.

Pero el rufián, desesperanzado de obtener el éxito apetecido, una vez caído su compañero, no esperó a que Subak llegase a alcanzarle. Apenas terminó la carga de su revólver, había echado a correr desesperadamente y cuando el ex agente le descubrió realizando zigzag para evitar ofrecer un blanco en línea, ya casi se encontraba al final de la calle.

Tratando de alcanzarle, disparó por dos veces, pero debido al incierto blanco que el indeseable ofrecía y el realizar los disparos sin dejar de correr, su intento fracasó y su enemigo desapareció tras una esquina.

Cuando llegó a ella, se detuvo prudentemente. Muy ducho en trucos, tenía que admitir que su atacante bien podía haber metido un proyectil o dos en el tambor de su revólver y haber quedado emboscado en la esquina, para disparar contra él a boca de jarro, en cuanto se dejase ver.

Por ello, en lugar de asomar a pecho descubierto, se tiró a tierra y sacó la cabeza con prudencia tras el esquinazo, pero por más que miró a un lado y a otro, no descubrió a nadie.

A aquellas horas, las calles, en su mayoría, estaban desiertas, pues los trasnochadores se encontraban reunidos en los garitos y no saldrían de ellos hasta el amanecer. Por fin, salió a terreno descubierto con todos sus sentidos alerta, sin que nada sucediese y cuando se sentía perplejo sin saber qué determinación tomar, descubrió que, de una de las tabernas no muy lejanas, salía alguien. La luz de la lámpara, que lucía en la puerta brilló sobre el pecho del individuo y el fulgor le denunció como un comisario del sheriff.

Subak avanzó hacia él, saludando:

—Buenas noches, comisario.

—Buenas noches, señor.

—Necesito de su ayuda. Me llamo Steve Subak, he sido hasta hace poco tiempo agente federal y ahora trabajo en una misión muy delicada por cuenta de una compañía de aquí. Su jefe me conoce y sabe mi misión.

—Bien, señor, ¿cuál es la ayuda que desea?

—Acaban de pretender asesinarme en aquella calleja, quizá porque temen que logre descubrir una peligrosa banda de saboteadores y necesitan eliminarme. Me he salvado de la emboscada por los pelos, pero he logrado balear a uno, aunque el otro se me ha escapado por aquí. Quisiera que viniese conmigo a ver si el caído está allí aún y si es así, me urge reconocerle. Si es preciso, iremos a las oficinas en busca del sheriff, aunque la hora no sea muy a propósito.

—Bien, vamos allá.

Subak y el comisario entraron en la calleja y al llegar casi al final, descubrieron un bulto encogido en tierra sin que diese señales de vida.

—Aquí está — dijo el comisario — y me parece que ya nada tiene que hacer en el mundo. ¿Puede encender un fósforo?

Subak obedeció y al acercar la llama al contraído rostro del muerto, el comisario exclamó:

—Bien, señor Subak, si le interesa saber quién era este tipo, yo puedo decírselo. Se llamaba Jaques Coizell y está fichado como elemento sospechoso.

»No se le ha podido pillar en algo grave, pero por dos veces le llevé a las oficinas por armar camorra en algún garito. Sufrió dos arrestos de una semana cada uno y eso es todo.

—¿Está seguro que se llamaba así?

—Al menos, eso rezaban los documentos que llevaba encima.

—Gracias. Siendo así, le desconozco. Sé del nombre del jefe de la banda y de dos más, por ser sus hijos, pero ignoraba cuántos están comprometidos en el asunto. Sin duda, el jefe no se quiso exponer y ordenó a este tipo y al que escapó que me asesinaran.

»Después de esta identificación, no hace falta despertar al sheriff, si no lo juzga necesario. Yo iré mañana por la mañana a hablar con él, pues su jefe conoce la misión que tengo entre manos. Y si me necesita, en el Hotel Oklahoma me tiene a su disposición.

—Yo no; si acaso, el jefe.

—A él, como le digo, le veré mañana.

—Bien, señor, ahora no sé qué hacer con esta carroña a estas horas. Me parece que le voy a dejar allí, tras aquel montón de basura, y al amanecer, vendremos en su busca para llevarle al cementerio.

—Una pregunta. ¿Sabe qué locales frecuentaba?

—Varios, pero el preferente era «El Dólar de Plata».

—Gracias. Mañana me daré una vuelta por él a ver si descubro algo interesante.

Y como el comisario no hiciese oposición a que se retirase, se dirigió al hotel.

Lo hizo bastante preocupado. El atentado le decía que la cuadrilla tenía cierta extensión, ignorando el número de sus componentes y desconociéndolos, estaba expuesto en todo momento a que el atentado se repitiese con más éxito que aquella noche.

Pero este peligro lo había corrido en muchas otras ocasiones y formaba parte de su trabajo. El que saliese con bien de aquellos lances, era cuestión de suerte y de sagacidad.

Al día siguiente, se presentó en las oficinas del sheriff, con el que cambió impresiones. El sheriff ya estaba enterado del lance y le felicitó por la suerte que había tenido al salvar aquel escollo.

En cuanto al caído, no pudo ampliar más detalles que los que el comisario le había dado. Elementos como Jaques, los había a docenas y era muy difícil descubrir sus secretas actividades.

De allí, se encaminó a las oficinas de la Compañía, donde dio cuenta al Presidente del atentado sufrido durante la noche. El Presidente, tenso, comentó:

—Esto me arraiga en la convicción de que aquí dentro hay un traidor que informa a nuestros enemigos de todos nuestros movimientos. No sé cómo se ha podido filtrar la información sobre el motivo de su presencia aquí y daría un buen puñado de dólares por descubrirlo.

—Se descubrirá, estoy seguro.

—Pero entretanto, la muerte le está acechando en la sombra.

—Eso es algo inevitable. Cuando esa gente huele el peligro, trata de eliminarlo por todos los medios. Sí se saben perdidos por uno, lo mismo les da que sea por diez.

En aquel momento, el secretario del Presidente llamó nerviosamente a la puerta.

—Adelante, ¿qué es?

El secretario, descompuesto, exclamó:

—Señor Barson, acaban de traer la noticia de que esta madrugada, en el pozo número tres de Tutle, han estallado unos barrenos abatiendo las torres de extracción y provocando un incendio en el depósito. Me dicen que han acudido socorros de los pozos inmediatos para tratar de sofocar el incendio, pero que va a costar mucho trabajo conseguirlo.

Barson pálido y rechinando los dientes, repuso:

—Está bien. Si ya se han tomado las medidas oportunas, me ocuparé de eso rápidamente.

Cuando el secretario desapareció, Barson con gesto cansado, dijo:

—¿Ve usted? Así llevamos una temporada. Esto es horrible y por las muestras, están extremando los ataques a ver si provocan enseguida la quiebra de la compañía.

—¿Qué piensa hacer?

—Como el pozo incendiado está a pocas millas, voy a hacer acto de presencia. Esto me dará una idea de la importancia del sabotaje.

—En ese caso, le acompaño. También a mí me interesa.

—Pues vamos, pero antes, tome el informe que me había pedido.

El ex agente se lo guardó en el bolsillo y en compañía de Barson, aprovechando el carruaje de éste, se dirigieron al lugar del siniestro sito a doce millas de la ciudad.

Cuando llegaron al campo petrolífero, una honda conmoción reinaba en él. Docenas de obreros trabajaban con ahínco tratando de dominar el siniestro a base de carretas cargadas de tierra que arrojaban como podían para ahogar el fuego.

La alta torre de extracción, había sido destrozada por la explosión y se había conseguido taponar la perforación, evitando que el petróleo fluyese, limitando el esfuerzo a ahogar el fuego del depósito.

El capataz general, negro como un carbón, dirigía los trabajos y Barson, acercándose a él, preguntó:

—¿Cómo ha podido suceder esto, Paul?

—¿Cómo? Lo ignoraba hasta hace poco, pero ahora lo sé, aunque tarde.

«Todas las noches queda un vigilante de guardia y el que cumplía esta misión anoche, parece ser que, a última hora, aceptó un vaso de whisky que le ofrecieron dos de los obreros que trabajaban en el pozo.

»Y por lo que hemos sabido, el líquido ingerido debía tener un fuerte narcótico, porque el vigilante se ha salvado de morir por un puro milagro. Debía sentirse presa del soporífero y se alejó del pozo quedando caído a cierta distancia.

«Cuando hemos conseguido que volviese en sí, no se explicaba cómo pudo caer dormido de esa manera, pero cuando nos relató lo sucedido, enseguida me di cuenta de lo que había ocurrido. Le narcotizaron para evitar su intervención y poder maniobrar a gusto en el sabotaje.

»Y como usted presumirá, los dos obreros autores del hecho, han desaparecido durante la noche y no se sabe nada de ellos.

—¿Llevaban mucho tiempo aquí?

—No. Apenas semana y media. Hacen falta peones en abundancia y no siempre se encuentra gente dispuesta a un trabajo tan duro.

—¿Cómo marchan los trabajos?

—Dentro de la gravedad del caso, bastante bien. Se ha cortado la salida del petróleo y el depósito tenía menos de la mitad de su capacidad, pues ayer terminamos de envasar mil barriles que están en el almacén esperando la salida.

Subak intervino para decir.

—Capataz. Ponga usted, no uno, sino tres hombres de confianza en ese almacén y que acojan a tiros a quien pretenda acercarse sin autorización para ello. Lo que han hecho con el pozo pueden intentarlo con el petróleo ya envasado.

—Lo he tenido en cuenta, señor, y hay dos hombres vigilando el almacén.

—Está bien, Paul — comentó Barson—. Veo que ha tomado todas las medidas y nada tengo que censurarle. Nadie pensó en semejante posibilidad y han tenido éxito.

—Así es, señor, pero dudo que puedan volver a repetir el intento.

—Seguro que no lo harán. El próximo golpe lo intentarán donde menos se espere.

Como nada podían hacer allí y todas las medidas ya estaban tomadas, regresaron a la ciudad.

