CAPÍTULO I

UN CAZADOR SIN NERVIOS

En la indecisa luz del amanecer, dos hombres rifle en mano, con todos sus sentidos alerta y deteniéndose a cada momento para escuchar o aspirar el aire, pues parecían dotados del sentido del olfato para ventear el peligro, registraban con sumo cuidado las estribaciones del monte Surhuarita, en cuyo interior, los indios papago tenían establecido su campamento.

Uno de los rastreadores se llamaba Lafayette Funk y era uno de los cazadores más experimentados, más duchos y más populares de todo el sudeste de Arizona.

Desde muy niño, en compañía de su padre habíase dedicado con pasión a la caza, y la sabiduría de su padre en la materia, el conocimiento que poseía de la región, la prudencia adquirida en la caza en la que había arriesgado infinidad de veces su brava vida, habían servido para que su hijo Lafayette fuese un digno heredero de su habilidad.

La gran experiencia que el padre de Lafayette adquiriera en sus muchos años de cazador, quebró un día porque toda regla tiene su excepción y cuando menos lo sospechaba, un formidable oso le sorprendió lejos de su rifle y aunque realizó un supremo esfuerzo para alcanzarlo y hacer frente a la fiera, no lo consiguió. El oso, más diligente que él o con más ventaja en el ataque, cayó sobre el intrépido cazador y lo trituró materialmente.

Su hijo no se arredró por esta tragedia; al contrario, su pasión por la peligrosa caza se acrecentó no sólo porque llevaba en la sangre el espíritu de su padre, sino porque entendió que estaba obligado a vengar la muerte del autor de sus días persiguiendo toda clase de alimañas que pudieran poner en peligro la vida de los humanos.

Lafayette, que aquel día de la tragedia cazaba distanciado de su padre, cuando acudió a reunirse con él en el sitio convenido descubrió con horror el destrozado cuerpo del bravo cazador, y su experiencia le indicó rápidamente que el autor de aquella muerte había sido un oso de excepcionales condiciones.

Y en lugar de cobrar miedo, su valor creció. Tenía que seguir aquellas huellas hasta dónde le llevasen, perseguir y acosar al oso dónde se escondiese, por peligroso que fuese el lugar, y acabar con él a tiros o a cuchilladas si era preciso; pero tenía que darle muerte.

Apenas hizo entrega del cadáver de su padre al comisario que actuaba de sheriff en el pequeño poblado de Surhuarita, se internó en el bosque que circundaba el monte y con todos sus nervios en tensión, olfateando el aire para captar el característico olor del oso, buscó a éste con paciencia de ermitaño, dispuesto a no salir de aquel sombrío e intrincado lugar hasta dar con su guarida y terminar con la fiera.

Montó guardia casi permanente en una charca que descubrió en un lugar donde el rastro del oso se había perdido, y bien atrincherado detrás de un matorral, con el rifle entre las piernas y el largo y duro cuchillo de monte al cinto, esperó horas y horas la posible aparición del terrible plantígrado, hasta que su paciencia se vio coronada por el éxito.

Al segundo día, a una hora en que casi yo no había luz, más que por el atardecer por lo tupido del bosque, captó un rumor lento pero persistente que parecía adquirir mayor tonalidad a medida que el tiempo transcurría.

Para oído tan experimentado como el suyo, aquel rumor tenía un significado concreto. Lo producía un cuerpo pesado al machacar con su peso las hojas resecas que yacían en tierra, y sospechó que si no era el oso que perseguía, cuando menos tenía que ser otra alimaña pesada que se acercaba a la charca.

Serenamente ,con un dominio absoluto de sus nervios, pues al familiarizarse con el peligro había adquirido serenidad y confianza en sí mismo, tomó el rifle, lo colocó en posición de apuntar hacia el lugar de donde procedía el rumor y esperó tenso.

El crujir de las hojas se hacía más perceptible, pero nada asomaba entre la espesura del bosque. Quien avanzaba, parecía dotado del sentido del peligro y no se confiaba lo más mínimo.

Lafayette se preguntó si el animal le habría olfateado y por ello se mostraba receloso, pero pronto desechó la suposición. El aire soplaba en sentido contrario y no podía llevar ningún signo de su presencia al olfato agudo del animal.

Por fin pudo entreverle entre un grupo compacto de gruesos troncos. Su corpachón enorme y su piel amarillenta y lanuda, le denunció que se trataba de un corpulento oso, posiblemente el mismo que había destrozado a su padre, y el ansia de venganza le animó.

Pero sereno y ducho en su ofició, no se precipitó. Quería que el fiero animal abandonase su protección arbórea, que avanzase hasta la charca y se pusiese al descubierto. Si no podía abatirle del primer disparo, que al menos tuviese tiempo de disparar de nuevo antes de que pudiese burlarle, escondiéndose entre los árboles.

El oso, cauto, receloso, avanzaba, a trechos sobre sus dos poderosas patas traseras, y se movía en actitud grotesca, pero esta actitud le servía para estar más apercibido si surgía el peligro.

Sin embargo, el blanco que ofrecía en aquella postura era magnífico. La cabeza y el corazón estaban a merced del intrépido cazador y éste dudó respecto al lugar dónde debía colocarle la bala.

Y se decidió por el pecho. Un tiro en el corazón era mortal, con más rapidez que en la cabeza, y tras afinar la puntería, disparó.

Lafayette no era hombre que pudiese fallar un tiro a aquella distancia y menos con un blanco casi inmóvil, pero el azar terció en el empeño. Cuando disparaba, el oso hizo un movimiento extraño con el cuerpo y se ladeó. La bala le alcanzó pero no en el lugar escogido sino más a la izquierda.

Un terrible gruñido de dolor y de rabia brotó de la garganta del plantígrado. Sus ojos parecieron encenderse en una luz extraña, sus fauces se abrieron en una mueca, impresionante mostrando sus fieros colmillos y trató de rodear la pequeña charca para caer sobre su agresor, que se protegía con aquella acuática trinchera.

Lafayette no se mostró propicio a permitir que salvase aquella distancia para ser atacado y de nuevo disparó contra el oso, colocándole una nueva bala, pero no en ningún lugar vital para abatirle.

El plantígrado debió comprender que esta vez la desventaja estaba de su parte, porque súbitamente, pese a las dos onzas de plomo que había encajado en el cuerpo, giró y con una agilidad impropia de su peso y volumen, saltó hacia el lugar de donde había surgido y buscó la protección de los árboles para escapar.

Pero el intrépido cazador no estaba dispuesto a perder aquella codiciada presa. No era ya el valor de su piel lo que le tentaba, sino abatir al oso para así vengar la muerte de su padre.

Y se lanzó bravamente tras él, persiguiéndole a tiros, aunque la movilidad del animal y los árboles que le protegían no permitían fijar un blanco efectivo.

Pero las balas empezaban a hacer su efecto. El animal iba dejando detrás de sí un impresionante reguero de sangre y su velocidad decrecía. Debía estar agotando sus enormes fuerzas y pronto se le ofrecería como una presa fácil.

Hasta que el oso, agotado, apoyó sus duras espaldas en el tronco de un árbol. Con la enorme boca contraída en una mueca de rabia y de fiero dolor, parecía dispuesto a librar su última batalla contra su vencedor.

Lafayette se acercó a prudente distancia para evitar que el oso pudiese lanzarse sobre él en un supremo esfuerzo, levantó el rifle y sabiendo que solamente disponía de una bala en la recámara, disparó afinando la puntería.

La muerte del cazador estaba vengada y con la venganza había desaparecido un vecino muy peligroso para los habitantes del pequeño poblado, que solían introducirse en el bosque en busca de leña o de caza menor.

Lafayette dejó caer el rifle ya innecesario y avanzando hacia el agónico animal, tiró de cuchillo dispuesto a abreviar su agonía ante el temor de alguna posible reacción, aunque ya no era fácil.

Se encontraba ya junto al abatido oso dispuesto a clavarle el cuchillo, cuando súbitamente, a su espalda, brotó un gruñido impresionante que le obligó a volverse con la rapidez del rayo. Al hacerlo, se encontró frente a un nuevo oso, más pequeño, pero no menos peligroso, y por ciertos rasgos característicos que conocía bien, adivinó que se trataba de un oso hembra, quizá la compañera del que acababa de abatir.

La situación era angustiosa. El rifle lo había dejado caer por creerlo ya innecesario; pero además, estaba descargado y de nada le hubiese valido tenerlo al alcance de la mano.

Y antes de que hubiese podido hacerse todas estas reflexiones., la fiera saltó grotescamente hacia Lafayette con las fauces abiertas y las patas delanteras extendidas, dispuesta a estrecharle en un abrazo demoledor.

Lafayette se vio perdido. Sólo le quedaba una posibilidad de salvación, pero ponerla en práctica exigía un dominio de nervios, una serenidad que parecía impropia del momento y una habilidad enorme para consumarla.

Y no dudó en jugar aquella carta que podía ser su salvación, aunque se exponía a recibir alguna trágica caricia del enfurecido animal.

Veloz, volvió el largo y agudísimo cuchillo y apoyó el mango sobre su pecho, tras calcular la estatura del oso. La salvación estribaba en que cuando recibiese el abrazo del plantígrado, el cuchillo, presentado de punta, se clavase en el duro cuerpo de su enemigo a la altura justamente del corazón y se lo partiese con la larga y aguda hoja.

Y el animal, ciego, se arrojó sobre él dispuesto a cerrar el mortal abrazo.

Lafayette sintió el cálido aliento de la fiera al rozar casi su rostro, pero aguantó a pie firme y sosteniendo con pulso de acero bien templado el cuchillo apoyado en su pecho para que la punta no se desviase.

Y un bramido que impresionó al cazador brotó de la garganta del plantígrado, al sentir cómo la acerada hoja penetraba en su dura piel, e iba recta con la punta a buscar la vital víscera.

El dolor obligó a la fiera a cortar el mortal abrazo y a retroceder. Lafayette, sintió cómo las garras al separarse de su espalda donde ya parecía que se iban a incrustar, desgarraban el recio chaquetón de cuero pero de allí no pasó el daño. El animal, herido de muerte, terminó por rodar por tierra lo mismo que su compañero y tras una breve pero desesperada agonía, dejaba de existir.

Lafayette tuvo que apoyarse en el tronco de un árbol para reponerse de la tremenda tensión de nervios que había sufrido. Aquélla era la aventura más dramática que había corrido como cazador y se preguntó cómo había podido mantener la serenidad suficiente para salir airoso de ella.

Cuando se repuso y se convenció de que la pareja estaba bien muerta concibió una sospecha. La guarida de los osos, no debía estar lejos de allí y merecía la pena investigar por si en su interior había alguna cría.

No tardó en descubrirla en un áspero ribazo que se erguía no muy lejos de allí. Cuando asomó la cabeza, notó el débil gruñido que partía del interior y esto le convenció de que, en efecto, la pareja muerta tenía allí su prole.

Volvió en busca de su rifle, que cargó con cuidado. Luego tomó unas ramas resinosas y prendiéndolas fuego, las arrojó al interior del negro agujero, colocándose a distancia con el rifle preparado.

El fuego y el humo obligó a los pequeños oseznos a abandonar su guarida, y tambaleándose asomaron al exterior.

El duro cazador, sin vacilar, los fue abatiendo a medida que surgían. Eran tres las crías y ya alcanzaban el tamaño de tres grandes perros.

Como no podía arrastrar aquellas enormes piezas y la noche se le echaba encima, las dejó allí abandonadas y regresó al poblado. Al día siguiente se presentaría con una carreta y alguien que le ayudase y las cargaría para sacarlas del bosque.

La hazaña produjo gran entusiasmo entre los habitantes del poblado y al día siguiente acudieron muchos, no sólo a ayudan a la carga, sino a contemplar los despojos de los feroces plantígrados.

La bien ganada fama de Lafayette se vio acrecentada desde entonces y fue el cazador más admirado y el que conseguía cobrar mayor número de piezas que nadie.

El cazador vivía solo en una cabaña que se había construido él mismo en las afueras del poblado. La construyó en vida de su padre, pero al quedarse solo, no quiso abandonarla y allí se refugiaba cuando no salía al bosque o al monte en busca de caza.

Hombre parco en gastos, ganaba con las pieles o la carne de la caza comestible más que gastaba, pero no parecía que fuese el egoísmo de las ganancias lo que le impulsaba a correr tan serios peligros. Más bien le movía la libertad salvaje que gozaba, el poder moverse a su gusto sin depender de nadie la emoción que le producía aquella dinámica tarea.

Algunas veces cazaba búfalos, que al descender del interior de la montaña, hacían acto de presencia en el bosque y los alrededores del poblado.

Cuando conseguía abatir algún animal de esta especie, sus ganancias se acrecentaban, pues aparte de que curaba las gibas para su alimento, vendía el resto de la carne y esto le producía un buen ingreso.

Lafayette hubiese podido cazar más búfalos de haber querido internarse monte adentro. Sabía que allí había algunas manadas que hubiesen podido proporcionarle unas excelentes ganancias, pero no se atrevía a hacerlo y no por miedo a los búfalos, sino por respeto a los indios papago que habitaban en aquellas reservas.

Ya era bastante con bucear en el bosque que les pertenecía, aunque no hiciesen mucho aprecio de él; pero, meterse en el interior de sus dominios a desafiarles, apropiándose de aquellos animales que eran sus reservas de carne, hubiese sido tanto como incitarles y provocarles a una guerra, que hubiera acarreado muchos peligros y sinsabores al reducido vecindario.

Los papagos eran hombres cobrizos, altos, fuertes, bravos hasta la temeridad. Algunas veces se dejaban ver en las altas estribaciones de la montaña con sus rostros pintarrajeados, sus negras y lustrosas cabelleras, sus brillantes diademas de detonantes plumas de colores y sus pesados arcos o sus rifles, pues algunos los poseían y sabían usarlos con fiereza.

Algunas veces, pero muy contadas, algún habitante de la montaña hacía acto de presencia en el poblado a ofrecer unas mantas que tejían muy sabiamente con unas lanas que ellos sólo sabían preparar, para la confección de sus ropas. También confeccionaban otras con pieles de antílope, que debían cazar en el interior de la montaña.

Cuando se atrevían a bajar al poblado, sólo uno se presentaba a los vecinos con su carga, en tanto otros dos, armados de rifle, se mantenían alejados pero sin perderle de vista, por si alguien intentaba atacarle.

Los indios no vendían nada, ignoraban el valor de la moneda; sólo acudían a intercambiar y lo que exigían era sal y azúcar o harina. También solían pedir pólvora para sus armas, pero esto se les negaba siempre.

Unos y otros ganaban con el trueque, y una vez efectuado, el mediador desaparecía con su escolta monte adentro y pasaba bastante tiempo antes de volver a verle por el poblado.

La necesidad les acuciaba a tales visitas, pero no las realizaban gustosos. Miraban torvamente a los habitantes del poblado, como si presintiesen en ellos un enemigo en potencia que en algún momento podía intentar vulnerar el recinto sagrado de sus reservas.

Pero como nadie les atacaba, ellos por su parte tampoco cometían ninguna tropelía en el poblado. Parecía como si el bosque y las estribaciones del monte constituyesen una frontera, que unos y otros estaban dispuestos a respetar.

Y como esto lo había ponderado muchas veces el bravo cazador, prefería sacrificar una posible ganancia a provocar una tirantez de relaciones con sus cobrizos vecinos, que podía degenerar en una pequeña guerra en la que unos y otros nada ganarían.

Cuando algunas veces abatía un búfalo y vendía la carne a sus convecinos, algunos le animaban a meterse en la montaña y conseguir algunas piezas más, pero él se negaba en redondo diciendo:

—No seáis suicidas. A los indios no se les puede robar lo que es básico para sus estómagos, porque se enfurecerían y lo defenderían con uñas y dientes.

Y alguien, tozudo, rebatía:

—Eso es muy relativo, Lafayette. Los búfalos puede cazarlos quien quiera. ¿Por qué hemos de dejar sólo para esos cobrizos algo que también nosotros necesitamos?

—Porque están en sus dominios y porque sería ir a provocarlos. No seré yo quien lo haga, a pesar de que ello me proporcionaría excelente ganancias. Prefiero que se estén tranquilos en sus reservas y sólo aparezcan por aquí cuando vienen a ofrecer sus mercancías a cambio de cosas vitales para ellos. Nosotros tenemos casi todo y ellos no tienen casi nada. Si no defienden ese poco que tienen, se morirían de hambre o la desesperación les lanzaría a la lucha y a la rapiña. Dejen quietos a los indios y arréglense con lo que tienen, que no es poco comparado con lo que ellos disponen.

Lafayette parecía poseer autoridad en la materia para recomendar e imponer aquel criterio. En realidad, para subir a cazar búfalos hacía falta mucho valor y sólo él era capaz de realizarlo, pero se negaba a ello porque entendía que no era necesario.

Sin embargo, alguien no se encontraba tan conforme con su criterio y abrigaba la egoísta ilusión de realizar un buen negocio arrebatando parte de su ganado a los indios. Si esto se llegaba a realizar, nadie sabía lo que podía surgir como consecuencia.

CAPÍTULO II

AVISO DE PELIGRO

El otro rastreador que acompañaba a Lafayette en aquella requisa matutina se llamaba Elmer Mendel y también se dedicaba a la caza, aunque sus actividades en este sentido eran más recientes que las de Lafayette.

No era una compañía grata para éste la de Mendel, pero las circunstancias lo habían impuesto así y el bravo cazador, para evitar roces graves en circunstancias que ya de por sí poseían gravedad, se había resignado a permitir que le acompañase, o al menos que se sumase a sus pesquisas, cosa ésta que él no podía evitar.

Mendel era un tipo alto y fuerte, osado; había trabajado algunos años en la ruda faena de las minas, en cuyo ambiente se había endurecido, y cuando se cansó de trabajar para los demás sin sacar un provecho adecuado para él, abandonó las minas y se dedicó a otras actividades.

Había sido peón en unos sembrados y más tarde en una granja, pero tampoco este trabajo le satisfacía y un día decidió abandonarlo.

Las actividades de Lafayette le atraían. El cazador, además de ganar dinero con las pieles, poseía una fama bien ganada de hombre valiente y la gente sentía admiración por él.

Y Mendel estimó que si otro servía para algo tan emotivo y expuesto como era la caza mayor, él poseía agallas y resistencia para imitarle. No había nacido para someterse al mandato ni al control de nadie y su obsesión era actuar con plena libertad de movimientos, sin tener que dar cuenta a nadie de lo que hacía.

Cuando Lafayette supo las intenciones de Mendel, no se preocupó mucho por esta posible competencia. Él tenía un experiencia muy honda en aquella especialidad; una clientela antigua a la que servía. Mientras tuviese cubiertas sus necesidades y colocadas todas las pieles que se procurase, no le importaba que otros siguieran sus huellas. El carecía de derecho para acaparar la caza y el bosque y no podía mezclarse en lo que otros quisieran hacer.

Mendel se lanzó a hacerle la competencia, pero pronto Lafayette se sintió alarmado por las actividades de su competidor. Este, que siempre había sido defensor de la idea de meterse en el monte y tomar como objetivo los búfalos que los indios consideraban como cosa propia, no dudó en exponerse, y con una audacia suicida había buceado por la montaña, y raro era el día que no abatía algún búfalo, cuya carne adquiría con agrado el vecindario, lo que le producía una buena ganancia con menos riesgos que a Lafayette y con menos preocupación de tener que desplazarse a vender las diversas pieles de las alimañas que cazaba.

Lafayette se sintió alarmado por esta audaz actividad de su competidor, pero de momento nada quiso decir. Sabía que una repulsa suya encendería el antagonismo con Mendel, aparte de que sabía qué había bastantes inconscientes en el poblado que estaban de su parte y no creían que los indios papago fuesen un peligro porque ellos cazasen búfalo más o menos.

Pero de pronto comprobó con peligro para su pellejo, que las actividades de su rival habían sido descubiertas por los papagos.

Y como una demostración de ello, parecían dispuestos a defender no sólo lo que el monte encerraba en sus rocosas entrañas, sino el propio bosque que hasta entonces dejaron abandonado en manos del vecindario.

Y así, una tarde, cuando uno de sus poderosos cepos había apresado a un lobo y se disponía a rematarlo antes de abrir la dura trampa, sintió junto a su oído un débil pero alarmante silbido que pasó rozándole peligrosamente, y de modo inmediato descubrió en el tronco del árbol donde había atado al cepo, algo que se cimbreaba clavado en él. Era una larga y poderosa flecha, que de haberle alcanzado le hubiese traspasado limpiamente. Veloz se arrojó a tierra, temeroso de recibir una nueva y silenciosa amenaza como aquélla, y con el rifle preparado escrutó en torno a él, buscando al misterioso tirador que no alcanzaba a descubrir.

Y tomando como punto de mira la posición de la flecha, buscó el lugar desde donde suponía había sido disparada y su rifle tronó en aquella dirección. Nadie contestó a los dos disparos ni volvieron a lanzar más flechas contra él.

Pero aquello era un aviso claro y preciso de lo que los indios estaban dispuestos a llevar a término para defender sus medios de vida, y no podía ser desdeñado.

Arrancó no sin trabajo la enorme flecha y temiendo pudiese tener la punta envenenada, cuidó de envolverla en un trozo de tela; luego recogió sus cosas y se encaminó al poblado con el ceño fruncido y una sorda ira minando su pecho.

Había llegado el momento de dar la cara y enfrentarse con Mendel y con los inconscientes que alentaban su egoísmo. No hacerlo así, evitando que las cosas llegasen más adelante, sería tanto como exponer las vidas de muchos infelices, entre ellos a mujeres y niños, pues un día los papagos enfurecidos podían caer sobre el poblado y pasarlo a cuchillo, o cuando menos producir una terrible carnicería.

Porque nadie sabía ni aproximadamente cuántos cobrizos se cobijaban en el interior del Surhuarita. Sólo se sabía que el Gobierno respetaba aquello como una reserva especial para cobijo de los indios, pero como éstos no se dejaban ver fuera de sus dominios, nadie conocía ni por aproximación el número de ellos.

Cuando llegó al poblado, anochecía. Una de las tabernas que existían se veía ya bastante concurrida y al pasar por delante de ella, descubrió en la barra a Mendel, bebiendo en compañía de otros dos vecinos.

Pero Lafayette no quiso entrar y provocar allí una discusión con su rival. El asunto era más trascendental que para un episodio aislado, pues afectaba a todo el poblado y por ello se imponía que el caso fuese tratado por todos.

Así, se encaminó a la pequeña oficina del comisario del poblado, y mostrándole la flecha, preguntó:

—¿Se da cuenta de lo que es esto, Jones?

—Claro que sí; una flecha y bastante peligrosa. ¿Dónde la encontró abandonada?

—Estuve a punto de encontrármela clavada en mis espaldas, pero por suerte, sólo alcanzó el tronco de un árbol.

—¡Diablo! ¿Es que los indios la han tomado con usted?

—Conmigo precisamente, no, Jones, porque yo nada hice para irritarlos. Ha sido un aviso que me han enviado a mí como podían habérselo enviado a otro, y se impone tomar en consideración ese aviso.

“He advertido varias veces a todos y en particular a Mendel, que era muy peligroso meterse a cazar búfalos en el monte. Si los indios, nos han dejado cazar alimañas en el bosque, no están dispuestos a permitirnos que extendamos nuestra devastación a sus dominios donde ellos tan celosamente guardan sus reservas de carne. Si ese monte les está asignado para su refugio, es natural que sea respetado y que lo defiendan en uso de su derecho y de su supervivencia.

“Y como alguien ha desdeñado mis advertencias y se ha introducido en sus dominios abatiendo varios búfalos, nada tiene de extraño que ellos se dispongan a defenderlos atacando a quienes así les desafían.

