Capítulo Primero

UN NOMBRAMIENTO DIFÍCIL

Plantado en mitad de la amplísima y encharcada calzada, con los tacones de sus recias botas clavados en el cieno hasta desaparecer dentro de él, Alexis Montaigne miraba a derecha e izquierda los dos fragmentos del populoso poblado, que se enfrentaban partidos por la ancha vía, como dos enormes rivales que se mirasen hoscos a través de un murallón de doce yardas de espesor.

Había llovido durante varios días y el agua al caer con insistencia, tras empapar la espesa capa de polvo que cubría el piso de la calzada, había terminado por rebasar la capacidad absorbente del polvo y tras convertirlo en cieno, había formado en los desniveles extensos charcos oscuros que brillaban como negro acero pulido.

Algunos comerciantes y vecinos de aquella vía principal habían tendido sendos tablones desde el bordillo de la falsa acera hasta donde su longitud daba de sí, pero como la anchura era grande, el centro en particular no gozaba de la pobre ventaja de aquellos empíricos puentes, y el que se aventuraba a cruzar a través de los tablones, terminaba por tener que zambullirse en el lodo central, si quería alcanzar algún tablón del lado opuesto y cruzar al lado contrario.

La tarde estaba declinando, el cielo era plomizo, triste, amoratado, o gris intenso sucio. Parecía que las nubes aún no se habían cansado de verter agua y que de un momento a otro volverían a abrir sus esclusas para seguir llorando copiosamente sobre el poblado, como si la constancia de su machaqueo pudiera servir para calar los huesos duros de sus habitantes y calmar la fiebre que se había apoderado de todos sus elementos.

El poblado no podía estar más tranquilo. Circulaban pocos transeúntes, quizá porque les repugnaba tener que hundirse en el espeso cieno, los comercios permanecían abiertos y algunos encendían, un poco prematuramente sus luces; todo era calma, pero una calma engañosa, que encubría un vértigo de pasiones de intereses creados, de odios y de rivalidades que habían quedado en suspenso, pero que inexorablemente tenían una fecha marcada para explotar con toda la virulencia de un volcán que explotase por primera vez, incapaz de comprimir entre rocas la fuerza expansiva de su lava.

Y este era el motivo que no por propia voluntad, sino por el imperativo de un deber a cumplir, había llevado a Alexis al tumultuoso poblado, con una misión tan difícil como encomendar a un sólo general que por sí, personalmente, ganase una batalla peleando contra dos bandos encarnizados.

Durante una parte del primer período de la invasión de Oklahoma por la avalancha de colonos, aventureros y vividores, que se hicieron dueños del territorio al abrirlo el Gobierno a la colonización, aquello había sido una anarquía, un terrible caos, en el que nadie se sintió con ánimos ni posibilidades para imponer orden, por la sencilla razón de que a nadie le interesaba que existiese y porque para ello hubiese sido necesario todo el ejército de la Unión y aun así, no hubiese sido posible porque era mucho terreno a cubrir y mucha gente contra la que pelear.

La invasión había sido una lucha a muerte por la posesión del terreno, por el asentamiento en los mejores lugares, por el despojo de la propiedad que otro más listo, más rápido o más afortunado se había asignado.

Más tarde, las posiciones se fueron delimitando; los más audaces, los más valientes, o los más afortunados, consiguieron defender sus concesiones, se formaron núcleos urbanos más o menos densos, empezaron a nacer los poblados, unos pequeños, otros medianos y otros más nutridos y si bien la anarquía de los primeros momentos cedió en virulencia y crueldad, no por eso cesaron los egoísmos, las envidias y los intereses encontrados.

En algunos lugares, la necesidad de defenderse obligó a formar un frente común contra otro frente contrario; las fuerzas se fueron equilibrando y no fue posible el despojo impune, porque el posible expoliado tenía a su espalda por instinto de conservación quien le ayudase a defenderse, ya que su defensa podía significar la defensa de los demás.

Cuando estas luchas se fueron espaciando y hubo que reconocer el derecho de cada uno, los poblados adquirieron fisonomía propia, según el destino dado a la tierra. Los hubo francamente agricultores, los otros dependieron de la ganadería y más tarde, como si la situación no hubiese atravesado por un excesivo período de anarquía, surgieron los poblados petrolíferos, los más peligrosos, los más broncos y los más temibles, por la clase de tipos que pululaban en torno a ellos.

Estos poblados a escasa distancia de los pozos, eran una enorme atracción para los aventureros. El comercio prosperaba, la densidad de trabajadores en los pozos proporcionaba nutrida clientela y fue entonces cuando los expertos en toda clase de campamentos, entendieron que había llegado la hora de su negocio insaciable.

Las tabernas, los garitos, toda la gama que ayuda a fomentar la diversión y el vicio, empezó a instalarse al socaire del petróleo en los poblados más estratégicos.

Fue una invasión que convertía medio pueblo en un inmenso campo de placer y vicio, frente al otro medio, ordenado, trabajador y extraño a semejante negocio.

Los hombres del petróleo, bien pagados, porque su trabajo era duro y agotador, apenas dejaban las tareas acudían al núcleo urbano en busca de diversión, de placer y de emociones violentas y durante ciertas horas de la noche, en particular, el pacífico vecindario se veía obligado a recluirse en sus casas, mientras el elemento bullicioso, peleador y agrio, se adueñaba del poblado y se convertía en amo y señor de él.

Y los excesos eran de una violencia y de un dramatismo sobrecogedor. La salida del sol de cada día, solía poner de relieve a los aterrados ojos del vecindario, el sedimento de aquella orgía en forma de cadáveres abandonados en las calzadas, sin que nadie se molestase en retirarlos. Las querellas se ventilaban a tiros, los robos y los asaltos se cometían con absoluta impunidad y las víctimas quedaban en la calzada a merced de la piedad del que se sintiese inclinado a darles cristiana sepultura.

Quizá estos excesos hubiesen marcado el límite tolerable por parte del vecindario, si no hubiese sido porque algunos rufianes de los más podridos y osados de la horda salvaje que se había enseñoreado de los locales de recreo, no hubiese sentido la ambición de incluir entre el número de sus víctimas a determinados elementos del poblado y en particular a las muchachas, máxima atracción para sus apetencias, ya que el elemento femenino capaz de codearse con ellos en los garitos, era muy escaso por el peligro a que se veían sometidas.

Ciertos excesos de esta índole colmaron la paciencia y provocaron la indignación de los vecinos sanos y trabajadores del poblado. Si no se ponía pies en pared, si no se hacía algo por mantener a raya a aquella horda sin escrúpulos que todo lo avasallaba fiados en la lenidad de la gente, el pueblo se convertiría en un infierno, nadie estaría seguro en él, y menos las mujeres, tema atractivo para aquellos tipos, por lo que había que hacer algo para levantar una barrera que separase moral y materialmente a unos y a otros.

Por extraña paradoja más que por cálculo, los garitos, bares, tabernas y demás locales perniciosos, se habían ido instalando en el lado derecho del poblado. Quizá esta coincidencia nació de que el que abría un local, quería hacer la competencia al del vecino y nada mejor para ello que instalarse en sus inmediaciones y, así, la parte derecha se convirtió en un inmenso campo de placer donde todo era bullicio, estruendo, risas destempladas, gritos a veces de dolor y agonía, juramentos, maldiciones y la gama propia de tales lugares, en tanto que en la parte fronteriza, cuando caía la noche y se cerraban los comercios que se alineaban a lo largo de la calzada, las sombras, el silencio y la paz reinaban en ella.

Cuando los excesos de la gente del hampa rebasaron su área para cruzar al otro lado de la calzada y hacer víctima de sus latrocinios y atropellos a algunos vecinos del poblado, los más audaces—aunque no mucho—entendieron que algo había que hacer para poner coto a tales desmanes y lo primero que se imponía, era recabar de las autoridades que se nombrase un “sheriff” que impusiese orden y respeto a los matones y desaprensivos.

Hasta allí no había llegado aún las garras de la autoridad, como aún no había llegado a otros lugares, aunque ya en algunos había empezado a imponerse. Eran muchos los poblados, muy dilatado el territorio y semejante tarea requería tiempo y, sobre todo, una visión exacta de las cosas que los encargados de organizar la Ley no la tenían porque vivían a muchas millas de semejantes focos de infección.

Para conseguir este principio de autoridad, se reunieron dos docenas de vecinos, los más destacados, y tras un minucioso examen de la situación decidieron dirigirse al nuevo Gobernador del Estado, poniéndole de manifiesto la situación del poblado y suplicando que a lo más brevemente posible, se nombrase una autoridad dura y eficiente, que atajase aquel terrible mal y sobre todo protegiese a los más desamparados vecinos aunque dejase que entre los indeseables se destrozasen entre sí y se cociesen en su propia salsa.

La exposición fría, razonada y sobre todo escalofriante por la serie de detalles incursos en ella hizo mella en el ánimo del gobernador, quien envió un comunicado al alcalde del poblado ordenándole que en un plazo máximo de un mes se procediese a convocar elección para nombrar “sheriff”, el cual juraría el cargo inmediatamente de su elección y actuase con toda la energía y la autoridad que le prestaría su estrella.

Esto constituyó un alivio para los pacíficos vecinos, quienes creyeron cándidamente que con el nombramiento de un “sheriff” todo lo habrían resuelto y volvieron a reunirse para designar el candidato.

Pero aquello constituyó el primer escollo con que tropezaron. Elegir “sheriff” no parecía cosa complicada ni difícil, pero designar el candidato a la estrella sí lo era porque el que más y el que menos se daba cuenta de lo espinoso y dramático de la misión y nadie quería exponer el pellejo enfrentándose con aquella horda sin escrúpulos.

El debate fue apasionado. Todos clamaban por la autoridad, la habían exigido y les habían concedido el derecho a poseerla y nombrarla, pero nadie quería pechar con el peligro que suponía lucir tal atributo y sobre todo hacerlo respetar.

Cuando alguien lanzaba un nombre para candidato, el escogido clamaba al cielo y se defendía briosamente negando sus facultades para tal cargo y así la reunión, tras varias horas de debate apasionado, amenazó con convertirse en algo estéril.

Nap Cheever, un colono que poseía unos codiciados sembrados en las proximidades del pueblo y que había tenido que pelear mucho para defender aquella propiedad desde el día en que se instaló en ella, tomó al fin la palabra como presidente y organizador de aquella reunión, y dijo:

—Señores, estamos demostrando una cobardía mayor que la que en realidad sentimos. Todos hemos pasado privaciones, hemos luchado mucho durante la primera etapa del reparto del nuevo Estado y hemos demostrado no ser unos miedosos a quienes se nos puede amilanar fácilmente.

Alguien le cortó la palabra.

—En efecto, señor Cheever, pero usted parece olvidar que aquellas luchas eran aisladas, con elementos que si a veces eran algo superior a nosotros, con coraje se les pudo hacer cara; pero esto es algo más serio, no se trata de luchar con dos o tres indeseables a la vez sino de pelear con un número de rufianes que asusta y eso un hombre solo, por muchas estrellas plateadas que se ponga en el pecho no es capaz de conseguirlo. Es muy cómodo que la alta autoridad se encoja de hombros y ante el panorama que hemos expuesto se limite a decir: nombren ustedes un “sheriff” y que él lo arregle todo, como si fuese una papeleta tan sencilla de resolver. ¿Por qué teniendo la máxima autoridad no envía al hombre o a los hombres capaces de imponer el orden en nombre del Estado?

Cheever se limitó a contestar:

—En todos los poblados del Oeste los “sheriffs” son nombran por votación entre el vecindario y éste escoge el hombre que cree más idóneo para el cargo. Solamente en casos aislados han solido nombrar algún “sheriff” de Condado y esto muy pocas veces.

“Imponer a un extraño desconocedor de todo cuanto le pueda rodear es algo sin eficacia. Somos nosotros los llamados a defendernos y el Estado nos concede el arma de la Ley al nombrar un “sheriff” que nos merezca confianza.

—En ese caso, ¿por qué no se hace usted cargo de la estrella?

—Tengo el mismo derecho y la misma obligación que cualquier otro, lo reconozco, pero yo, por la índole de mi propiedad no puedo abandonar su atención para dedicarme a ello. Hay otros en mejores condiciones y a quien un sueldo decente resolvería el problema de su vida.

—¿De qué vida? ¿De la que ha de jugarse a cada minuto con todas las posibilidades de perderla?

—Un hombre enérgico, con autoridad, impone mucho respeto.

—¿A quién? No será a esas malas bestias.

—A todos. Ustedes parecen olvidar que en poblados más peligrosos que éste, como Dodge City, Wichita y el mismo Tombstone hubo “sheriff” con agallas que terminaron por imponerse y hasta limpiar de docenas de indeseables sus feudos.