Barson se mostraba furioso y Subak preocupado. Los sucesos parecían demostrar que la organización era más extensa de lo que él había supuesto y al parecer, se había dividido en varios frentes, dispuestos a acelerar los golpes antes de que surgiese algo que les hiciese fracasar en sus planes.

Y nada efectivo se podría hacer en tanto no se lograse capturar a alguno de los complicados en los sabotajes. El único que podía haber levantado una punta del espeso velo de aquel misterio, había sido el que Subak abatió la noche anterior, de tan certero disparo.

A la puerta de las oficinas, el ex agente se despidió del presidente de la Compañía, para regresar al hotel.

Tenía que estudiar los datos que le habían sido suministrados y organizar todo lo sutilmente posible la trampa donde cayese alguno de los saboteadores.

El constructor de los barriles estaba instalado en un poblado bastante importante, llamado Anadarke, a poco más de diez millas al oeste de Chichasha y esto volvió a recordarle a la valiente hija del sheriff de este último poblado.

Y como había sentido una gran atracción hacia ella, se prometió visitarla cuando organizase el plan y tuviese que ir a la fábrica de envases.

Allí podía estar la clave de todo y tenía que maniobrar con mucha sutileza.

Estudió a fondo el asunto y al día siguiente, se presentó en las oficinas diciendo a Barson:

—Aquí traigo el plan para intentar algo positivo si es que en verdad hay algún traidor entre ustedes. Según su informe, sólo pretende, de momento, transportar un millar de barriles y cree que podrá hacerlo con dos docenas de grandes y preparadas carretas, entre las más capacitadas que poseen.

»Dos docenas, requieren mucha gente conduciendo y esto puede ser un obstáculo para organizar un asalto. Necesitarían mucho personal para intentarlo y no creo que cuenten con el suficiente para intentar el golpe. Y si como suponemos, están decididos a que esos barriles no lleguen a su destino, el ataque sería imposible y no podrán realizarlo.

»Y yo le pregunto: ¿Qué se le ocurriría hacer para evitar por cualquier medio que ese precioso material llegase a poder de su enemigo?

Barson se quedó meditando y por fin, repuso:

—La verdad es que no se me ocurre nada fuera de atacar el convoy y tratar de destruirlo.

—¿Sabe alguien que tiene usted contratados esos envases y el lugar donde radica la empresa constructora?

—Hasta el momento, nadie. He tenido miedo de decirlo por temor a un nuevo golpe que sería desastroso.

—Por esta razón, aún no ha ocurrido nada, pero en cuanto se sepa, puede suceder.

»¿Y sabe lo que pasará en cuanto se filtre la noticia y sus rivales se enteren de ello?

—Le repito que no lo sé.

—Pues yo se lo voy a decir, aunque pudiese equivocarme, cosa que me cuesta trabajo admitir pues conozco un poco la mentalidad de los granujas.

»Si manda escribir mañana una carta al dueño de los talleres donde se están construyendo los envases y le dice en ella, que de la partida de barriles que construyen para usted piensa enviar dentro de ocho días a recoger un millar… si esa carta pasa por manos de la persona puesta aquí para informar al enemigo de todos sus planes, lo más seguro es que calculando lo difícil que sería atacar un convoy tan numeroso, encuentren una fórmula más sencilla para destruirlos y no sólo ese millar que se cita en la carta, sino la totalidad de los que se estén construyendo.

»Y la fórmula es muy sencilla: hacer algo parecido a lo que acaban de hacer con uno de sus pozos: prenderle fuego, o hacerle volar y en ese caso, no existiría problema para ellos. Usted se quedaría sin barriles y el infeliz que está trabajando con ahínco para servirle y ganarse honradamente unos miles de dólares, se vería en la ruina para siempre.

Barson saltó como un muelle al oírle.

—¡No me asuste, por todos los santos! ¿Cree sinceramente que serían capaces de llegar tan lejos? Admito que me combatan a mí, pero… a un infeliz que está al margen de nuestras actividades…

—No tan al margen. Trabajan para su compañía, le ayudan a seguir defendiendo el negocio y para ellos, es tan enemigo como ustedes. Esta idea no se me había ocurrido hasta que he sabido lo del incendio del pozo de petróleo. Es más seguro y eficaz un ataque a las fuentes de producción, que a los accesorios.

—Entonces, ¿qué se puede hacer y cómo se puede evitar semejante hazaña?

—Eso es lo que voy a intentar y le diré la manera. Para mí, sólo existen dos personas verdaderamente sospechosas, que son, el jefe de las caravanas que ustedes organizan y el escribiente que tiene su secretario.

»Y como la carta va a pasar por sus manos y no por las del jefe de los peones, si sucediese algo en contra de los talleres donde se fabrican los envases, habría obtenido la prueba rotunda de su traición. Si nada ocurre, aplazaremos la recogida y volveremos a insistir, pero esta vez, complicando al aludido capataz y entonces se sabrá si estamos, en lo cierto o no.

—Bien, pero si atacan los talleres…

—De que fracasen en el intento me voy a encargar yo. No pido ningún hombre a su servicio, para no levantar la caza. Yo me las arreglaré para obtener ayuda extraña, que espero no sea muy numerosa, pues esos ataques solapados se intentan en la sombra con poca gente, pero ducha y decidida.

»Y es muy posible que los encargados del sabotaje sean precisamente los mismos que han incendiado el pozo. Parecen tipos decididos y están experimentados en esta clase de trabajos.

»Así es, que aquí tiene el texto de la carta. Ordene que sea escrita por el escribiente de su secretario y cuando la tenga hecha, que se la entreguen a usted. Yo me encargaré de llevarla personalmente cuando vaya a ver qué sucede.

—¿Cuál es su plan?

—Uno muy sencillo. Esta tarde, cuando cese el trabajo, me voy a dedicar a seguir a ese hombre a ver qué hace y con quién se reúne. Si es el traidor que sospechamos tendrá que ponerse al habla con alguien para notificarle que se va a proceder a traer esos barriles y si es así, voy a ver si le cazo. Después, según lo que suceda, procederé.

—¿Y si no le sorprende como espera?

—Tendré que admitir que es demasiado listo y que no se arriesga a actuar personalmente, por si es vigilado. Usará de alguien que transmita el mensaje y entonces habrá que esperar a ver qué sucede en los talleres donde fabrican los envases. Presiento que, de una forma u otra, el misterio puede ponerse al descubierto en breve y no descuidaré detalle alguno para aclararlo.

—Pues que tenga suerte y así sea.

Subak se despidió y marchó a su hotel, pero a la hora de cesar el trabajo, se encontraba medio disfrazado en un lugar estratégico, acechando la salida del personal.

A distancia y con sumo cuidado, siguió a Roger, hasta su alojamiento y armándose de paciencia, continuó su espionaje, hasta poco más tarde de la hora de la cena. Empezaba a creer que se habría equivocado, cuando le vio salir sin dar muestras de preocupación y siguiéndole, llegaron hasta una de las tabernas del poblado.

Roger se sentó en una mesa desocupada y pidiendo un whisky, pareció entregado a matar el tiempo.

Sobre las diez, un nuevo cliente penetró en la taberna y se sentó en la mesa inmediata junto a Roger. El ex agente, desde la puerta, mirando por encima de las hojas giratorias, no perdía de vista a su presa.

Hasta que sucedió algo muy natural, pero que a Subak no le pareció así.

Roger extrajo su pipa, la atascó y luego, buscó en sus bolsillos. Como al parecer no encontrase los fósforos, se inclinó hacia el lado donde se sentaba el nuevo cliente y le hizo señas de que le facilitase fuego.

El cliente extrajo una caja de fósforos y se la entregó y Roger prendió fuego a la pipa, pero al ir a devolver la caja de los fósforos, ésta cayó al suelo.

El escribiente se inclinó, buscó por debajo de la mesa y por fin, devolvió la caja dando las gracias; luego, de modo inmediato, abonó la bebida y salió.

Subak le siguió hasta su casa y cuando le dejó en ella, se encaminó a su hotel.

Aparentemente, no había sucedido nada anormal, pero para el astuto ex agente había ocurrido mucho.

Estaba seguro de que la caída de la caja de fósforos no había sido accidental, sino un truco para dejarla caer y después, darle cambiazo entregando otra donde seguramente se encerraba el mensaje. Un ardid muy ingenioso si no se equivocaba.

Y como no estaba muy seguro de su teoría y por otra parte no poseía autoridad para abordar al cliente desconocido y obligarle a mostrarle la caja, su misión había terminado.

De todas formas, no hubiese intervenido, porque no sólo le interesaba descubrir al traidor, sino capturar a la banda y si evitaba el ataque, los saboteadores hubiesen continuado sueltos.

Lo importante era cazarlos o cuando menos a alguno para obligarle a hablar. Las represalias vendrían más tarde.

Al siguiente día, se presentó en las oficinas del sheriff a darle cuenta de sus sospechas y a preguntarle si él podría facilitarle gente que le ayudase a custodiar los talleres donde se fabricaban los barriles, pues tenía la sospecha de que serían atacados con la intención de destruirlos.

El sheriff preguntó:

—¿Cuántos hombres necesitará?

—Si lo que sospecho es cierto, con un par de ellos tendría bastante, pero si se deciden a atacar y no a laborar en la sombra, acaso necesite media docena.

—Muchos son, pero podemos arreglarlo. Le daré un escrito para que los dos hombres que vigilan las oficinas del sheriff herido, se sumen a usted, ya que será por poco tiempo. Yo dispongo de dos comisarios de los que puedo prescindir por unos días y puedo llamar a un par de sheriffs de las cercanías para que se sumen a la partida.

—¡Magnífico! Estoy seguro de que sobrará gente.

—¿Cuándo los necesitará?

—Quisiera tenerlos a mi disposición mañana por la mañana. Ellos creen disponer de ocho días hasta le fecha del embarque de los barriles, pero podrían tomar las cosas con prisas y no quiero llegar tarde.

—En ese caso, haremos una cosa. Yo mandaré directamente a esos cuatro hombres a los talleres con un oficio para que el dueño les acoja y los tenga camuflados. Usted recoja a los dos que están en Chichasha y se los lleva. Dejo en sus manos la dirección del asuntó.

