Capítulo I

INQUIETUDES

OL King, «el Vengador», hallábase casi completamente restablecido de las heridas que sufriese en su última y trágica aventura, luchando con el sanguinario Alexis quien, sin la intervención de «el Jinete Fantasma», acaso hubiese dado fin de la vida del héroe del Oeste.

Sol, sentado junto a la veranda del rancho de Magde, fumaba con aire distraído su negra pipa y tumbado en una cómoda hamaca, dejaba vagar sus ojos ardientes y agudos por el glorioso paisaje que se abría ante él.

El verano se encontraba ya bastante avanzado y el valle, de un verde pajizo a causa del sol que quemaba la hierba, se extendía hasta donde se perdía la mirada, como una ondulante alfombra que el viento cálido del Sur mecía suavemente.

Lejos, envueltas en resplandores dorados, se erguían casi como una línea indefinida las siluetas de los montes Valley hacia el Sur, en tanto que a su derecha refulgía la cinta de plata del río Santa Clara, cortando el valle como una enorme serpiente que tratase de esconderse entre los sembrados.

Sol, sin molestia alguna en su cuerpo, pero con misteriosos dolores en el alma, repasaba de modo inconsciente su azarosa vida en el plazo de casi dos años que llevaba entregado a la tarea de limpiar de indeseables el Oeste y en medio de sus turbulentos recuerdos, siempre iba a caer de modo coincidente en uno, que era el que más le preocupaba y atenazaba su mente.

Por tres veces cuando menos, la Providencia se había obstinado en salvar su vida sirviéndose para ello de un mismo instrumento; el pulso firme, la mano segura, el tiro certero y la valentía osada y temeraria de un ser anónimo y misterioso, que parecía ser su ángel guardián y que, modesto y ruboroso, se negaba a recibir la ofrenda de su agradecimiento y parecía huirle y temerle cuando más ansiaba mostrarle su agradecimiento.

Sol no podía apartar de su mente el recuerdo de «el Jinete Fantasma». A cada momento su mano se hundía en el pecho entre la ropa y acariciaba con fruición aquellos pañuelos sedosos, finos y delicados, que aún le parecía que exhalaban un perfume exótico y en su análisis se afianzaba más y más en que se trataba de una mujer.

Este pensamiento era torturador. ¿Por qué si era una mujer se arriesgaba de aquel modo en exponer su vida por velar por la suya? ¿Qué quería y qué pretendía con ello? ¿Estaba enamorada de él? ¿Qué podría hacer en tal caso para pagar su deuda de sangre, si el amor que ella podía anhelar no podría concedérselo nunca, por bien ganado que lo tuviese ya que su corazón no le pertenecía?

¡Una mujer!... ¿Por qué no? El Oeste daba de todo y nada de extraño era que una mujer se sintiese con ánimos y valor para acometer empresas que parecían reservadas solamente para hombres; pero ¿qué motivo especial podía poseer, si no era el amor para dedicar su vida a seguir las huellas de él y a velar por su seguridad en los momentos en que la muerte más se obstinaba en hacer presa en sus carnes?

¿Qué sucedería si un día el destino les ponía frente a frente sin careta ni distancias y ella, estimando que se había ganado el premio apetecido, reclamase de él el pago de semejante deuda?

Esta pregunta parecía enloquecer a Sol y algunas veces anhelaba volver de nuevo a la pelea, enfrascarse en ella fieramente, luchar con desesperación y hasta caer definitivamente como única solución al problema, pues para él sería un tormento perenne saberse dichoso entre los brazos de Magde, mientras aquel ser heroico y valiente que todo lo expusiese por él, sufría las penas del purgatorio viendo cómo otra mujer, sin exposición alguna, gozaba de una felicidad que ella había hecho posible con su valor y audacia, quizá pensando que podía ser para ella.

Tan ensimismado se hallaba en estos encontrados pensamientos, que no observó la llegada de Magde. Esta se situó tras él, le colocó las lindas manos sobre los hombros y preguntó:

—¿Qué es lo que piensa en este momento «el Vengador» del Oeste que su corazón no le deja advertir la proximidad de su amor?

El sufrió una sacudida nerviosa, se pasó la mano por la frente y murmuró:

—No lo sé ciertamente, Magde. Creo que estaba tan distraído, que no pensaba en nada concretamente.

—¿Puedes jurármelo?

—No. Sin duda pensaba en tantas cosas a la vez, que era para mí como el hombre que se encuentra ante veinte caminos distintos y la oscuridad no le permite ver el que le conviene seguir.

Ella se sentó a su lado y dijo con resolución:

—¿Quieres que yo te aclare ese camino?

—¡No! —fue la respuesta tajante—. Prefiero bucear entre tinieblas. A veces es más positivo.

—No te engañes, Sol. Yo sé en qué piensas y lo estimo lógico. Estás preocupado con tu salvador, sabes que tienes con él una deuda terrible que, ignoras cómo podrás pagar y tu temperamento delicado te atormenta por ello. Es lógico y lo comprendo. Yo en tu lugar sentiría la misma inquietud.

—¡Por favor, Magde, no me atormentes más! Tú no te haces idea de lo que esto puede significar para...

Se detuvo sin atreverse a aplicar el calificativo, pero Magde sin vacilar lo aplicó:

—¿Para ella?

—Sí, para ella... si es una mujer...

—Lo es, Sol. De eso puedes estar seguro. Debiste no dudarlo desde el primer momento. Quien posee y entrega esos pañuelos tan femeninos, no puede ser un hombre por refinado que parezca. Eso sólo lo hace una mujer.

—Bien... quizá sea así... puede ser una prueba para despistar...

—No, puesto que el granjero que te trajo aquí y te recogió de manos de ella, asegura que fue una mujer.

—¿Por qué no te lo has callado, Magde? ¿No comprendes que era mejor dejarme en la duda que confirmarme lo que yo más temía?

—No he querido hacerlo, porque ya es hora de que te enfrentes con la verdad y sepas a qué atenerte. Es una mujer y una mujer valiente, arriesgada y dura. Sabe lo que quiere y lo que hace y no te va a la zaga en heroísmo y audacia. ¿Te has parado a pensar por qué lo hace y qué es lo que pretende?

—No me he atrevido, Magde. ¡Me da miedo!

—Un hombre como tú no puede usar esa palabra. Con expresarla no adelanta nada. Tienes que enfrentarte con la realidad, estudiarla, hacerte, la idea de que un día el velo se, descorra ante tus propios ojos y para entonces tienes que tener estudiada una solución.

—¿Qué dices? Puede haber más que una.

—¿Cuál?

—Sentir un profundo agradecimiento por sus acciones y ofrecerle todo cuanto tenga y pueda a excepción de un amor que no es mío.

—¿Y si no se conforma?

—¿Qué harías tú en tal caso, Magde?

—No lo sé... El amor es como el viento, Sol. Algunos días sopla de otro polo...

—¿No querrás decir que puedo llegar a enamorarme de ella y olvidarme de ti?

—¿Podrías tú afirmar el mañana?

—¡Magde, por Dios, no digas sacrilegios!

—No, Sol, me pongo en posibles realidades. La vida posee muchos cambiantes. Yo podría dolerme de ello, y, sin embargo, en el fondo reconocer que existía algo más poderoso que había triunfado sobre mí. Puestos en una balanza, ¿qué he hecho yo por ti durante tus períodos de peligro y qué ha hecho ella? Esta es la incógnita.

—¡Oh, no digas eso! Tú has creído en mí, me has amado desde el primer momento, cuando yo de héroe no tenía nada, has sabido esperar, poner freno al amor, rezar por mí en mis ausencias, vivir con tu vida pendiente de la mía.

—Sí, pero con ello no te la salvaba en momentos trágicos. Ella, en cambio, ha corrido peligros sin cuento, ha dormido a la intemperie, ha seguido de cerca al peligro para evitártelo y cuando ha llegado la ocasión suprema, ha puesto como pantalla su existencia por salvar la tuya. ¿Quién tiene más derecho a recabar tu amor?

—¿Hablas en serio, Magde?

—Completamente en serio. Soy objetiva nada más.

—Parece como si dudaras de mí y pretendieses un contraste que acallase tus dudas.

—Creo que no, Sol, y, sin embargo, a veces me pongo en hombre, tomo tu puesto y creo que dudaría entre las dos.

—¡Jamás! —gritó él poniéndose en pie—. No soy un traidor ni un cobarde a mis palabras.

—Una palabra se puede mantener, una promesa se puede cumplir sacrificándolo todo, pero un amor no se puede mantener encendido a pesar de ese sacrificio, si el aire aventó la llama hacia otro lado.

Sol, desesperado, tomó a la muchacha por un brazo, diciendo:

—Magde, te prohíbo que pienses esas cosas, parece como si tuvieras celos de lo que no existe. Jamás te sacrificaría a una palabra dada, si el amor hubiese muerto en mí. Arrostraría tus iras llamándome falso, pero rompería contigo dejando libre tu corazón. Podría causarte dolor con ello, pero esa libertad te daría ocasión de volver a buscar un nuevo amor, mientras que, encadenada a mí, habrías matado toda posibilidad de una nueva dicha y el odio te abrasaría como a mí la vergüenza. ¡Creí que te merecía más confianza y más firmeza que te merezco!

Había tal dolor y tal amargura en el reproche, que ella, conmovida, le abrazó, diciendo:

—Cálmate, Sol, no he pretendido atormentarte en ese sentido, porque continúo tan firme en mi creencia como el primer día. Solamente he pretendido enfrentarte con una posible realidad, para que pienses en ella. A lo mejor, todo esto es tonto, pues existe un motivo justificado para que ella haga lo que está haciendo por ti.

—Justificado, ¿para quién?

—Pues... para ella... acaso para ti...

—No puedo sospecharlo. No me hago la idea de quién pueda ser ni qué interés altruista le mueva a velar por mi vida.

—Acaso un juramento como el tuyo. Si ella se cree impotente para cumplirlo por su cuenta, entenderá que aliada espiritualmente a ti cumple su juramento.

—¡Ojalá fuese así, Magde!... Entonces la adoraría toda la vida, pero en el terreno fraternal y espiritual, libre de todo sentimiento humano.

—Pues deja correr el tiempo, que él dirá su última palabra. Quizá la solución fuese que renunciases ya a tus planes de venganza. No dándole, ocasión a intervenir más en tu vida...

—Quisiera y dudo, pero…, hay algo que me dice que no he terminado aún... Magde... estamos en pleno verano... falta muy poco para el otoño. Para esa fecha hará dos años que mataron a mi padre. Me impuse un plazo mínimo de dos para mi tarea... Deja que se cumplan... Todo lo que puedo hacer, es no salir al paso de nuevas aventuras, pero no rehuir las que puedan reclamar mi revólver y mi brazo... Deja que llegue esa fecha y si para noviembre nadie me ha pedido ayuda, te prometo colgar mis armar y dar por terminada mi misión.

—¿Me lo juras?

—¡Te lo juro!      

—Está bien, Sol. Tres meses se pasan pronto y pido a Dios que nada trágico se interponga en la senda de nuestro amor y te lance de nuevo por las rutas de la muerte. Anda, vamos a dar un paseo por el valle. La tarde muere y el sol ya no quema. Aunque ya estás fuerte, te conviene el ejercicio. Nadie sabe lo que puede suceder, a pesar de nuestros fervientes deseos, y es preciso que tus fuerzas y músculos recobren la elasticidad perdida.

Abandonaron la veranda y, descendiendo al patio, salieron al valle. El sol, como una roja rosa de fuego, buscaba el lecho de los montes para dormirse sobre él lanzando sus rayos de través. Los árboles, al recibirlos, parecían incendiar sus hojas en púrpura y magenta y las blancas paredes del rancho adquirían tonalidades rosadas.

Montando a caballo, galoparon paralelos a los pastos hasta que una baraúnda de gritos, mugidos y órdenes les detuvo.

De los pastos, envueltos en nubes de polvo, surgían las astadas cabezas de las reses acosadas por los peones.

Un hatajo de más de cien cabezas escogidas abandonaba el rancho para lanzarse valle adelante.

—¿Ha vendido tu padre reses? —preguntó Sol.

—Sí, es parte de un buen hatajo. Van a Uvada a embarcarlas para Payson. Creo que le han comprado quinientas,

—Si es así, ¿cómo envía tan pocas? ¿Acaso no conviene más realizar el embarque de una vez?

—Sí, pero... bueno, Sol, no quería decírtelo, pero lo vas a adivinar y es preferible que lo sepas. Papá no es tonto y no quiere exponerse sin motivo. La ruta del valle Escalante no está clara. Últimamente parece que han atacado a algunos rebaños que iban a embarcar en el Sud Pacific y prefiere exponer lo menos posible antes que perder todo de un golpe. Esto resultará más costoso, pero es más seguro. Un hatajo pequeño no provoca tanta codicia como uno grande, pero aun en el caso de que así fuera, siempre perdería menos, aparte de que teniendo que cuidar de un hatajo menor, nuestros peones pueden defenderlo con más seguridad.

Sol se envaró. Su instinto de peleador se había despertado y exclamó bruscamente:

—Debiste advertírmelo. Mi deber era acompañarles hasta el ferrocarril.

—No seas quisquilloso, Sol. Me has prometido no salir a buscar aventuras que no vengan a ti y no quiero que faltes a tu palabra. Espero que no suceda nada, pues el hatajo va bien protegido.

—Dios te oiga, pero de todas suertes me molesta que a dos pasos del rancho, campen los abigeos por su cuenta. En bien de tu padre y de todos los rancheros del valle hay que limpiar esa plaga.

—Ya se hará si es preciso. No creo que se van a estar de brazos cruzados si surge el conflicto. De momento no ha sido mucho y tú sabes que esas cosas en pequeña escala no hay quien las evite.

—Precisamente cuando las malas hierbas empiezan a crecer es cuando conviene arrancarlas. Luego crecen, se multiplican y cuesta más extirparlas. Comprenderás que yo no podré consentir nunca que en el valle donde habite «el Vengador» pueda haber ladrones de ganado que lo roben como una burla delante de sus propias narices.

—¡Esta bien, Sol! Deja que intenten burlarse y entonces... te prometo dejarte en libertad para que acabes con ellos.

Sol, más tranquilo con la promesa, reanudó el paseo siguiendo durante un buen rato la ruta de las reses, hasta verlas desaparecer en el oro oscuro de la tarde envueltas en una oleada de polvo.

Cuando las estrellas empezaban a brillar en un cielo azul cobalto, regresaron al rancho. El calor había cedido y una brisa fresca y suave acariciaba sus rostros y tonificaba sus pulmones.

Sol, sin sentir cansancio alguno, se apeó del caballo, se duchó en el pilón del patio y poco más tarde se reunió en el comedor con Magde y su padre. Este parecía algo preocupado aunque trataba de disimularlo.

Sol se dio cuenta del detalle y preguntó bruscamente:

—¿Le inquieta la suerte del hatajo, señor Climpson?

El ranchero le miró con asombro y repuso:

—¿Cómo lo has adivinado, Sol?

—Por ciertos informes que poseo. ¿Qué teme?

—No estoy muy seguro de lo que suceda, Sol. El valle parece que acoge ciertos elementos dudosos que se amparan en los montes Iron. Tú sabes que para salir al Escalante hay que cruzar por el desfiladero que separa el Iron del Valley y ya se han dado varios golpes por las cercanías. Por eso no me he arriesgado a mandar más que una parte.

—Debió haberlo advertido, y yo...

—Tú te estás aquí quieto acabando de reponerte. He mandado hombres de confianza y espero que si algo sucede sepan comportarse como es debido.

—Bien, no hablemos más, puesto que parece una consigna. De todas formas, me gustaría poseer algún detalle.

—No es fácil. Los golpes los han dado sujetos enmascarados que cuidan de no ser reconocidos, lo que indica que no deben ser ajenos a la comarca. Por dos veces les han hecho bajas, pero han cuidado de recogerlas antes de que fuesen identificados.

—¿No hay sospechas sobre alguien?

—Pues... concretamente, no, Sol, y nosotros no debemos acusar a nadie sin pruebas. Según un ranchero cercano al desfiladero existe en las estribaciones del Iron un hacinamiento de chozas que ha sido bautizado con el nombre de «El clan de los Barrymore», pues lo forma una familia de este apellido, que como el judío errante ha deambulado por el sur de Utah sin encontrar acomodo a su gusto. Es gente dura, peleadora, no de santos antecedentes y se dedica a la tala de árboles para enviarlos por ferrocarril hacia el Norte. Han sido cowboys, granjeros, mineros y no sé cuántas cosas más y están hechos a la lucha y a la pelea. No sostienen trato con nadie—bueno, esto es natural viviendo aislados—y alguien ha sospechado que los golpes puedan proceder del clan. Su situación es ideal, pues dominan la entrada a los montes y pueden filtrar las reses robadas por infinidad de cañones. Si conocen a fondo la montaña acaso les sea fácil internarlos por ella hacia el Norte para sacarlo por Cedar City, o por Ford, y embarcarlos por la línea que va directa a Provo. Aquel es también un buen mercado y no los creo muy escrupulosos en reconocer marcas si el ganado se lo venden a bajo precio.

—Bueno es saber algo de esto por si llega la ocasión de tener que hacer averiguaciones. Quiero complacer a ustedes no lanzándome en busca de aventuras, pero este caso es excepcional. Nuestro valle no puede estar a merced de los abigeos, porque peligran nuestros intereses, y si tales hechos no terminan habrá que acabar con ellos.

La conversación adquirió otros derroteros, debido a la intencionada intervención de Magde, y los tres se quedaron un buen rato de sobremesa, hasta que más tarde se retiraron un rato a la veranda del rancho donde soplaba un aire delicioso impregnados de olores campestres. Magde y Sol se quedaron hasta bien avanzada la noche respirando la tibia brisa y charlando sobre sus futuros proyectos matrimoniales. Ella contaba ya con que la suerte no obligase al joven a tener que empuñar de nuevo el colt y hacía castillos en el aire para un porvenir inmediato.

Cuando llegase el otoño, Sol se haría cargo de la dirección del rancho; su padre, cansado de muchos años de lucha, se dedicaría exclusivamente a la contrata de venta de ganado, y el amor y la felicidad reinarían en el rancho mientras la muerte no se enseñorease de alguno de los tres.

Capítulo II

UNA PELEA FEROZ

OMO Sol había sido asegurado por Climpson, antes de mandar por delante el pequeño hatajo tomó las precauciones que estimó más apropiadas para evitar desagradables sorpresas y escogió doce hombres entre los más valientes y duros del equipo.

Su capataz, John Danvers, un hombretón alto y recio, de ojos fieros y mano rápida, que ya frisaba en los treinta y poseía una gran práctica en la conducción de hatajos, se hizo cargo del mando y empujando las reses por el vacío que formaba por el Este la cadena montañosa y por el Oeste el curso de Santa Clara se adelantó tranquilamente para alcanzar el álveo del río y doblar a la izquierda camino de la línea del ferrocarril.

Mientras marchasen por terreno llano no sentía inquietud alguna. El valle le permitiría abarcar con tiempo cualquier intento de agresión, pero cuando llegase a la desembocadura del desfiladero debía cuidar mucho el paso, pues tendría que encajonarse entre taludes y desniveles que no sólo limitarían su libertad de acción, sino que resultaban posiciones excelentes para emboscarse y atacar desde las alturas o las trochas que formaba el terreno.

Eran treinta millas hasta salir al Escalante y la mitad quedó recorrida aquella noche, sin incidente alguno. Casi de madrugada empujó las reses a un gran claro, rodeado de desniveles y árboles, y como por él corría un ancho arroyo, el ganado pudo beber a su gusto y satisfacer el hambre con la alta hierba que iba pisando.

Aquella noche se montó una guardia severa para vigilar y hasta se hizo una descubierta sin que nada alarmante predijese lo que iba a suceder.

