Capítulo I

LA LÍNEA ESTÁ CORTADA

HICKASHA no era un poblado cualquiera del oeste de Oklahoma, sino un poblado de una importancia suma por su situación estratégica digna de ser tenida en cuenta no solamente por ganaderos y petroleros de la región, sino por los elementos de condición dudosa, que atentos al mejor desarrollo de sus sucias actividades, no anidaban nunca en rocas peladas poco productivas y expuestas a infinidad de contratiempos, sino que buscaban los lugares densos, propicios a su negocio, y, sobre todo, aptos para iniciar a tiempo cualquier retirada que les pusiese a cubierto de peligrosos avatares.

Y en este sentido, Chickasha era ideal. Más de ocho mil habitantes inscritos en su censo y seis líneas de ferrocarril propicias a ampararles y a brindarles la rapidez de sus medios de comunicación para trasladarles a gran velocidad tanto a la frontera de Texas como a la capital del Estado—cien millas solamente de vía férrea—o a cualquiera de los otros poblados, cuya densidad de vecindario siempre era un adecuado manto para cobijarles y hacerles pasar inadvertidos.

Esta situación geográfica del poblado había hecho de él uno de los lugares más concurridos y atrayentes de cien millas a la redonda. Era como un absorbente sumidero que atraía a todos los habitantes de la comarca, tanto a tratar de negocios como a derrochar el producto de los mismos.

Chickasha, como población, conservaba todas las características de los poblados construidos aprisa a raíz del reparto. Las casas, salvo las más modernas, eran de un solo piso de adobe y madera, con altas y falsas fachadas que les hacían aparentar una grandiosidad que no poseían. Se alineaban de un modo brusco y caprichoso formando calles y callejones, sin un orden racional para darles cierta expansión y vista agradable, y salvo los lugares de más afluencia, como eran la calle principal y un par de plazas trazadas con algo más de sentido urbanístico y agradable, lo demás solo era un conglomerado de viviendas que se desarrollaban en una extensa planicie que amenazaba con desbordar las márgenes del río Washita, a no muy larga distancia.

Abundaban los barracones destinados a almacenaje. Cerca se desarrollaba la industria petrolífera, y al este, en las llanuras no afectadas aún por el oro negro, la ganadería tenía un porcentaje en la riqueza de la cuenca, aunque este negocio se viese amenazado por la invasión de las altas torres perforadoras, que nada respetaban.

El centro vital, algo así como el corazón y los pulmones de la ciudad, eran la calle principal y la estación.

La calle principal era el pulmón viciado, pero lleno de vitalidad, y la estación, el centro de gravedad que hacía posible la vida próspera y turbulenta de Chickasha.

En un vano negro y sucio de la periferia al oeste de toda habitabilidad, se desarrollaban las relucientes vías, casi siempre ocupadas por vagones de carga, máquinas en maniobras, bultos esperando turno de embarque, vagones cisterna con contenido suficiente para hacer desaparecer en dos horas todo el poblado, vagones ganaderos en los que de continuo mugían reses atormentadas por el encierro esperando el momento de rodar para la capital del Estado o los lugares más importantes de la región, como Guthrie, McAlester y Tulsa, y presidiendo este pandemónium, el largo y negro edificio de la estación, un barracón imponente de más de cincuenta metros de largo, de un solo piso, con almacenes y dependencias múltiples, su gran marquesina de recios troncos cubierta de cinc, en el que la lluvia tamborileaba con monotonía nerviosa los días de temporal, y sus faroles de petróleo luciendo de trecho en trecho por las noches como ojos vigilantes, cuya visual de miope nada acertaba a descubrir.

Por detrás de la estación se abría la calle del ferrocarril. Un vano amplísimo que tenía todo el aspecto de un lúgubre cementerio, ya que solo se alineaban fronterizos infinidad de barracones oscuros y sin habitabilidad destinados a almacenaje.

Y a espaldas de esta, como un severo contraste—sombras y luz—la calle principal, anchísima vía en la que los más importantes comercios y toda la gama de locales destinados a la diversión y al vicio tenían su trono.

Aquella noche de mediados de mayo, una noche bella y estrellada, aunque un tanto calurosa, el tren procedente de Oklahoma con dirección a la frontera de Texas entró en el andén resoplando como un cetáceo. Frenó entre un molesto chirriar de frenos y hierros revueltos.

La máquina se detuvo poco más adelante de la iluminada caseta del jefe de estación y los primeros vagones quedaron frente por frente a la misma, recibiendo de lleno el resplandor rojizo de la lámpara que el jefe tenía encendida sobre su mesa de trabajo.

Al lado, en la cabina del telegrafista, el morse dejaba desgranar desesperadamente su martilleo isócrono. El empleado, con el lápiz en la mano, iba viendo cómo la cinta se deslizaba ante sus ojos, y tomaba nota febrilmente, mientras el jefe, a su espalda, esperaba con rostro ávido la traducción del mensaje.

Por fin el martilleo cesó, y el telegrafista, volviendo el rostro se secó el sudor que perlaba su frente y dijo con voz ronca:

—No puede ser, señor Reville. La vía ha quedado interceptada.

—¿No dicen por cuánto tiempo? —preguntó el jefe hoscamente.

—No lo saben. La catástrofe ha sido grande. Todo el tren ha ardido como una tea y los vagones están convertidos en chatarra humeante y retorcida. Tardarán en poder retirarlos de la vía, pues no hay nadie que toque un hierro puesto al rojo.

—Esto es horrible, Andrew—murmuró el jefe de estación—. Van tres trenes asaltados e incendiados en un mes. Nos vamos a quedar sin material, y lo que es peor, nadie va a querer embarcar sus mercancías mientras no se les asegure que pueden llegar indemnes a su destino.

—Sí, pero me pregunto quién es capaz de dar tales seguridades. Aquí cada cual va a lo suyo sin reparar en los medios. La competencia entre las empresas petrolíferas es despiadada. Son lobos que se muerden unos a otros sin reparar en gastar dinero para buscar quien clave sus dientes. Por otra parte, existe la pugna entre ellos y los ganaderos, que se resisten a cambiar los pastos y las reses por el olor de la nafta: y si faltaba algo, esa población flotante, armada de revólver, que siempre está dispuesta a alquilárselo al mejor postor. Esto tendrá que seguir así hasta que reviente del todo, o el Gobierno se sienta con fuerzas para imponer su autoridad con las bayonetas y los rifles de los soldados.

Unos largos y agudos pitidos pusieron su nota discordante sobre el diálogo. El maquinista, extrañado de que no se le diera la señal de salida habiendo transcurrido el tiempo reglamentario de su parada, pedía que se ocupasen de él.

El jefe, ceñudo, abandonó la cabina del telegrafista y salió al andén. Todos los viajeros se hallaban en sus vagones, y a través de los vanos de las ventanillas se distinguía a los viajeros asomados a ellas con curiosidad.

El jefe corrió hacia la máquina y cambió breves palabras con el maquinista. Este emitió una variada serie de maldiciones y se apeó, negro como el hollín. Luego el jefe fue recorriendo los vagones a lo largo del convoy, advirtiendo:

—Lo siento, señores, pero no se sabe cuándo podrán ustedes seguir el viaje. Ha ocurrido un serio accidente con un tren de carga en la estación de Duncan y el tren no podría pasar de las inmediaciones. Como aquel lugar es un paraje desierto y el poblado muy pequeño, es preferible que se queden aquí, donde podrán encontrar hoteles donde descansar. Puedo asegurarles que al menos en toda la noche no podrán seguir el viaje.

Hubo un clamor general ante la noticia. Muchos se sintieron contrariados no solo por el retraso, sino por la molestia que significaba perder una noche y quién sabía si más de un día, pero como el aviso era terminante, el tren empezó a ser desalojado y los viajeros se dispusieron a entrar con sus equipajes en el poblado.

La consigna se llenó de bultos en depósito. Cada cual se desembarazó de la impedimenta limitándose a portear lo más preciso, y pronto la calle del ferrocarril empezó a animarse. Los viajeros salían por la puerta de la verja en tropel siguiendo las indicaciones que los mozos les daban para orientarles camino del interior del poblado.

Apenas el tren había entrado en la estación, entre los primeros viajeros que se apearon de él figuraba un individuo alto y musculoso, de unos treinta y dos años aproximadamente. Tostado de rostro, simpático de facciones y con ojos negros y profundos. Vestía como un ganadero acomodado de la región y al cinto lucía un colt del 45.

Su equipaje, una pequeña maleta, había quedado apoyada en una de las paredes de la estación sin que el viajero demostrase prisa por alejarse de allí. Al contrario, buscó una de las zonas más sombrías y sus ojos no se apartaban del convoy requisando a todos los que habían descendido de él y sin que un solo rostro de los que desfilaran por delante de sus ojos le pasara inadvertido.

Pero no debió descubrir a la persona que buscaba, si era que buscaba a alguien, porque permaneció tenso frente al tren esperando que este arrancara.

Pero cuando el jefe dio cuenta de lo que sucedía y de nuevo una riada de viajeros se volcó de los coches en busca de la salida, sus inquietos ojos siguieron inspeccionando hasta que el último desapareció por la verja de salida.

Un silencio impresionante se hizo en el oscuro andén.

El maremágnum de protestas y comentarios se había desplazado al interior del poblado, y el cuadro habitual de mozos perezosos y somnolientos, moviéndose desganados de un lado para otro, recobró su fisonomía habitual.

El viajero solitario, que seguía firme en el andén, avanzó hacia el jefe cuando este se dirigía a su despacho y le abordó diciendo:

—¿Podría hablar un momento con usted, jefe?

—Tengo mucho que hacer. En información podrán darle algún dato más si lo necesita.

—No es información, sino usted quien puede dármelo. Le agradecería que me recibiese un momento en su despacho.

Parecía hablar con acento seguro y autoritario. El jefe, tras un momento de vacilación, repuso bruscamente:

—Bien, sígame, pero sea breve. Comprenda que en estos momentos no estoy para perder el tiempo.

—Ni yo. Seré todo lo breve que las circunstancias me permitan.

El viajero penetró en las oficinas detrás del jefe. Este le miró intrigado, preguntando:

—¿De qué se trata, señor?

—Simplemente, de saber qué ha sucedido en la línea.

—¿No me ha oído usted decirlo? Un accidente como otro cualquiera. Descarriló un tren de mercancías y la línea ha quedado interceptada no se sabe hasta cuándo. En su momento se anunciará.

—¿Sabotaje? ¿Asalto?

—¿Por qué había de ser eso? Simplemente accidente.

El viajero llevó la mano al bolsillo de su chaqueta y le mostró una chapa diciendo:

—Mi nombre es Dean Craig.

El jefe le miró de una manera menos hosca y comentó:

—Debió empezar por ahí, señor. Ignoraba que fuese usted comisario especial del Gobierno.

—Ahora ya lo sabe, pero olvídelo. Aquí seré simplemente un traficante o un viajero sin prisas de continuar su ruta. Quiero saber lo que ha sucedido y algo más.

—¿Algo más de lo que ha sucedido? No sé cómo...

—Me refiero al ambiente. Vengo con ciertos datos sobre lo que sucede aquí. Necesito una información más amplia, pero no puedo pedírsela ni a los interesados ni al primero que me encuentre en la calle. Debe dármela alguien enterado y a quien le afecte de cerca lo que está sucediendo. Creo que mejor que usted no hay otra persona aquí.

—Bien. Si usted lo cree así, mi deber es ayudar a la justicia. Confieso que hasta ahora han sido pocas las esperanzas que hemos tenido de que el Gobierno o el Estado se preocupasen de lo que aquí sucede. Esto es una anarquía que está costando mucho dinero y bastantes vidas solo en beneficio de empresas egoístas y de pistoleros a sueldo de las mismas.

—Creo que estamos de acuerdo. Las compañías ferroviarias se sienten tan amenazadas y quebrantadas, que han echado el peso de su fuerza a los altos poderes y estos han juzgado que es necesario intervenir. Mi modesta persona así lo acredita y por eso estoy aquí.

El jefe, con una irónica sonrisa, repuso:

—No desdeño sus condiciones, ni su valor personal, ni su audacia; pero no creo que baste un hombre solo, aunque valga por diez para arreglar este caos. Aquí hay una maraña de intereses creados que para desenredarla se precisa una fuerza de titán.

—La sacaremos de algún sitio. Cuénteme lo ocurrido.

El jefe preguntó:

—¿Conoce usted el morse?

—Lo suficiente para traducir cualquier mensaje.

—En ese caso, venga conmigo a la cabina del telegrafista. Allí está el aviso enviado por el jefe de la estación de Duncan. Así lo interpretará usted tal y como lo hemos recibido sin temer a que yo le dé una versión con algún equívoco.

Pasaron al despacho del telegrafista. El jefe preguntó:

—¿Alguna otra noticia, Andrew?

—Sí, aquí hay un último parte. Parece ser que ha habido diez muertos y ha desaparecido la valija del correo.

—Bien, deme esas cintas.

Se las ofreció. Dean las repasaba rápidamente e iba traduciendo los signos por letras hasta formar los mensajes, que decían:

«Aquí, jefe estación Duncan. A una milla de esta estación ha descarrilado el tren de carga y viajeros, procedente de la divisoria de Texas. Alguien levantó la vía para detener al tren y luego, según declaraciones de los testigos, unos diez jinetes enmascarados asaltaron el tren, prendieron fuego a dos vagones cisterna que formaban parte del convoy y abrieron unos vagones de reses dándolas suelta.

»Hubo resistencia por parte de algunos ganaderos que viajaban en el tren y se cruzaron bastantes disparos. Hay tres muertos de bala, cuatro por haberles alcanzado las llamas y tres gravísimos a causa del choque de unos vagones sobre otros. También hay varios heridos.

»De momento, no puedo comunicar más detalles. Salgo para el lugar de la catástrofe a inspeccionar. Me dicen que el tren ha quedado convertido en una retorcida hoguera. Conviene detener tren descendente hasta dejar vía expedita. Telegrafiaré más detalles.»

El mensaje posterior decía:

«He echado un vistazo al tren siniestrado. Es una ruina completa sin nada aprovechable. Me informan algunos viajeros que salteadores han matado al jefe de la valija apoderándose de ella. El tren fue incendiado con el propio petróleo que conducía. Hemos encontrado un asaltante muerto con el rostro cubierto con un pañuelo. Identificación desconocida. El número de muertos asciende a diez. Seguiré enviando detalles, pero mi impresión es que no podrán circular trenes en un par de días.»

Dean devolvió las cintas, diciendo:

—Ya sabemos algo definido. Creo que lo que el jefe pueda ampliar no será mucho. Haga el favor de telegrafiar que retengan el cadáver del salteador por si es posible identificarle. Ya le comunicaremos qué debe hacerse con él. Ahora podemos volver a su despacho. De este asunto ya tengo la información más elemental, y creo que tendré que buscar la forma de llegar a Duncan, aunque sea a caballo para echar un vistazo al muerto.

—Es larga la distancia, señor. Unas setenta millas.

—¿Qué puedo hacer si no?

—Estoy pensando enviar una máquina con un vagón y material de socorro. Aquella estación es muy pequeña y quizá necesiten ayuda.

—Me parece bien. Dé orden de que lo preparen y me ahorrará mucha molestia. Iré con su personal; pero mientras, usted podrá facilitarme los informes complementarios que necesito.

El jefe asintió y salió a dar orden de preparar el convoy de socorro.

Capítulo II

UN CADÁVER MUY VALIOSO

L jefe regresó poco después y señalando un asiento al comisario, dijo:

—Dígame qué quiere saber. No estoy muy impuesto en todo lo que sucede, pero hay mucho del dominio público. Lo que pueda haber debajo lo ignoro.

—Es igual. Creo que todo me interesa. Empiece por dónde guste y señáleme dónde cree que está el mal.

—El mal es una epidemia que abarca un radio de acción muy extenso. Se lucha por los yacimientos del petróleo, se lucha por los mercados, por las refinerías y hasta por técnicos y operarios. También se lucha por los terrenos sin explotar a causa de que hay muchos ganaderos que creen que esto del petróleo es una cosa accidental y que lo seguro y sólido es criar ganado. Ellos son enemigos acérrimos del petróleo y no quieren ceder sus pastos y acabar con su ganado, aunque les ofrecen ganancias mucho más elevadas que las que sacan a los astados.

«Empezaré hablando de la Oil Company, una de las empresas más fuertes aquí, en el Estado de Oklahoma. Esta empresa tiene por director a Ronald Douglas, un sujeto muy listo y muy experto, que ya actuó en Ohio y en otros lugares del Este en las antiguas empresas de Rockeffeller y que sabe de petróleo y de trucos más que el más hábil tahúr de todo el Oeste.

«Douglas aspira a la hegemonía de todo el Estado. Ha adquirido refinerías, ha tendido algunas cañerías para la conducción del petróleo hasta ellas o hasta lugares estratégicos para el embalse y el traslado de los galones, y ha adquirido algunos vagones cisterna que hacen más rápido y menos costoso el transporte. Trabaja como una fiera en la adquisición de pozos y aspira a formar un trust que le haga el emperador del petróleo.

«Tiene enfrente a la Standard Oil Company, otra empresa bastante fuerte que se le ha introducido como una cuña en el mercado. También esta empresa posee refinerías y pozos y aspira a ser la dueña del mercado. La dirige Florence Galvis, que no tiene nada que envidiar a su rival en dureza, iniciativas y falta de escrúpulos para conseguir lo que desea.

«Y tenemos, por último, un tercer personaje en el cuadro. Este es Morone Leeds, ganadero muy acreditado en esta parte de la región, hombre que lleva aquí desde que se hizo el reparto y posee grandes terrenos de pastos y muchas reses. Leeds, no solo odia el petróleo y a los que lo explotan, sino que posee terrenos al parecer ricos en nafta que no está dispuesto a ceder ni a que se clave una perforadora en ellos. Le sobra dinero para despreciar una mayor ganancia y siente un odio feroz por los que han venido a arrasar los campos y a convertirlos en un fangal maloliente.

«Leeds capitanea el grupo de rancheros puros, hostiles al petróleo y sufre los embates de las dos compañías, obstinadas, sea como sea, en apropiarse de sus terrenos y poner en ellos nuevas perforadoras.

«Aparte de los ganaderos, la víctima que ahora aparece en primera línea es el ferrocarril. Les es muy necesario a todos para el transporte de sus mercancías. A los petroleros, por la nafta, y a los ganaderos, por las reses.

«Tal y como aumenta el desarrollo de la industria, las compañías no daban abasto para atender a todos como sus intereses y egoísmos solicitan. Hay mucho más que embarcar diariamente, que vagones y máquinas para el arrastre y la lucha por someter a las empresas a sus necesidades es terrible.

«Hacen presión como pueden, sin reparar en los medios, para ser ellos los privilegiados; algunos están introduciendo su negocio en las minas de carbón que surten a las locomotoras, para tener voz y voto y negarles el carbón si no les dan preferencia a sus productos y no les hacen rebajas particulares que les permitan competir en velocidad, cantidad y precio con sus rivales, y cuando esta presión no surte efecto, ahí están los pistoleros a sueldo para iniciar sabotajes, provocar asaltos, robar los trenes incendiando o estropeando el género contrario y al mismo tiempo el material ferroviario para poner a las compañías al borde de la ruina y ofrecerles el dinero necesario para la adquisición de nuevo material, siempre con un trato de favor para ellos.

«Los ganaderos les estorban. Un tren de ganado evita que se transporten muchos galones de petróleo, y tienden a arruinar a los rancheros como sea: matando su ganado, asaltando los convoyes ganaderos y dando suelta a las reses, introduciendo en sus equipos falsos vaqueros que les ayuden a provocar la ruina de sus patronos para que estos, aburridos, vendan sus terrenos, y al tiempo que les facilitan nuevos y valiosos yacimientos, suprimir el envío de reses dejando esos trenes a beneficio de la industria del petróleo.

»Este es el panorama a grandes rasgos. La lucha está en su periodo más álgido y nosotros pagamos las consecuencias de esa lucha, que a la postre redunda en perjuicio de ellos, pues cuanto más material destrocen, menos habrá a disposición de unos y otros. Si hay algún detalle más que pueda ofrecerle, pregúnteme y se lo daré con sumo gusto.

—Sí, hay uno elemental. La lucha económica y financiera que ellos puedan sostener a través de las empresas y los trust, es cosa que no me interesa, porque no puedo inmiscuirme en ella; pero la otra, la del asalto, el sabotaje y las acciones fuera de la ley me interesan mucho, y por ello lo que deseo saber es quiénes son los que capitanean las cuadrillas dedicadas a esos sucios menesteres.

»Me ha hablado usted de pistoleros a sueldo. Quiero saber quiénes son los ases del revólver que dan los golpes. Contra esos irá mi acción y por ellos, quizá, llegue a las cabezas visibles de la organización. Entonces veremos en qué terreno están dispuestos a seguir la lucha o si alguno irá a parar con sus huesos a la cárcel, aunque se crea muy seguro detrás de su mesa de despacho.

El jefe, después de un momento de vacilación, repuso:

—Es imposible señalar los elementos activos de esas bandas. Son bastantes y el número oscila según la clase de golpe que se pretende dar, Chickasha está infestado de aventureros que por un puñado de dólares están dispuestos a los mayores latrocinios. Tanto da que hagan falta seis como seis docenas; siempre se encuentran, porque los hay de sobra.

—Bien—interrumpió el comisario—, me refiero a las cabezas visibles que secundan las órdenes de esos potentados del petróleo. Los jefes de los clanes dedicados a organizar los asaltos. Esos son los que me interesan.

—Hay algunos destacados, pero los más importantes son Jay Noisy (¹), apodado así porque es el hombre más estruendoso que pisa los garitos, y Pop Fisk, digno rival suyo y tan hábil y poco escrupuloso como Noisy. Jay está a las órdenes de la Oil Company y Fisk a las de la Standard Oil Company, y los dos se hacen la competencia por cuenta de ambas compañías. Están bien pagados y bien protegidos y disponen de todo lo que necesitan para mantener excelentes cuadrillas a sus órdenes. Algunas veces, ambos se han visto obligados a chocar entre sí, pero parecen tenerse miedo mutuamente, porque ninguno se ha decidido a eliminar al otro de frente acabando con la competencia.

»Yo no sé lo que pretenderá usted hacer, pero si yo estuviese en su pellejo después de poseer estos informes, tomaría el primer tren e iría a contarle al Gobierno lo que sé y que este enviase un escuadrón de caballería a combatir. No creo que haga falta menos gente para conseguir algo práctico.

Dean sonrió. Desde el punto de vista de cualquier persona vulgar, su insinuación parecía la correcta, pero él era comisario especial del Gobierno y entendía que su deber le imponía valer cuando menos por aquel escuadrón de caballería que el jefe de estación solicitaba para poner término a los latrocinios.

—Le quedo muy agradecido por sus informes—dijo—. Me serán muy útiles para el porvenir. De momento, los soldados están muy lejos de aquí y tienen una misión más específica que cumplir. Trataré de suplirlos de la mejor manera posible, y si fracaso ya veremos qué se puede hacer.

El jefe se encogió de hombros. No dudaba de que Dean como comisario fuese un tipo duro y valiente, pero se preguntaba qué podría hacer frente a las cuadrillas de pistoleros movidas por las duras manos de los magnates del petróleo.

Un empleado acudió a informar de que la máquina y el vagón de socorro estaban listos para partir.

—Bien—dijo el jefe—. Con usted irá el señor. Atiéndale como si fuese yo mismo en todo lo que necesite. Si hay heridos que puedan soportar el viaje de regreso, tráigaselos. Aquí estarán mejor atendidos.

—A sus órdenes—dijo el empleado.

Eran cerca de las once de la noche cuando la máquina de socorro abandonaba la estación de Chickasha hundiéndose en las sombras del paisaje camino del lugar del siniestro.

Dean, en el vagón, se sentó intentando dormitar un rato. Tenía unas tres horas de viaje que podía aprovechar para descabezar un sueño.

Pero le costó trabajo quedar transpuesto. Estaba constatando mentalmente los datos que el jefe le había facilitado y los que él traía del punto de origen y se decía que el asunto se presentaba más feo de lo que a él se lo habían pintado antes de hacerse cargo del caso.

El Gobierno estaba informado a medias de lo que sucedía en aquella parte de la cuenca petrolífera. Al parecer, lo que allí se sabía era que bandas de salteadores atracaban los trenes para desvalijarlos, pero nadie sabía que aquello obedecía a planes ocultos y siniestros incubados en empresas muy fuertes, incluso tenían ramificaciones y poderes ocultos en las altas esferas.

Esto iba a hacer más difícil el trabajo porque las presiones, las influencias y los intereses creados tendrían un peso que habría que contrarrestar.

Por fin se quedó dormido y despertó mecánicamente cuando el tren se detuvo con brusquedad agitándole en la placidez su sueño.

Se levantó elásticamente y se asomó a la ventanilla levantando el cristal. De algún sitio surgía un resplandor rojizo que desvanecía en bermellón las sombras del paisaje, y cuando estiraba el cuello para poder abarcarlo, el empleado abrió la portezuela y penetró en el vagón, advirtiendo:

—Ya hemos llegado, señor. No podemos seguir más adelante.