—Muy agradecido a su confianza. Espero que, si no me he equivocado, allí sufra esa gentuza el golpe de muerte.

—Celebraré que esté en lo cierto y que este endemoniado asunto se solucione como es debido.

Subak abandonó las oficinas del sheriff muy satisfecho de la ayuda recibida y al día siguiente por la mañana, volvió a ver a Barson al que le dio cuenta de todo.

—¿Cree de verdad que Roger facilitó el informe?

—Casi me atrevería a jurarlo.

—Entonces… ¿qué hacemos con ese tipo?

—Nada. Olvidar que existe, pues de lo contrario podría estropearse todo. Es más, curse usted la orden de que se preparen las carretas sin decir su punto de destino. Esto le confiará más y no tendrá idea de lo que vamos a hacer.

—Se hará como usted dice. ¿Algo más?

—Sólo que domine sus nervios y no dé lugar a sospechas. Podría provocar la alarma.

—Trataré de mostrarme sereno, aunque me va a costar mucho trabajo.

—Hágalo así y hasta dentro de unos días.

Aquel mismo día, sin perder tiempo, preparó su saco de viaje con algunas prendas que podía necesitar y montando a caballo se encaminó a Chichasha.

Y por el camino, su pensamiento se concentró sobre todas las cosas en la atractiva Aurea.

¿Qué habría sucedido en su ausencia? ¿Habrían dado señales de vida los Page? ¿Estaría el padre de la muchacha fuera de peligro, o no habría podido sobrevivir a sus heridas?

Esto último le preocupaba enormemente, pues la joven había confesado que su padre era lo único que tenía en el mundo y si moría, se vería en pleno desamparo, toda vez que tendrían que nombrar otro sheriff, pues nadie la aceptaría a ella cubriendo tal puesto y entonces se vería más desamparada aún.

Y se preguntaba qué podría hacer en su favor y cómo podría ayudarla a remontar aquel terrible bache.

Y aunque nada le ligaba a la muchacha, se decía que no podía dejarla abandonada a sus pobres fuerzas y que, si su padre moría, él tendría que hacer algo, fuese lo que fuese, menos permanecer cruzado de brazos ante una situación tan trágica como aquella.

Y así, dando vueltas en su cabeza a aquel espinoso asunto, llegó al poblado un atardecer.

Con honda emoción, avanzó hasta detenerse ante la puerta de las oficinas, donde uno de los comisarios parecía montar la guardia.

Subak, apeándose, preguntó:

—Está la señorita Aurea?

—Sí, señor, está ahí dentro.

El ex agente sin poder dominar una extraña emoción que le embargaba, penetró en el edificio y al cruzar el pasillo, se encontró de frente con la muchacha.

Ésta se detuvo en seco y de un modo inconsciente, sintió que el rubor le subía a las mejillas, pero rehaciéndose, exclamó:

—¡Oh, señor Subak, no esperaba verle tan pronto por aquí!

—He venido en comisión de servicio.

—¿Aquí precisamente?

—No, a un poblado no muy distante de éste, pero no quise pasar sin saludarla, aparte de que voy a necesitar la ayuda de los dos comisarios que le enviaron. ¿Qué tal se portan?

—Maravillosamente. Vigilan de día y de noche y no temo sufrir sorpresa alguna.

—Lo celebro, pero, ¿cómo está su padre?

El rostro de la muchacha palideció.

—Muy mal, señor Subak, el médico no se atreve a decírmelo, pero sé que teme lo peor si no se produce un milagro.

—Lo siento… Quizá ocurra; la esperanza es lo último que se debe perder.

—Será lo que Dios quiera.

E indicándole el despacho, añadió:

—Pero, pase y explíqueme lo que sucede si no es ningún secreto.

Subak pasó al despacho y le dio cuenta del desarrollo de sus gestiones y de cuanto había sucedido desde que marchara a la capital.

Ella tras escucharle en silencio, comentó:

—Una misión muy difícil y peligrosa la suya. Se está jugando la vida con desventaja, pues sus enemigos le conocen y usted les desconoce a ellos,

—En parte sí, pero espero conocer enseguida a unos cuantos más.

—¿Cree que atacarán los talleres donde se construyen los barriles?

—Dudaría de mi eficacia si fracasase. Conozco un poco la mentalidad de esa clase de gente. Y como todo se está desarrollando en el mayor secreto, por eso he venido en busca de los dos comisarios. Será cuestión de muy poco tiempo, pero, por si acaso, deberá estar advertida para que no surja alguna sorpresa. Creo que los Page tienen mucho que hacer en estos momentos, pero no hay que olvidarlos.

—Estaré prevenida y espero que no suceda nada. De todas formas, muchas gracias por el interés que se tomó conmigo. Gracias a la protección de esos dos hombres, he podido atender a mi padre lo mejor posible.

—Siga cuidándole y a ver si tiene la suerte de que salga de este mal trance. Yo marcho a Anadarke, pero prometo volver por aquí a devolverle sus dos comisarios y a darle cuenta de lo que haya sucedido.

—Pues le deseo mucha suerte y si es posible, que quiten de en medio a esa familia de forajidos.

—Lo intentaremos, Aurea.

Se estrecharon las manos con efusión y Subak, puesto al habla con los dos comisarios, les mostró la orden del sheriff general, en la que se les exigía que se pusiesen a las órdenes de Subak y que le obedeciesen sin vacilar.

Capítulo X

EL PRIMER FALLO

Cuando Subak y los dos comisarios llegaron a los talleres donde se fabricaban los barriles, ya se encontraban allí los cuatro hombres enviados por el sheriff general.

El dueño, asustado, no sabía qué hacer; pero Subak, una vez que se presentó a él, le tranquilizó diciendo:

—No pase cuidado, que nada sucederá en perjuicio suyo.

—Sería horrible señor. Me he empeñado en adquirir material para la construcción de ese importante pedido y he contratado más obreros de los que necesito de ordinario. Si algo me sucediese me arruinarían.

—Le repito que para evitarlo estamos aquí nosotros. Ahora me enseñará todas las dependencias, los almacenes donde apila los envases y todo lo que me sirva para trazar un plan de protección y, al tiempo, para ver si podemos cazar a algunos de esos buitres.

El dueño le enseñó los grandes barracones donde más de tres docenas de obreros trabajaban febrilmente construyendo barriles. Había dos turnos de trabajo y solamente cesaban de doce de la noche a ocho de la mañana.

Había otro gran barracón sin techumbre, donde ya se encontraban listos para ser enviados una parte de los barriles. Se apilaban en rimeras y apenas si quedaba espacio para recorrer el depósito.

Una vez que Subak vio todas las dependencias, estimó que en pleno día no haría falta más que un vigilante, pero no junto a los almacenes, sino distante de allí, para que pudiese otear el paisaje por si se podía descubrir con el tiempo a los saboteadores; pero en cambio, durante la noche, todos deberían pasarla en vela vigilando, en tanto el vigilante de día dormía.

Dos hombres se situarían en los talleres, dos en el cobertizo que almacenaba los barriles y el otro montaría guardia en un sitio no muy alejado de los talleres, pero fuera de éstos.

Subak se reservaría la tarea de irlo revisando todo para, en un momento determinado, acudir donde hiciese falta su presencia.

Aquella noche, nada sucedió que pudiese alarmarlos. El dueño de los talleres había dejado dos obreros más como refuerzo, por si Subak necesitaba de su ayuda.

Al día siguiente, los vigilantes no se dejaron ver de nadie. Permanecieron encerrados en uno de los barracones ante el temor de que los saboteadores tuviesen algún espía por las inmediaciones y pudiese denunciar la presencia de los hombres de la estrella.

Pero a la noche siguiente, el comisario que vigilaba fuera de los talleres apareció en éstos con toda clase de precauciones, advirtiendo a Subak:

—He descubierto cuatro bultos a bastante distancia de aquí. Son cuatro jinetes que avanzaban a caballo, pero que han desaparecido por la derecha, donde, como sabe, se extienden unos matorrales.

—Bien. Quédese aquí y cada uno a sus puestos. Voy a ver si descubro algo más por mi cuenta. Si esa gente se dejase ver, que nadie dispare hasta que yo lo haga, dando la alarma. Celebraría que tuviesen ustedes la oportunidad de herir a alguno sin matarle, pues necesito que alguien suelte la lengua y declare algunas cosas importantes. Como los muertos no hablan, haría falta alguno que esté vivo.

»Estén muy atentos, sobre todo los que custodian el almacén de barriles, pues supongo que será el lugar de su preferencia, aunque no desdeño que los talleres puedan ser los preferidos para el ataque.

»Si solamente son cuatro los que vienen dispuestos a actuar, no creo que nos cueste trabajo acorralarlos y no permitir que escape uno solo.

Tras estas órdenes, se deslizó por la parte posterior del almacén y, aprovechando lo sinuoso del terreno fue avanzando hasta alcanzar un montículo de vegetación, que se levantaba a unas cuarenta yardas de las construcciones.

Desde allí, podía abarcar el terreno abierto que rodeaba los talleres y no le pasaría desapercibido nadie que intentase acercarse a ellos.

La espera fue larga. Desde que el vigilante descubriera el sospechoso grupo hasta que por fin dieron señales de vida, transcurrieron casi cuatro horas.

Pero serían las cuatro de la mañana cuando, tomando toda clase de precauciones para no ser vistos, los cuatro forajidos avanzaron arrastrándose por tierra divididos en dos grupos.

Uno de ellos, por la izquierda, avanzaba hacia los talleres, y el otro, por la derecha, hacia el almacén de barriles. Debían haber explorado el terreno con anterioridad, pues se movían seguros, sabiendo dónde debía desarrollar cada uno su misión.

En cada grupo, uno de los dos asaltantes portaba un bulto y Subak calculó que debía ser algún galón de petróleo, o acaso algún explosivo preparado para hacer volar las construcciones.

Los que tenían por objetivo el almacén de barriles, rodearon el barracón para penetrar en él por la espalda, en tanto los otros se arrastraban de frente a los talleres.