Cuando el sol moría en derrota, Danvers dio la orden de partida. Quería que el ganado llegase lo más fresco posible al embarque y por eso prefería caminar con la brisa de la noche.

Además contaba con cruzar la salida del desfiladero casi a la madrugada. Esto podía constituir una sorpresa para los abigeos, si los había por allí, pues quizá les cogiese dormidos o no preparados.

Sobre las cuatro de la mañana, el ganado cruzaba por las proximidades de Pinto, un poblado cercano al desfiladero. Lo dejó a su derecha y desde la senda distinguieron las luces del poblado que brillaban como puntitos luminosos, rasgando tenuemente la oscuridad.

Uno de los peones, tomando su cantimplora para apagar la sed que encendía el polvo del camino, masculló:

—De mejor gana me iba a Pinto a beberme un par de vasos de whisky. ¡Eso sí que limpia el gaznate y no esta porquería de agua caliente y sin sabor!

—¿Sí? —dijo el capataz—. Pues confórmate con el olor, si es que posees una nariz como para captarlo. Hasta el regreso no probarás el alcohol y eso... si me decido a entrar en Pinto. Habéis dejado un mal sabor de boca allí el último sábado que estuvisteis y no me agradaría tener que saldar la cuenta ahora.

—Bueno—afirmó otro de los peones-—. Usted sabe que nosotros no provocamos la trifulca. Fue uno de esos malditos Barrymore que estaba borracho como una cuba y creyó que nosotros estábamos hechos del mismo barro blando de los habitantes de Pinto. Se equivocó y ¡maldita sea mi figura!, pero si no es por Lionel que me desvió el brazo, a estas horas el salvaje de Buck estaría criando malvas envenenadas con sus malditos hígados.

—Y quién sabe si tú también, Rex. Te olvidas que poco después acudían los dos hermanos de Buck y quizá hubiesen acudido su padre y su tío, sin contar los demás allegados de la familia. Es gente dura con la que hay que tener mucho cuidado.

—Bueno, tanto como cuidado... Si me hubiesen hecho caso a mí, nos habíamos reunido unos cuantos peones de los ranchos cercanos y habíamos cruzado el desfiladero para acabar con ese nido de víboras. Ya sabe usted, Danvers, que se les señala como los abigeos que tanto preocupan a la región.

—Bueno, pero nadie les ha cogido con las manos dentro del puchero de la miel y no se puede acusar a nadie sin pruebas. A lo mejor, alguien se escuda en su mala fama y hace los latrocinios echándoles a ellos las culpas.

—Quisiera saberlo—replicó Rex. A mí no hay quien me quite de la cabeza que son ellos y si tienen la desgracia de intentarlo con nosotros, lo vamos a ver.

—Que no lo intenten es lo mejor. Tiran bien y rápidos y alguno podría no contarlo.

Siguieron la ruta. El poblado se esfumó en la lejanía y el ganado empezó a mugir molesto al verse obligado a caminar por un terreno áspero y pedregoso, que se estrechaba sensiblemente por medio de desmontes.

Danvers se puso a la cabeza del hatajo, ordenando:

—Rex... Clint... Adelantaros un poco y echar una ojeada a derecha e izquierda. Vigilar bien los taludes de la senda... Cuatro hombres más detrás de ellos para ayudarles, dos a los lados y el resto a retaguardia. Si sucediese algo y nos cortasen seriamente el paso, hacer retroceder el hatajo, todo antes que dejarle avanzar suelto para que nos dividan el avance.

Danvers demostraba ser un hombre astuto y ducho en su oficio. Había pasado por algunos trances amargos en su vida de cowboy y sabía cómo a veces cortaban los hatajos por medio, conteniendo a sus guardianes mientras el ganado que había seguido la ruta era recogido por los que esperaban a retaguardia.

Los peones obedecieron y atravesando los rifles sobre las sillas y empuñando los colts, avanzaron con precaución cubriendo los flancos del hatajo que se apelmazaba en la estrechez del sendero.

Rex y Clint, en vanguardia, se adelantaron medio centenar de metros y luego, buscando las fisuras de los taludes, trataron de ganar algunas alturas para mejor vigilar éstas.

No parecía que sucediese nada anormal. Los remates de los taludes se mostraban desiertos, aunque, en verdad, no era para confiar mucho, pues las plantas salvajes crecían ubérrimas a discreción por todas partes.

El hatajo siguió avanzando hasta casi alcanzar la salida del estrecho paso; pero, de súbito, hacia el promedio de la senda, vibraron varias detonaciones y el ganado, asustado, trató de emprender francamente la huida hacia adelante, empujándose unos a otros y hasta corneándose con furor.

Uno de los peones que cubrían los flancos, lanzó un rugido de dolor al sentirse tocado por un proyectil y Danvers, furioso, al observar que sus hombres se habían pasado sin descubrir a los emboscados, gritó:

—¡Atrás, maldita sea vuestra estampa, inútiles del diablo! Empujar el ganado a tiros, pero no le dejéis pasar. ¡Voluntarios a mí, maldito sea el demonio!

Valientemente, despreciando el peligro que suponía para él lanzarse de cara contra los taludes, se enfrentó con la primera grieta que encontró a su paso y lanzando el caballo locamente por ella empezó a ascender, al tiempo que disparaba hacia arriba, pero al albur, pues no distinguía a sus enemigos.

El caballo acusó un impacto en un costado y Danvers vio volar su sombrero como un extraño pájaro, pero el día estaba rompiendo y la claridad era aún muy escasa. Varios peones, comprendiendo que se estaba jugando la vida heroicamente, se lanzaron tras él disparando como demonios para no permitir a los abigeos que se pudiesen asomar a gusto fijando la puntería, y media docena de ágiles caballos saltaban como pelotas por entre los accidentes del terreno tratando de ganar altura para nivelar las posibilidades de la lucha.

Entretanto, el resto de los peones luchaban terriblemente con el hatajo, que, alocado por las detonaciones, pugnaba por seguir adelante. Algunas reses, ciegas de pánico, se habían arrojado sobre los caballos tratando de cornearles y dos de ellos sufrían sangrientos desgarrones en el pecho, pero los vaqueros, con los dientes muy apretados y despreciando el peligro, les acosaban furiosamente a tiros y habían hecho caer a algunos para que sirviesen sus cuerpos de barrera y obstaculizasen el paso a los demás.

La táctica tuvo un éxito regular. Varias reses heridas se revolvieron buscando la huida hacia atrás, siendo seguidas por otras, y una terrible confusión se produjo en el hatajo, pues mientras unas pugnaban por retroceder, otras intentaban empujarles hacia adelante y el concierto de impresionantes mugidos que se formó, mezclado con el restallar de las detonaciones, era para romper los nervios del más frío y tranquilo.

Mientras, en las alturas, se luchaba arduamente. Los peones habían ganado terreno, pero alguno a costa de su sangre vertida y los abigeos, viéndose a punto de ser descubiertos, retrocedían entre la maleza disparando a través de ella para contenerlos.

Danvers, con un tiro en un muslo, chorreaba sangre a lo largo del pantalón azul, aguantaba el dolor, pero no retrocedía y era el primero en dar ejemplo de arrojo y temeridad.

Su colt tronaba incesante. Un alarido de muerte vibró entre las jaras. Alguien había sido alcanzado por él y el temerario capataz echó su caballo sobre los helechos buscando al caído.

Desde más atrás le dibujaron a balazos y temiendo ser abatido, retrocedió. El caído no merecía la pena, de momento, de exponerse por su cadáver.

Ya sus peones habían alcanzado una altura y dominaban las depresiones; pero con rabia observaron que, por el hueco de una trocha profunda, desfilaban hacia la parte abierta del otro lado una docena de jinetes, todos con los rostros cubiertos por rojos pañuelos.

Danvers buscó la forma de seguirles descendiendo tras ellos, pero el terreno le impedía avanzar rápidamente y cuando iba adelantando, ya era tarde, pues los jinetes, al otro lado de las depresiones, formaban una abierta fila y atacaban por la espalda a los cowboys que peleaban con el hatajo, haciéndole retroceder.

El capataz, furioso, llamó a sus hombres para que le siguieran, y, temerariamente, descendió como pudo para proteger al resto del equipo, siendo recibidos por un terrible fuego graneado que se clavó en algunos de los intrépidos vaqueros.

Pero ahora los abigeos se batían en retirada. Cuatro se habían destacado del grupo empujando a un par de docenas de reses que habían logrado salir del estrecho paso. Las acosaban en círculo para obligarlas a introducirse por las fisuras del otro lado de la salida del desfiladero, mientras sus compañeros les protegían en la maniobra.

Pero acosados por Danvers y sus hombres se replegaron, y, poco más tarde, se defendían desde las alturas, imposibilitando la persecución.

Tampoco el equipo se encontraba en situación de intentar la hazaña. De doce hombres, cinco aparecían heridos, aunque no de gravedad, y uno había muerto. El resto estaba agotado de luchar con el ganado y varios caballos acusaban los impactos o las caricias de los astados. Pero, por fin, el hatajo había retrocedido y como una exhalación volvía grupas hacia el lugar de donde partiera, viéndose los peones obligados a trotar cuanto podían para no perder el contacto con ellos.

Danvers se ciñó fuertemente un pañuelo al muslo herido y echó un vistazo a sus hombres. Uno sangraba de la cabeza, en la que había recibido un tiro de refilón, otro tenía el brazo izquierdo roto por el codo, otro se taponaba un costado con un pañuelo mordiéndose los labios con furia y el último se quejaba de terribles dolores en un hombro.

Pero todos, duros y valientes, se mantenían a caballo y galopaban en pos del hatajo, aunque el vaivén de las monturas era para ellos como si les clavasen hierros encendidos en las heridas.

Danvers temió por un momento que los abigeos tratasen de perseguirles, pero, o temieron la bravura de los peones o desdeñaron hacerlo, si ya su plan de partir el rebaño se había frustrado.

Dos o tres millas más adelante el capataz alcanzó la cabeza del rebaño en la que algunos de los peones ilesos trataban de contener la alocada marcha de las reses sin conseguirlo y haciéndoles señas para que las dejasen correr, ordenó:

—Limitaros a seguirlas de costado y cuando descubráis un espacio cerrado, empujarlas hacia allí. Será la única manera de detenerlas y serenarlas un poco. Es necesario que así sea, para poder atender a los heridos.

Por fin, al término de una hora, una pendiente que conducía a un enorme hoyo se abrió ante ellos. Danvers se adelantó espantando al ganado hacia la derecha, mientras algunos peones trataban de evitar que derivasen al lado contrario, y, poco después, el rebaño se deslizaba por la pendiente amontonándose en el hoyo, donde se vio detenido.

Costó aún gran trabajo evitar que se revolviesen hacia atrás, pero, por fin, se fueron serenando y, cansados de la loca carrera, terminaron por tumbarse en la seca hierba, donde durante un buen rato formaron un estridente concierto de furiosos mugidos.

Danvers dedicó a los peones ilesos a la tarea de vigilar el ganado, y, ayudado por uno, descendió del caballo sentándose en tierra. La pierna le dolía enormemente, pero resistía tenaz el dolor, preocupado más que de él de sus hombres.

—Bueno, muchachos—dijo sonriendo forzado—os habéis portado bastante bien. Lo que no me explico es cómo pasasteis por cerca de ellos sin descubrirlos.

Uno de los heridos—Rex—que iba en la descubierta, gruñó:

—¿Cómo los íbamos a descubrir, ¡maldita sea su estampa!, si estaban agazapados en los helechos como lagartos? Hubiésemos tenido necesidad de registrar toda aquella broza y había para unos días.

—Sí, es cierto; lo principal es que les hemos dejado burlados. Nos ha costado un poco caro, pero...

—Total unas veinte reses y cinco que matamos.

—No me refiero a eso, sino a vosotros. El pobre Jim es el que no podrá contarlo más.

—Es cierto. Y nos hemos dejado atrás su cadáver. Tenemos que volver en su busca.

—Es peligroso, Clint—advirtió el capataz—. Ha quedado muy cerca de los abigeos.

—Bueno, pues aunque me frían a tiros yo voy en su busca.

Uno de los peones ilesos, se adelantó, diciendo:

—¿Tú que vas a ir, fanfarrón del demonio, si tienes una pata que es un sacacorchos? Iré yo que puedo manejar todos mis remos.

—Eso vamos a dejarlo, James—advirtió otro—me corresponde a mí.

—¡Basta! —advirtió el capataz—. Irá quien deba ir. Antes hay que curar a estos bravos.

—Yo no lo necesito—repuso Rex—. Me he taponado la herida.

—Basta, repito... Buscar agua. En mi bolsa hay árnica y vendas... ¿Tiene alguno la bala dentro?

El que había recibido el tiro en el costado, gruñó:

—Yo creo que sí, pero si piensa usted lucirse conmigo como con las reses, sacándome el proyectil con un cuchillo y un hierro de marcar, está usted aviado. Resistiré lo que sea, pero regresaré al rancho con ella dentro. Es ya mía y puedo hacer lo que me dé la gana.

—Bueno, pues para ti para siempre y si se te infesta la herida ya te aplicaré otra en esa cabeza de toro que tienes, para que acabes antes de sufrir.

Dos peones se dedicaron a la faena de curar a sus compañeros. Danvers se negaba a ser curado, pero le sujetaron entre tres y le aplicaron al orificio un buen puñado de gasa empapada en árnica, que obligó al duro capataz a emitir rugidos de dolor.

—¿Qué es eso, capataz? —preguntó uno—. ¿Acaso le duelen las muelas que berrea tanto? ¡Pero si esto es una caricia comparado con lo que le va a hacer el doctor Lewis cuando le coja entre sus manos!

—Bueno, pero él tiene ese derecho adquirido y vosotros, no. Me estáis tratando como a un añojo despeñado por un terraplén.

—¡Caray...! ¿Acaso se merece usted mejor trato?

Terminó la cura y Danvers, dirigiéndose a los dos peones que habían discutido por el derecho a ir en busca del cadáver de su compañero, ordenó:

—James y tú, Jeff, podéis ir en busca del cuerpo de Jim, pero oídme bien. Si hay peligro, os prohíbo que lo corráis por rescatar lo que ya no posee vida. No volváis con el más leve rasguño porque me lío a tiros con vosotros.

Uno de los peones le sacó la lengua con burla cuando montaba a caballo y ambos partieron al galope con los rifles preparados.

El capataz, complacido, murmuró:

—¡Buenos chicos! Duros y valientes, aunque tercos como garañones resabiados. Lo traerán aunque tengan que pelearse con todos los abigeos de Utah... ¡Si les conoceré bien!

¡Y tanto que los conocía! Dos horas después se captó desde la hondonada un furioso galope y pronto las siluetas de los dos peones aparecieron en la pradera. De los lados de las sillas colgaban unos guiñapos extraños y Danvers, sin poder ponerse en pie, estiró el cuello, gruñendo:

—¡Que me aspen si lo comprendo! Esos salvajes traen dos cuerpos en lugar de uno.

Poco más tarde, los jadeantes caballos se detenían al lado del capataz y éste hizo un gesto de vinagre al mirarles a la cara.

Uno presentaba la camisa manchada de sangre y el otro traía el caballo tocado.

—Ya puede usted liarse a tiros con nosotros si quiere; ¡maldito sea el infierno! —gritó Jeff—, pero no por eso va a arreglar lo desarreglado.

—¿Qué ha sucedido, Jeff? —preguntó el capataz—. ¿No os prohibí que cometieseis ningún desatino?

—Claro que sí, pero ¿por qué no se lo prohibió también a esos cerdos? Por nuestra parte no hubiese habido pelea.

—Bien, ya hablaremos de eso. ¿Qué carroña es esa que traéis atravesada en el caballo?

—El cuerpo del pobre Jim.

—Me refiero al otro caballo, porque supongo que no os habréis repartido el cuerpo.

—No, claro que no. Esa carroña pertenece a nuestros atacantes. El pobre Jim merecía esa recompensa.

—Bien, habla. ¿Qué ha sucedido?

—Pues que llegamos y cuando conseguimos encontrar a nuestro compañero se nos presentaron de repente tres cerdos de aquéllos, que pretendieron cazarnos a tiros. Se armó la gresca y a mí me tocó calentarme un poco con plomo ardiendo, pero, mientras éste atravesaba el cuerpo de Jim sobre su caballo, acerté a meterle una bala en la sesera a ese sapo y lo hice voltear del caballo.

Sus compañeros, al verle caer, pretendieron recogerle, pero James y yo nos empeñamos en que nos pertenecía y conseguimos hacerles retroceder. Entonces tomamos el cuerpo, lo monté en mi silla y nos largamos sin que pudiesen alcanzarnos.

—Está bien, muchachos. Creo que por esta vez se os puede perdonar lo hecho. ¿Conocéis al muerto?

—No hemos tenido tiempo de mirarle al morro, capataz. Hacía demasiado «calor» allí para pararse a ello.

Danvers, olvidando su pierna herida, quiso levantarse, pero flaqueó y quedó en tierra, gruñendo horriblemente:

—¡Maldita pierna! Acercar esa carroña que la veamos.

Jeff acercó el caballo y tiró de las piernas del muerto dejándole en tierra. Aquel se hallaba aún con la cara cubierta con un rojo pañuelo que le tapaba la boca.

Todos se reunieron en torno a él con curiosidad y Jeff le descubrió, pero por más que le examinaron ninguno le reconoció.

—¡El diablo que conozca a este tipo! —dijo uno—. No le he visto en mi vida.

—Ni yo—afirmaron los demás.

—Es lástima, porque de haberle conocido nos orientaría para hacer alguna gestión. En fin, le llevaremos a ver si el sheriff de Pina sabe algo de él.

Luego preguntó:

—¿Dónde te han dado, Jeff?

—Aquí, en el pecho, pero no creo que sea nada. La bala cruzó de refilón.

—¡Bonito equipo voy a presentar al patrón cuando llegue!... Parecéis los despojos de un rodeo.

—Bueno, ya nos curaremos y volveremos a cobrarnos la sorpresa. Que no esperen que esto va a quedar así.

Danvers, dominando el dolor, dijo:

—Bueno, el ganado parece que ya está sereno. Hacer el favor de montarme a caballo y vamos para el rancho... Así no podemos continuar mucho tiempo.

—Bueno, pues haremos lo posible por llegar. Con tal de que esos malditos cornilargos no se subleven...

—Parecen ya tranquilos. Vamos a sacarlos de ahí.

Entre dos peones le izaron sobre la silla, cosa que arrancó terribles maldiciones al duro capataz, pues la pierna le dolía horriblemente, y los demás le imitaron esforzándose por sacar las reses del hoyo.

Los cornudos obedecieron sin gran resistencia y el hatajo se puso en marcha y al llegar la noche buscaron otro refugio para él, haciendo alto.

Fue una noche terrible para los heridos. Algunos se sentían atacados de fiebre por falta de limpieza de sus heridas, pero todos se mordían los labios para ocultar el dolor y no aparecer débiles a los ojos de sus compañeros.

Danvers era uno de los que más sufrían, en unión del peón que conservaba la bala en la herida, pero ambos se aguantaron los sufrimientos aunque ardían en deseos de encontrarse en el rancho.

Al alba, iniciaron la última etapa de la jornada de regreso. Hacía calor y éste les irritaba más, pero todos azuzaban al ganado para que caminase más aprisa deseosos de poner fin a su tormento.

Y estaba cayendo la tarde cuando por fin irrumpieron en el valle dando vista al rancho con la misma satisfacción que si se tratase de un oasis en el desierto. Habían agotado su resistencia y algunos, más que hombres, eran muñecos flácidos montados a caballo, en los que se sostenían por un milagro de voluntad y equilibrio.

Capítulo III

«EL VENGADOR» VUELVE A LA LUCHA

A luz del sol poniente bañaba en rojo la veranda del rancho, donde King, sentado cómodamente, fumaba con los ojos clavados en los montes lejanos inflamados de oro y púrpura.