Dean se apresuró a descender. Sesenta yardas más adelante, descubrió la hoguera aun ingente del tren siniestrado. Alrededor de él se movían figuras que parecían fantasmas tratando de salvar algo de lo que el convoy contenía, aunque era una temeridad por el calor que el tren siniestrado irradiaba.

Cuando se acercaron a él, el jefe de la pequeña estación de Duncan dirigía los trabajos. Estaba negro del humo acre del petróleo y congestionado de calor. El empleado que acababa de llegar se acercó, diciendo:

—Señor Drew, el jefe de Chickasha le ruega que atienda al señor en lo que desee. Aquí está la máquina de socorro, trae material de urgencia por si es preciso y me han encargado que me lleve a los heridos que puedan soportar el viaje.

—Bien, bien, todo esto está muy bien, pero lo que yo necesito es personal que pueda quitar de ahí toda esa chatarra y deje libre la vía. Los heridos están bastante bien atendidos en el poblado y los muertos, por ahí los tiene usted en un apartado. En cuanto al señor, ya me dirá qué desea.

Dean, después de echar un vistazo en torno, dijo:

—Creo que se esfuerza usted en balde, señor. Ahí no se puede hacer ya nada.

—Sí, lo sé, pero trataba de poder registrar el vagón de correos. Lograron sacar el cadáver del empleado con un tiro en la nuca, pero no han encontrado la valija.

—Ni la encontrarán. No le darían el tiro solo por el placer de matarle. ¿Cómo ha podido ocurrir el siniestro?

—Véalo usted mismo. Han levantado ocho yardas de vía.

—¿No se revisa la línea sabiendo que los accidentes son frecuentes?

—Claro que se revisa. Una hora antes pasó un tren de viajeros sin novedad. No me explico cómo en tan poco tiempo pudieron realizar la obra.

—¿Cuándo se dieron cuenta del accidente?

—Cuando explotó la máquina. Yo solo tengo tres empleados a mis órdenes y el telegrafista. Al oírlo, echamos a correr hacia aquí, pero varios jinetes que galopaban por la llanura nos recibieron a tiros y tuvimos que retroceder. Sólo cuando se fueron por su voluntad nos pudimos acercar.

—Creo que algunos viajeros se defendieron a tiros.

—Sí, así fue. Y algunos lo pagaron bien, porque cayeron también. Ha sido algo monstruoso y me daría por conforme con que parase aquí, pero no sucederá así. Esto es un infierno y aquí estamos todos a merced de los pistoleros.

—Creo que ha caído uno de ellos.

—Sí. Tengo el cadáver en la estación. Pero eran lo menos doce.

—¿Podría ver al muerto?

—Acompáñeme. Creo que lo mejor será dejar que ese maldito brasero se apague a ver si me mandan gente que ayude a despejar la vía.

Se dirigieron a la estación, situada trescientas yardas más allá. En una de las dependencias se hallaba el cadáver del pistolero. Un tipo duro, de unos cuarenta y cinco años. Tenía un balazo en el cuello que le había seccionado la yugular.

—Bonito tiro—comentó el comisario—. ¿No le conoce usted?

—¿Yo qué diablos le voy a conocer? Si acaso en Chickasha puedan identificarle.

—Es posible. Me lo llevaré allí en el tren de socorro. Alguien le conocerá y por él...

El comentario del comisario quedó truncado por una voz ruda y agresiva que ordenó:

—¡Arriba las manos! ¡No se muevan o les abrasamos a tiros!

Dean se apresuró a obedecer girando un poco la cabeza hacia la puerta de entrada. Estaban vueltos de espaldas, contemplando el cadáver y no se habían dado cuenta de que en el vano aparecían las siluetas de tres tipos con las caras cubiertas por sendos pañuelos encarnados y el colt amartillado.

El que dirigía el grupo, ordenó:

—Retírense contra la pared, vueltos de espaldas y no se muevan si en algo aprecian sus vidas.

Ambos obedecieron. El pistolero siguió dando órdenes:

—Vosotros, cargad con el cadáver y llevadlo al tren de socorro. ¡Vivos!

Dos de sus acompañantes tomaron el cuerpo del muerto y le sacaron de la dependencia. El pistolero quedó en la puerta conteniendo al jefe y a Dean.

Este había tratado de quedarse con algún rasgo del que dirigía la cuadrilla, pero no le fue posible. Sólo pudo captar un cuerpo alto y fibroso y una melena negra y rizada escapándose por debajo de las alas del amplio y caído sombrero.

Durante cinco minutos los tres permanecieron tensos sin hacer movimiento alguno. Más tarde, un silbido agudo se dejó oír en las tinieblas:

El pistolero se retiró de espaldas, advirtiendo:

—Más les vale quedarse ahí unos minutos sin intentar sacar la nariz. Podían quemársela con plomo derretido—y desapareció del vano de la puerta.

El jefe, asustado, quedó erguido con las manos apoyadas aún en la pared sin atreverse a hacer movimiento alguno; pero Dean, rápido como una centella, se tiró al suelo y se arrastró hacia la salida con un revólver empuñado.

El jefe, al darse cuenta de la imprudencia, suplicó:

—Por favor, no cometa tonterías.

—Cállese y no hable. Esto es cosa mía.

Asomó la cabeza a ras del suelo. El pistolero se hundía en las sombras alejándose hacia el tren de socorro, pero dando un rodeo para dejar a su derecha el tren siniestrado.

Cuando Dean estimó que no podía ser visto, se inclinó y abandonando el edificio trató de seguir las huellas del pistolero. Estaba decidido a no perderle de vista si le era posible.

Alejado del resplandor del incendio era difícil ser descubierto a larga distancia. Conforme se aproximaba a la masa sombría del tren de socorro, captaba varias siluetas que se movían en torno a él.

Se tiró a tierra y reptó como los lagartos aproximándose cuanto la prudencia le aconsejaba. Había concebido un plan temerario y no era hombre que retrocediese ante ciertos peligros cuando contaba con un buen colt en la mano.

Los tres pistoleros con el cadáver se habían acercado al pequeño convoy. Dean se preguntaba qué pensarían hacer: si volarlo también con el cadáver o intentar alejarse de Duncan. Ignoraba que mientras él requisaba el tren siniestrado con el jefe de estación, habían sucedido algunas cosas que solucionaban el problema a los indeseables.

Apenas el tren de socorro quedó abandonado lejos del lugar de la catástrofe y al solo cuidado del maquinista, un grupo de enmascarados, que al parecer permanecían emboscados detrás de unos taludes, se habían acercado cautelosamente al convoy. El maquinista, ajeno a la sorpresa, solo se dio cuenta de ello cuando alguien a su espalda le apoyó el cañón de un revólver, diciendo:

—No se mueva, amigo; ciertos movimientos suelen ser malos para los riñones.

Comprendió lo que significaba el aviso y se quedó quieto vigilado por el forajido, que no apartaba el arma de su cintura.

Hasta que poco más tarde, un grupo compuesto de otros cuatro se acercó al tren. Llevaban a alguien entre los brazos, pero no pudo ver quién era.

Los pistoleros depositaron el cuerpo del muerto en el vagón y subieron a él. El jefe dijo:

—James, vuelve con los otros y largaos con los caballos para allá. No corre prisa que lleguéis. Nosotros nos ocuparemos de este.

Luego añadió:

—Haced que el tren retroceda hacia Chickasha. Que no acelere mucho la marcha, porque vamos a ir de espaldas.

El pistolero que vigilaba al maquinista dio a este orden de echar a andar retrocediendo y el convoy se puso en marcha lentamente, mientras el resto de los asaltantes se instalaba en el vagón.

Mientras esto se desarrollaba con arreglo a los planes de los asaltantes, el comisario Dean, que demostraba ser un hombre de coraje y de audacia, no había perdido el tiempo y arrastrándose en la oscuridad lo mejor que pudo dio la vuelta al convoy situándose en el lado contrario al que habían empleado los pistoleros para subir al vagón, y cuando el tren se puso en marcha, saltó elásticamente y se aferró al estribo agazapándose en él, expuesto a salir despedido al menor descuido que mostrase en aquella posición incómoda.

El tren fue adquiriendo relativa velocidad. El hecho de saber que en la línea no circulaban más trenes, les eximían de cuidar esta contingencia. Les bastaba avanzar para salvar las setenta millas que les separaban del poblado y llegar a este antes y más cómodamente que a lomos de sus cabalgaduras, ya que estas tardarían más en resistir una jornada tan áspera y larga.

Cuando el tren se alejó de Duncan y rodó por la llanura, Dean decidió tomar la iniciativa. Había subido al convoy para algo más positivo que viajar tan peligrosamente y debía ponerlo en práctica.

Y así, con una agilidad pasmosa, usando del esquinazo más avanzado del vagón para evitar ser visto y expuesto a salir lanzado y arrollado mortalmente, empezó a iniciar la ascensión al techo del vagón.

Capítulo III

DOS HOMBRES MUEREN DOS VECES

NA faena de las más peligrosas que se podían intentar estaba llevando a cabo el bravo comisario. Primero, porque el escalamiento podía fallarle en cualquier momento, poniendo en peligro su vida; segundo, porque cualquier ruido que produjese podía llamar la atención de los que ocupaban el vagón, aunque este peligro quedaba neutralizado por el ruido estridente que producían las ruedas sobre los carriles, y, por último, porque al ganar la techumbre podía ser descubierto por el rufián que vigilaba al maquinista y recibir un buen disparo antes de tener tiempo de repeler la agresión.

Pero ninguno de estos peligros le detuvo, y con fuerza y agilidad de acróbata terminó por izarse sobre el techo del vagón y quedar aplastado en él.

Desde allí gozaba de una excelente posición para haberse deshecho del pistolero que amenazaba al maquinista, pero nada podía ganar con ello. Le eliminaría, era cierto, pero, ¿y los otros tres?

Dean carecía de nervios y era de los hombres que jamás tenían prisa por resolver un problema si este no estaba en sazón, o las circunstancias no le exigían métodos expeditivos. Le gustaba caminar lento, pero seguro, hasta llegar al fin deseado.

Su preocupación inmediata solo tenía dos finalidades: poder ver el rostro de los pistoleros, para reconocerles en cualquier momento y captar algo de lo que hablasen para estar mejor orientado.

Fiel a esta idea y bien aplastado contra el vagón para hurtar el cuerpo a cualquier mirada indiscreta, fue avanzando hasta el reborde lateral derecho y conseguir sacar un poco la cabeza fuera del techo. Cuando lo consiguió, se inclinó buscando las ventanillas.

Época calurosa, obligaba a tener estas abiertas. La luz rojiza y débil de la lámpara de petróleo colgada del techo marcaba los recuadros de las ventanillas sobre el oscuro paisaje al avanzar el tren y tuvo que medir bien hasta dónde sacaba la cabeza para que esta no recibiese el reflejo de la lámpara y denunciase su sombra sobre el paisaje.

Medio colgando parte del cuerpo, pudo acercar su oído al reborde de una de las ventanillas. Lo que no oyera desde allí no podría oírlo sin denunciarse.

Debido al traqueteo del tren, la conversación de los tres forajidos era en tono alto, y aun perdiendo algunas frases pudo oír cosas que le resultaron muy interesantes.

Uno de ellos—el jefe, a juzgar por su timbre de voz que ya había escuchado en la estación—decía:

—No era conveniente que se hubiesen quedado con el cuerpo de Gene. Todos saben que era uno de nuestros amigos y por él hubiesen sacado deducciones que no me interesa que saquen.

—¡Bah! —gruñó uno de ellos—. Somos los amos del poblado y nadie se atrevería a meterse con nosotros.

—Salvo Noisy y sus amigos. Están tan protegidos como nosotros por su compañía y la Standard Oil Company tiene también mucha fuerza.

—¿Es que van a dudar que hemos dado el golpe nosotros? El petróleo era de la Standard.

—Sí, pero también el tren llevaba ganado de ese cerdo de Leeds. Pueden creer que el ataque fue al ganado y que lo demás fue cosa de la casualidad.

—Jay no se lo va a creer. Tendremos discusión por el asunto. Le culparán de no haber evitado el asalto.

—Como nos han culpado a nosotros de no poder evitar otros. Es la ley de las compensaciones, y no siempre nos enteramos de todos los embarques, sobre todo, cuando no se hacen en el mismo Chickasha.

—Este golpe le habrá costado a la Standard un buen puñado de dólares.

—Y a Leeds, también. Por cierto, que cuando regresemos hay trabajo respecto a ese sapo. Se ha negado a vender el terreno y el señor Douglas le ha dado un plazo para decidirse. Si lo deja pasar habrá jaleo allá abajo.

—Bueno, la cuestión es que haya trabajo y sigan pagando bien. Estoy deseando llegar al poblado para desquitarme de estos días de abstinencia. No he probado una gota de whisky en dos días.

—Debes estar seco como un cactus—afirmó Pop Fisk, que era el jefe de la cuadrilla—. Cuida mucho lo que haces, que tú cuando bebes eres un loro.

—No me diga, jefe. Hablo, pero nada que a los demás les interese. A fin de cuentas, todos nos conocen y saben de qué vivimos.

—Pero el asunto se está poniendo peligroso. El señor Douglas nos advirtió el otro día que trabajemos sin dejar pruebas detrás. Los de la Standard no son unos cualquiera. Tienen muchas influencias y parece ser que las están moviendo. Un día teme que mande aquí a algún comisario que quiera meter la nariz en el juego y sería muy peligroso.

—Le haríamos desaparecer y diríamos que se había perdido. ¿Qué es un comisario entre tantos colts? Una hormiga en una jaula de leones hambrientos.

—De todas formas, más vale trabajar limpio. Cualquier día se arma algo gordo, y mientras las cosas se ventilen entre nosotros, bien; pero cuando el Gobierno intervenga, no se puede jugar con él porque le sobran medios para barrernos. Yo lo que deseo es explotar esto lo mejor posible y rápidamente; y si la cosa se pone fea, levantar el vuelo y marchar a Oklahoma City. Allí nos podemos dar una gran vida teniendo dinero.

—Yo preferiría Enid—dijo otro—. Allí no hay gobernador ni comisario y aquello no está tan pulido como la capital.

—Bueno, te irás donde quieras. Yo no te voy a detener.

Hubo un largo silencio. Luego, alguien preguntó:

—¿Qué vamos a hacer con esta carroña, jefe?

—Yo te lo diré. Cuando estemos próximos al poblado, nos apearemos, dejaremos bien atado al maquinista para que no pueda seguir adelante y esconderemos el cadáver en algún lugar donde no sea fácil encontrarlo. Creo que en el barranco de los Osos estará bien si le cubrimos de hojas para mejor ocultarle.

—¿Y después?

—Tengo una idea, pero la consultare con el señor Douglas. Gene era de los más conocidos en Chickasha, y cuando se le eche de menos nadie creerá que se ha ido a cambiar de aires. Si lo relacionan con el asalto, Noisy, que no es tonto, comprenderá que cayó allí, ya que se sabrá que hubo un muerto y que nos lo hemos llevado. Mi idea es cargarle la muerte de Gene a Noisy y los suyos.

—¿Cómo?

—Muy sencillo. Hoy ya no podremos hacerlo porque vamos a llegar al poblado al nacer el día; pero por la noche, cuando nadie transite por las calles, llevamos el cuerpo a la calle principal, armamos un guirigay de tiros para que crean que hubo lucha y desaparecemos. Cuando la gente se eche a la calzada descubrirá el cuerpo de Gene y creerá que cayó en la lucha.

—¡Hum! —masculló uno—. Mañana por la noche estará ya un poco feo después de tantas horas muerto.

—De noche nadie se va a fijar. Cuando le descubran, intervenimos nosotros, nos apoderamos de él, acusamos a Noisy y los suyos de haberle matado y nos lo llevamos. Luego le enterramos y en paz. De noche nadie se va a fijar en tanto detalle.

—Bueno, no está mal, y el que no se conforme con la explicación que lo diga y se la haremos comprender a balazos.

El tren seguía rodando a una velocidad relativa y Pop insinuó:

—Creo que podríamos descabezar un poco el sueño.

—No estaría mal. Llevamos dos noches en vela.

—Bueno, relevad uno a Nap en la vigilancia del maquinista y obligadle a que pare a poco menos de media milla del poblado. Como llegaremos aun de noche, en cuanto veáis las luces, le obligáis a detenerse y luego le amarramos y le dejamos atado en la máquina.

Uno de ellos se levantó dispuesto a cumplir la orden. Antes de abandonar el vagón propuso fríamente:

—Jefe, creo que no debíamos hacer eso. Podría pasar algún jinete, verle, desatarle y llegar antes que nosotros al poblado. Creo que lo mejor sería, atarle, pero después poner en marcha la máquina y que siga rodando otra vez hasta Duncan. Ya se detendrá en algún sitio.

—No es mala idea, Job—dijo Pop—. Encárgate de ese asunto. Siempre será un testigo menos.

El pistolero abrió la portezuela y dijo:

—¿Cómo diablos llego yo a la máquina? Este maldito vagón no tiene puertas traseras.

—Pon los pies en los salientes y agárrate a los marcos de las ventanillas. Parece que es la primera vez que haces ejercicio en los trenes.

—Claro que no, maldita sea mi alma, pero es peligroso.

—Si tienes miedo, quédate en casa—dijo su compañero—. Yo iré. Me fastidia alternar con niños de teta.

—Cállate, sapo. No parece, sino que has hecho cosas más sobresalientes que yo. Siéntate, no sea que te quiebres con el ejercicio.

Dean, que no había perdido una sílaba de la conversación, se retrepó hacia atrás en el techo del vagón para no ser descubierto. En los recuadros luminosos que se iban arrastrando por el oscuro paisaje a medida que el tren retrocedía de espaldas, se distinguían las cabezas de Pop y su compañero asomados, mientras el pistolero realizaba acrobacias para pasar de un lado al otro del vagón y alcanzar la máquina.

Cuando por fin le vieron llegar a ella, se retiraron buscando acomodo en los asientos. Había espacio suficiente para tumbarse y dormir un par de horas.

El bandido llegó junto a su compañero y ordenó:

—Vuélvete al vagón y túmbate un rato. Yo vigilaré a este sapo hasta que lleguemos. Ten cuidado con la escalera, que está un poco engrasada y puedes hacer piruetas.

—No te preocupes, Job—repuso—; me crie asaltando trenes y soy capaz de gatear como las lagartijas por una pared metálica.

Se asió al pasamanos y tanteando con el pie colocó la punta de su bota en el reborde de hierro que sobresalía dos palmos por encima de la altura de la rueda y empezó a deslizarse a lo largo del vagón. Job no pudo fijarse en lo que hacía. Tenía la misión de no descuidar la vigilancia del maquinista y por ello se desentendió de su compañero.

Este avanzaba lentamente tanteando donde ponía el pie para que el vaivén del vagón no le despidiese, y aferrándose con las manos a los vanos de las ventanillas traseras.

Dean, que había asomado la cabeza de nuevo, le vio avanzar y concibió una idea justiciera. Aquellos tipos no merecían la consideración de tenerles piedad. Habían cometido toda suerte de robos, crímenes y asaltos, y estaban condenados de antemano a ser carne de cordel. Cuantos menos hubiese en el mundo, mejor marcharía este. Se inclinó un poco más y esperó. El pistolero, atento a cuidar de su seguridad, no podía permitirse el lujo de levantar la cabeza ni mirar a ningún sitio que no fuese el que le ofrecía la seguridad de alcanzar la portezuela; por ello, era imposible que le descubriese, y así, con el revólver bien amartillado en su dura mano, esperó. Cuando el pistolero cruzaba justamente por debajo de él, sacó el brazo, lo estiró y flexionándole fieramente asestó un terrible golpe en su cabeza. El indeseable emitió un sordo y doloroso gruñido que el ruido estridente del tren apagó y soltando el recuadro de una ventanilla perdió el equilibrio y cayó como un pelele rozando el vagón.

Dean no pudo saber si las ruedas le habían triturado o no. Sólo supo que le había dejado a su espalda inutilizado y posiblemente muerto.

Ahora faltaba saber la reacción de Pop y su otro compinche cuando le echasen en falta. Claro era que todo lo más que podían suponer era que había perdido el equilibrio y caído a la vía.

Después se arrepintió de lo hecho. Si al echarle en falta decidían retroceder para buscar su cuerpo, retrasarían la llegada a Chickasha, donde llegarían ya de día, y la luz del sol le iba a poner en peligro de ser descubierto.

Pero lo hecho, hecho estaba y pecharía con las consecuencias. Si así sucedía y era descubierto, lo primero que haría sería cargarse al que vigilaba al maquinista y después haría frente a Pop y su compañero.

Pero nada sucedió. Pop se tumbó a dormir y solo pasado un buen rato comentó:

—¿Qué diablos le sucede a ese sapo de Nap? No viene.

—Le habrá dado miedo y se habrá quedado a hacer compañía a Job.

—Bueno, allá él si quiere distraerse. Así vigilarán mejor.

Y bostezó echándose el sombrero por los ojos.

Dean esperó ansiosamente aplastado en el techo del vagón. Sentía sus miembros medio ateridos a causa del aire que ahora era más frío debido a la marcha del tren, pero nada podía hacer. Abajo, ya no se oía hablar y calculó que los pistoleros aprovechaban el tiempo para dormir un rato.

Tendría que armarse de paciencia y esperar. Menos mal que los bandidos, sintiendo prisa por llegar al poblado, acuciaban al maquinista, y este, obedeciéndoles, avanzaba de modo imprudente a una buena velocidad.

Faltaría poco más de media hora para el amanecer, cuando en la lejanía se descubrieron muchos puntitos luminosos que parpadeaban en la oscuridad. La voz ronca de Job gritó:

—¡Eh Pop, que estamos llegando!

El bandido se asomó a la ventanilla, y cuando comprobó que, en efecto, el poblado estaba a la vista, ordenó:

—Job, haz que pare este maldito cacharro. Haced lo que hemos acordado.

El maquinista detuvo la locomotora y Pop se apeó acercándose a la máquina.

Su extrañeza fue grande cuando al resplandor del fuego de la caldera no descubrió al otro pistolero.

—¿Dónde diablos está Nap? ¿Es que se ha quedad dormido por algún rincón?

Job le miró con asombro y repuso:

—¿Cómo dormido? ¡Pero si se fue de aquí cuando yo vine a relevarle!

Pop emitió una terrible maldición.

—¡Maldito sea el infierno! Entonces... entonces es que se ha caído a la vía.

—¡Demonios coronados! —rugió Job—. Si fue así y le encuentran... ¿para qué ha servido todo lo que hemos hecho?

Pero Pop, recobrando el dominio de sus nervios, contestó:

—Es igual. Estábamos muy lejos de Duncan. Si se ha caído y lo ha partido el tren por la mitad, será un accidente. Ya no es cosa de preocuparse por él ni de volver en su busca. Vamos, listos; va a amanecer y debemos estar en el poblado antes de que salga el sol.

Entre los dos forajidos maniataron al maquinista, que estaba aterrado. Se preguntaba qué irían a hacer con él ahora que ya no le necesitaban para nada.

Le dejaron tumbado en un rincón y sacaron el cadáver de su compañero dejándole en tierra. Job volvió a subir a la máquina y con burla dijo:

—Bueno, amigo, como le estarán echando en falta allá abajo, le vamos a devolver a su procedencia. Esperamos que llegue usted sin novedad digna mención.

Movió las palancas y puso la locomotora en marcha, saltando apresuradamente a tierra. El maquinista, al darse cuenta de la crueldad que cometían con él, emitió un ronco alarido de pánico, suplicando que tuviesen piedad de él, pero el convoy empezó a adquirir celeridad y sus voces se perdieron en el vacío de la llanura.

Dean, pegado al techo del vagón, sintió deseos de liarse a tiros con los tres forajidos y acabar con ellos, pero no le iba a dar tiempo a conseguirlo. El tren se alejaba con premura y no podía dejar al infeliz maquinista expuesto a morir destrozado.

Esperó a que los tres indeseables quedasen lejos y no pudieran darse cuenta de su intervención. Cuando lo estimó oportuno, se corrió por el techo y saltó a la máquina.

Apresuradamente libró de sus ligaduras al maquinista, quien al reconocerle no salía de su asombro:

—¿Usted? —balbució—. ¿Cómo ha podido?...

—Ya se lo diré. Ocúpese de la máquina. Siga un buen trecho y luego deténgase.

El pobre hombre no sabía cómo demostrar su agradecimiento al comisario. Ya se había dado por muerto, pues sabía que nadie podría detener el convoy hasta chocar con los restos del que yacía en la llanura envuelto en llamas, y repitiendo las gracias en todos los tonos, mostró curiosidad por saber cómo Dean había conseguido viajar en compañía de los pistoleros sin ser descubierto.

El comisario se lo explicó. Luego dijo:

—Ahora siga un poco más adelante. Le machaqué la cabeza con mi revólver al que venía vigilándole y le dejé caer a la vía. Me alegraría poder comprobar que quedó muerto.