Y terminó, añadiendo:

—Como esto puede encerrar el peligro de que en algún momento las cosas pasen a mayores y un día se presenten aquí de improviso, dispuestos a arrasar esto, creo que ha llegado el momento de tratar seriamente el asunto. Por ello, le ruego que haga fijar unos avisos en los lugares más concurridos del poblado, citando al vecindario mañana domingo a las doce, en la plaza del pueblo.

“Es necesario que yo informe a todos de lo sucedido y les haga ver que están jugando con fuego y pueden quemarse. Ya sé que voy a encontrar la oposición de algunos, en particular de ese fanfarrón de Mendel, que es tan obtuso que no quiere ver el peligro, o su egoísmo le mueve a desdeñarlo con amenaza para muchos.

El sheriff quedó un poco impresionado con las palabras de Lafayette, pero como éste era hombre de autoridad que pesaba bastante por su prestigio, no se atrevió a negarse a la petición.

Y aquella misma noche redactó media docena de avisos que más tarde fijaría en algunas fachadas de la calle principal. En el aviso se convocaba al vecindario para el día siguiente a las doce en la plaza, con objeto de informarles de algo de sumo interés para todos.

Lafayette, dispuesto a no provocar discusiones tontas por adelantado, se retiró a su cabaña. No quería tratar el asunto aisladamente, sino al otro día y en presencia de todos.

Antes de retirarse suplicó al comisario que no adelantase detalles del objeto de la convocatoria. Era preferible que todo surgiese por sorpresa, a que se formasen opiniones amañadas con antelación que hiciesen más difícil llegar a un acuerdo.

E hizo bien en pedir aquello, porque apenas los avisos fueron leídos, la gente se dio a hacer cébalas sobre el objeto de la llamada y algunos se dirigieron al comisario para pedirle, que les informase sobre él motivo.

El comisario se negó, alegando que el asunto era para tratar con todos y no aisladamente con cada uno.

Bastante antes de la hora fijada, ya había mucha gente congregada en la plaza. Todos se sentían intrigados por aquella citación colectiva y se preguntaban qué acontecimiento de importancia podía haber obligado al comisario a convocar semejante concentración.

Mendel no podía faltar. Su instinto más que otra cosa parecía haberle advertido que la llamada tenía como raíz el asunto de la caza de búfalos en las reservas indias y adivinaba que todo aquello había sido promovido por Lafayette.

Y no le hacía gracia la iniciativa de su rival. La envidia le había movido a empezar a sentir odio contra él y temía que si se imponía al vecindario, éste a su vez le coaccionase para prohibirle seguir internándose en el monte, con lo que su principal fuente de fáciles ingresos quedaría cegada o tendría que vérselas abiertamente con Lafayette y muchos vecinos.

Le extrañaba no ver al cazador y se preguntaba si estaría cazando y no se habría enterado de la convocatoria, en cuyo caso tenía que descartar que la hubiese promovido por su cuenta.

Pero a las doce apareció en la plaza, portando la famosa y amenazadora flecha.

El comisario le esperaba en el centro de la plaza y Lafayette se unió a él serenamente.

Un silencio hosco se produjo entre los reunidos y el comisario, tomando la palabra, dijo:

—Queridos convecinos: me he permitido congregaros aquí en masa a requerimiento de nuestro amigo Lafayette. Tiene algo muy interesante y muy grave que comunicar a todos y es preferible que sea él quien os hable.

Mendel rechinó los dientes con rabia al oír las palabras del sheriff. Adivinaba que el asunto iba contra sus actividades, pero se sentía dispuesto a no dejarse avasallar y no claudicar ante nadie.

Lafayette, gravemente, aceptó la invitación del comisario y levantando el brazo para mostrar la larga y potente flecha, empezó a hablar:

—Señores, no creo necesitar decirles lo que es esto. Todos lo saben aunque no conozcan lo que significa en mis manos. Es una flecha de las que usan los papagos para su defensa y sus incursiones de caza, y jamás habían sido disparadas contra nosotros, porque nada había surgido entre los indios y el vecindario, y hasta ahora, hemos vivido en paz con nuestros peligrosos vecinos. Pero las cosas parece ser que han cambiado y ayer tarde, cuando manejaba un cepo en el que había cogido un peligroso lobo, alguien desde la espesura disparó contra mí esta flecha. La Providencia veló por mi ida, porque al inclinarme sobre el cepo, la flecha solo me rozó y fue a clavarse en el tronco de un árbol.

“No conseguí descubrir al misterioso tirador. No es fácil descubrir a los indios cuando ellos tratan de evadir sus escurridizas siluetas; pero allí quedó el testimonio de su presencia como algo más que una visita de cortesía. Y yo quiero creer que ustedes se dan perfecta cuenta del motivo que ha impulsado a los papagos a disparar contra mí. Jamás he tenido ningún tropiezo con ellos, no me he permitido traspasar sus dominios porque me daba cuenta de lo peligroso que podía resultar para todos semejante intromisión y me he limitado a cazar alimañas en lugar de privarles de sus búfalos, aunque esto me hubiese supuesto unas mejores ganancias.

Hizo una pausa, y luego prosiguió:

—Pero no todos piensan como yo y hay quién, acuciado por las prisas de ganar dinero con menos riesgos, ha invadido los dominios de los indios, quienes al darse cuenta, se han levantado en armas dispuestos a defender lo suyo. Esto es lo que me ha movido a convocarles para advertirles de algo que puede suceder y recabar de todos un poco de cordura que evite que esto llegue más lejos. Si cada uno somos libres de exponer nuestra piel en aventuras peligrosas, no gozamos de esa libertad cuando pueden peligrar nuestros hogares y la vida de infelices mujeres y niños.

Un silencio sepulcral acogió aquellas palabras, pero Mendel, que no se sentía dispuesto a dejarse imponer la voluntad de su rival, se adelantó impetuoso diciendo:

—Me parecen demasiado aventuradas sus afirmaciones, Lafayette, porque el hecho de que un indio aislado haya disparado una flecha contra usted, si es que la disparó contra su persona, no significa que el motivo sea el que usted ha expuesto.

“Los indios son peleadores por espíritu y nadie puede evitar que alguno sienta más encono por los hombres blancos que los demás.

Lafayette apretó las dientes ante las palabras injuriosas de Mendel y exclamó fríamente:

—Espero que me aclare algo más lo que ha dicho, Mendel. Si no he interpretado mal sus palabras, ha puesto en duda mi afirmación de que esta flecha fue disparada contra mí. Espero su respuesta.

Mendel sintió cierta inquietud ante la fría actitud de Lafayette y repuso:

—Quizá me he expresado mal. Quise decir que bien pudieron disparar la flecha no contra usted sino contra el lobo que dice tenía a su alcance.

—Un poco peregrina la respuesta. El lobo estaba medio muerto en el cepo. Yo delante de él y quien disparó a mi espalda, bien escondido. No creo que el lobo le preocupase y sí yo.

—Quizá algún indio tenga resentimiento contra usted, y ésa haya sido la causa de acecharle.

—Llevo viviendo aquí desde que nací, cosa que usted no, y me dediqué a la caza con mi padre desde que era un muchacho. Jamás tuve roce con los indios ni ellos con nosotros, y si ahora ha surgido esto, es solamente porque usted con su desmedido egoísmo, en lugar de pasar apuros y peligros frente a osos, lobos y otras alimañas para poseer pieles, se ha dedicado a invadir el monte y diezmar el hatajo de búfalos de los papagos. Que yo sepa, lleva usted abatidos en un mes lo menos veinte, y eso y no otra cosa ha sido el motivo de este ataque.

Mendel se sublevó ante la tajante acusación.

—Cazo dónde quiero y cómo quiero. Piensen lo que piensen los indios, nadie les vendió ni les regaló esos búfalos que se refugiaron aquí, como se podían haber refugiado en otra parte. La caza no es privativa de ellos así como nadie les prohíbe que cacen lo que quieran, yo no les concedo autoridad alguna para prohibirnos a los demás que hagamos lo mismo. A fin de cuentas, ¿qué prerrogativas poseen para tal cosa? Viven como parásitos entre las rocas, sin hacer nada de provecho, y es muy cómodo a cambio de no hacer nada disponer de reservas de carne a su antojo, mientras aquí llega muy poca y de tarde en tarde. Si alguien tiene derecho a comer de esa carne somos nosotros, que trabajamos y producimos para la comunidad, no ellos que se pasan contemplando el sol, y con disparar unas flechas sobre el rebaño tienen asegurada la subsistencia. Lo inicuo es que nosotros les permitamos esa clase de vida y hasta que haya alguien que los defienda en contra de los que debía defender.

En algunos lugares de la plaza brotaron murmullos de aprobación. Eran de aquéllos que estaban al lado del inconsciente Mendel.

Lafayette, dándose cuenta de que iba a producir una división de criterio muy peligroso, exclamó;

—Parece olvidar que el Gobierno les asignó esas reservas con todo lo que contienen, a cambio de que permanezcan quietos y no se pasen la vida guerreando y cometiendo expolios. Olvida que donde los indios son acosados, la muerte, el saqueo y el incendio son el pan nuestro de cada día, porque también ellos tienen derecho a defender su vida. Si aquí vivimos en paz con ellos y ni les hemos acosado ni nos acosaron, creo que lo sensato es continuar como hasta ahora. Si usted siente vocación de cazador ,ahí tiene el bosque plagado de caza mayor que puede rendirle lo suficiente para vivir como me rinde a mí.

—Gracias por el consejo, pero no lo necesito. Tengo mi propio criterio y no lo cambio por el de los demás. Porque soy cazador, busco la caza donde se encuentra y si elijo la mejor y más productiva, es porque no nací tonto.

—Pero nació asesino en potencia, porque proseguir ese criterio es tanto como exponer las vidas de muchas docenas de personas indefensas, que no se lucran siquiera con el producto de esa caza.

—Está usted dramatizando el asunto. Hasta ahora, esos escrúpulos no se han visto cuajados en nada positivo. El hecho de que a usted precisamente le hayan disparado una flecha, no quiere decir que se dispongan a dispararlas contra los demás. Los indios no son tontos y saben que contra sus fechas, aquí hay hombres decididos que saben manejar, el rifle y el Colt, que llegan más lejos que sus primitivas armas. No sé cuántos habrá ahí dentro escondidos como ratas, pero no deben ser muchos, cuando a pesar del odio que sienten, por los blancos, jamás se han atrevido a lanzarse contra nosotros. Nos tienen miedo, y es necio que seamos nosotros los que los temamos alentando así su espíritu exterminador. Si tuvieran siquiera la esperanza de desalojarnos de aquí, ya lo habrían intentado alguna vez, y jamás lo hicieron. Aquí bajan algunos indios medrosos a comerciar con nosotros y han visto lo suficiente para saber cuántos somos y de lo que somos capaces. Por esto precisamente se esconden en sus madrigueras y nunca se atrevieron a atacarnos, pues si se creyesen superiores, no vendrían a intercambiar sal, azúcar y otros artículos. Habrían bajado en plan de conquista y se lo habrían llevado por las bravas, que les hubiese resultado más económico.

Prosiguió después de una pausa:

—Me extraña que un hombre que se las da de valiente como usted demuestre tanto pánico ante esos cobrizos.

Lafayette rechinó los dientes ante las palabras ofensivas de su rival. Eran algo que no podía pasar por alto.

—Me está insultando y no se lo tolero. Tengo en mi haber hazañas que a otros les hubiese producido desmayo pensar que tenían que realizarlas y no soy el más llamado a perder nada, porque no tengo mujer, ni hermanas ni hijos a quien guardar. Si los tuviese, es posible que por ellos y no por mí, me aprestase a sacarlos de aquí antes que exponerlos al odio de los indios. Pero si los demás son tan insensatos que creen que usted solo es capaz de defender sus hogares y sus familias, sigan adelante y que sea lo que Dios quiera. Yo he advertido el peligro con tiempo.

“Ahora que todos y cada uno ponderen la situación. Si creen que deben cruzarse de brazos a la espera de lo que puede suceder, que lo hagan, y si no...

—¿Si no, qué pueden hacer?

—Prohibirle que vuelva a meterse en el monte a cazar búfalos.

—Eso no puede prohibírmelo nadie, porque soy yo quien me expongo y no los demás. Si los indios están molestos con mi intromisión, que me salgan al encuentro, que me busquen a mí y traten de impedirme que cace o me manden al infierno si pueden; pero nada tienen que ver los demás en el caso.

—Si usted lo cree así y ellos también, adelante. Yo he cumplido con mi deber y tomaré las precauciones precisas para no ser una víctima de sus apetencias. Me han disparado una vez, no sé si será porque me confundieron con usted y quisieron eliminarme; pero le advierto que si disparan la segunda y no me aciertan, tendremos que dilucidar entre usted y yo quién tiene más razón.

—¿Qué quiere decir?

—Simplemente, que no estoy dispuesto a que me maten en su puesto.

—Si es una amenaza, la acepto.

—Es una advertencia. De todas formas, esperaré a que alguien me evite tener que excederme. Confío en que avisados los indios, un día le claven a un árbol, o lo que es peor, le echen mano y después de arrancarle la cabellera, se lo lleven a su campamento para atarle al palo de la tortura. Entonces será cuando se dará cuenta de lo insensato y egoísta que es, aunque ya no tenga remedio.

“Y como he dicho cuanto tenía que decir, que los demás tomen las medidas que estimen oportunas, yo haré bastante con cuidar de mi persona y no de las de los demás.

Y dando media vuelta abandonó la plaza.

CAPÍTULO III

PRESAGIO CUMPLIDO

Aquel día fue demasiado agitado en el pueblo. Los vecinos se habían dividido y unos opinaban a favor de Lafayette y otros a favor de Mendel, y no parecían propicios a llegar a un acuerdo.

Lafayette, después de su severa advertencia, no había querido quedarse en el poblado. Rehusaba discutir ni imponer su criterio; si él había señalado el peligro, que los demás se diesen cuenta por ellos mismos de la razón que le asistía para enfocar de aquella manera el futuro panorama.

Pero Mendel no se resignaba a verse obligado a renunciar a sus incursiones en las estribaciones del monte, al aceche de los búfalos que solían disgregarse de la manada y acercarse a su certero rifle. Cada búfalo abatido le significaba un buen puñado de dólares y no estaba dispuesto a renunciar a tan bonita ganancia.

Por ello, más tarde, reunió en una de las tabernas a un grupo de hombres de los más exaltados, y con vehemencia se dedicó a invitarles a beber y a acosarles para que se pusiesen de su parte y no hicieron caso de lo que llamaba miedo injustificado de su rival.

—Lafayette ve visiones—aseguraba—. Los papagos son un grupo de indios degenerados, que se han refugiado en esa madriguera a vivir a estilo vago y no son capaces de enfrentarse con los hombres blancos porque saben que nuestros rifles valen mucho más que sus arcos y flechas. Se lo demostraríamos en muy poco tiempo si tuviesen agallas para asomarse al poblado en son de guerra. No me explico por qué Lafayette muestra ese recelo en asomarse a las estribaciones del monte a cazar búfalos,

“Le creía más valiente, a pesar de que se haya mostrado como tal frente a las fieras. Y si lo dice por envidia, porque yo no he mostrado miedo a esos fantoches con plumas a la cabeza y él sí, ahí tiene el monte también; que entre en él y cace como yo, si se atreve.

Bebió de un trago lo que tenía en al vaso y prosiguió:

—No estoy dispuesto a renunciar a sacar un producto lógico a mi trabajo y a mi exposición. Si se llama uno cazador, debe demostrarlo en todos los terrenos, incluso cazando indios.

“Espero demostrarle con el tiempo que se ha dejado influir por el miedo y que esos pieles rojas son incapaces de intentar nada contra nosotros.

“El poblado tendrá carne de búfalo tan a menudo como yo consiga echarme un animal de esa especie a la cara y si Lafayette tiene miedo a ir a buscarlos, que siga persiguiendo osos y lobos, porque a mí me va mejor persiguiendo búfalos.

Los que le rodeaban y escuchaban asentían a sus exaltadas palabras y hasta hubo alguno, espoleado por el alcohol, que afirmó que se alegraría de que los indios se enfadasen e hiciesen acto de presencia, porque del escarmiento que iban a sufrir nunca más se les ocurriría asomar su achatada nariz por los aledaños del poblado.

Y tras aquellas exaltadas manifestaciones, Mendel aseguró que al día siguiente volvería al monte para demostrar que no tenía miedo a los indios ni a nada que se le pusiese por delante.

Y en efecto, al otro día muy temprano preparó su morral y su rifle y con decisión abandonó el poblado para perderse en las estribaciones del áspero monte.

Cuando Lafayette acudió al poblado, alguien con más sensatez le informó de las bravatas de Mendel y de su decisión de seguir cazando búfalos. Lafayette se encogió de hombros y repuso:

—Por mi parte puede jugar con toda la dinamita que quiera. Si fuese él solo quien corriese peligro, me importaría muy poco lo que pudiese sucederle; pero temo por las mujeres y los chicos, por los hogares de todos, y en el mejor de los casos, si lográsemos rechazarlos, por los que puedan caer tontamente a causa de la tozudez y egoísmo de ese tipo. A mí me han enviado un aviso muy peligroso en el bosque y no estoy dispuesto a que me ensarten como a un conejo puesto a asar. Mañana marcharé a vender las pieles que tengo reunidas y estaré ausente durante una semana. Ojalá que cuando regrese no hayan tenido que lamentar no haber hecho caso de mis advertencias.

Y cumpliendo su palabra, enfardó las pieles cobradas durante casi cuatro semanas y cargándolas en un resistente mulo que poseía como animal de carga, abandonó Surhuarita para recorrer los pueblos próximos y terminar por deshacerse de su valiosa mercancía.

Aquel día y al siguiente, Mendel demostró que sus fanfarronadas parecían ciertas. Había cazado cada día un búfalo que logró arrastrar a fuerza de fatigas hasta el poblado y había vendido su carne entre los vecinos, como de costumbre, obteniendo una buena ganancia. Después siguieron dos días en los cuales no se le puso a tiro ningún otro animal de aquella especie y aunque cometió la osadía de adentrarse más que de costumbre, la exposición corrida no obtuvo fruto.

El quinto tuvo más suerte y abatió una nueva pieza, lo que le animó, pero el sexto día las cosas variaron dramáticamente para él.

Mendel, desde lo alto de un elevado montículo, había descubierto en una hondonada una pequeña pero brillante charca y más de una vez había observado cómo algunos búfalos habían hecho su aparición en ella para saciar su sed.

No acudían en manada sino aisladamente y tras beber, desaparecían por entre las estrechas grietas que se abrían en el desigual anfiteatro rocoso que cerraba la hondonada.

Muchos desaparecían montaña adentro, sin que se atreviese a perseguirlos en aquella dirección y menos exponerse a acercarse a la charca, pero algunos, desorientados o por accidente, tomaban caminos opuestos y a veces bajaban hacia las estribaciones y más de uno saltaba al interior del bosque que se extendía rozando las estribaciones del monte por uno de sus flancos.

Mendel acechaba a los que descendían alejándose de la entraña del monte y cuando creía que los estampidos del rifle no llegarían a oídos de los indios ocultos más al interior, disparaba sobre los codiciados animales.

Aquella tarde, aupado en lo alto de un picacho para otear bien el horizonte por si lograba descubrir algún vestigio de los reservados papagos, descubrió abajo en la charca un precioso ejemplar de búfalo que bebía tranquilamente sin dar señales de inquietud.

Esto significaba que el animal no había olfateado peligro alguno y se recreaba hocicando en el agua sin prisa alguna para alejarse de allí.

Mendel le estuvo observando con ojos codiciosos. Si lograba hacerse con él, sería una magnífica pieza que le produciría una excelente ganancia, y siguió ávidamente sus movimientos, preguntándose qué dirección tomaría cuando se decidiese a abandonar el agua.

Por fin ,el búfalo tras ciertos movimientos indecisos, se decidió por una de las grietas que en lugar de adentrarse en el monte, descendía hacia las estribaciones, y Mendel loco de alegría, abandonó su observatorio y se apresuró a tomar posiciones adecuadas para interceptar el paso a su presa.

Tenía bien estudiada aquella parte del monte. Conocía sus grietas, sus senderos tortuosos y empinados y la dirección que tomaban y dónde iban a desembocar. El sendero tomado por el búfalo le llevaría fatalmente a un lugar al que él podría acudir primero, para cortarle el paso y abatirle antes de ser descubierto.

Y corrió anhelante por entre peñascos y montículos para alcanzar el sitio justo donde debía enfrentarse con la fiera.

Llegó con tiempo y se escondió detrás de un peñasco con el rifle reciamente empuñado. Si no se equivocaba, antes de diez minutos el búfalo asomaría por el final de un estrecho sendero que desembocaba frente a él y ofrecería un magnífico blanco para clavarle un balazo en el testuz.

Y en efecto, el confiado animal alcanzó la salida y se detuvo un momento levantando la cabeza y olfateando en torno a él. El leve viento de la tarde debía haber llevado a su fino olfato el olor de su enemigo y ahora parecía nervioso.

Pero Mendel no le dio tiempo a reaccionar. El momento trágico en que la res estuvo quieta oteando el aire, bastó para que la certera puntería del cazador escogiese bien el blanco y realizase el disparo.

La detonación vibró sonora, extendiéndose en ecos que el monte recogía y duplicaba hasta alejarlos, y el búfalo, alcanzado en los sesos, apenas si tuvo tiempo para dar unos pasos. Abatido como por un rayo, cayó de hocico y quedó rígido entre las peñas.

Mendel, seguro de que ya no correría peligro de ser embestido por su víctima, abandonó la protección del peñasco y avanzó. En verdad que era uno de los mejores ejemplares que había cazado.

Se había detenido ante la pieza cazada, dispuesto a atarla con las sólidas cuerdas que llevaba preparadas y arrastrarla monte abajo, cuando súbitamente sintió cerca de sí un pequeño silbido, y como si una mano invisible le hubiese arrancado el sombrero de la cabeza, le vio volar por encima del búfalo, para caer detrás de él, con una enorme flecha clavada en la copa.

Por centímetros, la mortal saeta no le había atravesado el cráneo, y dándose cuenta del enorme peligro corrido y el que podía correr aún, giró el cuerpo veloz con el rifle empuñado y buscó a su silencioso agresor.

Lo descubrió en lo alto de un pequeño cerro vecino, tensando el arco nuevamente. Mendel saltó de costado evadiendo el impacto de la nueva flecha y disparó contra el indio.

Pero éste, también listo, se dejó caer sobre la peña y esquivó el disparo.

Con un juramento rabioso, el impotente cazador temiendo que hubiese cerca nuevos pieles rojas, echó a correr buscando la protección de una profunda grieta. Tenía que salir de aquella trampa antes de que se diese la voz de alarma, voz que quizá él mismo había provocado ya con el disparo.

Desembocaba a todo correr de la grieta, cuando de otro altozano silbó una nueva flecha. Esta le traspasó el vuelo de la chaqueta, pero no llegó a herirle.

Y alocado, giró por un nuevo corte huyendo de aquel sitio y donde un nuevo enemigo le cortaba el paso.

Ahora se daba cuenta de que no había sido atacados por un solo indio, sino que éstos, atentos a sus incursiones, habían preparado un cerco de flechas para encerrarle mortalmente en él.

Y como loco buscaba la protección de las cortadas para deslizarse por ellas. De vez en cuando flechas que no sabía de dónde procedían, le buscaban con saña aunque por algo providencial no llegaban a alcanzarle.

Aquel paisaje lunar que él conocía bien, pero que los indios parecían conocer mejor, estaba bloqueado por los pieles rojas y allí por donde buscaba una salida, sólo encontraba un enemigo dispuesto a impedirle la fuga. Pero la suerte parecía acompañarle, quiz más que nada porque la tarde estaba ya tan avanzada, que la luz se hacía indecisa y esto impedía la fijación del tiro, aparte de que su excitada movilidad no permitía a sus perseguidores meterle en la línea mortal de la trayectoria de sus flechas.