Magde bordaba a su lado y le contemplaba de reojo. Adivinaba que Sol no se encontraba a su gusto allí sentado tranquilamente, cuando sabía que no muy lejos reinaba el desorden y el latrocinio, y parecía adivinar sus pensamientos como si los estuviese leyendo en un libro abierto.

De repente, preguntó:

—¿En qué piensas, Sol?

—En nada concretamente, Magde. Quiero creer que nada habrá sucedido y...

De súbito se envaró y poniéndose en pie se apoyó en la balaustrada de madera inclinando el cuerpo para abarcar mejor el paisaje.

—¿Qué sucede? —preguntó Magde alarmada, dejando la labor sobre el cesto y colocándose a su lado.

—¿Qué es aquello que avanza allá lejos? —inquirió Sol inquieto—juraría que son reses...

—Y lo son—aseguró ella—se les distingue bastante bien. ¡Qué extraño! No sé que por aquí sea camino para conducir ningún hatajo...

—Ni yo; y es lo que me alarma... ¿Acaso...?

—¿Qué?

—¿No serán tus peones que regresan con las reses de nuevo?

—Pero... ¿por qué?

—Pues... porque no hubiesen podido pasar. Quizá porque descubrieron peligro y no quisieron exponer el hatajo a caer en manos de los abigeos...

—¡Dios de Dios...! Acaso tengas razón... espera... parece que veo,.. ¡Oh, sí... aquel es Danvers...! Le conozco a la legua.

Inquieta, abandonó la veranda seguida de Sol, quien se lamentaba amargamente de no haber sabido antes el peligro para haber acompañado al hatajo.

Magde, nerviosa, descendió al piso bajo, gritando:

—¡Papá...! ¡Papá...! ¡Corre...Danvers se vuelve con los cornilargos! El ranchero, que trabajaba en su despacho, salió apresuradamente, cuando ya Magde y Sol habían bajado al patio y atravesaban la cerca.

—¿Qué dices, muchacha? No puede ser... Tú has visto...

Como no le hicieran caso, corrió tras ellos en el momento en que el rebaño, guiado por los peones, viraba para dirigirse a los pastos.

Danvers se separó del grupo y adelantó su caballo hacia el ranchero, Magde y Sol. Este descubrió la pierna manchada de sangre y rugió:

—¡Por el infierno! Viene herido... Danvers, venga para acá, pronto, ¿qué ha sucedido?

El capataz, atacado por la fiebre y terriblemente dolido, se inclinó sobre el cuello de la montura, diciendo:

—No puedo más, patrón, parece que me arrancan la pierna, pero... no se preocupe de mi... vea los muchachos... casi todos vienen tocados... yo...

Sol se acercó tomándole entre sus brazos y con él corrió hacia una de las estancias, colocándole sobre un lecho mientras el ranchero, nervioso, gritaba:

—Larry, Ernest, venir.

El cocinero y otro peón que cuidaba la huerta acudieron al llamamiento. Lee ordenó:

—Tú, monta a caballo y corre al poblado en busca del médico, tráetelo aunque sea a tiros. Que se provea de sus útiles de operar. Tú, conmigo, vamos en busca de los muchachos, quizá alguno no pueda venir por su pie.

Magde, entretanto, había sacado los caballos de su padre y el suyo del cobertizo y se disponía a montar para adelantarse a los deseos del ranchero.

Mientras Sol atendía a Danvers y escuchaba de labios de éste un relato parco de lo sucedido, los tres se encaminaron a los pastos, pero ya los peones heridos regresaban al rancho habiendo dejado a sus compañeros útiles recogiendo el ganado.

Todos se mostraban animosos, excepto el peón que aún tenía la bala dentro de la herida. Este se hallaba atacado de alta fiebre y sólo su tesón le mantenía a caballo.

Rápidamente se estableció en el piso bajo del rancho una improvisada enfermería. Magde, enérgica, se dedicó a atender a los menos graves, mientras Lee, con el cocinero, habilitaba un lecho para el que parecía en más peligro.

—¡Maldito sea mi corazón! —gruñía el infeliz—. Aquellos chacales me colocaron el impacto a gusto. Algún día puede que se lo devuelva a alguno con creces.

Lee no se atrevía a interrogarle. Estimaba que su estado no le permitía hablar mucho y dejándole al cuidado del cocinero, mientras llegaba el médico, se trasladó a la estancia donde yacía el capataz aquejado de fuertes dolores en la pierna.

—¿Qué fue eso, Danvers? Parece que la batalla resultó dura.

—¡No me hable, patrón...! Fue una emboscada cobarde. No había quien los descubriera entre las jaras, a pesar de que mandé gente lista por delante. Nos atacaron cuando la mitad del hatajo estaba para salir del paso y nos vimos negros para evitarlo y hacerles retroceder. Esto nos entorpeció mucho la defensa. De todas formas, hemos perdido dos docenas de reses... Lo siento.

—No se preocupe, Danvers, eso no tiene importancia. Lo peor son los heridos.

—¿Cómo está Lavis? Creo que es el peor de todos.

—Sí, pero ahora llegará el doctor. Espero que no tenga fatales consecuencias.

—Perdimos a Jim—lamentó el capataz—. El pobre recibió un tiro en la cabeza y cayó en las jaras... Tuvimos que dejarle allí, pero Jeff y James se empeñaron en volver a rescatar el cadáver y tuve que dejarles. Lo consiguieron, pero uno vino herido... En compensación, se trajeron también el cadáver de uno de los abigeos a quien mataron durante el rescate. Yo debí dejar otro muerto entre las breñas.

—Bien, ya nos ocuparemos de eso—dijo Sol—. Creo que me ha llegado la hora de intervenir... Voy a ver esa carroña por si alguien le conoce.

—Del equipo, nadie, Sol. Quizá el sheriff...

—Ya hablaré con él. Ahora, limítese a descansar. Cuando le curen se encontrará más tranquilo. Yo tomo a mi cargo el asunto.

Sol salió al patio. Magde, creyendo que intentaba escapar, corrió tras él angustiada.

—¿Dónde vas, Sol?

—Voy a ojear un cadáver que se han traído los muchachos. Quiero examinarle por si le conozco.

Se dirigió a un rincón del patio donde se hallaban dos caballos con los cadáveres atravesados sobre las sillas. Sol obligó a Magde a retirarse; el espectáculo no era grato para mujeres.

Arrastró el cadáver y lo examinó a la escasa luz de la tarde agonizante, pero sus facciones nada le dijeron. Se trataba de un tipo fuerte y duro, de unos cincuenta años, de rostro barbudo, cortado por una cicatriz en forma de estrella en la cara. Debió ser producto de algún balazo recibido.

Lo dejó con rabia y tomó el cuerpo de Jim, depositándolo en un rincón. Debían preocuparse de darle piadosa sepultura.

Poco más tarde regresó el resto del equipo de los pastos. Los peones llevaron el cadáver de su compañero al cobertizo que les servía de comedor y allí le improvisaron un túmulo. Le velarían hasta la salida del sol, que sería trasladado al cementerio de Pina.

Poco después llegaba el médico, y tras pasar revista a los heridos ordenó que le preparasen una mesa para empezar por el que conservaba la bala en el costado. La operación duró cerca de una hora, pero al terminar, el herido que había aguantado estoico la operación, se encontraba más tranquilo.

—¡Peste! —murmuró—. No sabía yo que una onza de plomo pesase tanto dentro del cuerpo.

Más tarde fue Danvers quien sufrió la intervención del galeno. La bala le había atravesado el muslo saliendo por el lado contrario, pero según opinión médica curaría bien y no quedaría cojo.

—Esto me consuela—dijo Danvers. Hubiese sido terrible quedarme inútil en plena juventud...

—Bueno, bueno, Danvers—dijo Lee—, no hay que pensar en eso, pero si la desgracia así lo hubiese hecho, tú sabes que aquí seguirás siendo el mismo. Tu sueldo y tu afecto en la casa no hubiesen sufrido merma.

—Gracias, patrón. Ya lo sabía, pero no me gusta ser un ente inútil. Prefiero poder estar en condiciones de volver a enfrentarme con esos cerdos. Si he de caer, que sea para siempre.

Cuando a medianoche se restableció la tranquilidad y los heridos descansaban atendidos solícitamente por sus compañeros, Sol se llevó al ranchero al despacho para cambiar impresiones.

Magde, que adivinaba la decisión de su novio, quiso participar en la discusión.

—Bien, señor Climpson—dijo Sol—, creo que debo censurarle no haberme advertido lo que sucedía. De haberlo hecho, quizá esto pudo evitarse.

—Mira, Sol, no lo hice por varias razones. Primero, porque no estaba seguro que un suceso de tal magnitud se produjese, y segundo, porque no te creía en condiciones de volver a arriesgar la piel.

—Usted sabe que estoy ya fuerte. De todas formas, algo hay que hacer y me voy a encargar de ello.

Magde intervino:

—¿Qué pretendes, Sol?

—Hacer una investigación por mi cuenta. Tengo que estudiar el terreno, conocer los lugares propicios para una emboscada y si es posible, localizar el lugar donde se ocultan los abigeos. Si volvemos a intentar pasar ganado, hay que hacerlo con todas las garantías de acabar con esa chusma.

—Pero eso no puedes hacerlo solo. Tienes que llevar contigo gente.

—Al contrario. Mucha gente llama la atención y es descubierta. Mi idea es deslizarme por lugares difíciles y alcanzar el terreno sin que lo sospechen; sólo así se puede conseguir algo práctico.

—¡Oh, no! —clamó Magde—. Eso no te lo consiento.

—Escucha, querida—advirtió Sol—. Tú sabes que te prometí no buscar peleas, pero no rehuirlas. Está en peligro tu ganado, quién sabe si tu rancho, si esa gente crece y se envanece, y todos los intereses de la región. Sería sarcástico que donde habita «el Vengador» se produjesen tales hechos, cuando he corrido cientos de millas para evitar que se desencadenasen en otros lugares del Oeste.

—Pero tu vida ha corrido ya serios peligros. Tú piensas en todo menos en mí.

—En este momento pienso en ti más que en nadie. Estás próxima a un volcán y olvidas que un día trataron de raptarte aquí mismo. Esto hay que evitarlo.

—Bien, pero te prohíbo que vayas solo. Es necesario que alguien te acompañe.

—Estudiaremos el caso. Mañana visitaré a Impey, el sheriff, y le haré reconocer a ese sapo. Quizá él tenga alguna idea sobre su persona. Sería muy interesante para poseer una orientación.

Parte de la noche transcurrió estudiando planes para el mejor éxito de la empresa, y, por la mañana muy temprano, el equipo procedió a dar sepultura al cuerpo del infortunado Jim.

Cuando concluyó la triste ceremonia el sheriff, que había acudido a ella, se trasladó al rancho a examinar el cuerpo del abigeo. Apenas le vio, dijo:

—Le conozco, aunque no con exceso. Estuvo de peón en el rancho «Flor del Valle», de donde fue despedido por belicoso y borracho. Más tarde le detuvieron como sospechoso de salteador, cuando fue desvalijada la diligencia del valle de Escalante, pero no se pudo probar que tomara parte en el asalto. Luego sé que andaba por Pinto, donde hizo amistad con alguno de los Barrymore, pero ignoro si pasó a formar parte de su clan.

—Es un detalle—exclamó Sol—. ¿Sabe usted el nombre de esta carroña?

—Creo que se llamaba Set, pero en el equipo le habían puesto de mote «Mouse», quizá porque se portaría como los ratones o acaso porque olería tan mal como ellos.

—Bien, a falta de otros datos, me atendré a ellos. Pienso darme una vuelta por Pinto a investigar.

Creo que allí conseguiré algo más.

—No te confíes, Sol—dijo Impey—. Pinto es un poblado infame y los Barrymore tienen allí su feudo. En cuanto huelan que les rastrean, puedes peligrar.

—No tengo más remedio. No puedo pasar desapercibido en la región en que nací y donde me presente, me conocerán. Cuando no pueda maniobrar en las sombras, daré la cara sin tapujos para que nadie dude de mis intenciones... Ahora, dígame algo de los Barrymore. Han debido establecerse aquí en estos dos años que yo falto, pues no había oído hablar de ellos.

—Claro que no. Vinieron hará cosa de un año o así. No es mucho lo que se sabe de ellos, porque procuran ocultarlo y sus motivos tendrán, pero lo que se sabe es lo siguiente:

«Forman la familia el padre, Raff Barrymore; sus hijos, Buck, Lin y Sam, y el tío de éstos, Clark; creo que nacieron en Saltlake City, donde fueron perseguidos por bigamia cuando ya había sido abolida, y se corrieron a las minas del Colorado. Más tarde, vinieron otra vez a Utah y viendo el negocio en la tala de árboles para mandarlos a la ciudad del Lago Salado por ferrocarril, se aposentaron al borde del desfiladero que parte los dos montes y han trabajado con fruto. El negocio debe marcharles bien, porque a pesar de ser cinco, han contratado a varios taladores, y si todos son como este tipo que os habéis traído, no daría el diablo diez dólares por el alma de todos ellos, porque le revolucionarían el infierno.

»De toda la familia, el más agresivo y duro es Buck, el mayor de los hijos, pero no por eso el resto de la familia merece un altar. Creo que vas a encontrarte con un clan demasiado duro, aunque tengas los dientes de acero».

—¡Qué le vamos a hacer! Iré prevenido en vista de los antecedentes y procuraré hacerles el saludo a tiros antes de que ellos me saluden de la misma manera.

—¿Quieres que te acompañe, Sol? Te debo la vida y lo menos que debo hacer es exponerla por la tuya cuantas veces sea preciso.

—Gracias, pero me estorbaría usted, más que me ayudaría. Mi táctica es solitaria, que me da mejores resultados. Si bien, a veces, tiene más peligro, otras me beneficia. En caso de necesitar una acción conjunta, ya procuraríamos reunir hombres duros para el ataque, pero antes, tengo que cerciorarme de que son ellos y no otros los que forman la cuadrilla.

—Bien, como quieras. Ya sabes que siempre dispones de mí.

El sheriff se despidió deseando buena suerte a Sol y éste se dispuso a emprender el viaje.

Pinto se encontraba a unas treinta millas de Pine y pensaba recorrerlas durante el día, para llegar con las sombras. Luego, haría una requisa particular por los taludes y terraplenes del estrecho paso y más tarde, cuando las tabernas de Pinto se hallasen en pleno apogeo de clientes, se presentaría en ellas a ver qué efecto causaba su presencia.

No ignoraba que esto era peligroso, pero contaba con algunos elementos honrados que sabían su valía y se pondrían junto a él antes que enfrente.

Preparó el caballo y las armas y se dispuso a partir.

Magde, angustiada, asistía a sus preparativos, pero no se atrevía a suplicarle que desistiese de su terrible misión; sabía que todo sería inútil y por su propia seguridad tenía que resignarse a que expusiese su vida de nuevo.

Y así, era casi mediado el día, cuando Sol después de dos meses de inactividad, reanudaba su obra vengadora.

Capítulo IV

UNA SORPRESA FRUSTRADA

OR la dilatada llanura del valle Sol caminó gozoso respirando a pleno pulmón la fresca brisa que bajaba de las montañas lejanas. Se sentía fuerte, animoso, con ganas de lucha y el recuerdo de su trágica última expedición había quedado casi borrado en su mente.

Únicamente le atormentaba la pena de separarse de Magde, pero ahora lo hacía en beneficio suyo y precisamente su imagen y su recuerdo le prestaban más ánimos que en otras ocasiones.

Quizá aquella fuese su última expedición y aunque añoraría los días violentos de sus luchas por el Oeste, el amor, divino tesoro, al que no podía renunciar, le compensaría con creces del sacrificio.

Esta vez no surgió ni por un momento en su imaginación la silueta de «el Jinete Fantasma.» Parecía como si una mano piadosa lo hubiese borrado del fárrago de sus recuerdos ahuyentándole para siempre.

«Stard», que también se sentía gozoso de reanudar sus locas carreras por los espacios abiertos, había caminado bastante de prisa, y aún no había caído la tarde cuando a lo lejos reconoció las primeras sinuosidades del terreno que iba a explorar.

Como le pareció temprano para seguir el avance se detuvo y se preparó algo de alimento. Quizá tardase en tener ocasión de volver a encender fuego y debía aprovechar aquella pausa.

Cuando terminó el yantar y sorbió el aromático café, recogió los trebejos de cocinar, los guardó en el saco y montando a caballo continuó el camino.

Las sombras de la noche cubrían ya las cortadas y un brillante lucero refulgía sobre el fondo azul de un cielo luminoso.

Sol se apartó del sendero que más lejos discurría entre los taludes y buscó un paso fácil por entre las cortadas. Podía haber vigilancia cerca del sendero y su interés estribaba en pasar desapercibido.

Lo consiguió, y rodeando terreno, fue ascendiendo lentamente siempre con el revólver a mano para evitarse cualquiera trágica sorpresa.

El terreno era propicio a las emboscadas, no sólo por lo accidentado sino por la lujuriosa vegetación que se desarrollaba en él libremente. A cada paso, enormes marañas de arbustos se mostraban a derecha e izquierda de las veredas, y, a veces, estas mismas se hallaban cortadas por una espesísima alfombra de plantas salvajes. Convencido de que intentar una rebusca por semejantes sitios era más bien exponerse a ser él el descubierto, renunció a ello. Semejante operación solamente se podía intentar de día y reuniendo un contingente de hombres que diesen una batida en regla.

Decepcionado, continuó adelante eligiendo el terreno más propicio para evitarse una sorpresa, y así atravesó paralelo a los taludes que dominaban el paso al valle, sin descubrir nada sospechoso ni ser molestado por nadie.

Cuando salió al cruce del desfiladero retrocedió y volviendo sobre los pasos de su caballo, tomó senderos transversales que descendían hasta el poblado.

Había empleado casi cuatro horas en recorrer aquel terreno hostil y era medianoche cuando alcanzaba las estribaciones de Pinto.

La vida a tales horas se había refugiado en las tabernas del poblado. Fuera de ellas no transitaba nadie por las calles oscuras y polvorientas y las casas aparecían envueltas en sombras azuladas.

Sin vacilar, continuó por la senda de la carretera que dividía el poblado en dos. Aquélla era la calle principal, ancha y llena de baches y a ambos lados se abrían los establecimientos más importantes de la localidad. Sol había estado algunas veces en Pinto. No muchas, pero las suficientes para conocerlo.

Se detuvo ante uno de los establecimientos de bebidas y trabó ligeramente el caballo en los sombrajos del porche, empujando la puerta con gesto decisivo.

El establecimiento, pobre y sucio, no tenía nada de particular. Era un rectángulo más ancho que largo, con un mostrador adosado al ángulo izquierdo y una veintena de mesas de rojo pino repartidas a capricho y rodeadas de toscas banquetas también pintadas de bermellón.

Se abrían dos ventanas a la calle, a derecha e izquierda de la puerta, y al fondo, un vano cubierto con una deslucida cortina daba paso a la vivienda del tabernero.

Este, un hombre grueso, de pelo rojizo, todo enmarañado, con el rostro mofletudo, los brazos gruesos y velludos y la nariz porruda, se hallaba detrás del estaño del mostrador sirviendo jin a tres clientes que se encontraban de pie.

Repartidos por las mesas había un par de docenas de clientes jugando a los naipes o a los dados, y el humo de las pipas poblaba la atmósfera de un velo azulado y maloliente.

Sol penetró suavemente en el establecimiento con las alas del sombrero inclinadas sobre los ojos. Quería investigar de la clase de clientes que había allí dentro antes de que éstos tuviesen tiempo de descubrir su identidad.

Los tres sujetos que se hallaban de pie ante el mostrador no hicieron aprecio de la entrada de Sol, quien se dirigió directamente a un extremo de la taberna sentándose en la zona menos iluminada.