Tuvieron que rodar casi una hora hasta alcanzar el lugar donde Nap había recibido el terrible impacto en la cabeza. Dean, que iba asomado a la ventanilla, registrando el paisaje, lo descubrió gracias a que el alba había empezado a romper y por el desierto paisaje se extendía una claridad lechosa que permitía ver con relativa facilidad.

—Pare—ordenó—. Ahí está ese sapo.

Descendieron a tierra. El pistolero yacía encogido junto a la vía, pero estaba muerto. Al caer había acabado de magullarse tropezando quizá contra el estribo del vagón.

—Bueno—dijo Dean—, me sirve de todas maneras. Ayúdeme a meterlo en el vagón y volvamos a Chickasha.

—¿No cree usted que puedan descubrir?...

—Absolutamente nada. A estas horas estarán en el poblado como si nada hubiese sucedido. Por cierto, que necesitaba saber algo. ¿Usted conoce un lugar llamado el barranco de los Osos?

—Sí, señor. Claro que lo conozco.

—¿Muy lejos de la vía?

—No, señor. En unas depresiones que hay a un cuarto de milla del poblado. No está lejos de la ruta.

—Detenga la máquina cuando lleguemos allí.

El pequeño convoy siguió rodando. El sol empezaba a mostrarse muy bajo enviando sus rayos oblicuamente y Dean sentía verdadera impaciencia por llegar al lugar deseado antes de que el tránsito pudiese estorbar sus proyectos.

Por fin, la máquina volvió a detenerse y el maquinista indicó con el brazo:

—Allí, detrás de aquellos desmontes, está el barranco.

—Haga el favor de acompañarme. Tenemos que recoger algo que han dejado allí si no han cambiado de idea.

Alcanzaron el barranco, registrándolo. No tardaron en descubrir un hacinamiento de hojas, y al bucear en ellas el comisario puso al descubierto el cadáver del forajido.

—¡Rayos y centellas! —clamó el maquinista—. ¿Otro fiambre?

—Sí. Este es el pistolero que mataron durante el asalto. Les interesaba mucho rescatarle para que no se supiese quién había intervenido en el jaleo. Ayúdeme a llevarlo al vagón.

El lugar estaba desierto y pudieron realizar la macabra operación sin ser observados por nadie.

Media hora después, el tren volvía a entrar en la estación de Chickasha.

Cuando el estridente silbido de la locomotora anunció su presencia, el jefe, pálido y demudado, salió al andén a recibirle. Se le notaba presa de un nerviosismo que le hacía temblar como un azogado.

Al descubrir a Dean asomado a la ventanilla lanzó un suspiro de inmenso desahogo y exclamó:

—¿Usted?... Pero... ¡Dios, voy a volverme loco!

—¿Qué le pasa, jefe? Parece usted un poco desquiciado. A lo mejor es que no ha dormido.

—Claro es que no he dormido, ¡trompetas del infierno!, pero eso nada tiene que ver. Es que he recibido un telegrama del jefe de Duncan, que debe estar tan nervioso como yo, y me tenía desconcertado.

—Ya. A lo mejor le dice en él que los salteadores entraron revólver en mano en su cabina y se llevaron el cadáver del pistolero robando después el tren de socorro.

—Justamente, y eso es lo que no me explico. Ya no sabía qué hacer y estaba esperando que fuese de día para dar parte al sheriff. Un tren no se roba como un saco de maíz.

—Pues no lo haga, y yo se lo explicaré. Haga el favor de poner una guardia delante de este vagón y que bajo ningún pretexto entre nadie en él.

—¿Qué diablo esconde ahí? ¿Es oro?

—Un poco frío, pero oro. Vamos a su despacho.

Ya en él, le dio cuenta de todo lo sucedido en Duncan. El jefe le miraba absorto e incrédulo.

—Bueno—comentó—, no dudaba que sería usted un hombre entero, pero lo que ha hecho rebasa todas las posibilidades de cualquier otro. ¿Qué pretende hacer con esos sapos corrompidos?

—Inquietar a Pop, a Douglas y a todos los que barajan esta clase de planes siniestros. Necesito sacar esos cadáveres de ahí sin que sean vistos y llevarles a un lugar que aún tengo que elegir.

—¿Qué pretende hacer con ellos?

—A su debido tiempo lo sabrá. Si se da prisa, quizá pueda dejar esto resuelto por la mañana y buscar un sitio donde dormir unas horas. Llevo muchas que no sé lo que es cerrar los ojos.

—Espere un poco. Voy a intentar complacerle.

Ordenó buscar unas arpilleras, y con un mozo y el maquinista sacaron bien cubiertos los cadáveres y los metieron en un departamento desierto. Cuando terminó la macabra faena, advirtió:

—Está usted servido. ¿Ahora, qué?

—Espere un poco, que voy a dar una vuelta por estos alrededores. Quizá no vaya muy lejos.

Salió por el otro lado de la verja a la calle del ferrocarril. La hora tan temprana tenía desierta la calle ya de por sí poco concurrida, pues solo existían barracones dedicados al almacenaje.

Dos árboles pelados de hojas a causa del ambiente poco propicio de la proximidad de la estación alzaban sus añosos y carcomidos troncos frente a uno de los barracones. Estos ostentaban sobre la amplia puerta un cartelón que decía:

«Oil Company. Compañía petrolera de Oklahoma. Almacenes.»

Dean sonrió con ironía y regresó presuroso a la estación.

—¿Puede proporcionarme un par de cuerdas buenas y resistentes?

—Claro que sí. Vea estas que hay aquí. ¿Le sirven?

Eligió un rollo y cortó dos buenos trozos. Luego, dirigiéndose al maquinista, que había quedado aplanado en un asiento, le preguntó:

—Oiga, amigo, ¿quiere ayudarme a rematar mi obra? Comprendo que está usted hecho pulpa de las emociones sufridas y que necesita descansar, pero acabaremos pronto.

—Claro que sí—dijo el hombre levantándose—. Me ha salvado la vida y cuenta usted conmigo en cuerpo y alma.

—Pues, espere un momento.

Pidió dos buenos trozos de papel y escribió sobre ellos unas líneas. Se los guardó en el bolsillo y con los trozos de cuerda liados al brazo, dijo:

—Échese usted al hombro uno de esos sapos y yo otro. Vamos cerca; aquí, a la espalda de la estación.

El jefe, asombrado, pero sin osar meterse a discutir los planes del comisario, les siguió hasta la verja donde quedó erguido viendo cómo avanzaban hacia los almacenes y se detenían al pie de los árboles.

Ya allí, Dean lanzó las cuerdas por unas ramas salientes y después de fabricar dos nudos corredizos los pasó por el cuello de los dos pistoleros.

Luego rogó al maquinista:

—Ayúdeme a levantarlos. Les conviene tomar el aire de la mañana.

Entre los dos izaron los cadáveres que quedaron colgando trágicamente de las ramas. Dean ató los cabos libres a los troncos y luego colocó en el pecho de cada uno de los muertos uno de los papeles que había escrito.

En uno de ellos se leía:

«Este se llamaba Gene, pertenecía a la cuadrilla de Pop Fisk y murió durante el asalto al tren en Duncan. Esta es la justicia que las autoridades harán con todos los pistoleros de la región».

En el otro aviso, redactado casi en idéntica forma se advertía:

«Este se llamaba Nap, también pertenecía a la cuadrilla de Fisk y ha recibido el premio merecido por su actuación en el asalto.

»Le seguirán los que con él cometieron el delito y los que cometan otros análogos».

No firmaba nadie y esto era lo que iba a hacer más misterioso el asunto y poner los nervios de los pistoleros en la más alta tensión.

Pronto alguien descubriría los cadáveres y correría la voz en el poblado. Con ello los hábiles planes de Pop quedarían burlados y este en entredicho con su jefe y con el poblado. La reacción del pistolero tendría que ser terrible cuando se enterase.

Al leer los avisos, el maquinista se llevó las manos a la cabeza, consternado, asegurando:

—Si yo estuviese en su pellejo, cavaría un hoyo muy hondo y me escondería en él.

—Sí, pero yo prefiero los espacios libres donde circule el aire. Váyase a dormir, que yo también lo haré.

Capítulo IV

¿QUIÉN EXPLICA ESTE MISTERIO?

AS oficinas de la Oil Company acababan de ser abiertas al público y su director gerente, Ronald Douglas, hombre dinámico y activo, acababa de llegar a su despacho. Aquella mañana había madrugado más que de ordinario porque esperaba noticias de sumo interés para él. Si sus bien meditados planes habían sido ejecutados fielmente por Pop y su cuadrilla, el día anterior la compañía rival y su antagonista Morone Leeds debían haber sufrido un rudo golpe a lo largo de la línea.

Leeds traía para su rancho una partida de astados que había adquirido en la divisoria de Texas y la Standard Oil Company varios vagones cisterna que debían llegar a Oklahoma City en competencia con sus petróleos. Ninguno de ambos cargamentos debía arribar a su destino y la C. R. I, and P, que era la empresa ferroviaria que más se resistía a ceder a la presión de su empresa, no concediendo rebajas en el transporte del petróleo, habría perdido a la par un convoy, siendo el tercero que perdía en poco más de cuarenta días.

Douglas entendía que era la manera más convincente de hacer presión sobre quien se oponía a sus proyectos. Las empresas saldrían ganando si accedían a sus peticiones salvando el material, mucho más costoso que la rebaja y, si se resistían, le sobraban medios coercitivos para asestarlas golpes que terminarían por llevarlas a la ruina.

Cierto era que ellos también habían sufrido de sabotaje por parte de sus rivales en el negocio, pero estaba decidido a forzar los acontecimientos y, llevar la lucha a los límites de las posibilidades, reventar la competencia y obligar a esta a una fusión que les había sido propuesta y a la que se negaban por pretender imponer ciertas condiciones que Douglas entendía que no podía admitir.

Sus rivales pedían una paridad en el control del negocio e igualdad de votos en las reuniones de consejeros. La Oil no estaba dispuesta a esta paridad de fuerza, por entender que ellos poseían un negocio más desarrollado y sobre todo una fuerza bruta más eficaz que la de sus competidores.

Esperaba que este golpe y algunos otros que tenía en proyecto convenciese a los de la Standard Oil Company de que ganarían más con la fusión como ellos se la brindaban y era por esto por lo que no quería tratar con sus rivales si no era a base de aceptar sus imposiciones. Acababa de sentarse detrás de su mesa, cuando un empleado le advirtió:

—Pop desea hablar con usted, jefe.

—Que pase y no nos interrumpa nadie. Solamente el señor Fallows puede pasar cuando llegue.

Pop fue invitado a entrar y cuando lo hizo, sonriendo, Douglas le rogó:

—Cierre bien esa puerta y siéntese. Ahí tiene whisky y aquí hay cigarros, Pop. ¿Cómo han ido las cosas?

—Bastante bien, señor Douglas. Creo que no podemos quejarnos.

—No me parece a mí. He oído decir que anoche descarriló un tren de carga allá abajo... me parece que por Duncan...

—¿Sí? Muy informado está usted tan de mañana. Yo he llegado hace un par de horas al poblado, pero nadie me ha dicho nada. Claro que esto estaba casi desierto y me dirigí a mí cubil a lavarme y asearme un poco.

—Ya. Pero debió haber adquirido un ejemplar de La Voz de Chickasha. Ha salido a las ocho y trae detalles muy interesantes. Si quiere echarle una ojeada ahí tengo un ejemplar.

—¿Para qué? No creo que pueda decirme nada nuevo.

—Así lo supongo. La noticia es pobre. Dicen que fue un asalto por diez o doce enmascarados. Creo que hay unos diez muertos, entre ellos el empleado de correos, y que robaron la valija con unos veinte mil dólares.

Pop hizo un gesto de desagrado y masculló:

—Fantasías periodísticas. La valija se habrá quemado en el incendio y eso ha servido de tema para aumentar el volumen. No hubo tal desaparición.

—Bueno, eso a mí no me interesa. Es un incidente en el accidente. Lo que me interesa era el petróleo y el ganado. ¿Has oído algo de eso?

—Sí, de eso no ha quedado ni rastro.

—¿Ni ningún otro rastro que pueda ocasionar disgustos?

—No. Perdimos un hombre en la refriega—terminó por confesar—pero volvimos en su busca y lo rescatamos de la estación. Le hemos traído en el vagón del tren de socorro, del que nos apoderamos, y le tenemos escondido en un barranco.

—¿Por qué? Debieron hacerle desaparecer.

—No convenía. Se trata de Gene, que es muy conocido y todos le hubiesen relacionado con el asalto. Tengo otra idea mejor.

—¿Cuál?

—Sacar esta noche el cadáver, llevarle al poblado, disparar unos cuantos tiros y simular que ha muerto en una pelea. Volveremos a tomar el cadáver y lo enterraremos.

—No está mal. ¿Intenta cargar a Noisy su muerte?

—Por lo menos hacer que lo crean así.

—Bueno. Allá usted. La cuestión es que no quede algo suelto que nos relacione a nosotros con el asalto. Ya sabe que el sheriff nos ha advertido que recibió ciertas presiones del gobernador sobre lo que sucedía y no quiero que meta la nariz algún comisario.

—Duraría aquí lo que un caramelo a la puerta de un colegio. Hemos tenido otra baja más.

—¿Otra?

—Sí, pero esa puede ser considerada como un accidente. Nap se cayó del tren a medio camino y no lo hemos sabido hasta llegar aquí. Ya no podíamos volver con el tren robado en su busca. Lo más seguro es que el convoy le haya partido por la mitad.

—Bien, cuénteme cómo sucedió todo.

El pistolero le dio cuenta del asalto y de haber echado en falta a uno de sus hombres al retirarse. Entonces decidió esconderse en los accidentes del terreno y más tarde volver en busca del cadáver.

Relató cómo había rescatado el cuerpo de Gene sorprendiendo al jefe de estación cuando se hallaba en compañía de un viajero y cómo se apoderaron del tren de socorro para traer el muerto hasta el barranco

—¿Y el tren?

—¡Oh!, pues... no sé. Debe haberse añadido al otro. Atamos al maquinista, pusimos la máquina en marcha y lo devolvimos a Duncan. Supongo que no se habrá detenido hasta meterse entre los restos del de carga.

—¿Está seguro de que nadie les habrá reconocido?

—Llevábamos los rostros bien cubiertos y era de noche. Podrán suponer lo que quieran, pero no tienen pruebas.

—Bien, espero que no surjan inconvenientes.

—No. Los muchachos habrán llegado ya con los caballos y me estarán esperando. Vengo a cobrar porque andan mal de fondos y están deseando ver oro en sus bolsillos.

Douglas abrió un cajón y sacó un fajo de billetes, que puso sobre la mesa, diciendo:

—Aquí están los mil quinientos dólares prometidos. Ahora, cuando se pase el revuelo, tengo algo mejor para ustedes. Hay que dar la batalla definitiva a Leeds. Necesito sus terrenos y, si no accede al ultimátum que le he dado para que me los ceda, le daré un disgusto gordo. No quiero que se adelante la competencia y me quite esos terrenos que me son muy necesarios.

—Bien, cuando usted quiera estamos dispuestos a actuar.

—Espero la visita de Leeds. Según lo que diga...

La puerta se abrió con violencia y un tipo delgado, de rostro bilioso y afiladísimo, apareció en el umbral. Tenía dos ojos hundidos y movibles que se agitaban como si se sintiesen estrechos en tan reducida cárcel y sobre su nariz, un tanto judaica, cabalgaban escurridizos los lentes con montura de metal.

Vestía con relamido esmero y parecía un palo embutido en la ya estrecha levita negra ajustada a sus escasas carnes.

Entró como una tromba sin guardar el respeto obligado a su jefe principal. Douglas arrugó el entrecejo y exclamó:

—¿Qué es eso, señor Fallows, es que padece usted de ataques nerviosos?

El secretario guiñó los ojos con furia y repuso:

—Perdone, señor Douglas, pero así es; padezco ataques nerviosos en este momento y quisiera preguntar a Pop, porque él ha sido la causa de que los padezca, y acaso usted.

Pop le miró despectivo y gruñó:

—¿Quiere usted hablar claro, señor Fallows? Siempre lo hace usted con medias palabras y me aburre oírle.

—¿Sí, eh? Pues ahora voy a hablarle con palabras enteras que no le van a gustar ni al señor Douglas tampoco. ¿Qué diablos ha hecho usted en Duncan que a estas horas sabe todo el mundo que ha dado usted el golpe y han capturado a dos hombres de su banda?

Pop se levantó como impulsado por un resorte y avanzando hacia él, furioso, gritó:

—Explíquese si no quiere que le clave dos tiros en esa boca de sapo que tiene. ¿Quién le ha contado a usted semejante cuento?

—¿Cuento? Vaya a la calle del ferrocarril a ver qué contempla allí colgado de los dos árboles fronterizos a nuestros almacenes. He estado esta mañana antes de venir aquí y me encontré con la desagradable sorpresa. Dos cadáveres que presentaban lesiones colgados de los árboles y unos papeles prendidos al pecho muy expresivos. He podido copiar lo que decían antes de que el sheriff, que acudió enseguida, lo impidiese. Vean lo que dicen esos papeles—y les extendió la copia, tomada a lápiz.

Douglas los leyó con los ojos dilatados por la rabia y Pop, perdida la agresividad de que acababa de dar muestras, se quedó como petrificado.

—Pero... pero... no es posible eso... no es posible. El cadáver de Gene quedó oculto en el barranco de los osos y Nap se cayó del tren a medio camino esta madrugada. ¿Cómo es posible que hayan encontrado los dos cuerpos y los hayan traído aquí detrás de nosotros y, más aún, que alguien sepa que tomaron parte en el asalto? ¡Oh, esto es para volverse loco!

Douglas, glacialmente, añadió:

—Para volverse loco y para crear muchas dificultades y muchos peligros a nuestra empresa. Pop, le contraté a usted muy bien pagado para que hiciese las cosas con habilidad y astucia y se ha portado usted como el más torpe y ordinario de los pistoleros de baja estofa. No es usted por lo que veo el hombre a quien yo puedo llenar de dinero los bolsillos. Lo siento, pero ya lo ve.

Pop estaba furioso. No le enfurecía precisamente la amenaza clara de Douglas de prescindir de él como agente activo de sus maquiavélicos planes, sino saberse objeto de una burla sangrienta sin poder adivinar quién era el autor de ella. Su vanidad y su soberbia no admitían aquel ridículo tan patente.

—¿No firma nadie? —preguntó.

—Nadie—dijo sañudo el secretario—, pero espero que desmienta usted lo que afirman esos papeles.

—¿Qué puedo desmentir? Es cierto que los dos tomaron parte en el asalto, pero Nap murió al caerse del tren a muchas millas y el cadáver de Gene lo traje yo mismo conmigo en el tren de socorro hasta el barranco, donde le dejamos bien oculto poco antes de salir el sol. ¿Cómo en menos de tres horas averiguó alguien eso, pudo rescatar el cadáver de Nap, perdido a veinticinco millas de aquí y encontró el de Gene, oculto en el barranco? Esto es algo que no me entra en la cabeza y que daría la mano derecha por descubrir.

—Y con eso no adelantaría usted nada—aseguró Douglas—. Ahora todo el mundo sabe que usted dirigió el asalto al tren. Quiero ver qué hace el sheriff y qué hace nuestra rival perjudicada. Sospecho que tendrá usted que largarse del poblado cuanto antes.

—¿Por qué?

—Por muchas razones. La principal porque si le cogen le harán cantar claro y yo no estoy dispuesto a que usted cante. Entiéndaselas como pueda, pero olvídese que nosotros hemos tenido alguna relación con usted.

—¿Qué quieren, que cuando salen las cosas bien ustedes se embolsen mucho dinero y, si salen mal, por una miseria que pagan ustedes por estos servicios pretenden que carguemos nosotros con todas las consecuencias? No, eso que se les quite de la cabeza. No sé lo que ha sucedido ni puedo explicármelo, pero a ustedes interesa tanto como a mí parar el golpe si es que alguien se atreve a darlo. Yo haré lo posible por salir a flote sin mencionar a nadie, pero ustedes tienen que echar todo el peso de su poder encima para ayudarme o, de lo contrario, no caeré yo solo.

Douglas, que le escuchaba mordiéndose los labios, dejó deslizar la mano lentamente hacia abajo buscando el cajón de su mesa donde guardaba el revólver. Estaba decidido incluso a matar por sorpresa al pistolero antes que verse abocado a ir a la cárcel como autor moral de aquella catástrofe.

Consiguió tocar el reborde del cajón y tirar de él, pero el roce del cajón al abrirse puso en guardia a Pop, quien, levantándose de un salto desenfundó con la velocidad del rayo, bramando:

—¡Estese quieto, maldito sea su corazón, o le dejo seco ahí mismo! A mí no me la juega nadie ni me deja colgado de la silla. Si hay peligro lo correremos todos y ya veremos quién se defiende mejor de él. Yo sé manejar un arma mejor que muchos y no es fácil cazarme. A ver cómo las manejan ustedes

Se fue retirando hacia la puerta sin dar la espalda.

Ya en el vano, gruñó:

—Voy a tratar de averiguar lo sucedido, pero ustedes apresúrense a estudiar lo que han de hacer. Como me dejen solo con mis fuerzas, les juro que se acordarán de mí.

Bramando de ira abandonó las oficinas y se dirigió a la plaza. Douglas quedó pálido ante la amenaza y el bilioso de su secretario sintió que las carnes se le abrían al ponderar lo que aquel pistolero sin escrúpulos sería capaz de hacer si se veía acorralado.

Rabioso, murmuró:

—Fue una pena que no supiese que estaba aquí. Me hubiese traído el revólver y...

—No diga fanfarronadas, Fallows. Usted no se hubiese atrevido a hacerle frente. Fui un tonto dejándome llevar del primer impulso y pretender sacar el revólver del cajón. Con tipos así no se puede luchar sin ventaja. Habrá que apelar a otros medios.

—¿Cuáles?

—Los estudiaré. Pop ya no me sirve, pero no puedo decírselo nada más que porque sí. Habrá que esperar a ver qué hace el sheriff después que sepa lo ocurrido. Dudo que posea agallas para meterse con Pop y sus hombres.

—Pero puede dar cuenta al gobernador. Nos pondrían en una situación peligrosa y más si intervienen otras autoridades que no sean las locales. A estas se les puede amedrentar o comprar; a los comisarios del Gobierno no es tan fácil. En fin, la cosa ya está hecha y no cabe más que esperar. Me pregunto quién puede haber intervenido de esa forma tan absurda.

Yo no me engaño y el más sorprendido de ello ha sido Pop. Estoy pensando si habrá sido obra de ese Noisy. Me parece más astuto que Pop y... quizá interese pensar si nos conviene atraerle a nuestro bando y quitárselo a la competencia. Sería una bonita jugada.

—Podía intentarse. Estos demonios del colt al cinto no tienen afecto más que al dinero. El que más paga es el mejor para ellos.

—Ya veremos. Ahora solo nos interesa esperar y estar en guardia por si los golpes llegan hasta aquí.

Mientras, Pop había abandonado las oficinas de la Oil Company ciego de ira. Aquel fracaso y aquel misterio al que no encontraba explicación le tenían convertido en un tigre rabioso.

En la plaza le esperaban unos cuantos de sus hombres. La noticia del descubrimiento de los dos cadáveres se había corrido como la pólvora y tan sorprendidos como su jefe esperaban a este con verdadero nerviosismo para saber a qué atenerse.

Job, que capitaneaba el grupo, se adelantó a él, diciendo:

—Pop, ¿te has enterado ya?

—De todo, ¡maldito sea el infierno! ¿Hay alguno que se explique eso?

—Yo no—aseguró Job—. Es algo que parece cosa de brujería.

—Déjate de idioteces. Las brujas no se llevan los cadáveres ni los cuelgan de los árboles. Alguien nos ha hecho traición y quisiera saber quién es para…

—No diga disparates, jefe—aseguró uno—. Nosotros hemos llegado con los caballos hace media hora, cuando ya todo el pueblo sabía lo ocurrido.

—Y yo no me he separado de ti hasta que has venido a ver a esos tipos. Ahora dime quién ha podido traicionarnos.

—Bueno, es cierto, no sé lo que me digo, pero me pregunto quién lo ha podido hacer. El tren sólo tenía la maquina y un vagón y en él hemos venido nosotros solos con el cadáver de Gene. Lo hemos escondido sin que nadie nos viese en el barranco. Nap se cayó a veinticinco millas del poblado y allí se quedó. No han circulado trenes, que yo sepa, para que pudieran descubrirlo y traerlo aquí y, sin embargo, casi pisándonos los talones, han aparecido en el poblado los dos cadáveres y colgados de un árbol con un aviso rotundo que demuestra que el que lo ha escrito sabe de nuestros movimientos. ¿No es para volverse loco?

—Sí, jefe, pero también es para hacer gestiones a ver qué se averigua. Usted dice que las brujas no traen cadáveres y los cuelgan y yo digo que los cadáveres no tienen alas ni vienen solos a colgarse de los árboles como los pájaros. Que eso lo ha hecho alguien que no es tonto se ve claro. Lo preciso es descubrir quién lo hizo.