Mendel habría deseado a costa de cualquier sacrificio que la noche hubiese cerrado más. No temía a las sombras en un terreno que conocía palmo a palmo y con la oscuridad le hubiese sido más fácil burlar el bloqueo.

Pero a pesar de todo, a pesar de las medidas tomadas por los papagos para impedir que se les escapase ,iba consiguiendo descender hacia la salida del monte y si en última instancia la suerte no le abandonaba, estaba casi seguro de poder escapar de una muerte horrorosa.

Así, bordeando montículos, dejando a su espalda senderos de cabra y tratando de desorientar a sus perseguidores, volviendo a veces sobre sus pasos para rodear nuevos senderos y traerlos en jaque, terminó por alcanzar uno que, si conseguía dejarlo a su espalda, le permitiría alcanzar un terreno abierto próximo al bosque, en el cual no cabían emboscadas desde las alturas. Tendrían que perseguirle a terreno descubierto y allí, la ventaja de su rifle sobre los arcos sería mayor.

Como un toro ciego enfiló el pequeño cañón buscando anhelante la salida. Serían únicamente unas trescientas yardas de terreno para dejar atrás el peligro.

El cañón formaba recodo a unas cincuentas yardas de la salida y cuando alocado lo doblaba, descubrió a la ya indecisa luz del atardecer, a un indio que, plantado en la desembocadura, con el arco en la mano, parecía esperar su aparición allí. Los indios habían tomado todas las medidas y debían saber que si le permitían salvar aquel espacio, ya les sería muy difícil cortarle la retirada.

El súbito encuentro pareció causar sorpresa a ambos, pero la reacción de los dos fue veloz. El indio levantó el arco pronto a disparar su mortal flecha en aquel estrecho paraje donde era muy difícil evadir el blanco, y Mendel levantó el rifle con desesperación y apuntó al indio.

Sin embargo, el rifle fue más rápido y seguro. La flecha salió del arco con mala dirección, quizá porque la bala del rifle alcanzó al indio en el momento que disparaba. El piel roja, mortalmente alcanzado, rodó como un pintarrajeado pelele, mientras que Mendel, embalado en su carrera, llegaba hasta él y saltando por encima de su cuerpo convulso alcanzó la salida.

Si antes había sido difícil alcanzarle, dentro de aquel tremendo mar de troncos y verduras, el empeño sería más duro, aparte de que el bosque para él sería una enorme trinchera, en la que la ventaja estaría de su parte, contando con su certero rifle.

Cuando alcanzó tan seguro refugio, se detuvo detrás de un enorme tronco y con rapidez recargó el arma, que había quedado vacía. Ahora desafiaba a toda la tribu de los papagos a que le buscasen allí.

Pero esperó tenso con el oído agudizado. Sabía de la habilidad de los indios para rastrear y de su paso fugaz e ingrávido para pisar sobre el terreno aunque allí las muchas hojas resecas que se desprendían de los árboles denunciaban con su crujir todo cuanto se posase sobre ellas.

Y mientras inmóvil esperaba y escuchaba, su cerebro trabajaba a marchas forzadas, porque ahora temía las consecuencias.

No era lo peor que hubiese matado algunos búfalos; lo trágico era que había matado a un indio y esto sí que sería difícil que los papagos lo encajasen mansamente.

Y se preguntaba qué iba a pasar de allí en adelante. Su osadía había desafiado las sabias advertencias de Lafayette y ahora, si los indios abandonaban su pasividad para lanzarse a la ofensiva y vengar la muerte de uno de sus hombres, ¿cómo se haría frente al peligro? Porque en realidad, nadie sabía el número de pieles rojas ni la clase de valor que demostrarían. Nunca tuvieron ocasión de visitar su campamento.

La realidad se pondría de manifiesto en las horas siguientes, según su reacción.

Y ahora temía hacer acto de presencia en el poblado y dar cuenta al vecindario del incidente. Seguramente que hasta los que un día le animaron a no cejar en la caza, se volverían contra él al saberse amenazados, y su situación se haría muy difícil.

Mendel sabía que Lafayette no estaba en el poblado, lo que significaba un alivio momentáneo, pero si sus cálculos no habían fallado, estaba a punto de regresar y si lo hacía al estallar el conflicto, temía su intervención, que podía ser fatal para él.

Pera ya nada podía hacer para volver las cosas al punto de partida. La suerte estaba echada y sería lo que el destino dispusiese.

Y tenso, abandonó el bosque ya en la sombra, para volver al poblado y encerrarse en su cabaña, sin dar cuenta a nadie de lo ocurrido. Esperaría y después...

CAPÍTULO IV

PELIGRO INMINENTE

Al día siguiente se levantó muy preocupado. No había podido conciliar el sueño en toda la noche pensando en la actitud que podían tomar los papagos después de haberlos burlado, y además haberles causado una baja.

Quizá, esto fuese lo que más les encorajinase, pero él no había tenido otro remedio que disparar a matar si no quería morir de una manera alucinante a manos de los cobrizos; pero esto no sería tomado en cuenta por ellos. La verdad era que él estaba diezmando su reserva de carne y además había matado o herido a uno de los papagos.

Pensaba con obsesión en lo que diría Lafayette y hasta en la actitud que pudiese tomar al enterarse. No era que le temiese, pero tampoco sentía una gran pasión por exponer su vida frente a un hombre de la peligrosidad del cazador.

Si no hablaba y los indios se lanzaban al ataque por sorpresa, se exponía a que, cargándole las culpas a él, pudiese verse en una gravísima situación. Pero si hablaba y luego nada sucedía porque los indios tuviesen miedo a enfrentarse con los hombres blancos, entonces habría lanzado la voz de alarma corriendo el ridículo de haber tenido miedo, dando la razón a su rival.

Y optó por no decir nada, pero sí permanecer a la expectativa vigilando el monte. Si descubría algo sospechoso en él, entonces se apresuraría a dar la voz de alarma para que los hombres del vecindario tuviesen tiempo de prepararse empuñando sus armas.

Pero el día iba transcurriendo y nada sucedía. Esto empezaba a alentarle y a hacerle creer que su opinión respecto al número de indios y su decisión de atacar a los blancos era una fantasía de Lafayette.

Su presencia en el poblado se había echado de menos desde la tarde anterior. Casi siempre, poco antes de anochecer, se presentaba a recabar la ayuda de alguien para arrastrar hasta allí desde las estribaciones del monte, algún búfalo de los que ya cazaba a diario, y cuando la caza se le daba mal, también aparecía a informar de que aquel día no habría carne. Pero nada había realizado y la gente empezó a sentirse intrigada por su ausencia.

Antes de caer la tarde apareció Lafayette en el poblado. Había abatido a un oso pequeño y dos lobos y buscaba una carreta para trasladar los despojos de ambas alimañas.

Alguien, al verle le preguntó:

—¿No anda Mendel por el monte con usted?

—No, no le he visto ni he escuchado más tiros que los que yo disparé. ¿Por qué la pregunta?

—Porque ayer tarde no vino como de costumbre ni esta mañana apareció por aquí, como lo hace siempre que se va a cazar al monte. Es muy extraño.

—¿No habrá sucedido que... por imprudencia, por desafiar la paciencia de los indios, le hayan cazado en lugar de ser él quien cazase en zona prohibida? Los indios disparan con flechas casi siempre y no producen ruido cuando disparan.

—No lo sabemos. Sería terrible que...

—Sí, sería terrible, pero él se lo habría buscado. Advertí con tiempo lo que podía suceder. Si la cosa no pasase de ahí, sería lamentable su muerte, pero nadie más pagaría unas culpas que sólo él tuvo. Lo trágico sería que los indios se dispusiesen a tomar represalias. Yo aconsejaría a ustedes que estén alertas y no se confíen lo más mínimo. Los papagos pueden caer de improviso sobre el poblado.

“De todas formas, me voy a acercar a la cabaña de Mendel a ver si está allí. Podía suceder que se hubiese puesto enfermo y ésta y no otra fuese la causa de su ausencia. Pero no descuiden mi consejo.

Y dejando para después recabar la carreta para recoger la caza cobrada se encaminó a las afueras del poblado, donde Mendel tenía como él una pequeña cabaña.

Mendel que seguía oteando el monte sin descubrir en él nada anormal, le vio avanzar y sintió un extraño estremecimiento. Temía que si su rival le buscaba, fuese por algo concreto que hubiese sabido.

Se apresuró a salirle al encuentro descendiendo rápido de lo alto del cerro, pero no pudo hacerlo sin que Lafayette se diese cuenta de ello.

Y este detalle bastó para que la viva imaginación del cazador y su recelo, creyesen interpretar debidamente la maniobra. Mendel no había estado ausente por capricho o enfermedad; lo había hecho porque algo le sobresaltaba con relación a los indios y por esta causa se había allí, con objeto de dominar a larga distancia el panorama del Surhuarita.

Cuando ambos, acortando distancias, se enfrentaron, Lafayette, mirándole fijamente, preguntó:

—¿Qué le sucede. Mendel?

—Nada. ¿Por qué

—Simplemente, porque faltando a su costumbre, no apareció ayer por el poblado ni esta mañana tampoco, y además, ha permanecido inactivo todo el día.

—Parece que hay mucho interés en controlar todos mis movimientos. ¿Tengo obligación de hacer siempre lo mismo y dar cuenta a la gente de por qué no lo hago?

—Quién sabe. A veces se impone la necesidad de explicar por qué se hace una cosa y por qué no.

—No estoy en ese caso.

—Lo celebraría. Sin embargo me atrevo a preguntarle qué le ha sucedido en el monte, para que hoy se haya alejado tanto de él y esté oteando, con ansiedad lo que pueda pasar en ese rugoso terreno.

—¿Es eso lo que sospecha y lo que le ha obligado a venir a ocuparse de mi modesta persona?

—Pues en verdad que algo hay de eso.

—Yo me pregunto con qué derecho.

—Con el de velar por la vida y la seguridad de los vecinos, y si es usted tan criminal que no se preocupa de ellos, piense que si les sucede algo por su modo de proceder, lo menos que le puede suceder... si le dejan, es que tenga que escapar de aquí a uña de caballo, si no quiere que hagan con usted algo parecido a lo que harían los indios si le pescasen. Sería conveniente que hablase con sinceridad, por si hay que tomar medidas antes de que sea tarde. Piense que hay más de dos centenares de mujeres y niños en el poblado, que pueden correr peligro de muerte si alguien no toma medidas para protegerles, si es que existe peligro.

Mendel se impresionó ante las palabras enérgicas y claras de su rival.

Nada había sucedido aún, pero podía suceder de improviso. Un ataque por sorpresa en plena noche sin estar preparados para repelerlo, sería terrible y entonces sí que su vida correría serio peligro, o tendría que huir como un cobarde antes de que le arrastrasen atado a la cola de un caballo.

Mendel no tuvo más remedio que confesar:

—Logré cazar un búfalo junto a una charca que había descubierto monte adentro. La cosa marchó bien, pero cuando me disponía a atar la pieza para arrastrarla, aparecieron unos indios que trataron de clavarme a flechazos. Me arrancaron el sombrero de la cabeza con una flecha, pero no pasó más y traté de escapar.

“La fuga se me puso difícil, porque los papagos, conocedores del terreno, habían tratado de cerrar todas las sendas por donde podía escapar. Tuve que sortear muchos peligros para ir ganando la salida, pues por todas partes las flechas me buscaban, aunque debido a la mala luz y a mi velocidad no pudieron acertarme.

“Pero cuando iba a ganar por fin la salida del último desfiladero me encontré con que un indio cerraba el paso en última instancia. Tenía que pasar costara lo que costase o dejaría la vida en manos de los papagos.

El indio y yo disparamos a la vez. Fui quizá un poco más veloz que él, pues aunque llegó a disparar sobre mí, su flecha fue alta mientras yo acerté a colocarle una bala.

Mientras hablaba, Lafayette le observaba atentamente.

—El indio cayó, no sé si herido o muerto, y yo escapé al bosque. Más tarde salí para dirigirme a mi cabaña y esta mañana, ante el temor de que intentasen algo contra el poblado, decidí tomar posiciones en ese cerro y espiar el monte. Creí que si daban señales de vida, me sobraría tiempo para correr al poblado a dar la voz de alarma antes de que llegasen. Por eso estaba ahí arriba y por eso no salí a cazar. No crea que olvidé a la gente del poblado.

—¿Qué no? Si no la hubiese olvidado, habría tomado en cuenta mi advertencia.

—Sigue exagerando el peligro, pues de haberse sentido rabiosos por la caída de su compañero, a estas horas ya hubieran dado señales de vida.

“Esto demuestra, como lo dije, que son pocos y nos tienen miedo. Es posible que lo sucedido sirva para aclarar de una vez la incógnita y saber a ciencia cierta que son un puñado de parias incapaces de tomar ninguna iniciativa.

—Y eso lo dice usted que debería conocer el carácter suspicaz y ladino de los indios. ¿Es que cree que son tan estúpidos que se arriesgan a algo peligroso cuando pueden orillar parte del peligro atacando cuando a ellos les parezca y no cuando a nosotros nos convenga? Si en verdad no son muchos, acaso sea peor, porque buscarán el momento más adecuado para el ataque, y el momento más adecuado pueden ser las sombras de la noche.

Y como yo no estoy tan seguro de que permanezcan de piernas cruzadas fumando su pipa y llorando en silencio la muerte de su compañero, me creo en el deber de advertir a todos para que estén preparados y durante la noche se monte vigilancia para evitar cualquier sorpresa. Era usted el obligado a hacerlo, y si no acude ahora mismo al poblado conmigo a explicar lo ocurrido y a ser uno más—o el que más—a vigilar esta noche, yo haré saber a todos los vecinos que no se atreve a dar la cara en todos los sentidos, por miedo.

—¡Yo no soy un cobarde!

—Pues demuéstrelo. La valentía no se patentiza con palabras sino con hechos.

—Se lo demostraré, y si llega el caso, le haré ver que sé dar la cara al peligro tan lejos como usted sea capaz de intentarlo, o más.

—En ese caso, para luego es tarde. La noche se echa encima y no se puede perder el tiempo.

Mendel, con los dientes enclavijados de rabia por las duras palabras de su rival, se dispuso a acompañarle y ambos, tensos, sin cruzar ya más palabras, se encaminaron al poblado.

Al ver aparecer a ambos cazadores, algunos de los que habían hablado con Lafayette los rodearon y uno preguntó;

—¿Le encontró por fin? ¿Qué diablos le ha sucedido para no aparecer por aquí, Mendel?

Fue Lafayette quien respondió a la pregunta;

—A él personalmente nada, pero aún es temprano para juzgar si le puede suceder algo y a muchos de ustedes también.

—Oiga; ¿qué quiere decir?

—Que ayer tarde, Mendel fue sorprendido por los indios cuando acababa de cazar un búfalo y le persiguieron con saña. Salvó el pellejo providencialmente, pero se vio obligado a matar a un papago, para abrirse paso. Esto puede significar mucho para todos y he estimado que no debían ignorar lo sucedido, por si los indios, irritados intentasen tomar fieras represalias contra ustedes.

Un clamor de rabia se elevó de todas las gargantas al escuchar las amenazadoras predicciones de Lafayette, y algunos se volvieron iracundos contra el cazador, rugiendo.

—Es usted un bicho venenoso, Mendel. Nos ha puesto en peligro a nosotros y a nuestras familias y encima se lo guardaba para usted, sin avisarnos de lo que podía suceder. ¡Merecería que...!

Lafayette se interpuso enérgico, diciendo:

—Mucha culpa puede tener este hombre, pero no es menor la de ustedes alentándole algunos y no queriendo oír mis prudentes advertencias. Todos tienen algo de qué acusarse y lo que se impone ahora es tomar medidas preventivas.

—¿Qué medidas se pueden tomar?

—Algunas muy útiles, si no es que siguen escondiendo la cabeza bajo el ala. Hay que sacar esta noche de sus hogares a todas sus familias y trasladarlas a un campamento improvisado al otro lado del pueblo. El tiempo es magnífico y nada sucederá a nadie por pasar una noche al raso. Después, todos los que dispongan de armas se cuidarán de revisarlas, llenarse los bolsillos de balas y organizar unas rondas que estén dispuestas a todo lo que sea preciso. Unas serán rondas volantes que efectúen descubiertas discretas, por si los indios muy duchos en ello, se arrastran por la hierba para acercarse a nuestras casas. Otros cavarán trincheras hasta ellas. Los demás vigilarán en grupos por lugares estratégicos para acudir en cualquier momento allí donde sea precisa su ayuda. Si esto les parece bien, háganlo así y si no, allá ustedes con las medidas a tomar. Yo sólo puedo ofrecerme a ser uno más a pelear cuando llegue el momento.

Alguien se atrevió a proponer:

—¿Por qué no se hace usted cargo de dirigir la operación?

—Si es deseo unánime, no tengo inconveniente. Reúnanse rápidamente y acuerden lo que crean mejor.

Lafayette se entregó febril a organizar las partidas y a señalar los lugares asignados a cada grupo. La noche avanzaba, no era muy clara y los indios podían aprovechar el amparo de las tinieblas para lanzarse al ataque.

Mendel, reaccionando, se dirigió a Lafayette:

—Le afirmé que pelearía delante del que más avanzase. Espero que no habrá desdeñado la advertencia.

—No la he olvidado y le asigno un puesto de peligro similar al que yo voy a asumir. Usted con diez hombres y yo con otros diez, nos situaremos en las estribaciones del monte a ambos lados del pueblo, para cortar cualquier avance que intenten realizar los indios. Si no fuésemos bastantes para contenerlos, nos replegaríamos, pero ya se habría dado la voz de alarma para que los demás estuviesen preparados. Y otro grupo de diez, al mando del comisario, vigilará los alrededores del bosque por si intentan filtrarse por él y cogernos de flanco. Los demás defenderán la entrada al pueblo y las casas una por una, si todo se presentase en contra nuestra. Todas las carretas disponibles estarán preparadas junto al campamento donde se sitúen las mujeres y los niños, para si fuera preciso, hacerles subir a ellas y alejarlos de aquí, si el peligro fuese tan grave. Nosotros podemos caer luchando, pero ellos no deben caer sin poder luchar. Esto es lo que propongo. Si alguien tiene algún plan mejor, que lo exponga y lo aceptaré dejándole la responsabilidad de dirigirlo.

Pero nadie se atrevió a oponerse a sus ideas. Eran las más acertadas y las más eficaces.

Lafayette asignó a Mendel el lugar donde debía situarse. Era un sitio peligroso, pues frente a él se abría el final de una de las sendas por donde podían muy bien irrumpir los indios, pero nadie más obligado que él a correr el trágico albur, por ser quien había provocado el posible asalto.

Mendel nada dijo. Se puso al frente de los diez hombres que le habían asignado, todos jóvenes y solteros, por si eran los primeros a sufrir el choque con los papagos.

A Lafayette se le unieron otros diez jóvenes animosos del poblado, entre ellos, uno llamado David Jarvis, que trabajaba en unos sembrados próximos al pueblo y vivía en compañía de su hermana llamada Ethel,

Esta era una muchacha de unos veinticinco años, alta, rubia, muy linda y muy bien formada. Desde hacía seis años que quedó huérfana, vivía con su hermano, que era el que atendía a su subsistencia,.

Ethel había recibido proposiciones de matrimonio, pero las había rechazado todas. Decía que en tanto su hermano menor que ella no se casase, ella no le dejaría solo, y David no parecía tener mucha prisa en afrontar el problema del matrimonio.

A Ethel no le había hecho mucha gracia que su hermano figurase en las avanzadas. Para ello, sería un terrible problema que a David le sucediese algo, y había tratado de convencerle para que quedase a retaguardia. Pero el muchacho no quería hacer el ridículo ni dar sensación de cobardía rehuyendo el peligro.

Esto sublevó a Ethel, la cual se presentó a Lafayette diciéndole:

—Si mi hermano ha de jugarse la vida de cara delante de los demás, yo pido que se me permita luchar a su lado. Que lo que sea del uno sea del otro.

Lafayette la rechazó, tratando de convencerla.

—No seas loca, Ethel; bastante trabajo tendremos con ocuparnos de los indios, para tener que estar pendiente de tu persona. Vete con los demás y...

—No quiero. Mi hermano es para mí todo lo que tengo en el mundo, y si él me faltase...

—Su vida vale tanto como la mía y como la de cuantos van a correr el mismo peligro, Ethel. No puede haber privilegios cuando puede ser cuestión de sobrevivir para todos.

—Pues quiero pelear a su lado.

—No lo consentiré, y no me obligues a ordenar que te aten y te lleven como a un fardo.

—¡Estaría bueno eso...! ¿Por qué no pone a Mendel como un pelele delante de los indios para que sacien en él su rabia, ya que ha originado el conflicto?

—Mendel estará también en primera línea.

—Pues ojalá le traspasen a flechazos, por egoísta e imbécil. No sé lo que sucederá, pero si a mi hermano le ocurre algo irreparable y él sale con vida del lance, juro que seré yo la que le mataré con mis propias manos.

Y debatiéndose en brazos de varios vecinos, fue arrastrada de allí, para obligarla a formar en el campamento. Y tras aquel incidente, todos y cada uno se aprestaron a cumplir la misión que les había asignado.

CAPÍTULO V

UN PARLAMENTARIO

Lafayette por un lado y Mendel por otro, rivalizaban en osadía adelantándose solos para explorar las primeras arrugas del terreno al pie de la montaña. Era allí dónde podían parapetarse en su primer intento y se imponía no permitirles tomar tan peligrosas posiciones.

El causante de aquella alarma no quería dar sensación de encogimiento ante el ejemplo de su rival. Si las cosas se producían como era el temor, que nadie pudiese decir que además de encender el fuego había escondido la cara al humo.

Y las horas iban pasando sin que nada alterase la tensa tranquilidad que reinaba. No se oía una sola voz, ni un susurro, ni nada que denunciase el alerta del vecindario. Todos y cada uno trataban de dominar sus nervios y aguardaban con los rifles entre las tensas manos, esperando a cada momento captar el grito de alarma dado por los exploradores avanzados.

Y así se inició el amanecer. Cuando la claridad lechosa que precedía a la salida del sol se fue extendiendo lentamente por el áspero paisaje, nada acusaba movimiento alguno en cuanto abarcaba su mirada.

Mendel, como si le hubiesen arrancado del pecho una pesada losa, respiró con alivio y hasta se permitió sonreír con ironía. Los acontecimientos le estaban dando la razón y si los indios no habían reaccionado ante la muerte de un miembro de la tribu, era la señal de que se sentían inferiores y faltos de fuerzas para tomar cumplida venganza.

El sol terminó por asomar su rojiza faz por la comba de la tierra y sus rayos oblicuos derramaron sobre la pradera el oro de su luz, yendo a quebrarse en la altiplanicie del monte.

Y como por las muestras nada sucedía y ya no era fácil que sucediese, pues los indios no habrían desaprovechado las sombras si hubieran querido intentar algo dramático, Mendel abandonó su puesto y fue en busca de Lafayette.

—Como comprobará usted—dijo con desprecio—, esos rojizos no se han atrevido a asomar sus carátulas por los repliegues del monte. Le dije una vez que los valoraba usted más de lo que valían y los hechos me están dando la razón.

—Hasta este momento nada más—repuso cauto Lafayette.

—¿Qué quiere decir?

—Que yo no me las prometo tan felices como usted. Conozco a los indios y sé que no son tontos. Es posible que no hayan intentado nada, porque lógicamente nos habrán supuesto en guardia para evitar una sorpresa; pero esto no quiere decir que puedan renunciar a la venganza. Cuando pase un tiempo prudencial sin que den señales de vida, entonces creeré que me he equivocado.

—Es usted muy pesimista y...