El tabernero levantó un momento la vista al cruzar Sol, pero, entregado a su trabajo, apenas si se dio cuenta de que se trataba de un cliente más, mientras los tres individuos, apurando sus vasos y solicitando otros, seguían una animada conversación.

—¿Tú crees que esta noche no vendrá Buck? —preguntó uno.

—No sé, Carl—repuso otro—. Depende de cómo se encuentre su hermano Lin. Parece que se cayó de un barranco anoche y se hizo una herida en un hombro.

—Sí es mala suerte—dijo el tercero—. Un tropiezo de esos puede tener malas consecuencias. Yo conocí a uno que tropezó una vez con mi proyectil del cuarenta y cinco y para rascarse las narices tiene que ayudarle un amigo ahora.

Todos rieron la intencionada salida y el primero insistió:

—Bueno, eso no me importa. Quería ver a Buck para hablarle de un negocio... ¿Y «Mouse», no vendrá tampoco?

—Pues, no... Creo que ha heredado un pedacito de tierra no sé dónde y se marchó a tomar posesión de él. Seguro que ése se encontrará a gusto en su nueva propiedad y no volverá por aquí.

Sol miró de reojo al que hablaba y sonrió divertido. El individuo era un humorista. Había sabido aludir a la última morada que ocuparía «Mouse» desde aquel momento y admiraba el modo discreto que tenía de dar las noticias sin descubrir su verdadero significado.

Pero en aquellas palabras de doble sentido, había algo que le servía de orientación. No le cabía duda alguna de que, tanto los Barrymore como «Mouse», habían tomado parte en el ataque al hatajo por inspiración de los primeros. La herida de Lin y la muerte de «Mouse» estaban ligadas y todas dimanaban del fracasado ataque.

El tabernero, recordando al nuevo cliente, se separó del mostrador dirigiéndose a la mesa de Sol.

—¿Qué deseaba? —preguntó.

—Póngame una absenta, traigo bastante sed.

El tabernero clavó un momento los ojos en el rostro de Sol y luego, indiferente, como si el parroquiano no mereciese interés para él, volvió al mostrador para preparar la bebida.

Los tres clientes pidieron ginebra y se apresuró a servirla, pero al hacerlo se inclinó cerca de uno de ellos, advirtiendo quedamente:

—¡Cuidado, ahí está «el Vengador»!

Los tres iniciaron un gesto de sorpresa, pero se contuvieron y ninguno movió la cabeza. El tabernero colocó el vaso con la absenta en una bandeja y se dirigió a la mesa de Sol, sirviéndole la bebida, indiferente.

Momentos después, el que había dado la noticia sobre la herida de Lin y la desaparición de «Mouse», echó un vistazo distraído en derredor de la taberna fijándose bien en la posición de Sol y dijo:

—Bueno, muchachos, os dejo. Me vuelvo al clan. He dormido mal anoche y he trabajado mucho hoy en la tala. De todas formas, si queréis algo para Buck, le puedo dar el recado.

—Sí, dile que Wilkin quiere verle para hablarle de un negocio. Mañana por la noche vendré por aquí. ¡Ah, que se alivie Lin!

—Gracias, en su nombre.

El leñador abandonó la taberna calmosamente liando un cigarrillo y Sol le siguió furtivamente con la mirada. Luego giró la vista hacia una de las ventanas con intención de ver si cruzaba ante el vano que alguien había abierto, para que el humo se evaporase y al tiempo se renovase la pesada atmósfera que allí reinaba.

Se hallaba con los ojos fijos en la ventana cuando se envaró dando un terrible salto y levantando al tiempo la mesa a modo de parapeto. Por el borde de la jamba de la ventana había asomado el brillante cañón de un imponente colt y una detonación cortó el intenso rumor de las conversaciones.

La suerte protegió a Sol al inspirarle la idea de vigilar la ventana, pues el recién salido, apenas llegó a la calzada, sacó el revólver y creyó que podría deshacerse impunemente del terrible perseguidor de indeseables.

El proyectil, merced a la rapidez de movimientos de Sol, quedó clavado en el tablero de la mesa, así como otros dos que le fueron disparados antes de que tuviera tiempo de desviarse de tan mortal trayectoria.

Lo había conseguido alcanzando el centro del establecimiento, cuando los dos individuos que habían quedado ante el mostrador, girando rápidamente, empuñaron sus armas y trataron de disparar sobre Sol cogiéndole de costado, pero «el Vengador», que ya desconfiaba de todo el mundo, tuvo tiempo a mover la mesa en sentido contrario, ofreciéndola como parapeto a las balas y éstas se clavaron también en el duro tablero.

Sol, rabioso, hizo voltear bruscamente el adminículo y lo aplicó sobre el hombro de uno de los indeseables, el cual, rabioso, soltó el colt para llevar la mano derecha al brazo roto por el golpe, pero su compañero disparó de nuevo rozando la cabeza de Sol.

Este soltó la mesa y afianzó la mano de su enemigo con fuerza brutal, retorciéndole el brazo hasta chascárselo con un siniestro ruido de huesos rotos y un terrible alarido de dolor, y en el momento en que se deshacía de este segundo enemigo reaparecía en el hueco de la puerta el leñador que había disparado a través de la ventana, e intentaba librarse definitivamente de tan terrible adversario.

Sol tuvo que arrojarse a tierra velozmente para burlar los disparos y, desde su difícil posición, asió una banqueta y volteándola con furia la arrojó como un peñasco sobre su agresor, alcanzándole con ella en pleno rostro.

El leñador vaciló un momento, con el rostro cubierto de sangre, y cayó a tierra como un fardo.

Sol se incorporó ahora con el colt en la mano y echó un vistazo al resto de los clientes que se habían replegado a los rincones del establecimiento temerosos de que les alcanzasen las salpicaduras de aquella lucha desigual, pero trágica.

Al observar que ninguno iniciaba ningún movimiento agresivo, exclamó:

—¿Hay alguien más que quiera probar fortuna defendiendo a esta manada de coyotes?

Nadie se movió y entonces Sol, girando sobre sus talones, se volvió hacia el tabernero, ordenando:

—Salga de ahí, que tengo algo que hablar con usted.

El tabernero leyó en los ojos de Sol la rabia que le dominaba y pareció vacilar un momento. Luego, rapidísimo, se inclinó desapareciendo debajo del mostrador, para inmediatamente sacar la mano por el reborde inferior disparando sobre Sol.

Pero ya éste, de un salto, se había apartado de la trayectoria de la bala y, saltando como un tigre sobre el estaño del mostrador, asió una botella, e inclinando el cuerpo hacia adentro, la dejó caer con fuerza sobre la cabeza del tabernero, cuando éste, al ver fallido su intento, trataba de incorporarse buscando a su enemigo.

El golpe brutal le atontó y dejando caer el arma quedó encogido en el mismo lugar donde recibiera el golpe.

Sol, soltando el trozo de casco que había quedado entre sus manos, exclamó:

—Bien, un sapo menos; ¿hay por algún rincón otro escondido? Que salga si tiene ganas de recibir una caricia.

Como nadie se moviese, se encaró con los dos indeseables que se retorcían entre espasmos de dolor con los huesos rotos, y gruñó:

—Oye, tú, buen mozo, ¿quieres explicarme qué clase de negocio tenías que proponer al magnífico Buck Barrymore? Estoy muy interesado en sus negocios y quiero tomar parte en ellos... ¡Habla!

—¡Al diablo con usted...! ¡Eso es cosa que no le importa a nadie!

—Pero a mí, sí. Supongo que no sería nada muy santo y necesito saberlo.

—Pues se quedará con las ganas... No hablaré.

—Bien. Por aquí hay árboles que no dan fruto y se alegrarán mucho de aparecer mañana con alguno pendiente de sus ramas... Ahora, tú... ¿qué sabes de la herida de Lin?

—¡Yo, nada, maldita sea su estampa! Sólo sé lo que me ha contado Rogers. Él es el que sabe algo, pues pertenece a su clan.

—¿Por qué entonces habéis disparado sobre mí?

—Porque Rogers nos advirtió que usted era un enemigo peligroso que estaba aquí para deshacerse de nosotros.

—No tendréis la conciencia muy tranquila cuando temíais que así fuera.

—Según lo que se entienda por tranquila. No pertenecemos a ninguna banda de pistoleros.

—¿Y de abigeos?

—Aquí, al menos, no hemos robado ganado a nadie. Yo estoy sin trabajo y quería hablar con Buck.

—Y tú ¿qué intentabas proponerle, algún buen negocio de ganado?

—Sí. Tengo un amigo que me habló de unas reses que quería vender y Buck me dijo en Provo que se dedicaba ahora a intervenir en la venta de ganado.

—Bien, estoy tentado de ahorcaros a los dos, pero voy a sentirme magnánimo. Ahí fuera están vuestros caballos... Montad en ellos como podáis y desaparecer de Utah lo más rápidamente posible, bien entendido que si algún día vuelvo a tropezar con vosotros por la región, os cuelgo sin misericordia.

Los dos rufianes, mordiéndose los labios para no dar rienda suelta a sus dolores, abandonaron la taberna y Sol empujó a un rincón el cuerpo de Rogers que seguía privado de conocimiento a causa del terrible golpe. Luego se dirigió al mostrador sacando el cuerpo del tabernero. Tenía gran interés en hacerle hablar y para ello se dedicó a arrojarle a la cabeza toda el agua que encontró a mano.

Mientras se esforzaba en hacer volver en sí al dueño del establecimiento, los dos rufianes salieron a la calzada y ayudándose uno al otro, como les fue posible, subieron a sus monturas.

Carl, antes de partir, gruñó a media voz:

—¿Crees que debemos obedecer esa orden?      

—No—repuso Wilkin fieramente. Tenemos que cobrarnos esta derrota. Métete por las cortadas. Yo sé dónde está el clan de los Barrymore. Hablaremos con Buck para advertirle del peligro y él ayudará a curarnos. Corre a ver si llegamos a tiempo para que aparezcan todos por aquí y despachen a ese fanfarrón.

Y a todo galope emprendieron la marcha para internarse por las cortadas de la salida del desfiladero.

En fuerza de paciencia y agua, Sol consiguió hacer que el tabernero recobrase el conocimiento. Había recibido un terrible botellazo que le abrió una extensa herida en la parte alta del cráneo y por la que manaba abundante sangre.

El lesionado lanzó un gemido llevándose las manos al lugar de la herida y al vérselas llenas de sangre, clamó:

—¡Por el infierno! ¿Qué me ha pasado?

—Nada, mi querido amigo; ha sido una cariñosa caricia de las que yo sé hacer a los granujas de su calaña. Siéntese y hable, o le soltaré la lengua por medio de otro procedimiento. ¿Por qué ha intentado disparar contra mí?

—Pues... porque... porque Rogers me advirtió que... que debía hacerlo o de lo contrario... Buck...

—Aprenda a mentir que está usted en el ABC de esa asignatura. Usted les advirtió de mi presencia. Ninguno me conocía y yo le vi cómo les decía algo al oído.

—¿Yo? Usted se equivoca... yo no...

—Basta. Se me está acabando la paciencia. No estoy aquí para escuchar embustes sino para saber la verdad. Tengo una cuerda muy resistente en el caballo para colgarle de un árbol al menor asomo de mentira que vuelva a notar. Ahora, conteste: ¿quién atacó ayer a un hatajo en el paso estrecho de los taludes?

El tabernero iba a contestar con un «no sé», pero la terrible mirada de Sol le contuvo y balbuceó:

—No... no puedo asegurarlo, pero... creo que fueron los Barrymore...

—¿Cree o sabe que fueron ellos?

—Pues... sí... debieron ser ellos, porque después de oír muchos disparos en los taludes estuvieron aquí muy furiosos. Lin sangraba de un hombro y su hermano dijo que se había caído en la oscuridad.

—¿Y usted lo creyó?

—¿Yo?... Pues... ¿a mí qué me importaba? Allá ellos.

—¿Hubo algún otro herido?

—No sé. Aquí sólo estuvieron Buck y Lin con tres hombres de su clan. A los demás no los vi.

—¿Cuántos componen el clan de los Barrymore?

—Pues... unos veinte hombres...

—¿Desde cuándo se dedican al abigeo?

—Yo no sé... no sé si se dedican o no...

—Usted lo sabe. Este es su punto de reunión. Usted es un cómplice y si quiere salvar el pellejo hablará con claridad y de prisa. ¿Me entiende?

—Pues... no sé... creo que sí, que hacen algo de eso, pero como comprenderá, aquí no han traído a beber el ganado para que yo pueda precisarlo.

—¿Dónde está su clan?

—A una milla de la salida del desfiladero. No lo conozco, pero he oído decir que hay esa distancia.

—Bien; voy a comprobar muchas cosas y en cuanto observe que me ha engañado en lo más mínimo, regresaré a prender fuego a este tugurio y a colgarle lindamente. Ahora, en cuanto yo me lleve a esa carroña que sangra como un cerdo, va usted a cerrar su establecimiento y no lo abrirá por nada del mundo, aunque arrojen la puerta al suelo. Entiéndalo bien, pues es fácil que me encuentre cerca y eso me dé pie a cumplir mi amenaza.

Pasó detrás del mostrador descubriendo sobre un tablero un imponente colt. Se lo guardó, como asimismo las armas que habían dejado los dos indeseables al huir, y, tomando el sangrante cuerpo de Rogers, abandonó la taberna.

Fuera sólo quedaban el caballo de Sol y el del rufián; y «el Vengador», atravesando el cuerpo del desvanecido sobre la silla, montó en «Stard», tomó por las bridas el otro caballo y se alejó hacia el Norte, camino de las cortadas.

Tenía varios proyectos en embrión, pero el más destacado era alcanzar las depresiones del terreno y esconderse en ellas antes de que los Barrymore, avisados, montasen una guardia que hiciese más difícil y peligroso el intentar filtrarse por aquel áspero terreno que debía ser bien conocido por ellos.

Atravesó sin ningún contratiempo la salida del desfiladero ya bien entrada la noche, alcanzando las primeras estribaciones. Entre éstas descubrió una especie de sendero trillado por el rodar de ruedas pesadas y pisar de ganado y se apartó prudentemente de ella. Aquélla debía ser la senda que conducía hacia el clan de los Barrymore y no quería exponerse a cruzarla despreocupadamente exponiéndose a tropezar con toda la familia.

Se apeó examinando el terreno a la luz de la luna y su aguda vista descubrió huellas recientes de caballos. Alguien había cruzado no hacía mucho la senda y si los Barrymore, como aseguró Rogers, no habían salido aquella noche, indudablemente alguien cruzó no hacía mucho aquel terreno hacia el interior.

Una sospecha le asaltó. ¿Habrían sido los dos indeseables a quienes dejara en libertad? Era muy posible, pues su estado lastimoso por un lado y el deseo de venganza por otro, podía haberles movido a desobedecer su amenazadora orden, apresurándose a correr en busca de la belicosa familia para que les ayudasen a vengarse.

Ante la posibilidad de este encuentro derivó bruscamente hacia su derecha ascendiendo por lugares más ásperos y difíciles, pero más seguros, y apenas llevaba caminando un cuarto de hora, cuando su afinado oído creyó captar el rumor de pisadas de caballos que se acercaban.

Se detuvo; buscó un lugar hendido donde ocultar los caballos tapándoles el morro con unos pedazos de manta que llevaba siempre en previsión de cualquier contingencia de aquella clase, y, alcanzando un altozano próximo, se tumbó en tierra con el rifle al alcance de la mano y quedó a la espera.

La senda, tortuosa y trazada a capricho de la Naturaleza, discurría exóticamente siguiendo los accidentes del terreno y unas veces descendía entre los taludes y otras trepaba hacia lo alto, buscando siempre los espacios libres para abrirse camino.

Así, Sol podía abarcar el paso por algunos lugares de su recorrido, y poco después, cuando el rumor del galope se iba acercando, descubrió a la luz de la luna, en la parte alta de los taludes, un grupo compuesto por diez jinetes armados de rifle, que galopaban furiosamente hacia la salida del desfiladero.

Por un momento sintió tentación de disparar sobre ellos, pero se contuvo. El espacio abierto era muy limitado y apenas iniciase el fuego les daría tiempo a ocultarse, descubriendo su presencia sin una verdadera utilidad.

Manteniéndose a la expectativa, les vio desaparecer tras las cortadas, reaparecer un poco más bajo y ocultarse de nuevo, hasta que se alejaron completamente.

Capítulo V

UN RETO MACABRO

N buen rato permaneció Sol en tierra sonriendo irónicamente. Le hacía gracia aquella alocada carrera en pos de su persona buscándole ansiosamente por lugares alejados, mientras él, con la osadía desconcertante que le caracterizaba, se adentraba en terreno enemigo; manera la más práctica de despistarle y causarle sorpresas peligrosas.

Una idea macabra acababa de concebir para acabar de enfurecer al peligroso clan y, aunque ella podía ponerle en peligro, no quiso renunciar a ejecutarla. A veces, no vacilaba en exponerse por satisfacer un capricho si comprendía que éste podía enfurecer a sus rivales e incluso desmoralizarles para el ataque.

Se levantó, fue en busca de los caballos y, desandando el camino, alcanzó la senda por la que los Barrymore acababan de cruzar.

Siguió adelante examinándola con atención, hasta que un grueso árbol, de ramas frondosas, que crecía al borde del camino le detuvo.

Se apeó, tomó una gruesa cuerda de su saco, la cortó a la medida que estimó conveniente y descargando el cuerpo de Rogers, lo dejó apoyado en el tronco del árbol. Luego fabricó un nudo corredizo en uno de los cabos de la cuerda, pasó el otro por la rama y aplicando el nudo a la garganta del rufián, murmuró:

—Lo siento, amigo, yo hubiese querido ofrecerte unos minutos para ponerte a bien con Dios, pero como, presumo que tus pecados deben ser muy numerosos y que necesitarías media vida para arrepentirte, prefiero que vayas al infierno sin perder tiempo.

Y de un brusco tirón le elevó en el vacío.

El rufián se agitó durante un momento convulsamente y luego quedó rígido sobre la rama.

Sol ató la cuerda al tronco del árbol para que el ahorcado quedase bien pendiente sobre el estrecho sendero y retrocedió buscando las partes ariscas del terreno, no sin cuidarse de borrar las huellas para que no pudiesen localizarlas cuando regresasen y descubriesen el cadáver.

Ascendiendo y dando vueltas mareantes alcanzó un terreno elevado que podía servirle de fácil observatorio. Tenía que tomar serias precauciones para no dejarse sorprender, y allí era muy fácil descubrir cualquier intento de exploración cercana.

Refugió los caballos entre unos peñascales a los que no era fácil que llegasen los proyectiles y, encendiendo su pipa, tomó posesión de un pináculo con el oído atento a cualquier ruido sospechoso. Estaba seguro de que aquella misma noche, o quizá al amanecer, regresarían los Barrymore de su inútil excursión y suponía que lo harían rabiosos, aumentando aún mucho más su rabia cuando descubriesen el cadáver de su compañero. Esto les obligaría a intentar una batida por las quebradas para descubrirle y esto era lo que él quería, pues confiaba en que se le presentase ocasión de abatir a una parte del clan, mermando sus fuerzas y dejándoles en inferioridad de fuerzas para el ataque.

Las sospechas de Sol eran fundadas.

Cuando los dos rufianes alcanzaron el clan de los Barrymore, en pleno corazón de las cortadas, Buck, que paseaba por el descampado donde se alzaban las chozas, furioso y malhumorado, ponderando el fracaso que habían recibido al perder el hatajo de Climpson, le extrañó aquella visita y se previno contra ella echando mano al revólver.

No vivía muy confiado a pesar de su excelente posición en las quebradas. Sabía que no lejos de allí reposaba «el Vengador» y hasta se había opuesto a dar golpe alguno mientras no desapareciese del valle, pero su hermano Lin no se avino a la espera y por atender sus deseos habían sufrido aquel serio descalabro que les había costado dos bajas definitivas, la herida de Lin y otros dos hombres que habían sido alcanzados por el plomo.