—En efecto, pero para moverse hay que saber si le dejan a uno echar un pie tras otro. Quiero esperar a ver qué hace el sheriff. Si no se atreve a intervenir, entonces nos desentenderemos de él y nos dedicaremos a realizar gestiones para descubrir quién nos pisa los talones. Vámonos a La Gloria del Washita a beber un whisky y a cambiar impresiones. ¡Ah! aquí tengo el dinero, que he cobrado por milagro antes de que se supiese lo sucedido. De momento tenemos para defendernos, después ya veremos.

Y el grupo se dirigió a una de las tabernas de la calle principal a cambiar impresiones.

Capítulo V

DEAN CRAIG DA ÓRDENES

EAN, que se había instalado en la primera fonda que encontró al paso, se levantó mediada la tarde. Necesitó aquel merecido descaso después de una noche tan agitada como la que había pasado.

Sentía hambre porque no había comido nada desde la tarde anterior y bajó al comedor, donde le sirvieron a él solo. Sobre una mesa, había un periódico y la curiosidad le hizo tomarlo mientras le servían.

Por él se enteró de los detalles del incendio. La noticia no abarcaba más, pero al parecer el poblado poseía una buena información.

Tomó nota de aquello. Un periódico era una buena fuente de propaganda y quizá necesitase de él para establecer un ambiente caldeado en contra del pistolerismo y el sabotaje continuado.

Sentía curiosidad por saber qué había sucedido con los dos cadáveres que tan espectacularmente había dejado colgados frente al almacén de la Company y no tardó mucho en captar los comentarios que se hacían sobre el caso. Cuando se arrimó al mostrador del bar a pedir una copa de ron, los clientes comentaban el suceso con calor y barajaban posibilidades de lo que podía suceder con tal motivo.

Se quedó escuchando. Uno de los clientes, decía:

—No seas tonto, Buck Brevoster, el sheriff no hará nada a pesar de lo que decían aquellos graciosos papeles colgados del pecho de los muertos. Ya le oíste maldecir asegurando que todo era una broma pesada que la gente quería gastarle y que era muy cómodo hacer acusaciones anónimas sin pruebas, solo para ponerle a él en un aprieto.

—Lo que quiere decir que se conformará con enterrar a los muertos y nada más.

—Eso si no va a pedir excusas a Pop y a asegurarle que está convencido de que él y sus hombres son unos angelitos que se han dejado las alas perdidas en cualquier garito. No, Buck se conformará con no hacer nada y con desear que esto se olvide cuanto antes.

—Bueno, de todas formas, me pregunto qué podría hacer. No hay nadie que se meta en una jaula llena de leones con un palo en la mano.

—Así es; aquí no se arreglará esto hasta que quien pueda y quiera mande gente bastante para barrer esa lepra. No es con un hombre ni con dos con los que se puede uno enfrentar con varias docenas.

—Así es. De momento habrá un poco de calma hasta que cualquier día el periódico nos amenice la vida con algún relato parecido.

Pagaron y abandonaron el bar. Dean se echó a la calle preguntándose por dónde debía empezar a actuar. Y como era hombre práctico al que no le gustaba andar con rodeos, entendió que lo más acertado era visitar al sheriff y enfrentarse con él. Era la autoridad máxima y necesitaba saber hasta dónde se podía contar con él y si era hombre que merecía lucir la estrella.

Sin preguntar a nadie, pues no quería llamar la atención sobre su persona, dio una vuelta por el poblado hasta descubrir por sí mismo las oficinas del sheriff. Estaban instaladas en un pequeño edificio de planta baja y piso superior en una pequeña plaza.

Estaba anocheciendo cuando hizo el descubrimiento. A través de la reja de una venta del piso inferior se filtraba la luz de una lámpara y al acercarse descubrió al sheriff sentado ante su mesa escribiendo.

La puerta se hallaba entornada. Sin previo aviso la empujó y penetró en las oficinas sin ser oído. Sólo cuando dio las buenas noches, el sheriff, sorprendido, se envaró llevando la mano al costado, pero al descubrir a Dean pareció tranquilizarse y tomó su actitud natural.

—Buenas noches, señor—contestó—. ¿Deseaba, algo de mí?

—En efecto. Deseaba charlar un rato con usted.

—¿Algo urgente? Estoy muy ocupado.

—Supongo que no será en tratar de detener a los autores del atraco al tren de Duncan. Le veo muy tranquilo ahí sentado. A menos que espere vengan solos a presentarse...

El sheriff, mirándole hoscamente, preguntó:

—¿Quién es usted para meterse en esos asuntos? Si solo ha venido a interesarse en eso, puede largarse. Yo no discuto mis actos con el primero que llega.

—Claro que no, pero con alguien tendrá que discutirlos. ¿No ha pensado nunca en eso?

—¿En qué?

—En que surja quien, con poder y autoridad para ello, pueda pedirle cuentas de su actuación.

—No, no he pensado en ello; pero si vienen, que vengan. Yo sabré lo que tengo que decirles

—Me gustaría oírlo. Creo que será muy interesante, y puesto que cree tener razones que alegar a su favor, siéntase con calma y vamos a charlar de ese asunto. Siento un gran interés en oír sus justificaciones.

Buck palideció al oírle. Adivinaba que estaba hablando con alguien que poseía derecho a interrogarle y una palidez acentuada cubrió su rostro.

—¿Quién... quién... es usted para pedirme cuentas?

—Mi nombre es lo de menos. Me llamo Dean Craig. Mi cargo es lo de más. Soy comisario especial del Gobierno y aquí tiene mi documentación.

Puso unos papeles sobre la mesa. El sheriff, temblando, ni siquiera los miró. Sólo se limitó a balbucir:

—¡Oh!, perdón, yo no sabía... le ruego me perdone; pero... estoy tan trastornado que no sé qué hacer ni qué decir.

—La explicación es muy pobre, sheriff. Supongo que si se serena sí tendrá que decir algo.

—No, no tengo nada que decir que valga la pena. Lo único decente será poner esta estrella en un sobre y enviársela al gobernador del Estado. Es lo único.

—¿Por qué la aceptó si sabía que le venía muy pesada?

—No, no me viene pesada; lo que sucede es que no se le puede cargar a un hombre en las espaldas más peso que el que pueda soportar por forzudo que sea. Yo no soy un huracán para poder barrer un poblado de punta a punta con solo hinchar los pulmones de aire.

—No creí nunca que los hombres cuando se juzgan tales se asustaban tan fácilmente.

Buck saltó ante el comentario despectivo y gritó:

—Me está usted insultando tontamente. Soy tan hombre como el primero, pero póngase en mi lugar y haga frente a treinta o cuarenta pistoleros dispuestos a llevar la mano a la cintura al primer síntoma de alarma, y entonces reconoceré que soy un cobarde y usted algo especial.

—A eso he venido aquí, señor Brevoster. De no ser así no hablaría en estos términos.

Buck le miró con los ojos muy abiertos y rezongó:

—Bueno, demuéstremelo. Se habla muy fácilmente cuando no se conoce dónde va a meter uno la cabeza.

—Yo no hablo por hablar. ¿Qué ha hecho usted contra Pop Fisk después de saber que él y su cuadrilla son los autores del asalto al tren en Duncan?

—¿Quién lo demuestra y con qué pruebas les acuso? Se asegura fácilmente una cosa, pero ¿cómo se demuestra?

—¿Qué haría usted con esa demostración?

—Nada. No soy capaz de coger un tigre por La cola.

—Haber empezado por ahí. Las pruebas las tiene usted en esos dos cadáveres que ha encontrado en las ramas de un árbol.

—¿A eso llama usted pruebas? ¿Quién es el gracioso que les ha colgado esos papelitos al pecho para ponerme en ridículo y exponerme a que Pop y los suyos me acribillen a tiros?

—¡Yo!

—¿Usted? —balbució el sheriff espantado—. ¿Quiere decir que fue usted quien... quien... trajo los cadáveres y los colgó de los árboles?

—Yo, y yo soy quien acuso a Pop y su cuadrilla del asalto y robo del tren. De momento, les acuso a ellos de la parte activa, sin perjuicio de acusar a otros personajes emboscados en la sombra de ser los inspiradores de esos actos de sabotaje, robo y matanza. Vengo muy bien informado y sé lo que traigo entre manos.

—Pero, ¿cómo usted pudo...?

—Se lo voy a decir para demostrarle cómo un hombre que tenga un poco de hígado puede hacer muchas cosas que parecen mentira.

Le contó todo lo que había hecho desde que llegara al poblado la noche anterior. El sheriff le escuchaba entre pálido y asombrado y le parecía mentira que un hombre solo hubiese llevado a cabo la hazaña.

—¡Oh! —comentó—, ahora me explico muchas cosas. Sí, lo comprendo. Pop es capaz de eso y más, como lo es Noisy y los suyos; pero dígame cómo cree que podemos atacar a toda esa masa. Los dos pistoleros se odian, pero cuando sepan que el peligro es común, se defenderán los unos a los otros, aunque después anden a tiros entre ellos.

—Habrá que correr ese riesgo; pero he venido a limpiar el poblado de esa polilla y a terminar con este estado de cosas y lo haré o me quedaré aquí para siempre. Antes de seguir adelante he querido hablar con usted para saber hasta qué punto puedo contar con la autoridad de aquí. Espero su contestación antes de enviar el informe a Oklahoma City.

El sheriff sudaba por cada pelo una gota. La amenaza de enviar aquel informe significaba su descrédito y un borrón sobre su historial. Balbuciente, contestó:

—Según lo que trate usted de exigir de mí.

—Nada más que lo justo, sheriff. Yo acuso a Pop y a un tipo llamado Job de haber sido parte de los asaltantes al tren de carga en Duncan. No conozco al resto, salvo a los dos que cayeron, por esto solo exijo la detención de Pop y Job.

—¿Nada más que eso? —preguntó con ironía—. ¿Por qué no me pide que de paso cambie el Washita de curso? Acaso fuese más fácil.

—Desde su punto de vista, quizá; desde el mío no. ¿Qué gente tiene usted a sus órdenes?

—Dos comisarios.

—¿Tan valientes y decididos como usted? —interrogó con ironía.

—Quizá un poco menos. En este caso, tan valientes como yo.

—Bien, le doy una oportunidad. Dentro de dos horas necesito aquí a sus comisarios y a usted. En compañía mía irán donde se reúnen esos tipos y los vamos a detener.

—Se las promete usted muy felices. Quisiera saber cómo detiene usted antes sus manos.

—Eso lo veremos allí. A las once volveré a buscarles, y si es usted tan cobarde y ellos también que no se atreven a cumplir con un deber que se han impuesto, pongan sus cargos a mí disposición. Lo haré solo o buscaré gente que no se avergüence de vestirse por los pies.

El insulto era tan agrio y despectivo, que Buck cambiando de nuevo de color, sintió que el rubor le quemaba el atezado rostro. Levantándose como impulsado por un muelle, rugió:

—Está bien, esta noche iré con usted a ver si hace tanto como habla, y si es capaz de hacerlo, tendré el disgusto de saber que me enterrarán a su lado y después nos pasaremos los años discutiendo en la fosa quién de los dos tenía razón.

Dean iba a contestar algo, pero en aquel momento la puerta se abrió con violencia a impulsos de una recia patada y una voz autoritaria gritó en el pasillo.

—¡Pasa, maldita sea tu alma, si no quieres que te haga entrar a tiros!

El sheriff y Dean se volvieron con rapidez, prontos a llevar las manos a la cintura, pero se contuvieron. Al parecer no había motivo para usar las armas.

Un individuo vestido de vaquero, con las manos atadas a la espalda y señales manifiestas de haber recibido una buena dosis de puñetazos, entró lanzado como un pelele en el despacho. Detrás de él apareció un individuo de excelente estatura, fibroso de cuerpo, vistiendo el clásico atuendo de los rancheros y con un colt en la mano. Se trataba de un hombre de unos cuarenta y cinco años, de rostro enérgico y curtido, y de ojos negros y brillantes en los que flameaba una luz intensa de cólera y nerviosismo.

El sheriff, avanzando, exclamó:

—Buenas noches, señor Leeds, ¿qué diablos le sucede a usted con ese vaquero?

—¿Vaquero? —bramó el ranchero mascando las frases al soltarlas—. Este es un maldito pistolero al servicio de ese coyote de Pop Fisk, y maldita sea su alma si no le abro en la piel más agujeros que tiene una colmena si no canta alto y claro. Vamos, sapo venenoso, siéntate ahí y habla de una vez o te meto una mina de plomo en el cuerpo.

Dean miró con curiosidad a Leeds. Era otro de los personajes que no había olvidado y al que, pensaba visitar, y la suerte se lo había puesto delante de los ojos ahorrándole gestiones y camino.

El sheriff, arrugando el entrecejo, exclamó:

—¿Está usted seguro de lo que dice, señor Leeds? Hoy parece que todo el mundo se ha desatado a cargar pecados sobre las espaldas de Pop.

—¿Cree usted que no los aguantará? —rugió Leeds—. Tiene encima para hundir el monte Shasta alguna vez tiene que aplastarle. Estoy esperando a ver cuándo surge el hombre con agallas que se atreva a hacerlo.

Dean le miró de frente contestando con sencillez:

—En ese caso, llega usted a tiempo. El hombre que está dispuesto a hundir a Pop y a todos los de su calaña, ya está en Chickasha. Sólo falta que las personas decentes al margen de esos latrocinios presten su concurso.

—A mí no me lo ha pedido nadie aún; al contrario, se me ha rechazado, pero si alguien lo desea, me tiene a sus órdenes.

—Así se habla, señor Leeds. Ahora, haga el favor de decir qué le ha sucedido con este tipo.

—Algo que me estaba figurando que sucedería. Aquí, con el descubrimiento de ese asqueroso petróleo que todo lo infesta y lo destruye, es muy difícil encontrar peones para el ganado. Los pozos los han absorbido ofreciéndoles mejores jornales, aunque trabajen como bestias y se envenenen con la nafta. Yo me he quedado con muy poca gente, porque todos me los han ido llevando y no porque valgan más que otros, sino porque necesitan dejarme sin gente a ver si así me acorralan y cedo mis terrenos a esos granujas de las compañías petroleras. He tratad: de defenderme con la poca gente adicta que me queda, pero no ha sido posible y me he visto obligado a admitir gente nueva, aunque con reservas, pues siempre he sospechado que los que venían a ofrecerse, por un sueldo menor del que pagan en los pozos, o era porque resultaban unos vagos, o porque se trataba de echadizos dispuestos a sabotear mi ganado. Este y otro tipo aparecieron en los pastos hace unos quince días. Se decían vaqueros procedentes de Texas y aseguraron que no querían saber nada de petróleo porque ellos solo eran vaqueros y no querían ser otra cosa.

«Les admití con reserva y les puse a prueba. Reconozco que sabían su oficio y que nada tenía que enseñarles, pero tan desconfiado estoy de todo, que, aunque con disimulo los he estado observando.

»Durante todo el tiempo no descubrí en ellos nada anormal, llegando a creer que había tenido la suerte de encontrar gente digna que fuese cubriendo las bajas que el petróleo ha producido en mi equipo.

»Aun más, me aseguraron que habían escrito a dos compañeros de Texas que querían venir a Oklahoma y me prometieron que si se decidían los harían venir a mí rancho. A pesar de eso, no descuidé la vigilancia, más por instinto que por motivos, y esto me ha valido que hoy no me provocasen un perjuicio incalculable.

»Tenía quinientas reses apartadas en un extremo de los pastos para embarcarlas para Oklahoma City, cosa que hoy había decidido demorar en vista de lo sucedido en Duncan, donde he perdido cien reses que venían destinadas a mí rancho. Esta es otra cosa de la que hablaremos después, pues también la traigo en cartera.

»A última hora de la tarde se me ocurrió dar un vistazo a las reses y me dirigí al lugar donde estaban apartadas. Llegué todo lo a tiempo posible para evitar una catástrofe. Los dos granujas habían abierto un portillo en la cerca y estaban empujando al ganado para que pasara por él y se perdiese camino del río.

»Cuando me descubrieron me hicieron frente con los colts. Conseguí disparar el primero clavándole a uno una bala en la cabeza, y cuando me revolví contra este tipo, ya disparaba sobre mí; pero tuvo la desgracia de que se le encasquillase el arma y esto le perdió.

»Antes de que pudiera hacer nada le arrojé el caballo encima y lo derribé a tierra. Salté de la silla y me lancé sobre él peleándonos fieramente, pero maneja los puños bastante mal, porque conseguí administrarle unos cuantos golpes que medio le atontaron, y entonces le até reciamente para que no se me escapase y le puse la boca del cañón en la sien, para que hablase o se despidiese del mundo sí tenía cariño.

«De no muy buena gana ha reconocido que estaba bajo las órdenes de Pop. Vino aquí a la aventura con su compañero, y ese granuja les ofreció doble sueldo y una gratificación si me causaban perjuicios que contribuyesen a arruinarme. Es la única forma según creen, de que aburrido y desesperado ceda mis terrenos a esos granujas de petroleros que los desean para explotarlos.

»En vista de eso decidí traerle aquí. Hasta ahora no han existido pruebas fehacientes que acusaran a Pop o a Noisy, y con ellos a los que les mueven, pero ahora las hay y vengo dispuesto a que la autoridad intervenga y trate de acabar con este estado de cosas.

«Que se conformen con lo que han conseguid pero que no se metan con nosotros. Ya han robado bastante a ciencia y paciencia de las autoridades y hora es de que se acabe este manicomio suelto. De lo contrario, un día los hombres honrados tendremos que exponernos a ir a la cárcel en lugar de los granujas, buscando a los que traman este estado cosas y clavándoles en los cómodos asientos de sus oficinas. No engañan a nadie, porque es del dominio público que son ellos los que fomentan el pistolerismo y el expolio.

»La prueba está en ese tren asaltado y en otros que lo fueron anteriormente. Se muerden entre ellos, pero al tiempo clavan sus dientes en los que tenemos que ver con sus luchas egoístas y criminales.

«Ahora, espero que con esta prueba el señor Brevoster tome una determinación tajante. Yo acuso a Pop y a su cuadrilla de sabotaje comprobado, y si la autoridad no hace nada para castigarlo y cortarlo, entonces que renuncie a ejercer el cargo y nos deje obrar en consonancia. Yo le aseguro que en media hora acabo con este estado de cosas.

Dean, que le había escuchado en silencio, repuso:

—Mucho corre usted, señor Leeds. Quisiera saber cómo cortaría usted el mal en tan poco tiempo.

—Con dos balas simplemente, señor. Una para la cabeza de Douglas y otra para la de Galvis. Las máquinas se paran cuando se les estropea el motor.

—Quizá no. Hay una velocidad adquirida. Olvida que esas cuadrillas viven al amparo de las compañías. Si usted con esas dos balas les arruinase el negocio, se volverían en bloque contra usted y mal podría luchar solo con tanto coyote sin escrúpulos. Creo que no es procedimiento.

—Dígame otro mejor y lo aceptaré, pero de otro que sea eficaz.

—El mío. Terminar primero con los pistoleros y después con los que organizan los expolios.

—¿Usted lo cree fácil?

—Vengo a intentarlo. Es lo que estaba diciendo al señor Brevoster.

—No me irá a decir que para eso viene solo.

—Completamente solo y con algo repartido debajo del pelo que sé usar. Claro es que cuento con la cooperación de quien tiene la obligación de ayudar y con la de los que por decentes y honrados también deben poner su parte. Contaba con usted desde que llegué.

—¿Conmigo? ¿Acaso sabía usted de mí?

—De usted y de todos, señor Leeds. Yo no hago las cosas a tontas y a locas ni obro sin informes que me sirvan para poder moverme. Creo que, si le corre mucha prisa ver a Pop detrás de una de esas jaulas y después verle comparecer ante un tribunal, se quedará hasta dentro de dos horas. A las once he decidido ir en busca de Pop y traerle esposado.

—¡Rayos del infierno! Ya era hora que alguien aceptase mi ofrecimiento y lo solicite. Claro que me quedaré y le ayudaré a intentarlo... aunque nos quedemos todos allí. Lo prefiero a tener que claudicar ante esos sapos del monopolio de la nafta.

—En ese caso, no se hable más. Sheriff, busque a sus comisarios y cítelos aquí a las once. Entretanto meta a ese buharro entre rejas y esconda la llave bajo tierra. Usted puede darse una vuelta si lo desea, y estar aquí a las once.

—No tengo nada que hacer. Si le sirve mi compañía estaré con usted hasta esa hora.

—Pues andando. Sheriff, anímese y no ponga encara de funeral. No se muere más que una vez y usted ya ha vivido bastante más que yo. No se queje.

Capítulo VI

UNA CAPTURA ESPECTACULAR

L llegar a la plaza, Leeds se detuvo diciendo:

—Perdone. Me figuro que es usted alguien especialmente enviado a enterarse de los problemas que nos afectan; pero quisiera saber quién es en realidad si no consiste en algo secreto.

—Absolutamente en nada. Me llamo Dean Craig y soy comisario especial con la beatífica misión de estar metido a cada hora en un nido de serpientes.

—El símil es adecuado. Celebro mucho haberle conocido, porque me da usted la impresión de ser todo un hombre. Aquí, hasta ahora, los únicos hombres que había eran los pistoleros.

—Quizá, pero presumo que ha sido porque los otros han medido solo sus fuerzas personales y no colectivas. Me pregunto qué hubiese pasado si, por ejemplo, ustedes, los ganaderos, hubiesen unido las suyas para dar la batalla.

—Yo lo intenté y he fracasado. Creo que no alcanzaron a medir lo que significaba esa unión, o acaso ponderaron que alguno tendría que caer y cada cual temió ser la víctima.

—Es posible; pero si todos pensásemos así, nos dejaríamos devorar por las hormigas rojas. Hay que exponerse a alguna mordedura para aplastar el hormiguero.

—Yo soy uno de los que no miden ese peligro. Quizá secunde su ejemplo.

—Es fácil que tenga que cundir. Pienso en lo que va a suceder cuando Pop sea detenido o tenga que caer a balazos. Los demás se pondrán en guardia ante el peligro que les amenaza y unirán sus fuerzas, aunque se odien entre sí. Entonces, si no hay una acción colectiva que neutralice la de ellos, todo peligro corrido será baldío. Quisiera que eso le entrase en la cabeza a algunos. Yo soy un hombre bastante osado, por eso ostento este cargo, pero no soy el rayo de la guerra que todo lo fulmina. Daré el ejemplo y demostraré lo que un hombre cuando quiere puede hacer superándose, pero si los demás se retraen, entonces... tendrán lo que se merecen.

—Espero que no. ¿Va usted a algún lugar determinado?

—Sí. Yo soy de los que atacan por todos lados para desconcertar al enemigo. Acompáñeme.

Se dirigió a la estación. El jefe al verle le saludó con un gesto de adulación, diciendo:

—Buena la armó usted, señor Craig. Me pregunto cuánto va a durar usted de pie cuando Pop, Noisy y compañía averigüen lo que hizo usted en el tres y que fue el autor de esos peleles colgados de los árboles.

—No tardarán en saberlo y quizá de un modo que no les agrade. Escúcheme bien, porque mis órdenes en este aspecto son tajantes y a usted le hago responsable de ellas y de su cumplimiento. He visto por ahí algunos vagones cisterna y galones preparados para su embarque, ¿es así?

—En efecto. Estoy esperando que quede expedita la vía para cargar un tren.

—Pues queda prohibido terminantemente que salga un solo vagón cargado de petróleo. Si alguien viene protestando, adviértale que es orden superior y que usted se limita a cumplirla.

—¿Se da usted cuenta de lo que eso puede acarrear? Son capaces de traer todos los pistoleros del poblado para obligarme a cargar.

—Que lo hagan. Retire usted todo el personal de máquinas y que conduzcan ellos los trenes. No lo harán, porque saben el peligro a que se exponen.

—Moverán sus influencias. Telegrafiarán a los magnates que patrocinan o financian las empresas petrolíferas y vendrán órdenes apremiantes.

—No las haga caso. Si alguien llama, aunque diga que él es el senador por el Estado, dígale que está aquí el comisario especial del Gobierno con amplios poderes y que soy yo quien lo ha ordenado así. Que me llamen o me busquen. Yo les contestaré.

Y dando media vuelta desapareció en unión de Leeds.

Este, admirado de su energía, preguntó:

—¿Qué se propone usted con eso?

—Primero, evitar un nuevo atentado como el de ayer noche; y segundo, atar de pies y manos a las compañías. Entrarán por el aro de la legalidad o las arruinaré almacenando petróleo que no puede hacer circular.

—Tienen conductos directos a las refinerías.

—Se los cortaré o cerraré las refinerías. Yo acabo aquí con el pistolerismo y los expolios, o me quedo para siempre en el bonito cementerio de esta ciudad. Todo menos sufrir el primer fracaso de mí vida.

Leeds le ofreció su mano, diciendo:

—Es usted todo un hombre. Sólo así se dan y se ganan las batallas.

—O se recibe el plomo a toneladas por la espalda. Todo tiene su premio.