—¿Y dónde están? Salvo un par de ellos que aún viven con permiso del sepulturero, los demás terminaron por ir a criar malvas con sus huesos.

—Bien, señores, la discusión así es inútil. Sólo hay dos soluciones a escoger y hemos de optar por una. Las cosas se han puesto en tal tesitura que nuestras hijas, nuestras hermanas y nuestras mujeres están a merced de las groserías y de los ultrajes de esa chusma. Se han cometido robos descarados en algunos comercios, ya empiezan a entrar en el almacén y en otros lugares y se llevan lo que les apetece negándose a pagarlo y amenazando con sus revólveres cuando alguien trata de oponerse a este expolio. Pues bien, o nos cruzamos de brazos y dejamos que continúen sus latrocinios y aun los aumenten o no salimos de aquí sin dejar nombrado un candidato a “sheriff”. Y como todos reconocemos la necesidad de esa autoridad, pero todos tratamos de escudarnos en ejercerla, no hay más que una solución: Meter el nombre de todos los presentes en un sombrero y sacar un nombre al azar. El que designe la suerte será el obligado a ejercer el cargo de “sheriff” sin más reservas. Pero antes todos nos comprometemos a acatar lo que dicte el sorteo y además a prestarnos voluntarios a secundar a su autoridad en aquellos casos en que sea preciso. Es decir que nos convertiremos de hecho en comisarios honorarios del nombrado y le apoyaremos en todos los casos en que se imponga no dejarle en la soledad y en el peligro. Creo que esta es la única solución y la someto al examen de todos.

Durante un buen rato se iniciaron discusiones acaloradas sobre la propuesta, pero al final todos fueron cediendo.

Y cuando se comprometieron uno por uno a acatar lo que la suerte dictase, Cheever ordenó que cada uno escribiese en un papel su propio nombre y, bien doblado, lo introdujese en un sombrero colocado sobre la mesa.

Los papeles fueron cayendo en la extraña urna y cuando estuvieron todos, Cheever ordenó:

—¡Atención! Voy a sacar una papeleta y a leer el nombre escrito en ella; luego, volveré a meter la papeleta con las demás. El nombrado, será el encargado de extraer la papeleta definitiva con el nombre del que debe aceptar la estrella.

Metió la mano en el sombrero y luego cantó:

—Samuel Hope. Usted será el encargado de nombrar candidato.

Dobló el papel, lo dejó caer en el sombrero y añadió luego:

—Samuel, adelante. Revuelva bien las papeletas y saque una sin mirar.

Así se hizo y el aludido metió la mano, la sacó por entre las dos alas bien sujetas por el colono y mostró el papel antes de abrirlo.

Un silencio sepulcral reinó en el cobertizo. Alguien iba a verse obligado a aceptar una misión que podía ser su próxima partida de defunción.

—Lea ese nombre, Hope.

El aludido, emitiendo un suspiro de alivio, pues no le había correspondido sacar su propio nombre, leyó:

—Virgil, Astor. Puede comprobarlo el interesado si así lo desea.

Capítulo II

UN RIVAL MUY PELIGROSO

Todas las miradas se concentraron en un extremo del cobertizo donde se celebraba la reunión, para observar con avidez la reacción del escogido por la suerte. Astor era un hombre de estatura corriente pero muy metido en carnes, ancho de hombros y de brazos musculosos. En sus tiempos, había sido vaquero y cuando creyó que le había pasado la edad de pelear con las reses cambió el lazo por la azada y se hizo colono.

Debía andar rondando los cincuenta años, era tan moreno, que más parecía mulato y sus ojos negros, brillantes, denunciaban en él al hombre que ha vivido intensamente la vida y había pasado de todo en ella.

Astor se adelantó unos pasos y dijo:

—Bien, señores; todos nos hemos comprometido a acatar lo que el sorteo decidiese y yo soy hombre que siempre hace honor a su palabra. No me gusta el cargo, ¿para qué negarlo? y no me gusta, no por excesivo miedo, pues en mi vida he pasado por momentos de peligro y les he dado la cara rebasándolos; pero eran peligros normales, los que cualquier hombre con un poco de decisión puede afrontar. En cambio, el que la suerte me brinda es un peligro demasiado espeso y dilatado, para que cualquier hombre honrado declare que siente miedo a afrontarlo. Sin embargo, estoy dispuesto a presentar mi candidatura para “sheriff” y si no hay quien me dispute el puesto, ¡y ojalá que surja alguno! aceptar la estrella y tratar de honrarla; pero ustedes han reconocido lo difícil que será ejercer e imponer la autoridad aquí y comprenderán que no soy un superhombre para conseguir lo que es misión de muchos.

Hizo una pequeña pausa y continuó:

—Pero lo acepto, imponiendo dos condiciones: Una, que cumpliendo lo ofrecido, cuando la necesidad lo exija, pueda contar con la ayuda de todos y, segundo, y esto sí que es exigencia imperiosa, que si salgo elegido y muero en el intento de cumplir con mi deber, ustedes entre todos se encarguen de mi hija Rossie, señalándola una pensión que le permita vivir dignamente hasta que se case. Si así lo aceptan, yo por mi parte aceptaré la estrella y procuraré honrarla como merece.

El presidente respondió en nombre de los reunidos:

—Creo que ninguno se negará a una petición tan justa. Si usted expone su vida y la pierde por defendernos a nosotros, es justo que no quede detrás una víctima que sufra las consecuencias. Nos pondremos de acuerdo, cada cual ofrecerá la cantidad que crea poder dar si llega el caso y le firmaremos un documento reconociéndonos obligados a pasar esa pensión a su hija.

—En ese caso, no hay más que hablar. Que el señor Alcalde aquí presente, clave mañana en el tablón de anuncios de la alcaldía la convocatoria. Una semana para que cualquier otro presente, si quiere, su candidatura en contra de la mía y dos para preparar la elección.

—Mañana mismo haré pública la convocatoria.

—Pues de momento no hay más que discutir. Que empiecen los preparativos y, según surjan los acontecimientos, así los iremos tratando.

La sesión se levantó en medio de una acalorada serie de comentarios.

La elección había recaído en un hombre que, entre los reunidos, quizá fuese el más duro y decidido de todos, pero aun así, había duda de que su labor pudiese ser eficaz y, más aún, que debido al alegato presentado respecto a su hija, tuviese la osadía y el valor de exponer su vida olvidándose de lo que podía dejar detrás de él.

Pero no había otro y debían aceptarle.

Al día siguiente, el Alcalde se apresuró a redactar un pasquín que colocó en el tablón de anuncios de la alcaldía y, aún más, ordenó clavar dos copias en las fachadas de dos casas de la calle principal, para que el vecindario en pleno tuviese información de lo acordado. El pasquín decía:

Okeen (Oklahoma)

20 de junio de 1895.

Yo, el Alcalde de este poblado, hago saber que por orden del señor Gobernador de este Estado de Oklahoma, debo convocar a elección para nombrar un “sheriff” que asuma la responsabilidad de imponer y hacer respetar la Ley en la demarcación que le corresponda, por lo que anuncio, que en el plazo de una semana, a contar del día de la fecha, pueden inscribirse en esta Alcaldía todos los candidatos que aspiren al cargo. La elección por votación se verificará dos semanas después de cerrado el plazo de admisión de candidatos. Los detalles para la elección serán hechos público a su debido tiempo.

Y para que conste y se entere el vecindario de este poblado, hago fijar estos anuncios en lugares visibles, donde puedan ser leídos por todos.

Pronto el anuncio fue el tema principal de las conversaciones entre los vecinos. Todos se congratulaban de que, al fin, la autoridad impusiese un poco de orden en aquel infierno de pasiones y desmanes, pero todos se sentían escépticos respecto a la posibilidad de imponer aquel respeto tan necesitado.

Como el nombre de Astor no se había hecho público hasta que transcurrido el plazo se supiese quiénes aspiraban a la estrella, todos hacían cúbalas sobre la persona decidida que se sintiese capaz de hacer cara a semejante peligro y muchos dudaban que hubiese uno solo capaz de inscribir su nombre para el cargo.

Como era lógico, el anuncio fue leído no sólo por el vecindario del lado izquierdo de la gran calzada que partía el poblado en dos, sino por muchos de los elementos broncos y peligrosos del lado contrario, quizá los más afectados, si el principio de autoridad llegaba a imponerse y esto provocó comentarios y discusiones en tabernas y garitos, haciendo cálculos sobre la eficacia que un “sheriff” podría poseer sobre un elemento tan denso y bronco como el formado por los indeseables que nutrían aquella zona.

En el garito de Ivan Luye, uno de los más importantes del barrio del hampa, donde solían reunirse los elementos más ásperos y temibles del poblado, se había comentado con burla el anuncio del alcalde y Jub “El Loco”, un californiano alto y grande como un mastodonte, que gozaba de la confianza de Jacob Ivory, el hombre más influyente y temible entre los rufianes, se dirigió a éste diciendo:

—¿Has leído ese anuncio tan gracioso, Ivory? Nombrar aquí un “sheriff” para que nos meza suavemente cuando nos acometa el sueño. Me temo que no van a encontrar ninguno con agallas para inscribir su nombre como candidato.

—Espero que así suceda, Jub.

—Pero... ¿y si sucediese? —preguntó otro desde una mesa cercana.

—Nadie puede impedir que el que tenga poco apego a la vida se suicide de una manera o de otra—repuso fríamente Ivory—. De todas formas, si para aquel lado del pueblo necesitan un muñeco que se pasee entre ellos luciendo la estrella plateada al pecho, que se den ese capricho.

—¿Y si pretende cruzar la calzada hacia este lado?

—Le resultaría tan expuesto como pretender cruzar la vía cuando avanza un expreso a toda velocidad.

—De todas formas, siempre podría resultar una molestia.

—Las moscas son poco peligrosas, Bem. Parece que te preocupa mucho que esa gente pueda nombrar un “sheriff”.

—No gran cosa, pero... tengo una triste experiencia de ellos.

—Sin embargo, aún no has probado la resistencia de una buena cuerda atada al cuello y pendiente de la rama de un árbol.

—Cierto que no, sin embargo, en cierta ocasión estuve debajo del árbol... No quisiera verme otra vez expuesto a eso.

—Eso tiene una solución—intervino “El Loco”—. Para evitar que un “sheriff” pueda colgarle a uno, no hay mejor cosa que convertirse en “sheriff”.

—La idea no es mala y si supiese que obtendría los votos necesarios, me presentaba a esa plaza. Sería muy pintoresco verme a mí con la estrella al pecho.

—Oye, ¿sabes que es una idea? Ivory—dijo dirigiéndose al indeseable— ¿por qué no presentamos a Bem como “sheriff” y le votamos todos?

Ivory se quedó un momento dudando y luego repuso:

—No estás desacertado en tu proposición, pero en lo único que no concordamos es en la persona a proponer. Creo que aunque lo seguro será que todos tengan miedo a presentarse, por si acaso, debíamos inscribir un candidato y ese candidato podías ser tú.

—¿Yo? —preguntó asombrado “El Loco”.

—Sí, porque me interesaría tener un hombre de confianza ocupando un puesto clave para nosotros. Teniendo un “sheriff” de nuestra confianza, el Gobernador vería cumplida su orden y... ya no habría temor de que insistiese en ordenar el nombramiento.

—Bueno—repuso “El Loco”, no muy convencido—, si tú lo ordenas, yo me presentaré, pero dudo que logre un solo voto.

—Tendrás los nuestros, aunque el vecindario se abstenga de votar.

—Sería suficiente, pero... ¿y si presentasen ellos uno? Entonces sus votos serían más numerosos y me derrotarían.

—No creo que lo presenten, pero si lo hiciesen.. ya nos encargaríamos nosotros de que la votación fuese favorable a ti. Un buen puñado de revólveres a la puerta de la Alcaldía a la hora de votar, serían un argumento demasiado impresionante para oponerse a él. Por lo pronto, mañana vamos a presentarnos en la Alcaldía para que inscriban tu nombre en la lista de candidatos. Si eres el único que se presenta, mejor para todos y si alguno pretende hacerte la competencia, peor para él.

—Muy bien. Me voy a divertir mucho con todo esto, sobre todo si un día me obligan a jurar el cargo para imponerme la estrella. Sería curioso verme a mí jurando respetar la Ley, cuando desde que me enseñaron a andar aprendí a burlarme de ella.

El comentario respecto al tema se apagó y los indeseables se entregaron a cosas que les interesaban.

Pero al día siguiente Ivory y “El Loco”, se dirigieron a la Alcaldía dispuestos a tomar en serio la presentación del segundo como candidato a “sheriff”.

Ivory, que era la autoridad máxima entre la chusma que infestaba el lado derecho del poblado, era un tipo de unos cuarenta y cinco años, alto, flexible, bien formado, con el rostro de gesto duro pero no desagradable de facciones.