Dio el alto a los jinetes, pero uno gritó:

—¡Cuidado, Buck, soy Wilkin!

Buck reconoció la voz y salió a su encuentro.

—¡Wilkin! ¿Cómo tú por aquí? Te sabía por El Colorado.

—Sí, pero soplan malos aires por allí estos días. Hubo una reunión de sheriffs empeñados en darme caza, así como al «Lince» y al «Rojo de California» y nos separamos. He vagado un poco por ahí, pero al venir hacia aquí con la esperanza de encontrarte, tuve algunas noticias que podían interesarte y quise, dártelas. Es un buen negocio ganadero en el que podemos ganar un buen puñado de dólares.

—Para eso siempre me tienes dispuesto.

—Lo sabía y me fui a Pinto a buscarte a la taberna donde sueles parar. Allí me encontré a Rogers, el cual me dijo que esta noche no salías porque tu hermano Lin se «había caído por un barranco».

—Sí, ¡maldito sea su corazón!; se cayó, pero cuando la bala le había dado en un hombro. La broma me costó dos hombres y a él...

—Bueno, pues si te irritan las malas noticias, consuélate. Mira cómo traigo yo el brazo y mi compañero el hombro.

Buck, al comprobar sus lesiones, gruñó:

—¡Por Judas! ¿Dónde habéis peleado? Pasar a mi choza. Mi tío Clark es muy mañoso para las fracturas.      

Les hizo pasar a una choza bastante espaciosa y llamó a gritos a Clark, el cual jugaba una partida de póker con el padre de Buck.

—¿Qué diablos sucede? —gruñó Clark, un viejo rudo y grande que más parecía un oso que un hombre.

—Echa un vistazo a estos amigos, tío—dijo Buck—, les han cascado los brazos, y mientras les pones los huesos bien contarme cómo fue.

Wilkin cedió el puesto para la cura a su compañero y contestó:

—Pues... tengo que darte una mala noticia, Buck. Este es un regalo que nos ha «hecho» Sol, «el Vengador».

Buck se envaró, preguntando:

—¿Dónde le habéis encontrado?

—En la taberna donde fuimos a buscarte. Lo malo es que no hemos sido los peor librados. Rogers, tu segundo, ha quedado con la cara destrozada y sin conocimiento a causa de un terrible banquetazo.

Buck lanzó un rugido de cólera, gritando:

—¿Dónde está Rogers?

—No lo sabemos. El tabernero nos advirtió que Sol estaba sentado en una mesa de un rincón y Rogers quiso eliminarlo por sorpresa. Salió a la calle y, desde una de las ventanas, disparó sobre él, pero ese diablo debía estar avisado porque tuvo tiempo a empuñar la mesa y cubrirse con ella. Cuando quisimos disparar, también la mesa le protegió y se arrojó con ella sobre nosotros destrozándonos los brazos. Rogers intentó entrar a tiros de nuevo, pero Sol le arrojó la banqueta a la cara con tal fuerza que se la deshizo, dejándole en tierra como muerto; y por si faltaba poco, cuando el tabernero trató de ayudarnos, sacando el revólver, le partió la cabeza de un botellazo.

—¿Nada más? —preguntó con ironía Buck—. Yo creí que os habíais reunido cinco hombres y no cinco gusanos para pelear contra uno.

Wilkin, ofendido, repuso:

—No digas idioteces. Me conoces de sobra y sabes cómo he peleado muchas veces. Fue algo tan rápido y medido que a ti te hubiese sucedido igual.

—¿A mí, maldito sea mi corazón? No quería provocarle porque sé que esto costaría bajas, pero ahora ya no me importa nada ese tipo y le daré la cara como merece. ¿Cómo os salvasteis de él?

—Nos dejó marchar dándonos orden de abandonar Utah a uña de caballo. Decidimos venir aquí a contarte lo ocurrido para que te evites una sorpresa.

—Gracias; pero voy a ver si se la doy yo. Tío, hazte cargo de la cura de este par de amigos y atiéndelos lo mejor que puedas. Me voy.

Salió al descampado, gritando:

—¡Padre...! ¡Sam...! ¡Venid!

Raff y Sam acudieron al imperioso llamamiento seguidos de media docena de hombres. Buck, rabioso, contó a grandes rasgos lo sucedido en la taberna de Pinto, diciendo:

—Tenemos que ir en busca de Rogers y a vengar sus heridas o su muerte, si ha muerto... ¡Pronto! Tomad vuestras armas y montar a caballo.

Lin, con el brazo en cabestrillo, asomó por la puerta de una de las chozas, diciendo:

—Espera, yo también voy.

—¡Que el infierno te trague, maldita sea tu figura! Tú tienes la culpa de todo. Me obligaste a meterme con los hatajos de Climpson y ahora tocamos las consecuencias.

—¿Tienes miedo? —rugió el mediano de los Barrymore—. Te creí más valiente.

—Si no fueses quién eres, te había hecho tragar los dientes por imbécil.

Lin masculló una sorda maldición contra Buck y le lanzó una terrible mirada que en la oscuridad no pudo captar su hermano. Lin odiaba a Buck por ser éste el que llevaba la voz cantante en la familia, pero a la par le temía. Sabía que era el más salvaje de todos y el peor intencionado y no se atrevía a ponerse abiertamente frente a él.

Se retiró al interior de la choza renegando, por lo bajo, mientras en el clan se armaba un bullicio terrible entre sus componentes.

Los caballos fueron sacados del cobertizo donde se les guardaba y pronto diez hombres, entre los que se contaban Buck y su padre, abandonaban a todo galope su refugio encaminándose a la senda que salía al valle. Pronto se vieron obligados a frenar la marcha. La senda no se prestaba a trotar y, dominados por la impaciencia, continuaron todo lo más aprisa que el terreno les permitió.

Cuando salieron a terreno libre soltaron las bridas y media hora más tarde penetraban como una tromba en el poblado.

Cuando alcanzaron la carretera donde se hallaba instalada la taberna, encontraron ésta cerrada y a oscuras y Buck, desmontando, aporreó la puerta con la culata del revólver, gritando:

—¡Plinskett... tabernero del demonio! Abre ya o echamos la puerta abajo... ¿Me oyes, hijo de perra?

El tabernero, recordando las amenazas de Sol, no contestó a la llamada y Buck, desesperado ante su silencio, la emprendió a tiros contra la puerta hasta hacer saltar la débil cerradura.

Furiosamente penetraron en el interior tropezando con bancos y mesas, pues el local se hallaba a oscuras y, por fin, alcanzaron las habitaciones interiores donde el tabernero, con la cabeza entrapajada, yacía en el lecho fingiéndose aún peor que estaba para evadirse de las iras de Buck.

Este, al verle con el vendaje lleno de sangre, frenó su ira y rugió:

—¿Qué fue de ese maldito «Vengador»? Habla, Plinskett... Venimos a vengar a Rogers y a ti.

—¡Oh, no sé! —exclamó el tabernero con voz doliente—. Cargó con el cuerpo de tu segundo y lo atravesó en la silla del caballo. Echó para el desfiladero. Yo tuve que acostarme. Tengo la cabeza partida en dos.

—¿Sabes si mató a Rogers?

—No... no lo sé...; pero si no le mató... os va a costar trabajo reconocerle. Le aplastó la cara con una banqueta.

Buck se estremeció al oírle. Se hacía una perfecta idea de lo que podía ser un golpe tan brutal administrado con semejante instrumento.

—¿Dices que se dirigió hacia el desfiladero?

—Sí... de eso estoy seguro...

Raff, que se había colocado detrás de su hijo, exclamó:

—¿Habrá sido tan osado que se ha dirigido en busca de nuestro clan para sorprenderle?

Buck lanzó un rugido y gritó:

—¡Al clan! ¡Rápidos! Hay que buscarle... Conozco a ese tipo. Ha cometido actos de una osadía sin límites. Si ha tenido la desgracia de introducirse en las cortadas, le acorralaremos como una fiera y le desharemos a tiros... Adiós, Plinskett, que te alivies. Te prometo traerte un pedazo de piel de ese tigre para que lo apliques a tu herida a ver si cura más rápidamente.

Abandonaron la taberna, y a todo galope regresaron hacia las cortadas. Ahora, tenían el presentimiento de que hubiese podido suceder algo en su ausencia aunque habían dejado allí diez hombres al mando de su tío Clark.

Dejaron atrás la entrada del desfiladero, embocando las cortadas con todo género de precauciones, pues temían ser objeto de una trampa.

Ascendían por el tortuoso sendero, cuando uno de los que caminaban en vanguardia frenó el caballo, diciendo:

—¡Cuidado! Veo algo raro en la senda.

Se detuvieron y avanzaron con precaución. Pendiente de la rama de un árbol, avanzada sobre el camino, colgaba algo que les detuvo.

—¡Por Judas!... ¿Qué es esto? —bramó Buck.

Se adelantó con el arma empuñada y de repente quedó pálido y tenso. Acababa de reconocer por la forma, que se trataba de un cuerpo humano.

—¡Un hombre ahorcado! —rugió—. ¿Quién podrá ser?

Avanzaron con precaución. Al llegar junto al muerto, Raff le reconoció por la ropa, más que por el rostro, todo destrozado.

—¡Es Rogers! ¿No lo has reconocido?

Buck se acercó furioso. De su boca se escapaban terribles maldiciones y amenazas y en aquel momento imponía miedo contemplar su rostro feroz.

—Sí, es Rogers—afirmó—. Ese chacal ha venido a desafiarnos a nuestra propia madriguera dejándonos como un aviso de su presencia el cadáver de nuestro segundo... Bien, si es tan osado que cree fácil desafiar al clan de los Barrymore, por mi parte acepto el desafío. Nos mediremos cara a cara a ver quién es más bravo.

Sacó su agudo cuchillo y de un solo tajo cortó la cuerda. Luego ordenó:

Tomad ese cadáver y llevarle al clan para enterrarle... Que todos los hombres útiles se preparen para dar una batida por las cortadas cuando salga el sol. Juro por el infierno que si ha sido tan idiota que se ha metido en nuestro terreno, no saldrá jamás de él vivo.

Raff intervino para decir:

—No creo que esté aquí, Buck. Debe saber la fuerza que representamos y habrá huido después de dejar el cadáver.

—Lo comprobaremos, y si así es... le buscaremos en el propio rancho y lo asaltaremos prendiéndole fuego. De los Barrymore no se ríe nadie, aunque se llame «el Vengador».

El cadáver de Rogers fue atravesado sobre una silla y transportado al clan, mientras Buck, con dos hombres, quedaba en el sendero a la espera de que se le uniesen los demás rufianes de su equipo para proceder a una búsqueda salvaje cuando rompiese el día.

Realmente, aunque Sol no había desdeñado a la terrible familia de abigeos encubiertos, se había quedado corto ponderando su arrojo y crueldad. El quinteto lo componían hombres no sólo duros y curtidos en toda clase de luchas, sino de un temperamento exaltado, salvaje, rencoroso y cruel, capaces de llegar a los más absurdos extremos por satisfacer su amor propio y sus ansias de desquite. La lucha iba a ser áspera y dura como pocas, y aunque «el Vengador» tenía en su haber páginas gloriosas y fuera de toda ponderación, ésta que trataba de llevar a cabo, debía quedar en los anales de su historia escrita con letras de fuego, si conseguía salir airoso de la prueba.

Pero a Sol no le detenían consideraciones de tal índole ni peligros extremados. Precisamente su especialidad eran los hombres duros y salvajes, pues aparte de que suponían la mayor lacra para la sociedad, tenía la opinión de que cuanto más selváticos menos mentalidad y suspicacia poseían para la defensa y era más fácil librarse de ellos apelando a la astucia, ya que en su vanidad, todo lo fiaban a la fuerza bruta y al dominio de las armas.

Había provocado la lucha y la aceptaría con todas sus consecuencias, por si era la última de su vida de «vengador».

Capítulo VI

SOL SE FABRICA UNA TRAMPA

ESPERTÓ Sol, que se había quedado dormido en su ligero refugio, cuando el sol empezaba a surgir por detrás de las crestas de los montes. Sus rayos oblicuos, jugueteando sobre su moreno rostro, le obligaron a despertar quizá antes de lo que él tenía intención de hacerlo, y levantándose decidió ponerse en campaña.

Recordando su hazaña dé la noche anterior, se preguntaba intrigado cuál habría sido la reacción de los Barrymore cuando a su regreso descubriesen el cadáver de Rogers y no dudó en calificarla de desastrosa.

Ahora lo que le interesaba era saber si se había iniciado la rebusca por las cortadas o le creían muy alejado del clan y, para ello, buscó los lugares más elevados que le permitiesen abarcar la parte baja del terreno montañoso.

Un picacho bastante erguido le pareció un buen observatorio y, trepando a él con precaución, alcanzó la cima, sobre la que quedó pegado a la tierra para no darse a ver. Desde los rebordes examinó el terreno. Abajo, a sus pies, se desarrollaba un panorama agrio, cortado en multitud de sitios por senderos escabrosos y difíciles, formando infinidad de jorobas y grietas, y una vegetación exuberante parecía querer borrar la aridez del paisaje con su nota verde y abigarrada.

Estaba examinando el paisaje por sus cuatro puntos cardinales, cuando se detuvo mirando hacia el Oeste. Por aquella parte y escalando las zonas bajas en busca del ascenso, descubrió una buena cantidad de bultos movibles que se perdían por entre las grietas ocultándose a favor de los terraplenes, para volver a surgir más avanzados, siempre formando una especie de arco que se iba cerrando en un medio punto parte del terreno.

Sol calculó la cantidad de gente que le rastreaba. Debían ser lo menos veinte y esto le hizo suponer que todo el clan se había puesto en movimiento para darle caza.

La situación no era muy halagüeña para él. Veinte hombres reunidos, eran muchos hombres; pero, de momento, gozaba de la ventaja de saber dónde se movían, mientras ellos ignoraban dónde se hallaba él escondido.

Calculó la distancia. Aún estaban lejos; en el supuesto de que la suerte los llevase a intentar rodear el lugar donde se refugiaba y descendiendo del montículo, decidió estudiar por su parte alguna estratagema que les despistase.

El caballo de Rogers era para él un estorbo y además una posible pista y acometido de una idea súbita, quiso aprovecharse del pobre animal para despistar a sus perseguidores.

Descendió todo lo velozmente que le fue posible por un sendero bastante próximo a una de las alas de ojeadores y cuando encontró una senda al parecer continuada que descendía hacia la parte baja, soltó el caballo, le aplicó unos cuantos duros golpes con una rama y el animal, dolido, emprendió un trote vertiginoso senda abajo, desapareciendo pronto de la vista de Sol.

Satisfecho de ello, retrocedió en línea recta caminando rápidamente. Su idea era rebasar la otra punta del círculo de perseguidores, para luego rodear y colocarse a su espalda y moverse a gusto por el terreno que los otros iban dejando atrás como explorado.

Si lo conseguía, iba a traerles en jaque durante mucho tiempo y quizá le sirviese para irse deshaciendo poco a poco de ellos por sorpresa.

Para conseguirlo, tenía que darse prisa y Sol, ayudado por «Stard», descendía por aquellos horribles vericuetos todo lo rápidamente que le era factible, exponiéndose algunas veces a caer de cabeza por los impresionantes senderos que encontraba al paso.

No podía entretenerse en borrar sus huellas y esto significaba para él un peligro, pues en el momento que rastreasen el reciente paso del caballo, podían perseguirle con facilidad, pero tenía que exponerse a esta contingencia.

De repente se encontró ante el cauce de una torrentera. No era muy profunda y podía ser vadeada con facilidad. Metió el caballo en ella, para atravesarla; pero, mudando de opinión, obligó a «Stard» a seguir su curso contra corriente. De esta manera si descubrían sus huellas hasta allí, se verían despistados buscando el lugar por donde había salido al otro lado.

Durante un buen rato siguió chapoteando en el agua turbia y gredosa que corría con bastante violencia, basta que el terreno se fue cerrando a ambos lados, obligándole a salir del cauce antes de encontrarse encerrado entre taludes inaccesibles. Cuando menos, había ganado un cuarto de milla por el agua, distancia muy respetable para desorientar por mucho tiempo a sus enemigos.

Cuando salió de la torrentera buscó los lugares altos desde los que pudiera observar el terreno y por fin consiguió descubrir otro picacho bastante alto, aunque no fácilmente escalable.

Con grandes fatigas, y perdiendo un tiempo precioso si el peligro lo tenía cerca, consiguió llegar a la cúspide. Era un magnífico observatorio; porque aquella parte se encontraba más elevada que la que había abandonado y la visibilidad resultaba más amplia.

Desde allí abarcó una buena extensión de las cortadas y, con gran regocijo, observó cómo el trágico medio círculo que habían iniciado para encerrarle quedaba separado de él y se cerraba más al Este.

Sin duda habían descubierto el trote del caballo de Rogers y le creían oculto por aquella parte, la que registraban con tesón.

—Bueno—murmuró Sol—. Me parece que nos estamos divirtiendo un rato a jugar al escondite. Lo malo es que esta diversión no puede prolongarse.

Examinó atentamente el terreno bajo sus pies, tratando de estudiarlo lo mejor posible, cuando sus ojos descubrieron casi frente a él, en la parte baja, una columna pequeña de humo que subía recta hacia el cielo azul a través de un pequeño anfiteatro de minúsculas montañas. No alcanzaba a distinguir de dónde brotaba la columna de humo; pero, por la forma, calculó que debía surgir de la chimenea de alguna cabaña.

Esto le hizo sospechar dónde se encontraba el emplazamiento del clan de los Barrymore. Las chozas debían hallarse situadas protegidas por aquella cadena de montículos que acaso las convirtiesen en una pequeña fortaleza difícil de atacar.

Osadamente tomó una decisión. Casi todos los hombres del clan se hallaban entregados a la tarea de buscarle por las cortadas y, muy fácilmente, el clan debía haber quedado desprovisto de guardianes, o el número que de ellos quedase sería corto, pues según sus informes, Buck y compañía agrupaba unos veinte rufianes en torno a él y aproximadamente éste era el número de los que en aquel momento le estaban buscando.

Sin pensarlo más estudió el terreno por aquel lado, y descendiendo del picacho se dedicó a buscar los senderos naturales más aptos para poder descender en línea recta hacia el lugar donde había visto brotar el humo. Si no podía hacer otra cosa, al menos conocería el emplazamiento exacto del clan, sus defensas posibles y los caminos más fáciles de seguir y, en último extremo, abandonaría las cortadas y reclutaría la gente necesaria para intentar un asalto en regla con todas las posibilidades de éxito.

Tras un descenso penoso llegó un momento en que se vio atascado. La cadena de montículos que protegía el clan formaba una barrera imposible de salvar con el caballo, y Sol se quedó dudando.

Pero como su anhelo era el de alcanzar las chozas, decidió prescindir de su montura. Quizá la expusiese a caer en manos de sus enemigos, pero ya trataría de rescatarla cuando diese fin de ellos.

Buscó un lugar asequible para ocultarlo lo mejor posible y un espeso seto le brindó la mejor posibilidad de ello.

Trabó a «Stard» para que no se alejase y pudiese localizarle con facilidad si se veía en peligro, y ya tranquilo respecto a su montura, emprendió el difícil camino de descenso a través de los montículos.

Fue una carrera áspera y peligrosa, pues a veces se veía precisado a gatear como los lagartos, pegado a las lisas peñas para poder avanzar; pero, poco a poco, fue ganando terreno y descendiendo hasta que, por fin, llegó a un lugar llano, en el que pudo moverse cómodamente.

La entrada al clan no debía hallarse muy lejos y debía avanzar con precaución, para lo cual eligió los lugares más tupidos de maleza por la que se fue deslizando como un reptil, hasta dar una vuelta completa que le situase en el lugar requerido.