Cuando los dos primeros estuvieron próximos al almacén y no podían verle, Subak abandonó su observatorio, se pegó a la fachada lateral del barracón y avanzó suavemente con el revólver amartillado.

Estaba seguro de que los dos hombres que vigilaban el interior del almacén, habrían visto a los dos intrusos y se estarían preguntando qué deberían hacer, pero como las órdenes recibidas eran terminantes, nadie se atrevió a disparar.

Los saboteadores, animados por aquella impunidad, una vez junto a la fachada trasera, se detuvieron, y uno de ellos, ayudado por el otro, trepó por los atravesados troncos que formaban una especie de cerca y se encaramó en el último travesaño, inclinándose para tomar el bulto que su compañero tenía entre las manos.

Pero en el momento en que lo iba a coger, la fría y autoritaria voz de Subak, que acababa de surgir por el esquinazo del barracón, ordenó:

—¡Suelten eso y levanten las manos! ¡Rápidos!

El bulto cayó a tierra produciendo un ruido metálico, lo que hizo adivinar al ex agente que se trataba de un galón de petróleo, pero los dos saboteadores, en lugar de levantar los brazos, lo que hicieron fue tirar veloces de los revólveres para hacer frente a quien de manera tan inopinada había surgido dispuesto a estropear sus planes,

Subak, sin perder un solo segundo, disparó contra el que estaba encaramado en el travesaño. El intruso emitió un agudo grito de dolor y cayó de costado por la parte interna del almacén, en tanto el otro disparaba rabioso contra el ex agente, tratando de quitar de en medio a tan peligroso enemigo.

Subak, saltando de costado, eludió los dos impactos y disparó a su vez alcanzando al indeseable, el cual cayó a tierra revolcándose en ella.

Y en aquel momento, del lado de los talleres brotaban disparos, que le anunciaban que el resto de los vigilantes se las estaban entendiendo con los otros dos.

En seguida acudieron los comisarios que vigilaban el interior del almacén. La rapidez de Subak les había impedido intervenir en lo que solamente había sido un conato de pelea.

Subak, avanzando hacia el caído, el cual buscaba su revólver para seguir disparando, le pegó un recio puntapié en las costillas y ordenó:

—Sujeten bien a este pájaro y vamos a ver qué le ha sucedido al otro.

El otro era el que había caído dentro del almacén y cuando le localizaron, sólo era un grotesco cadáver. Había recibido un balazo en el costado izquierdo, que debió atravesarle el corazón y había caído de cabeza entre varias pilas de barriles y abriéndose además una enorme brecha en la cabeza.

El bulto que portaban era un galón de petróleo como Subak había supuesto y en el bolsillo del bandido descubrieron dos largas mechas destinadas a hacerlo arder.

Cuando acudió al lugar donde el resto de sus hombres habían interceptado a los otros rufianes, se encontró con que uno había muerto y el otro estaba gravísimo.

El comisario que le salió al paso se disculpó diciendo.

—Lo sentimos, señor Subak, pero cuando sonó el primer disparo, los teníamos tan cerca, que casi tuvimos que disparar a boca de jarro.

—No importa ya. Yo conseguí herir a uno de ellos, de forma que creo que no le impida mover la lengua y espero que él nos informe de lo que más interesa. Vamos a traerle aquí y a curarle de primera intención y después ya veremos qué se hace con él. Los demás que traigan aquí a los muertos y vamos a ver si averiguamos algo de sus personas.

El dueño del almacén y los dos obreros que le acompañaban se habían unido a los comisarios. El dueño estaba excitadísimo, pues se daba cuenta del peligro que había corrido su taller.

—Muchas gracias, señor — decía emocionado—. Sin ustedes, a estas horas yo me vería sumido en la ruina.

—Me alegro de que todo haya salido bien, amigo. Espero que esto no se vuelva a repetir.

Llevaron al herido. Tenía un balazo en el hombro derecho y bramaba de dolor.

Entre dos comisarios le curaron aprovechando el botiquín del taller y, mientras lo hacían, Subak examinaba los rostros de los caídos.

Dos de ellos eran hombres de media edad, debían frisar en los cuarenta años; y el otro, era un hombre alto y fuerte, de facciones enérgicas que estaba más próximo a los sesenta años que a los cincuenta.

Por orden del ex agente, los tres fueron registrados, pero ninguno llevaba encima documentación que acreditase su personalidad. Debían haber tomado esta precaución ante el temor de una identificación que agravase su situación futura.

Contemplando el rostro del más viejo, Subak comentó:

—¿Será éste Noel Page, el jefe de los saboteadores?

Los comisarios no le conocían y no pudieron aclarar sus dudas.

Abandonando los cadáveres, pues el tercer asaltante acababa de expirar, se dirigió al lugar donde estaban curando al herido y cuando la cura terminó se acercó a él diciendo:

—Bien, amiguito, la cosa se torció un poco, ¿no te parece? Pero aún se puede torcer más para ti si te niegas a contestar a unas preguntas.

«Necesito saber para quién trabajabais (lo sé, pero quiero oírlo de tus labios), y también quién manda la cuadrilla, cuántos la componen y dónde se ocultan los demás.

«Quiero advertirte que sé bastantes cosas, aunque no todas, pero si las que contestes las encuentro falsas, me parece que tus minutos de vida están contados. Y ahora, mueve la lengua para que no se te anquilose.

El herido, rechinando los dientes, acuciado por la rabia y el dolor, masculló:

—Yo no sé nada. Me contrataron para venir a sabotear este almacén y es cuanto sé.

—¿Quién te contrató?

—El viejo que nos guiaba.

—¿Cómo se llama?

—No lo sé.

—¿Y tus compañeros?

—Tampoco lo sé.

—Muy bien.

Se volvió y dirigiéndose a uno de los comisarios, ordenó:

—Busquen un trozo de madera resinosa y mójenlo en petróleo. Luego, descalcen a este estúpido y esperen a ver cómo se le ilumina el cerebro y se le suelta la lengua.

Obedecida la orden, Subak prendió fuego a la punta de la madera impregnada de petróleo y ésta empezó a arder. Luego, acercando la llama a los pies del herido, dijo:

—Sujétenselos bien que voy a calentárselos. Sospecho que los tiene demasiado fríos.

El herido sudaba como un condenado y miraba a su verdugo con ojos desorbitados y sólo cuándo sintió el primer contacto del fuego, emitió un alarido impresionante y clamó:

—¡No, no, por favor; retire eso! ¡Hablaré!

—Te escucho — dijo Subak fríamente, sin soltar el leño.

—El jefe de la cuadrilla es Noel Page. Mis compañeros se llaman Charles y Conrad.

—Y tú, ¿cómo te llamas?

—Supper.

—¿Dónde está Alan y Sam Page?

—Han quedado en Oklahoma.

—¿Por qué no han venido con su padre?

—Están preparados para actuar si hiciese falta. Noel temía que el golpe pudiese fracasar.

—¿Cuántos hombres más están comprometidos?

—Cuatro y los hijos de Noel.

—¿Dónde se esconden?

—Se refugian en las afueras de la ciudad, en una cabaña de uno que se finge leñador.

—¿Quién informó a Noel de que debían salir de aquí varias partidas de barriles?

—No sé quién es. Sólo sé que trabaja en la «Compañía Texana de Petróleos», como un empleado más. Él es quien se entera de las cosas y da el chivatazo.

—Bien. Veo que has contestado satisfactoriamente a algunas preguntas. La veracidad de las otras respuestas no la sé, pero lo averiguaré, y si son ciertas, quizá salgas mejor librado que ninguno. Ahora, daré parte al sheriff del poblado para que acuda a hacerse cargo de ti y de los cadáveres de tus compañeros, y más adelante veremos qué hacer contigo.

Como el día empezara a clarear, Subak llamó a uno de los comisarios y le ordenó:

—Usted se quedará aquí para entendérselas con el sheriff y después volverá al almacén a vigilar. Sus compañeros regresarán conmigo, pues me van a ser muy necesarios para la última redada.

Cuando Subak dejó todo en orden invitó a los comisarios a seguirle. Los dos que tenían la misión de cuidar de Aurea volverían a sus puestos y los demás emprenderían viaje a la capital.

Como era obligado, para volver al punto de partida tenían que atravesar por Chichasha y cuando llegaron al poblado, el ex agente sufrió una fuerte sorpresa.

El padre de Aurea había muerto la noche anterior y estaban procediendo a preparar el sepelio.

Subak decidió quedarse y asistir al entierro. Además, se creía obligado a dar ánimos a la muchacha cuya desesperación comprendía.

Aurea se obstinó en asistir al sepelio y aguantó con entereza tan emotivo acto, pero al final sus nervios se desataron y hubo necesidad de atenderla y trasladarla a las oficinas en una carreta.

Subak quedó a su lado tratando de serenar su espíritu, cosa bastante difícil, pues la amargura de la muchacha era inconsolable.

Por fin, logró tranquilizarla y se atrevió a preguntar:

—¿Qué hará ahora, Aurea? Supongo que no seguirá pensando en sustituir a su difunto padre en el cargo.

—No, porque no me dejan. Jan, el tabernero, que es quien preside el Comité de vecinos, me ha dicho que la necesidad les obligará a buscar un nuevo sheriff y me han ofrecido pagarme el sueldo de tres meses y permitirme continuar aquí hasta que nombren un sustituto de mi pobre padre.

—Eso es una miseria, aunque no se les puede pedir más. Con ese dinero, apenas si se puede resistir un par de meses o tres… ¿Qué hará cuando tenga que salir de aquí?

—No lo sé. Estoy aturdida y no acierto a pensar, pero tendré que buscar trabajo en alguna parte.

—Sí, ésa es la solución que se le presenta a todo el que ve hundido su presente y tiene que pensar en su porvenir. Sin embargo, a veces, el azar, la casualidad, o algún otro factor, pueden ayudar a remediar situaciones de esa índole y yo me atrevería a pedirle algo.

—¿El qué?