Vestía pulcramente un terno negro muy similar al de los tahúres profesionales y siempre iba muy limpio y con el calzado brillante como un espejo.

Sus estrechas caderas eran aprisionadas por un precioso cinto de cuero mejicano repujado a mano y de él pendía un impresionante “Colt” con las cachas de hueso.

“El Loco” era un tipo alto, desgarbado, con las piernas muy estevadas. Debió montar muchas horas a caballo desde que tuvo uso de razón y sus remos habían adquirido la curvatura inevitable de los jinetes empedernidos.

Jub rondaba los treinta y cinco años, era de un color pajizo tirando a limón, como si padeciese del hígado. Era feo, con la boca grande y los ojos de un brillo especial, que en ocasiones impresionaba.

Quizá aquel brillo extraño de sus ojos había servido para aplicarle el apelativo de “El Loco”, pues ojos de loco eran los suyos, cuando se exaltaba y miraba de aquella manera homicida.

Todos le temían por su agresividad fría y cruel. No se alteraba por nada, parecía carecer de nervios y en los momentos en que mayor era el peligro, parecía estar en su elemento y no temía a nada ni a nadie. Posiblemente por estas extrañas cualidades, Ivory tan duro o más que él y con más experiencia y sentido común, le había escogido como su hombre de confianza.

Cualquier misión, por espinosa que fuese, si no exigía hacer uso del cerebro y sí la fuerza y la maldad, le podía ser confiada casi con éxito seguro y su astuto jefe le reservaba para tales misiones que le libraban de ser él quien tuviese que dar la cara.

“El Loco” era muy conocido en todo el poblado. Su falta de escrúpulos había servido para que cuando no tenía cosa mejor—o peor—que hacer, se metiese por las callejas del otro lado del poblado, se presentase en el arroyo donde las muchachas lavaban, obligándolas a desaparecer para verse libres de sus ofensas y, a veces, entraba en el almacén, exigía que le diesen lo que necesitaba y, a la hora de pagar, se limitaba a decir;

—Ábrame una cuenta y vaya apuntando lo que me llevo... Algún día es posible que tenga dinero de sobra para acordarme de que dejo a mi espalda algunas trampas.

Y era inútil que le negasen lo que pedía, porque en más de una ocasión que encontrara resistencia, además de llevarse por la fuerza lo que había exigido, se permitió maltratar a quien se oponía al despojo, amenazándole con pegarle dos tiros si en otra ocasión se permitía hacerle resistencia.

La pareja llegó a la alcaldía y sin previo aviso, ni permiso, por su propia cuenta, llegaron hasta el despacho del Alcalde y, empujando la puerta, se presentaron ante él apoyando sus rudos cuerpos contra el borde de la mesa.

El Alcalde, al reconocer a la peligrosa pareja, sintió un vahído de miedo y perdió parte del color, pero tratando de dar sensación de seguridad y autoridad, exclamó:

—¿Cómo se entiende? ¿Quién les autorizó a entrar aquí sin pedir permiso?

—Déjese de cumplidos que están mandados retirar de la circulación, por lo menos en lo que a nosotros se refiere—repuso Ivory—; tenemos prisa y se trata de no perder tiempo. Hemos leído su pasquín convocando candidatos para la estrella del “sheriff” y como aquel lado de la calle también pertenece al poblado y tenemos derechos adquiridos, hemos decidido presentar nuestro candidato a “sheriff”. Se trata de mi amigo Jub y vengo a presentárselo para que lo inscriba en la lista... si es que se presenta algún otro.

Al Alcalde se le abrieron las carnes al pensar lo qué sería el poblado si, además de lo que ya sucedía en él, se nombraba un “sheriff” perteneciente a la horda de indeseables y, tratando de mostrarse firme, repuso:

—Lo siento, pero no puedo tomar en consideración la propuesta.

—¿Eh? ¿Por qué?

—Sencillamente, porque el candidato tiene que estar afincado y ser vecino del pueblo y ustedes no lo son.

—¿Quién le ha contado ese cuento? Nosotros hacemos vida aquí, estamos hospedados aquí y, por lo tanto, tenemos derechos de vecindad como cualquiera. Si no da usted otra razón de más peso, esa no nos sirve.

—Les sirva o no, ustedes no son vecinos sino forasteros de paso, aunque hayan retrasado el continuar adelante. La Ley exige...

—Déjese de leyes; para nosotros sólo existe la nuestra.

—¿La suya? ¿Y con ella pretende nada menos que alcanzar la estrella y defender una Ley que es otra precisamente? No me hagan ustedes reír.

—Le recomiendo que no se ría, porque podría convertir su risa en una mueca desagradable. De cómo hará cumplir la Ley mi amigo Jub, se hablará a su debido tiempo. Después de todo, Jub es un angelote, un poco brusco pero muy buena persona y ya se las arreglará él para dar satisfacción a los más.

—Le digo que sólo pueden aspirar al cargo los vecinos censados y no los eventuales.

—Y yo le repito que nos consideramos tan vecinos como el que más. Por lo tanto, oiga esta advertencia, pues ya me cansa discutir tonterías. Si a la hora de proclamarse los candidatos no aparece el nombre de Jub “El Loco” como un aspirante más a la plaza, vengo y le hago tomar una indigestión de plomo fundido, que no podrá digerirlo hasta el día del juicio final. Así es que tome buena nota de lo que le digo, si no quiere irse del mundo sin satisfacer la curiosidad de saber quién salió elegido. Es cuanto tengo que decirle.

Y dando media vuelta, abandonó el despacho seguido de Jub, a quien su jefe no le había dejado abrir la boca.

El alcalde, al verse solo, se secó el sudor de la frente con la manga de la chaqueta y se pasó la lengua por los resecos labios. Había hecho cuanto pudo por ahuyentar el fantasma de ver a un indeseable luciendo la estrella que debía volverse contra ellos precisamente, pero todo lo que había intentado resultó nulo.

Ahora, no tenía más remedio que tomar nota e incluir a Jub en la lista de candidatos. De lo contrario, sabía a Ivory capaz de cumplir su trágica amenaza y él tenía demasiado cariño a su vida para jugársela tontamente por algo que no podría evitar.

Todo lo que podía añadir a su actuación, era buscar a Cheever, el Presidente de la Comisión encargada de organizar la elección y darle cuenta de la imposición de Ivory.

Por su parte, inscribiría el nombre de Jub en la lista y que los demás se las compusieran como mejor pudieran para evitar la amenaza de que pudiese salir elegido un tipo de aquella calaña.

Aquella misma mañana, se apresuró a buscar al colono para informarle de la visita de Ivory y de su imposición. Cheever le escuchó ceñudo y luego repuso:

—Comprendo su situación y no puedo censurarle que se vea obligado a aceptar el nombre de ese granuja para incluirlo en la lista, pero confío en que siendo más los vecinos de este lado del pueblo que los que conviven en la otra parte, la maniobra fracase y quien salga elegido sea Astor.

—No se fíe por si acaso. Si se le han presentado es porque les interesa posesionarlo de la estrella para mejor desarrollar sus planes, y si es así... harán cuanto esté en su mano para que Jub sea el nombrado.

—Eso lo veremos—repuso Cheever con energía.

—Y tanto que lo veremos, pero yo no me hago ilusiones respecto al final de esta pugna.

Capítulo III

UN AVISO Y UNA SORPRESA

Cheever reunió a los miembros de la comisión para darles cuenta de las noticias que le había trasladado el Alcalde y la consternación fue general.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó uno.

—Nada en el sentido de negarse, porque sería peor. No hay más que aceptar el hombre y dejarle que se haga ilusiones. Nosotros somos muchos más y aun permitiéndoles votar, nunca lograrían aventajar en votos a Astor.

Este, que había escuchado, tenso, las palabras optimistas de Cheever, repuso:

—¿Y usted cree que cuando le presentan no han contado ya con ese factor para anularle?

—¿Qué quiere usted decir, Astor?

—Que si han presentado a ese buharro, es por la razón de que no están dispuestos a tolerar que exista una representación auténtica de la Ley, que pueda ocasionarles algunos quebraderos de cabeza y están dispuestos a evitar no sólo que yo pueda ser elegido, sino que la votación se celebre con legalidad. Harán lo que crean que deben hacer para ganarla y justificar que el nombramiento de ese tipo fue legal.

—¿Quién puede evitar que yo vote por usted?

—El que pueda evitar que se acerque a la urna a depositar el voto. No sé lo que traen entre manos, pero sí sé que están dispuestos a sacar triunfante a ese Jub, aunque para ello tengan que eliminarme a tiros y a quien conmigo trate de presentarse. Por todo esto, creo que ha sido contraproducente intentar ponernos enfrente de ellos, exigiendo el nombramiento de un “sheriff”, porque lo que hemos hecho ha sido darles mayores y mejores armas para que aumenten su poderío y sus expolios. También entiendo que es estúpido ponerme frente a ellos sin posibilidades de éxito y opino que lo mejor es renunciar a nombrar “sheriff” y anular las elecciones convocadas.

Cheever se sublevó ante la repulsa.

—Usted no puede hacer eso, como no lo podría hacer otro que hubiese sido elegido en su puesto. Nos hemos comprometido a darles la batalla y sería una muestra de cobardía, de la que sabrían aprovecharse, si ahora renunciásemos a la elección.

—Se habla muy bien desde ahí, cuando no es usted el que ha de dar la cara ni se ha de exponer como yo.

—Todos hemos prometido nuestra ayuda, Astor. No lo olvide y no dé la sensación de algo que en el fondo no siente.

—Quizá sea así; no soy cobarde, pero mi valentía tiene un límite que se acaba cuando sé que no llega tan lejos como sería preciso. Me debo a todos, pero en particular a mi hija, a la que no puedo dejar abandonada.

—Usted sabe que nos hemos comprometido a protegerla sin ningún género de reservas.

—Pero a lo que no se han comprometido ustedes, porque no pueden hacerlo es, a preservar la vida de su padre, que para ella vale más que todo lo que puedan hacer en su favor si yo falto.

—Vamos, Astor, no hay que ser tan pesimista. Después de todo, hasta el momento nada ha sucedido salvo que esos buharros pretenden, si pueden, copar la plaza para ellos. Si les damos facilidades, lo conseguirán y todo será peor, porque parece olvidar que las mujeres jóvenes como su hija, están siendo el cebo para esos indeseables y que si no hacemos algo para protegerlas contra sus insultos y atropellos, llegarán mucho más lejos que hasta ahora. Como padres, como esposos y como hermanos, tenemos el deber de protegerlas, así como proteger nuestro trabajo honrado y si nos damos por vencidos antes de que se plantee la lucha, nos comerán con desprecio. Mi opinión es no demostrar miedo, dejarles que presenten a ese tipo y presentarse a usted. Más tarde, según veamos cómo se desarrollan las cosas así procederemos y yo seré el primero en no ir más lejos de donde permitan nuestras fuerzas, si viese que el panorama se presenta oscuro para nosotros. Yo no le pido que se suicide tontamente, pero sí que con todos, dé sensación de energía. Si la elección se celebra y ganamos la plaza, entonces habremos empezado a demostrarles que nuestra fuerza no es pequeña. Por otra parte, pienso escribir al Gobernador dándole cuenta de lo que sucede. Le haré ver el peligro de que se prenda la estrella a un granuja que pertenece precisamente al grupo que queremos eliminar y espero que se dé cuenta del peligro y haga algo por ayudarnos a evitarlo. Ruego pues, a usted y a todos, que nos mantengamos serenos y fuertes y no les demos el triunfo sin que hayan peleado por él.

Astor sintió rubor de seguir negándose. A fin de cuentas, se sentía tan indignado como todos y él no era un cobarde aunque tampoco se sintiese un héroe.

—Está bien—repuso—, aguantaremos un poco más a ver qué resulta de todo esto, pero no olvide que será usted el responsable de lo que pueda sucederme por secundar su plan.

—¡Por favor, tanto como eso, no! Nos hemos comprometido a defendernos y es obligación de todos. Quién sabe si usted, que se cree el más amenazado, no recibe ni un rasguño y alguno de los que usted juzga a cubierto de peligros seamos las víctimas principales.

—Hasta que llegue el momento de la elección, nada se puede juzgar y ese día... trataremos de proceder con arreglo a las circunstancias.

Después de esta dramática reunión, se separaron y todo quedó al parecer tranquilo.

Al día siguiente, en el tablón de anuncios del Ayuntamiento, apareció un papel con el nombre de dos candidatos. Uno era Astor y otro Jub, “El Loco”.

Como éste no había dado filiación alguna, el alcalde se limitó a citarle por el nombre y el apodo porque era conocido. Muy pintoresco todo aquello, pero que denunciaba la anarquía que reinaba en el poblado.