Se disponía a abandonar un espeso macizo de jarales, cuando el rumor de unos pasos que se acercaban le contuvo. Agazapándose aún más empuñó el colt y con los nervios en tensión esperó.

A través de los arbustos podía alcanzar a distinguir un trozo del terreno libre, batido luminosamente por el sol y, poco tiempo después, una sombra alargada que se proyectó sobre la seca tierra le advirtió de la próxima presencia de un hombre.

Aprovechó el mejor lugar de observación que pudo y esperó con ansia, hasta que, poco después apareció una silueta que avanzaba recelosa mirando a las alturas.

Se trataba de un tipo alto y fuerte, lucía solamente unos pantalones de dril azul y una camisa a cuadros, y su brazo izquierdo aparecía metido en el hueco de un pañuelo anudado por las puntas al cuello.

Al cinto llevaba el revólver y su rostro aparecía velado por las alas de amplio sombrero.

Sol sonrió ferozmente al verle. Había reconocido en él a Lin Barrymore, a causa de la herida en el hombro, y le sabía uno de los autores del ataque al hatajo y posiblemente el que matara al infeliz Jim.

Le dejó pasar casi rozando los jarales y cuando le tuvo de espaldas, se deslizó fuera y encañonándole con el revólver, ordenó:

—Un momento, Lin, tenemos que hablar.

Lin se revolvió como un tigre llevando la mano derecha a la cintura, pero la actitud amenazadora de Sol le contuvo.

Barrymore rechinó los dientes y exclamó:

—¿Quién diablos es usted y qué hace aquí?

—¿No me ha conocido, Lin? Posiblemente no, porque no nos hemos visto nunca frente a frente. Cuando yo me enfrento con un rufián de su calaña una sola vez, no le doy ocasión a recordarle más.

—¿«El Vengado»? —preguntó Lin con nerviosismo.

—El mismo. Le extrañará un poco. En este momento hay veinte chacales tras de mi pista y, sin embargo, yo estoy aquí tan tranquilo, conversando con usted. Espero que esto le haga concederme algún valor.

Lin le miraba con ojos preñados de odio y los labios contraídos. Sabía a lo que estaba expuesto y no acertaba a encontrar una solución para librarse de tan trágico enemigo.

Por fin, realizando un esfuerzo, preguntó:

—Bien, ¿que quiere usted de mí?

—Primeramente interesarme por su estado. He oído decir que se escurrió usted por un barranco y se lesionó el hombro... ¿Dónde ocurrió tan lamentable percance?

La ironía de Sol hería a Lin más que un estilete y su temperamento impulsivo no le permitía aguantar las ironías con calma.

—¿A usted qué diablos le importa? Eso son cosas mías.

—Creo que mías también, mi querido y dulce amigo. Si no estoy informado mal, el hecho ocurrió atacando el hatajo de mi futura esposa... Un hecho equivocado por su parte. Algo así como un reto a mis actividades y usted no debió olvidar que «el Vengador» era parte interesada en el hatajo y que no admitía retos de esta naturaleza. Por otra parte, mataron ustedes a un pobre y honrado peón del rancho Climpson y, como es natural, esto requiere una compensación.

—¿No se lo ha cobrado usted ya con Rogers, maldita sea su estampa? —clamó Lin.

—No. Lo de Rogers fue algo personal conmigo. Quiso asesinarme cobardemente y pagó como merecía. Lo del pobre Jim está sin saldar y es más caro que lo mío. La vida de ese peón vale por la de todos los que componen el clan de los Barrymore.

Lin, al oírle, palideció, y comprendiendo que no tenía escape decidió jugárselo todo a una carta. Sol empuñaba un revólver y él lo tenía en la funda. La desventaja era grande, pero en más de una ocasión se había visto en peligros trágicos y había salido de ellos con audacia y sangre fría.

Lo malo para él era su brazo en cabestrillo que le impedía moverse con entera libertad. De no impedírselo este trágico contratiempo, no hubiese tenido miedo a Sol, a pesar de saber de su habilidad, valor y sangre fría. Mientras ideaba algo para salvarse, trató de entretenerle y preguntó:

—¿Qué es lo que pretende entonces?

—Nada que resulte pesado ni difícil. Colgar a toda la familia de sendas ramas de árboles y luego prender fuego al clan para que no quede ni recuerdo de él.

Lin se mordió los labios hasta hacerse sangre. Aquella era una ofensa que no resistía a su impetuosidad.

Pero aun trató de alargar el momento, diciendo:

—Para eso tendrá que disparar sobre mí, pues no supondrá que le voy a dejar ponerme las manos encima, y si dispara acudirán mis hermanos y mi tío que está cerca. Creo que ha presumido usted mucho antes de tiempo.

—Bueno, me expondré a ello. Su tío no me inquieta. En cuanto aparezca no me dará mucha guerra, y los otros...

—Es que a dos pasos de aquí hay seis hombres. ¿No lo sabía?

—No... y no lo creo. He visto todos los que andan buscándome por las cortadas y no creo que queden ustedes aquí más que un par de ellos... De todas formas, cinco hombres para mí son demasiado poco.

Lin, viendo que nada amedrentaba a su enemigo, tomó una rápida decisión. Se arrojó fulminantemente a tierra llevando la mano al cinto y tirando del revólver.

Sol, que no perdía de vista su más leve movimiento, saltó como una pantera sobre él y de una patada arrojó lejos el revólver antes de que tuviese tiempo a dispararlo. Su éxito estribaba en que no vibrase ninguna detonación que pudiese atraer con rapidez al resto del clan.

Lin, realizando un sobrehumano esfuerzo y olvidándose de su lesionado brazo, trató de atenazar a Sol por la cintura y derribarlo a tierra. «El Vengador», sorprendido, casi cayó encima del abigeo, quien le dio un terrible cabezazo en el estómago, que le produjo horribles náuseas; pero, recobrando el equilibrio, aplicó un terrible golpe en la cabeza de su enemigo dejándole medio atontado.

Repitió el golpe hasta privarle de conocimiento y, con horribles dolores en el sitio del cabezazo, se enderezó. Tuvo que permanecer un buen rato quieto para recobrar su elasticidad de movimientos, pues el impacto había sido de una violencia angustiosa.

—¡Maldito sapo! —rugió—. De todas formas, ésta será su última hazaña.

Le arrancó el pañuelo del brazo y le ató éstos a la espalda, con el suyo le amarró los pies, introdujo en su boca un buen pelotón de hierba y arrastrándole hasta los arbustos, escondió el cuerpo. A su debido tiempo se ocuparía de aplicarle el castigo merecido.

Siguió la senda que discurría entre las jaras y los cantiles y por fin alcanzó una estrecha fisura que no poseería más de dos metros de anchura. La tierra se hallaba marcada por los surcos de ruedas de carros y Sol adivinó que aquella era la entrada al clan.

Con sigilo se pegó al cantil donde se proyectaba más sombra y avanzó cautelosamente. El paso se prolongaba una docena de metros y luego se ensanchaba para morir en una pequeña glorieta cerraba por caprichosos y altos peñascales.

En realidad, aquello era una especie de trampa, pero una trampa bien defendible. Para penetrar debía forzarse el estrecho paso y media docena de hombres decididos podían parapetarse al otro lado haciendo imposible todo intento de asalto.

Cuando prudentemente alcanzó el final del pasillo, echó un vistazo a la glorieta. En ella se descubrían unas diez chozas fabricadas toscamente con ramas y troncos de árbol y de una de ellas, la más grande y mejor construida, se escapaba la columna de humo que le había guiado hasta allí.

También descubrió gran cantidad de troncos de árbol aserrados y colocados en montones cerca de la salida de la glorieta y una carreta plana, sobre la que debían colocar los troncos para sacarlos al valle camino del ferrocarril.

El aserradero, tosco y primitivo, estaba instalado en un rincón del descampado. Era un sombrajo cubierto con ramas para matar el sol y la lluvia.

Gozoso al no descubrir a nadie en la glorieta que pudiese dar la voz de alarma, avanzó con precaución hacia la choza de la que partía el humo. Tenía que correr el albur de que en las otras hubiese alguien y le cortase la retirada, pero no podía perder tiempo en registrarlas todas una a una, debiendo empezar por la que parecía estar habitada.

Cruzó en silencio y se acercó a la puerta. El vano no poseía hoja alguna para cerrar, lo que demostraba que allí se vivía confiadamente.

A través del hueco, salía el resplandor de las llamas de una fogata encendida en tierra. El humo subía recto a salir por el vano abierto en el techo y en derredor a la hoguera, en la que se veía una marmita, se hallaban tres hombres cuyas facciones no alcanzó a distinguir. Sin detenerse a pensarlo, penetró en el interior, ordenando:

—¡Arriba las manos!

La sorpresa paralizó la acción de los tres indeseables, los cuales de un modo mecánico obedecieron la intimidación.

Fue entonces cuando Sol, al reflejo de las llamas, reconoció en dos de ellos a los individuos a quienes conminara a abandonar Utah la noche de su pelea.

—¡Qué agradable, encuentro! —exclamó Sol irónico—. Y yo que les estaba llorando creyéndoles a mil millas de aquí.

Los dos rufianes que tenían los brazos estropeados y no podían defenderse con ventaja, retrocedieron hacia la pared, mientras el tercero, un tipo duro y grande, de ojos fieros y manos enormes se adelantaba hacia Sol, diciendo:

—¿Quién diablos es usted y qué hace aquí?

—¿No me conoce, señor Barrymore? ¿Es con el tío de Buck y Lin con quién tengo el gusto de conversar?

—¿A usted qué le importa? Lo que quiero saber es quién es usted.

—Pues yo soy «el Vengador»... ¿No oyó hablar de mí alguna vez?

Sol no esperó una acción tan rápida como la que Clark inició suicidamente. El viejo Barrymore saltó como una fiera al oír el nombre y trató de aferrar la mano de su enemigo para desviar el revólver, no consiguiéndolo por muy poco.

Sol se dio cuenta del peligro y como tenía el dedo apoyado en el percusor, disparó sin vacilaciones. Otra cosa hubiese sido terrible para él.

Clark recibió el disparo en pleno pecho y soltando el brazo de su agresor, se llevó las manos al lugar de la herida, para caer casi fulminante de lado, tropezando con la cabeza en la marmita que se derramó por tierra.

Los dos indeseables, a pesar de sus heridas, saltaron sobre «el Vengador» tratando de aplastarle con el peso de sus cuerpos, pero Sol, rabioso y no importándole llamar la atención nuevamente, disparó sobre ellos cuando trataban de arrinconarle.

Los dos rufianes cayeron a tierra mortalmente heridos y Sol, rápido como una centella, salió fuera de la cabaña, temeroso de que en las restantes hubiese nuevos enemigos que pudieran acudir en auxilio de los caídos.

Pero en el clan no habían quedado más que Clark, su sobrino Lin y los dos forasteros, los demás se encontraban en las cortadas siguiendo su rastro y convencidos de que nadie podía atacar su guarida.

Al convencerse de que había quedado solo, echó un rápido vistazo en derredor. Tenía que acabar con aquellos sapos y con su madriguera y aquel era el momento adecuado.

En un rincón, junto al aserradero, descubrió varios galones que se hallaban llenos de petróleo y, acometido de un deseo destructor, tomó un par de ellos y abriéndoles, derramó el contenido sobre las chozas y los maderos apilados y luego los prendió fuego.

Una llamarada impresionante se elevó a lo alto instantáneamente, al tiempo que formaba una inmensa columna de humo acre y denso.

Sol se dispuso a abandonar el clan. Ya nada tenía que hacer allí, y, en cambio, los disparos y el fuego debían haber alarmado a sus enemigos, que en aquellos momentos estarían tratando por todos los medios de llegar a su guarida, atraídos por el siniestro.

Rápidamente se dirigió al estrecho paso para salir a terreno libre en busca de su caballo, pero cuando se hallaba próximo a la salida, desde unos peñascales fronterizos brotó una detonación y la bala pasó silbando por encima de su cabeza, obligándole a tirarse a tierra antes de ser alcanzado.

Rabioso, lanzó una maldición y trató de avanzar. Tenía que salvar aquel trágico obstáculo o estaba perdido, y disparando sobre los peñascales inició un movimiento de avance que se vio cortado con nuevos disparos, al tiempo que una voz rencorosa gritaba:

—No te molestes, Sol. De ahí no saldrás vivo.

«El Vengador» reconoció la voz ronca de Lin y se maldijo por no haber dado fin de él. Aquel sapo era duro como un peñasco y no se explicaba cómo había vuelto en sí tan pronto y, sobre todo, cómo había podido librarse de sus ligaduras.

En su precipitación por alcanzar el clan, había dejado olvidado el revólver del abigeo en el suelo y ahora pagaba las culpas de su impremeditación.

Rabioso, quiso ganar la acción a su enemigo disparando contra las peñas, al tiempo que avanzaba, pero Lin, frio y calculador, no se dejó impresionar y a través de una juntura de las peñas, volvió a disparar rozándole esta vez el proyectil un brazo.

Por si le faltaba algo que le advirtiera que su ocasión se había perdido, llegaron a sus oídos claramente disparos que se acercaban con rapidez y gritos rabiosos que llamaban a Clark y Lin, todo lo cual hizo comprender a Sol que la salida estaba copada.

Desistiendo de su empeño, optó por defenderse lo mejor posible. No tardarían mucho en llegar los habitantes del clan y así como él tenía cortada la salida, debía cortarles la entrada.

Retrocedió y, furioso, empujó la carreta atravesándola en la boca del claro. Luego, para mayor seguridad, arrastró unos cuantos troncos de los que se hallaban cercanos y con ellos formó una sólida trinchera que bastaría para detener el avance de los Barrymore y poder defenderse con ciertas ventajas a su favor.

Claro que con aquello no evitaba haber caído en su propia trampa, pero se defendería con tesón hasta el último minuto. No confiaba en nadie más que en sus propias fuerzas y astucia y se decía, que mientras tuviese a raya a los indeseables, podía encontrar alguna fórmula de salvación aunque no confiaba mucho en ello.

Por otra parte, su situación dentro de aquella ratonera no era muy envidiable. Hacía un calor tórrido que le obligaba a sudar copiosamente y el humo se extendía por todas partes irritándole los ojos y haciéndole toser con aspereza, pero no había otra cosa y debía tomarla como él mismo se la había fabricado.

Y furioso, tumbado detrás de los troncos con el revólver en la mano y las municiones a su alcance, esperó la llegada del grueso de sus enemigos.

Capítulo VII

ENTRE EL PLOMO Y EL FUEGO

O podía menos de suceder; su lucha con Clark y los dos indeseables provocó la alarma entre los componentes del clan que registraban furiosos las cortadas sin conseguir localizar el rastro de su audaz enemigo.

El caballo de Rogers, trotando hacia el Este, les había despistado obligándoles a seguir una pista falsa, pero cuando se convencieron de que por allí no conseguían descubrir al «Vengador», retrocedieron, temerosos de que se hubiese filtrado entre ellos acercándose a las cabañas, donde sólo habían quedado hombres inútiles para una defensa eficaz.

El eco de las detonaciones e inmediatamente el denso humo y las llamaradas que empezaban a elevarse del lado del clan, les afirmó en sus temores y como una jauría de lobos hambrientos, se lanzaron por las trochas abajo, galopando tanto como el terreno les permitía, con la loca esperanza de llegar a tiempo de enfrentarse con su terrible enemigo y hacerle pagar cara su osadía.

Quizá no hubiesen llegado a tiempo, si Lin, recobrándose de su desvanecimiento, no hubiese podido deshacerse de sus ligaduras para sitiar la salida del clan y evitar que Sol emprendiese la fuga.

Lin no se encontraba en condiciones de establecer una nueva lucha con su rival, pero apostado entre las peñas, podía muy bien mantenerle a raya ya que la salida estrecha y peligrosa, le pondría magníficamente ante la boca de su revólver.

Cuando los primeros abigeos consiguieron alcanzar los aledaños del clan, Lin, temeroso de que le confundieran con Sol y le alcanzasen con algún tiro, gritó:

—¡Cuidado, Buck, que estoy aquí!

Buck, que avanzaba en vanguardia, desmontó y acercándose a los peñascales, rugió:

—¿Qué sucede? ¡Maldito sea el infierno!

—Pues sucede que sois unos rastreadores de pega. Mientras os paseabais por las quebradas, ese tipo llegó hasta aquí sorprendiéndome inopinadamente. Por milagro no se deshizo de mí, pero me aplicó varios golpes que me dejaron sin sentido. Luego... ahí tienes su hazaña. Suerte que volví pronto en mí y conseguí librarme de las ligaduras... Había dejado olvidado mi revólver y le he clavado ahí dentro sin dejarle salir.

El resto de sus compañeros habían llegado y un denso pelotón de hombres se reunía en la explanada cerca de la entrada del clan.

Buck, furioso, gritó:

—¡Adelante! ¡Ahora no se nos podrá escapar!

El grupo se lanzó impetuoso por el estrecho paso, pero Sol, escudado entre los troncos de árbol y la carreta que formaban un obstáculo insuperable, les dejó avanzar hasta la mitad del estrecho paso, para después disparar con saña sobre ellos.

Tres rufianes cayeron atravesados a balazos y Buck pudo escapar con sólo una rozadura en un brazo.

Rugiendo de ira retrocedieron para intentar de nuevo el asalto, separados y pegados a los taludes que formaban la entrada, mientras sus compañeros desde fuera disparaban con saña sobre la carreta, pero de nuevo tuvieron que retroceder con otras dos bajas graves.

Esto les enfureció. Habían perdido ya cinco hombres inútilmente y quedaban quince impotentes para acabar con uno solo que les había expulsado de su clan y les traía en jaque trágicamente.

—Hay que hacer algo para entrar rugía Buck—. Esto es una vergüenza para nosotros.

—Tú dirás cómo—replicó su hermano Sam—. Por lo alto de los cantiles ya sabes que no es posible. Probamos en algunas ocasiones y por eso elegimos este sitio.

—Ya lo sé, ¡maldito sea mi corazón!; pero algo hay que hacer... Estudiemos el caso.

Cesaron en el ataque y se reunieron a estudiar la manera de forzar el paso. Fue una discusión que duró más de una hora, en tanto que los restos del clan ardían totalmente y el monte se convertía en una densa humareda.

Cuando Sol comprobó que habían hecho un alto en el ataque, decidió aprovechar la tregua para reforzar sus posiciones y prepararse para un largo asedio. Su única esperanza de salvación era prolongar el sitio todo lo posible hasta que del rancho acudiesen en su auxilio extrañados de su larga ausencia.

Había algo que le animaba a confiar en ello y era que desde el poblado se hubiesen alcanzado las llamas y el humo. Esto debía extrañar a sus amigos haciéndoles suponer que se encontraba en serio peligro y les obligaría a organizar alguna expedición de socorro.

Con esta esperanza acarreó más troncos que apiló sin ser molestado, levantando aún más su trinchera y, por si podían serle útiles, acercó varios galones de petróleo, así como gran cantidad de vituallas y un barril con agua. Con tales elementos se sentía capaz de defender el clan contra un regimiento y el único peligro que corría era el de prolongar tanto la situación que el sueño le venciese, anulándole para la defensa.

Pero esto aún había de tardar mucho. Era hombre muy resistente, acostumbrado a dormir poco y confiaba en que antes daría tiempo a que organizasen algo para ayudarle. Siguió aprovechando la tregua para tomar algo que calmase su apetito y, más satisfecho, se aprestó a resistir una nueva embestida.

La reunión de los indeseables fue muy movida. Cada cual proponía algo absurdo y fuera de toda realidad y Buck bramaba llamándoles imbéciles cada vez que uno exponía una teoría descabellada.