—Que aparte de resignarse a lo que ya no tiene remedio, no vea el porvenir tan negro y abrigue la esperanza de que su futuro se puede resolver mejor que usted ha pensado. Para hacer esto posible, yo le ruego que espere aquí y no se mueva hasta que vuelva a tener noticias mías. Yo puedo solucionar esta situación suya, pero antes tengo que poner fin a la misión que me han confiado y eso está al alcance de mi mano.

»De momento, hemos diezmado la cuadrilla y ha muerto Noel Page. Sólo quedan sus dos hijos y algunos otros que actúan con ellos y esto se va a aclarar en pocos días.

»Por ello, mi ruego es que espere ese tiempo. No creo que la echen de aquí tan rápidamente, pues no se encuentra con facilidad gente dispuesta a exponer su vida a cada paso, y en cuanto yo deje cumplida mi misión vendré en su busca, la llevaré a la capital y allí, le diré lo que puedo ofrecerle. Después, estará en libertad de aceptarlo o rechazarlo.

Ella le miró con inquietud y preguntó:

—¿Cree que yo lo podré desempeñar sin dejarle en mal lugar?

—Creo que será algo que nadie podría mejorarlo.

Aurea se quedó mirándole fijamente, preguntándose qué sería aquello que le iba a ofrecer, pero Subak, dando por terminada la entrevista, se puso en pie diciendo:

—Lamento que la situación no me permita quedarme algunos días para ayudarla a levantar su ánimo, pero si pierdo la ocasión, no sé cuándo ni cómo podré capturar a los demás componentes de la cuadrilla, entre ellos a sus enemigos los hermanos Page. Me voy, pero con sentimiento, pues es muy grato poder estar al lado de una mujer tan merecedora de compañía como usted.

Le ofreció su mano y salió al exterior para unirse a los comisarios del sheriff y con ellos encaminarse a la capital.

Cuando llegó a ella, su primera visita fue para el sheriff, a quien dio cuenta del resultado de la trampa en la que habían caído Noel Page y tres de sus cómplices.

El sheriff, satisfecho, preguntó:

—¿Qué piensa hacer ahora?

—Algunas cosas y en parte, volveré a necesitar su ayuda.

—Puede contar con ella incondicionalmente.

—Se trata de capturar a Alan y a Sam Page y al resto de los que componen la cuadrilla de saboteadores, pero con esto no resolveríamos el problema si al tiempo no se desenmascara y castiga al inductor de tales excesos.

«Moralmente, sabemos quién es, pero con pruebas morales no resolveríamos nada. Se precisa una acusación y sólo sé de una persona que puede denunciar a quien maneja todo este tinglado.

«Necesito una confesión jurada y firmada por él y voy a tratar de obtenerla. Pero para que no pueda darse la alarma antes de tiempo, tendré que dejar para después el ataque a los restantes miembros de la cuadrilla. Sabemos dónde están camuflados y que se les puede cercar en cualquier momento, pero no lo haré hasta conseguir esa declaración que condene a la cabeza visible de todos estos ataques.

»Sin embargo, en previsión de que alguno pudiese escapar y se trasladase de lugar, le agradecería que a partir de este momento monte una estrecha, pero discreta vigilancia, en torno a la cabaña del falso leñador y si alguien intenta salir de ella, sea seguido para no perder su pista. Creo que mañana mismo habré conseguido esa importante prueba y después se podrá dar el asalto final a esos buitres.

—Me parece bien su idea. Si sólo castigásemos a los ejecutores, el organizador podría rehacer la cuadrilla con nuevos elementos y todo volvería a ser igual. Es indispensable acabar con las raíces, caiga quien caiga.

—De acuerdo, sheriff. Ocúpese de esa vigilancia que yo resolveré lo demás.

Capítulo XI

EL DELATOR

Como habían llegado tarde al poblado, Subak ya no pudo ver al presidente de la Compañía y, sintiéndose cansado, decidió cenar y acostarse temprano. Al día siguiente se le presentarían diversos problemas que resolver y necesitaría tener los nervios aquietados.

Se acostó pronto, pero le fue imposible conciliar el sueño rápidamente.

Si muchos y graves eran los problemas que tenía a la vista, había uno, de carácter sentimental, que estaba preocupándole sobre todos y era la situación angustiosa de Aurea.

Muerto su padre, la muchacha era como un náufrago desamparado, sujeto a una débil tabla en la borrascosa inmensidad de un mar en tormenta. Si alguien no acudía en su auxilio, corría el peligro de verse sepultada por una ola de desgracias que destrozaría su joven vida para siempre.

Y él estaba pensando en una solución risueña, siempre que a Aurea le pareciese aceptable. En este caso él solo no podía resolverlo, pues era parte importante la aceptación de ella.

Pero abrigaba la esperanza de que Aurea la encontrase no sólo salvadora, sino feliz para su porvenir. Esto era primordial, pues requería su pleno asentimiento.

Y dando vueltas al asunto, terminó por quedar dormido.

A la mañana siguiente, después de desayunar, se dirigió a las oficinas y cuidando de no ser visto por el secretario de Barson y menos aún por Roger, penetró en el despacho del director.

Éste, al verle aparecer tan pronto, lanzó una exclamación, pero Subak, llevando el dedo índice a sus labios, le impuso silencio diciendo a media voz:

—No hable alto, al menos por ahora, señor Barson No deben oírnos en el despacho de su secretario hasta que yo lo juzgue oportuno.

Barson, siguiendo el consejo, preguntó en voz baja:

—¿Cómo vino tan pronto?

—El asunto se resolvió tan rápidamente como yo había previsto. El taller y el almacén fueron atacados durante la noche, y de los cuatro asaltantes, tres murieron y el otro fue capturado herido.

»Le he obligado a hablar y me ha denunciado dónele están en este momento los demás miembros de la cuadrilla de saboteadores y ha señalado quién es la persona que servía de chivato a la compañía rival. No dio nombre alguno, pues dijo no saberlo, pero afirmó que se trata de un elemento rival metido a cuña en sus oficinas y como la realidad ha demostrado que el único traidor posible es Roger, vamos a sorprenderle para obligarle a que diga quién le paga por facilitar informes y firme la declaración acusadora. Porque si no se castiga al instigador, las cosas volverían a reproducirse, formando una nueva cuadrilla y esto es lo que tenemos que evitar.

»Ahora, le daré detalles de todo lo ocurrido y de las medidas que he tomado, y luego, vamos a celebrar una muy interesante entrevista con el amigo Roger.

El ex agente informó con toda clase de detalles al presidente de lo sucedido en los talleres y de cómo los saboteadores habían caído en la trampa.

Barson, entusiasmado, comentó:

—Es usted un demonio adivinando las cosas, señor Subak. Le han bastado unos pocos días para empezar a desenmarañar esta horrible madeja, que nosotros considerábamos como algo imposible de poner en claro.

—Se trata simplemente de que ustedes no habían tropezado nunca con esa clase de tipos y yo sí. Conozco un poco la mentalidad de esa gente, aparte de que a veces, lo que parece más oscuro es lo que suele dar más luz si se estudia bien. Había que sospechar que alguien, enterado de sus secretos, informaba de ellos al enemigo, y sólo podía hacerlo quien estuviese muy cerca de usted.

—Bueno, ahora, explicado así, parece sencillo, pero no lo era tanto antes de su aclaración.

—Bien, ahora sólo nos falta que hable el que tiene la clave del asunto y quiero advertirle algo. Quizá se niegue y se resista y, si así es, yo soy de los hombres que no ando con medias tintas a la hora de proceder de modo tajante. Estoy dispuesto a mostrarme más cruel que un indio si ese tipo se niega a hablar. Lo advierto para que no se sientan sentimentales si yo me muestro salvaje.

—No podré intervenir si usted así lo ordena.

—Entonces, vamos.

Abandonaron el despacho y pasaron al del secretario, donde éste estaba dictando unas cartas a Roger.

El espía, al ver aparecer a Subak, cambió de color y se inclinó sobre el papel para no denunciar su azoramiento, mientras el secretario, tras saludar, preguntó:

—¿Alguna novedad?

—Algunas y vamos a ver si podemos aclararlas.

Se colocó frente a la puerta para taponar la salida y dijo:

—Hace tres días el señor Barson le ordenó escribir una carta para el dueño de los talleres donde se estaban fabricando cinco mil barriles para la Compañía, ¿no fue así?

—En efecto, así fue.

—Una vez escrita la carta, ¿qué hizo con ella?

—Yo se la entregué al señor Barson, pues así me lo había ordenado.

—De acuerdo, pero como la carta no salió del despacho del señor Barson, resulta que del contenido sólo estábamos impuestos el señor Barson, usted, yo y su escribiente. Sin embargo, hace tres días, los talleres fueron atacados con la intención de prenderles fuego y si así ha sido uno de nosotros cuatro ha tenido que informar al enemigo de la existencia de esos barriles, para que se apresurase a destruirlos.

—El señor Barson, como presidente de la Compañía, no iba a tirar piedras a su propio tejado; el señor Barson tiene una confianza ciega en usted, pues ha probado hasta el límite su lealtad y yo, como encargado de descubrir la banda de saboteadores, no iba a informar a éstos de lo que se iba a hacer; por lo tanto, sólo queda por aclarar la conducta de su escribiente, al cual le insisto a que justifique que no fue él quien cursó dichos informes.

Roger se puso en pie descompuesto y clamó:

—Señor Subak, me está insultando con esa insinuación que no puedo consentir. Llevo aquí varios meses trabajando y…

—No se moleste en aclararlo. Lleva aquí varios meses trabajando y desde que entró a formar parte del personal de la Compañía empezaron a producirse ataques incomprensibles, pues a pesar de haber sido estudiados los envíos con el mayor secreto, no se pudo impedir que alguien se enterase de ellos y se anticipase a dar los golpes.

«Desde el primer momento, yo fijé mis sospechas en tres personas y empecé a ponerlas a prueba. Una de ellas era usted y la prueba resultó infalible, toda vez que mi plan de escribir esa carta consistía en no cursarla y que no saliese el contenido de nosotros cuatro.