—Yo confío en el éxito, porque la razón es nuestra. Si le digo que estoy sosteniendo yo solo una batalla con esos sapos de las compañías, no le miento. Me han hecho docenas de ofrecimientos por mis pastos y me han amenazado infinidad de veces. Por cierto, que tengo ahora un ultimátum de la Oil Company. Me ha dado de plazo hasta mañana a las doce para decidir. Me ofrecen doscientos mil dólares por mis terrenos con las reses a mí favor.

—¿Y si no acepta?

—Lo que va a pasar después no lo dicen, pero me lo figuro. Sólo dicen que es una oportunidad que me dan de sacar del terreno más de lo que vale, pues después nadie lo adquirirá, aunque valga mucho.

—¿Piensa usted visitar a ese Douglas?

—Pensaba hacerlo. Yo también tengo condiciones que imponer para que calibren un poco lo que valgo.

—Mañana iremos a verle... con permiso de Pop y compañía.

—¿Qué piensa usted hacer ahora hasta las once?

—Nada; elegí esa hora porque me figuro que antes no le encontraríamos. Aun no sé en qué sitio se podrá ver.

—Yo sí. En La Floria del Washita. Es el local que más frecuenta, pero como aún es temprano le invito a tomar un whisky para hacer tiempo.

—Y yo acepto. Elija lugar.

—El primero que nos encontremos al paso.

Bajaban por la calle principal. Esta aparecía espléndidamente iluminada. Todos los lugares de vicio y recreo se hallaban instalados en aquella anchurosa vía y todos competían en luz y en pancartas meciéndose al viento para mejor anunciar sus locales.

—Podemos entrar aquí mismo—indicó Leeds señalando un gran bar a su derecha.

—Pues adelante.

El ranchero se adelantó al comisario acercándose a la puerta. Al ir a empujar las movibles hojas de la puerta que se alzaban a una altura que no le pasaba del hombro, se detuvo en seco, retrocediendo.

—¿Qué sucede? —preguntó el comisario.

—¿Conoce usted a Pop Fisk?

—Solamente por la voz. No me fue posible verle el rostro.

—Pues ahí dentro le tenemos en unión de uno de sus tipos. Está en la barra del mostrador.

Dean quedó un momento tenso pensando. Luego con una sonrisa, dijo:

—Usted es un hombre de agallas, señor Leeds y yo también. Si es capaz de secundarme, voy a quitarle de encima un peso muerto al sheriff y a sus comisarios. Vamos a entrar; cuando menos deseo conocerle, pero si estimo que debo aprovechar el momento para hacerme con él, secúndeme. Bastará que se ocupe usted del tipo que le acompaña.

—De acuerdo. ¿Para qué dejar para luego lo que es posible que salga mejor ahora por sorpresa?

—Pues adelante. Dice un refrán que no dejes para mañana lo que puedas hacer hoy. Colóquese al lado de ese otro tipo y deje que yo me ponga junto a Pop. Entre primero y yo le seguiré como si no nos conociéramos.

Leeds no vaciló un instante; con decisión empujó la puerta y penetró en el bar dirigiéndose directamente a la barra del mostrador, no muy ocupada, pues la media docena de clientes que en ella bebían se habían separado de los pistoleros como si temiesen rozarse con ellos y provocar una riña que no se sentían capaces de sostener.

Leeds, calmoso, encendiendo su pipa, se acercó a la barra colocándose al lado derecho del pistolero que acompañaba a Pop, y pidió una jarra de cerveza. Servida esta la saboreó a pequeños tragos.

Pop y su compañero volvieron la cabeza con desconfianza, guiados por el instinto de saberse siempre en peligro, y miraron a Leeds. Este era harto conocido para que el indeseable no supiese de quién se trataba, pero pareció no querer reconocerle. Recordaba algo que le había dicho Douglas a propósito de una razzia en los pastos del ganadero, pero mientras no se aclarase su situación al servicio de la compañía, no estaba dispuesto a favorecer los planes de quien al primer fracaso pretendía arrojarle por la borda y prescindir de él.

Momentos después penetró Dean. Lo hizo con aire cohibido, como el hombre que no se siente a gusto en un lugar de aquella índole.

Se acercó a la barra y suplicó:

—¿Podría servirme un vaso de absenta? Hace mucho calor aquí y tengo una sed rabiosa.

El mozo sonrió divertido. Era una bebida que solo la pedían los mozos de granja o los empleados de los comercios. Le sirvió lo pedido y Dean lo apuró de me trago.

—Está muy buena. Póngame otro vaso.

Pop le había mirado de soslayo. Luego lo hizo de frente y con descaro. Dean apartó la vista, indeciso y el pistolero volvió a mirarle, esta vez con desprecio. Luego, reanudando una conversación que sostenía con su compañero, dijo con voz ronca que denotaba el mucho alcohol ya injerido durante el día:

—Tengo que averiguar quién ha sido el cerdo que ha puesto esos letreros en aquellas carroñas. A mí no me complica nadie la vida solapadamente; en cuanto lo averigüe, te juro que no volverá a gastar bromas de esa especie.

—Déjalo ya, Pop—dijo su compañero—. Ya ves que nadie ha hecho caso de esos papeluchos.

Dean sonrió para adentro. Acababa de reconocer en la voz del que hablaba al llamado Job.

Esto le bastó para tomar una decisión tajante. Si los dos a quienes podía acusar con pruebas estaban allí, al alcance de su mano, ¿para qué exponerse a sostener una peligrosa pelea con toda su cuadrilla en otro tugurio si allí podía resolver el caso con menos exposición?

Se preparó para no permitir a su enemigo la más leve iniciativa; con un gesto vago de advertencia a Leeds, preguntó:

—¿Qué debo?

—Treinta centavos.

Dean movió el brazo derecho como si pretendiese llevar la mano al bolsillo del chaleco para sacar el dinero, pero el movimiento fue tan amplio y rápido como un relámpago. La llevó a la cintura; tiró de revólver y aplicándoselo al costado a Pop, ordenó imperioso:

—No se mueva y levante las manos, ¡rápido!

Fue algo inconcebible para el pistolero aquel gesto y aquel ultimátum. Le costó unos segundos comprender la situación, pero un gesto rabioso de rebeldía vibró en él, y con un fiero manotazo trató de apartar el revólver del comisario y sacar el suyo.

No lo consiguió. Dean movió el brazo y golpeó con fuerza en las coyunturas del de su enemigo produciéndole un dolor y una especie de insensibilidad que le privó de realizar lo que intentaba. Cuando quiso hacer un esfuerzo para defenderse, un salvaje tirón de la canana le había privado del arma.

La cosa fue rapidísima. Job, al oír la orden, intentó auxiliar a su jefe, pero el ojo del revólver de Leeds se le había clavado en los riñones, al tiempo que la voz fría del ranchero advertía:

—Será para mí un placer comprobar que no tiene los riñones de acero. No me dé ese gusto.

Job levantó las manos. En el acento que Leeds puso al comentario adivinó que dispararía al menor pretexto.

Al ranchero no le costó trabajo alguno desarmar al pistolero, y así, cuando Deán estuvo convencido de que no había peligro para ninguno de ellos, exclamó:

—Bien, Pop, creo que tiene muchos deseos en conocer al que puso aquellos carteles a los dos sapos que aparecieron colgados esta mañana de sendas ramas. Le voy a dar ese gusto. Levante las manos y salga por delante, bien entendido que al primer gesto alarmante que haga le clavaré seis balas en la espalda, y yo soy hombre que posee una puntería mejor que la suya.

Un silencio impresionante se había hecho en el local. Todos estaban atónitos y asombrados de la audacia de aquel par de tipos atacando y dejando convertidos en dos muñecos a hombres tan duros y avispados como Pop y los que le rodeaban.

El pistolero, furioso, bramó:

—Le juro que me pagará esta humillación. ¿Quién diablos es usted que se quiere tan mal y qué desea de mí?

—Que me acompañe a las oficinas del sheriff. Buck desea hablarle, y creo que este es el medio más factible de convencerle para que no deje de asistir a la cita.

—¡Ah!, es cosa de ese cerdo de Buck. Me las pagará, como me llamo Pop Fisk. Si ha recogido las insidias que un chusco ha propagado sobre mí, aviado está. Puede que le pese más que una montaña esto que ha ordenado hacer.

—Lo discutiremos allí, ¿no le parece? Salga por delante.

Pop se vio obligado a obedecer, y como Dean no se apartaba de él hundiéndole el cañón del revólver en el costado, sabía que era suicida iniciar cualquier acto agresivo.

Leeds, por su parte, muy satisfecho de la decisión y bravura del comisario, custodiaba a Job. No se apartaba de él un centímetro y apretaba con furia el cañón del revólver en el costado del forajido.

Dean escogió los sitios menos frecuentados para llegar a las oficinas del sheriff. No quería exponerse a tropezar con miembros de la cuadrilla de Pop y verse obligados a sostener una lucha desigual y a perder el fruto de una labor realizada bajo los mejores auspicios.

Por fin, llegaron a las oficinas. El sheriff, nervioso, tenía ya reunidos a sus dos comisarios. Debía haberles impuesto en la misión que tenían que realizar porque los dos auxiliares se sentían pálidos y nerviosos.

Así, cuando Dean penetró empujando a Pop y el ranchero obligaba a Job a seguir a su jefe, Buck abrió enormemente los ojos y balbució:

—Pero... pero... usted... ¿ha hecho solo eso?

—Tanto como solo, no. Me ha ayudado el señor Leeds, y como verá, no se trataba de ningún arco de iglesia. Temí que sufriese usted una descomposición si le obligaba a secundarme y decidí velar por su preciosa salud.

El sheriff, avergonzado, declaró:

—Puede que tenga usted razón. No estoy preparado para platos tan fuertes, pero no me explico cómo les han dejado cazarlos tan fácilmente.

—No fue fácil, pero sí rápido. He aquí el resultado.

Pop, que miraba en derredor como un león enjaulado, bramó:

—Oiga, Buck, esto que están ustedes haciendo les va a costar muy caro. Es un atropello del que les pediremos cuentas. Usted no tiene nada de qué acusarme y mi detención es arbitraria.

El sheriff, furioso, rugió:

—¿Qué no tengo de qué acusarte, maldito sea tu asqueroso esqueleto? ¿Te parece poco el asalto al tren en Duncan?

—¿Es que se va a dejar guiar usted por una broma estúpida de un cobarde malintencionado que escribió aquellos papeles y los colgó en la ropa de los muertos? Todo eso no es más que una maldita fantasía que no podrá probar y le acarreará muchos disgustos.

—¿Conque no hay pruebas, eh? —rezongó el sheriff—. Bien, díselo así al señor Craig. Él podrá demostrarte lo contrario.

—Quién, ¿este tipo? Quisiera saber quién es y qué pruebas puede inventar contra mí.

Dean, fríamente, repuso:

—Este tipo es un comisario especial nombrado por el Gobierno para matar la polilla en Chickasha: en cuanto a las pruebas, tengo verdaderos racimos ¿No recuerda haberme visto antes?

Pop le miró y dijo perdido ya el aplomo:

—No, no recuerdo. He viajado tanto...

—No ha sido en ningún penal de los muchos que ha recorrido, sino en la estación de Duncan. Yo estaba allí con el jefe de estación reconociendo el cadáver de Gene cuando usted y dos amigos penetraron revólver en mano y nos inmovilizaron llevándose el cadáver.

—¿Yo? Pruébemelo.

—Ya sé que piensa que como llevaba el rostro cubierto con un pañuelo era imposible reconocerle. No le reconocí entonces, sino después, en el tren.

—¿En qué tren?

—En el de socorro del que se apoderaron ustedes para trasladar el cadáver aquí. Yo hice todo el viaje en el techo del vagón y oí cuanto hablaban dentro de él. Por eso me enteré que el cadáver de Gene quedaría en el barranco de los Osos para después fingir una pelea en el poblado y achacarle la muerte a Noisy, y por eso asistí a su cruel conversación acordando maniatar al maquinista y poner el tren en marcha para que se estrellase contra el siniestrado.

«Ahora le diré más. Yo maté a Nap cuando trataba de ganar el vagón desde la máquina. Le apliqué la culata del revólver en la cabeza y cayó a la vía de donde le recogí cuando partió el tren y salvé al maquinista desatándole. También rescaté el cadáver de Gene y los traje a los dos aquí para colgarles de los árboles, y yo fui el que escribí aquellos papeles para que todo el mundo estuviese enterado de la verdad.

«Ahora desmienta que esto es cierto, y desmienta también otra cosa. Ahí, en una jaula, hay encerrado otro de sus hombres. Ha intentado un sabotaje de reses en el rancho del señor Leeds y fue cazado. Habló por los codos y le acusó a usted de ser su jefe y quién le ordenó hacerlo. Veremos cómo desmiente todo esto delante de un tribunal.

Pop, que le había escuchado ciego de furor, bramó:

—¡Ah! ¿Conque fue usted el que hizo todo eso, maldito sea su corazón? Quisiera tener dos minutos libres las manos y el revólver en ellas para darle lo que se ha ganado por la faena.

—Yo también lo quisiera si no hubiese otros procedimientos a los que debo atenerme. Ahora, niegue que eso es cierto.

—Lo negaré siempre.

—Bien, mi palabra vale más que la suya ante un tribunal. Le colgarán lindamente.

—¡Quién sabe! Ya habrá quien trate de salvarme por la cuenta que le tiene, y si no lo hace... entonces es fácil que baile en la cuerda conmigo.

—No creo que el señor Douglas pueda hacer mucho por usted. Ya hará bastante con cuidarse él.

—¡Lo hará, o haré que le cuelguen conmigo! Él ha sido el promotor de todo y él pagaba para que se ejecutasen los atentados. Si cree que la cosa se arreglará con colgarme a mí y a otros y él se va a quedar detrás de su sillón tan tranquilo, se llevará un desengaño. ¡O me salva, o caeremos todos!

—Está bien, Pop. Confesión más explícita no la puede usted hacer. Tomamos nota de su declaración, y cuando comparezca ante un tribunal descárguese como pueda, pero ya habrá de arrojar lastre de encima para envolver a otros.

—Eso ya lo veremos. Todavía no me han juzgado... ni me han colgado.

—Pero le colgarán. Es una misión que yo me brindaré a hacer con sumo gusto.

Pop, en el paroxismo del furor y sabiéndose en gravísimo riesgo, perdió el control de sus nervios y en un arranque de fiereza trató de escapar arrojándose sobre Dean, al que dirigió un terrible puñetazo al rostro tratando de tumbarle y eliminarle del paso, pero el comisario, que parecía adivinar las fieras reacciones del pistolero, no se dejó sorprender, y cuando Pop saltó sobre él como un tigre, le recibió con los brazos flexionados para esquivar y devolver el golpe.

Job entendió que debía secundar a su jefe, ya que tampoco él iba a salir muy bien librado del proceso, e intentó distraer y eliminar a Leeds, pero este era demasiado duro para consentirlo. Apenas el forajido se lanzó sobre él, no anduvo con miramientos, sino que le aplicó un terrible puntapié en la boca del estómago que le envió de rechazo sobre la mesa del sheriff, contra la que fue directamente proyectado como una bala.

La mesa resbaló y fue a chocar contra la pared, donde se quebró por la violencia del empujón, y Job se dobló hacia atrás en un gesto trágico al sentir clavarse en sus riñones el duro reborde del mueble.

Allí se acabó el enemigo. Se desfondó como un saco y cayó al suelo retorciéndose entre horribles gemidos.

Mientras, Dean luchaba a brazo partido con Pop para reducirle. El pistolero era duro y se cruzaban sendos golpes entre ellos, pero el comisario, firme, seguía obstruyendo la salida sin permitirle saltar sobre él.

El sheriff acudió en su ayuda y empuñando el revólver se lo aplicó fieramente a la cabeza en un golpe brutal que le abrió una brecha y le dejó medio atontado. Cuando Pop quiso reaccionar, tenía sus muñecas bien aferradas por un par de sólidas esposas.

El ruido de la breve, pero dramática pelea, atrajo a los comisarios que esperaban fuera, pero ya su concurso era innecesario. Los dos indeseables habían quedado reducidos a la impotencia.

Dean, limpiándose la sangre que le brotaba de algunos rasguños recibidos, exclamó:

—Al menos, nos hemos divertido un poco. En mi vida he golpeado a un tipo con las ganas que golpeé a ese sapo.

De sus palabras daban fe las rudas señales que Pop presentaba en el rostro. Tenía un ojo morado y sangraba por boca y nariz.

—Enciérrenlos en una jaula a cada uno y vigílenles bien. Son dos pájaros de mucho vuelo y es fácil que cuando su cuadrilla se entere de que están presos no se resignen a dejar que se pudran aquí.

—¿Teme usted que traten de libertarles? —preguntó inquieto el sheriff.

—Eso es más fácil que no que vengan los demás a entregarse como corderos.

—¡Maldición del infierno! ¿Y cree usted que con dos hombres solo puedo yo hacer frente a toda esa cuadrilla?

—No lo sé, pero yo no los voy a sacar de una manga. Creo que he hecho ya demasiado para demostrar lo que un solo hombre puede hacer cuando sabe llevar los calzones.

—No es igual, señor Craig. Usted ha obrado por sorpresa, pero cuando veinte hombres decididos vengan revólver en mano a buscarle, dígame qué podemos hacer.

—Lo siento, pero yo no puedo hacer más. Busque hombres que le ayuden.

—¿De dónde los saco yo? Todos tienen miedo a esa chusma. Creo un deber advertírselo.

Leeds intervino:

—Bien, comprendemos su apuro, sheriff; pero trataremos de ayudarle. Yo tengo media docena de hombres de confianza en el rancho. Iré en su busca y los traeré. No sé si con eso me perjudicaré dejando mí hacienda a merced de esa lepra, pero algo debemos hacer para no perder lo ganado. Señor Craig, ¿quiera quedarse aquí hasta que yo vuelva con mis peone.

—Me quedaré y le agradezco su ayuda. Comprendo los temores del sheriff y los comparto.

—Pues dentro de una hora estaré aquí con ellos. No sé si será temprano o tarde, pero es el tiempo que necesito para llegar al rancho y volver con ellos

—Vaya y no se demore.

Leeds abandonó las oficinas y tomó su caballo que había quedado en las cuadras del sheriff. Momentos después galopaba como una flecha hacia su rancho.

Dean ordenó a los dos comisarios que montasen una guardia severa en la puerta. La noche estaba oscura y los pistoleros, si tenían ya noticias de la detención de su jefe, podían estar organizándose para caer por sorpresa sobre el pequeño edificio.

Transcurrió más de media hora en completa calma, pero poco más tarde, uno de los comisarios, asustado, entró en el despacho, balbuciendo:

—¡Atención! Hemos visto algunos bultos sospechosos rondando la plaza. Me parece que son ellos.

Capítulo VII

UNA SORPRESA FRUSTRADA

ESE al tacto y la sorpresa con que Dean había procedido para la captura de Pop, la noticia se corrió rápidamente por el poblado. Los clientes que habían sido testigos presenciales de la detención se apresuraron a comentarlo por dónde fueron, y no transcurrió mucho tiempo sin que el acontecimiento, con todo género de detalles, llegase a La gloria del Washita, donde se estaban concentrando como de costumbre los elementos de la cuadrilla de Pop.

Por un momento reinó la desorientación y la zozobra entre ellos. La captura de Pop era un golpe demasiado duro para ser encajado sin sorpresa; pero poco a poco la reacción se fue operando en ellos y una rabia sorda que les devoraba estalló en sus pechos.

Todos pedían detalles sin que nadie les pudiese aclarar sus dudas. Todo lo que se sabía era que un desconocido y Leeds, el ranchero, habían maniobrado con habilidad y valor, cogiendo desprevenidos a los dos indeseables y desarmándolos para llevárselos a las oficinas del sheriff.

Fue entonces cuando uno propuso:

—Tenemos que sacarles de allí y después prender fuego a las oficinas con ese cerdo de Buck dentro.

Uno de ellos insinuó una pregunta:

—¿Quién puede ser ese tipo que se las entendió con Pop? Dicen que no le conocen. Han pasado muchas cosas muy raras en pocas horas y tenemos que andar con pies de plomo. Buck no se hubiese atrevido a detener a Pop sin algo que haya hecho presión sobre él obligándole a salirse de su actitud pasiva. No olvidéis esos avisos que aparecieron en las ropas de Gene y Nap. Estoy sospechando que alguien ajeno al poblado está interviniendo en nuestros asuntos. No me huele bien esto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó otro, alarmado.

—No sé... expongo los hechos. ¿No habrán venido de fuera a meter la nariz en nuestros asuntos?

—¿Quién?

—Pues... algunos comisarios. Ya sabéis que Pop habló algunas veces de esta posibilidad. Las cosas se habían puesto al rojo y... quizá ese maldito ranchero ha hecho gestiones para que venga gente de fuera.

Hubo un momento de desorientación en los pistoleros. Uno de ellos propuso:

—¿Qué os parece si hablásemos con Noisy y expusiésemos todo eso? Una cosa es que entre nosotros andemos a la greña y otra que exista un peligra común. Si es así, tanto le interesa a él como a nosotros dar la cara y eliminar el peligro. Quizá con su ayuda podamos sacar a Pop y barrer a ese agente, si es que en realidad se ha metido en el asunto.

—Podemos intentarlo, pero no sé. A Noisy le alegraría mucho que nuestro jefe pisase el aire colgado de la rama de un árbol.

—Y a nosotros ver cómo a él le crece el cuello, pendiente de una cuerda; pero cuando el peligro es común, debemos olvidar nuestras diferencias. Vamos a buscarle.

«El Ruidoso» tenía por cuartel general otro garito, titulado La caverna del Indio, nombre capricho que, según se afirmaba obedecía a que, en aquel mismo lugar, un indio tenía su choza cuando la invasión del terreno. Cuando tres hombres de Pop llegaron al garito en busca de Noisy, ya se conocía allí la noticia de la detención de Pop y se comentaba en todos los tonos. El pistolero no podía negar su satisfacción al saber preso a su rival, pues se quitaba de en medio un enemigo muy molesto. Al ver entrar a los hombres de Pop, frunció el entrecejo y se preguntó a qué irían. Por un momento creyó que iban a acusarle de ser el culpable del apresamiento de su rival y se puso en guardia, pero se calmó al ver cómo uno de ellos, avanzando en son amistoso, le dijo:

—Noisy, quisiéramos hablar un momento contigo. No es nada personal entre nosotros, sino algo que creemos que te interesa.

—Muy generosos os mostráis. ¿De qué se trata?

—Ya sabrás que han detenido a Pop.

—Sí. Debía estar borracho o dormido cuando se dejó cazar como una mosca en un pastel.

—No prejuzgues, que la cosa es seria. Hemos estudiado el asunto y hemos sacado una conclusión. Venimos a exponértela y a saber tu opinión.

Le dio cuenta de los temores de su compañero. El bandido le escuchó con el ceño fruncido. Comprendía el fondo de razón que encerraba el comentario, pero estaba tan furioso contra Pop por su última hazaña, que le había puesto en entredicho con los dirigentes de la Standard Oil Company, que contestó:

—Bueno, puede ser que todo sean fantasías vuestras o no; pero si es así, que cada cual cuide de su pellejo. Yo procuraré cuidar del mío.

—¿Te niegas a ayudarnos a sacar a Pop?

—¡Sí, me niego! No voy a pagar sus tonterías.

—Mañana te puede tocar a ti y no contarás con nosotros.

—¿A mí? No ha nacido el comisario que me ponga las esposas si no es a tiros y después de muerto.

—Piénsalo bien, Noisy, quizá te pese algún día.

—Me aguantaré. Me habéis hecho una cochinada últimamente y no voy a ayudaros encima. Allá vosotros con las consecuencias.

—Está bien. Noisy. Si crees que no tenemos hígados para asaltar las oficinas de ese cerdo y sacar de ellas a Pop, te equivocas. Quizá no tardando mucho lo lamentes.

—¡Id al infierno tú y Pop! Estoy harto de él y de vosotros, y lo que sucederá algún día es que os barreremos como a un saco de paja.

—Se habla mucho, Noisy. Ese día veremos quién barre a quién.

Y haciendo una seña a sus compañeros abandonaron el garito echando lumbre por los ojos.

Se reunieron doce. No eran muchos, pero se consideraban en número suficiente para asaltar las oficinas del sheriff y sacar de ellas a sus dos compañeros. Sigilosamente se encaminaron a la plaza. Quizá Buck estuviese prevenido contra una reacción de ellos y debían obrar con cautela. Se aproximarían en silencio amparándose en la oscuridad y se lanzarían al asalto antes de que pudiesen ponerse en guardia.

Ponderando la gente que podía guardar al preso, no suponían que fuesen más de cinco. Daban por seguros a los dos comisarios, al sheriff, al ranchero, y posiblemente al desconocido que había apresado a Pop. Cinco contra doce no eran fuerzas que les inquietaran. Estaban seguros de que a poco que les favoreciera la suerte les barrerían sin grandes esfuerzos.