Por fin, uno se atrevió a decir:

—No sé qué os parecerá mi idea, pero acaso ayudase, bastante. Propongo que como esto está infestado de jaras y helechos, fabriquemos haces y los vayamos arrojando en el interior del paso, hasta formar una montaña que nos tape. Al amparo de ella, podemos entrar e ir acercando los haces a la carreta tirándoles a boleo hasta cubrirla. Esto nos acercaría sin peligro y, en un esfuerzo, podíamos saltar desde lo alto de los arbustos a la carreta y caer sobre él. Quizá alguno caigamos, pero siendo todos en bloque, tengo la seguridad de que alcanzaríamos el éxito.

Buck ponderó la propuesta y aunque premiosa y expuesta, bien organizada podía dar resultado. Como no encontraban otra fórmula, la aceptó.

—Bien—dijo—es lo más sensato que he oído de vosotros. Vamos a intentarlo.

Febrilmente se dedicaron todos a la tarea de cortar grandes matas de arbustos salvajes que iban apilando en haces atados con fragmentos de los mismos arbustos y como el terreno se mostraba pródigo en semejante materia, no tuvieron que moverse mucho para formar una montaña de haces.

Cuando consideraron que habían fabricado bastantes para la prueba se aprestaron a la labor de arrojarlos dentro del paso. Aunque éste era demasiado largo y no alcanzarían a arrojarlos al fondo, con que alcanzasen la mitad del camino les bastaba, pues desde ésta y amparados en la protección de las plantas, podían desde allí, en un segundo esfuerzo, ir acercando el resto.

Cada hombre, armado de un haz, cruzaba ante el vano y lo arrojaba con violencia tan lejos como podía, e inmediatamente otro le imitaba protegiéndose como podía con aquella arma improvisada.

Sol se mostró extrañado cuando vio voltear los primeros haces que quedaron desparramados sin conexión y se preguntó qué idea diabólica les animaría para aquel intento; pero cuando observó que la operación se repetía con celeridad, sospechó algo de la trama y empezó a hacer tronar el revólver.

No fue muy eficaz esta vez. Algunos tiros se quebraban en los arbustos, otros le desorientaban, fallando, pero algunos proyectiles fueron bien colocados y causó un par de bajas definitivas.

No obstante, los haces continuaron cayendo creciendo en altura y ahora le era más difícil disparar contra los rufianes que, protegidos por aquella maraña, incluso se podían mover con más libertad y menos peligro para lanzar los arbustos más cerca de la carreta.

Sol acabó de comprender la maniobra y se inquietó. Si conseguían acercarse a su trinchera y rebasarla por altura, podían caer en masa sobre él, poniéndole en situación muy comprometida.

Tenía que contrarrestar aquella maniobra buscando un nuevo refugio, para lo cual aprovechó la tregua y apiló nuevos troncos a varios metros más atrás de la carreta, formando un pequeño cuadrilátero que impidiese ser atacado con facilidad,

Claro era que reduciría mucho su campo defensivo, pero no contaba con más posibilidades para evadir el nuevo peligro.

Fabricada su nueva trinchera se dedicó a hostilizar a sus enemigos, disparando cuando creía distinguir algún cuerpo moviéndose a través de los arbustos. Algo consiguió, pues por dos veces alcanzó a captar maldiciones y rugidos de dolor, que indicaban que había hecho blanco. El tiempo transcurría lentamente. Ya el sol había dado casi la vuelta y su luz sólo bañaba los altos de los acantilados, señal de que no tardando mucho anochecería. Esto no agradó a Sol. Las sombras protegerían a sus enemigos que habían conseguido adelantar bastante los haces de arbustos hacia la carreta y si no salía pronto la luna, corría el peligro de tenerlos encima de él cuando menos lo sospechase.

El incendio se había casi consumido. Solamente algunos troncos seguían crepitando y el humo, ahora, era muy tenue, permitiéndole respirar más libremente.

Ojo avizor esperó el ataque. Este no podía demorarse mucho, a me nos que se decidiesen a esperar que se echase completamente la noche encima.

Los rufianes debían abrigar este propósito como menos expuesto, pues todo lo que restó de luz lo dedicaron a perfeccionar su ingenioso puente, hacinando más haces y adelantándolos todo lo posible hacia la carreta.

Cuando las sombras empezaban a invadir el clan dieron por terminada la obra. Habían trabajado arduamente, pero con fruto, pues todo el paso aparecía alfombrado de arbustos que en su parte más avanzada, formaban una cortina que impedía ver la carreta.

Buck estaba satisfecho. Tenía la seguridad de que serviría para su objeto y ya se gozaba por adelantado de la terrible venganza que iba a tomar con su implacable enemigo.

Preparó a sus hombres y advirtió:

—Mucho cuidado, que no se trata de ningún cobarde. Debemos escalar los haces todo lo en silencio que sea posible, y sólo cuando yo dé la orden saltaréis en masa sobre la carreta disparando sin compasión.

Mientras, Sol, adivinando que el momento estaba próximo a llegar concibió una idea temeraria.

Estaba seguro de que sus adversarios se hallaban reunidos en el estrecho paso amparados por los arbustos, y creía que, de poderles sorprender le sería fácil deshacerse de unos cuantos, amenguando así la terrible fuerza de un ataque en masa.

Suicidamente saltó fuera de la carreta alcanzando el pináculo de los haces. Sabía que se exponía a mostrarse al descubierto y a recibir algún tiro, pero si era más rápido y les sorprendía con la audaz maniobra sería él quien les causaría una trágica sorpresa.

Los arbustos resecos crujieron al peso de su cuerpo y comprendiendo que esto podía alarmar a los abigeos y ponerles en guardia, se irguió con rapidez y echó un vistazo hacia adelante.

Un grupo de enemigos se habían sentido alarmados y habían vuelto la cabeza hacia los haces. Sol, con su rapidez característica, disparó seguidamente su temible revólver y varios alaridos de muerte se elevaron en el paso.

Cuando una lluvia de balas barrió la altura, ya Sol había saltado a la carreta muy alegre, mascullando:

—Bueno, me parece que la factura que les estoy pasando por adelantado merece la pena del riesgo. No sé cómo acabará todo esto, pero si me voy a los infiernos no lo haré sin haberme llevado por delante unos cuantos.

Su audaz maniobra acabó de encender la furia de los abigeos y Buck, rechinando los dientes furiosamente, ordenó:

—¡Adelante!... ¡Hay que acabar con ese coyote cuanto antes o no nos va a dejar a ninguno vivo!

Sam, su hermano, se colocó a su lado y Lin, como no podía trepar por los arbustos, a causa de su brazo, quedó a retaguardia por si para algo valía su intervención.

Sol se dio cuenta de que el ataque iba a dar comienzo al sentir crujir los helechos. Había llegado el momento decisivo y necesitaba de todo su valor y sangre fría para hacer frente a aquel terrible peligro.

Después de un momento de duda, decidió retirarse a su segundo parapeto. Desde él podía abarcar bien la carreta cuando saltasen y ponerles bajo el fuego de su revólver, al menos durante el tiempo que pudiesen tardar en descender de ella para atacar su nueva posición.

Pero al retirarse tropezó con uno de los galones de petróleo que había dejado a su lado y esto le movió a intentar algo diabólico.

Como una exhalación, destapó un par de ellos y, desde lo alto de la carreta, lanzó el contenido sobre los arbustos, tan lejos como le fue posible hacerlo.

Las salvajes plantas se impregnaron del líquido inflamable y, entonces, empapó su pañuelo en petróleo y esperó.

Cuando los crujidos se aproximaban indicando que no tardarían en coronar el montículo, prendió fuego al pañuelo y lo arrojó con viveza sobre los arbustos.

El petróleo, al inflamarse, explotó en terribles llamaradas e infinidad de gritos de angustia y rugidos de desesperación brotaron de la terrible empalizada.

Los asaltantes, al verse rodeados por las llamas, se arrojaban de cabeza de sus posiciones buscando la huida con locura. Algunos llevaban las ropas incendiadas y se arrojaban a tierra revolcándose entre espasmos de dolor, mientras el resto procuraba alejarse cuanto antes de aquel infernal brasero.

Sol, riendo a carcajadas, aún abrió un par de galones más y, con envase y todo, los arrojó tan lejos como le fue posible. Contaba con que el líquido se derramaría por sí solo y contribuiría a extender el incendio a lo largo del estrecho paso.

Sus previsiones se quedaron aún cortas. El incendio avanzó con celeridad debido al petróleo que se escurría por la senda en cuesta y como el terreno estaba sembrado de seca hierba, ésta empezó a arder por su cuenta, corriéndose el fuego a las matas cercanas y de allí a los setos, que como una cadena se entrañaban alejándose del clan.

Pronto, una lumbrarada terrible se alzó en las tinieblas de la noche iluminando siniestramente los alrededores del clan. Un viento suave, pero persistente, contribuía a incrementar el siniestro y éste amenazaba con correrse, Dios sabía a dónde, debido a la feracidad de las plantas que crecían por todas partes.

Pero la alegría de Sol se vio turbada por un peligro que no había medido. Las llamas, en su inquieto vaivén, habían retrocedido prendiendo fuego a la carreta y envolviendo los troncos que formaban la barricada y, muy pronto, el incendió se introduciría dentro de aquel recinto amenazándole a él de revés.

Rápidamente trató de apartar los troncos cercanos y los que había acumulado más tarde para un nuevo parapeto, pero las saetas devastadoras le repudiaban y tuvo que desistir de ello, retirándose al fondo de las chozas ya consumidas, pero convertidas ahora en un rescoldo de brasero.

Cierto que había conseguido levantar una trágica barrera entre él y sus enemigos, pero su posición no era muy halagüeña. El aire, caprichoso, podía contribuir a que se hiriese con sus propias armas, metiéndole el fuego dentro de su propio terreno.

Pero contra esto nada podía ya. Saltar por el devorador brasero que había encendido en la entrada del paso era suicida, y sólo le restaba resignarse a los efectos de su propia obra.

Tras la cortina de fuego captaba los rugidos de dolor y de desesperación de los abigeos; los disparos que, rabiosos, hacían por entra las llamas creyendo inocentemente que podían alcanzarle y el crepitar de las ramas al consumirse.

Más tarde, sintió dos enormes explosiones. Los dos galones debían haber estallado a causa de la presión del calor; luego, un rumor sordo de algo que se desplomaba y, cuando quiso darse cuenta de lo que era, comprendió que se trataba de parte de los taludes que formaban el pasadizo. El fuego les había resquebrajado y montañas de piedra y tierra se habían precipitado sobre el paso, obstruyéndolo completamente.

Ahora se encontraba encerrado dentro de un círculo de acantilados y con un terrible brasero delante de él. Si todo esto podía remontarlo más o menos tarde y se veía libre de aquella prisión, ya podía asegurar que era uno de los hombres con más suerte en el mundo.

Sol se asfixiaba en aquel estrecho recinto lleno de humo, abrasado de calor y con una atmósfera reseca e impregnada del nauseabundo olor del petróleo y, para resguardarse de aquel duro tormento, mojó trapos en agua y se cubrió la cara, consiguiendo purificar un poco el aire que agarrotaba sus pulmones.

Iba a pasar por horas angustiosas y, si Dios no lo remediaba, acaso fuese una víctima más de los abigeos, pero esto no le hubiese dolido al audaz aventurero, si hubiese tenido la certeza de que con su sacrificio había dado fin de todos los habitantes del clan.

Capítulo VIII

EL ÚLTIMO MINUTO

N el rancho de Lee, la ausencia de Sol provocó horas de inquietud y sobresalto. Magde no confiaba aún en la recuperación de su novio y estimaba que no se hallaba en situación de emprender solo una lucha tan áspera como aquella, en la que seguramente tendría que enfrentarse con todo el clan de los Barrymore, hombres duros y salvajes, cuya fama se había extendido peligrosamente por el valle.

Inquieta y nerviosa, abandonó al día siguiente el rancho para adelantarse valle adentro; pero el ranchero, que temía que cometiese algún acto imprudente, destacó dos peones que la siguiesen con orden de no dejarla ausentarse más de lo prudente.

Magde, al observar que era seguida, regresó al rancho mediado el día y, a media tarde, alguien que regresaba a Pine y había cruzado el desfiladero, advirtió:

—No sé qué diablos sucede en las cortadas, pero he distinguido una gran columna de humo y reflejos de incendio. Deben estar quemando arbustos o maderos en gran cantidad.

Aludía al incendio del clan de los Barrymore que acababa de producirse y Magde, adivinando que aquello eran señales inequívocas de la actuación de su novio, montó a caballo y se dirigió al poblado en busca del sheriff.

—¿Qué te trae por aquí, muchacha? —preguntó Impey cuando la vio desmontar a la puerta de las oficinas.

—Vengo en su busca, Impey. Usted es un gran amigo de Sol; le debe usted la vida y no es reprochárselo, sino recordárselo, y creo que está usted obligado a hacer algo por él.

—Muchacha, ¿crees que no lo he intentado? Quise disuadirle de que acometiese solo esa empresa y me prohibió mediar en ella. Me dijo que solo podía averiguar muchas cosas que más tarde servirían para una acción conjunta. Estoy esperando a ver qué averigua para intentar lo que sea preciso.

—Me da el corazón que va a ser tarde, Impey. Usted conoce a Sol. Es un temerario. No sé lo que habrá hecho por las cortadas, pero ha cruzado por mi hacienda el peón de un rancho del valle y me dice que en las quebradas arde algo con violencia. No sé si pensar que es obra de Sol contra los abigeos, u obra de éstos contra él. Estoy con el alma en un hilo y quisiera ir allí, pero mi padre me ha puesto dos peones que me vigilan y no puedo moverme.

—Creo que ha hecho bien, chiquilla. Esas cosas son sólo para hombres.

—Pero cuando los hombres se están aquí quietos...

—Ya se moverán. Vamos a esperar unas horas y si esta noche Sol no aparece de vuelta, te prometo organizar una partida que me acompañe a las quebradas. Las registraremos hasta dar con él...

—Si lo encuentran vivo—exclamó la muchacha con desesperación.

—¿Qué motivos tienes para sospechar que no sea así?

—No sé, pero... me dice el corazón que está corriendo un grave peligro... ¡Impey, por Dios, corra y vaya! Me tiene usted con el corazón en los labios.

—Bueno, muchacha. Vuelve al rancho y yo me ocuparé de organizar gente que me acompañe. Todo será que le estropee sus planes y me hagas regañar con él.

—¡Oh! Sol no es rencoroso... Usted lo sabe... Es preferible eso a que corra un serio peligro. Usted no parece darse cuenta de mis angustias... Aquí no se da cuenta nadie de este tormento mío.

—¿Por qué no, chiquilla? Lo que pasa es que tú lo ves todo más negro que es en realidad. Sol está muy curtido en esta clase de luchas y sabe lo que se hace.

—Pero otros tan valientes como él cayeron. Una bala acaba con toda la osadía y la prudencia de cualquiera.

—Bien, no quiero verte con esa cara tan triste. Te repito que me ocuparé de eso. Vete tranquila.

—Confío en usted, Impey.

—Confía, mujer, confía.

Magde se alejó más tranquila, al parecer, y regresó al rancho, desde cuya veranda se pasó las horas angustiada, atalayando el horizonte como si desde allí pretendiese ver lo que estaba sucediendo a una distancia de treinta millas.

A cada hora se mostraba más nerviosa. El auxilio que el sheriff le había prometido ya debía haber pasado por el rancho camino del desfiladero y no había cruzado, y esto contribuía a poner sus nervios en la máxima tensión.

Impey, por su parte, no había echado en olvido la promesa, pero prefería esperar algún tiempo más para no pecar de precipitado. Quería dejar a Sol tiempo para sus gestiones, y si tardaba en regresar entonces decidiría.

Cuando anocheció, se sintió inquieto y decidió reclutar voluntarios que le acompañasen a las cortadas.

Buscó a algunos hombres en los que tenía plena confianza y les dio cuenta de sus proyectos. Ellos se pusieron a sus órdenes y se encargaron de reclutar el resto.

Había cerrado la noche, cuando veinte hombres decididos se agrupaban a caballo a las puertas de las oficinas del sheriff, mientras éste preparaba su montura y sus armas para emprender el camino.

Ya lucía la luna en el cielo, cuando la pequeña tropa cruzaba el valle por delante del rancho de Magde; al verles, descendió veloz de la veranda y salió fuera de la cerca, gritando:

—¡Impey!... ¡Impey!... ¡Espere!

El sheriff frenó la marcha y se acercó.

—¿Qué sucede, muchacha?

—¿Por qué ha tardado usted tanto en ir? —dijo ella con acento de reproche.

Él se excusó.

—Los muchachos estaban en sus faenas y no disponía de gente.

—Bien, espéreme. Quiero ir con usted.

—No seas loca, Magde. ¿No te basta que vayamos tantos?

—Sí, pero quiero ir. Con usted no me sucederá nada...

—Quédate, muchacha, es mejor para todos.

—No, y si no me lleva, iré sola.

Impey se resignó. Conocía el temperamento impulsivo de Magde y temía que cumpliese sus amenazas.

Lee salió fuera de la cerca al oír la discusión y quiso disuadir a su hija, pero en vano. Resignándose, dijo:

—A usted se la encomiendo, Impey. No la deje de la mano. Esta loca cree que se trata de un rodeo.

Ella hizo refulgir en sus ojos una llama de decisión y repuso:

—¿Qué sabes tú de mis sentimientos ni de lo que yo soy capaz? El cariño te ciega y, no tengo interés en demostrarte lo contrario.

El grupo partió de nuevo uniéndose Magde a ellos. El sheriff se propuso no perderla de vista, pues más psicólogo que el ranchero, creía a la muchacha capaz de las mayores locuras tratándose de la vida de Sol.

Era más de media noche cuando alcanzaron Pinto. Desde la senda distinguieron las luces del poblado y el sheriff, prudente, exclamó:

—¡Alto un momento! Voy a echar un vistazo al pueblo a ver si recojo algún informe. Un poco tarde es, pero a lo mejor la taberna de Dan está abierta y consigo saber algo.

Magde no quedó muy a gusto con la parada, pero Impey no hizo caso a sus protestas y se dirigió rectamente al pueblo.

Aquel día era sábado y esto daba lugar a que los equipos de los ranchos próximos pasasen la noche en claro en las tabernas sin dar ocasión a que fuesen cerradas.

Impey se alegró del detalle y se presentó en la taberna donde Dan, con la cabeza vendada a causa del golpe que Sol le administrara, atendía a los clientes.

Al ver penetrar al sheriff palideció mostrándose nervioso. Impey adivinó que no tenía la conciencia tranquila y se propuso sacar el mejor partido posible del detalle.

Encarándose con él, preguntó irónico:

—¿Qué hay, Dan? ¿Quién te ha tratado tan mal cuando te cortaba el pelo? Creo que vas a tener que cambiar de barbero.

Dan apretó los dientes y murmuró:

—¿Quiere dejar las bromas de mal gusto y decir a qué viene a estas horas? Es usted un pájaro agorero...

—Pero aún no he llegado a buitre como tú... Quería saber quién te ha acariciado así para encerrarlo por osado.

—¿Acaso no lo sabe usted? —preguntó receloso Dan.

—Haz cuenta que no lo sé. No me fío de lo que llega a mis oídos de tercera mano.

Dan, vacilante, repuso:

—Pues sí, es cierto, fue Sol, pero... estaba tan nervioso después de su pelea con Rogers y los otros dos, que creyó que yo le iba a agredir, cuando en realidad iba a sacar una botella de whisky para obsequiarle.

—Eres muy generoso. Sería una botella del 45 llena de plomo.

—Le juro que no...

—Bien... ¿dónde está Sol?

—¿Acaso no lo sabe usted? —preguntó extrañado Dan.

—Te he dicho que no sé lo que no me interesa saber por conductos extraños. Yo bebo en las propias fuentes.

—Se fue para las cortadas después de echar de Utah a aquellos pájaros. Cargó con el cuerpo de Rogers y no sé más. Le juro que después no le he visto.

—¿Han venido los Barrymore?