Jub, que había pasado por el Ayuntamiento para comprobar si el alcalde había cedido a la amenaza o no, volvió al garito donde Ivory tenía montado su cuartel general y le dijo:

—Ivory, ¿sabes una novedad?

—¿Cuál?

—Astor, el talabartero que tiene su cuchitril en la Plata de los Pinos, se presenta candidato.

—¿Qué me dices?

—Lo que oyes. Acabo de pasar por el Ayuntamiento y he visto la lista allí clavada. Nos presentamos los dos.

—No me agrada eso, porque si dejamos que llegue el día de la elección, saldrá elegido.

—¿Entonces...?

—Creo que debes darte una vuelta por su “establecimiento” y advertirle que es un cargo peligroso para él. Hazle comprender en la forma que sea que debe retirar su candidatura.

—Bueno, la comisión me agrada, porque creo que tengo bastantes posibilidades de anularle.

—¿No pensarás matarle sin más ni más? No conviene excederse en tanto no nos obliguen a ello.

—No había pensado en eso... aún, pero confío en hacer presión sobre quien tiene mucha influencia sobre él.

—Ya... Te refieres a Rossie, su hija.

—En efecto, me refiero a ella. Es una muchacha muy linda, que me gusta mucho. Lo que pasa es que tiene demasiado orgullo y no hay manera de abordarla, porque se escurre como una anguila. Un día tendré que envolverla en una red para dejarla quieta.

—Bueno, si tú crees que ese medio es apto, empléalo. Lo que hay que evitar es que su padre se presente y que cualquier otro lo intente también.

—Esta tarde me voy a dar una vuelta por el cuchitril a ver si la encuentro sola. Le haré ver el peligro que corre la vida de su padre si se presenta para “sheriff” y espero que esto la asuste y la obligue a hacer presión sobre él para que renuncie.

“El Loco” cumplió su promesa y, al atardecer, cruzó la amplia calzada y pasó al lado contrario, dirigiéndose hacia la plaza donde Astor tenía su pequeña tienda. El exvaquero y excolono, había aprendido el oficio de talabartero para defender su vida cuando ya no valía para pelear con el ganado. Los años pesaban para desarrollar tal faena y en cuanto al campo, aún podía trabajar en él no quería dejar a su hija sola y a merced de muchas contingencias que su sola presencia podía evitar.

Al atardecer, solía dejar solo su cuchitril mientras entregaba los trabajos del día. Era una ausencia corta, pero “El Loco”, obstinado en rondar a la muchacha, sabía que ésta solía quedar sin la protección de su padre durante una hora.

Y así, cuando llegó a la puerta del establecimiento, Rossie se encontraba sola en él.

La hija de Astor era una muchacha sencilla, modesta, muy modosa, que apenas salía del lado de su padre y menos aún desde que algunos indeseables osados y faltos de escrúpulos, se habían dedicado a acosar a las muchachas de aquella parte del poblado, haciéndolas objeto de sus preferencias insultantes.

Rossie contaba veintidós años, era de mediana estatura, ni gruesa ni delgada, con el busto muy acusado y el rostro lindo y atrayente, en el que los ojos de un azul muy intenso y muy grandes, constituían su principal encanto.

Su pelo era castaño, sedoso, peinado sencillamente, pero con gracia, su boca pequeña, un poco en forma de corazón y su nariz graciosamente empinada hacia arriba.

La joven se entregaba a la faena de repasar unas prendas de su padre, cuando la sombra del indeseable al aparecer en el vano de la puerta, la obligó a levantar la cabeza y mirar hacia afuera. Al reconocer al odioso rufián, se puso en pie como impulsada por un resorte y afianzando las tijeras que usaba para su labor, clamó:

—¿Qué quiere usted aquí? Ya se está marchando inmediatamente, porque si se atreve a pasar de esa puerta, le juro que le clavaré las tijeras donde pueda.

—Bueno, paloma, la cosa no es para ponerse así. A mí me gustan las muchachas bonitas, como a todos los hombres, pero no me gustan fierecillas, porque para fiera ya es bastante que yo lo sea.

—A mí no me gustan las serpientes de cascabel. Me dan asco.

—Eres muy remilgada. Yo no me arrastro, sino que me mantengo sobre mis dos remos y al fin y al cabo, habrá otros más feos que yo en el mundo.

—Me es igual. La fealdad del rostro nada tiene que ver con la del alma y usted la tiene horrorosa.

—Eso son leyendas, paloma. Cuando una mujer me gusta, yo tengo el alma de color de rosa. Algún día tendrás oportunidad de comprobarlo.

—Antes me arrojaría al río.

—Yo no, a menos que me obligase a ello la necesidad de salvarme de algún peligro. La vida es muy bonita a tus años y es tonto no saber disfrutar de ella.

—¿Quiere usted marcharse y dejarme en paz? Puede venir mi padre y no quiero jaleos.

—Precisamente vengo para hablarte de él.

—¿Qué tiene usted que ver con mi padre?

—Absolutamente nada, si él no lo quiere, pero, como puede quererlo, me molestaría dejar huérfana a la que pretendo que sea mi mujercita adorada algún día.

—¡Márchese, márchese inmediatamente, so grosero! Me repugna mirarle a la cara.

—¿Quieres cerrar el pico, monada? Un día me vas a enfadar y te voy a tener quince días con el rostro pegado al mío para que te acostumbres a mirarlo y no digas tonterías.

Ella le miró con desprecio.

—Te he dicho que vengo a hablarte de tu padre y creo que en lugar de decir estupideces, debes escucharme. No sé si sabrás que este bonito poblado, ha decidido nombrar un “sheriff” y yo he entendido que la estrella prendida en mi pecho, me daría mucho brillo. Es posible que cuando me vieses con ella paseando por las calles del poblado, no me encontrases tan repulsivo y hasta entendieses que podía ser un buen partido para ti. Pero resulta que tu padre, que ya no está para meterse en estos trotes, ha decidido hacerme la competencia presentando su candidatura, y eso no me gusta. No estoy acostumbrado a que nadie me haga sombra y no puedo consentir que sea tu padre precisamente quién trate de arrebatarme la estrella. Por lo tanto, como estoy dispuesto a prendérmela al pecho sin oposición, he venido a hacerte una advertencia seria. O convences a tu padre para que retire su candidatura y me deje solo en la elección, o como me llamo Jub “El Loco”, que seré yo el que le retire al cementerio. Ahora, tú verás el cariño que le tienes y la influencia que ejerces sobre él. Si antes del día de la elección no se ha retirado, le retiraré yo por mi cuenta.

Rossie, pálida y con los dientes apretados, había escuchado la amenaza del rufián. Hasta aquel momento, su padre no había querido darle cuenta de su decisión de presentarse como “sheriff” y era la primera noticia que recibía sobre ello.

Pero al mismo tiempo se daba cuenta de lo que el bandido pretendía. Sabía que en una elección, no podía ser elegido porque todos votarían por su padre y lo que pretendía era eliminar la competencia para hacerse con la estrella y acabar de imponer el terror y la rapiña en el poblado.

Y por instinto, ponderó lo que para ella podía significar que aquel granuja sin escrúpulos adquiriese la autoridad de “sheriff”. Si hasta entonces se había visto acosada y amenazada por sus pretensiones, a partir de su nombramiento el acoso sería no sólo mayor, sino más peligroso, porque no tendría a quién acudir con autoridad para invocar su protección.

Y en un arranque de valor y dignidad, repuso:

—¿Qué pretende, que yo coaccione a mi padre para que le deje el campo libre y al amparo de esa estrella cometan ustedes más atropellos y expolios de los que están cometiendo? Pues si es eso, se equivoca, porque no pienso influir en él para que renuncie a ser el elegido. Cuando mi padre ha decidido presentarse, sus razones tendrá y yo las acato. No pienso suplicarle que renuncie, porque sería indigno y cobarde hacerlo. Mi padre es todo un hombre y, como el resto de los vecinos, está harto de sufrir humillaciones y contemplar pasivamente como un puñado de granujas no conformes con dominar medio poblado, tratan de aplastar al otro medio y convertirnos en juguetes de sus caprichos y de sus rapiñas. Precisamente, para evitarlo e imponer autoridad es para lo que se quiere nombrar un “sheriff” y si cree usted que mi padre va a estar solo, se equivoca, porque le apoyará todo el poblado. El podrá correr peligro, como todos, pero que nadie le desdeñe, porque es más valiente que los que acometen en masa y con impunidad, y tendrá detrás un puñado de revólveres para ayudarle y protegerle. Métanse esto en la cabeza, porque si creen que van a seguirnos atropellando impunemente, se equivocan. También en este lado los hay con agallas para manejar un revólver y si pretenden atacarnos, se defenderán y nos defenderemos. Mi padre hará lo que quiera, por su voluntad. Pero sepa una cosa: Si alguien atentase contra él, si algún cobarde le balease a traición, yo también juro que como me llamo Rossie Astor, empuñaré un revólver y tendrán que matarme o mataré al cobarde asesino que se lo lleve por delante. Esta es mi contestación y no vuelva a asomar esa cara de serpiente que tiene, porque si vuelvo a verle por aquí le aseguro que le recibiré a tiros.

“El Loco” había endurecido su rostro al oír las bravas amenazas de la muchacha. La creía una chica cohibida y medrosa y se le estaba revelando como una mujer auténtica del Oeste, que anteponía su dignidad a los propios sentimientos familiares.

Rechinando los dientes, bramó:

—¿Con que eres tan bestia que te permites amenazarme a mí... a mí, a quien temen los más bravos entre los bravos del otro lado del pueblo? Pues bien, te juro que tu padre no llegará a presentarse a la elección, porque antes le mataré como a un perro donde le encuentre y después...

—¿Después qué? —preguntó una voz incisiva a su espalda.

“El Loco” giró veloz el cuerpo llevando la mano al costado, pero la detuvo en el aire. A su espalda, sereno, rígido, con el rostro como una máscara de mármol, estaba Astor, quien empuñaba con firmeza el revólver presentándoselo de frente al bandido.

—Siga. ¿Qué estaba diciéndole a mi hija?

“El Loco” con las manos en alto, rechinó los dientes. Era la primera vez en su vida que alguien le obligaba a adoptar aquella postura humillante y sus ojos viscosos de serpiente, reflejaban toda la ira homicida que quemaba su sangre.

Pero nada podía hacer, porque en la mirada fría del talabartero ardía la llama del deseo de matar.

Tratando de no poner de manifiesto el miedo que la actitud fría y enérgica de Astor le había infundido, repuso:

—Solamente esto. Vengo en nombre de todos mis amigos del otro lado de la calle principal, para advertirle del riesgo que corre si mantiene su candidatura para “sheriff”. Mis amigos han acordado que sea yo el “sheriff” y sería muy pernicioso para su salud obstinarse en ser elegido. Creí que mejor que a usted era decírselo a su hija, para que ella le convenciese de que se retire y no pase nada grave. Después de todo, ella no tiene más que un padre y si lo perdiese...

—Si lo perdiese, lo perdería con honor y no cobardemente. ¿No ha oído usted lo que le decía cuando yo llegué?... No sólo estima que cumplo un deber, sino que estaría dispuesta a liarse a tiros con el cobarde que tratase de eliminarme a traición. Es preferible morir con un “Colt” en la mano que permitir ciertos excesos cometidos a sabiendas de que son respaldados por una horda sin dignidad ni conciencia. Mantendré mi candidatura a “sheriff” ahora más que nunca, me votarán todos los vecinos y cuando lleve la estrella al pecho, ya veremos qué uso hago de ella y qué respeto impone a los que la temen. Y diga usted a esa chusma fronteriza, que podrán matarme, no lo niego, pero que se anden con cuidado, porque trataré de llevarme por delante a quien pueda antes de caer. Y ahora, lárguese sin bajar las manos, porque... pudiera ser que empezase por usted.

Capítulo IV

UN RAYO DE ESPERANZA

“El Loco” se guardó muy bien de dar cuenta a Ivory de la situación humillante porque había pasado por vez primera en su vida. Ivory no sólo se hubiese reído de él, sino que habría perdido la confianza que le otorgaba creyéndole un hombre casi invulnerable e incapaz de dejarse ganar por la mano en ningún terreno.

Se limitó a decir que había visto a Rossie y le había advertido de lo que podría suceder a su padre si mantenía su candidatura para “sheriff”. Sobre el efecto de esta advertencia, nada podía adelantar.

Con esta explicación, que era una verdad a medias, había salido del paso, pero sólo superficialmente porque en el fondo, abrigaba ahora un odio africano hacia el hombre que había emborronado su fama de matón y se prometía vengarse fieramente en la primera ocasión que se le presentase.