* * *

El comisario Craig, apenas recibió el aviso del agente del sheriff, se apresuró a echar un vistazo desde el interior a través de la puerta. Con un gesto obligó al otro comisario a retirarse al interior y cerrando con cerrojo por dentro, ordenó:

—Repártanse por las diversas piezas de la casa y disparen a través de las rejas. Sheriff, ¿hay entrada por la parte posterior?

—Existe una a la corraliza.

—Vigílela usted, y defiéndala. Yo me quedo aquí con sus hombres. Quizá no se den cuenta de que pueden intentar el asalto por dos sitios y nos ataquen de frente. Ponga los obstáculos que pueda en la otra puerta para que no puedan forzarla fácilmente.

La lámpara seguía luciendo sobre la mesa de Buck. Dean la corrió a un lado poniéndola fuera de la trayectoria de las balas. Podían disparar sobre ella y acertarla derramando el líquido inflamable y provocando un incendio que hiciese más peligrosa su situación.

Estuvo por apagarla, pero esto podía indicar a los pistoleros que habían sido vistos. Lo mejor era dejar que se acercasen hasta que fuese demasiado expuesto permitirles maniobrar.

Consultó su reloj. Hacía más de tres cuartos de hora que Leeds se había marchado. Si cumplía su promesa, tenía que resistir el asalto un cuarto de hora cuando menos. Si el ranchero llegaba con refuerzos, la situación variaría fundamentalmente.

Dejó vacío el departamento de las oficinas con su luz encendida y se corrió al contiguo, donde uno de los comisarios, tenso y pálido, tenía el revólver fieramente empuñado.

Dean sacó tranquilamente el suyo de la funda y otro que llevaba oculto en el bolsillo del pantalón y colocándolos sobre una silla puso a su alcance un buen número de proyectiles. Luego echó un vistazo a través de la reja atalayando la oscuridad.

Esta no era absolutamente densa. Brillaba un débil resplandor azulado que permitía distinguir en parte un trozo de plaza cercano a las ventanas. Dean captó algunas siluetas avanzando, pero esperó.

Hasta que empuñando uno de los revólveres dio una orden tajante:

—Dispare barriendo de la mitad a la izquierda. Yo me ocuparé de la otra mitad. ¡Dispare!

Los dos colts tabletearon formando un doble arco que abarcó todo el frente. Un clamor de rabia unido a unos lamentos roncos de dolor fueron la respuesta, y de modo inmediato se inflamaron las bocas de los revólveres enemigos y una lluvia de proyectiles se coló por entre los hierros de la ventana, yendo a clavarse en el testero fronterizo.

Pero ya Dean había tirado hacia abajo del comisario obligándole a apartarse de la trayectoria de los disparos y estos resultaron ineficaces.

A su lado tronó otra arma. Era la del comisario vecino. Un nuevo rugido les advirtió que habían hecho blanco, y más proyectiles barrieron las ventanas sañudamente. Ahora Dean no se expuso a disparar de frente. Arrimado a la jamba de la ventana para protegerse con ella disparaba de través, y su compañero lo hacía en sentido contrario, con lo que formaban un círculo de proyectiles que hacía muy peligroso avanzar.

También el otro comisario intentaba ayudarles disparando como mejor podía y se estableció una pugna que solo tendía a gastar plomo, pues los pistoleros, después de aquella rociada por sorpresa, se habían arrojado a tierra y se arrastraban tratando de acercarse a la puerta.

De pronto cesó el tiroteo y una voz rabiosa gritó:

—Buck, se está usted jugando la vida estúpidamente. Somos veinte y usted nos conoce. Suelte a Pop y a Job y le prometemos no tomar represalias.

La voz fría ele Dean contestó:

—Tomen puesto en primera fila y vengan a libertarlos si pueden.

La misma voz rabiosa replicó:

—¿Quién habla ahí? Es a Buck a quien nos dirigimos.

—Y soy yo el que contesta. Vamos, ¿qué hacen ya que no gatean por las paredes o rompen la puerta con la cabeza? ¿Qué clase de pistoleros son ustedes que tienen tanto miedo y pierden el tiempo charlando como cotorras?

El insulto les exasperó, y un nuevo diluvio de proyectiles se filtró por las ventanas, siendo contestados adecuadamente.

Dean disparaba y les gritaba insultos y excitaciones. Su idea era distraerles y clavarles en la plaza haciéndoles olvidar que existía una entrada por la parte posterior.

Pero pasados unos minutos de inútil tiroteo, este decreció, quedó en suspenso durante un poco tiempo y luego volvió a incrementarse, pero, más débil que al principio.

Dean se mostraba inquieto y consultó su reloj asomándose al despacho iluminado. Había transcurrido más de una hora y Leeds no regresaba con los peones ofrecidos. De repente, alguien disparó a espaldas de la casa. Dean saltó como un muelle y recogiendo armas y proyectiles, ordenó:

—Defiendan este lado lo mejor que puedan. Me temo que estén asaltando el edificio por la parte trasera.

Corrió por el pasillo. El sheriff, pálido, había retrocedido escudándose tras unos toneles vacíos desde los que disparaba contra la puerta de la cerca y el bordillo de la misma. Alguien había escalado el paredón en silencio y por un milagro escapó a los disparos que desde él le habían dirigido.

La llegada de Dean fue providencial, pues ya tres pistoleros se disponían a saltar a la corraliza despreciando los disparos de Buck, que no sabía dónde concentrar los tiros, pues alguien le acosaba desde uno de los ángulos de la cerca.

Dean, desde la entrada del pasillo, descargó todo el contenido de uno de los revólveres. Dos rugidos agónicos fueron la respuesta, y los dos «agraciados» con el plomo se dejaron caer a tierra.

El tercero, escapando milagrosamente a los proyectiles, se apresuró a evacuar la parte asaltada, y varios disparos se clavaron en la frágil hoja de madera atravesándola fieramente.

Por la otra parte, los comisarios disparaban todo lo rápidos que podían para contener a sus enemigos. Estos habían decrecido, pero arrastrándose consiguieron ampararse en la fachada del edificio y avanzar pegados a él hasta acercarse a las ventanas.

Un tiro de través alcanzó a uno de los comisarios escondido en la jamba en sentido contrario. Su revólver dejó de tronar y su compañero, aterrado, se replegó sin saber cómo protegerse contra el nuevo peligro.

Esto permitió a los atacantes acercarse a la puerta de entrada por el lado de la plaza, y uno aplicó el revólver al cerrojo y descargó todo el contenido sobre aquella parte.

La débil protección estalló abriéndose la puerta con violencia. Un rugido de júbilo brotó en la garganta del autor de la hazaña, y con voz vibrante ordenó:

—¡Adentro, la puerta ha cedido!

Pero en aquel momento un furioso batir de cascos de caballos se dejó oír a través de uno de los callejones que desembocaban a un lado de las oficinas. Los pistoleros vacilaron un momento deteniéndose, pues creían que se trataba de algunos compañeros que acudían en su auxilio, pero súbitamente una voz penetrante gritó:

—Vamos, muchachos, aún queda algo para nosotros. Barramos esa polilla.

Media docena de revólveres tronaron buscándoles. Los pocos indeseables que se mantenían ilesos comprendieron que la partida estaba perdida, y disparando al albur corrieron por los callejones laterales buscando la huida, mientras una granizada de plomo derretido les perseguía en la fuga. Poco después, la plaza había quedado limpia y solo los que habían caído en la lucha permanecían tirados en tierra.

La voz de Leeds gritó:

—Comisario, soy Leeds. Pueden salir sin miedo. Esto se acabó.

Dean y el sheriff salieron a recibirle. Leeds se hallaba a caballo rodeado por media docena de peones.

—Han llegado ustedes en el momento álgido—dijo el comisario sin emoción alguna en la voz—. Si tarda un poco más estaríamos peleándonos como los gatos por los rincones.

—¿Empezó hace mucho?

—Hace casi media hora.

—Lo siento, pero tuve que reunir a mí gente y perdí tiempo. ¿Algún herido?

Uno de los comisarios se presentó:

—Albert tiene un hombro atravesado.

—Vean qué se puede hacer por él. Ahora trataremos de que le vea un médico. Pase, Leeds, y haga el favor de mandar que vigilen las entradas de la plaza. Que no se acerque nadie. Vamos a ver qué cosecha recogemos.

Mientras los peones se repartían por la plaza guardando las entradas, Dean, tomó la lámpara y salió con ella a la plaza rastreándola. Pronto empezaron a comprobar los efectos de la lucha.

Había tres hombres rígidos alcanzados mortalmente y un herido grave. Encontraron rastros de sangre en otros lugares, pero sin duda los heridos, arrastrándose, consiguieron huir.

—Ya es algo—comentó Leeds—no han perdido ustedes el tiempo.

—Aún me parece que hay más. Vamos a la parte posterior.

Cuando salieron, descubrieron otros dos muertos; los que fueron alcanzados por el comisario subidos en la empalizada. No había más.

—Bien, seis bajas efectivas no es mal porcentaje—afirmó el comisario—. Espero que esto les haya apagado un poco los bríos.

—Ya veo que, si tardo unos minutos más, no me deja usted ni las migajas del banquete. La redada ha sido buena.

Dean llamó al sheriff y le preguntó:

—¿Vive por aquí algún médico?

—No muy lejos hay uno.

—Acompañe a su comisario y que los peones del señor Leeds recojan al herido y le lleven también allí. Ellos les guardarán las espaldas. Nosotros tres nos quedamos aquí por sí ocurriese algo que no espero.

El grupo, con ambos heridos, desapareció de la plaza y Dean, el comisario del sheriff y el ranchero quedaron en las oficinas.

Dean avanzó por el pasillo hacia las jaulas, donde, con los nervios en tensión, Pop y sus dos compañeros habían confiado en el esfuerzo de sus hombres para salvarles, y con desprecio advirtió:

—Lo siento, Pop, pero si se había hecho alguna ilusión de verse libre, ya ve el resultado. Espero que su banda no habrá quedado muy nutrida después de esto. Seis bajas comprobadas y ustedes tres ahí, son muchas bajas para una cuadrilla. Me han dado ustedes muy poca importancia y ya ve las consecuencias.

Pop rechinó los dientes y bramó:

—No se haga ilusiones usted tampoco. Si ha venido a darnos la batalla, la tendrá. Esto es solo una escaramuza. Cuando los demás se sientan en peligro, enseñarán los dientes, y son muchos lobos para usted solo.

—Eso espero, Pop. Precisamente vine aquí para acabar con la manada entera. No me iré hasta conseguirlo—y se retiró de la jaula dejando al pistolero bramando de impotencia.

Capítulo VIII

CRAIG HABLA FUERTE Y CLARO

O tardó en conocerse en los lugares más apartados del pueblo la espectacular pelea por rescatar a Pop. Los muertos no podían ser ocultados a la vista del vecindario, y la fantasía de este se dejó influir por el suceso, forjando una leyenda fantástica sobre las fuerzas que el Gobierno había enviado a Chickasha para combatir al pistolerismo.

Aquella misma noche, Noisy tenía noticias del descalabro sufrido por sus rivales, y fue entonces, cuando empezó a arrepentirse de no haber unido sus fuerzas a las de su rival. Empezaba a comprender que el peligro podía alcanzarle a él también, y una inquietud que no podía disimular le invadía.

Debía ponerse en guardia por lo que pudiera suceder. Alguien tenía que salir al paso de aquel nuevo peligro, y nadie como la compañía que usaba de sus servicios era la llamada a intervenir en el asunto.

Por ello, decidió no mover una mano mientras no estuviese seguro de la impunidad y pensó cambiar impresiones con Florence Galvis para que este moviese los resortes que tuviese a mano y alejase el peligro.

En cuanto a Douglas, empezaba a sentirse tan inseguro como si le hubiesen sentado en un alambre a gran altura. Pop le había dejado medio al descubierto con su fracaso y se preguntaba hasta dónde podría llegar el poder superior para complicarle a él también en el caso.

A la mañana siguiente, cuando se presentó en la oficina, empezaron a llover sobre él las noticias inquietantes. Primeramente, fue la lectura del diario de Chickasha, en el que se hacía un relato bastante completo del sangriento suceso de la noche anterior y de la prisión de Pop. El periodista no había conseguido aclarar quién había movido los hilos del suceso, pero daba a entender que el Gobierno había tomado cartas en el asunto y que comisarios especiales y anónimos se disponían a terminar con el caos que reinaba en el poblado.

Poco después llegó otra noticia que le hizo palidecer de coraje. Según el encargado de las expediciones de petróleo, el jefe de estación se había negado a cargar un solo galón y a enganchar cualquier vagón cisterna a sus trenes, tuviesen el itinerario que tuviesen marcado.

Aquello le aterró. El petróleo brotaba y se envasaba aún más aprisa que salía de los campos petrolíferos. Necesitaba con urgencia sacar la mayor cantidad de nafta posible y recibir envases vacíos para seguir recogiendo lo que brotaba de la tierra, y aquella medida amenazaba con paralizar todos los trabajos y ahogar en líquido combustible cuanto les rodeaba.

Furioso tomó el teléfono y llamó a la estación. No comprendía que el jefe pudiese tomarse tales atribuciones solo porque un tren de carga hubiese sido asaltado, y estaba dispuesto a apelar a todos los medios para saltarse aquella orden y sacar la mercancía.

Cuando estableció la comunicación, exclamó bramando de furor:

—Aquí, Ronald Douglas, de la Oil Company. Oiga, jefe, me dan una noticia que quiero suponer que está equivocada. Dicen mis empleados que se niega usted a admitir un solo galón de petróleo en los trenes, sea cual sea su punto de destino.

—En efecto, señor Douglas, así es.

—¿Y usted quién diablos es para tomar semejante medida que puede hundir un negocio de la envergadura del nuestro? Nosotros pagamos el transporte y no se puede nadie negar a admitirlo.

—Eso lo discutirá usted con las autoridades, señor Douglas. He recibido órdenes superiores sobre el caso y me atengo a ellas.

—¿Quién puede haber dado esas órdenes?

—Quien tiene autoridad para ello. Discútalo usted con él.

—¿Quién es el que se arroga esa autoridad?

—Un comisario especial del Gobierno con poderes.

—Pero, ¿dónde está? Tengo que hablar inmediatamente con él. Él no puede hacer eso.

—Búsquele. Es cuanto tengo que decirle.

Y colgó el aparato sin hacer caso de las maldiciones del gerente de la compañía.

Este, lívido y descompuesto, llamó a su secretario ordenándole:

—Busque a un comisario especial del Gobierno que está en el poblado. No me han querido decir dónde ni cómo se llama, pero no le será difícil localizar su hospedaje. No vuelva aquí sin haberle localizado; es urgente.

—Le buscaré, señor Douglas.

—Y al tiempo, vea la forma de ponerse en contacto con Noisy, le vamos a necesitar con urgencia. Dígale que venga a verme y no le pesará. Tengo para él algo que le puede rendir un magnifico puñado de billetes si se decide a servirme... Fallows, se avecinan momentos muy dramáticos y tenemos que echar toda la carne en el asador para no vernos cogidos los dedos contra la puerta. Estoy dispuesto a apelar a los remedios más heroicos para conjurar el peligro.

—Haremos lo que se pueda, señor Douglas.

El secretario abandonó las oficinas dispuesto a cumplir el encargo de su jefe y este quedó en el despacho pidiendo conferencias con Washington, Nueva York y otras capitales del Este para lanzar el S.O.S. angustioso que volcase todo el peso de las influencias políticas a favor de su causa.

Se hallaba entregado febrilmente a este trabajo, cuando le fue anunciada la visita de Leeds. Por un momento estuvo tentado de negarse a recibirle, ya que en aquellos instantes el asunto de los terrenos del ranchero quedaba relegado a segundo lugar, pero reaccionando no quiso dejarse vencer por la adversidad. Era un luchador a su modo y no estaba dispuesto a que le ganasen ninguna batalla.

Terminó la conferencia que estaba celebrando y dio orden de que le hicieran pasar, pero quedó sorprendido al ver que no era solo Leeds el que entraba en el despacho, sino que iba acompañado por un desconocido.

Instintivamente se puso en guardia y exclamó:

—Buenos días, señores. Usted me dirá qué desea, Leeds.

—Yo nada, señor Douglas. Ha sido usted el que me ha citado aquí hoy antes de las doce.

—Oh, bien, en efecto. Tenía que hacer después de esa hora y no podría recibirle más tarde. ¿Tiene algo que ver el señor con nuestros asuntos?

—El señor—dijo Leeds—se llama Dean Craig y es un amigo mío. Está interesado también en el asunto de mis terrenos y ha querido acompañarme.

—¿Un postor a ellos? —dijo Douglas.

Dean se adelantó a decir:

—En efecto. Soy algo técnico en valorar terrenos que guardan petróleo en sus entrañas y he venido a valorar los de mí amigo Leeds. Supongo que usted ya habrá calculado lo que se puede dar por ellos.

—He calculado lo que puedo ofrecer yo.

—Eso no dice nada. En el supuesto de que mi amigo quiera venderlos, no se los va a ceder a quien los tase a su capricho, sino a quien los tase en lo que valen.

—Eso es muy elástico, señor, y si desconoce usted esto, yo me permito hacerle una advertencia. Nada podría usted hacer con ese terreno pagándolo mejor que nosotros, porque se vería emparedado entre dos compañías que por su crédito y fortaleza son las dueñas del mercado. Gastaría usted su dinero en balde, porque le haríamos la guerra comercialmente y nada conseguiría usted.

—Mucho asegura, señor. Aquí hay petróleo para ahogar el mundo y pueden caber muchos pequeños industriales. Sería un beneficio para la industria y para el consumidor en general.

—Cómo se conoce que es usted un ingenuo en materia comercial. Nadie se deja hacer la competencia graciosamente, y nosotros no somos una excepción. Luchamos por la hegemonía del petróleo, porque hay metido en él muchos intereses creados y no podemos permitir que los pongan en peligro. Las pequeñas industrias ni viven ni dejan vivir, y nosotros aspiramos a un volumen total del petróleo para manejarlo como arma industrial poderosa que nos permita hacernos dueños de los mercados. Desde este punto de vista trabajamos y no podemos dar beligerancia a nadie.

—Ya. Quiere decir con eso que, si yo adquiriese como mejor postor los terrenos de mí amigo, me harían la vida imposible.

—Téngalo por seguro. Le aplastaríamos con la fuerza de nuestra organización. En cualquier momento podemos provocar una baja del petróleo que a usted le arruinaría y a nosotros solo nos produciría una pequeña pérdida, pero nos daría el éxito. Creo que lo mejor que puede usted hacer es no soñar con eso y su amigo avenirse a nuestras propuestas. Le ofrecemos más de lo que puede sacar de sus pastos. Esto ha dejado de ser tierra de ganado para convertirse en un mercado nuevo, donde las reses son un estorbo y tienen que desaparecer para permitir la expansión y explotación de la nueva riqueza.

—Lo cual quiere decir que, si mi amigo no se deja robar por cualquiera de las dos compañías que hoy son las dueñas del poblado y sus alrededores, le harán víctima de sus sabotajes.

Douglas palideció ante la brutal acusación de Dean, y poniéndose en pie, bramó:

—Señor, está usted lanzando insultos que...

—Un momento; me atengo al ambiente y a lo que oigo. Según se asegura, las compañías no dudan en apelar a alquilar desalmados para imponer sus métodos coercitivos. Ahora mismo se asegura que el tren saboteado en Duncan lo ha sido por pistoleros a sueldo de una de las empresas. ¿Hay algo que alegar contra la voz pública?

—¡Claro que hay que alegarlo! Esos pistoleros trabajan por su cuenta con perjuicio nuestro. Asaltaron el tren para robar la valija de correos y ahora pretenden cargarnos a nosotros esa responsabilidad. ¡Que lo demuestren!

—Creo que no va a ser difícil, señor. El jefe de la cuadrilla está preso y con él algunos de sus miembros. Dentro de poco habrá un juicio y Pop hablará. Cuando lo haga...

—Pop no podrá probar nada. Todo serán viles calumnias suyas para evadir la responsabilidad. Ha sido un vulgar atraco para robar unos valores y todos hemos sufrido pérdidas.

—Tengo entendido que todos no. Dio la casualidad de que en ese tren solo viajaba petróleo de una compañía rival de ustedes y ganado del señor Leeds.

—Bien, así es, pero otras veces las pérdidas las hemos sufrido nosotros.

—Cierto, cuando no era Pop el asaltante, sino Noisy.

—¿Qué quiere usted decir? —bramó Douglas.

—Puntualizaba casos simplemente.

—Bien, creó que estoy discutiendo con usted algo ajeno al motivo que ha traído aquí al señor Leeds. Lo siento, pero es con él con quien tengo que tratar.

—Me parece que no, porque da la casualidad de que quien ahora es dueño de sus terrenos soy yo, y es conmigo con quien deben entendérselas.

Douglas le miró intensamente. No había contado con la posibilidad de que Leeds se hubiese deshecho del terreno en favor de otro.

—¡Ah! —dijo sarcástico—. ¿Con que es usted el nuevo propietario? Muy bien. Leeds ha sido listo si le ha vendido a usted sus pastos en más que lo que nosotros le habíamos ofrecido, porque usted lo va a perder. Damos por ellos doscientos mil dólares, y un plazo de cuarenta y ocho horas para hacer la cesión.

—¿Y si no se acepta?

—Peor para usted, simplemente.

—¿No da usted más razones que esas?

—Ninguna más. Cuando llegue el momento de que toque usted las consecuencias las irá conociendo.

—Perfectamente. Usted me ha dado un aviso y yo le voy a dar otro. Los pastos siguen perteneciendo al señor Leeds, quien no está dispuesto a cedérselos a ustedes ni por ese precio ni por ninguno. He querido solamente oír de sus labios las amenazas que ha lanzado, aunque no necesitaba oírlas para saber que existían esos medios reprobables de aplastar al que les estorba en su camino. Ratificado esto, escuche lo que le voy a añadir: Supongo que a estas horas estará usted enterado de que hay una orden tajante de que no salga un galón de petróleo por ferrocarril. Si estudia usted lo que eso significa, se dará cuenta de que puede ser algo más eficaz que sus amenazas contra el señor Leeds.

Douglas se levantó rojo de cólera:

—Esa orden estúpida durará horas. Dentro de poco vendrán órdenes contrarias de quien tiene poder para levantar esa orden.

—Lo dudo, señor. Quien tiene poder absoluto para mantener esa orden indefinidamente representando al Gobierno soy yo, y yo la he dado y la mantengo hasta que estime que debo revocarla o no.

Douglas le miró palideciendo y luego murmuró:

—¿Usted?... ¿Usted?... ¿Y usted quién es?

—Dean Craig, ya se lo ha dicho el señor Leeds. Añadiré que comisario especial del Gobierno con plenos poderes para solucionar este asunto y acabar con los sabotajes, los expolios y la ruina de los ferrocarriles que se niegan a servir sus egoístas intereses. Yo he sido el que colgó de dos raquíticos árboles frente a sus almacenes a dos de los pistoleros que intervinieron en el descarrilamiento, yo quien detuvo a Pop y a su lugarteniente y yo quien batí anoche al resto de su cuadrilla cuando intentaban liberar a Pop.

»Ahora le diré otra cosa. Pop ha cantado. También ha cantado un falso vaquero que ustedes emplearon en el rancho del señor Leeds para cometer sabotajes contra su ganado. Los dos están entre rejas y dentro de dos días vendrán los componentes de un jurado imparcial sobre el que no se podrá hacer presión para juzgarles y oírles. Si se da cuenta de lo que esto significa, comprenderá que en cuanto hablen no serán ellos solos los que irán a pudrirse entre rejas, sino algunos honorables directores gerentes de empresas petrolíferas, que son los que de un modo indolente alquilan revólveres de pistoleros para conseguir lo que en el terreno legal de la competencia no pueden conseguir.

»Con las declaraciones que poseo tengo motivo suficiente para mandar detenerle a usted y a su rival, el señor Galvis, y encerrarles en las jaulas del sheriff hasta que se vea el proceso. Debía hacerlo, porque merecen ustedes tanto como esos forajidos verse colgados de una buena soga, pero creo que le voy a dar a usted ese plazo de cuarenta y ocho horas para que presente la dimisión de su cargo y desaparezca de Oklahoma, donde no volverán a saber de usted. Esto lo digo también con relación al señor Galvis, y ya me encargaré yo de que se nombre personas decentes y humanas que se conformen con defender el negocio dentro de la legalidad sin apelar a presiones, amenazas y sabotajes, que se han terminado para siempre.

Douglas había palidecido intensamente y parecía como si el suelo se estuviese hundiendo bajo sus pies. La amenaza era tan seria y tajante, que sentía un nudo en la garganta que le impedía hablar.

Por fin acertó a balbucir:

—Usted está engañado, señor comisario... Le aseguro que engañado... Esos miserables pistoleros solo viven del atraco y el chantaje. Han tratado de sacarnos dinero ofreciéndonos una protección. Porque nos hemos negado obran por su cuenta y tratan de ejercer chantaje corriendo la voz de que trabajan a sueldo por nuestra cuenta. Esto es infame. Ustedes no pueden hacerse eco de esas mentiras...