—Vinieron más tarde, pero... ya no había nadie. Yo estaba en la cama curándome la herida...

Impey, convencido de que no sacaría más, decidió marchar. Al menos sabía algo interesante de Sol.

—Bien—dijo—. Ya volveré a hablar contigo de este asunto. Tengo que hacer ciertas averiguaciones.

Y salió trotando para unirse a sus hombres.

—¿Qué ha sabido usted? —pregunto ansiosa Magde.

—No mucho, pero algo. Se peleó con tres, echó a dos de la región, abrió la cabeza al tabernero y dejó medio muerto a uno de los hombres del clan, llevándoselo después en el caballo, camino de las cortadas.

—¿Ve usted como yo tenía razón?

—A medias, muchacha. Como verás, sabe obrar con acierto y salir de compromisos con facilidad.

—Sí, pero ahí dentro son muchos...

—Y él vale por veinte. Yo no estoy preocupado.

—Si le llegara a usted el asunto al corazón...

Continuaron avanzando y, casi de madrugada, Impey dio orden de detenerse. Habían alcanzado el estrecho paso donde el hatajo sufrió el ataque y no quería exponerse a ser víctima de otro por imprudente.

Después de salir el sol, prepararon un buen desayuno y el sheriff destacó varios de sus hombres a realizar una descubierta por los taludes, aleccionado por la sorpresa que habían recibido allí los del equipo de Climpson.

Cuando se convencieron de que el paso estaba libre, avanzaron y tras otra buena jornada, alcanzaron las cortadas casi a media tarde.

Eligieron diversos lugares para el avance.

—Hay mucho humo por aquí—dijo uno—algo se ha quemado.

—Sí, busquemos el lugar y eso nos orientará.

Habían avanzado un buen trecho hacia el Este, cuando el sheriff se detuvo, diciendo:

—¡Cuidado! Parece que oigo detonaciones hacia el Oeste.

Todos escucharon convenciéndose de que, en efecto, aunque lejanas, llegaban a ellos las detonaciones de nutridos disparos.

Magde, con el corazón angustiado, suplicó:

—¡Por favor, Impey!... ¡Corra!... ¡Hay que salvarle! Hemos llegado aún a tiempo.

—Eso creo, querida, pero... este maldito terreno es un laberinto. No es tan fácil llegar a un lugar determinado como se quiere... Adelante, muchachos; hay que encontrar el modo de bajar allá, hacia la parte honda... Es por aquel lado por donde se lucha.

Los jinetes trataron de encauzar sus monturas por las difíciles y estrechas sendas que a veces se perdían entre peñascales que cerraban el paso, obligándoles a volver hacia atrás para buscar otros caminos y así, lentamente, iban descendiendo aproximándose hacia el lugar donde debía celebrarse la lucha.

Las detonaciones, unas veces crecían y otras se apagaban como si los luchadores se tomasen una tregua y, por fin, cuando parecían aproximarse al lugar deseado, una terrible llamarada brotó entre unos cantiles y una espesa y negra columna de humo nubló el cielo que ya estaba azuleando en negro.

Todos lanzaron una exclamación de angustia y, alocadamente, continuaron el descenso, guiados por el resplandor del incendio que cada vez alcanzaba proporciones más impresionantes.

El rudo batir de cascos de un caballo que parecía correr a su encuentro les alarmó, y todos, buscando posiciones, se aprestaron a recibir a tiros al jinete.

Pero Impey, acometido de un brusco temor, advirtió:

—¡Cuidado! No disparar sin cercioraros de quién es el que avanza. A lo mejor es Sol que huye de esos chacales.

Todos contuvieron sus nervios y esperaron.

El caballo, batiendo sus poderosos cascos sobre las peñas de los senderos, galopaba alocado expuesto a romperse, una pata por aquellos peligrosos lugares. Piafaba aterrado a causa del rojizo resplandor que reinaba en las cortadas y que aumentaba a cada momento, expandiendo sus reflejos en una enorme área y el jinete, tan intrépido como su montura, no debía tener miedo a dejarse los sesos contra los peñascos, pues no hacía nada por frenar la marcha.

Súbitamente, por un sendero pino y descubierto, apareció el semoviente. Todos clavaron en él su mirada, con los revólveres prestos a disparar, pero su sorpresa fue grande al observar que el caballo galopaba por su cuenta sin llevar a nadie sobre la silla.

Magde, que se sentía angustiada junto a Impey, lanzó un alarido impresionante y clamó:

—¡«Stard»!... ¡El caballo de Sol... y solo!

Había reconocido la montura de su novio y un miedo terrible se había apoderado de ella al descubrir que el caballo galopaba separado de su fiel jinete.

Con voz temblona, llamó:

—¡«Stard»!... ¡«Stard»!...

El noble bruto reconoció la voz de la muchacha, pues haciendo un poderoso esfuerzo frenó el trote y, levantando la cabeza con las orejas tensas, olfateó el aire. Magde le volvió a llamar cariñosamente y el caballo menos nervioso, giró en su camino y buscó los pasos más fáciles para acercarse a ella.

Cuando al fin se detuvo junto a la muchacha, ésta le abrazó llorosa, gimiendo:

—¿Dónde está tu amo, «Stard»?... Anda, llévanos donde ha quedado.

El caballo enderezó las orejas, relinchó dolorosamente, pero no se movió. Impey interpretó su quietud como un signo negativo.

—Debe ignorarlo. Acaso el pobre quedó escondido en algún lugar y el fuego le ha ahuyentado... Sigamos.

Magde tomó de las bridas a «Stard» y continuaron avanzando. El resplandor del incendio era cada vez mayor, como si todas las cortadas ardiesen de punta a punta.

—Es extraño esto—murmuró el sheriff—. ¿A qué se debe este fuego tan violento?

Ansioso de descubrirlo alcanzó un montículo y ascendió a él. Cuando llegó a la cima lanzó un grito de terror. Desde allí dominaba el clan de los Barrymore convertido en un terrible brasero, pero éste se salía de él por la estrecha senda, y luego, en curvas violentas, en estrías que se abrían por todas partes, iba corriéndose por entre los peñascales, haciendo presa en las jaras y amenazando con abarcar a cuanto se opusiese a su paso.

Se disponía a descender cuando, a través de una senda en la parte baja, distinguió un grupo de jinetes que, huyendo del fuego que se corría tras ellos, buscaba la huida en aquella dirección. Impey se apresuró a descender, avisando:

—¡Cuidado! ¡Vienen hacia acá!... ¡Preparar las armas!...

Los ayudantes del sheriff se parapetaron lo mejor posible y, con los colts empuñados, esperaron a que los fugitivos alcanzasen la senda por aquel lado. No tenían otro escape y era precisamente por allí por donde tenían que cruzar para alejarse del siniestro.

Cuando los primeros huidos aparecieron en la senda, una cerrada descarga acogió su presencia. Los dos primeros jinetes voltearon aparatosamente de sus monturas rodando entre los peñascales, mientras el resto, dándose cuenta del peligro, frenaba sus cabalgaduras evitando salir a sitio descubierto donde podían ser batidos con facilidad. Buck, que por un milagro no había sido de los primeros alcanzados, hizo retroceder a su caballo, rugiendo:

—¡Maldición! Nos han cortado la salida... Retroceder... Buscar lugares apropiados para la defensa. Hay que abrirse paso a tiros o el fuego nos alcanzará... ¡Rápidos!

Sus hombres, desconcertados, echaron un vistazo hacia atrás. El fuego aún estaba a regular distancia de la senda, pero el aire lo corría vivamente y si no lograban dejar expedita el paso con prontitud se exponían a ser alcanzados por él.

Se repartieron como mejor les fue posible tratando de ganar altura y pronto se estableció una pelea feroz de peñasco a peñasco.

Impey, dándose cuenta del peligro, trataba de retener a los abigeos todo el tiempo posible para que el fuego los obligase a adelantarse y acabar con ellos más fácilmente, pero esta táctica podía ser peligrosa para ellos, pues también las llamas podían empujarles hacia atrás.

Magde clamó angustiada:

—¿Y Sol? Hay que acudir en su auxilio.

—¿Cómo? Primero tendremos que deshacernos de esta carroña. ¿Hay alguien que pase a través de ellos y del fuego?

Magde, rabiosa, comprendió la razón y empuñando fieramente el revólver se agazapó detrás de un peñasco junto a Impey y disparó con fiera saña.

Al tableteo de los disparos se unía el crepitar de los arbustos al arder. Un resplandor rojizo se, extendía por todas las cortadas y el humo formaba una densa cortina por encima de las llamas.

Ambos bandos se buscaban con locura. Era una noble lucha por la vida, en la que cada uno trataba de alcanzar la victoria sobre su enemigo para huir de otro común a todos, que era el incendio.

Buck, inquieto y nervioso, comprendió que la situación era trágica para su clan. El enemigo era numeroso y gozaba de buenas posiciones. El fuego podía caer sobre todos implacablemente, pero antes llegaría a los hombres de su clan que se verían emparedados entre el siniestro y los implacables revólveres de sus contrarios.

Repartió como mejor pudo a sus secuaces y trepando por entre los peñascos como una cabra, trató de alcanzar una posición elevada que le permitiese dominar el campo de lucha.

Los habitantes del clan saltaban de peñasco a peñasco disparando fieramente, al tiempo que avanzaban osados, pero de vez en vez un rugido de dolor se mezclaba a los estampidos y un hombre rodaba trágicamente por las asperezas del terreno, para quedar tendido en la senda, por la que el fuego reptaba como un reptil.

Raff y Lin, casi juntos, peleaban con ardor. El segundo, dando al olvido su brazo herido, cargaba el revólver con trabajo y dolores intensos, mientras que su padre trataba de cubrirle sabiéndole en inferioridad de condiciones.

Intrépidamente, saltando de peñasco en peñasco, avanzaron tratando de rebasar a sus enemigos y huir. Acababan de alcanzar un saliente que les situaba en condiciones ventajosas, cuando debajo de ellos descubrieron a Impey y a Magde, que disparaban incesantemente buscando los lugares donde brotaban las llamas de los disparos.

Raff, al descubrir a Magde, lanzó un rugido de furor y disparó sobre ella. La muchacha, que en aquel momento cambiaba de posición, se libró de recibir el impacto por unos centímetros, pero los pedazos de peña saltaron a su lado hiriéndola de refilón en la frente.

Impey levantó la cabeza y descubriendo a Raff disparó casi sin apuntar. El viejo Barrymore, alcanzado en la cabeza, cayó de bruces desde una altura impresionante, seguido por un alarido de angustia de Lin, que se asomó de modo inconsciente a verle caer.

Magde, reponiéndose del susto, disparó a su vez, y Lin, sin poder evitar el disparo, siguió el mismo camino de su padre cayendo en una hondonada junto a él.

Poco a poco, los abigeos iban pagando el tributo a la muerte, aunque algunos de sus perseguidores también habían caído en la trágica pugna y los pocos que restaban, viéndose cada vez más en peligro, trataron de forzar el paso.

Montando a caballo se lanzaron en una carrera suicida hacia adelante. Fue un empuje trágico y brutal cortado por el mortal crepitar de los revólveres que truncaban su carrera brutalmente. Algunos cayeron antes de poder cruzar ante la línea enemiga; otros, a su paso por ella, y dos o tres que consiguieron rebasar la mortal carrera, fueron perseguidos a distancia por un fuego graneado, que terminó por abatirlos antes de poderse poner a salvo.

Alguno, suicidamente—entre ellos Sam—trataron de volver atrás atravesando la incendiada senda. Aun a expensas de poner en peligro la vida de sus monturas, prefirieron esto a habérselas con tan numerosos y temibles enemigos y emprendieron una carrera trágica que no pudieron cubrir.

Los caballos, con los cascos abrasados, cayeron entre las llamas lanzando sobre ellas a sus jinetes y éstos morían achicharrados en medio de terribles alaridos de angustia.

La batalla dio fin. Un silencio trágico, turbado únicamente por el crepitar de las plantas, reinó en las quebradas, y los hombres de Impey, agrupados en lo alto de los peñascales, esperaban que el incendio avanzase por la senda y continuase adelante para poder seguir hacia el horrible brasero que ardía entre los cantiles, temerosos de no poder localizar ya al temerario Sol.

Fue una espera de más de una hora, en la que los nervios de todos alcanzaron su máxima tensión. Por fin, cuando la hierba de la senda sólo era un rescoldo semiapagado, se lanzaron heroicamente a través de él, no sin que los caballos dejasen de acusar el dolor de las quemaduras. Poco después alcanzaron la entrada al clan. Dentro del paso aun ardían las jaras y más allá las columnas de fuego producidas por los troncos hacinados y la tierra hundida impedían acercarse al interior.

Impey no abrigaba muchas esperanzas de localizar a Sol, pero no debía retroceder ante gestión alguna y en vista de la imposibilidad de penetrar en el clan, dio orden de aprovechar la iluminación que producía el incendio para ganar los cantiles y echar un vistazo al interior.

Fue una tarea larga y pesada; pero ayudados unos por otros y con auxilio de los lazos que trababan en los salientes lograron alcanzar la cima de los cantiles. Impey, que a pesar de sus años era ágil y fuerte, trepaba como el más joven, y cuando se vio en lo alto de aquel anfiteatro lanzó una llamada estridente;

—¡Sol!... ¡Sol!... ¡Aquí, Impey!...

Una voz ronca brotó de los bajos, clamando:

—¡Oh, Impey, pronto! Ayúdeme o no tardaré en morir achicharrado.

La voz de Sol electrizó a todos y esforzándose cuanto pudieron se acercaron al borde de los cantiles hasta poder abarcar el cono de aquel infierno.

Un grito de terror se escapó de todas las gargantas. Sol, aferrado desesperadamente al remate de varios maderos apoyados contra la pared rocosa, pugnaba por evadir el abrazo mortal de las llamas que debajo de él ascendían buscándole trágicamente.

La llegada de auxilio para el audaz aventurero no pudo ser más oportuna. Como éste había temido, el incendio se corrió hacia adentro, y acaso hubiese podido resistir hasta la terminación si un incidente trágico no hubiese empeorado su situación.

Al estallar el incendio, varios caballos que se hallaban en el cobertizo se asustaron y rompiendo sus ronzales salieron a la glorieta intentando escapar del fuego.

Alocados galopaban dentro de aquel mortal círculo amenazando con destrozar a Sol, el cual decidió acabar con ellos a tiros.

Pero antes de conseguirlo, los pobres animales, en su galopar, tropezaron con varios galones de petróleo alejados del foco de las llamas y al lanzarlos lejos, el petróleo se derramó agrandando el siniestro.

Cuando pudo matar a los caballos, ya la catástrofe no tenía remedio. El petróleo, ardiendo, se había corrido hacia el fondo y dentro de poco no encontraría un espacio libre fuera de peligro.

Ansiosamente arrastró varios troncos al lado menos afectado, e inclinándoles apoyados contra los cantiles, trepó por ellos sosteniéndose como mejor pudo en lo alto. Aquello sólo era un paréntesis ante la muerte, pues cuando el fuego alcanzase su refugio caería en el brasero sin remisión.

Fue un tiempo angustioso en el que sus músculos amenazaban fallar a causa del esfuerzo y sólo le alentó a excederse en la resistencia, cuando a sus oídos llegaron claras y precisas las detonaciones producidas por la lucha.

Sol comprendió que por fin le llegaba el auxilio deseado, pero con angustia veía transcurrir el tiempo sin que le localizasen y ya se encontraba próximo a desfallecer, cuando captó la voz de Impey llamándole.

Con voz ronca, gritó invocando auxilio y cuando vio aparecer por encima de él una cabeza, suplicó:

—¡Por amor de Dios, un lazo o caeré a la hoguera!

Alguien, presuroso, arrojó un lazo. Sol pudo asirse a él con desesperación y, minutos después, era izado sobre los cantiles, cuando el tinglado de troncos se desmoronaba y «el Vengador» había resistido hasta el último minuto de sus energías.

Jadeante, sudoroso, medio inconsciente, quedó sobre el acantilado y Magde, que había asistido con terrible angustia al salvamento, se arrojó sobre él abrazándole, al tiempo que sollozaba:

—¡Oh, Sol!... ¡Qué momentos más terribles he vivido esta noche!... Ya me decía el corazón que...

Él no la dejó terminar, murmurando:

—No hagas caso al corazón, querida, que a veces engaña... Ya ves... yo sabía que algo había de llegar en mi auxilio y llegó... Dios velaba por nuestro amor y no quiso que muriese truncado en flor.

Media hora más tarde, ya repuesto «el Vengador» de las fatigas sufridas, se sintió con ánimos de abandonar aquellos terribles lugares. Al ponerse en pie trabajosamente, clamó con dolor:

—¡Mi pobre «Stard»!... ¿Qué habrá sido de él?

Magde no contestó. Se separó de él y corrió en busca del caballo. Este avanzó relinchando alegremente. Sol, al verle, se abrazó a él con lágrimas en los ojos, murmurando:

—Bien, mi viejo amigo; está visto que el diablo no nos quiere. Cuando tú y yo hemos salido de ésta, creo que podríamos pasearnos por todas las llamas del infierno sin darnos cuenta de ello.

Montó a caballo y seguido de Impey y de los supervivientes de la batalla—habían caído cuatro para siempre—emprendieron el camino del valle, volviendo por la carbonizada senda, en la que los cadáveres de los abigeos se habían medio consumido por las llamas.

En vanguardia caminaba Sol llevando en medio a Magde y al otro lado a Impey. «El Vengador» no marchaba tranquilo y sus ojos escudriñaban las alturas a los cárdenos reflejos del incendio.

—¿Han caído todos, Impey? —preguntó.

—Casi puedo asegurar que sí, Sol—repuso el sheriff—. Yo mate a Raff cuando estuvo a punto de alcanzar a Magde y ésta se deshizo de Lin bravamente. A Sam le vi retroceder alocado y caer del caballo entre las llamas. De los demás sólo puedo decirle que por entre nosotros no se filtró ninguno, porque todos cayeron, y por el otro lado las llamas dieron cuenta de los restantes.

—Quisiera tener la seguridad de que Buck también cayó.

—Ha debido ser así, Sol. Buck era el más valiente y salvaje del clan y no se hubiese escondido en tales momentos. Debe haber caído entre el fuego o alcanzado por algún tiro en la pelea.

—Bien. Ahora no será fácil reconocer los cadáveres cuando se puedan registrar las cortadas... De todas formas, haremos una requisa para cerciorarnos.

Por fin, abandonaron las quebradas saliendo a terreno llano. Detrás de ellos quedaba el foco del incendio alumbrando en rojo el siniestro cuadro que dejaban a su espalda, mientras delante, la gloria verde del valle, lleno de frescura y esperanza, se abría ante ellos.

Habían abandonado el infierno para salir a la gloria de la vida.

Sol, respirando a pleno pulmón, murmuró:

—Los buitres del clan de los Barrymore no devorarán más carne en lo sucesivo. El valle de Escalante se ha salvado de esta horrible plaga.

Sol estaba muy lejos de haber acertado. Cierto que el clan había quedado destruido y que sus hombres yacían cara al cielo entre las asperezas del monte, pero no todos. Alguien había quedado muy escondido en lo alto de los peñascales, mordiéndose los labios de ira y alimentando el más fiero rencor humano. Era Buck, el cual, al saber perdido todo, optó por esconderse y hacer creer a sus enemigos que había sido una víctima más de la horrible razzia.

Buck no se había escondido por cobardía, sino por impotencia. Cuando se dio cuenta de que nada podía hacer para salvar a los suyos, se resignó, pero prometiéndose vengarse de un modo trágico. Haría creer a todos que cayó en la pelea, pero huiría de allí, reclutaría gente dura y brava, organizaría una poderosa partida y un día... un día el rancho de Climpson con todos sus habitantes caería abatido por su exacerbada furia, y la muerte de los suyos sería vengada con creces...

FIN