Se detuvo en seco y su rostro se contrajo en una mueca de rabia feroz. Como si el destino se hubiese propuesto refregarle en su propia cara la estúpida equivocación que sufría, en una de las laderas fronterizas del monte, un grupo de jinetes indios, luciendo a la cabeza brillantes plumas de detonantes colores que a la luz del sol adquirían más brillantez y colorido, descendía por una pina senda, pero sin prisa, a paso lento de sus pequeños caballos, que duchos en recorrer aquellos parajes peligrosos parecían poseer imán en sus patas para adherirlas al paso rocoso.

Lafayette, tenso, repuso:

—Ahí tiene la respuesta.

Pero Mendel, al observar que apenas si se trataba de un grupo de una docena de jinetes, exclamó despectivo:

—¿Y cree que una docena son bastantes para inquietarnos?

—Claro que no; lo que falta por saber es cuántas docenas más aparecerán detrás de ésta.

Los indios ya habían sido divisados por los que formaban la vanguardia y un movimiento nervioso se había producido; pero Lafayette, dominador de sus nervios, retrocedió en compañía de Mendel y gritó:

—¡Quietos todos! ¡Qué nadie dispare! Sospecho que no vienen en plan de ataque, sino como parlamentarios. Sería absurdo que un puñado tan insignificante intentase una acción ofensiva. Esperemos.

Los indios continuaron descendiendo. A medida que se agrandaban sus siluetas, se les podía apreciar mejor.

En vanguardia avanzaba con arrogancia uno de ellos, un joven que apenas si contaría diez y nueve años. Era un hermoso ejemplar de su raza, y como signo de jerarquía lucía en su cabeza una diadema adornada con tres grandes y brillantes plumas verdes y en torno al cuello un ancho y pesado collar de garras de oso.

Todos llevaban los arcos sobre los cuellos de los caballos, prestos a hacer uso de ellos al menor síntoma de peligro. Sólo el que parecía ser el jefe llevaba rifle, pero colgado a un lado de su cintura.

En cambio, a modo de lanza, pero de punta hacía el cielo una larga vara en cuya punta flameaba un trozo de lienzo blanco.

—¡Un parlamentario! —advirtió Lafayette—. Dejemos que avance, a ver qué quiere.

Mendel apretó el rifle y clamó:

—¿Y si barriésemos de una buena andanada a ese fantoche y a los que le acompañan? Serían una docena menos.

Lafayette le miró con asco y replicó:

—Tendrá quietas las manos, porque al menor movimiento agresivo que haga le clavaré dos tiros en la cabeza.

Mendel rechinó los dientes, pero no se atrevió a replicar. No era momento de discusiones violentas teniendo a los indios tan cerca.

Cuando al fin los papagos alcanzaron el terreno llano, a un grito gutural del joven jefe, sus acompañantes se detuvieron formando fila rígida, mientras el indio avanzaba con arrogancia.

Lafayette, en calidad de jefe de los defensores del poblado, enfundó el revólver a la vista del piel roja para que éste tuviese la impresión de que sabía recibirlo en su calidad de parlamentario, y avanzó hacia él.

El indio se detuvo y levantando el brazo exclamó en un inglés bastante defectuoso:

—Si eres el jefe de este poblado, que Manitú te colme de dones y te reciba en su paraíso con los brazos abiertos.

—Yo soy el jefe y te deseo la misma suerte.

—Yo soy “Águila Blanca”, ,hijo de “Toro Negro”, el jefe de nuestro clan. Los hombres blancos por orden de vuestro jefe supremo, nos asignaron este terreno en reserva para nuestro uso y nos prometió que nunca nadie osaría allanarlo ni molestarnos para nada.

“Nosotros prometimos a cambio proceder con igual lealtad y los hombres blancos de este poblado saben que los hemos cumplido con exceso, pues hasta siendo de nuestra propia reserva, el bosque que se abre al monte, hemos permitido que los hombres blancos cacen en él y corten su leña. Lo hemos permitido, porque aunque en él hay caza que serviría para nuestro alimento, hay en cambio muchas alimañas peligrosas y algunos hombres blancos las han ido abatiendo. Esto beneficiaba a todos y por ello, nunca les hicimos comprender que usaban de nuestro derecho.

Mientras hablaba, miraba el amplio semicírculo de hombres armados que tenía delante.

—Pero este pacto con vuestro gran jefe blanco, alguien de vosotros lo ha roto de una manera sangrienta. Uno, no sabemos quién, pero venimos a saberlo, no conforme con disponer del bosque para satisfacer sus ansias de cazador, ha violado nuestros dominios, se ha dedicado a abatir nuestros búfalos, que son las reservas de alimentos para nosotros, nuestras mujeres y nuestros hijos. Y como defendíamos nuestros derechos, no estábamos dispuestos a tolerar este escarnio ni este reto. Confundir la paciencia con la cobardía es algo que no podíamos admitir. Ayer, ese osado retador se introdujo en nuestros dominios una vez más, y cansados de tanta violación, nos dispusimos a cazarle a él para castigar su osadía. Merecía el castigo y debía serle impuesto.

No tuvimos suerte porque se nos escapó, pero agravó su conducta matando a uno de nuestros hermanos. Y ya no se trata de defender nuestros derechos, sino de exigir el castigo al provocador y por eso estamos aquí en son de paz para los demás, pero en son de guerra para quien nos provocó.

Un silencio opresor acogió estas palabras:

—Repito que ignoramos quien es, pero tenemos una prueba para ser identificado. Aquí está su sombrero que le fue atravesado por una flecha cuando acababa de abatir a uno de nuestros búfalos. Vosotros, los hombres blancos, tenéis que saber quién es. Este sombrero le denuncia y yo os pido en nombre de mi padre, que para que la paz reine entre nosotros y no se declare una guerra sangrienta que sería perjudicial para todos, me entreguéis al matador para que le juzguemos como merece.

El joven indio, con gravedad, arrojó a tierra el sombrero, que fue a caer a los pies del caballo que montaba Lafayette.

Este no necesitó mirarlo; sabía a quién pertenecía y sólo le preocupaba la tirante situación planteada.

Mendel, por su parte, se había puesto densamente pálido y empuñaba el rifle con fiereza, mientras docenas de ojos se clavaban en él denunciando los sentimientos que embargaban a todos.

Los indios amenazaban con una guerra sin cuartel si no les era entregado el culpable.

Pero nadie se atrevía a dar un solo paso ni a denunciar a los sagaces ojos del indio la personalidad del hombre que exigían. Todos miraban al duro Lafayette, esperando con ansia la contestación.

Y Lafayette, tras un momento de meditación, repuso:

—He escuchado al hombre rojo con serenidad y atención y espero que el gran “Águila Blanca” me escuche a mí de la misma manera. No se puede negar la justa queja de nuestros amigos los indios. Alguien violó su espacio abatiendo algunos búfalos, pero nuestros hermanos indios son también culpables de este estado de cosas y así deben comprenderlo. Si como afirman, hicieron dejación de ese derecho permitiendo que cazásemos en el bosque, tampoco nadie nos indicó que no podíamos hacerlo en el monte, teniendo en cuenta, además que los búfalos abundan en demasía y la cantidad abatida ha sido irrisoria. Yo creo que este incidente pudo haber sido evitado si nuestros hermanos indios hubiesen venido como ahora, a advertirnos que no estaban dispuestos a permitir que cazásemos en su monte. De haberlo hecho así, nosotros hubiésemos respetado este derecho y este incidente seguramente no se hubiese provocado, y de haber surgido, entonces sí que hubieseis tenido derecho a reclamar al culpable. Es lamentable que nuestro hermano haya podido matar a uno de los vuestros. Hace días, uno de vosotros intentó matarme a mí en el bosque y puedo mostraros la flecha que estuvo a punto de costarme la vida, y yo jamás me he permitido entrar en vuestros dominios para abatir vuestros búfalos. Creo que estas razones que expongo tienen suficiente peso para equilibrar la balanza. Por ello, yo os pido que demos al olvido el incidente y a partir de este momento todos nuestros hombres respetarán vuestra caza y no volverá a suceder lo ocurrido.

El indio, que le había escuchado sin realizar el más leve movimiento, como si fuese una máscara de cobre, movió la cabeza denegando y repuso:

—Ya es tarde, hermano blanco. Vosotros sabíais que ésas eran nuestras reservas y que estaba pactado no violarlas, por lo tanto, no éramos los llamados a repetiros lo que sabíais muy bien. No habrá paz ni armonía entre nosotros, si no nos entregáis al culpable. Un hombre es la garantía de muchas vidas y a vosotros os toca decidir. Es culpable y queremos juzgarlo.

Ante la enérgica tozudez del indio, Lafayette endureció los rasgos de su rostro y repuso:

—Escúchame, “Águila Blanca”. Si vosotros hubieseis capturado al infractor, no habríamos podido oponernos a que le juzgaseis, lo mismo que si uno de los vuestros hubiera cometido un desmán en nuestro poblado y nosotros le hubiésemos capturado. Unos y otros tendríamos la presa en las manos y nadie podría oponerse a que administrásemos justicia.

Hizo una pausa, mientras Mendel le miraba anhelante.

—Pero tú sabes que si hubiera delinquido uno de tu clan y escapado después, no nos lo hubieseis entregado fríamente, porque habría significado un acto de miedo y cobardía que no sois capaces de sentir. De igual modo, nosotros no podemos entregaros estúpidamente al hombre que reclamáis, porque sería indigno de nosotros. Todo lo que podemos prometeros son dos cosas. Que nadie volverá a violar vuestra reservas porque seremos los más interesados en evitarlo, y que nosotros juzgaremos al autor del incidente y le aplicaremos el castigo que creamos merece por haber provocado esta situación tirante. Esta es nuestra respuesta “Águila Blanca”. Con ella hacemos el máximo de concesiones que podemos hacer y esperamos de vuestra sensatez que las aceptéis.

El indio, sin alterarse lo más mínimo, replicó:

—Queremos al culpable, no admitimos otra solución.

—Entonces, no hay solución. El culpable, sea el que sea, no saldrá de aquí, al menos entregado por nosotros.

—Vosotros seréis, entonces, los responsables de lo que pueda suceder.

—Y vosotros también. Pero antes de que pueda surgir lo peor, ya que estás aquí en calidad de parlamentario y tu vida será respetada como tal, te ruego que aproveches la visita y veas lo que tienes enfrente. Aquí hay cincuenta hombres bien armados y más allá, lejos de tu mirada, muchos más tan bien armados como estos y tan bravos como seáis vosotros para defender sus hogares. Piensa en ello, que merece la pena.

—No necesitamos contar vuestros hombres, porque sabemos los que os reunís, y no desdeñamos vuestros rifles. Pero vosotros, en cambio, desconocéis cuántos componen nuestra tribu y de lo que son capaces. Os hemos hecho una petición razonable y os negáis a aceptarla. Repito que vuestra será la responsabilidad, y para que veáis que llegamos tan lejos como podemos, os concedo un plazo de un día para meditar. Si volvéis de vuestro acuerdo, si aceptáis nuestra petición, nosotros esperaremos al jefe de los hombres blancos en nuestro campamento y será recibido con la misma seguridad que he sido recibido yo. Pero no irá si no es acompañado del culpable que reclamamos. Y como nada más hay que hablar, yo os deseo en nombre de Manitú que él os aconseje sabiamente.

Sin decir más, dio media vuelta a su pequeño pero brioso caballo y con arrogancia y desprecio de un posible peligro para su persona volvió la espalda a su enemigos y se dirigió rectamente a unirse al grupo de guerreros que le esperaban impasibles con las manos aferradas a sus pesados arcos.

Un silencio sepulcral reinó entre los que casi rodeaban a Lafayette. Aunque se daban cuenta del peligro que podía entrañar para ellos la rotunda negativa del bravo cazador, admiraban su temple y su energía desafiando la amenaza de los indios.

Mendel, que estaba pálido como la cera, dio dos pasos hacia adelante y ofreciendo su mano a Lafayette, balbució roncamente:

—Gracias, Lafayette. Se ha portado como un hombre y no sé cómo agradecerle...

El cazador le volvió la espalda despreciando el gesto amistoso de aquella mano egoísta y repuso:

—No quiero que me agradezca nada, porque no lo hice por usted y su cochina vida, sino por mi propia conciencia. Confórmese con eso y pida a Dios que no llegue un día en que alguien no piense lo mismo y le arrojen una soga al cuello para arrastrarle hasta el campamento de los papagos.

Mendel quedó desconcertado por las agoreras palabras de su rival y reaccionando fieramente, repuso:

—Si lo ha hecho esperando que alguien lo intente en su nombre, se morirá usted sin darse ese gusto. Que nadie crea que me voy a dejar coger como un borrego para ser entregado al fuego de la pira. Os cubrirías de vergüenza si como hombres libres y civilizados fueseis capaces de someteros a la presión de una raza despreciable.

Y dando media vuelta, se alejó del grupo con el rifle empuñado, mientras docenas de ojos le seguían con turbia y amenazadora mirada.

Lafayette se volvió hacia los que esperaban sus órdenes y dijo:

—Amigos, tenéis veinticuatro horas o más de respiro. Nos han dado un plazo y sé que lo cumplirán con largueza, pues si nosotros sentimos el temor de ser atacados, ellos sienten el miedo de tener que atacar, porque saben que por bien librados que saliesen sufrirían muchas bajas. De todas formas, de aquí en adelante nadie se puede confiar. Los indios atacarán cuando crean que la ocasión les favorece, o intentarán una serie de sorpresas que les sirvan como un anticipo de venganza. Todo va a depender del cálculo de posibilidades con que crean contar según el número de hombres de que dispongan. Saben que necesitarán muchos más que nosotros, porque nuestras armas de fuego valen cada uno por dos indios cuando menos. Si se lanzan al ataque será porque su número es suficiente.

Un colono que tenía sus tierras cerca de las estribaciones del monte y además estaba casado y tenía tres hijos exclamó:

—¿Por qué exponernos a sufrir muchas bajas si con entregarles a ese sapo egoísta se podía evitar todo?

Lafayette le miró fijamente y repuso:

—Porque no es de hombres decentes hacerlo y porque muchos de ustedes tienen tanta culpa como él, por haberle alentado a seguir cazando, o no haberse opuesto a ello cuando les advertí a todos del peligro. Unos no me hicieron caso y le dieron la razón, otros se encogieron de hombros como si el problema no les interesase. Y ahora, cuando tocan el peligro con las manos, tratan de remediarlo con una acción que puede encerrar un fondo de justicia, pero que sería una canallada hacerlo, porque el delito en sí fue mínimo. Es cierto que mató a un indio, pero lo mató en defensa de su vida y como no se trata de un asesinato sino de una imprudencia, yo al menos jamás le entregaré por propia voluntad.

CAPÍTULO VI

UN ATAQUE SANGRIENTO

Y con un ademán les indicó que volviesen al poblado.

Lafayette, consciente de la responsabilidad que habían cargado sobre sus hombros al concederle autoridad para disponer la defensa del poblado, reunió a los más destacados y sensatos vecinos y tras cambiar impresiones con ellos, trazaron una línea de conducta.

Se establecerían varios turnos de vigilancia en los lugares más estratégicos, como precaución para descubrir a los indios si éstos trataban de asaltar el, poblado aprovechando las sombras de la noche.

Los turnos de vigilancia se dividirían en tres, con objeto de que todos pudiesen dormir, ya que tenían que trabajar de día.

Para casos desesperados que no diesen lugar a la retirada rápida para poder avisar el peligro, los vigías estarían provistos de unos cuernos de caza que harían sonar si veían la situación muy comprometida. El son de los cuernos bastaría para poner en pie de guerra a todo el vecindario.

En cuanto a las mujeres y niños, volverían a sus hogares si así era su gusto, pero en el momento en que se produjese un asomo de peligro, saltarían rápidos a las carretas siempre preparadas en las plaza, ayudados por un grupo de vecinos cuya misión sería ocuparse de la evacuación de las familias dejando a los demás la peligrosa tarea de hacer frente al asalto.

Durante varias noches, la vigilancia fue intensa y nerviosa.

Mendel, que durante los dos primeros días había permanecido alejado del poblado temiendo la reacción brutal de los vecinos contra él, empezó a tomar confianza. La osadía de los papagos presentándose a pedir su entrega y la amenaza de tomar represalias, empezaba a tomarlo como un “bluff” ya que de ser cierta, ya debían haberse lanzado a la ofensiva.

—Son unos monos pintarrajeados que ya no conservan de los verdaderos indios más que el color y las plumas—se atrevía a decir—. Si de verdad se supiesen más fuertes nos lo habrían demostrado.

Lafayette ponía mucho empeño en no tropezar con él. Temía no poder contener sus nervios y no quería excederse antes de poseer un motivo dramático para hacerlo. Pero se sentía nervioso y huraño, porque con aquella situación, entendía que era muy peligroso aventurarse en el bosque a cazar. Los indios podían filtrarse en él con más facilidad que en el poblado, pues los árboles se adelantaban en algunos lugares hasta las estribaciones del monte, y no quería servir de blanco a las flechas de los papagos, pagando con la vida las estupideces y egoísmos de Mendel.

Sin embargo, aquella situación no podía prolongarse indefinidamente. Él vivía de la caza y se veía obligado a renunciar a ella para conservar su vida. Tendría que ir pensando en abandonar aquellas latitudes y buscar otros lugares menos peligrosos para desarrollar sus actividades.

Pero esto no le agradaba. Había nacido allí, habíase hecho cazador allí y allí tenía su cabaña llena de recuerdos familiares para él. Abandonar todo aquello sería muy triste, y cada vez que lo pensaba, rechinaba los dientes con ira y sentía la tentación de enfrentarse con Mendel, apresarle, e ir a ofrecérselo a los papagos a cambio de que éstos recobrasen la tranquilidad y todo volviese a la normalidad anterior.

Y aún transcurrieron varios días sin que se produjese síntoma alguno de alarma.

Pero quince días después de la visita de “Águila Blanca”, la noche se presentó oscura como boca de lobo. Algunos nubarrones se extendieron por el cielo cubriéndolo de un negro toldo y esto mató el fulgor de las estrellas que hasta entonces habían brillado con gran intensidad y a cuyo reflejo era posible ver algo, aunque no a distancia.

Lafayette, sin saber por qué, sintió miedo aquella noche. Sabía de la habilidad de los indios para moverse en las sombras, sobre todo en un terreno que conocían a ciegas, y temía que aprovechasen aquella coyuntura para avanzar osadamente y situarse en el poblado o muy próximos a él, para en cuanto se iniciase la luz del alba lanzarse a un ataque sangriento, que les facilitase un posible éxito.

Pero la indecisa luz del amanecer no denunciaba la presencia de indio alguno. Las estribaciones del monte parecían desiertas y el silencio era impresionante.

Sin embargo, alguien había intentado dar la voz de alarma y quien fuera, había sido sorprendido por algún indio que cayó sobre él de modo inopinado, truncando su intento. ¿Quién había sido la víctima y dónde estaba? Había que averiguarlo rápidamente, porque si se trataba de un piel roja audaz que había descendido a espiar y había conseguido capturar al vigilante, se imponía perseguirle antes de que ganase las alturas e hiciese imposible el rescate.

Pero ¿quién se aventuraba a avanzar sin saber si había sido incluso una añagaza para confiarles, obligándoles a dar el pecho facilitando la labor destructora de sus enemigos?

Lafayette permanecía indeciso.

Y de repente, un agudísimo y conjunto grito gutural que heló la sangre en las venas a los vecinos del poblado, rompió el angustioso silencio. Era el grito de guerra de los indios, un grito que el que lo escuchaba una vez ya nunca podría olvidarlo, porque era más alucinante aún que el aullido de una manada de lobos en el desierto.

Y de modo inmediato, de los desniveles de las estribaciones del monte se irguió fieramente una masa de guerreros rojos, con los arcos en la mano y el hacha a la cintura.

Y como ciegos, a una velocidad fantástica, manejando los pesados arcos como si fuesen plumas a pesar de su tamaño, avanzaron igual que gamos, buscando a los habitantes del poblado, al tiempo que sus flechas eran disparadas con ligereza y sobre la marcha volvían a tensar los arcos.

Al mismo tiempo, de unos altos ribazos que se elevaban detrás del lugar por donde había surgido la masa de atacantes, otra ola de guerreros, éstos a caballo y algunos con rifles en la mano, se lanzaban por la vertiente al galope, disparando rifles o arcos para proteger a sus compañeros y reforzar el ataque.

A un grito de Lafayette, los defensores se replegaron veloces para parapetarse en algunas trincheras improvisadas que habían levantado el primer día. Tras ellas, o tras algunas carretas colocadas en línea de frente, podían sostenerse mejor y pelear con menos riesgo.

Los indios bravos, suicidas, corrían como demonios para asaltar aquellas débiles trincheras y penetrar en el poblado. Parecían dispuestos a no retroceder costara lo que costase, y confiaban en su audacia, en el número y en los jinetes que les precedían.

Los atacados disparaban con furor. El nerviosismo les impedía fijar el blanco y muchas balas se perdían en el vacío, pero algunas, las de los más templados, hacían mella en los atacantes y los primeros indios empezaron a morder el polvo.

Pero los que seguían en pie no se preocupaban de los caídos y avanzaban intrépidamente, con un desprecio a la vida que causaba espanto.

Sin embargo, algunos jinetes de los que avanzaban a retaguardia se detenían un momento, se inclinaban con elegancia en los lomos de sus monturas sin silla y como mejor podían, atrapaban a los caídos y los izaban a los caballos, retrocediendo con ellos, para entregarlos a media docena de indios que, más retrasados, se hacían cargo de los caídos.

Y una vez realizada la entrega, avanzaban de nuevo para unirse a los asaltantes.

Los indios que atacaban a pie, terminaron por arrojarse de bruces contra la hierba, dado que el fuego de los rifles amenazaba con acabar con todos, pero sus arcos se tensaban, las flechas volaban por el aire, mientras los montados, abriéndose en ancho abanico, trataban de rodear las improvisadas trincheras, para meter en un círculo mortal a sus enemigos.

Pero nuevos vecinos procedentes del interior del poblado acudían a reforzar la defensa y ante la maniobra de los papagos, se desparramaban por el paisaje intentando levantar una muralla que impidiese el cerco.

Algunos, como los indios, se arrojaban a tierra y desde esta posición, sus rifles tronaban y disparaban con más seguridad y puntería. Les favorecía la quietud para escoger el blanco y disparar casi siempre sobre seguro. Varios jinetes fueron desmontados trágicamente. Algunos caballos, alcanzados por el plomo, botaban como muñecos de goma y retrocedían o escapaban alocados, sin obedecer el mandato de sus jinetes, y aquella parte de los alrededores del poblado se convirtió pronto en un infierno.

La lucha parecía indecisa. Habían caído varios indios, pero también los defensores habían sufrido bajas, cuya cuantía y gravedad no se podía calibrar aún.

Pero unos y otros apreciaban sus caídos y luchaban con fiereza. Era cuestión de vida o muerte y era preferible morir luchando, a caer en manos de los papagos.

Lafayette peleaba como un demonio despreciando el peligro. Su caballo, alocado, apenas obedecía el mandato del jinete, pero aún lo dominaba para obligarle a moverse en el terreno que a él le convenía.

A pesar de la violencia de la lucha se daba cuenta de la situación. Había descubierto a Mendel, quien pese a todo no volvía la cara al peligro y luchaba denodadamente junto a una carreta con cuatro hombres más que la defendían heroicamente y había buscado y descubierto con su mirada sagaz al jefe de aquella turba roja, al arrogante “Águila Blanca”, que, erguido en su caballo, con el arco en la mano, daba órdenes estridentes y guturales a sus hombres.

Pero no le pudo alcanzar porque se mantenía lejos del alcance de su rifle y aunque trataba de abrirse paso para llegar cerca de él, el fluctuar del ataque no se lo permitía.

Pero los rifles pesaban mucho en aquella pugna; las bajas de los papagos eran sensibles y empezaron a flaquear por desánimo y por la merma de efectivos.