»Y, sin embargo, el ataque se produjo, lo que demuestra que sólo usted podía informar al enemigo de los planes de la compañía.

Roger, cada vez más exaltado, bramó:

—Eso es una infamia. Usted pretende adornarse con plumas de pavo real, sacándose traidores de la manga de su chaqueta, pero la acusación hay que probarla.

—En efecto, hay que probarla y voy a hacerlo. La tarde que se escribió la carta, usted, después de cenar, visitó cierta taberna y se sentó en una mesa. Poco después, otro cliente se sentaba junto a usted en la de al lado y enseguida, usted atascó su pipa y fingió no encontrar su caja de fósforos, por lo que pidió uno a su vecino de mesa.

»Éste le entregó su caja, usted encendió y luego, la dejo caer al suelo, inclinándose para recogerla. Fue entonces cuando usted cambió la suya por la que le habían facilitado y en ella iban los informes que debía entregar.

—Un bonito truco, ¿no es eso? ¿Es que tenía que llevar fósforos precisamente?

—Los llevaba, porque al salir de su casa encendió la pipa en la calle.

—Con el último fósforo que tenía. Si eso lo considera una prueba de su fantástica acusación…

—Es una prueba moral simplemente, para que se dé cuenta de que no soy tonto. La prueba material es más sólida y se lo demostraré.

»¿Conoce a Noel Page, a sus hijos Alan y Sam y a algunos otros amigos de Page?

—No he oído hablar nunca de ellos.

—Pero ellos de usted, sí. Sabrá, que el ataque a los talleres se produjo, pero que fue un lamentable fracaso. Noel Page murió, otros dos más, también murieron, pero cacé vivo a uno. Los muertos se llamaban Charles y Conrad y el herido, Supper. Éste se negaba a hablar, pero cuando ordené que le calentasen los pies para que no se le helasen, cantó como un papagayo y dijo cosas muy sabrosas, tan claras, que, a estas horas, Alan, Sam y los demás componentes de la cuadrilla, han caído en manos del sheriff, ya que estaban ocultos en la cabaña de un falso leñador de las afueras de la ciudad.

»Pero Supper dijo más; le denunció a usted como chivato al servicio de los saboteadores y firmó una declaración que obra en poder del sheriff.

»Y ahora que está informado de todo lo sucedido y que ya no puede defenderse de la acusación, vamos a charlar un rato usted y yo.

»Va a firmar una declaración confesando que es cierto que servía informes secretos de la Compañía a un tercero y hará constar en ella, quién es la persona que le pagaba por facilitar esos informes. Le doy tres minutos para que acepte hacerlo sin violencias. Si se niega, le obligaré de otra manera.

Roger, pálido como un muerto, miró fieramente a Subak y súbitamente, como un tigre, se lanzó sobre él tratando de apartarle de la puerta para huir.

Pero el ex agente que esperaba una posible reacción de aquel orden, aguantó la embestida y de un feroz empujón le lanzó de espaldas.

Roger, como un gato salvaje, se puso en pie y trató de repetir el ataque, pero Subak que no estaba dispuesto a permitirle ningún intento de fuga, apeló a convencerle con el vigor de sus puños.

De una manera salvaje, empezó a golpearle y aunque Roger replicaba al castigo, no podía encajar sus puños en el rostro del ex agente y era él quien recibía los golpes.

Con la cara llena de impactos, sangrando por la nariz y con un ojo medio tapado a causa de un certero golpe, se resistía a caer, pero Subak seguía golpeando sin piedad, cuando ya Roger sólo era un pelele que flotaba en la estancia sin fuerzas para replicar.

Por fin, terminó por caer al suelo, pero su enemigo le asió por la chaqueta y poniéndole en pie, rugió:

—Defiéndase si puede, pues estoy dispuesto a deshacerle a puñetazos si se niega a hablar.

Y volvió a golpearle, esta vez con menos vigor, pues no quería que cayese privado del sentido.

Hasta que Roger, angustiado por el dolor, suplicó:

—¡No! ¡Basta! ¡Hablaré!

—Hable. Podía haberse evitado esto.

Y Roger, jadeante, cortando las palabras, dijo:

—Ha sido Antonhy Cossell, el presidente de la Oil Company.

—Estaba seguro de ello, pero necesitaba la prueba. Ahora, voy a escribir su declaración y la va a firmar. Si se niega, ¡por Judas!, que le destrozo a golpes.

Pero Roger no se negó. Ya no estaba en situación de oponer la menor resistencia.

Cuando firmó con pulso temblón, Subak ordenó:

—Ahora me lo encerrarán en cualquier estancia y pondrán dos hombres que le vigilen para que no pueda escapar. He de dar cuenta al sheriff para que se haga cargo de él. Y mientras, les dejo. Necesito realizar algo que falta y no puedo perder tiempo.

Y sin esperar a discutir más el asunto con Barson abandonó las oficinas para ir a las del sheriff.

Tras dar cuenta a éste de lo sucedido y entregar, la declaración, añadió:

—Ahora podemos ir a la cabaña a detener al resto de la cuadrilla. Con esta declaración, cuando ya nada tengamos que temer de esos indeseables, iremos a verle la cara al señor Cossell; sospecho que la visita no le va a hacer mucha gracia.

—Ni a él ni a la compañía. Me temo que él negocio va a dar un bandazo que puede ser su ruina.

—Posiblemente, porque el señor Barson habrá de presentar contra la compañía una serie de denuncias que van a exigir las indemnizaciones correspondientes y esto va a suponer mucho dinero. Lo que mal se adquiere pronto se pierde.

—Bien, vamos para allá. Tengo dos hombres vigilando la cabaña y ahora recogeremos en el camino a un tercero. Espero que entre los cinco podremos dominar a esos tipos.

En efecto, en el trayecto recogieron a otro comisario y los tres se encaminaron a la choza.

Los espías del sheriff, bien camuflados, le salieron al encuentro para comunicarles que no había novedad. Los saboteadores estaban encerrados en la cabaña, la cual, aparentemente, parecía solitaria.

Los cinco, desenfundaron sus armas y avanzaron hacia la cabaña, dejándose ver. En vanguardia, caminaba el sheriff, que demostraba ser hombre valiente.

Cuando se encontraban a prudente distancia, el grupo se disgregó, formando un círculo para rodear la guarida, y el sheriff, levantando la voz, gritó:

—¡Eh, muchachos, salid de ahí y no hagáis el tonto? Estáis descubiertos y ganaréis más entregándoos que resistiendo. Adelante, con los brazos en alto.

Nadie respondió al ultimátum y el sheriff, furioso, bramó;

—Si así lo queréis, peor para vosotros, porque estoy dispuesto a prender fuego a la cabaña con todos vosotros dentro. ¡Os doy dos minutos para salir!

De nuevo reinó el silencio y el sheriff, con un gesto, indicó que debían asaltar el refugio.

Subak estaba atento a un ventanuco que se abría a la derecha de la cabaña. Suponía que, si resistían, sería por allí por donde intentasen disparar, y no estaba dispuesto a consentirlo.

En efecto, alguien se movió tras el estrecho vano. Era una cabeza que acaso pretendía echar un rápido vistazo al exterior, pero no llegó a asomarse, porque el ex agente disparó, y un alarido de agonía fue el eco al tiro.

Como si aquello fuese la señal de ataque, los asaltantes empezaron a disparar, y como la puerta era muy delgada, los proyectiles traspasaban la madera.

También a través de la puerta cerrada disparaban los sitiados, pero al albur, pues no podían ver a sus enemigos y nadie se atrevía a asomarse al ventanuco

Subak, impaciente, tomó una resolución. Arrimándose a un costado próximo a la puerta, se lanzó de repente sobre ella como una roca despeñada, y la puerta cedió cayendo hacia adentro.

Veloz, se retiró del vano cuando los proyectiles salían por él, pero ahora, los asaltantes estaban en mejores condiciones para disparar, cubriendo todo el frente de entrada, al que no se atrevían a asomarse los indeseables por temor a sufrir los efectos de las descargas de los «Colts» enemigos.

Hasta que el sheriff, para acabar de amedrentarles gritó:

—Venga, prendan ya fuego al petróleo. No vamos a dejar salir ni una sola rata cuando empiece a arder esta maldita madriguera.

Los sitiados, creyendo que, en efecto, iban a prender fuego a la cabaña, decidieron no morir achicharrados, pero como al parecer tampoco querían entregarse, acaso porque sus cuentas con la justicia eran tan graves que no se salvarían de la soga, tomaron la decisión de abrirse paso a tiros.

Si alguno lograba escapar, eso habría ganado, y si no era así, estaban decididos a morir matando.

En tromba, los cuatro supervivientes que quedaban dentro saltaron igual que gatos rabiosos, saliendo por la puerta con los revólveres empuñados, disparando a ciegas, pues desde dentro no habían podido fijar la posición de los sitiadores, en tanto éstos enfilaban la puerta, sabiendo que los tiros no podrían fallar. Y así fue. Una atronadora descarga les acogió al asomar por el vano. De modo fulminante, cayeron todos sin poder adelantar más de tres pasos, aunque uno de ellos, antes de caer, pudo alcanzar a un comisario en una pierna.

La redada había terminado, y, al parecer, de la cuadrilla no quedaba ninguno libre.

Cuando se acercaron a los caídos, sólo uno, que resultó ser Alan Page, vivía, y sus heridas no parecían mortales. Su hermano había muerto de un tiro en la cabeza, y los demás habían encajado plomo en lugares vitales, pues en segundos habían disparado contra ellos veinticinco proyectiles.

El sheriff, fríamente, ordenó:

—Recojan esas armas, registren a esos sapos y llévense al herido a las oficinas para encerrarle, y que el médico le atienda. Será otro testigo más de cargo.

»En cuanto a los cadáveres, métanlos en la cabaña y luego vendrán con una carreta para llevárselos al cementerio. Este asunto ha quedado liquidado.

Y volviéndose a Subak, añadió:

—Y ahora, si quiere, iremos a las oficinas de la Compañía a hacer una visita al señor Cossell.