—¡Ya! ¿También dirá que son mentiras las presiones que están ejerciendo sobre los rancheros para obligarles a cederles los terrenos al precio que ustedes quieren pagarlos? ¿Son mentiras los actos de sabotaje en sus haciendas?

—Eso es otra cosa. Se trata de negocios lícitos. Compramos terrenos y ofrecemos por ellos lo que estimamos justo. Quizá nos hayamos excedido para forzar su resistencia, pero nadie les ha hecho daño...

—Todavía no, pero se lo harán. Están ustedes dispuestos a todo lo peor y no repararán en los medios. Esas excusas se las expondrán ustedes al tribunal. Yo expondré ante él las pruebas que poseo.

En aquel momento vibró el teléfono. Douglas con el pulso temblón, tomó el auricular. Una voz sonó al otro lado del hilo.

Douglas parecía escuchar con alivio y repuso gozoso:

—¡Ah, es usted, señor senador! Tanto gusto... Sí, yo telefoneé. ¿Le dieron el recado? Bien, usted dirá... Sí, puedo decírselo ahora: se trata del señor Dean Craig, comisario especial del Gobierno, y está en este momento en mi despacho... ¿Cómo? Muy bien. Yo le diré que desea hablar con él.

Ofreció con un suspiro de alivio el auricular a Dean, diciendo:

—El señor OʼNeil, senador por el Estado, desea hablar con usted.

Dean, sonriendo burlonamente, tomó el aparato, se sentó cómodamente en el sillón de Douglas y exclamó:

—Al habla Dean Craig, comisario especial del Gobierno. Buenos días, senador. Ya le escucho.

El auricular vibró como si dentro estuviese estallando un terremoto. Un torrente de palabras agrias y chillonas salían de él sin interrupción, como si el que hablaba lo hiciese mecánicamente sin necesidad de pausas para respirar, y Dean, comprendiendo que tenía sermón para rato, apoyó el auricular en su oreja recostándolo sobre el hombro, lo sujetó con el antebrazo y sacando con la mano contraria la pipa y la bolsa del tabaco la atascó; luego empleó hábilmente los fósforos con la mano libre y chupó lanzando al techo espirales de azulado humo.

Escuchaba sonriendo como si le hiciese gracia todo lo que estaba escuchando, mientras Douglas, lleno de ansiedad, trataba de captar las diatribas del senador, y el ranchero, tenso, no apartaba sus ojos de los burlones del comisario.

Por fin, después de diez minutos de espera, la voz cesó quizá por agotamiento de los pulmones del senador.

Dean cambió su aspecto risueño por otro rígido y frío y tomando la palabra, exclamó:

—¿Ha concluido usted ya, senador? Bien. En ese caso, ahora escúcheme usted como yo le he escuchado.

«Yo tenía entendido que le habían elegido senador como un hombre moral y ecuánime, dispuesto a defender los intereses de sus electores, la moral, el orden y la justicia, pero no para salir en defensa del sabotaje, el latrocinio y el pistolerismo. Usted es rico y tiene acciones en diversas industrias, entre ellas en la del petróleo, pero me cuesta trabajo creer que su moral sea tan elástica que a la hora de defender sus intereses particulares no vacile en faltar a su deber, protegiendo a quien para darle un dividendo magnífico apela al latrocinio y a las bajezas más inhumanas y además recaba la inmunidad protegiéndose en su posición política.

»Yo he venido aquí con plenos poderes de quién podía dármelos para investigar lo que estaba sucediendo y he comprobado que la competencia entre las compañías explotadoras es una vergüenza. Apelan a los procedimientos más reprobables para acaparar el mercado y no vacilan en comprar hombres sin conciencia que usen del revólver, del crimen y del atraco para favorecer sus intereses.

»Su persona está ahí bien protegida, pero dígame qué sucede con los infelices que dirigiendo un tren o transportando ganado se ven acometidos a tiros, y dejan la vida en manos de esos indeseables solo porque la empresa en la que usted tiene acciones desea hundir a la contraria, o trata de arruinar a un ganadero que no quiere cederle sus terrenos y defiende su industria noblemente y sin atacar a nadie.

»Esos infelices que caen están casados, tienen esposas, hijos, padres y hermanos de quienes cuidar. Han fundado unos hogares modestos, trabajan incansables para mantener esos hogares sin lucros envidiables ni ambiciones ilícitas, deseando solo que no les falte ese trabajo y esos jornales que son el pan de los suyos. Pues bien, ellos son las víctimas de esta competencia egoísta y de esta lucha innoble por ganar más y más sin tasa ni freno, venga de donde venga, y se produzca como se produzca, mientras usted y otros como usted viven espléndidamente, no sufren expolios ni corren peligros y ni siquiera se paran a pensar si el dinero que entra en sus carteras está manchado con sangre inocente o procede de actos delictivos dignos de férrea sanción.

»Este es el panorama que he encontrado aquí. Lo he comprobado con mis propios ojos, he visto un tren ardiendo y retorcido y diez personas muertas para satisfacer la rapiña de los explotadores del petróleo, y cuando he tratado de apresar a los pistoleros a sueldo de esas compañías, he tenido que defender mi vida a tiros y luchar para salir en defensa de la ley y no permitir que por la fuerza y el crimen quedasen impunes los crímenes de esa horda de indeseables.

»Ahora puede tomar en consideración lo que le digo o no, a mí me es igual. Si cree que miento o exagero, haga las gestiones que desee para entorpecer mi labor. Si usted es hombre de alcurnia, en el Senado y en el Parlamento hay hombres decentes que se harán eco de lo mismo que le estoy diciendo a usted, y lo expondrán a las cámaras para que todos sepan cómo se realizan ciertos negocios en estas latitudes, e informen a la Nación de lo que sucede. De esto tiene noticias el Gobierno y he hablado con el subsecretario de la Presidencia, quien me ha ratificado los poderes para que siga actuando. Es cuanto tengo que decirle.

La voz volvió a hablar, pero ahora era menos chillona, más mansa y pausada. Deán le escuchaba de nuevo con su eterna sonrisa, y Douglas sudaba como un condenado a muerte y realizaba ímprobos esfuerzos para no caer al suelo congestionado.

Al poco tiempo, Dean volvió a hablar:

—Muy bien, senador. Quiero creer que no estaba usted informado de toda la verdad. Mi misión no es arruinar a las empresas. He dado la orden de que no salga de aquí un solo galón de petróleo porque es la forma de que no se vuelva a asaltar otro tren y haya más víctimas y se pierda incluso ese combustible como precio de la lucha. Espero dentro de poco que todo quede solucionado y acabar con esa red de pistoleros que infestan el poblado y tienen, sembrado el terror en la comarca no solo por ellos, sino por quienes los emplean. Y en cuanto a su director gerente, podía meterle en la cárcel ahora mismo y me estoy conformando con obligarle a presentar la dimisión y se marche de aquí, pero a base de que se nombre un sustituto decente que no siga sus procedimientos. Si así no lo hace, estoy dispuesto a llevarle a la cárcel y con él a todos los que amparen todo este estado de cosas.

El senador habló breves palabras y Dean colgó el auricular.

—Bien, señor Douglas—dijo levantándose del asiento—. Ya ha oído usted mi conversación con el senador. Si después de esto se decide a seguir patrocinando sus buenas obras, aténgase a las consecuencias. Y ahora no le digo más. Tiene usted cuarenta y ocho horas para pensar lo que hace. Buenos días.

Y abandonó el despacho seguido del ranchero.

Douglas quedó un instante tenso. Luego, falto de toda energía, se dejó caer sobre el asiento como un pelele. Le hizo reaccionar la presencia de su secretario. Este, jadeante y huraño, entró diciendo:

—Señor Douglas. He conseguido averiguar quién es ese tipo y dónde se hospeda, pero parece que lo ha tragado la tierra.

—¡Ojalá hubiese sido así! —exclamó con voz desfallecida Douglas—. Acaba de salir de aquí y me ha dicho cosas terribles. Fallows, estamos sentados sobre un volcán, y ese tipo tiene la mecha encendida en la mano. Si no la apagamos vamos a volar todos.

—¿Cómo? No le entiendo.

—Escuche y me entenderá.

Le dio cuenta detallada de la visita. El secretario estaba tan lívido como Douglas, y cuando este terminó hizo una pregunta:

—¿Qué piensa usted hacer, señor Douglas?

—No lo sé. Estoy tan desquiciado que no acierto a coordinar mis ideas.

—Pues no puede perder minuto. Si le sirve, yo podría proponerle algo viable.

—¿El qué?

—Una cosa muy natural. Se ha hablado de intereses creados... Bien, también aquí los tenemos ante el peligro. No somos nosotros solos los amenazados, sino nuestra competidora, e incluso los hombres a su servicio. Ante el peligro debemos unirnos, aunque después continuemos nuestras luchas. Si usted está amenazado, Garbis también, y con él Noisy. Propongo que citemos a una entrevista a Garbis y tracemos un plan conjunto.

—¿Qué podíamos proponerle?

—Muchas cosas. Él se ve amenazado de tener que dejar la gerencia y tampoco le conviene. Si resistimos, ese tipo formará el tribunal y hará cantar a Pop y a los demás presos. Entonces la cosa no tendrá remedio. Se me ocurre aguantar hasta que llegue el día del juicio, y de acuerdo con Garbis y Noisy lanzar sobre ese tipo y los presos todos los pistoleros de que podamos disponer y barrerlos. Les ofreceremos una buena cantidad para que puedan salir del poblado y cruzar la divisoria. Después, que investiguen. Siempre se podrá achacar a los indeseables el afán de represalias por la detención de sus compañeros. Si han intentado una vez rescatar a los presos, ¿por qué no podían intentarlo de nuevo?

—Creo que tiene usted razón, Fallows. Me he dejado aplanar por ese tipo, pero no caeremos sin luchar. Póngase al habla con Garbis y dígale que deseo hablarle para algo muy urgente que le afecta. Creo que no se negará.

Capítulo IX

EL ENEMIGO CONTRAATACA

ANCHERO y comisario abandonaron las oficinas de la Oil Company y se encaminaron a las del sheriff. Leeds había dejado en ellas a sus peones para cuidar de que no se produjese un nuevo asalto y el ranchero necesitaba regresar a su abandonada hacienda para cuidarse de ella.

Ya allí, dieron cuenta a Buck de la entrevista que habían tenido con Douglas y de la conferencia telefónica con el senador. El sheriff, maravillado, comentó:

—Es usted todo un tipo, señor Craig. Claro que para hablar así hace falta poseer el poder que tiene usted a su espalda. Otro cualquiera se habría buscado la ruina amenazando a un hombre como el senador de esa manera.

Luego añadió:

—¿Qué impresión ha sacado usted de la entrevista?

—En concreto, ninguna. Si juzgo por el estado de ánimo en que he dejado a Douglas, creeré que antes de la noche habrá recogido su equipaje y se habrá largado. Si así no lo hace, tendré que suponer que no se declara vencido y que tramará algo desesperado para orillar lo que se le viene encima.

—¿Qué cree usted que puede intentar? No creo que cuente ahora con el apoyo de la cuadrilla de Pop. Esta ha quedado reducida a la nada y sin jefe. Por ese lado no es peligroso.

—Sí, es cierto, pero ¿y los demás?

—¿A quién se refiere?

—A su competidor.

—¿Habló usted con él?

—Aún no. Estoy pensando cómo hacerlo, pues, aunque sé que es tan granuja como Douglas, no tengo pruebas concretas contra él.

—¡Pero si es del dominio público que los dos emplean los mismos medios!

—Sí, pero usted conoce nuestras leyes. Los criminales en esencia se defienden con un buen abogado. Sólo los que lo son en potencia y hay pruebas contra ellos pueden recibir el castigo.

—Pues si procede usted contra uno y no contra los dos, le habrá orillado el camino a la Standard.

—No pienso hacerlo. Voy a visitar a ese Galvis y a tratar de meterle miedo. Veremos cómo reacciona cuando le hable y le diga lo que se avecina. Claro que, tratándose de los elementos afines a la Oil, se puede reír, porque nada podrán aportar contra él.

—Pero si cogiésemos a Noisy...

—Eso está bien. No tiene más que ir en su busca y traérselo de las orejas.

—¡Diablo! Las debe tener muy escondidas después de lo que le ha sucedido a Pop.

—Eso me figuro; por eso no pienso cometer la necedad de ir en su busca. Esta vez no habría sorpresa y me expondría a algo que no busco tontamente.

—Entonces...

—Deje rodar la bola. A lo mejor se complican ellos la vida. De todas formas, voy a visitar a Galvis. De aquí a cuarenta y ocho horas pueden suceder muchas cosas.

Luego, dirigiéndose a Leeds, dijo:

—Creo que debe usted marchar. Nadie sabe lo que puede suceder en su rancho, aunque después del fracaso de ese sapo y del descalabro de la cuadrilla de Pop quizá no se atrevan a moverse.

—Tiene usted razón; pero, por si acaso, me convenía llevarme alguno de mis hombres. Aquello quedó bastante desamparado.

—Llévese los que le hagan falta. No creo que de momento reaccionen con tanta violencia.

—Me llevaré la mitad y le dejaré el resto. Mañana volveré por aquí, y si le hago falta avíseme.

Estrechó la mano del comisario y se ausentó llevándose tres peones. Dean se levantó, diciendo:

—Voy a visitar a Galvis.

—Pero no lo haga solo. En este momento hay más de una docena que le convertirían en lo más destacado de un buen entierro si tropezasen con usted.

Dos de los peones se brindaron a acompañarle y Dean se trasladó a las oficinas de la Standard Oil Company solicitando hablar con Galvis.

Sin andarse con rodeos se hizo anunciar con su nombre y categoría de comisario especial del Gobierno. Era una palanca que le abría todas las puertas.

Galvis, un hombre cincuentón, alto y estirado, de ojos penetrantes y labios finos y crueles, le recibió muy estirado. Ofreciéndole un asiento, dijo:

—Estoy a sus órdenes, comisario. ¿De qué se trata?

—Simplemente, de una conminación categórica. Vengo comisionado por el Gobierno para acabar a rajatabla con los latrocinios, sabotajes, crímenes y demás excesos que se están produciendo aquí con motivo de la competencia entre las dos compañías petrolíferas de la zona. Traigo suficiente información para mandar a la cárcel no solo a usted, como gerente, sino a hombres mucho más destacados de las empresas. Los elementos de juicio que podían faltarme los he adquirido aquí en pocas horas. En este momento, Pop está preso y convicto de haber tomado parte en el descarrilamiento del tren de carga en Duncan, y en breve su hombre de confianza, Noisy, estará en idénticas condiciones y cantará.

»Los que confíen en una ayuda exterior están engañados. El señor Douglas acaba de convencerse al oírme decirle lo que venía a cuento al senador OʼMoil cuando ha tratado de intervenir a su favor. Traigo poderes tan extensos, que no habrá quien me los discuta.

»Por lo tanto, al señor Douglas le he dado cuarenta y ocho horas de plazo para que presente la dimisión y tome el tren para Nueva York. Vengo a darle a usted igual plazo para que haga lo mismo, o de lo contrario, pasado ese tiempo, se verá el juicio contra Pop y compañía; y con arreglo a sus declaraciones, Douglas, usted, esos pistoleros y alguien más saldrán de aquí esposados para la capital. Es cuanto tengo que decirle.

Galvis, que le había escuchado temblando de rabia se dominó para decir con voz glacial:

—Comisario, creo que abusa usted de su cargo para insultar a la gente. A otro le hubiese puesto en el pasillo sin oírle una palabra más.

—A mí puede ponerme también. Ya le he dicho lo que le tenía que decir y mi presencia huelga aquí.

—No, a usted no, porque necesito rebatir sus cargos y hacerle ver lo improcedente de sus amenazas.

“He oído muchas cosas sobre lo que ha sucedido en estas últimas horas, y usted parece ignorar que una de las víctimas de ese sabotaje hemos sido nosotros. Precisamente me disponía a enviar un informe denunciando el caso. No es igual ser víctima que reo.

—Es una excusa sin valor, señor Galvis. Esta vez les ha tocado a ustedes sufrir el perjuicio, pero anteriormente lo sufrieron a su costa sus rivales, en realidad, las únicas víctimas son esos infelices viajeros y empleados de la línea que caen a menudo bajo el plomo de sus pistoleros sin beneficio alguno. Ustedes pierden unas veces y hacen perder otras, y sólo lo hacen por el egoísmo de hundir al rival sin reparar en los medios. Le digo que poseo mucha información para no dejarme impresionar por cantos de sirena.

—Yo le desafío a que aporte pruebas. Conozco las leyes.

—Por desgracia; pero por suerte, yo las conozco también. Cuando llegue el momento del juicio me sacaré de la manga los triunfos que poseo y presentaré testigos y actores que le harán ver lo equivocado que está en su creencia de que no le puede pasar nada. Creo que no tengo nada que añadir, y sí solo recordarle que tiene cuarenta y ocho horas para decidirse.

Galvis iba a replicar algo, cuando un empleado, asomándose al vano abierto de la puerta, advirtió:

—Señor Galvis, el señor Douglas le llama al teléfono. Dice que es algo muy urgente.

El gerente se envaró al oírle y replicó:

—¡Al diablo con ese sapo! Espere, ahora le diré yo lo que viene al caso.

Dean sonrió. Aquella llamada le puso sobre aviso, pues el instinto le dijo que el director de la Oil Company no se resignaba al fracaso y trataba de aliarse con su enemigo.

Con una inclinación de cabeza salió al pasillo cerrando la puerta. Nada más podía hacer que lo que había hecho, aun extralimitándose para asustar a Galvis, pues la afirmación de que poseía testigos para acusarle era una fantasía.

Abandonó el despacho preocupado. Si ambos granujas se ponían de acuerdo para defenderse, debía tener por seguro de que movilizarían todas sus fuerzas para darle la batalla, y el asunto era demasiado serio para desdeñarlo.

Pero tenía que aguantar el tipo y hacer cara a las circunstancias. Lo que el destino le tuviese reservado habría de ponerlo de manifiesto en las próximas cuarenta y ocho horas.

Sin cosa mejor que hacer, volvió a las oficinas del sheriff, donde este, con el comisario útil y los tres vaqueros, montaban la guardia.

Buck preguntó ansiosamente:

—¿Algo nuevo, señor Craig?

—No lo sé. Es posible que lo haya, y gordo, no tardando mucho, pero de momento la tranquilidad es absoluta. Tendré que tomar medidas para no verme sorprendido.

—¿Qué espera?

—Una reacción desesperada de esos tipos. No se avendrán a caer de un modo vertical y cometerán la locura de revolverse.

Y dirigiéndose a uno de los peones de Leeds, dijo:

—Hará usted el favor de volverse al rancho y entregar una carta que le voy a dar para su patrón. Dígale que en cualquiera de los casos me mande una contestación.

Escribió varias líneas en un papel y se lo entregó al vaquero. Este montó a caballo y salió al trote para la hacienda.

Todo lo que restó de día lo pasó el comisario en las oficinas montando guardia con el sheriff. Estaba seguro de que los magnates de las compañías estaban tratando de ponerse de acuerdo para una acción colectiva y temía los resultados.

Pero llegó la noche sin que dieran señales de vida. El peón de Leeds regresó a media tarde con la contestación. Esta era afirmativa.

Dean le preguntaba si podría durante las cuarenta y ocho horas siguientes poner a su disposición todos los hombres que le mereciesen confianza, y el ranchero contestaba que sí. A medianoche, y con el mayor sigilo, habían entrado en las oficinas de Buck doce hombres decididos y duros.

Dean, entendiendo que eran suficientes para vigilar las oficinas, decidió retirarse a la fonda a descansar. Suponía que le aguardaban jornadas intensas y quería aprovechar aquel paréntesis de calma para encontrarse fresco a la hora decisiva.

El sheriff, temiendo que pudiese ocurrirle algo en el camino, dijo:

—No irá usted solo, señor Craig; sería una imprudencia. Que le acompañen a usted dos o tres muchachos.

Aunque pretendió resistir, tuvo que acceder, y tres vaqueros bien armados le acompañaron hasta el hotel. Por el camino, el comisario vigilaba intensamente. No se fiaba ni de su sombra, pues estaba seguro de que algo se estaba tramando para contrarrestar su acción. Sin poderlo asegurar creyó descubrir en la oscuridad de la calle algunas sombras ocultas en los sombrajos, pero se guardó para si el descubrimiento. No quería exponerse a hacer el ridículo si se había engañado y perder la fuerza moral que tenía conquistada entre la gente con sus actos de audacia y valor.

Cuando le dejaron en el hotel, los vaqueros se retiraron a las oficinas. Dean les advirtió:

—Vayan con cuidado y vigilen bien. Las sombras son muy propicias a emboscadas.

Y se retiró a su habitación del piso superior.

Pero el instinto le decía que algo le acechaba de un modo intangible. Su instinto, avisado, siempre en contacto con el peligro, se rebelaba en él, y decidido a burlar cualquier intento de sorpresa, alcanzó el pasillo. El hotel se hallaba poco concurrido y por ello no todas las habitaciones se encontraban ocupadas. Le habían dado a elegir entre cuatro habitaciones en el mismo piso y al azar eligió el número nueve.

Ahora, al ponderar el caso, creyó que nada perdería tomando precauciones, y al llegar a su habitación desenfundó el revólver; se acercó a la puerta, la abrió súbitamente de un recio empujó y metió el revólver junto a la jamba por si dentro le aguardaba alguna sorpresa. Pero la estancia estaba vacía. Sonrió después de aquel aparato de precaución y penetró dentro.

Echó un vistazo por la ventana trasera. Esta daba a una corraliza a la que se podía descender de un salto regular, pero factible a un hombre elástico como él. Luego saltar la cerca aprovechando los cachivaches arrimados a ella no era difícil.

Volvió a salir al pasillo y requisó la estancia vecina. La puerta solo estaba entornada y se hallaba vacía.

Sonriendo satisfecho se introdujo en la habitación que ocupaba, cerró por dentro con cerrojo y luego, encaramándose a la jamba de la ventana, sacó medio cuerpo fuera.

La ventana de la estancia próxima, solo se encostraba a un metro de la suya. Con un buen ejercicio no le sería difícil alcanzarla, y maniobrando con habilidad y prudencia consiguió llegar a ella y deslizarse en el dormitorio número diez.

Satisfecho, lo cerró también interiormente, y sin desnudarse más que de medio cuerpo para arriba se tumbó en el lecho con el revólver debajo del cabezal de la cama, no tardando en quedarse dormido plácidamente.

* * *

Eran aproximadamente las dos de la mañana. El empleado de guardia en el mostrador de recepción se había quedado medio dormido con el diario del poblado en la mano, cuando despertó sobresaltado al sentirse tocar en el pecho con el negro cañón de un colt. Un individuo alto y seco, con la cara cubierta con un rojo pañuelo, le apuntaba siniestramente, mientras otros dos, disfrazados como él, esgrimían también sus armas y le apuntaban, a dos pasos.

El que le tenía mejor encañonado, susurró:

—No se mueva si en algo aprecia su vida. ¿En que dormitorio para ese forastero que llegó aquí hace dos días?

El empleado, tragando saliva para poder hablar, murmuró:

—En el pasillo, el número nueve.

—¿Seguro?

—Segurísimo. Pueden ver el registro.

—¿Está en su cuarto?

—Sí. Vino hace un par de horas y no ha salido.

—Bien. Estese ahí sentadito y no se mueva. Es lo mejor que puede hacer si desea saber lo que va a suceder.

Hizo un gesto a uno de sus compañeros para que vigilase al empleado y se asomó a la calzada. Poco después, dos individuos más, también enmascarados, se unían a él.

—Vamos—dijo el que llevaba la voz cantante—. Está en el número nueve. Seguidme.

Ascendieron al piso silenciosamente; cuando ganaron el pasillo, avanzaron con toda clase de precauciones para no denunciar su presencia.

Cuando alcanzaron la puerta del número nueve, se colocaron dos a cada lado cubriéndose con la pared y escucharon. Un silencio profundo reinaba en el pasillo.

El jefe de los asaltantes tanteó la puerta con cuidado, comprobando que se hallaba cerrada por dentro. Quedó tenso y uno de los forajidos preguntó:

—¿Qué sucede, Noisy?

—Se ha cerrado por dentro.

El bandido, echando un vistazo a la puerta, susurró:

—No ofrece resistencia alguna. Con un buen empujón saltará en astillas.

—Pero le pondremos en guardia—dijo Noisy.

—Poco puede hacer—afirmó el bandido, que era un tipo recio como un toro—. Me comprometo a hacerla saltar al primer empujón que la dé.

—Bueno, no hay otro remedio. Prepárate; cuando te lances sobre ella y la destroces, tírate al suelo. Nosotros nos ocuparemos de meter los revólveres y disparar de modo inmediato.

El pistolero se retiró al otro lado del pasillo, midió la distancia y con un salto impulsivo se lanzó sobre la puerta, clavando su duro hombro en el lugar donde debía ofrecer más resistencia a causa del cerrojo. No se engañó en sus cálculos. La puerta cedió chascando horriblemente al quebrarse, y el pistolero cayó a tierra envuelto entre las astillas.

Con la velocidad del rayo, Noisy y sus compañeros introdujeron los revólveres por el hueco disparando rabiosamente en diversas direcciones.