Lafayette se dio cuenta de ello y estimó que un último y decisivo esfuerzo les daría ganada la batalla. Con toda la fuerza de la voz, empezó a llamar a su lado a los que poseían caballos.

Estos acudían luchando y cuando hubo reunido junto a él una docena gritó:

—¡Seguidme! ¡Al ataque, por ese flanco!

El efecto de aquel intento fue decisivo. Los indios, seguros ya de su derrota y para no verse exterminados, retrocedieron velozmente huyendo del ataque, mientras algunos de sus montados compañeros intentaban detener a Lafayette y sus hombres disparando sobre ellos.

Pero pronto volvieron grupas, una vez que los de a pie, con velocidad de gamos, los dejaron atrás. Hombres y caballos huían casi a la desbandada, buscando las estribaciones del monte que no estaban muy lejos.

Y cuando las alcanzaron, intentaron detener el avance de sus contrarios. Lafayette, dándose cuenta de que asaltar los peñascales era exponerse sin resultado, ordenó:

—¡Quietos, que nadie avance! Sería un suicidio intentar asaltar esas trincheras naturales.

Todos se detuvieron ante la orden, pero sus manos se agarrotaban sobre los rifles dispuestos a volver a hacer uso de ellos si los indios reaccionaban.

Pero éstos habían sufrido un serio descalabro y no sentían ánimos de volver al ataque.

Lafayette, con ojos brillantes, seguía todos sus movimientos viéndoles ascender montaña arriba. Poco a poco se iban perdiendo en los repliegues de la montaña, aunque algunos rezagados parecían vigilar por si sus contrarios sentían la tentación de penetrar en el monte tras ellos.

El cazador seguro de que ya no existía peligro de ataque, regresó veloz a las líneas de cobertura. La batalla había sido cruenta. Los indios pese a su arrojo para rescatar heridos y muertos, no habían podido llevarse todos los caídos y el paisaje se salpicaba de cuerpos semidesnudos, sobre los que los rayos del sol se quebraban recortándolos con vigor en el verdor de la pradera.

Pero pese al éxito, no todo podía ser alegría. También los vecino habían pagado su tributo al combate y, tres muertos y cinco heridos, uno de ellos grave, era el balance de sangre en su contra.

Los heridos habían sido recogidos velozmente y cargados en una carreta para que el médico del poblado un pobre viejo sin apenas ánimos para moverse, les atendiera.

Apenas los indios hubieron desaparecido y el fragor de la pelea cesó, las mujeres, que habían sido contenidas a duras penas en el improvisado campamento, rompieron el cerco que las retenía y se lanzaron al lugar del combate, inquiriendo con ansia el paradero de sus deudos por cuyas vidas temían.

Y en rudo contraste entre los gritos de júbilo, los abrazos y las lágrimas de satisfacción de las que comprobaban que sus familiares estaban sanos y salvos, estallaban alaridos de dolor, lágrimas de desesperación de aquéllas a quienes el destino había señalado arrebatándoles algún ser querido.

Lafayette apretaba los dientes con ira ante aquellas manifestaciones de dolor. Él había hecho cuanto pudo para amenguar la catástrofe, pero no pudo evitar que hubiera víctimas. Y de repente, se vio aferrado por unas manos convulsas que preguntaban roncamente:

—¡Lafayette! ¡Lafayette...! ¿Y mi hermano?

Se volvió bruscamente. Era Ethel la que así le zarandeaba insistiendo en la angustiosa pregunta:

—¿Dónde está David. Lafayette? ¿Dónde está?

El cazador sorprendido por la pregunta, replicó:

—No lo sé. Ethel. Con esta maremágnum no es fácil saber dónde está nadie; pero no le he visto entre los caídos. Supongo que andará por ahí...

La enérgica joven miraba fieramente a Mendel, quien se sentía nervioso ante la tajante amenaza de la muchacha. Lafayette para calmarla repuso:

—Cálmate Ethel, yo te aseguro que aparecerá. Esto anda revuelto y nadie sabe dónde está nadie..

—¿Sabe alguien dónde anda David?

Uno dudó un momento en responder y luego, nervioso, balbució:

—No sé, pero estaba allí, en aquel lado de las estribaciones.... Allí donde empezó a sonar la trompa...

Lafayette palideció, y Ethel, adivinando que algo grave sucedía en relación con su hermano, rompió en sollozos y arrojándose al cuello del cazador, le abrazó convulsa, suplicando:

—Lafayette, por lo que más quiera, busque a mi hermano... Tráigamelo vivo o muerto, pero tráigamelo... Que los indios no sacien su saña con él... Usted es el único que puede devolverme a mi hermano... Hágalo, por lo que más quiera, y después... pidan la vida si quiere, que se la ofreceré con toda mi alma.

Lafayette sintió una sensación extraña en su cuerpo y en su sangre al recibir el abrazo desesperado de la joven. Tenía el rostro de ella pegado al suyo, recibía su cálido aliento como una ola de fuego y él, que siempre había parecido frío e insensible a las mujeres, notó algo extraño que sacudía su ser. Por ello la desprendió suavemente de sus brazos y dijo con voz ronca y velada:

—Yo... Yo te juro que pondré todo lo que sea capaz en encontrar a tu hermano y si... la desgracia hiciese que estuviese en manos de los indios te juro también que iré a buscarle allí, aunque trate de oponerse todo el orbe.

Fue una promesa solemne que brotó espontánea en su garganta sin medir el alcance de lo que prometía. Pero la había hecho y como siempre tuvo fama de fiel cumplidor de su palabra. No , tendría más remedio que intentar cumplirla. Dura y peligrosa empresa, si el joven David había caído en manos de los papagos.

Ella, agradecida a la tremenda promesa, no se pudo contener y estampó un sonoro beso en su rostro. Le dijo:

—¡Es usted el hombre más bueno y valiente que he conocido! Gracias, Lafayette, gracias, y... y...

No pudo terminar lo que iba a decir y estalló en fieros sollozos. Un par de vecinos la tomaron entre sus brazos para llevarla junto con las demás mujeres, en tanto el cazador, tenso, ordenó:

—¡Qué me sigan los valientes!

Con decisión echó a andar. Mendel, vaciló un momento y luego, sin decir palabra, siguió a distancia a Lafayette, dispuesto a llegar hasta donde él llegara.

CAPÍTULO VII

LAFAYETTE SE MUESTRA GENEROSO

Más de veinte hombres decididos avanzaron hacia las estribaciones del monte y se repartieron a lo largo de los primeros accidentes, dispuestos a registrar el terreno en busca del desaparecido joven, mientras Lafayette, seguido de Mendel, se encaminaba recto al lugar donde había quedado de guardia David, aunque nadie sabía si había sido allí o en otro lugar donde fue sorprendido, pues su misión era vigilar cierta extensión de terreno.

Empezaba la febril requisa, cuando alguien corrió veloz en busca de Lafayette, diciéndole nervioso:

—¡Indios! ¡Indios que bajan del monte!

El cazador abandonó la búsqueda y salió a terreno libre para darse cuenta de lo que sucedía.

En efecto, media docena de indios, separados entre sí descendían lentamente por los senderos de cabras, apareciendo y desapareciendo por detrás de algunos peñascos que les ocultaban a la vista de sus enemigos. No se veían más papagos que aquella media docena y Lafayette, tras seguir con interés sus movimientos durante varios minutos, creyó adivinar el porqué de aquella mínima reaparición a larga distancia.

—Me parece que buscan algo y por eso sólo han destacado a unos pocos para no darnos la sensación de que intentan atacarnos de nuevo. Dejadlos mientras no desciendan más de lo prudente. Si lo hacen, disparad contra ellos para que sepamos lo que debemos hacer.

Y de nuevo volvió a internarse en las bajas cortadas, con el ansia de descubrir algo respecto a la desaparición del joven David.

Una tensión enorme le dominaba. Tenía miedo de descubrir su cadáver, porque si lo encontraba estaba seguro de que lo encontraría escalpelado, pues los indios no renunciaban jamás a llevarse como trofeo la cabellera de sus víctimas.

Pero si no lo encontraba... acaso sería peor para el prisionero y para él mismo. Para David, porque le someterían a bárbaras torturas para terminar, quemándole vivo en el palo de los sacrificios, y para él, que se había comprometido de un modo impremeditado a salvarlo de las garras de los papagos si lo habían capturado.

En vanguardia, seguido de Mendel, que no se atrevía a dirigirle la palabra por temor a una reacción brutal de su compañero de búsqueda, siguió internándose por las arrugas y desniveles del terreno, buscando alguna huella que le sirviese de guía para dar con el cuerpo del joven.

Se habían internado en aquel quebrado lugar más de medio centenar de yardas, cuando ambos se detuvieron tensos, escuchando. Les había parecido captar un gemido o al menos algo que parecía una voz humana emitida en tono menor y apagado.

Lafayette se volvió mirando en torno y Mendel, acercándose, señaló bruscamente:

—Juraría que lo que sea procede de ese lado.

Lafayette asintió; también él había localizado el lugar de donde procedía el gemido.

—Dios haga que sea David aún con vida, aunque me asusta pensar que lo encontremos escalpelado. Para él quizá hubiese sido preferible que le matasen.

Y echó a andar hacia el lugar indicado, con el rifle pronto a disparar. Podía ser David, pero también podía ser un indio abandonado y herido, al que sus compañeros no hubiesen tenido tiempo de recoger o ignorasen que había caído tan próximo a sus enemigos.

Rodeando peñascos que obstaculizaban el paso, consiguieron alcanzar un pequeño vano y cuando le dieron vista, quedaron tensos con las armas empuñadas. Arrastrándose en un reguero de sangre, había un indio joven, el cual, con una herida en el muslo, se veía imposibilitado de ponerse en pie para ganar la altura.

Y un grito al unísono brotó en la garganta de los dos cazadores al reconocer al herido:

—¡“Águila Blanca”!

En efecto, el caído era el hijo del duro jefe papago. Sin duda, en la retirada y ya herido, había sido desmontado del caballo y esto le había privado de poder escapar junto con sus hombres.

Y de un vistazo rápido abarcaron la situación. El caballo del indio yacía algo lejos, medio desangrado por un balazo que había recibido en el pecho, y el joven indio, perdida su diadema de jefe, que había quedado caído a algunas yardas, pálido, desencajado, atormentado por los grandes dolores que sufría en la pierna, se arrastraba heroico, tratando de salir de aquel agujero para que alguien de su tribu pudiese descubrirle y se hiciese cargo de él.

Esto le dio a Lafayette la clave de los movimientos de aquel pequeño grupo de indios. Buscaban al hijo de su jefe y registraban el monte palmo a palmo.

La reacción en ambos cazadores fue diametralmente opuesta. Lafayette quedó tenso contemplando al herido, en tanto que Mendel reaccionando brutalmente, levantó el rifle, mientras rugía:

—Le aplastaré como a un sapo, porque él...

Lafayette saltó sobre Mendel, le dio un tremendo golpe en el brazo haciendo saltar de sus manos el rifle cuando se disponía a rematar al herido, y con voz de trueno en la que vibraba una tremenda ira, bramó:

—¡Si hace el menor movimiento para rematarle le clavaré a tiros ahí mismo!

Mendel le miró estupefacto. No concebía que su compañero fuese capaz de respetar la vida de uno de sus más encarnizados enemigos.

Se adelantó hacia el herido. Este, que había detenido su tremendo esfuerzo de arrastrarse, miró a Lafayette impávido y clamó:

—¿Vienes a matarme? Pues bien, hazlo. Yo te aseguro que no me oirás pedir clemencia ni lanzar una sola queja. El hijo de un gran Saken debe saber afrontar la muerte sin suplicar gracia a su enemigo.

Lafayette trató de ocultar la admiración que sentía por aquella bravura del joven indio, y acercándose a él replicó:

—Los hombres blancos saben morir y matar durante una pelea, pero no son tan cobardes que asesinen a un enemigo indefenso, por mucho que deseen haberle matado antes.

Se le acercó más y ordenó:

—Échate de costado, que yo vea la herida. Trataré de hacer algo por aliviar tus dolores.

El papago, estupefacto, preguntó;

—¿Es que no me vas a rematar?

—Te he dicho que te vuelvas.

“Águila Blanca” obedeció y mostró el muslo derecho en el que la sangre aún seguía fluyendo.

Lafayette, que había recogido el rifle de Mendel terciándoselo al hombro para evitar que el cazador repitiese el intento de rematar al herido, depositó las armas junto a éste y tras echar un vistazo a la herida, adivinó que tenía la bala incrustada en el hueso.

—¿Eres valiente? —preguntó.

—Córtame el cuello si ése es tu gusto y no verás temblar mis labios de miedo.

—Lo celebro porque habrás de aguantar de firme. Tienes la bala clavada en el hueso y tengo que extraértela para que tus dolores no sean tan fuertes. No será una cura muy alegre, te lo aseguro.

El cazador llevaba siempre en los bolsillos un par de frascos con árnica y yodo, aparte de hilas y algunas vendas. En el bosque, nunca sabía lo que le podía suceder y precavido, iba preparado de elementos precisos para una cura de urgencia.

Miró en torno. Entre una peñas se escurría un hilo de agua que iba a perderse por un estrecho cauce. Quitándose el sombrero lo arrojó a los pies de Mendel, ordenándole;

—Llene ese sombrero de agua. ¡Rápido!

Mendel, aturdido, obedeció. Lafayette buscó su pañuelo, lo empapó de agua y empezó a lavar la herida para poder verla mejor. La bala asomaba la cabeza por entre el desgarrón de la carne.

Luego extrajo su cuchillo y con habilidad, lo introdujo en el orificio, golpeando el proyectil. Estaba recio y arrancarlo iba a ser muy doloroso.

Pero no había otra solución y se decidió. Lo haría rápido aunque el dolor fuese más brutal para el herido.

Y cuando creyó haber asegurado la punta del cuchillo en la parte baja de la bala, maniobró como con una palanca apoyando la hoja en la carne y tiró hacia arriba.

La bala salió despedida y la boca del indio se contrajo en una mueca terrible, pero no salió sonido alguno de su garganta.

—¡Eres duro y bravo, “Águila Blanca”! —comento—. Lo más doloroso casi ha pasado, pero después te sentirás mejor.

Volvió a lavar la herida, que ahora sangraba más, y vertió árnica en ella para desinfectarla mejor.

Cuando ya creyó que nada más podía hacer, tomó algunas hilas, las empapó en yodo y advirtió:

—Aguanta que te escocerá como si fuera fuego, pero con esto te cortará la hemorragia y no sangrarás más.

Introdujo la hila gruesa y bien empapada de yodo en el orificio y la empujó con la punta del cuchillo hasta convencerse de que había llegado al fondo. Luego colocó un apósito de hilas encima; más tarde, aprovechando todas las vendas que llevaba consigo, formó un vendaje bastante sólido en torno a la pierna.

Su trabajo había terminado y el valiente indio respiraba con ahogo, pues el rato que había pasado le dejó agotado de las pocas fuerzas que le quedaban.

Lafayette se puso en pie y cuando iba a decir algo, vibraron varios disparos. Cuatro o cinco nada más y luego se interrumpieron.

—¡Los indios! —clamó Mendel, y echó a correr.

Lafayette le siguió por si existía peligro inmediato, y cuando salió al terreno libre, uno de sus acompañantes señaló con la mano hacia arriba, mientras gritaba;

—¡Una india, Lafayette! ¡Una india que avanza sola! No nos hemos atrevido a disparar sobre ella.

—Han hecho bien. Dejadle que siga descendiendo.

En efecto, mientras a bastante distancia media docena de papagos la seguían con los arcos tensos, la india, montando un bonito caballo negro, descendía con decisión por un estrecho sendero. No llevaba arma alguna y avanzaba con altivez y sin miedo.

Lafayette la contempló con admiración. Era una muchacha de unos diez y ocho años, de regular estatura, y muy bien formada. Su rostro cobrizo era atrayente por lo perfecto. Sus ojos eran negros como el ala de cuervo y brillantes; su pelo tan oscuro como sus ojos, brillaba al sol de la mañana con reflejos azulados, y en torno a la frente lucía una estrecha diadema con unas pequeñas y bonitas plumas rojas y verdes.

Vestía una especie de falda corta de piel de antílope mostrando sus piernas desnudas y bien formadas, una blusa de piel con arabescos de colores y al cuello un collar de garras.

Lafayette tiró las armas y avanzó hacia ella.

—¿Quién eres y por qué te aventuras a ponerte a tiro de nuestros rifles?

—Soy “Luz de la Mañana” hija del gran Saken de los papagos, y vengo en busca de mi hermano “Águila Blanca”.

“Si queréis matarme, hacedlo, no me veréis temblar por ello, porque la hija de “Toro Negro” tiene que hacer honor a la valentía de los suyos. Vengo en busca de mi hermano. Si le habéis matado, os pido su cadáver, ya que para nada puede serviros después de haberle privado de la vida.

—¿Y si no lo tenemos?

—No podéis engañarme. Mi hermano no ha regresado, y si no ha regresado, es porque ha muerto.

Lafayette la miró un momento intensamente y luego repuso:

—¿Qué puedes ofrecer por el rescate de tu hermano?

—¿Muerto o vivo?

—Vivo.

Los ojos de la joven india refulgieron como si dentro de sus pupilas ardiese una enorme hoguera.

—¿Cuántos búfalos exigís? ¿Basta un centenar?

Lafayette denegó con un geste, de cabeza.

—No querernos búfalos.

—¿Qué pedís entonces?

—Que nos sea devuelto un prisionero que tenéis.

Ella le miró.

—No sé de ningún prisionero. Lo juro por Manitú.

El cazador se quedó tenso. Estaba seguro de que cuando hacía aquel juramento, era porque en verdad no sabía de ningún vecino del poblado que estuviese en manos de los papagos.

Y si así era, se imponía seguir buscando su cadáver, que debería estar en algún sitio escondido.

—Quiero creerte, “Luz de la Mañana”. Y puedo decirte una cosa. Tu hermano está vivo, pero herido; yo acabo de curarle, ahora mismo y te lo voy a entregar con una condición. Falta uno de nuestros compañeros, que no ha sido encontrado. Si murió y encontramos su cadáver nada tendremos que exigir por devolverte a tu hermano, pero si no aparece, dile a tu padre que recibirá mi visita para pedirle a cambio de la vida y el rescate de su hijo que me devuelva el prisionero, pero vivo.

—Cumpliré cerca de él tu petición.

—Prométeme en su nombre que me lo devolveréis.

—No puedo hacerlo, porque él es la autoridad suprema. Nosotros somos sus esclavos, aunque seamos sus hijos.

—Bien, entonces anúnciole mi visita si no encuentro el cuerpo de nuestro compañero, y dile que recapacite en mi petición. La vida de su hijo bien vale el cambio y que con él se restablezcan las relaciones de paz entre vosotros y nosotros. Yo me atrevo a aseguraros que nadie volverá a internarse en el monte a cazar búfalos. Y ahora ven conmigo. Pero antes di a esos hombres que no avancen, porque si lo intentan, dispararán sobre ellos. Mi palabra es la garantía de que nadie te hará el menor daño y que te será entregado tu hermano.

La muchacha retrocedió, gritó guturalmente algunas órdenes y los indios bajaron los arcos en señal de asentimiento.

Los ojeadores que rodeaban a Lafayette seguían con honda curiosidad las palabras del cazador. Admiraban su temple y sagacidad y confiaban en que aquel acto de diplomacia podía ser el final de unas hostilidades que a nadie beneficiaban.

Lafayette seguido de la india y de Mendel, que admiraba a la muchacha con ojos encendidos, se dirigieron al lugar donde “Águila Blanca” yacía respirando con ahogo y dolor. Aunque se sentía más aliviado, la cura había sido brutal y le había dejado agotado.

Pero al ver aparecer a los dos cazadores con su hermana, una luz de inquietud brilló en sus negras pupilas y trató de incorporarse. Lafayette se lo impidió.

—Quieto; no te conviene moverte mucho.

Y señalando a la joven, india, añadió;

—Escúchame. Tu hermana “Luz de la Mañana” ha bajado heroicamente en tu busca. Si nosotros fuésemos de mala ralea, tú y tu hermana seríais nuestros prisioneros y tu padre habría pagado muy cara su obstinación en no querer zanjar el incidente como se te propuso. Pero no queremos saciar nuestra venganza en quién no puede defenderse. He prometido a tu hermana hacer entrega de tu persona con una condición. Nos falta un compañero cuyo cadáver no hemos podido encontrar. Si no lo encontramos, será señal que está en vuestro poder, y a cambio de devolverte a tu padre exijo de él que nos devuelva ese prisionero y dejemos zanjadas nuestras diferencias para siempre. Tu hermana asegura que sólo tu padre tiene autoridad para hacerlo y a ti te pido, como a “Luz de la Mañana” que le hagáis comprender nuestra generosidad y la razón que nos asiste para pedir como compensación que nos sea devuelta el prisionero.

“Águila Blanca” cerró los ojos como si el dolor le impidiese responder, pero la joven india miró a Lafayette de un modo intenso, con una mirada que él no podría olvidar nunca, porque le había hecho el efecto de un estilete invisible taladrándole los sentidos.

—¡Que Manitú te guarde! —fue su lacónica respuesta.

Lafayette abandonó el pequeño vano, seguido de Mendel, y se reunió con el resto de sus hombres, ordenándoles que se retirasen a una distancia prudencial de las cortadas, mientras los indios, a quienes “Luz de la Mañana” había ido a llamar, descendía por la pina senda para reunirse con ella.

Tardaron un rato en reaparecer y cuando lo hicieron, habían improvisado con dos gruesas ramas y una brillante manta unas parihuelas, en las que yacía el herido.

Luego, entre cuatro, trepando como gatos por las pinas pendientes, fueron ganando altura, seguidos de ‘’Luz de la Mañana”, que a caballo formaba en retaguardia.

Y por fin cuando estaban a punto de desaparecer tras un ingente peñasco, la joven volvió su caballo de cara al poblado y después de levantar sus bonitos brazos en señal de saludo, llevó la mano derecha a su boca e hizo un ademán como si lanzara un beso en la punta de los dedos para después desaparecer bruscamente.

Lafayette quedó hosco y alguien a su lado comentó;

—Oiga, ¿qué ha dado a la muchacha para que le envíe ese beso? No me diga que se ha enamorado de usted súbitamente.

El cazador, reaccionando, replicó:

—No diga tonterías, Steve. La muchacha ha querido agradecerme la cura que le hice a su hermano y el habérselo devuelto. ¿Es bastante para que esté agradecida?

—Claro que sí, pero sospecho que los papagos saben muy poco de agradecimientos.

—Ellos quizá no, pero ella... es una mujer.

—Esa es la cuestión; que es una mujer, y muy linda.

Bruscamente, para cortar aquellos comentarios, advirtió:

—Déjense de comentarios tontos y a lo que importa. Ella asegura que no sabe de ningún prisionero y, lo escondieron antes que ella se enterase o me mintió, y juraría que fue sincera al afirmar que no tenía la menor noticia de que alguno de los nuestros hubiese caído en manos de sus hombres. Por lo tanto, se impone seguir buscando el cuerpo de David por las cortadas. Pueden haberle escondido en algún barranco después de escalpelarle y hay que encontrarle. Le he jurado a su hermana devolvérselo muerto o vivo y yo cumplo lo que prometo.

Durante toda la mañana registraron con ahínco todos los recovecos de las estribaciones del monte, sin descubrir el menor vestigio del desaparecido.

Al mediodía, sudorosos, fatigados, desalentados, dieron por terminada la búsqueda. El cuerpo no aparecía y tenían que admitir que el desgraciado David había sido apresado por los indios.

Lafayette, tenso, no comentó nada. Dio orden de regresar al poblado, pero haciéndose la promesa de al día siguiente escalar el monte y presentarse en el campamento de los papagos, para que le fuese entregado el prisionero.