Astor, por su parte, se había apresurado a informar a Cheever. Aquel episodio daba la razón al presunto “sheriff” y patentizaba que si se llegaba a la votación, aquel día iba a ser un día de luto para el poblado, sin que la sangre que se pudiese derramar fuese útil para la causa a defender, porque los bandidos eran más y más duchos en aquella clase de lances y terminarían por barrerles, imponiendo a “El Loco” como “sheriff”, lo que equivaldría a ser víctimas salvajes del atropello y del expolio.

Cheever, descorazonado, entendió que la única solución que tenía era volver a escribir al Gobernador dándole cuenta de la reacción que se había producido entre los indeseables al anunciarse la convocatoria para la elección de “sheriff” y del peligro que les amenazaba al verse expuestos a que aquellos escogiesen por autoridad a uno de su propia calaña, con lo que el peligro para el vecindario sería mucho más trágico. Estaba amenazada la vida del candidato escogido por ellos, y existía la amenaza de que el día de la votación los rufianes impidiesen que se celebrase, haciendo uso de las armas y provocando una tragedia en el poblado.

Cheever se permitía la sugerencia de que fuesen enviados un par de agentes federales o autoridades de máximo prestigio, para imponer su fuerza y amparar la votación, con objeto de que se celebrase legalmente sin presiones y sin sangre.

Esta era la única esperanza que les cabía y lo único que se podía hacer. Si el Gobernador, muy ocupado siempre en problemas de más envergadura, prestaba atención a su ruego y enviaba a alguien que les protegiese, acaso los rufianes sintiesen miedo y no se atreviesen a llevar adelante sus planes y si no... ya podían encomendarse a Dios para que fuese él quien protegiese sus vidas y haciendas.

La carta fue depositada en el correo y a partir de aquel momento, sólo la posible intervención enérgica de la suprema autoridad del Estado podría poner un valladar al peligro que les amenazaba.

El plazo de admisión de candidatos se cerró sin que nadie más sintiese apetencia por el cargo. Astor había mantenido el tipo no renunciando a su candidatura y la tregua hasta el día de la elección parecía mostrarse tranquila. No obstante y por petición angustiosa de Rossie a Cheever, éste había exigido que dos vecinos de los que formaban el comité de elección, se constituyesen en guardia permanente del aspirante a “sheriff”. Después de las amenazas de “El Loco” y en tanto no se procediese a investirle de la autoridad suprema, debía ser protegido por sus compañeros.

La víspera de la elección, Cheever había anunciado una reunión de todo el vecindario, en un barracón destinado a almacén, que había sido previamente desalojado para dar cabida al mayor número de vecinos. El enérgico Presidente del Comité trataba de galvanizar el espíritu de sus convecinos para que no se dejasen coaccionar y como un solo hombre acudiesen al Ayuntamiento a depositar su voto en favor de Astor.

La reunión estaba fijada para las seis de la tarde, hora hábil para los que acababan sus faenas a dicha hora y podían asistir a la concentración.

Pero durante la madrugada, sucedió algo imprevisto. A eso de las cinco de la mañana, una densa humareda empezó a escaparse por los huecos abiertos en la parte alta del barracón destinado a ventilar el interior y, poco más tarde, vivaces lenguas de fuego asomaban por los huecos, despertando con sus siniestros reflejos a los vecinos más cercanos.

Dada la voz de alarma, se produjo una enorme confusión. El vecindario se echó a la calle en la penumbra de la noche ya en derrota y, como pudieron, acudieron a sofocar el fuego que había adquirido caracteres aterradores.

La proximidad de algunas casas bajas, de paredes propicias a incrementar el siniestro, provocó el pánico entre sus moradores. Todos temían ver destruidos sus hogares y muchos temían aún más: que cualquier ráfaga de aire que se levantase, avivase las llamas y el fuego se corriese a lo largo de la calle, barriendo materialmente todas las pobres construcciones de aquel lado. Durante más de dos horas, el esfuerzo fue agotador. Las mujeres, heroicas y enérgicas, iban y venían con baldes de agua que llenaban donde más a mano podían y los hombres cara a las llamas, vertían el pobre líquido en aquel ingente brasero que lo consumía apenas sufría contacto con él.

Por fin, se pudo sofocar la amenazadora pira, evitando que el incendio se propagase a los inmuebles contiguos, pero cuando el sol lucía esplendoroso del barracón no quedaba más que un informe montón de maderos calcinados y ennegrecidos.

Nadie se explicaba cómo se había producido la catástrofe, pero Astor, tenso y ceñudo, se llevó aparte a Cheever y le dijo:

—Creo que no habrá de indagar mucho para encontrar la raíz del siniestro. Ha sido un aviso de nuestros enemigos para que no desdeñemos su decisión de no permitir que me nombren “sheriff”. Por fortuna, sólo hubo daños materiales y no morales, pero temo que en el próximo ataque no se conformen con algo parecido.

—Creo que tiene usted razón—afirmó Cheever—. Han tratado de evitar que se celebre la reunión y se den instrucciones para la votación. No obstante, ahora menos que nunca debemos dar la sensación de miedo. Si nos han impedido reunirnos, no impedirán que se den esas instrucciones a todos. Ahora mismo redactaré un pasquín, que será clavado en el tablón de anuncios del Ayuntamiento, dando las instrucciones pertinentes a todos. Quiero exigirles energía para emitir su voto, pero también prudencia por si acaso. Sé que esa gente no dudaría en tomar cualquier incidente como pretexto para amedrentar a todos y usar incluso de las armas, y no deseo que se llegue tan lejos.

—¿No hubo respuesta del Gobernador?

—No, no la hubo. Si recibió la carta y creo que ha tenido que recibirla, o no dio importancia al problema, o tenía tantas cosas que hacer que lo ha relegado. El caso es que nadie llega a ampararnos y que quizá cuando lleguen, si llegan, sea demasiado tarde. Me marcho a redactar el pasquín y que sea lo que Dios quiera.

Tras sofocar el siniestro el vecindario había quedado en la calle comentando el suceso. Algunos sospechaban que había sido obra de los indeseables del lado opuesto y los más ingenuos, lo atribuían a la casualidad. El pasquín dando las instrucciones que no pudieron promulgarse en la reunión, se clavó en el tablón de anuncios del Ayuntamiento y pronto todos y cada uno supieron cómo debían comportarse la mañana de la elección.

La mesa debían formarla Cheever, el Alcalde y un vecino que actuaría como secretario para contar los votos y levantar acta. Astor se abstendría de manifestarse durante la votación, por miedo a que provocase una reacción contra él y tratasen de suprimirle como única posibilidad de evitar que fuese elegido.

Todo había sido estudiado y organizado lo mejor posible, pero nadie fue capaz de adivinar cuáles eran los planes de Ivory y sus secuaces, los que no estaban dispuestos a que nadie les hiciese frente y menos que les amenazasen con meterles dentro de una Ley, a cuyo margen estaban perteneciendo hacía ya mucho tiempo.

Y los planes de Ivory no pudieron ser más sencillos ni más drásticos. Durante la noche, veinte hombres bien armados habían hecho irrupción en la parte izquierda del poblado, tomando posiciones en torno al Ayuntamiento y así, cuando amaneció, un cordón de tipos siniestros luciendo descaradamente los revólveres a la cintura como un aviso de lo que podía significar hacerles oposición, bloqueaban la calle y no permitían el paso a nadie.

Por ello Cheever, que había madrugado y se dirigía al Ayuntamiento con el alcalde y el secretario, se vio detenido a bastante distancia del edificio, por dos rufianes que, cerrándoles el paso, les preguntaron:

—¿A dónde van ustedes?

Cheever, indignado, perdió la ecuanimidad y con acento incisivo, repuso:

—Adonde nos da la gana. No son ustedes quienes para impedirlo.

—Bien, en ese caso pueden ir a donde les parezca si en el paseo no está incluido asomarse al Ayuntamiento. Ese paso está vedado.

—Ese paso lo necesito libre. Somos los componentes de la mesa de votación.

—No se molesten por tan poca cosa. No hace falta mesa, ni urna, ni tanto aparato. El que quiera votar, no tiene más que acercarse a él, y depositar su papeleta... siempre que en ella figure el nombre de Jub.

—Eso es un abuso y una, coacción. La elección debe ser libre y quien quiera votar por él, que lo haga.

—De acuerdo. Lo que no consentiremos es que haya otro candidato.

—Lo habrá y, si es preciso, lo nombraremos sin votación.

—Muy bien, pero como nosotros vamos a nombrar oficialmente a Jub, en cuanto se prenda la estrella, meterá en una ratonera a quien pretenda apropiarse de una autoridad que será sólo suya. No lo olviden. Y ahora, hagan el favor de largarse porque aquí no se permiten grupos.

El que dio esta orden, tiró del “Colt” y lo mostró como argumento convincente. Cheever, lívido, se vio obligado a retirarse sin más oposición.

Con aquello no habían contado y ya era inútil intentar oponerse a que aquellos rufianes invistiesen de “sheriff” a “El Loco”.

Los vecinos madrugadores empezaban a afluir a la plaza, pero en cada bocacalle que afluía a ella había una pareja de rufianes que los hacían retroceder, pidiéndoles la entrada.

Y así, ni un solo vecino consiguió acercarse al Ayuntamiento, a cuya puerta, Ivory con “El Loco” la estaban gozando de lo lindo, al observar el éxito de su jugarreta y la pasividad con que todo el vecindario había acogido la humillación.

Mediado el día, Ivory, muy serio, llamó a sus hombres y les dijo:

—Muchachos, a votar. Tenemos que levantar acta de la votación incluyendo el nombre del elegido y el número de votos obtenido.

Y con cómica seriedad, todos depositaron un trozo de papel en el sombrero.

42

Ivory los contó al final y declaró:

—Treinta y tres votos a favor de Jub y uno a favor de Virgil Astor.

—¿Cómo uno? —preguntó extrañado Jub.

—Sí, le he votado yo para que quede constancia de que, como candidato, también obtuvo un sufragio.

—¡Ah, ya, por eso me extrañaba!

—Y como ya no hay nada que hacer aquí, firmaré el acta y levantaremos la sesión. Un poco temprano pero, ¿qué más da?

Y cómicamente, firmó en un pliego de papel, que ya llevaba escrito, el resultado de la votación.

—Esto—indicó—, le será enviado al “sheriff” del Condado y nadie podrá refutar el documento. Se han cumplido las instrucciones y todo está en regla.

—Menos una cosa—objetó uno.

—¿El qué?

—Como aquí nunca hubo “sheriff”, no hay oficinas. ¿Es que las vamos a instalar en la barra del “Siete de Corazones”?

Ivory se rascó el mentón perplejo. El rufián tenía razón, porque donde había que meter al “sheriff” era en el corazón de aquella parte del poblado y no en su feudo propio.

—Habrá que buscar un local—insinuó.

Pero “El Loco”, brillándole los ojos con salvaje malicia, dijo:

—Si me acompañan media docena, ya tengo local.

—¿Cuál?

—¿No quería arrebatarme el cargo ese asqueroso, de Virgil Astor? El posee una casita muy mona, aparte de su cuchitril de trabajo. Podemos ir a la casa, desalojarle y establecer allí las oficinas. ¿Qué mejor sitio si él las tendría destinadas en su casa?

Ivory riendo, comentó:

—Te llaman el loco y con razón. Sólo a un loco se le puede ocurrir la idea, pero..., ¿crees que será fácil desalojar a Astor y a su hija de allí?

—Por eso pido que me acompañen media docena. Astor no se atreverá a hacernos frente a todos y habrá de acatar la orden de desahucio.

—Muy bien; si lo lográis, encantado, pero mucho cuidado con el tipo. Por él no me importa nada, pero cuando intervienen mujeres, las cosas pueden complicarse demasiado.

—¿Qué quieres decir?

—Que lo que no suele suceder cuando las peleas son entre hombres, puede provocar muchas cosas serias cuando media una mujer. Me parece bien ese acto de fuerza para ir acostumbrándoles a tenerlos debajo del tacón de nuestra bota, pero cuidando mucho el no ir demasiado lejos cuando median las mujeres. Tengo amargos recuerdos de eso y no quiero repetirlo.

“El Loco” se mordió el labio ante la advertencia. En su ciego deseo de venganza, había incluido a Rossie en su humillante plan y la intromisión de su jefe le iba a frenar algo que estaba tramando en su imaginación desde que saboreaba por anticipado su éxito como “sheriff”. Pero no se atrevía a ponerse frente a quien poseía más fuerza y autoridad que él. Ivory tenía en un puño a tres docenas de rufianes que le obedecían a ciegas y si él era su brazo derecho, sólo lo era mientras secundaba las órdenes de Ivory.

Pero ya encontraría la manera de soslayar aquella advertencia. De momento, empezaría a paladear su venganza expulsando de su propio hogar a Astor y a su hija y si el fracasado “sheriff” se dejaba llevar de los nervios y se atrevía a hacerle frente... entonces las cosas adquirirían un rumbo más dramático para Rossie.