—Claro que sí. Ése es el agente principal y sospecho que, si se enterase con tiempo de lo ocurrido, desaparecería como el humo.

Pero antes de marchar, se acercó al comisario herido, preguntando:

—¿Qué fue eso, amigo?

—¡Oh, no se preocupe, señor! Ha sido un bocado en esta pierna, pero nada grave. Con un par de semanas estaré listo de nuevo.

—Lo celebraré. Contra esta gente siempre hay que exponer y nunca sabe uno quién va a ser la víctima. De todas formas, hemos tenido suerte. Ha desaparecido la cuadrilla entera, sin más sangre que la que usted ofreció. No siempre se logran las cosas así. Ojalá se cure rápidamente.

—Muchas gracias.

Y mientras el resto de los comisarios escondían los cadáveres y se disponían a llevar a los heridos al poblado, Subak y el sheriff se encaminaban resueltamente a las oficinas de la compañía saboteadora.

Capítulo XII

DOBLE PREMIO

Las oficinas de la «Oil Company» estaban situadas en una pequeña plaza, a bastante distancia de la Compañía rival. Era un edificio de ladrillo rojo, bastante amplio y con buen número de empleados.

El sheriff, seguido de Subak, se encaró con el portero, preguntando:

—¿Está el señor Cossell?

—Debe estar en su despacho, sheriff.

—¿Dónde está el despacho?

—En el piso superior, a la derecha.

Siguiendo la indicación, subieron al piso. Un empleado les cortó el paso.

—¿A quién busca, sheriff?

—Al director. Indíqueme su despacho.

—Es aquél, pero permita que le anuncie. Tengo orden de que nadie entre sin su permiso.

—Pues ahórrese el aviso y no se mueva de aquí. Mis órdenes son más perentorias que las de su director.

El empleado no se atrevió a desobedecerle, y el sheriff se adelantó, empuñó la manilla de la puerta y la abrió con violencia, seguido de Subak.

El director era un hombrecillo de baja estatura, con las orejas muy grandes y bastante separadas del cráneo; tenía el mentón puntiagudo, así como la boca y los ojos, pequeños, redondos y saltones. Daba la sensación de un extraño ratón con patillas en forma de hacha. Al ver abrirse la puerta y aparecer al sheriff, se levantó del asiento, gritando con voz atiplada:

—Oiga, ¿quién le ha dado permiso para…?

—Me lo he tomado yo por no necesitarlo…

—Aunque sea el sheriff, su obligación es…

—Mi obligación no necesito que me la indique nadie.

—Le denunciaré al juez por abuso de confianza.

—Será algo muy divertido y ya veré cómo toma el juez su denuncia. De momento, le diré que recoja sus papeles y se disponga a venir conmigo a mis oficinas.

Cossell palideció ante la tajante orden y repuso:

—¿Yo? ¿Por qué razón?

—Por la de estar acusado de unas cuantas pequeñeces sin importancia… al menos para usted. Por ejemplo, se le acusa de una docena de graves sabotajes, de haber pretendido prender fuego a una fábrica de barriles, de haber incendiado un pozo de petróleo y de algunas otras menudencias por el estilo.

Cossell, apretando los dientes, rugió:

—¿Está toco? ¿Cree que yo me dedico a esas cosas tan raras?

—Usted en persona, no, pero los rufianes a sus órdenes, sí, y como esos forajidos han sido eliminados casi todos, incluso su eficaz delator Roger, sólo falta usted como inductor de esa clase de delitos probados.

—¡Miente! Nadie puede probarme cosas que sólo son fantasías de alguien que nos quiere mal.

—O realidades de alguien a quien usted quería peor, pues trataba de arruinarle. Y no se las dé de mártir, porque tengo las pruebas suficientes para mandarle a una buena rama de árbol. Aquí traigo la confesión de dos de sus cómplices, entre ellas la de Roger, que ha confesado que era usted la cabeza visible de este sucio chantaje. Así es que no trate de disculparse, y si quiere, denuncie lo que le parezca al juez, pero dispóngase a venir conmigo.

Cossell había quedado medio anonadado ante las afirmaciones rotundas del sheriff. Sabía que nada podría hacer para desvirtuarlas, pues los detalles que le daba eran harto conocidos de él.

Y cuando esperaba recibir la noticia de que su rival en el negocio había sufrido un nuevo y rudo golpe con la desaparición de la fábrica de barriles, se encontraba con que todo había fracasado y que sus manejos habían sido descubiertos.

Por un momento pareció desconcertado, pero rehaciéndose, gruñó;

—Eso lo aclararemos con el abogado que nombre. Si alguien ha tramado un complot para hundirnos, se va a equivocar, porque yo haré que se demuestre que todo eso es una farsa para desprestigiar mi compañía.

—Bueno, pruébelo si puede, pero por el momento usted ha de venir con nosotros, o lo sacaré de aquí a la fuerza.

Cossell, dignamente, repuso:

—No hará falta, sheriff. Yo le seguiré sin violencias, y más tarde hablaremos.

Abandonó la mesa y preguntó:

—¿Me permite que me ponga el abrigo? El día está frío y yo padezco de reuma.

—Puede ponérselo.

Cossell lo tomó de la percha con aplomo, se embutió en él y exclamó:

—Estoy a sus órdenes.

—¡Magnífico! Pase usted delante.

Cossell salió el primero del despacho y dirigiéndose al ordenanza, advirtió:

—Cierre la puerta y que no entre nadie hasta que yo regrese.

—Así se hará, señor Cossell.

Y con paso tranquilo, echó a andar pasillo adelante, seguido del sheriff y de Subak.

Éste parecía un tanto desconcertado. Las acusaciones lanzadas contra el director eran más que graves para hacer perder el dominio de sus nervios al hombre más sereno, y si bien en algún momento Cossell parecía haber perdido su aplomo, enseguida se había recuperado y ahora caminaba como si nada hubiese sucedido.

Y se decía que, o era un insensato que no se quería dar cuenta de su situación, o un tipo peligroso, que escondía algún posible triunfo dentro de su manga.

Y con todos sus sentidos alerta, caminaba tras él a menos de dos pasos de distancia.

Al llegar a la pina escalera que conducía al piso inferior, Cossell inició el descenso. Llevaba las manos metidas en los bolsillos de su abrigo y el cuello de éste levantado hasta las orejas.

Pero al llegar a mitad de la escalera, dio un paso en falso y se inclinó llevando la mano izquierda al tobillo, indicando que se lo había torcido. El sheriff se detuvo junto a él, preguntando:

—¿Qué le ha sucedido?

La respuesta fue inesperada. Cossell le empujó con enorme violencia, haciéndole rodar por los escalones, al tiempo que se volvía dando la cara a Subak.

Su mano derecha había salido también del bolsillo del abrigo, pero empuñando un pequeño revólver con el que apuntó fríamente al ex agente.

Éste, que iba con todos sus sentidos alerta, se dio cuenta velozmente de la maniobra, y con un brusco movimiento defensivo, se dejó caer sentado sobre un escalón cuando Cossell disparaba contra él.

Su maniobra fue tan precisa, que cuando el arma del astuto director disparaba, lo hacía en vano, pues ya la silueta del ex agente no estaba donde él suponía que debía estar al realizar los disparos.

Pero, en cambio, el revólver de Subak, también manejado con la celeridad que le daba el dominio ejercido durante tanto tiempo, disparaba por dos veces, y Cossell, alcanzado en el pecho, rodaba los escalones, para ir a caer sobre el sheriff, cuando éste, dolido de los golpes recibidos al caer, se ponía en pie.

El sheriff, furioso, le empujó con el cuerpo, haciéndole caer a un lado, y bramó:

—¡Maldito reptil!… ¡Me he dejado engañar como un chiquillo, creyéndole un ser insignificante!

—Yo, no — afirmó el ex agente—. No me entraba en la cabeza que tomase tan en frío una acusación que él sabía lo grave que era y me temía una jugada. Lo que no podía adivinar era en qué momento pretendería, enseñar sus posibles triunfos.

Cuando ambos se acercaron al caído, éste se revolcaba en el suelo con el rostro contraído por una feroz mueca de dolor. Había recibido los dos proyectiles en el pecho y a juzgar por la cantidad de sangre que manaba de las heridas, éstas eran mortales de necesidad.

Y Cossell, con los ojos medio vidriados y la boca contraída por espasmos de dolor, clamó roncamente:

—Ha sido demasiado listo, señor. Creí poder deshacerme de ustedes y escapar, pero fallé… Bueno, ya no tiene remedio, pero prefiero morir así a que me cuelguen de una rama.

Pretendió decir algo más, pero no pudo, y ya su boca enmudeció y de ella sólo se escapaban ronquidos espectaculares.

El revuelo que se produjo en las oficinas fue enorme. Los empleados acudían asustados por los disparos, pero el sheriff, revólver en mano, rugió:

—¡Todo el mundo a su sitio! No quiero aquí a nadie.

Y tomando del brazo al ordenanza que oficiaba de portero, ordenó:

—Vaya a mis oficinas y busque a alguno de mis comisarios. Lo necesito aquí. ¡Vamos, rápido!

El portero se apresuró a obedecer, mientras el sheriff y Subak trataban de hacer algo por el herido, aunque inútilmente, pues moría pocos minutos después.

—Esto se terminó, y nadie podía figurarse cómo. Sospecho que éste va a ser el final de la compañía.

Cuando acudió el comisario, el sheriff le ordenó cuidar del cadáver hasta ser trasladado al cementerio, y en compañía de Subak, abandonó las oficinas.

En la puerta, un redactor del diario de la ciudad le abordó con insistencia, y el sheriff le dio cuenta somera de lo sucedido. La Compañía se dedicaba a organizar sabotajes contra la «Texana de Petróleos», y al ser descubiertos, Cossell, que era el organizador de tales ataques, había pretendido disparar contra ellos al ser detenido.

Al día siguiente el periódico, con una serie de títulos y subtítulos a toda plana, publicaba la historia, produciendo el asombro de la gente. La Compañía, por orden del juez, fue cerrada hasta verificar las diligencias obligadas y las acciones de la empresa sufrieron la ruinosa baja que era de prever.