CAPÍTULO VIII

UN INTERCAMBIO DRAMÁTICO

Cuando regresaron al interior del poblado, Ethel, que esperaba con ansia las investigaciones que Lafayette y sus hombres estaban realizando en el monte, salió impetuosa al encuentro del cazador clamando:

—¡Por todos los santos! Díganme que han descubierto.

—Nada, Ethel. Ten serenidad; no hemos encontrado ningún cadáver y esto es buena señal porque indica que tu hermano no ha muerto.

—Pero si no ha muerto, ¿dónde puede estar?

—No lo sabemos, Ethel—repuso Lafayette, intentando rehuir el tener que darle cuenta de sus sospechas—. Tendremos que seguir buscando, a ver si...

—¿A ver, qué? La lucha terminó y si su cadáver no apareció en el monte y David no está aquí, tienen que haberlo cogido prisionero los indios. ¡Dios mío! Si así es, le asesinarán en medio de las mayores torturas!

El cazador repuso:

—Suponiendo que tu hermano esté en poder de los indios, espero que me lo devuelvan. Para eso he curado al hijo del Gran Saken en lugar de rematarle y se lo he entregado a su hermana, con la petición de que si tenía algún prisionero en su poder nos lo entregase.

—¿Y cree que vendrán aquí a traerlo graciosamente?

—No vendrán, pero he prometido ir yo a buscarlo e iré.

—¡No, eso no, Lafayette! Son unos salvajes, se aprovecharán de su indefensión y no le dejarán volver. Jamás consentiré que exponga usted también su vida. Yo le pido que no vaya.

—No puedo acceder a tu petición. Cumplo la palabra que doy o no prometo nada. Prometí salvar a tu hermano si había alguna posibilidad y como existe, he de cumplir la promesa. También prometí a los indios ir a buscar a David e iré, o me tomarán por un cobarde.

“Mañana iré al campamento de los papagos, como he prometido, y espero que como parlamentario desarmado me traten como yo traté a “Águila Blanca”. Me deben su vida y por salvajes que sean, lo tendrán en cuenta.

Ethel trató de insistir, pero Lafayette se mostró inflexible. Por nada del mundo retrocedería después de haber lanzado la promesa de ir al campamento de los pieles rojas.

La decisión de Lafayette y la desaparición de David habían provocado una enorme reacción en el poblado. La gente hablaba abiertamente de tomar alguna medida drástica contra Mendel como causante de todo lo sucedido, y los ánimos estaban ya tan caldeados que Lafayette temió lo peor.

Por ello buscó a Mendel y le dijo:

—Me permito aconsejarle que cuide de asomar las narices por el poblado lo menos posible. Los ánimos están muy excitados y pueden inflamarse en contra suya.

—Que no lo intenten, porque alguno no tendría tiempo de arrepentirse. Es muy cómodo cargar todas las culpas contra mí, cuando una gran parte desdeñó también sus advertencias y me animó a que siguiese cazando en el monte. Cuando recibían carne les parecía muy bien, y añora que las cosas se han torcido, quieren hacerme el único responsable de todo. Que no lo intenten porque yo podré sufrir sus iras, pero alguno puede pagar conmigo las consecuencias.

—Es posible, pero es preferible evitarlo. Si mis gestiones cerca de los papagos tienen éxito y me devuelven a David, quizá los ánimos se calmen, sobre todo si concertamos una paz futura que aleje de toda clase de amenazas. Ellos han probado la firmeza de nuestras decisiones y tendrán que pensar en las consecuencias de una guerra que no sería beneficiosa para nadie.

—Es usted demasiado optimista, Lafayette, y va a exponerse también sin necesidad. Yo, en su lugar, no iría.

—Usted haría muchas cosas contrarias a lo que se debe hacer; yo he prometido salvar a David si está al alcance de mis posibilidades y lo intentaré. Tengo un concepto del deber un poco más rígido que usted.

Mendel no se atrevió a replicar, pero sintió la punzada del agrio reproche.

Tampoco Lafayette quiso seguir discutiendo con él. Le había dado un consejo saludable y que el otro obrase como mejor estimara.

Al siguiente día, por la mañana, se preparó para subir al monte.

Para ello se despojó de todas las armas y solamente se procuró una fina vara en cuya punta ató un blanco pañuelo. Si algún indio le salía al paso antes de alcanzar el campamento, que comprobase que se trataba de un parlamentario.

Un grupo de hombres decididos se había agrupado en torno a él y no parecían dispuestos a permitirle que subiese solo. Pretendían acompañarle para darle escolta, pero él los rechazó enérgicamente.

—No se obstinen, porque no lo admito. Nada conseguirían contra toda una tribu y sólo lograrían hacerse matar sin beneficio para mí ni para nadie. Guarden sus energías para mejor ocasión, si... me sucediese algo.

Uno apretando las mandíbulas con fiereza, afirmó;

—Si no vuelve usted, le juro que aunque haya que obligar a algunos a tiros, todos en masa asaltaremos el monte y jugaremos una carta decisiva para eliminar a esos cerdos. No podemos permitir que se envalentonen y nos estén amenazando continuamente.

Lafayette no dijo nada, pero agradeció en el fondo de su alma aquel acto de solidaridad.

Se disponía a emprender la marcha cuando apareció Ethel, visiblemente angustiada. Parecía sentir la sensación de que aquel hombre leal, valiente y honrado, iba a exponer su vida sin garantías de salvar a su hermano y trataba de disuadirle de su empeño. Convulsa, se abrazó a él de nuevo y gimió:

—¡Por lo que más quiera no vaya! Le relevo de la promesa que me hizo de salvar a mi hermano. No quiero que usted también sea víctima de esos salvajes.

Ella le apretaba convulsamente y él sufría de nuevo una extraña sensación, al sentir la presión de la joven y el suave calor de su cuerpo contra el suyo.

Era algo que nunca había sentido y se estremecía ante aquella desconocida sensación. Para librarse de ella, la quiso apartar con suavidad.

Ella, al sentirse apartada, inclinó su cabeza y estampó un beso en la boca de él. Luego le dijo:

—Que le sirve de talismán y que sea la expresión de mi más eterno agradecimiento.

Él, sintiendo que la sangre le ardía en la cabeza, se inclinó, le tomó el rostro entre sus manes y mirándola fijamente a los ojos nublados por las lágrimas, repuso roncamente;

—Espero que Dios tome en cuenta esta muestra de tu agradecimiento y te aseguro que me servirá para ser más fuerte que hasta ahora. Salvaré a tu hermano cueste lo que cueste, porque si lo logro,, vendré a decirte: ahí tienes a David salvo y sano, ahora piensa si merezco que ese beso de gratitud sea el preludio de otros de amor que me puedas otorgar en su día.

Y sin esperar respuesta, echó a andar con decisión mientras varios vecinos se hacían cargo de Ethel, que medio se había desvanecido a causa de la emoción.

Lafayette avanzaba con despreocupación, seguro de que nada habría de suceder al menos hasta que llegase a presencia de “Toro Negro”. Había advertido su visita y cuando menos, por cortesía y agradecimiento, sería respetada su vida hasta verse en presencia del Saken. Había avanzado bastante sin que nadie le saliese al paso, cuando al torcer un recodo del sendero se enfrentó con un indio que le apuntaba con su enorme arco. El cazador se detuvo, levantó los brazos y mostró la vara con el pañuelo atado a su punta.

El indio avanzó hacia él y preguntó:

—¿Tú eres el jefe de los rostros pálidos?

—Si, yo soy.

—El Gran Saken te espera. Pero antes debo comprobar que no portas tus infernales armas.

El indio dio un grito y otro piel roja apareció entre unos peñascos. Su compañero le dijo algo en su lenguaje y el aparecido procedió a registrar a Lafayette.

Cuando se convencieron de que no llevaba armas, el primero ordenó:

—Sígueme. “Toro Negro” espera tu visita.

Precedido de su interlocutor y seguido del otro indio se internó por una serie de estrechos senderos y vericuetos retorcidos, por los que apenas podían pasar dos hombres juntos. Se podía comprobar que habían sabido escoger bien el emplazamiento del campamento para hacer poco menos que imposible llegar a él en son de guerra ya que unidos a lo angosto de los pasos, los altos contrafuertes que los encajonaban servían a la perfección como murallas defensivas.

Y que esto lo tenía bien estudiado, lo demostraba el hecho de que de vez en cuando veía asomarse por la alturas algunos papagos que vigilaban arco al brazo.

Lafayette no perdía nunca detalle del paraje.

Quizá pudiese llegar un día que el conocimiento de aquel terreno le fuera útil.

Por fin desembocaron en una amplia explanada rodeada de altos peñascales. Era un terreno espacioso, sembrado de fresca hierba y en él, formando un amplio semicírculo, se alineaban cuando menos una cincuentena de tipis de forma cónica, construidos con troncos de árboles revestidos de pieles de bisonte.

Todos tenían una piel oscilante en el centro que oficiaba como cortina para ocultar el interior, y en los remates había trofeos de caza clavados.

Frente por frente se alzaba un tipi más alto, más espacioso, formado por ricas pieles de antílope recamadas con extraños dibujos de colores. Aquél, por su riqueza, debía ser “el palacio” de “Toro Negro”.

Sentado frente a la puerta, pero a cierta distancia, aparecía un viejo indio de rugosa piel, luciendo en el rostro las rojas señales de varias cicatrices.

Junto a él había un indio viejo, y encorvado, de rostro apergaminado y de aspecto nada agradable, pues a su fealdad unía la máscara de las pinturas que le daban un aspecto de mascarón risible.

Y en pie, junto al anciano jefe, estaba “Luz de la Mañana” tan atrayente y erguida como la había contemplado el día anterior.

El indio que le precedía avanzó, se clavó de rodillas y dijo algo en su lenguaje. El Gran Saken en un inglés gutural pero bastante aceptable, dijo:

—Adelante el jefe de los rostros pálidos. “Toro Negro” te saluda y te desea que Manitú te colme de bienes.

—Gracias, Gran Saken—dijo Lafayette, avanzando más animado por aquella bienvenida, al parecer amistosa—. Igualmente te deseo que Dios te dé larga vida.

—Siéntate. Mi hija me anunció tu visita y como ves, te he recibido con las mismas garantías que tú recibiste a mi hijo.

—Gracias. A propósito de tu hijo, ¿cómo se encuentra?

—Bastante bien. Te agradezco las atenciones que tuviste con él y quisiera recompensártelas de algún modo.

—Y yo le acepto, porque está en tu manos lograrlo. Ayer, durante la lucha, tus hombres apresaron a uno de los míos. Estoy seguro de que obra en tu poder, porque no hemos encontrado su cadáver.

—En efecto. Yo lo tengo prisionero, porque di orden de que intentasen por todos los medios coger alguno vivo que sirviese de rehén.

—Bien, alabo tu prudencia. Pero por mi parte el rehén que debía ser cambiado por el que tú guardas, te lo he entregado con anticipación. Yo creo que por valioso que lo consideres, no valdría para ti tanto como la vida de tu hijo. Por eso, porque te entregué algo de más valía, vengo a pedirte que me entregues al preso y quedemos en paz.

El viejo denegó con la cabeza.

—Lo siento, pero eso no está en mi mano hacerlo, porque caería sobre mi tribu la maldición de nuestro cielo. Yo estoy dispuesto a pagarte cómo me pidas lo que valga tu acción al devolverme a mi hijo. Es un gran muchacho digno de mí y hubiese lamentado su muerte toda mi vida. Pero nuestros hijos están obligados a ser tan valientes como lo fueron sus padres y si arriesgan la vida y la pierden peleando por nuestra causa, Manitú les premiará el sacrificio que hicieron. He consultado a nuestros brujos y éstos me han predicho el porvenir. El espíritu de “Halcón Dorado”, al que mató el hombre blanco cuando le perseguíamos, está vagando por el espacio y sólo podrá entrar en nuestro cielo cuando el culpable de su muerte haya pagado el delito con su vida. Si yo faltase a ese deber que me imponen los brujos de la tribu, caerían sobre mí y los míos los más terribles castigos. Sólo la vida de ese hombre puede evitarlos y por ello me es imposible acceder a tu petición.

Lafayette sintió que su rostro se contraía en una dura mueca, sabía de la superstición de los indios y de su culto a las boberías de los llamados brujos de la tribu y adivinaba que nada iba a conseguir.

Pero mostrándose firme, repuso:

—Yo también lo siento, Gran Saken pero no admito ni pido más recompensa que la devolución del prisionero.

—Sólo hay una-manera de que lo consigas; entregarme al autor de la muerte de “Halcón Dorado”. Si me lo entregas, los espíritus se calmarán, el alma de “Halcón Dorado” podrá entrar en nuestro cielo y tú habrás salvado al hombre que tanto te interesa.

—¿Y si no lo entrego?

—Morirá en el palo de la tortura la noche que cambie la luna. Sólo su sangre podrá redimir a “Halcón Dorado” de que su alma vague por los siglos de los siglos sin conseguir jamás entrar en nuestro paraíso.

—Eso no es proceder con nobleza, “Toro Negro”. La vida de tu hijo es más sagrada para tu tribu. Un día habrás de morir y él debe ser tu digno sucesor.

—Y lo será, puesto que nuestros dioses dispusieron que salvase su vida. Tú fuiste el instrumento y quiero pagarte. Pídeme lo que quieras y lo tendrás, menos la vida del prisionero.

—Quiero al prisionero. He prometido salvarle y para lograrlo, estoy dispuesto a realizar el mayor sacrificio que puedas pedirme.

—Sólo pido al causante de aquella muerte. Si me lo entregas y recibe el castigo que merece, yo te hago la promesa de olvidar lo sucedido y de que nunca más atacaremos a vuestro poblado, si vosotros nos respetáis. Como verás, esa tranquilidad para todos bien merece que me entregues a un hombre que fue el violador de nuestros derecho y el autor de la muerte de “Halcón Dorado”.

—Nuestra religión nos prohíbe disponer de la vida de un semejante entregándolo voluntariamente a una muerte horrible.

—Entonces no vamos a poder entendernos, jefe blanco. Sólo la muerte de un prisionero puede calmar la ira de nuestros espíritu.

—¿De un prisionero? ¿No de ése precisamente?

—De un prisionero. No tenemos otro, y ése debe ser quien con su muerte calma nuestros espíritus.

—¿Y no puede ser otro?

—El que te pido, mejor aún.

—Me refiero a otro cualquiera. Yo por ejemplo.

—¿Tú? ¿Tú te sacrificarías en lugar de ese hombre?

—Me expondría para así cumplir una promesa. Si me prometes devolver la libertad de ese hombre, estoy dispuesto a ocupar su puesto.

El viejo indio le miró con admiración.

—¿Serías capaz de sacrificar tu joven vida por salvar la de ese prisionero?

—Lo haría sin vacilar.

—¿Por qué razón?

—Porque ese hombre tiene una hermana y a ésta le prometí salvar la vida de su hermano a costa de lo que fuese preciso. Cumplo la promesa y como yo no tengo quien pueda llorarme y él sí, por eso me ofrezco.

El viejo indio dudó un momento, pero. “Luz de la Mañana”, interviniendo con vehemencia, gritó:

—¡No, padre, no; no lo aceptes! Este hombre no puede ni debe morir por otro. Es un valiente y además salvó la vida de tu hijo.

“Toro Negro” miró Lafayette, que estaba tenso, y dijo:

—Ya lo has oído; hija me pide que no acepte el cambio.

El cazador había mirado intensamente a la joven india, que respiraba con ahogo, como si algo oprimiese su bonito pecho, y pareció adivinar que se había interesado por él. Quizá este interés podría servirle de mucho, más tarde, y mostró más empeño en su propuesta.

—Gran Saken—dijo—, me prometiste pagarme lo que hice por tu hijo, y puesto que sólo necesitas un prisionero para salvar el alma de “Halcón Dorado”, yo me ofrezco y te exijo que cumplas tus palabras. Yo me quedo en puesto del preso, y estoy dispuesto a ocupar su lugar en el palo del tormento.

“Luz de la Mañana”, convulsa, gritó nuevamente:

—¡No padre, no; no lo consientas!

Pero el indio, rígido, repuso:

—Querida hija, he dado una palabra y un Gran Saken no puede faltar a ella. Si no me entrega al culpable y en cambio está dispuesto a ocupar el lugar del prisionero, yo debo hacer honor a mi promesa. Si hubiera sabido que te interesabas tanto por él, no lo hubiese prometido; pero ahora no puedo volverme atrás.

—Gracias, Gran Saken—dijo Lafayette con energía—, y puesto que estás dispuesto a cumplir como quién eres, te pido que me dejes ver al preso para despedirme de él y darle un encargo para su hermana. Supongo que esto me estará permitido, puesto que ya le considero en libertad.

—Se hará como pides. Vas a ver al preso, pero antes de que éste emprenda el camino monte abajo piensa mucho si debes volverte atrás. Yo le dejaré marchar y tu vida será conservada hasta que cambie la luna, pero la noche que cambie, tu espíritu volará a tu cielo. Si entretanto, los tuyos entienden que no deben consentir tu sacrificio y se deciden a canjearte por el único hombre que de verdad me interesa, que se den prisa, porque si vacilan, llegarán tarde.

—Aceptado. Llévame ante el preso.

“Luz de la Mañana”, al comprobar que sus súplicas no habían conseguido nada, estuvo a punto de romper en un sollozo impresionante, y dando media vuelta, se tapó la cara con las manos y corrió hacia el tipi, desapareciendo en su interior.

El jefe indio, rígido, hizo una seña y ordenó a uno de los hombres que le guardaban.

—Llevad a este rostro pálido junto al prisionero y dejadle que hable con él. Después traed aquí a los dos.

Los indios obedecieron y el cazador, con pasos seguros, se dirigió a un tipi custodiado por cuatro guerreros bien armados.

CAPÍTULO IX

UN PATÉTICO SACRIFICIO

Cuando Lafayette penetró en el pequeño tipi donde tenían encerrado al prisionero le descubrió sentado en el suelo, con los pies fuertemente atados y las manos sujetas a la espalda. El muchacho estaba pálido, con el cabello en desorden y presentaba en el rostro varios arañazos, aparte de una herida no profunda pero sí algo extensa en la parte superior de la frente, donde sin duda le había golpeado cuando fue sorprendido.

Al ver al cazador hizo intención de levantarse, pero Lafayette le detuvo, diciéndole:

—No te muevas, al menos por ahora.

—¿Usted? ¿Usted aquí? ¿Acaso también le han...?

—No, David. He venido a buscarte para devolverte al poblado.

—¿A buscarme? ¿Es que acaso estos pintarrajeados van a consentir que me marche?

—Sí. Me lo ha prometido el gran jefe.

—¿Cómo es posible? Ellos no devuelven nunca a un prisionero, así me lo han hecho saber y sólo accederían a cambio de entregarles a Mendel. ¿Es que... se han decidido a ponerlo en manos de los indios?

—Nada de eso. Yo no sería capaz de entregar a un hombre a la muerte aunque fuese para salvar a otro. Sólo cambiaría la víctima, y el hecho subsistiría.

—Entonces...

—No te preocupes. Esto es cosa a arreglar entre “Toro Negro” y yo. Así lo hemos convenido y a cambio, accede a ponerte en libertad.

—¡Dios mío! ¿Será posible?

—Lo comprobarás en seguida. “Toro Negro” ha dado orden de que te lleven a su presencia para ponerte en libertad.

—Entonces nos iremos juntos...

—No; yo debo quedarme. Aún tenemos que tratar algunas cosas los papagos y yo. Te van a soltar, pero quiero que antes de marcharte escuches bien lo que te voy a decir. Seguramente quedará concertada una tregua o acaso un convenio de paz entre los papagos y nosotros. Yo os pido a todos que pase lo que pase, permanezcáis tranquilos y no intentéis excitar de nuevo a los indios. Una vez les hemos rechazado, pero no siempre la fortuna podría sonreímos, aparte de que ha costado algunas bajas evitar que arrasasen el poblado.

—Fue una pena que yo no pudiese hacer algo, pero no sé cómo sucedió. Estaba vigilando con todos mis sentidos, pero no se veía nada. De repente sentí un rumor cerca de mí y lo primero que se me ocurrió fue hacer sonar el cuerno para dar la voz de alarma. Esto me perdió, porque cuando quise darme cuenta, me habían golpeado. Cuando recuperé el sentido estaba aquí, atado como un fardo.

—Sin embargo, tu aviso nos fue muy útil. Cada uno hizo lo que pudo y lo que tú pudiste hacer, tuvo su valor.

Como no encontramos tu cadáver, supusimos que te habían capturado vivo y por eso me aventuré a venir en tu busca. Había prometido a tu hermana que te salvaría si estaba en mi mano hacerlo, y he querido cumplir mi palabra. Házselo saber cuándo vayas, y dile, que no se preocupe mucho por mí, porque yo arreglaré este asunto lo mejor que me sea posible.

—Pero ¿qué les ha dado a cambio de mi libertad?

—Yo salve al hijo de “Toro Negro” cuando cayó herido en la lucha y se lo devolví a su padre. Espero que esto tenga un valor para ellos.

—Siendo así...

—Pues levántate, que van a llevarte a presencia del jefe.

David se puso en pie y el indio que había servido de guía le hizo un ademán indicándole que saliese.

Cuando escoltados por una docena de fornidos guerreros llegaron hasta el lugar donde el Gran Saken papago les esperaba, éste se veía rodeado por muchos hombres y mujeres y además, a sus espaldas estaba el brujo de la tribu y otra tipo parecido, que también debía oficiar como mago.

David quedó firme ante el jefe y éste, tras mirarle intensamente, volvió a Lafayette, preguntándole:

—¿Mantienes tu decisión? Aún estás a tiempo.

—La mantengo—repuso con voz firme el cazador.

—En ese caso, que se cumpla la voluntad de Manitú y encarándose con David, añadió: Vas a recobrar tu libertad y a volver con los tuyos porque así lo ha decidido tu gran jefe. Pero ten presente una cosa; tú estabas destinado a morir en el palo del tormento cuando se iniciase una nueva luna. El espíritu en pena de “Halcón Dorado” así lo exige para que su alma pueda entrar en las grandes praderas de Manitú. Tu gran jefe no quiere que mueras y a cambio de ponerte en libertad, se ofreció a ocupar tu puesto. Lo siento, porque tengo con él una deuda de gratitud por haberme devuelto vivo a mi hijo, pero los espíritus exigen una víctima y esta víctima será él.

—¡No! —rugió David, con desesperación al comprender el heroico sacrificio que Lafayette iba a ofrecer por salvar su vida—. Jamás consentiré, salvarme si a costa de ello ha de morir este hombre. Toda mi vida viviría con el remordimiento de haber sido tan cobarde, que por salvarme yo consentí que muriera un inocente.

—Así se lo he hecho saber, hombre blanco, y le he ofrecido tu vida a cambio de la del hombre que encendido esta guerra. Se niega a entregarlo y, se ofrece él.

David furioso, se negaba a marchar. Mucho amaba su vida, pero era una cobardía abominable consentir que Lafayette sacrificase la suya por salvarle.

El cazador estaba pálido y rabioso. No había querido decir a David cuál era el acuerdo concertado y ahora lamentaba haberlo ocultado, porque no supuso que el jefe papago lo descubriese a David.

Pero decidido a obligarle a marchar, intervino.

—Te irás porque así lo he dispuesto yo, y sería tonto que te quedases, porque nos quedaríamos los dos y los dos sufriríamos la misma pena.

“Te podrán en la senda quieras que no, y sólo pido al Gran Saken que me permita escribir unas letras de despedida para una persona a quien aprecio mucho. ¿Me será consentido?

—Hazlo. Todo lo puedes pedir menos la libertad.