El grupo escogido por “El Loco” abandonó el Ayuntamiento y se encaminó a la casita que habitaba Astor con su hija. Era una casita aislada, al final de una calle poco concurrida.

Astor la había comprado cuando se retiró de trabajar en los sembrados, empleando todos sus ahorros en ella. Entonces aún vivía su mujer y tanto a ésta como a su hija les gustó la casa.

Astor en sus ratos de ocio hizo algunas reformas en ella. Levantó un desván en la parte trasera, desván al que se ascendía por una pina y estrecha escalera que él mismo construyó y en la parte posterior, aprovechando un trozo inculto de terreno, improvisó una huerta, que cuidaba cuando daba fin a su tarea en el cuchitril que había alquilado para su trabajo.

A fuerza de ahorro y de ingenio, había conseguido poner una casa decente, que Rossie cuidaba con esmero y así, todo era orden, limpieza y detalles de buen gusto dentro de la pobreza de su propietario.

Tras el fracaso de la votación, Astor había pasado casi todo el día reunido con Cheever y algunos de los más destacados vecinos, comentando los acontecimientos y estudiando medidas para contrarrestar lo que les amenazaba. Todos estaban convencidos de que terminada aquella parodia de votación y cuando “El Loco” se posesionase de la estrella, dejaría suelto su instinto salvaje y empezaría a desarrollar toda su gama de mala intención, con objeto de amedrentar a todos y tenerlos sometidos a su capricho.

Cheever estaba desconcertado. El silencio del Gobernador era algo que le descorazonaba. Le parecía mentira que tras el relato que le había hecho de la situación no intentase algo para ampararlos y evitar algo que podía provocar una catástrofe.

Caía la tarde cuando el empleado del correo buscaba afanoso a Cheever para hacerle entrega de una carta que acababa de llegar y que procedía de Austin. La carta podía ser la solución del arduo problema, si como confiaban, el Gobernador se había hecho cargo del angustioso momento que vivían.

Cheever con pulso temblón abrió el sobre delante de Astor y de otros tres componentes del comité que se encontraban a su lado. La carta, escueta como toda la correspondencia oficial, decía:

“He trasladado sus cartas al agente federal Alexis Montaigne, el cual sale para ese poblado a hacerse cargo del asunto y a proceder con la autoridad que le presta su cargo. Confío en que todo se solucione sin gran detrimento para ustedes.”

Los cinco se miraron de un modo interrogante y Astor, con acento cansado, observó:

—No creo que un hombre solo, por muy agente federal que sea, y por valiente que pueda ser, logre él solo resolver este asunto.

—Quién sabe. Un agente federal no es un simple “sheriff”. Está respaldado por la más alta autoridad y tiene una categoría y unas atribuciones que son pocos los que las desconocen. Por otra parte, antes de alcanzar la categoría de agentes, han tenido que demostrar muchas y muy valiosas condiciones físicas y morales. Creo que al amparo de ese hombre, se puede actuar prestándole una ayuda más o menos eficaz. Peor hubiese sido que nos dejaran solos y con un “sheriff” como ese desalmado de Jub.

—¿El agente puede destituirle? —preguntó uno.

—Claro que sí, destituirle y meterle preso si puede acusarle de algo que entre dentro del Código. Un agente que obra por mandato expreso del Gobernador, puede hacer muchas cosas.

—Incluso recibir un tiro por la espalda si alguien le considera un peligro latente—afirmó uno.

—De eso no está libre ni el Presidente de la Nación; pero matar a un agente es una cosa muy seria y hay que pensarlo mucho antes. De todas formas, no se debe prejuzgar lo que se desconoce y, en medio de todo, debemos congratularnos de esa ayuda, aunque sea tan parca. Ahora veremos qué medidas toma y cómo reaccionan los de la acera de enfrente cuando se enteren.

—¿Destituirá a ese cerdo de Jub?

—Es de esperar que sea lo primero que haga. Nosotros le presentaremos un acta en la que conste todo lo sucedido y a la vista de ella procederá.

—¿Cuándo llegará ese hombre?

—No nos lo dicen, pero es de calcular que llegue de un momento a otro. Me buscará por ser el firmante de las cartas y le informaré cumplidamente de todo.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Ya nada. Dejar las cosas como están y cuando él llegue dará órdenes y decidirá. Espero que el éxito que han obtenido por medio de la amenaza, se les indigeste.

Ante las palabras de Cheever, Astor entendió que debía retirarse a su casa donde había dejado sola a Rossie. Y lleno de pesimismo echó a andar lentamente.

Capítulo V

UN POCO TARDE

La calle estaba desierta y en el mayor silencio. La oscuridad era bastante densa, pues desde media tarde habían empezado a rodar por el cielo densos nubarrones cargados de agua, que amenazaban con abrir sus esclusas y verterlas sobre el poblado, pero algunas luces en determinadas ventanas servían a Astor para orientarse en un camino que podía recorrer a ciegas.

Al llegar ante su casa, se detuvo un momento. A través de los visillos corridos de una de las ventanas se filtraba la luz de una lámpara. Se trataba de un pequeño recibidor donde Rossie solía velar muchas noches para poner en orden la ropa de ambos.

Tranquilo por el detalle, empujó la puerta y penetró en el pequeño pasillo que atravesaba el edificio por el centro, hasta morir en la corraliza. A ambos lados de él se abrían las habitaciones habitables.

Pero apenas había dado dos pasos, cuatro robustos brazos le aprisionaron férreamente, una mano invisible tiraba de su “Colt” arrancándoselo del cinto y dos cañones de revólver se apoyaban en su cintura en un silencioso pero elocuente aviso de lo que podía esperar si osaba revolverse contra la sorpresa.

—Quieto, Astor—ordenó una voz agria e incisiva que al momento reconoció como la de “El Loco”—no se mueva y será mejor para su salud. Adelante y cuide de no hacer movimientos perjudiciales para sus riñones.

Astor, tenso como un muelle, avanzó hacia el pequeño recibidor que se abría a la izquierda. Negros y angustiosas nubes velaban su pensamiento, pues temía que aquellos salvajes hubiesen asaltado su casa para cometer el más vil de los ultrajes hallándose Rossie sola.

El amargado padre no pudo reprimir una ronca invocación llamando:

—¡Rossie!... ¡Rossie!...

—Aquí, padre, aquí—clamó la muchacha con voz truncada.

“El Loco”, empujando a Astor, dijo:

—No tema, que nadie se la ha comido y no porque deje de ser un bocado apetitoso, pero de momento tenemos algo más serio en qué pensar. Nosotros los hombres que representamos la Ley, sabemos rendirle culto.

Y rio groseramente el irreverente comentario.

Astor, un poco más tranquilo al ver a su hija que estaba vigilada por dos pistoleros, clamó:

—¿Qué significa este allanamiento? ¿Es así como piensa honrar esa estrella que ha robado ignominiosamente a quién posee méritos decentes para lucirla?

—¿Quiere cerrar el pico y no decir necedades? Hágalo así y será mejor si no quiere que se lo aplaste. Hemos venido para empezar a cumplir mis deberes de “sheriff”. Usted lo iba a ser, pero entendimos que le venía el cargo ancho y se decidió que fuese yo el que le sustituyese y como la sustitución debe hacerse en toda regla, aquí estamos para cumplirla. Usted, como “sheriff”, hubiese necesitado un local para sus oficinas y nada más indicado que su propia casa. Como el nombrado he sido yo y no tengo oficinas ni casa, hemos decidido establecerlas aquí. Este es el motivo de nuestra presencia.

Astor palideció hasta quedar blanco por la sorpresa. Cualquier ultraje o atropello hubiese esperado recibir de aquella chusma, menos el que semejante desalmado se instalase allí junto a él y su hija.

—¿Aquí? ¡Jamás!... ¿Soportar su asquerosa presencia en mi propia casa? Primero morir.

—No diga tonterías. Nadie le va a imponer tener que convivir conmigo, ni yo lo deseo. Me voy a limitar a instalar aquí las oficinas, pero como único dueño y señor de esto. Usted y su hija recogerán ahora sus efectos personales y se instalarán en otro lado. La casa la necesito para mí solo. Así es que tienen un cuarto de hora para empaquetar sus cosas si no quieren que les ponga en la calzada sin sacar un solo trapo. Que el Ayuntamiento les pague el alquiler, puesto que está obligado a pagarme a mí un sueldo y ofrecerme un local para oficinas.

Astor, en el colmo de la desesperación, vociferó:

—¡Nunca!... ¿Lo oye? ¡Nunca!... No saldré de aquí sino es a rastras y muerto... Mi casa profanada por un rufián de su calaña, nun...

No terminó la frase. “El Loco”, que no podía olvidar la humillación que le infirió cuando le echó de la talabartería con los brazos en alto, cerró el puño y lo dejó caer sobre el rostro de Astor arrojándole al suelo.

Rossie al ver como el desalmado maltrataba a su padre, despreció la vigilancia de los dos pistoleros saltando y empujándoles brutalmente a los lados, para arrojarse sobre “El Loco” con las manos crispadas, tratando de clavarle las uñas en el duro rostro.

Jub se vio sorprendido por la actitud decidida de la joven y aunque intentó evadir el ataque, no pudo evitar que dos ronchones rojizos se clavasen en sus mejillas al recibir la áspera caricia de la alocada muchacha.

“El Loco”, furioso, la tomó por las muñecas hasta casi retorcérselas, bramando:

—¡Fiera!... Me dan ganas de devolverte la caricia mordiéndote en el cuello hasta traspasarlo. Llevárosla o la mato.

Astor se había levantado dispuesto a salir en defensa de su hija y se debatía entre dos de los rufianes peleando ciegamente con ellos, pero pronto se vio reducido a la impotencia, porque “El Loco” intervino fieramente, aplicándole varios fuertes puntapiés que medio lo doblaron.

—¡Matadle si no se está quieto! —ordenó—. Se acabaron las contemplaciones.

Rossie, que había reaccionado de su ataque de indignación, temió por la vida de su padre y suplicó:

—¡Padre!... ¡Padre!... Estese quieto, no les dé pretexto para que cometan un crimen más. Es mejor que nos vayamos aunque tengamos que vivir en la pradera como los pájaros. Allí al menos se respirará aire sano y no tendremos que soportar el aliento de estas serpientes.

—Sí—bramó “El Loco”—más vale que os vayáis, porque si no lo hacéis pronto, no respondo de mis nervios. Por hoy me conformo con no llevar las cosas más lejos, pero si esto se repite, ¡por el Infierno que a alguno le mando a descansar hasta la eternidad y me quedaré tan fresco.

Y dirigiéndose a uno de los rufianes, ordenó:

—Acompaña a esa gata rabiosa para que recoja lo que crea más conveniente. Dentro de cinco minutos los quiero fuera de aquí.

Rossie, asustada, se apresuró a buscar su ropa y la de su padre y en una maleta, metió lo más preciso. Luego, recogió el retrato de su madre que tenía sobre una repisa y lo escondió también.

—Vámonos, padre—dijo cuando volvió a la salita—. Vámonos y así arda esta noche la casa con todos los que hay dentro... lo mismo que ardió el almacén de granos cuando estos miserables le prendieron fuego.

La joven tomó el brazo a su padre arrastrándole de la estancia.

El bravo exvaquero tenía manchas de sangre en la boca y en la mejilla a causa de los puñetazos recibidos. También cojeaba por efecto de una de las feroces coces que Jub le había administrado.

Escoltados por “El Loco” y dos más, salieron a la calzada. Jub, rechinando los dientes, bramó:

—Váyanse y no vuelvan a asomar la nariz por aquí si no quieren que se las abrase, y diga a sus amigos que harán bien en cuidar de su salud no acercándose por esta casa, porque al que se acerque a ella se le recibirá a tiros.

Cerró la puerta con rabia y padre e hija quedaron en la oscuridad de la calzada.

Había empezado a llover. El agua caía mansa, menuda, pero insistente y la muchacha se estremeció al contacto de la frialdad del agua sobre la piel de su rostro encendido en indignación.

—Padre, ¿a dónde iremos? —preguntó angustiada.

Astor, que parecía una esfinge de piedra, murmuró:

—No sé, al Infierno mejor... Prefería estar muerto a pasar por esta humillación y de no ser por ti...

—Lo sé, padre, pero nada se ganaba con dejarse destrozar por esas fieras. Quién sabe si algún día alguien les sacará de ahí como nos han sacado a nosotros o peor...

—Sí, esa es la esperanza, pero de momento... En fin, iremos a ver al señor Cheever y él nos ayudará. Su esposa es una buena mujer y al menos se hará cargo de ti. Por lo que a mí respecta, puedo dormir incluso en el cuchitril donde trabajo.