Cuando tras tan emocionantes sucesos reinó la calma y sólo restaba la actuación del juez para iniciar las diligencias pertinentes, Barson, henchido de satisfacción, abordó a Subak, diciéndole:

—No sé cómo agradecerle y pagarle todo lo que ha hecho en tan poco tiempo. Nos ha salvado de pérdidas irreparables y ha eliminado esa sucia competencia, revalorizando nuestro negocio.

»Y quiero advertirle que su misión en la compañía no ha terminado ni acabará en tanto usted quiera seguir con nosotros.

«Aparte de recibir el premio ofrecido, que le será entregado de modo inmediato, queda nombrado inspector de todas nuestras instalaciones petrolíferas. Siempre surgen incidentes que requieren valentía para reprimirlos, y mano más dura y espíritu más sagaz que el suyo sería difícil de encontrar.

«Por lo tanto, espero que acepte el nombramiento, que irá acompañado de un aumento de sueldo, el cual será fijado por el Consejo de administración en cuanto se reúna.

Subak, sonriendo, repuso:

—Ya he cumplido mi misión como fue el compromiso y para mí, lo importante era no fracasar. En cuanto a su ofrecimiento, me reservo dos o tres días para contestarle.

—¿Por qué? ¿Es que tiene a la vista algo superior a lo nuestro? Si es así, dígalo y nos entenderemos.

—No, no tengo otra cosa, porque yo, en tanto cumplo una misión, no me dedico a buscar otra. Se trata de algo particular, que debo consultar y cuando lo haya hecho, le contestaré.

Y sin querer explicar en qué consistía la consulta, se despidió de Bar son, prometiendo regresar tres o cuatro días más tarde.

Y al día siguiente, muy de mañana, montó a caballo y emprendió el viaje a Chichasha.

Había tomado una determinación tajante y no se volvería atrás de ella, pues jamás rectificaba sus decisiones. Había prometido a Aurea ocuparse de su porvenir, ofreciéndole algo que ella no esperaba, y lo iba a cumplir, pero no como una simple obligación, sino como algo muy íntimo que le afectaba hondamente.

Se había enamorado de Aurea, y cuanto más había estudiado su personalidad, más atraído se sentía por día. La juzgaba la mujer capaz de hacerle feliz y no desaprovecharía la oportunidad, si ella era gustosa en aceptarle como marido.

Por su parte, Aurea, terriblemente sola con el recuerdo trágico de la muerte de su padre, se sentía aplastada y estaba deseando salir de allí.

Las paredes de las oficinas se le antojaban enormes losas de piedra que amenazaban caer sobre ella sepultándola para siempre, y sólo ansiaba librarse de aquel tormentoso recuerdo y poder abandonar el poblado, para emprender una nueva vida, aunque fuese mísera, como había sido casi toda su existencia.

Y recordando la promesa de Subak, se preguntaba cuánto podría tardar en regresar y qué sería lo que tenía que ofrecerle.

Él había dejado entrever que no sería una modesta plaza de sirvienta, o algo tan pobre como aquello, y se sentía cohibida, pues ignoraba si ella sería capaz de salir adelante por sus propias fuerzas en aquello que él le pudiese ofrecer.

Y cuando al cuarto día le vio aparecer en las oficinas, su corazón latió con enorme violencia, y sin poder remediarlo, los colores afluyeron a sus pálidas mejillas.

El, sonriente, le ofreció su mano, diciendo:

—Bien, Aurea, ya estoy aquí y la verdad es que no he podido venir antes.

—Ya me figuro que habrá tenido mucho que hacer.

—Bastante, y creo traerle muy buenas noticias.

—No siempre van a ser tristes y desoladoras.

—Esta vez, creo que no, pero eso será usted la que habrá de juzgarlo.

»En primer lugar, le diré que ya nada tiene que temer de la familia Page. Noel murió cerca de aquí; Sam cayó en la ciudad, y su hermano está gravemente herido y en poder de la justicia.

«Toda la cuadrilla de saboteadores ha sido cercada y aniquilada, y este asunto ha quedado liquidado, ya que también se descubrió al delator y a la persona que financiaba esta clase de latrocinios.

—¡Oh, no sabe lo que lo celebro! No sólo por mí, que ya nada tengo que temer de esos desalmados, sino por usted, que ha estado continuamente en peligro de muerte.

—Todo tiene sus riesgos, pero con sagacidad y osadía se pueden vencer muchos trances difíciles.

—Y ahora, ¿qué? Terminada su labor… ¿qué piensa hacer? ¿Marchar en busca de nuevas aventuras?

—Le diré. Es algo que aún está por dilucidar. La Compañía no quiere que me marche. Me ofrece el cargo de inspector de todas sus concesiones, con un sueldo muy tentador, aparte del premio que me fue ofrecido si lograba desarticular la banda de saboteadores.

—Entonces… no tiene necesidad de buscar un nuevo trabajo.

—Si lo acepto, claro que no.

—¿Por qué no lo va a aceptar?

—No me he negado. He pedido varios días para reflexionar.

—Yo, en su lugar, no lo dudaría.

—Posiblemente, pero yo he supeditado la aceptación a ciertas consultas que tengo que hacer, y sólo entonces diré si acepto o me marcho lejos de Oklahoma. Y ahora, vamos a hablar de usted, pues he venido precisamente a eso.

»Le prometí sacarla de aquí y llevarla a la capital, donde estaba seguro — al menos así lo creo — de poder ofrecerle algo digno. Espero que lo que vengo a brindarle sea de su agrado, pero… quisiera que me contestase con entera lealtad, y si lo acepta o lo rechaza, sea con la convicción de que no lo hace por compromiso, forzando su voluntad.

—¡Oh, no pase cuidado! Le prometo que lo que conteste será lo que sienta, aunque no aspiro a nada que no sea vulgar. Sólo deseo un sitio tranquilo donde poder trabajar y ganar el sustento, sin ambiciones de ninguna clase. He pasado tanta miseria durante los últimos años, que cualquier cosa medio decente me parecerá una maravilla.

Subak quedó un momento dudando, y luego preguntó:

—¿Tiene novio?

—¿Yo? ¡Pobre de mí!… Ni nunca tuve tiempo de pensar en esas cosas ni nadie se acercó a mí a hacerme proposiciones de ese tipo.

—¿Por qué no? Es usted una muchacha encantadora, atractiva, de buenos sentimientos y muy recatada, ¿no es eso un valor positivo para que algún hombre…?

—Lo será, pero siempre estuvimos errantes por ahí, sin parar en sitio alguno, y aquí llevamos muy poco tiempo… Por otra parte, el ser una muchacha tan pobre, que todo su capital está condensado en ser decente y buena, no ha sido un gran aliciente para los hombres.

—Y, sin embargo, aunque crea lo contrario, alguien, apreciando esas bellas cualidades, está enamorado de usted y se sentiría el hombre más dichoso del mundo si le aceptase por esposo.

Aurea se ruborizó hasta el blanco de los ojos, y luego, balbuciente, pues las palabras se le atravesaban en la garganta, repuso:

—Usted bromea… Yo no sé de nadie que haya podido fijarse en mí… hasta el punto de que lo sepan los extraños y lo ignore yo.

—Y, sin embargo, así es… Hay un hombre enamorado de usted, y yo le pregunto: ¿Si lo considerase digno, lo aceptaría por esposo, y de esta manera solucionaría usted su porvenir sin más sinsabores ni amarguras?

—Yo… pues… si en verdad fuese un hombre digno y leal…, creo que… que sí…, que le aceptaría…, y hasta llegaría a amarle como él se mereciese… Sé que la carrera de la mujer es casarse, pero no por tener un marido, sino para fundar un hogar tranquilo y vivir una vida feliz amando y siendo amada.

—Ésa es la mayor ambición que una mujer debe tener… Ser feliz…, amar y ser amada. Y puesto que, al parecer, no es refractaria al matrimonio y todo lo que desea es esa felicidad que todos ambicionamos, yo le hago una pregunta tajante, y para ella le pido una contestación igual: ¿Tendría inconveniente en casarse conmigo?

Aurea se llevó las manos al pecho al oír la drástica declaración, y respirando con ahogo, repuso:

—Yo…, yo… no sé…; no… no me creo con méritos suficientes para que un hombre como usted me haga esa proposición.

—los méritos suyos soy yo el llamado a juzgarlos. Los míos son los que usted tiene que tener en cuenta. ¿Poseen el valor suficiente para que me acepte por esposo?

Ella, avanzando dos pasos, se puso frente a él y mirándole fijamente, repuso:

—Míreme a los ojos, señor Subak.

Él, sonriente, sostuvo la mirada y preguntó:

—¿Qué quiere leer en ellos?

—Sólo una cosa. Saber si sólo existe compasión o amor sincero.

—Para eso no hace falta que me mire a los ojos. No soy hombre que vende el corazón para hacer un favor, por grande que sea. Si no me hubiese interesado usted, como me ha sucedido, no hubiese vuelto por aquí a hacerle la proposición. He venido porque he visto en usted a la mujer que puede hacerme feliz y yo hacerla dichosa a la vez. Por esto no contesté aceptando la proposición de la Compañía. Aceptar o rechazar, sólo dependía de usted, pues si está dispuesta a casarse conmigo, me quedaré como inspector de la empresa y nos estableceremos en la capital, pues para eso tendré un buen sueldo y una gratificación de cincuenta mil dólares, y si me rechaza, yo no aceptaré el empleo y abandonaré Oklahoma para irme lejos, donde no volvamos a encontramos. Y ahora que le he dicho todo, ¿qué me contesta?

Ella se acercó a él, le echó los brazos al cuello y repuso, emocionada:

—Que acepto, porque nada más valioso podían ofrecerme en la vida que el amor de un hombre tan leal y tan bueno como usted. Yo adivino que me hará la más feliz de las mujeres, pero puede estar seguro de que yo también sabré hacerle el más dichoso de los hombres.

Y ambos se fundieron en un emotivo abrazo.

FIN