Rebuscó en sus bolsillos un trozo de lápiz y un pequeño papel y escribió en él:

“Márchate y no compliques las cosas. No me entrego tontamente, porque tengo varios procedimientos para escapar que tú no tienes. Vete y no insistas más.”

Lafayette le entregó el papel, al tiempo que le decía:

—Es para tu hermana, David. Quiero que sepa que me quedo pensando en ella. Nada más.

El joven echó un vistazo al escrito y algo más tranquilizado, se volvió diciendo.

—Eres nuestro jefe y debo obedecerte, pero jamás olvidaré lo que has hecho por mí. Entregaré tu despedida a mi hermana y ella sabrá apreciar tu sacrificio en lo que vale.

—Entonces, márchate y recomienda a todos que se resignen con la solución y que procuren no volver a provocar conflictos de esta naturaleza.

David bajó la cabeza emocionado y el indio que le escoltaba le hizo señas para que le siguiese.

Lafayette, impávido, le vio alejarse hacia la salida del claro y cuando ya se iba a perder de vista, el joven se volvió y le saludó expresivo con la mano, haciendo la señal de la cruz con los dedos, para después llevarse aquel signo significativo a sus labios.

El cazador se estremeció. Sabía lo que significaba aquel mudo juramento, pero ya nada podía hacer para evitar que pudiese mantenerlo.

El joven no se iba tranquilo con su promesa y juraba volver en su busca aunque tuviese que jugarse de nuevo la vida.

Cuando quedaron solos, “Toro Negro”, endureciendo aún más los rasgos de su rostro exclamó:

—Desde este momento ya no eres el Gran Jefe con quien he tratado, porque nada hay que tratar entre nosotros.

“Tú lo has querido así y de nada me debes culpar. Eres mi prisionero, el hombre señalado por los brujos de la tribu para redimir con su muerte el alma de “Halcón Dorado” y como a tal te trataré. ¡Atadle las manos y los pies para encerrarle donde antes estaba el otro prisionero!

Lafayette sintió un estremecimiento de angustia al oír la orden. Había visto cómo tenían maniatado a David y si repetían con él la misma maniobra, la esperanza de poder escapar que abrigaba, iba a resultar imposible.

—No eres muy generoso con quien te devolvió vivo a tu hijo cuando pudo negarte hasta su cadáver. ¿Es que no basta tener frente a mi tipi diez hombres armados vigilándome? Si he de sufrir la horrible tortura del fuego, ¿qué ganas con torturarme más hasta que llegue ese momento? Tú sabes que no puedo escapar, pero cuando menos, no me ates las manos a la espalda porque es un tormento innecesario. Si estar atado es para ti una garantía, átamelas al menos por delante, de forma que pueda estar tumbado y moverme con menos angustia.

El indio dudó, pero terminó por decir:

—Está bien. Atadle las manos por delante, pero asegurad bien las cuerdas. Os hago responsable de él hasta que llegue el momento de conducirle al palo del tormento.

La orden fue obedecida y un indio ducho en preparar trabas le ató hábilmente pies y manos.

Entre dos robustos papagos fue levantado en vilo y transportado a su estrecha prisión, donde debía permanecer hasta el momento del sacrificio brutal. Un sacrificio que con sólo pensar que le pudiese ser aplicado, se le erizaba el cabello de espanto.

Grave era su situación, pero podía serlo más aún si David y su hermana, ahora conocedores de su sacrificio, no estuviesen dispuestos a aceptarlo y consiguiesen movilizar al poblado para intentar un asalto a las posiciones de los papagos, asalto que él mejor que nadie, sabía lo difícil que resultaría llevarlo a cabo.

Por otro lado cualquier intento de asalto agravaría su situación, ya demasiado precaria, pues los indios le vigilarían con más celo, suponiendo que no adelantasen el momento de su ejecución.

También pensaba con zozobra en otra posible solución y era que el vecindario, indignado, tratase de apresar a Mendel para entregarlo como exigían los indios, a cambio de su libertad. Le repugnaba la posibilidad pero ya no estaba en sus manos evitarlo.

Sólo le quedaba un recurso bastante pobre, pero el único que podía orillar todas aquellas perspectivas sombrías. Lo tenía al alcance de sus manos y sería el que intentaría llevar a término en una jugada en las que tenía muchas posibilidades de perder y muy pocas para ganar.

A pesar que aparentemente se había despojado de todas las armas, había conservado oculto entre el pantalón y su vientre, un pequeño pero agudo cuchillo difícil de descubrir, pues si bien le habían registrad los bolsillos y la parte posterior del pantalón, al indio no se le ocurrió pensar que llevase oculta la pequeña arma en un sitio tan poco común.

Este cuchillo podía servirle para cortar sus ligaduras e incluso rasgar por la parte trasera la piel del tipi para fugarse por allí, aprovechando las sombras de la noche. Por esto había mostrado tanto interés en que no le atasen las manos a la espalda.

Si esto lo conseguía y las sombras le favorecían, podía escapar de su encierro. Lo malo sería después, para poder descender hasta el llano burlando la vigilancia de los indios.

Se torturaba la imaginación pensando en todas estas cosas, cuando la piel que cubría la entrada del tipi se levantó, dejando pasar a través del vano los brillantes rayos del sol y a su vivo resplandor descubrió en la entrada, recortándose briosamente, la grácil y atrayente silueta de “Luz de la Maña, na”, la cual portaba una escudilla que debía contener alimentos.

Lafayette la miró intensamente y ella penetró dentro, dejando un poco abierta la piel que servía de cortina para que pudiese haber luz en el interior.

La muchacha tenía el rostro rígido, acusando en él las huellas de una angustiosa preocupación, y él se dio cuenta de que él era el motivo de esta preocupación.

La joven avanzó y depositando la escudilla en tierra, se acercó a él, diciéndole:

—Vuélvete, que te quite las ligaduras para que puedas comer.

—Gracias, “Luz de la Mañana”. Eres muy gentil, pero creo que esta operación debiste dejar que la realizasen tus hombres. ¿Has pensado que puedo aprovecharme de mi libertad de manos para...?

—No digas tonterías. Ahí fuera hay media docena de hombres bien armados que vigilan esto fieramente. Sólo conseguirías hacerte matar antes de tiempo.

—Ya lo sé. Pero si estoy destinado a morir, ¿qué me importa morir antes, si a cambio causase a tu padre un inextinguible dolor?

—Yo sé que tú eres hombre incapaz de hacer daño a una mujer, aunque sea hija de tu mayor enemigo. Has demostrado ser muy distinto a los demás.

—Gracias por el elogio, pero ya ves para qué me ha servido. Si me hubiese quedado con tu hermano y hasta contigo, tu padre pese a todas las brujerías de los sabios de la tribu, no hubiese tenido otro remedio que canjearos por el prisionero, y ahora no estaría yo abocado a morir de un modo salvaje.

Ella, dignamente, repuso:

—Te equivocas, hombre blanco. Mi padre a pesar de todo su dolor, no hubiese contrariado a los espíritus. Si así lo exigen, él hubiese sido el primero en aceptar el sacrificio en beneficio de su tribu. Gozaría el consuelo de saber que nuestras almas alcanzarían la gloria de Manitú al ser sacrificadas en honor de la tribu.

—Bueno, quizá lo piense así. Sería tonto discutir el caso contigo ni con él, porque no nos pondríamos de acuerdo. Pero pese a todo, sobre tu padre recaerá el remordimiento de haber sacrificado a un hombre leal, que le devolvió a sus hijos y al cual pagó con la más cobarde de las monedas.

—Mi padre lamenta de verdad la situación, pero tú fuiste el culpable, primero por ofrecerte, a sustituir al preso y por no aceptar entregarnos al causante de todo esto. Entre su vida y la tuya bien merecía que se hubiese perdido la suya.

—Yo no soy un asesino que entrega a un hombre a la muerte, porque viviría atormentado siempre por esa vil acción.

—En cambio, has sacrificado tu vida.

—Con la mía puedo hacer lo que quiera; con la de un semejante, no.

—No entiendo tu modo de proceder, aunque lo admiro. Nuestras costumbres son otras.

—Ya lo sé. ¿Para qué discutirlas si no nos entenderíamos?

—Pero por encima de todo eso, hay algo que a mí me atormenta. Siento en mí algo que se subleva ante la terrible perspectiva de saber que vas a morir en breve.

—Si es así, haz algo para salvarme. Quizá por ser quién eres encuentres la solución.

Ella le miró un momento intensamente y repuso con un ligero temblor en la voz:

—Hay una solución, la única ya, y ésa está solamente en tu mano.

—¿Qué he de hacer para convertirla en realidad?

—Casarte conmigo.

El la miró con ojos asustados. Todo lo hubiese esperado menos aquella proposición.

—¿Has pensado bien lo que dices, “Luz de la Mañana”?

—Sí, y porque lo he pensado, te lo propongo.

—¿Es que aprecias en tan poco tu corazón, que te sientes capaz de casarte con un hombre a quién apenas conoces, sólo por pagarle de alguna manera el agradecimiento que sientes por él?

—Si lo dices porque crees que sólo siento agradecimiento por ti, te equivocas. Eres un hombre excepcional, que me has interesado, y sería con gusto tu esposa.

—No dudo que como mujer pienses así pero ¿has pensado que eres india?

—¿Qué quieres decir?

—Que tu tribu consideraría una traición que desdeñases a los de tu raza, para casarte con un rostro pálido.

—No sé qué pensarían, pero es un derecho que nadie me puede discutir.

—¿Y qué pintaría yo aquí entre tus hombres? Sería un renegado para los míos y un intruso para los tuyos.

—Tú serías el esposo de “Luz de la Mañana” y como tal te respetarían.

—¿Por imposición y no por cariño?

—Ya se acostumbrarían. Tú te quedarías aquí para siempre. Serías un gran guerrero lleno de sabiduría para guiar a nuestros hombres y terminarías por adaptarte a nuestras costumbres, a nuestras creencias...

—¿Y tú a las mías?

—No estamos en tu poblado, sino en mi tribu.

—De acuerdo, pero si imaginas que me sería fácil adaptarme, no lo creáis. Hay raíces que no se pueden arrancar, y las que yo llevo en mi alma de hombre blanco, nacen con uno y con uno mueren.

“Hay algo más aún. Y aunque te agradezca que te hayas fijado en mí considerándome un buen marido para ti yo no he pensado jamás en que tú fueses la mujer ideal para ser mi esposa. Hay un enorme abismo entre los dos en cuestión de raza y de creencias y no se podría salvar nunca. Yo adivino que tratas de disfrazar el sacrificio poniéndole una aureola de amor, y no lo acepto.

Yo también te agradezco tu gesto, pero no lo acepto porque a pesar que mi vida tenga mucho valor para mí, tengo un concepto del amor distinto al tuyo. Si un día me uno a una mujer, será porque mi corazón me incline hacia ella, pero no el egoísmo.

Ella, temblándole los labios al hablar, se irguió diciendo:

—¿Sabes lo que significa ese desprecio que me haces? Es la mayor ofensa que puedes hacer a la hija de un Gran Saken, cuando hay valientes guerreros en mi tribu que se arrojarían a la pira sin vacilar sólo por conseguir una mirada amorosa de mis ojos.

—No lo dudo. Pero no soy un papago; pertenezco a otra raza y miro las cosas de diferente forma. Jamás sería un renegado a mi gente ni a mi religión, porque yo también tengo mi orgullo.

—En ese caso, morirás atado al palo de la tortura como un perro rabioso y yo te veré arder sin pestañear, porque ni con la vida pagarás la humillación que me has obligado a sufrir sólo por salvarte.

—Nadie te pidió tal sacrificio.

—No, y yo debí adivinar que pese a todo, no lo merecías. Morirás cuando cambie la luna y no levantaré un dedo para salvarte de esa muerte, aunque estuviese en mi mano salvarte.

—Siento haber herido tu amor propio, aunque no estaba en mi ánimo hacerlo. Si mi tormento ha de causarte alegría, te divertirás, pero no te reirás de mí creyendo que voy a comportarme como un cobarde.

Ella le volvió la espalda y al salir, ordenó:

—Cuando termine de comer, atadle reciamente y no perdáis de vista al tipi. Vuestra vida responde de la seguridad del preso.

Un indio asintió y se colocó en la puerta vigilando los movimientos de Lafayette. Este, lentamente, para gozar más tiempo de un poco de libertad de movimientos, empezó a devorar la comida que le habían presentado en la escudilla. Contenía un caldo grasiento que le repugnaba, en el que nadaban algunos trozos de giba de búfalo.

Cuando terminó el condumio, el indio volvió a maniatarle de la misma forma que estaba antes de llegar “Luz de la Mañana”, y recogiendo la escudilla, salió al exterior dejando la estrecha prisión en una penumbra de anochecer.

Lafayette, sentado con la espalda apoyada en uno de los gruesos troncos que servían de armazón al tipi, se entregó de nuevo a sus sombríos pensamientos. Por un momento había abrigado la esperanza de que la india, en agradecimiento, tratase de hacer algo en su favor sin más complicaciones ni exigencias, pero se veía defraudado. “Luz de la Mañana” se había encaprichado de él tontamente y todo lo hubiese hecho por aquel solo capricho y no por agradecimiento.

CAPÍTULO X

UN PLAN DESESPERADO

El inopinado regreso de David al poblado produjo una enorme emoción. Todos le habían dado ya por perdido y para el vecindario, aquella reaparición parecía cosa de milagro.

Pero el muchacho no llegaba muy alegre por su liberación. Sabía del enorme sacrificio y del enorme peligro a correr por quien tanto había hecho en su favor, y no se mostraba dispuesto a cruzarse de brazos mientras el bravo cazador estaba en peligro de muerte.

Cierto que Lafayette le había asegurado que contaba con algún triunfo valioso para escapar de las garras de los indios, pero no estaba muy seguro de que lo consiguiera. Los papagos eran desconfiados, duros, y su campamento gozaba de una situación privilegiada en el monte, que haría muy difícil la fuga del cazador.

Y entendió que era a él y al vecindario a los que correspondía intentarlo todo, hasta lo más descabellado, para rescatar a Lafayette. No intentarlo, sería un signo de repulsiva cobardía, y él no estaba dispuesto a pasar por cobarde.

Pero como ardía en deseos de abrazar a su hermana y calmar su angustia, desdeñó perder el tiempo dando detalles de todo lo sucedido, y corrió a la cabaña donde Ethel, rezando continuamente, pedía a Dios por la vida y la libertad no sólo de su hermano, sino del hombre leal y bravo que había ido a correr un peligro gravísimo, sólo por cumplir la palabra empeñada y devolver a David a su hogar.

Cuando el joven hizo su entrada en la cabaña, Ethel lanzó un grito estridente de júbilo y corriendo hacia él, le abrazó convulsa, al tiempo que gemía entre sollozos de alegría:

—¡David! ¡David! ¡Por fin aquí, sano y salvo! ¡Oh, ha sido maravillosa la intervención de ese hombre bueno y leal! ¿Por qué no ha venido también a...?

Se cortó al notar el gesto tenso y dolorido de su hermano y sacudiéndole con vigor como si adivinase algo trágico, clamó:

—¿Qué sucede? Dónde está Lafayette? ¡Habla, por el amor de Dios!

—Lafayette se ha quedado con los papagos.

—¿Cómo que se ha quedado?

—Sí, se ha quedado en mi lugar.

Ella lanzó un grito de espanto al oírle.

—¡No! ¡Eso no puede ser! ¿Cómo has consentido...?

Se mordió los labios antes de terminar el reproche. Era su hermano y le interesaba tanto como el cazador.

—Yo no supe hasta última hora el cambio que había hecho. Me enteré cuando me iban a poner en libertad y quise negarme, pero él insistió y me escribió estas letras en un papel, diciendo que eran de despedida para ti. Toma.

La muchacha leyó el papel con lágrimas en los ojos y luego, reaccionando, clamó:

—¡No le creo! Lo hizo porque temía que tú no estuvieses dispuesto a marcharte. Lo van a matar, David, lo van a matar y si lo matan... ¡Yo seré la más desgraciada de las mujeres!

Estalló en hondos sollozos y el muchacho, tratando de calmar su excitación, dijo sordamente:

—No lo consentiremos, Ethel. Yo al menos, no. Estoy dispuesto a volver al monte y entregarme de nuevo para que le pongan en libertad. No podría vivir con el remordimiento de saber que había muerto por mí.

—¿Y por qué tú? —exclamó ella, mordiendo las palabras al hablar—. ¿No existe un culpable? ¿No es a él a quien exigían los indios? Pues si alguien debe pagar con la vida lo sucedido, que sea él. Ya han muerto cuatro hombres honrados por su egoísmo y no estoy dispuesta a consentir que muera el que más me interesa después que tú. Yo hablaré con el vecindario y les haré ver que serían unos canallas si consintiesen que Lafayette muriese por culpa de Mendel. Que le cojan y se lo entreguen a los indios.

—Tenemos cuatro días por delante, Ethel. A Lafayette no lo matan hasta la noche que cambie la luna. Así lo tenían dispuesto conmigo. Pero no creas que va a ser cosa fácil llegar hasta allí.

—Llegaremos como sea, lanzándonos hasta las mujeres al monte si es preciso. Pero algo hay que hacer.

“Ahora mismo vamos a buscar a los hombres más destacados del poblado, para darles cuenta de lo que sucede y recabar la ayuda de todos. No creo que sean tan cobardes que dejen morir horriblemente a ese hombre que supo defendernos a todos del ataque de los papagos, salvando a sus mujeres y sus hijos. Serían unos mal nacidos si no arriesgasen algo por salvarle.

Y tomando a su hermano de la mano, se dirigió con él al centro del poblado, en una de cuyas tabernas, varios miembros destacados del pueblo comentaban el regreso de David, pero ignorando porqué Lafayette no había vuelto.

La presencia del muchacho con su hermana cortó todas las conversaciones.

Y Ethel, magnífica, arrogante, con una decisión salvaje en sus ademanes, avanzó rugiendo:

—Vecinos de Surhuarita, escúchenme todos, porque a todos interesa lo que voy a decir:

Con voz velada por la emoción hizo un relato de la odisea de David y enteró a todos del enorme sacrificio que Lafayette estaba dispuesto a consumar sólo por cumplir su palabra de salvar a David. Y cuando concluyó el relato, añadió:

—A Lafayette sólo le quedan cuatro días de vida, si antes nosotros no demostramos el agradecimiento que le debemos, intentando salvarle. Si alguien debe morir es Mendel, el culpable de todo y cuya vida los indios reclaman. Entreguémosle a Mendel y que se salve quien no debe morir en su puesto.

Todos quedaron suspensos ante la trágica proposición, hasta que uno que había perdido un hijo en el combate con los indios, tomó la palabra y dijo:

—Estoy de acuerdo con Ethel. Por culpa de Mendel, yo perdí a mi hijo, y no perdimos a todos los nuestros y nuestros hogares, porque Lafayette supo organizarlo todo para salvarlos.

—Seríamos todos unos cobardes si no hiciéramos algo para salvarle. Yo sé que no es empresa fácil, pero me ofrezco la primera si se puede intentar—dijo Ethel—. Sin embargo alguien que tiene la culpa de todo se muestra muy tranquilo y satisfecho, sin importarle que otro muera por su causa. Los indios le reclaman a él sobre todas las cosas, y si se lo entregásemos nos devolverían a Lafayette, cuya vida vale más que la de ese cochino cobarde.

Hubo una discusión muy viva. Lafayette había recomendado que nadie tomase medidas suicidas por salvarle a él, y en cuanto a entregar fríamente a Mendel el cazador había sido el primero en negarse a ello.

—¡Pues que le salve él! —clamó Ethel—. Que le salve, porque si Lafayette muere, juro que seré yo la que le matará sin misericordia.

Alguien más exaltado, en particular algunas mujeres que se habían sumado al grupo, propusieron ir en busca de Mendel.

Y como las mujeres, sin esperar la decisión de los hombres se dispusieran a ir a la cabaña del cazador, capitaneadas por Ethel, los hombres, para evitar una tragedia, no las permitieron marchar solas.

Mendel se encontraba en las proximidades de su cabaña, muy preocupado por la situación creada.

Se daba cuenta de lo peligroso que podía resultar el audaz paso que estaba dando su rival y se preguntaba qué sucedería si fallaba en su intento.

Y ahora le remordía la conciencia por haber sido tan vanidoso y fatuo, desdeñando los consejos de Lafayette y dejándose guiar por su codicia, aunque otros la hubiesen alentado. De él había partido la iniciativa y a él culparían siempre, si algo trágico le sucedía al osado cazador.

Porque estaba seguro de que la reacción del vecindario sería drástica. Ya le culpaban de la muerte de los vecinos muertos durante la lucha con los papagos y si Lafayette caía, sería la gota de agua que haría rebosar el vaso de la indignación popular.

Se encontraba sumido en esta reflexión cuando vio avanzar un nutrido grupo de hombres y mujeres que se encaminaban directo a su cabaña. Un estremecimiento de angustia le invadió al sospechar que la visita fuese trágica para él, pues les creía capaces de lincharle, y rápido, se metió en su cabaña y tomando el rifle asomó el cañón por el hueco de una ventana.

—¡Alto! —gritó frenético, cuando ya habían avanzado peligrosamente—. Al primero que dé un paso más, le frío a tiros. ¿Qué quieren aquí?

Ethel, brava, magnífica, dispuesta a salvar como fuese al hombre que tanto le interesaba, avanzó.

—Lafayette está en poder de los indios y le van a quemar vivo la noche que cambie la luna.

“Se ha entregado por usted, a cambio de que pusiesen en libertad a mi hermano, porque se ha negado de hacer entrega de su persona, que es a quien ellos desean tener en su poder. Será usted un cochino cobarde si se esconde ahí como una rata sin hacer nada para salvarle, ya que es su obligación por encima de todos. Nosotros estamos dispuestos incluso -a asaltar el monte aunque caigamos muchos, para no consentir esa iniquidad, pero también estamos dispuestos a no consentir que usted se ría de él y de nosotros emboscándose ahí villanamente, poniendo de manifiesto que toda la valentía de que ha hecho gala no ha sido sino fanfarria y ganas de presumir.

“Y es inútil que nos amenace con disparar, porque poco conseguiría. Está cercado, no puede defenderse su cabaña más que de frente, a través de esa ventana, mientras nosotros podemos prenderle fuego por detrás y achicharrarle ahí como un conejo.

“Ahora, si quiere, dispare porque nada ni nadie nos detendrá en nuestros propósitos.

Mendel palideció. Ethel tenía razón al afirmar que poco podía hacer allí encerrado, y reaccionando fieramente, exclamó:

—Escuchen; yo podré tener una parte de culpa en lo que sucede, pero no toda esa culpa es mía sino de varios más. Sin embargo, puedo demostrarles que no soy un cobarde, si los demás demuestran también que no lo son. Un hombre solo no podría llegar hasta el campamento de los papagos y salvar a Lafayette, pero entre todos se puede intentar y no sería yo quien caminase a retaguardia. Si están dispuestos a presentarles batalla, yo lo estoy a intentar llegar hasta donde lo tengan encerrado, si hay quién sepa dónde está y me sirva de guía.

David se adelantó con decisión.

—Yo sé dónde lo tienen encerrado y me ofrezco a guiarle, si es tan valiente como dice.

—Si es así, estoy dispuesto a realizar la prueba, siempre que los demás ayuden a conseguirlo.

—¿Lo jura? —preguntó Ethel.

—Juro no volverme atrás de lo dicho, y si lo intento, que me deshagan a tiros por traidor.

—Entonces, salga y hablemos. Nadie le hará nada.

Mendel, con decisión, dejó el rifle y salió a cuerpo limpio. Los vecinos, tensos, no se movieron.

Cuando se unió al grupo, estaba pálido y nervioso, pero había tomado una decisión inquebrantable. Entre que le quemasen vivo o exponerse por algo que borrase las diferencias que existían entre él y sus convecinos, estaba dispuesto a realizar la hazaña.