—No, eso no. No le dejaré solo porque temo lo peor. O nos atrapan a los dos o correremos la misma suerte.

Bajo la lluvia, que arreciaba, se encaminaron a la morada del colono. Este, sombrío, se disponía a cenar en compañía de su esposa y cuando acudió a abrir la puerta y se enfrentó con Astor en aquel estado lastimoso y con su hija, que también acusaba las huellas de su lucha con los rufianes, se asustó.

—¡Astor!... ¿Qué ha sucedido?

—Permítanos entrar y se lo contaré.

Les hicieron pasar al comedor donde la esposa del colono se hizo cargo de Rossie. Astor contó cómo le habían sorprendido al llegar a su casa de la que ya se había apropiado “El Loco” en su ausencia.

Cheever le escuchó tenso y luego se apresuró a decir:

—Es lamentable que se dejase usted llevar de los nervios, sabiendo que no iba a conseguir nada práctico. Se ha expuesto a cualquier exceso de esa chusma y...

—Póngase en mi lugar. Piense en su reacción si al venir a su casa, la encontrase ocupada por esa horda y a su mujer a expensas de sus brutalidades.

—Le comprendo, pero hay que saber perder para luego poder ganar. Usted sabe que está por llegar el agente federal que envía el Gobierno y hay que confiar en que sea él quien posea fuerza para imponerse a esos buharros. Quizá no tarde usted en ocupar de nuevo su casa, porque sea él quien tenga poder para hacer que la desalojen.

—Mucho confía usted en un solo hombre, señor Cheever. A lo peor dura aquí menos que nosotros.

—Pudiera suceder, pero..., ¿se da usted cuenta de lo que sucedería si lo eliminasen y alguien informase al Gobernador? Entonces sentiría la humillación como cosa propia y le faltaría tiempo para sacarse la espina mandando gente más que suficiente para realizar una buena redada y colgar a unos cuantos. Yo confío en él no sé por qué y el tiempo no tardará en decirlo.

“De momento se quedarán ustedes aquí y esperemos lo que suceda. Por mi parte, ya he empezado a correr la voz de que nadie se mueva ni dé pretexto para que esos rufianes tomen represalias contra nadie. Que crean que nos hemos resignado con tener que soportar su mandato y sus brutalidades y a esperar los acontecimientos futuros que pueden traer muchas novedades.

Padre e hija cenaron con el matrimonio y más tarde les prepararon dos lechos para que pudiesen descansar de sus fatigas.

* * *

Por la mañana, cuando el día ya había roto lo suficiente y el vecindario se echaba a la calle para reintegrarse al trabajo, los pistoleros que habían quedado a las órdenes de “El Loco”, vigilaban los lugares más estratégicos, dispuestos a emplear las armas sin contemplaciones al menor asomo de motín contra ellos.

Pero nadie había osado rebelarse. La gente bajo la lluvia cada vez más densa y persistente, marchaba a buen paso y rehuía encontrarse con ellos cuando los descubrían.

Los comercios, aunque con miedo de sus dueños, habían abierto y todo parecía presentarse normalmente.

Cuando Jub comprobó que los nervios se hallaban calmados, dejó a dos hombres cuidando de su nuevo hogar y cruzó la ya enfangada calzada para ir en busca de Ivory, al que quería dar cuenta de los acontecimientos.

Pero Ivory, sabiendo que podía dejar solo a su lugarteniente, se había ido a dormir y no pudo hablar con él. Tendría que esperar a media tarde para poder abordarle.

Y a falta de cosa mejor, se tumbó en el lecho del “sheriff” y se quedó dormido como un leño.

Entretanto, Cheever se había echado a la calle. A media tarde, debía llegar un tren procedente del Norte y abrigaba la esperanza de que en él llegase el agente federal.

No le conocía, pero como sí conocía a toda la gente del poblado, confiaba en que si llegaba en el tren de la tarde, en cuanto viese a un desconocido apearse, tendría que suponer que era la persona esperada.

Y tratando de no tropezar con nadie afecto a la cuadrilla de indeseables, se dirigió a la estación, no sin recomendar a Astor que se quedase guardando su casa y no saliese de ella para nada.

El tren llegó entre dos luces. Solamente tres personas se apearon del convoy y una le era desconocida.

Se trataba de un hombre de excelente estatura, bien proporcionado, ágil, esbelto, buen tipo. Su rostro era moreno, su barba afeitada de horas antes, sombreaba su morena piel dándole más virilidad. Tenía los ojos negros, brillantes, el pelo también negro y alisado, la barbilla bastante pronunciada y la nariz correcta y un poco erguida hacia arriba.

Vestía con pulcritud pero llanamente. Su traje era marrón y el detalle más acusado de su atuendo aparte del cinto y del revólver, eran sus botas de alto tacón, adornado éste por unas espuelas cortas y relucientes.

El hecho de viajar con espuelas en un tren, acusaba que el viajero no había prescindido de su montura y esto hizo suponer a Cheever que el caballo viajaría con su dueño en el vagón destinado a este transporte. Y no se equivocó, porque apenas apeado del tren, buscó a uno de los mozos presentándole el talón de entrega del animal. Con él, le sería devuelto el caballo antes de que el tren volviese a ponerse en marcha.

Cheever calculó que aquél podía ser el tan deseado agente federal y esperó paciente a que rescatase su montura, un precioso caballo negro como el ala del cuervo, que pareció mostrarse muy contento cuando se vio libre de la estrecha prisión de la jaula del ganado.

Fue entonces cuando Cheever se adelantó a él, preguntando:

—Perdone la pregunta. ¿Se llama usted Alexis Montaigne?

—En efecto, ese es mi nombre.

—Gracias. Yo me llamo Nap Cheever, ¿le dice a usted algo este nombre?

—En efecto. Usted es la primera persona con quien debía ponerme en contacto al llegar aquí y celebro que haya sido usted tan previsor que me haya evitado el trabajo de andar preguntando por usted.

—Yo también lo celebro, porque estimo que es muy conveniente que hablemos a solas antes de que nadie se entere de su llegada. Supongo que precisará usted una amplia información antes de empezar a actuar y nadie más indicado que yo para proporcionársela.

—De acuerdo, señor, y me tiene a sus órdenes.

—En ese caso, creo que le será muy útil que empiece ofreciéndole mi casa como hospedaje. Aquí hay una posada, pero... tendría usted que verse rodeado de algunos elementos que no verían con buenos ojos su presencia y eso siempre constituiría un peligro para usted.

—De acuerdo y encantado de las facilidades que me brinda.

—Debo hacerlo por usted y por nosotros.

—En ese caso, usted dirá dónde y cómo hemos de hablar.

—Sígame si es su gusto. No vivo muy lejos, pero quiero que vayamos por lugares poco frecuentados para que no le vean a usted a destiempo. Si le interesa, le adelantaré que ayer se hicieron dueños de esta parte del poblado los indeseables de la parte contraria y han instalado a uno de sus elementos en la morada del candidato que íbamos a presentar para el cargo de “sheriff”. No consintieron que se celebrase la elección y han nombrado por su cuenta un “sheriff” a quien tendría asco y miedo una serpiente de cascabel.

—Un bonito panorama. ¿De forma que ya tienen ustedes “sheriff”?

—Si a eso le llama usted “sheriff”, sí...

—Bien, veo que he llegado un poco tarde para evitar lo que temían ustedes, pero es igual. Tanto da empezar por la punta como cortar por en medio. El señor Gobernador me llamó y me hizo entrega de sus cartas ordenándome que viniese lo antes posible, pero yo tenía un trabajo a medio realizar que no podía abandonar y he perdido dos días. Trataré de recuperarlos aquí.

—Ojalá sea así, porque esto se ha convertido en un infierno. Ahora le presentaré a Virgil Astor, el hombre que se había comprometido a aceptar el cargo a pesar de lo peligroso que es y a su hija Rossie. Anoche los echaron de su hogar después de maltratar a Astor y se han apoderado de él para instalar esa parodia de oficinas. Esto le dará una idea de lo que esa gente se propone.

—Me lo figuro. Llevo dos años tratando de arreglar anomalías por poblados de esta parte de Oklahoma y he visto muchas cosas muy extrañas. Creo que habrá que trabajar mucho y sortear muchas dificultades hasta que a la vuelta de cuatro o cinco años, se consiga estabilizar la situación, e ir barriendo toda esa plaga de indeseables que acosados en otros Estados más en orden, han encontrado aquí su paraíso infernal para desarrollar sus actividades perniciosas.

—Dice usted bien. Yo estoy aquí establecido desde que se efectuó el reparto de tierra y sé los peligros y las luchas que he tenido que sostener para defender lo mío y no consentir que me despojaran de ello.

“Sin embargo, declaro honradamente que aquellos peligros no fueron ni sombra de los que aquí nos amenazan. El maldito petróleo ha venido a agravar la situación y allí donde se huele a nafta, todo se convierte en un nido de serpientes venenosas difíciles de exterminar.

—Lo sé y más de una trató de morderme y hasta me inoculó su veneno, pero tengo la piel dura y pude remontar sus picaduras.

—Pues aquí correrá usted más peligro seguramente que en ninguna parte. Aquella parte del poblado es como un agujero de hormigas en plena ebullición. Si le digo que hay lo menos cuarenta tipos de lo más tirado de todo el Oeste, no le engaño.

—Bien, ya les pasaremos revista. Me gusta hacer acto de presencia en esos lugares que resultan muy pintorescos y dignos de ser conocidos.

Poco más tarde llegaron al domicilio de Cheever sin que nada de particular sucediese. No encontraron en el camino a ninguno de los rufianes que habían secundado a “El Loco” en el expolio, lo cual parecía indicar que, vista la tranquilidad reinante, los indeseables habían retirado tanto aparato de fuerzas.

Cheever presentó a Astor y a su hija. Al agente le impresionó la energía del aspirante a “sheriff” y, sobre todo, la belleza suave pero atrayente de la muchacha.

Más tarde, hubo un cambio de impresiones entre Alexis y los dos hombres, mientras las mujeres escuchaban en silencio.

El agente fue informado minuciosamente de todo lo sucedido, así como de la clase de gente que pululaba por la parte fronteriza del poblado, donde los garitos, bares y demás locales de vicio y recreo se abrían con prodigalidad, solamente para servir de cebo a los que trabajaban en los pozos petrolíferos más próximos, trabajadores que en cuanto poseían un puñado de dólares y unas horas de libertad, acudían como mariposas a la luz, para dejarse explotar de una manera o de otra, cuando no además del expolio, sufrían lesiones o encontraban la muerte a la puerta de alguno de aquellos tugurios.

Alexis, tras escuchar atentamente, repuso:

—Conozco el ambiente porque lo he vivido muy de cerca no sólo en los poblados más broncos de este nuevo Estado, sino en otro del Oeste y conozco a tanto granuja, que no me extrañará nada que a la hora de pasar revista a las caras, me encuentre con algunas tan conocidas que no les hará gracia alguna encontrarse conmigo.

“Pero eso lo comprobaremos a su debido tiempo, cuando gire una visita de inspección al barrio maldito; de momento, lo que interesa es sentar el principio de autoridad aquí en este lado, sacar de su cubil a ese seudo “sheriff” del infierno y nombrar uno adecuado rápidamente. Como no es preciso volver a las andadas convocando una nueva elección que no es menester, acordaremos quién va a ser la persona designada y entre ella y yo, procuraremos ir arreglando el asunto.

—Si es así—se apresuró a decir Astor—sigo manteniendo mi ofrecimiento de hacerme cargo de la estrella y mucho más ahora que tantas cosas han sucedido y tantas cuentas tengo que pasar a esos puercos.

—Me parece bien su actitud y la aplaudo. Mañana iremos a la alcaldía y allí, delante del alcalde y siendo yo testigo, jurará usted el cargo y se plantará la estrella. Pero entretanto, creo que me da tiempo a echar un vistazo por este lado del pueblo. Ustedes me indicarán dónde se ha instalado ese pájaro como “sheriff” y lo demás corre de mi cuenta.

“Seguramente dentro de una hora o poco más, estaré aquí de regreso y como conviene mantener en secreto mi llegada, me dejarán solo y ustedes se quedarán aquí esperando mi vuelta. Espero que esta noche al menos, no suceda nada.

Astor le explicó brevemente el modo de llegar hasta donde estaba su casa y el agente, dejando su caballo en poder de Cheever, se echó a la calle dispuesto a realizar una preliminar exploración que le sirviese de guía para el futuro

Capítulo VI

UN HOMBRE EN ACCIÓN

La lluvia caía insistente, machacona; la tierra que dos días antes fuera polvo áspero que se adhería a la garganta cuando alguien lo removía haciéndola flotar, ahora se había convertido en un poso espeso y pegajosos que se aferraban al calzado, formando sobre él una costra pringosa y los pies se hundían en el piso como si éste cediese al peso de las personas y pretendiese tirar de ellas hacia abajo para tragárselas.