Fue una sorpresa para ellos cuando agotaron la carga de sus colts no haber recibido respuesta al mensaje de muerte, ni captado ningún ruido que les denunciase que habían hecho blanco. La más viva sorpresa se apoderó de ellos, y rabiosos penetraron en la habitación. El lecho estaba intacto, la ventana abierta y el dormitorio vacío. Noisy emitió un rugido de cólera:

—¡Se habrá largado adivinando lo que le esperaba! Ese tipo es más escurridizo que una anguila.

El estruendo de los disparos había despertado violentamente a los huéspedes del hotel, que en paños menores salían al pasillo asustados. Noisy, revolviéndose contra ellos, rugió:

—Lárguense a sus camas si no quieren que les envíe a ellas a tiros. Este asunto no les incumbe.

Quedaron perplejos sin saber qué hacer. Noisy se asomó a la ventana y echó un vistazo hacia abajo.

—Debió saltar por aquí y ganar la cerca. La cosa no era difícil. Nos ha tendido un cebo falso y hemos picado en él. ¡Lo que se estará riendo de nosotros!

—¿No estará en otra habitación? —insinuó uno.

—No digas imbecilidades. ¿No has visto que había dejado el cerrojo corrido? Ha saltado por la ventana y a estas horas está en las oficinas de Buck.

—¿Por qué no vamos a buscarle allí?

—¿Para que nos suceda lo que a Pop? No, no soy tan tonto como él. Ahora habrá que esperar, aunque no queramos. Quería haber ganado esta baza, pero con un tipo como ese hay que jugar más fuerte. Ya hablaremos cuándo crea que se va a celebrar el juicio.

Salieron al pasillo. Los huéspedes se habían retirado y uno de los bandidos que había tenido en cuenta por qué sitio se habían ido, observó que la puerta del dormitorio contiguo al de Dean estaba cerrada, y por instinto más que por otra cosa la empujó.

La puerta cedió suavemente y el pistolero echó un vistazo al interior aprovechando la claridad que despedía la lámpara del pasillo.

El lecho estaba sin deshacer y la estancia vacía.

Noisy ordenó:

—Vámonos, ya nada tenemos que hacer aquí.

Descendieron ruidosamente y el grupo se diseminó por la calzada desapareciendo en la oscuridad.

Mientras, Dean, en el dormitorio número diez sonreía en silencio sintiéndose muy divertido. En el momento que se produjo la violación de la puerta y empezaron a vibrar disparos, saltó del lecho poniéndose la chaqueta y empuñando los revólveres.

Luego, captó las voces de los huéspedes y las órdenes que les daban. De repente sintió el temor de que tratasen de registrar los demás dormitorios y tomó una determinación astuta.

Descorrió en silencio el cerrojo, arregló apresuradamente las ropas del lecho y se deslizó por debajo de este. Si insistían y registraban a fondo la estancia, tendría que librar la batalla que eludía, pero alguno recibiría por sorpresa algo que no esperaba.

Por debajo del lecho descubrió al pistolero que se introdujo en la estancia a echar un vistazo. Por un momento sus revólveres le tuvieron encañonado siniestramente.

Pero el forajido no pasó de la puerta y se retiró. Cuando el bullicio terminó y volvió a reinar el silencio en el hotel, Dean echó de nuevo el cerrojo, se desnudó y tranquilamente se entregó al sueño. Nunca como en ese momento podía considerarse más seguro.

Apenas despuntó el sol, decidió abandonar el hotel y trasladarse a las oficinas del sheriff, donde estaría más seguro.

Quería alcanzarlas antes de que fuese más de día, por si tropezaba con algún miembro de la cuadrilla de Noisy. Ahora sabía que le darían la batalla en regla y que tanto Douglas como Galvis habían movilizado a todos los pistoleros del poblado.

Cuando descendió al hall, el empleado, que aún no se había repuesto del susto de la noche anterior, sufrió un sobresalto mayor que cuando Noisy le aplicó la pistola al pecho. No se explicaba cómo Dean se encontraba aún en el hotel y no había sido descubierto por sus enemigos.

Balbuciendo horriblemente, exclamo

—¿Usted... usted... aún... aquí?

—¿Pues dónde diablos, quería usted que estuviese? He, dormido bastante regular anoche, a causa de ciertos ruidos molestos en el cuarto de al lado. Sin duda mi vecino de dormitorio debió llegar borracho y no acertó a abrir la puerta y lo hizo a tiros. Es una pena cómo ha dejado la puerta. La he visto al salir.

El empleado, con la boca abierta, murmuró:

—Pero... usted... ¿dónde durmió anoche?

—En mi cama. ¿Dónde voy a dormir?

—¿Está usted seguro? ¿No tenía usted el número nueve?

—¡Claro!

—Pues... pues... es en el número nueve donde entraron pistola en mano buscándole a usted y destrozaron la puerta sin encontrarle.

—¡Rayos de infierno! ¿Qué me cuenta? Entonces he debido dormir en la habitación contigua sin darme cuenta. Bueno, le puedo asegurar que fue una confusión lamentable porque yo no estaba bebido cuando vine.

—Pues ha tenido usted suerte; de estar allí...

—¿Qué me hubiese pasado?

—Que le hubiesen cosido a tiros.

—Diablo. Me parece que lo que hubiesen hecho era descoserme. En fin, ya no tiene remedio y otra vez será. Preocúpese de que arreglen mi puerta, pues es una habitación que me gusta mucho. Ya decía yo que extrañaba la cama.

Y con un saludo burlón de mano se despidió del empleado dejándole boquiabierto. No se explicaba cómo aquel tipo de suerte había conseguido evadir una muerte que le había estado rondando por los pelos.

Capítulo X

MI MISIÓN HA CONCLUÍDO

EIS miembros, un juez, dos abogados y un secretario llegaron enviados por el gobernador, a Chickasha al día siguiente, para celebrar el juicio contra los pistoleros detenidos. En una conversación telefónica sostenida por Dean con el gobernador, le había impuesto de lo que sucedía y manifestado sus temores de que los pistoleros no fuesen juzgados con imparcialidad si se nombraba el tribunal con gente del poblado. El miedo a los revólveres de Noisy y los adeptos de Pop haría que fallasen en contra de la justicia.

El jefe de estación, por encargo de Dean, les encaminó a las oficinas del sheriff, donde había establecido su cuartel general. Se sabía amenazado de un serio peligro si salía a la calle y no quería hacerlo hasta que se viese la causa.

Le había bastado oír las manifestaciones de Noisy la noche anterior cuando trataron de suprimirle para saber que el plan de los pistoleros era atacarles durante la causa y evitar que esta se celebrase. Brutalmente advirtió a los que componían el tribunal del peligro que podían correr, pero el presidente, que era un californiano que había actuado de juez en muchos campos mineros con dos colts sobre la mesa a modo de código de justicia, declaró:

—Bueno es saberlo, y si es su gusto que celebremos el juicio a tiros, dialogaremos con plomo. Sé manejar ese código tan bien como el de justicia.

Luego solicitó de Dean informes completos. El comisario les hizo historia de lo sucedido, del ambiente y de los peligros que había corrido hasta la noche anterior.

—Para mí no hay duda de que esos sapos que gobiernan las compañías se han puesto de acuerdo y han movilizado la banda de Noisy para evitar que Pop y sus satélites canten ante los jueces y les acusen. Lo que oí anoche cuando me buscaban me ratifica en que han de intentarlo—afirmó después.

—Y nosotros debemos evitarlo. ¿Con qué gente cuenta usted para hacerles frente si se deciden a atacar?

—El ranchero señor Leeds me ha enviado doce hombres. Estamos además el sheriff, uno de sus comisarios y yo. Total, quince.

—Y diez nosotros, veinticinco. Claro es que no pretendo obligar a los señores abogados aquí presentes a que prejuzguen la cuestión esgrimiendo armas antes de acusar o defender en la sala, pero les pregunto ¿qué harán si se ven atacados y coaccionados para ejercer libremente su misión?

—Nos defenderemos como hombres.

—Entonces, no hay discusión ninguna. Mañana a las diez se celebrará el juicio. Pondremos avisos citando a los que se consideren testigos de cargo y descargo y juzgaremos en conciencia. ¿Dónde nos reuniremos?

—En el salón del Ayuntamiento. Es capaz para doscientos espectadores.

—Muchos espectadores si se mezclan con ellos los pistoleros. No me agrada eso.

—Podemos celebrarlo a puerta cerrada—insinuó el sheriff.

—Nos acusarían de tener amañado el veredicto. Hay que afrontar lo que sea como hombres y dentro de la ley. Cuanto más la quebranten, peor para ellos.

El presidente indicó:

—Creo que lo que se debe hacer es sacar a los detenidos de madrugada y trasladarles al Ayuntamiento, donde serán custodiados hasta la hora del juicio. Ustedes quince pueden escoltarles hasta allí, y así, nosotros no tendremos que intervenir tan prematuramente para evitar suspicacias. De todas formas, no andaremos lejos por si ocurriese algo que obligase a ayudarles.

—Me parece bien—afirmó Dean—. Afrontaremos lo que sea dentro del Ayuntamiento.

—Sí y allí es donde hay que colocar sus fuerzas de modo estratégico para evitar que si se produce el ataque puedan escapar. Si dan la cara, que la den con todas sus consecuencias, y el que tenga que caer, que caiga.

Hecho el estudio del salón y de la forma en que se debía actuar, los miembros del tribunal se retiraron a uno de los hoteles. Los vaqueros de Leeds les dieron guardia hasta el hotel.

Aquella tarde, Leeds bajó al poblado. Quería sumar su esfuerzo para dar la batalla a los pistoleros.

Los pasquines colocados en la calle principal instando al vecindario a tomar parte en el proceso y la llegada de los forasteros que debían formar el tribunal, anunció a la gente que el comisario era hombre de agallas, que no hacía las cosas a medias. En muy pocas horas de presencia en el poblado había revolucionado este y amenazaba con acabar de revolucionarlo con aquel juicio espectacular que nadie en Chickasha se hubiese atrevido a formar.

Pero un pánico general cundió por el poblado. Todos sabían que se trataba de un duelo a muerte y definitivo entre las empresas y sus pistoleros y la ley, y temían la reacción brutal de los hombres de revólver. Por ello, muchos que hubiesen acudido de buena gana a deponer contra Pop y sus satélites sintieron un pánico de muerte y se prometieron no pasar a cien millas del Ayuntamiento.

Solamente el maquinista del tren de socorro a quien Dean salvara de la muerte, se presentó con gallardía a acusar a Pop y a Job. Era un testigo de excepción que no se podía desdeñar.

Dean, ceñudo, pero sereno, se preguntaba qué iría a suceder. Sabía que alguien tendría que pagar con su vida la nobleza de servir de cara a la justicia y se sentía pesaroso por ello, pero nada podía hacer. Era el primero que había expuesto y expondría la suya, y su vida valía tanto como la del que más.

* * *

Sobre las seis de la mañana todo estaba preparado para la primera fase del proceso. Dean dio orden de sacar los presos de sus jaulas, y los peones de Leeds, con este a la cabeza, esperaban fuera montados a caballo y con las armas en la mano dispuestos a custodiarles.

Buck sentía trágicos presentimientos y se movía como un autómata. Temía la última reacción de los pistoleros y sabía lo que podía esperar de ellos en un ataque desesperado.

Pero ante, el ejemplo frío de los demás, reprimió cómo pudo el pánico que le embargaba y se dispuso a cumplir su deber.

Se había requisado un calesín para no llevar a los detenidos a pie o a caballo exponiéndoles brutalmente. Se había discutido mucho quién debía guiarlo, y cuando Dean, enojado, se iba a ofrecer, el maquinista se adelantó, diciendo:

—¡Iras del infierno! ¿Somos hombres o no lo somos? Si existe peligro, lo hay en todas partes. Yo lo guiaré.

Pop y sus dos compinches, pálidos como la cera, se negaban a salir de las oficinas. Pedían a gritos que los llevasen a Oklahoma, donde se considerarían más seguros que en el poblado.

Pero sin hacerles caso les empujaron hacia fuera y casi hubo que sacarles arrastras hasta el vehículo.

Los hombres de Leeds habían dado una batida por los alrededores sin descubrir a nadie. Esto parecía un buen indicio, y rodeando el calesín este se puso en marcha.

El sheriff había prestado un caballo a Dean, que carecía de él, y con este y el comisario del poblado, caminaban a retaguardia cubriendo el grupo de jinetes que custodiaba el coche.

Lo temprano de la hora tenía las calles desiertas.

Nadie esperaba que se tomasen las cosas con tanto adelanto y todos cabalgaban satisfechos de no tener tropiezo alguno de momento, aunque sabían que no habrían de evitar el choque no tardando mucho.

La comitiva abandonó la plaza y atravesando un callejón estrecho, salió a la calle principal por su parte media. Debían descender un buen trozo de ella, cruzar por otra calle transversal y salir a la plaza donde se levantaba el edificio del Ayuntamiento, el Banco del poblado y algunos comercios y almacenes.

En la calle transversal, no muy estrecha, pero tampoco anchísima como la principal, estaba instalado el hotel de la Plata, un edificio moderno, con una gran terraza sobre la calle encima del porche. Era un hotel de modernísima construcción, que aún no se había concluido de edificar.

Cuando el calesín cruzaba por debajo de la terraza y antes de que nadie hubiese tenido tiempo de preverlo, estalló brutalmente una terrible descarga y los tres prisioneros acurrucados en el carruaje emitieron un triple gemido de dolor y agonía al ser alcanzados de lleno por el huracán de plomo.

Un alarido de rabia brotó de las filas de vaqueros, y sus revólveres, empuñados durante el recorrido, se elevaron con rapidez vertiginosa contestando a la agresión con un diluvio de plomo. Su acción fue tan rápida y fiera que algunos de los pistoleros emboscados en la terraza esperando el paso de los prisioneros no tuvieron tiempo a retirarse y el plomo se clavó en sus carnes obligándoles a emitir gemidos angustiosos y maldiciones horribles.

El grupo de vaqueros se dispersó velozmente para no ofrecer un blanco compacto a los proyectiles de sus enemigos y el coche quedó abandonado con los tres detenidos revolcándose en sangre dentro de él, mientras el maquinista que lo conducía rodaba herido debajo del vehículo tratando de protegerse en él.

Pero los caballos, asustados, emprendieron un alocado galope y el bravo empleado quedó al descubierto. Sin amedrentarse, tumbado en tierra, empuñó el revólver y empezó a disparar hacia la terraza secundando la labor de los vaqueros.

El intenso tiroteo que se produjo por parte de sus compañeros le salvó de morir machacado a balazos, pues como los pistoleros no podían asomarse impunemente a la balaustrada para disparar consiguió arrastrarse hasta quedar pegado a la pared por debajo de la marquesina.

Dean, rabioso, fue el primero en adelantarse, gritando:

—¡Adentro todos! ¡Hay que acabar con esas alimañas!

Se disponían a desmontar, cuando del extremo norte de la calle partió una nueva lluvia de proyectiles. Los indeseables se habían dividido para el ataque y ahora los que se hallaban emboscados más adelante acudían en socorro de sus compañeros para facilitarles no solo la defensa, sino evadir la posibilidad de que los cazasen dentro del edificio del hotel.

Los vaqueros, el sheriff y su comisario se vieron obligados a retroceder abandonando el centro de la calleja. Se exponían a ser cogidos entre dos fuegos y diezmados, cosa que Dean trató de evitar desde el primer momento.

—¡Atrás! —gritó—. Retrocedan. Déjenlos que bajen. Es preferible que den la cara a que nos ataquen emboscados.

Se replegaron buscando las mejores protecciones para la defensa y el ataque. Había llegado el momento de librar la batalla decisiva, y si no la ganaban todo se habría perdido con sacrificios estériles.

Usando de los sombrajos como protección, los vaqueros disparaban rabiosos tratando de contener a los hombres de Noisy. No veían al célebre pistolero, pero sabían que era quien dirigía el ataque.

Llamando al comisario del sheriff, Dean advirtió:

—Retroceda. Dé la vuelta y vaya al Ayuntamiento. Allí deben encontrarse el juez y sus compañeros. Dígales lo que sucede y cómo han matado a Pop y los demás presos. Si se deciden a ayudarnos, que ataquen por la espalda. Corra, mientras, les entretendremos.

El comisario desapareció encantado de librarse de aquel infierno de plomo, y corrió como un gamo en busca del juez, mientras en la calle el tiroteo era infernal.

Los pistoleros, en mayor número y siendo gente fogueada en aquellos trances, trataban de avanzar arrollando a sus enemigos. Sabían que la lucha era a muerte, y que si no vencían tanto les daba caer allí con el revólver empuñado que verse presos y colgados de un árbol.

Deán hacía retroceder a sus hombres hacia la calle principal, más ancha y apta para la defensa. Dos vaqueros estaban ya tocados, aunque no gravemente por fortuna, y podían caer más mermando sus fuerzas. Por otra parte, quería atraerles al centro de la calle por si el juez y sus compañeros se decidían a ayudarles, cogerles en su propia ratonera.

Noisy y sus hombres, creyendo que podrían alcanzar la victoria, se lanzaron fieramente a la lucha. Se les habían unido los que dispararan desde la terraza y ahora tenían sus efectivos completos, salvo algunas bajas que también acusaban.

Se pegaban a las fachadas, aprovechaban cualquier saliente o entrante para protegerse y disparar, o se arrastraban por el polvo avanzando como sapos, dispuestos a seguir empujando a sus enemigos hasta batirlos donde su experiencia y buena puntería pudiesen ser desarrolladas ampliamente.

Tan seguros se hallaban de tener a todos sus rivales frente por frente, que nadie se cuidó de mirar para atrás ni dejar a nadie vigilando su retaguardia. Era aquel un asunto a resolver entre la autoridad y ellos y estaban seguros de que nadie del poblado se inmiscuiría en un trance tan peligroso para ellos.

Pero de repente, cuando más entregados se hallaban en su afán de liquidar pronto a Dean y sus hombres, por el extremo opuesto de la calle aparecieron armados de revólver el juez, los miembros del jurado, el secretario y hasta los dos abogados. Ya no se trataba de actuar con la ley escrita en la mano, sino de amparar la justicia y el orden, y sintiéndose únicamente ciudadanos conscientes se sumaban a la lucha.

Avanzaron pegados a las fachadas sin disparar alocadamente. Los pistoleros, atentos a lo que tenían enfrente, no habían descubierto su presencia y esto les permitía acortar la distancia y tomar posiciones ventajosas.

Dean les vio surgir por el final de la calle y se sintió seguro del triunfo. Iba a ser una sorpresa para sus enemigos aquel refuerzo que les desmoralizaría haciéndoles perder el control de sus nervios.

Hasta que restalló la primera descarga por la parte posterior de la calle. Disparando a placer y sin precipitación, el huracán de plomo hizo un estrago horrible entre los pistoleros. Diez hombres acusaron la mordedura del plomo en sus carnes, y mientras unos, solamente heridos, trataban de seguir defendiéndose, otros, mortalmente alcanzados, caían entre el polvo soltando las armas.

Se produjo la más espantosa confusión. Los pistoleros, adivinando el final que les esperaba, se revolvieron tratando de batir los dos frentes, pero sin utilidad. Habían caído bastantes, y los que quedaban era muy pocos para decidir la lucha a su favor.

Noisy, que se dio cuenta del terrible peligro, ordenó replegarse hacia el hotel, donde se harían fuertes. Sus hombres, alocados, trataron de seguirle, pero los más fueron alcanzados de nuevo antes de poder ganar como último baluarte el interior del hotel.

Apenas si media docena de hombres útiles consiguieron penetrar dentro. Uno de ellos fue Noisy, que, aunque, herido se mantenía firme y rabioso ante el terrible fracaso.

Por algunos minutos se hicieron fuertes dentro del edificio, pero la voz fría de Dean amenazó:

—Cinco minutos tenéis para rendiros. De no hacerlo, prenderemos fuego al edificio y no admitiremos la rendición después. Moriréis achicharrados o caeréis a balazos al salir.

Transcurrió el plazo en un cabildeo furioso entre los sitiados; por fin se asomó uno, diciendo:

—Nos rendimos.

—Pues salid uno a uno con los brazos en alto.

Fueron siete hombres con la ropa destrozada, algunas heridas chorreando sangre y la faz descompuesta por la cólera los que salieron a la calzada entregándose.

Cuando fueron apresados, Dean, furioso, rugió:

—¿No hay más ahí dentro?

—No—afirmó uno.

—¿Y Noisy?

—Búsquele. No sabemos de él...

—¿Cómo que no? Entró con vosotros.

—Pues búsquele. Dentro está y no se rendirá.

Dean decidió jugarse el todo por el todo. Noisy era el que más le interesaba y no estaba dispuesto a concederle un margen de posibilidades para salvarse.

Si todo estribaba en pelear con él de hombre a hombre, pelearía, pero uno de los dos tenía que caer.

Cargó el revólver y se lanzó hacia la puerta. Leeds, al verle, corrió tras él dispuesto a secundarle, pero en aquel momento alguien gritó:

—¡Que se escapa! ¡Que se escapa!

Un caballo pasó trotando por una calleja transversal. Aunque el paso fue fugaz, algunos pudieron reconocer a Noisy sobre la silla.

El pistolero se había cubierto la retirada y descolgándose por una terraza contigua al hotel ganó la calleja, donde sin duda tenía el caballo esperando.

Dean, Leeds y el sheriff saltaron a sus caballos y se lanzaron como torbellinos tras él. Poco más tarde, más jinetes les secundaban.

El pistolero descendió raudo buscando la pradera y a favor de la ventaja que llevaba lo consiguió. Él y sus perseguidores salieron a terreno libre.

Noisy galopaba ferozmente; lejos, por delante de él, un calesín tirado por briosos caballos rodaba también de un modo vertiginoso.

Dean calculó la distancia. En la silla del caballo que montaba pendía el rifle, de más alcance que el colt; lo desenfundó y disparó por dos veces.

El caballo que montaba Noisy, tocado, acusó el plomo. El pistolero volvió el brazo y disparó, pero ineficazmente, y trató de seguir adelante, aunque el caballo empezaba a flaquear.

Logró avanzar lo suficiente para dar alcance al carruaje. Fue entonces cuando descubrió que en él huían asustados Douglas y Galvis.

De un salto elástico abandonó la silla y cayó dentro del carruaje. Su caballo, sin fuerzas, se desplomo, y el calesín siguió su vertiginosa carrera.

Pero llevaba excesivo peso para poder, mantener la ventaja. Noisy lo adivinó, y antes de que los aterrados gerentes de las compañías pudiesen reponerse de la sorpresa y adivinar el peligro, Noisy movió veloz la mano disparando sobre ellos.

Los dos recibieron mortalmente el plomo en la cabeza desplomándose en el calesín. Noisy, fríamente, los tomó en sus brazos mientras los caballos galopaban a su albedrío y los arrojó trágicamente a la senda para quedar como único dueño del vehículo.

Pero el tiempo que había empleado en aquella dramática operación dejando los caballos a su albedrío, le fue siniestro. Los animales, asustados por el tiroteo que vibraba a su espalda y libres de toda dirección, se fueron directos contra una gruesa encina al borde de la senda, y al pasar el calesín se estrelló en ella de costado haciéndose astillas.

Era en el momento en que el pistolero, libre de todo obstáculo, se disponía a hacerse cargo de la dirección del vehículo, pero no tuvo tiempo. Vio la muerte cernirse sobre él y pretendió saltar del coche, pero ya era tarde. El trágico estremecimiento del calesín al destrozarse le proyectó como un pelele contra el tronco del árbol y su cabeza se clavó en él destrozándose horriblemente.

Cuando Deán y sus compañeros llegaron hasta él, la tragedia se había consumado. Noisy era un informe montón de carne destrozada; y en cuanto a los dos gerentes, yacían muertos en el polvo de la senda.

El comisario, encogiéndose de hombros, comentó:

—Esto se terminó, señores. A veces la justicia divina es más poderosa y veloz que la humana. Ha sido el destino quien les ha matado antes de permitir que lo hiciéramos nosotros.

Aquella tarde se alineaban en el cementerio del poblado más de veinte cadáveres de indeseables, contando a Noisy y los dos gerentes. En el hospital gemían con angustia otros diez y varios vaqueros a las órdenes de Leeds.

Este, resplandeciente de alegría, comentó:

—La jornada ha sido dura, pero fructífera, señor Craig. Gracias a su valor e iniciativa se ha conseguido esto. Esperemos que de aquí en adelante las cosas marchen por sus cauces legales y esto no sé reproduzca.

El comisario, tenso, replicó:

—No sé qué le diga, señor Leeds. Esto es un infierno donde las pasiones y los egoísmos no tienen freno. De momento, se ha cortado el mal, pero ¿podemos afirmar que para siempre? Lo dudo. Yo he cumplido mi misión por ahora. Sólo deseo no tener que volver de nuevo a empezarla.

Y encendiendo su pipa se dispuso a marchar al hotel para recoger su equipaje y abandonar el poblado.

Notas

[←1]

() Ruidoso