—¿Tiene algo que proponernos? —preguntó el más viejo de los vecinos.

—Creo que sí. Pero antes quisiera saber algún detalle de lo ocurrido y tener una orientación del lugar donde está encerrado Lafayette. He realizado algunas incursiones por el monte y aunque no me precio de conocerlo a fondo, conozco parte de él.

—Yo sé el camino para llegar hasta el tipi donde lo han dejado encerrado—repuso David—, y entre los dos podemos localizar mejor el camino.

—Pues cuéntenmelo todo...

David hizo un relato de cuanto había sucedido entre “Toro Negro” y Lafayette, y luego hizo una descripción lo más detallada posible del lugar donde se alzaba el campamento.

Mendel le obligó a trazar sobre un papel en el que dibujó la configuración del monte, el lugar aproximado donde Lafayette estaba recluido.

Cuando tuvo todos los datos posibles en su poder, dijo:

—No conozco el lugar, porque no llegué a él, pero sí esa parte del monte por donde he ascendido alguna veces por creerla la más segura.

Y mi idea ahora que sé muchas cosas, es la siguiente. La someto a la consideración de ustedes y ustedes decidirán.

Atacar a los papagos de frente es peligroso. Ellos están bien defendidos y cuentan con el terreno que les favorece para detenernos si intentamos realizar el asalto por esa parte.

En cambio, hay otros lugares más propicios y en los que posiblemente no tengan montada una defensa cerrada ni sea fácil montarla.

Y mi idea es la siguiente. David, cuatro hombres decididos más y yo, trataremos de escalar el monte por su parte derecha, dando un gran rodeo para alcanzarlo de costado, buscando el terreno más propicio para llegar hasta aquí, que es donde al parecer está Lafayette. Pero para distraer la atención de los papagos, para obligarles a abandonar el corazón del campamento ante el peligro de un ataque, se precisa que el resto de los hombres escalen a su vez el monte por el flanco izquierdo, amenazando caer sobre ellos por ese lado.

Todos escuchaban con la máxima atención.

—Yo no exijo que nadie se exponga más de lo necesario. Bastará con que se diseminen por el monte, escojan lugares resguardados, pero alejados entre sí, para dar sensación de ser muchos y dividir mejor a les papagos y que los tengan en jaque durante un par de horas, para permitirnos a nosotros apoderamos de Lafayette y poder escapar con él. Si ellos acuden en masa al lugar donde creen que existe el mayor peligro y además se ven obligados a cuidar de la parte frontal por si al tiempo son atacados por allí, creo que nosotros seis podremos maniobrar con más libertad y menos peligro, al menos hasta alcanzar el tipi donde lo tienen encerrado.

Quizá allí hayan dejado una guardia, en tanto los demás se aprestan a luchar, pero seis hombres armados con un doble juego de “Colts”, creo que se bastarán para liquidar a los guardianes, aunque nos doblen en número. Esta es mi idea, si hay quien tenga otra mejor que la exponga.

Pero nadie pudo mejorarla. Les parecía la más viable aunque aquella y todas estaban erizadas de peligro.

—¿Cuándo lo haremos? —preguntó impaciente Ethel.

—Hoy todavía habrá luna bastante clara y no nos favorecería, pero mañana estará muy baja y sólo enviará un poco de reflejo, lo bastante para que no nos movamos a ciegas. Yo propongo dar el asalto mañana de madrugada, pero aprovechando la noche, para unos y otros ir tomando posiciones que nos permitan a una hora fija maniobrar conjuntamente.

—De acuerdo. Ahora hay que hablar con todos los hombres del poblado para saber qué opinan del plan y si están dispuestos a tomar parte en él. Por mí os vuelvo a asegurar que iré tan lejos como mis fuerzas me permitan, para que no me tildéis de cobarde. Pero quiero dejar bien sentado que así como muchos me alentaron a que despreciase las advertencias de Lafayette y siguiese cazando en el monte para surtirles de carne, que también expongan lo que sea preciso. Si todos hemos puesto de nuestra parte algo para que se produjese esta situación, que carguen los demás también con su responsabilidad.

—De acuerdo. Vamos.

La tensión dramática precedente se había calmado y ahora todos parecían animados de una misma idea y unidos para ponerla en práctica.

Aquella tarde reinó gran actividad en el poblado. Se reunieron todos los vecinos, estudiaron el plan propuesto por Mendel buscando sus fallos o la manera de mejorarlo, pero nadie pudo aportar nada más. Era lo mejor que podían intentar para salvar al valiente cazador o vengar su muerte, si el intento fallaba.

Las armas fueron revisadas; se adquirieron en el almacén más proyectiles y se formaron grupos que a la hora de escalar el monte actuasen con cierta independencia, aunque sincronizados con el resto.

Y cuando creyeron tenerlo, todo estudiado, esperaron con la ansiedad lógica en tales casos.

Hasta parte de las mujeres ,animadas de un gran espíritu de lucha y sacrificio, se aprestaron a seguir a los hombres, por si se producían bajas y había que atenderlos, mientras los demás se entregaban a la pelea.

Y en medio de esta rara tensión, se esperó la noche.

La luna no había empezado aún a derramar su plata en la lejanía, pero había un resplandor de estrellas, y a su luz, en silencio y evitando poder ser vistos desde las atalayas del monte, se dividieron en dos grupos, para cada uno rodear de lejos el monte y más tarde aproximarse a él y empezar su escalada.

El plan era avanzar cuanto fuese posible sin dar la menor señal de alarma, hasta que la primera claridad del alba se manifestase. Sólo entonces, el nutrido grupo de atacantes atraería la atención de los indios para alejarles alarmados de las proximidades del campamento en tanto el otro pequeño grupo trataba de alcanzar el tipi donde tenían encerrado a Lafayette.

Solamente si eran descubiertos antes romperían el silencio para defenderse y atacar. Entonces, el grupo de salvamento adaptaría su acción a lo que las circunstancias impusiesen.

Todos marcharon animados de un gran espíritu de superación. Lafayette se había convertido en algo legendario para los moradores del poblado y todos estaban dispuestos a rivalizar en valor y osadía, con tal de poder librarle de las garras de los papagos, sin vacilar ante el peligro que pudiesen correr.

También Mendel, tras tanta incertidumbre, había fijado su posición en la hazaña. Quizá en última instancia, el sentido de humanidad y decencia se habían sobrepuesto a toda consideración personal.

CAPÍTULO ÚLTIMO

La noche era oscura. Quizá más tarde hubiese resplandor de luna pero sería muy tarde y las sombras había que aprovecharlas rápidamente.

En la oscuridad del tipi, vigilado fuera por dos indios, Lafayette realizó dolorosos esfuerzos para arquear los brazos y poder extraer el cuchillo que guardaba entre la pretina del pantalón y la camisa. Cuando logró extraerlo, buscó uno de los troncos del armazón del tipi y clavó un poco la punta en la madera, apoyado el mango en su vientre con el filo hacia arriba.

Luego, con sumo cuidado para no cortarse, fue pasando las ligaduras de sus muñecas por el filo, hasta que la tirantez cedió y sus manos quedaron libres.

Respiró con alivio y esperó a restablecer la circulación de la sangre. Después, la tarea de cortar las ligaduras de sus pies fue fácil.

Había conseguido libertar de movimientos, pero aquello era apenas nada. Tenía que salir de allí y por la salida normal era imposible hacerlo debido a los guardianes.

Sólo le restaba intentar rajar la piel trasera del tipi, para salir de su encierro. Pero ¿qué le esperaría al intentar la salida? De frente sabía que tenía vigilancia, pero ¿y a su espalda? Si había guardianes, nada habría logrado con el esfuerzo.

Se aventuró. Su sentencia de muerte estaba firmada y por peligroso que fuese el intento de librarse de ella, siempre sería mejor que esperar resignado el momento fatal.

Con paciencia mal contenida, poniendo sus cinco sentidos en la tarea, fue rajando la tersa piel lentamente para que el ruido del áspero corte no llegase a oídos de los guardianes. Abrió un surco de más de una yarda de longitud hasta alcanzar el suelo.

Luego a ras de éste realizó un corte horizontal y así consiguió un hueco en triángulo por el que poder salir; pero al tiempo, si vislumbraba peligro, en la penumbra quedaría disimulado el corte.

Se asomó discretamente. No veía nada en torno a él que le alarmase, y deslizándose por el hueco, quedó en pie, rígido, con el cuchillo fieramente empuñado.

No había guardia a la espalda del tipi, pero sí un vano bastante grande hasta poder alcanzar las jorobas rocosas que cerraban el anfiteatro en el que se resguardaba el campamento. Un peligro serio pues en cualquier momento podía ser descubierto, aunque tratase de alejarse poniendo como pantalla aquella parte de los tipis.

Pero no cabía vacilación. El primer paso estaba dado y ya no podía retroceder, aparte de que si no aprovechaba las horas de sombra, al salir el sol se descubriría su fuga y tratarían de localizarle como lobos hambrientos. Se arrojó al suelo y a gatas, rastreando como un lagarto, se fue alejando con lentitud desesperante. Sabía del fino oído de los indios y pese a sus ansias de alejarse, no podía cometer una imprudencia.

—¿Cuánto tardó en llegar a los peñascos? No lo supo nunca, aunque se le antojó una eternidad.

Ya entre ellos, se consideró más seguro. Ahora sólo tenía que conseguir ir encontrando senderos en descenso que le fuesen alejando de allí hasta acercarle al llano. Debía ser muy tarde y el temor a la luz solar le obligó a forzar el intento, deslizándose casi a tientas por donde encontraba espacio para pasar.

Y súbitamente, un resplandor bastante claro de luna iluminó en parte aquel agrio paisaje. El satélite de la noche se había remontado sobre un picacho bajo y su luz se proyectaba bastante clara.

Lafayette aprovechó aquella ayuda para deslizarse con más rapidez. Ahora veía por dónde caminaba y le era más fácil descender por aquellos peligrosos senderos.

Pero apenas se habría alejado doscientas yardas cuando al torcer un recodo del sendero descubrió a un indio, que con el arco a su pies, se apoyaba en un saliente de la roca vigilando aquel estrecho paso.

Esto le dio idea de las precauciones tomadas. No podría pasar si no eliminaba a algún vigía, dejando un sendero libre, y sin vacilar, tomó una decisión.

El manejaba el cuchillo con suma habilidad y lanzarlo como un dardo seguro de dar en el blanco no era para él proeza alguna. Salió del recodo y se enfrentó con el indio ,el cual al descubrirle levantó raudo el arco y se dispuso a disparar su flecha.

No tuvo tiempo. El brazo tenso del cazador lanzó el cuchillo con fuerza y el arma fue a clavarse en el pecho del guerrero, que emitió un agudo alarido de dolor al recibir la mortal herida.

Lafayette emitió una maldición y corrió hacia el salvaje arrancándole el cuchillo de la herida y al tiempo, el hacha que colgaba de su cintura. Era una nueva arma, que acaso le fuese útil más adelante.

Saltó por encima del sangrante cuerpo y continuó el descenso más rápido. Aquel grito alucinante emitido por el indio en pleno silencio de la noche, podía haber llegado hasta el campamento despertando la alarma.

Pero cuando había descendido muy poco trecho, se detuvo escuchando. Había captado el rumor de algunas voceas por debajo de él y rechinó los dientes con rabia. El alarido del indio debió poner alerta a otros guardianes apostados en los senderos, y ascendían dispuestos a averiguar el motivo de aquel grito de muerte.

Y como desconocía la cantidad de enemigos que podían hacerle frente y por donde podían aparecer miró en torno y descubriendo unos peñascos que sobresalían, trepó por ellos con ansia y alcanzó una pequeña plataforma en la que se agazapó, esperando anhelante. Si los indios aparecían y remontaban el sendero, entonces descendería y los dejaría a su espalda.

Pero apenas había tomado posiciones en la plataforma, lejos, al lado contrario del monte, estalló tal crepitar de armas de fuego, y Lafayette se envaró. Aquel nutrido tiroteo no podía nacer de los habitantes del campamento, que poseían muy pocos rifles. Tenía que proceder de los vecinos del poblado, que pese a su recomendación, no habían querido dejarle abandonado en tan peligroso trance y se disponían a cometer la locura de salvarle.

* * *

El campamento dormía en silencio, cuando el fragor de los disparos puso a todos los hombres en pie de guerra. Alguien trataba de asaltar el campamento, y como locos requirieron sus armas disponiéndose a la pelea.

“Toro Negro” apareció en el claro con su hija. Ésta, brava y animosa ,se había armado de un arco y flechas. El brujo apareció también con una maza en la mano y señalando a su izquierda, rugió:

—Gran Saken, son los rostros pálidos que atacan nuestro campamento para tratar de salvar al prisionero. Es por ese lado por dónde suben, y si se llevasen al preso, el alma de “Halcón Dorado” vagaría eternamente en el espacio y las mayores calamidades caerían sobre la tribu.

—Llegarán demasiado tarde—rugió “Toro Negro”—. Sacad al preso y decapitadlo ahora mismo. Que se salven nuestras almas sobre todas las cosas.

El brujo, rabioso, corrió al tipi donde debía estar el prisionero y ordenó a los guardianes:

—¡Sacad a ese perro sarnoso! Yo mismo le daré muerte.

Los dos indios que vigilaban penetraron en el tipi, pero un doble grito estalló en sus gargantas.

—¡No está el preso! ¡Se ha fugado!

El brujo se lanzó al interior del tipi, descubriendo el corte en la piel. Como un tigre se volvió hacia los dos consternados vigilantes y bramó:

—¡Vuestra vida por la suya!

Y antes de que tuviesen tiempo de darse cuenta del peligro, de dos poderosos hachazos había hendido el cráneo de los dos indios.

Luego, como loco, corrió hacia “Toro Negro”, rugiendo:

—¡Se ha escapado! Le han dejado fugarse, y si no le cazan antes de que tenga tiempo de abandonar el monte, nuestra tribu estará maldita por Manitú, y las más espantosas desgracias caerán sobre nosotros.

El Gran Saken, rabioso, ordenó:

—Que una docena de nuestros mejores guerreros le busquen y no vuelvan sin él. Tú, gran brujo que tienes tanto poder y sabiduría, encárgate de dirigir la búsqueda. Yo me voy a poner al frente de nuestros guerreros para rechazar a esos perros y juro por Manitú, que llegaré hasta el corazón de su poblado y lo arrasaré sin dejar vivo ni a uno solo de sus habitantes. ¡Adelante!

Y montando a caballo, galopó tras los papagos que ya corrían por las sendas monte abajo, para salir al encuentro de los invasores.

“Luz de la Mañana”, que no perdonaba a Lafayette la humillación que le hizo sufrir, se unió al brujo, gritando:

—Yo también quiero unirme a los demás. No cejaré hasta tener el corazón de ese traidor en mis manos.

Y el grupo de indios, precedido por el brujo y “Luz de la Mañana”, corrió hacia las rocas por donde suponían lógicamente que había escapado el prisionero.

Este, con el oído atento, captaba el rumor de los que avanzaban. Ahora lo hacían sin precauciones y de repente llegó a sus oídos una voz angustiosa que decía:

—¡Rápidos! Algo funcionó mal y se adelantaron a nuestras órdenes. ¡Dios mío! Temo que no lleguemos a tiempo de salvar a Lafayette!

El cazador, conmovido había reconocido la voz, y saltando a la senda gritó:

—¡David, cuidado! ¡Soy yo, Lafayette...! ¡Salid a la senda!

Un rugido de alegría brotó de todas las gargantas, y el grupo apareció entre los peñascos con los “Colts” empuñados.

Lafayette reconoció pronto a David y Mendel.

Pero el cazador sabiendo el peligro que corrían, no quiso perder el tiempo en explicaciones y bramó:

—Cuidado ,me fugué hace apenas una hora y temo que estemos en un mal trance porque mi fuga ya habráse descubierto y tratarán de localizarme.

—Veníamos a liberarle y el acuerdo era que al amanecer, todo el poblado que está ganando el monte por la izquierda, llamase la atención de los indios para que abandonasen el campamento y poder llegar nosotros, a él. Han debido ser descubiertos antes de tiempo y se ha iniciado la lucha.

—Bien, esto nos favorece en parte. Pero cuidado; a pesar de todo, no habrán descuidado el intento de cazarme.

Fueron avanzando hasta aproximarse bastante, al campamento, pero de súbito una masa de indios desembocó en el sendero enfrentándose con los bravos libertadores.

Tronaron las armas. Algunos salvajes cayeron a los primeros disparos, pero otros lograron protegerse en los accidentes del terreno y sus flechas fueron un peligro insalvable para los atacantes, que a su vez, se vieron obligados a imitar a los papagos.

La lucha se estacionó. Unos y otros se protegían como mejor podían y la poca luz reinante no permitía movimientos útiles. Y así hubieron de permanecer hasta que el sol empezó a lucir. Entretanto, el tiroteo seguía feroz al otro lado del monte y a veces parecía aumentar de volumen, lo que indicaba que los bravos atacantes avanzaban en lugar de retroceder.

Lafayette y sus amigos, rabiosos por aquel obstáculo que no conseguían eliminar, trataron de escalar alturas desde las que disparar, y el cazador, en vanguardia alcanzó un peñasco desde el que se dominaba una parte del terreno ocupado por los indios.

Un repugnante rostro asomó por un reborde. Lafayette disparó. El brujo de la tribu alcanzado en la cabeza, cayó a la senda desde la altura.

La caída del brujo desmoralizó a los indios. Tres de estos fueron alcanzados por sendos disparos, y los restantes despavoridos, pues las armas de fuego les imponían pánico, escaparon por entre las grietas.

—Huyeron—afirmó Mendel—. Creo que ahora sí podremos llegar al campamento a ver qué queda allí.

Impetuoso, avanzó saliendo a un pequeño claro que se abría en medio del estrecho sendero, y al hacerlo, quedó tenso dudando unos segundos sobre lo que debía hacer. En lo alto de un peñasco, con el arco tendido a la espera del primero que saliese al claro, había erguida una figura altiva, magnífica y brava. Era la silueta de “Luz de la Mañana”, dispuesta a morir luchando.

Mendel se dio cuenta del peligro y veloz disparó sobre ella para evitar ser alcanzado de muerte. Perdió unas fracciones de segundos, lo suficientes para recibir en pleno corazón la recia punta de una flecha.

Pero su disparo no se había perdido, porque la india, alcanzada también mortalmente, había dejado deslizar el arco para desplomarse rápidamente desde la altura y caer de cabeza, muerta.

Lafayette consternado corrió a su lado, pero ya nada podía hacer por ella. La bala le había atravesado la garganta.

—¡Dios santo! —clamó—. Esta es una guerra imbécil y sin justificación alguna. ¡Malditos brujos embaucadores que explotan la ignorancia de esa gente para inculcarles estúpidas ideas!

Y como nada se podía hacer por los caídos, el grupo echó a correr hacia el campamento. Ignoraban lo que estaba sucediendo y ardían en deseos de poder enlazar de alguna manera con los asaltantes que parecían avanzar por el otro lado.

El campamento estaba desierto. Todos los indios habían acudido a la lucha y no se veía un alma.

Un vecino del poblado, rugió:

—Hay que prender fuego a esto. Si no acabamos con ellos, siempre tendremos sobre nuestras cabezas el peligro de una invasión.

Y uniendo la acción a la palabra, se dispusieron a prender fuego al campamento indio.

Lafayette no pudo oponerse y quedó tenso teniendo a David al lado. Este pasaba revista a los tipis fijando su mirada en el que parecía el jefe, y de repente, dando un empujón a Lafayette, le arrojó al suelo a dos yardas de él, al tiempo que su revólver tronaba varias veces.

Un arco y dos manos habían aparecido por la entrada y la flecha había pasado por el lugar donde el cazador se encontraba instantes antes.

Pero la rapidez y puntería de David habían puesto fin al intento homicida. “Águila Blanca” había sido el autor de aquel supremo esfuerzo para acabar con la vida del cazador.

El joven indio, incapaz de ponerse en pie a causa de su herida, no había vacilado en realizar lo único que estaba al alcance de su mano.

Lafayette, poniéndose en pie, apoyó su mano en el hombro del valiente muchacho y dijo:

—Gracias, David. Si algo creías deberme, estamos en paz.

Y se separó de él atento a la faena destructora del grupo, que ya había empezado a prender fuego al campamento.

Y cuando éste ardía ya sin remisión posible, Lafayette, que temía por lo que pudiese suceder a los bravos vecinos del poblado que, se habían expuesto en masa por salvar su vida, gritó.

—¡Fuera todo el mundo! ¡Hay que intentar ponerse en contacto con los demás! No sabemos qué estará sucediendo.

Con toda clase de precauciones, avanzaron hacia las estribaciones del monte, hasta alcanzar un picacho desde el que se dominaba parte de la falda de la montaña.

Y quedaron impresionados al observar cómo los valientes atacantes ascendían montaña arriba, disparando fieramente, mientras indios aislados galopaban por entre las grietas, huyendo monte adentro, impotentes para detener aquel avance impetuoso.

La batalla al parecer se había decidido por los asaltantes. Los papagos no eran tantos como parecían ser y aquel ataque brioso había terminado por dar la razón a Mendel, poniendo al descubierto la debilidad numérica de la tribu.

Las mujeres de ésta habían huido montaña adentro. No se veía a ninguna, quizá porque tenían algún refugio en las entrañas del monte, preparado para casos de peligro, y Lafayette no permitió que las buscasen. No era digno de hombres decentes ensañarse con ellas.

Un grupo de indios retrocedía tratando de alcanzar el campamento, pero el pequeño destacamento que lo había destruido les cortó el avance disparando desde arriba.

Esto acabó con toda la resistencia y poco después no se veía un indio en toda la falda del monte.

Una hora más tarde, los asaltantes iban apareciendo en el vano donde había estado el campamento. Las tiendas ardían como teas y el cuadro era impresionante.

Las escenas de regocijo se sucedían a medida que los que llegaban comprobaban que tanto Lafayette como David se habían salvado, y si bien la muerte de Mendel ponía una nota amarga en la victoria, muchos se mostraron indiferentes a su caída. Él había encendido la guerra y al final, había pagado, aunque de un modo honroso su exceso de egoísmo.

Las mujeres, que habían seguido a sus maridos o hijos para atenderles si caían heridos en la lucha, también ascendieron animosas detrás de los suyos. La victoria había sido para todos y todos querían gozar de ella.

Y entre las primeras que alcanzaron el campamento, se contaba Ethel. La valiente joven había pasado horas de angustia pensando a la par en la suerte de David y del cazador. Apenas puso el pie en el claro, al divisar a los dos hombres queridos corrió hacia ellos con lágrimas en los ojos y abrazándolos convulsa, gimió:

—¡Dios mío! Creí que nunca más os volvería a ver. Pero Él es bueno y ha velado por vuestra vidas.

—Así ha sido, Ethel. Ha velado por nuestras vidas, porque si nos han obligado a pelear, ha sido por algo justo. Les brindamos la paz y quisieron la guerra. Ellos fueron los únicos responsables de su destrucción y muerte. Y ahora que puedo asegurar que he cumplido mi palabra de salvar a tu hermano, ¿no tienes nada que decirme?

—¿Qué quieres que te diga? Decirte que eres el hombre más bueno y más valiente del mundo sería una vulgaridad.

—Cierto, pero hay algo más valioso que todo eso.

—¿Necesito decírtelo? ¿Es que no sabes lo que he rezado por ti, para que el Señor conservase tu vida para mí eternamente?

—Gracias, Ethel. Eso es lo que quería oír de tus labios. Lo demás, los elogios son buenos para estos bravos que han contribuido a nuestro éxito. Lo que a mí me importaba era ganarme tu amor y eso Dios me lo ha concedido.

Y la estrechó amoroso en sus brazos.

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Índice

EL CLAN DE LOS PAPAGOS

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO ÚLTIMO

F I N