La noche casi había cerrado aunque aún había una opaca claridad que permitía ver con cierta dificultad. De no existir nubes, la claridad hubiese sido mayor, porque el día aún no había muerto por completo.

Pero a Alexis no parecía importarle la lluvia ni el barro; estaba acostumbrado a debatirse entre las inclemencias del tiempo y por sitios mucho peores que un poblado por malo que fuese.

Sus medias botas de altísimo y férreo tacón, podían bucear en el cieno y aun en los charcos sin que la humedad llegase a calar la piel de sus piernas y para resguardar su cuerpo, llevaba embutido el duro chaquetón de cuero impermeable y el amplio sombrero de alas levantadas, que recogían la lluvia y la hacían resbalar hacia atrás, formando un canalón a su espalda para desaguar y escurrir a lo largo del chaquetón.

El agente con el ceño fruncido y la apagada pipa entre sus duros dientes, había dado algunas vueltas por las calles contiguas hasta salir a la Principal, aquella ancha vía que servía de senda para seguir hacia el Norte y que además separaba como una amplísima sima aquellos dos trozos de poblado tan unidos y tan antagónicos en su vida interna.

La animación, pese al mal tiempo, empezaba a manifestarse para ir tomando incremento. En la semipenumbra de la tarde, se observaba el ir y venir de bultos ágiles, buidos, que aceleraban el paso para hurtar lo mejor posible el cuerpo a la lluvia, buscando refugio en los establecimientos de vicio que ya empezaban a dar señales de vida encendiendo sus lámparas para mejor atraer la atención de los clientes.

En contraste, en la acera contraria los comercios se iban cerrando, formando una prolongada línea oscura que se perdía en la cuesta cubierta de barro.

Tras quedar un rato parado en el centro de la calzada como una extraña estatua bañada por la lluvia, Alexis tomó una drástica resolución. Su visita al barrio maldito, como él lo había denominado, podía esperar. Aún era temprano y hasta que la noche no se echase encima con más intensidad, no acudirían todos los elementos que podían interesarle.

* * *

Por ello, entendiendo que sería más práctico empezar por la parte menos, decidió hacer una visita a las extrañas oficinas del suplantador del “sheriff”. Quería conocer la cara del hampón que usurpada las funciones de la Ley, para empezar barriendo aquel forúnculo que había brotado tan malignamente en el seno honrado de aquella parte del pueblo.

Se orientó recordando las indicaciones de Astor y por diversas callejas que cruzó, terminó por salir a la calle donde vivía el fracasado “sheriff”.

La lluvia debía haber impresionado a los rufianes que horas antes habían patrullado por el poblado, porque la calle estaba desierta y Alexis con decisión siguió caminando arrimado a las fachadas de las cerradas y bajas casas, para así burlar algo mejor la lluvia.

Antes de llegar al lugar que le interesaba, se detuvo en el hueco de una puerta, introdujo su mano derecha por debajo del sobaco y de una pequeña pistolera que llevaba hábilmente atada entre hombro y pecho, extrajo un pequeño revólver del 32, que introdujo en la bocamanga de su chaquetón, sujetando la parte trasera de la culata a una goma que se ceñía al antebrazo. Tenía tan bien calculada su colocación y su sujeción, que le bastaba un brusco movimiento del brazo para que el revólver se deslizase hasta su mano, antes de que nadie pudiese darse cuenta de la maniobra.

Estas precauciones las había tomado hacía tiempo, desde que alguien le ganó la partida utilizando aquel truco y por velocidad, pudo colocarle una bala en el pecho, que si no fue mortal de necesidad, se debió a que tropezó en el cuero de la abultada cartera y se desvió de su mortal trayectoria. Alexis se quedó con el balazo y con el truco, y ya lo había empleado con éxito en algunas ocasiones comprometidas.

Y como suponía que la visita podía encerrar mucha dinamita, estaba obligado por su cargo y por su experiencia a que ningún indeseable le ganase la partida por la mano.

Cuando llegó a la casita, descubrió que en una de las ventanas había luz. Era sin duda el lugar donde el falso “sheriff” se resguardaba tranquilamente de la lluvia. Se acercó con precaución y echó un furtivo vistazo a través del borde de la ventana. Unos visillos de malla velaban el interior, pero a través del fino tejido, pudo vislumbrar una silueta bastante alta, sentada ante una mesa, con los pies apoyados indolentemente en el asiento de una silla y con una botella y un vaso delante de él en el tablero de la mesa.

El cuadro no podía ser más bucólico. El orondo “sheriff” mataba el tedio de la tarde lluviosa, remojándose únicamente el gaznate, mientras preservaba su cuerpo de la humedad.

Alexis avanzó, palpó la puerta y la encontró cerrada.

Esto le hizo meditar, porque si llamaba no habría sorpresa y la sorpresa por su parte podía ser muy ventajosa.

Entonces recordó que Astor le había dicho que había otra entrada por la parte de la corraliza. Quizá fuese más fácil entrar por allí si había medio hábil de escalar la tapia.

Dio la vuelta y se acercó al tapial. La puerta era pequeña, de endeble madera y, de estar cerrada, sólo podía estarlo por medio de alguna tranca.

En efecto, así debía ser, porque la puerta no cedió.

“El Loco” estaba bastante cuerdo y había tomado toda clase de precauciones para no verse atacado por sorpresa. Si alguien quería entrar, tendría que ser porque “El Loco” accediese a facilitarle el paso.

Se iba a retirar, cuando observó que una de las tablas de la puerta se había partido y vencido por la humedad. Tiró de ella separándola aún más y logró un hueco por el que introdujo el brazo.

Su mano tropezó con la tranca que se atravesaba sobre la puerta y le bastó tirar hacia arriba para levantarla, sacándola del alvéolo de encaje. Con cuidado dejó caer la punta que se clavó en la tierra húmeda sin ruido y, empujando, logró un hueco suficiente para dar paso a su cuerpo.

Una sonrisa humorística floreció en sus labios. Las cosas más difíciles suelen ser a veces las más fáciles cuando la voluntad y el ingenio trabajan coordinadamente.

Estaba en campo enemigo y las ventajas que deseaba se habían puesto de su parte. Si conseguía que todo se le presentase tan propicio, aquella aventura iba a resultar casi un pasatiempo de niños.

Cruzó el vano, se introdujo suavemente por el pasillo y avanzó hasta alcanzar la puerta de entrada a la salita donde había descubierto a Jub. Si la puerta no tenía pestillo o no había sido corrido como última precaución, la sorpresa que Jub iba a recibir ya la estaba saboreando de antemano.

Con decisión se acercó a la puerta, la empujó bruscamente y la hoja cedió. Al abrirse del todo, le enfrentó a Jub, quien le miró con tal asombro que cuando quiso reaccionar era tarde.

Alexis tenía la mano apoyada en la culata del revólver que lucía al cinto. No había querido presentar el que escondía en la bocamanga porque éste era un recurso y un truco que reservaba para ocasiones de excepción. Jub vaciló un momento sin saber qué actitud tomar. La del visitante era francamente precavida y temía que si hacía un movimiento para sacar el revólver, el desconocido tendría tiempo de tomar la iniciativa, por lento que fuese manejando un arma.

Por ello, puesto en pie, con los dientes enclavijados y su asesina mirada tratando de fulminar al agente, exclamó:

—¡Eh!... ¿Quién diablos es usted y por dónde ha entrado?

Alexis, antes de contestar, se quedó mirándole fijamente con una burlona sonrisa en los labios. Quizá Jub no recordaba haberle visto antes, pero el agente sí recordaba algunas cosas relacionadas con aquel rostro innoble. Por fin repuso:

—Mi nombre tiene poca importancia; en cuanto a entrar, generalmente suelo hacerlo por las puertas.

—Mentira, las dos estaban cerradas—bramó Jub.

—No me gusta que nadie me llame embustero—replicó fríamente Alexis—; a veces lo consiento por una vez pero no por dos. Si se molesta en asomarse verá que he entrado por la puerta de la corraliza. Era la que se ofrecía con más posibilidades de franquearme el paso y decidí entrar por allí. Sabía que le iba a molestar si llamaba por la puerta principal y no me gusta molestar a la gente cuando está haciendo cura de reposo y ayuda a la digestión con un buen par de vasos de whisky.

Jub rechinó más los dientes. La ironía del extraño visitante le flagelaba más que un áspero puñetazo, porque le hacía adivinar que se estaba enfrentando con un hombre nada común, que en nada se parecía a los vecinos de aquella parte del poblado.

Y se preguntaba qué haría allí y cuál sería el objeto de su abusiva visita. Desde luego, no podía esperar nada bueno de él y se tensionaba asaeteándole con la mirada, a la espera de un momento de descuido para igualar las posibilidades de lucha si debía haberlas.

Pero Alexis no era un tipo que se dejase ganar un milímetro de ventaja adquirida. Había trabajado para conseguirla y sería estúpido perderla.

—¿Quiere sentarse? Estaremos más cómodos y hablaremos mejor en una postura menos violenta.

Jub aceptó y trató de sentarse tras la mesa, pero Alexis le atajó diciendo:

—No, amigo; aquí en una silla frente a mí y sin ventajas. Las mesas son unas pantallas que a veces resuelven situaciones desesperadas y a veces ayudan a emprender el gran viaje.

—Entonces, prefiero hablar así mismo. Espero me diga qué significa esta visita y debo advertirle que aunque esto parezca una casa particular, son las oficinas del “sheriff” y el “sheriff” soy yo.

—Es usted un “sheriff” o muy popular o muy modesto, cuando no proclama con un buen cartel el emplazamiento de sus oficinas y además no luce la estrella al pecho.

—No he tenido tiempo. Fui elegido ayer para el cargo.

—¿Por votación popular?

—¿Interesa mucho eso y, sobre todo, le interesa a usted?

—Pues sí, la verdad es que me interesa. Notificaron que se iba a nombrar un “sheriff” por primera vez en este poblado y al “sheriff” general del Condado le interesaba saber si la votación se había efectuado, si la elección se había desarrollado legalmente y sin incidentes y, sobre todo, quiere conocer la personalidad y moralidad del elegido. Es un hombre muy escrupuloso y se cuida mucho de tener a sus órdenes hombres que merezcan toda su confianza.

—¿Y para eso ha venido usted desde la cabecera del Condado y ha tenido que entrar como los ladrones asaltando las casas?

—Me temo que exagera usted mucho. Le repito que entré por la puerta y no tuve necesidad de allanar nada. ¿Podría usted decir lo mismo sobre su instalación en esta casa?

—¿Qué quiere decir?

—Que si no estoy mal informado, esta casa pertenece a un tal Virgil Astor, cuyo nombre era el que figuraba como candidato a la estrella. A menos que sea usted Astor no veo la justificación de que esté aquí.

—No soy Astor. Se retiró de la elección y me nombraron a mí. He alquilado su casa y...

—Entonces, ¿quiere decirme quién es usted?

—¿No puede empezar por decirme a quién tengo el gusto de hablar y qué poderes trae reconocidos para interpelarme de esa manera?

—Si eso les satisface, le diré que mi nombre es Alexis Montaigne y mis poderes me los ha otorgado el Gobernador del Estado por mi calidad de agente federal. Puedo enseñarle mi documentación en regla y ahora espero su respuesta.

Jub perdió parte de su ya pobre color, al oír el nombre del agente. No era la primera vez que atronaba sus oídos y sabía de su fama como uno de los hombres más duros, más valientes y más temibles que formaban parte del escogido cuerpo de agentes federales.

—Yo... me llamo Charles Hamilton...

—¿Desde cuándo? —le interrumpió Alexis.

—Desde que nací—contestó Jub un poco nervioso pese a su frescura y dominio de nervios.

—¡Ya!... Por lo visto, usted ha nacido varias veces y cada vez que ha nacido cambió de nombre. Hace tres años, en Latón, se llamaba usted Emil Brown; más tarde, creo recordar que hace año y medio, cuando campaba por sus respetos en Enid, se hacía llamar James Lowe y ahora, en este momento, ha nacido ese Charles Hamilton para hacer desaparecer el de Jub “El Loco”, con que le conocen a usted en la parte fronteriza. Quisiera saber en realidad si alguna vez tuvo nombre propio, o vino al mundo cambiando ya de nombre para que ni la madre que tuvo la desgracia de ponerle en el mundo fuese capaz de saber quién era su aborto de hijo.

“Pero de todas formas, el nombre es lo de menos, porque lo mismo da colgarle de un árbol llamándose Jub, que Charles, que James, o de otra manera. Es la persona y no el nombre lo que importan.

”Y en ese sentido, hay varias penas de muerte dictadas contra todos esos fantásticos personajes que están deseando llevar a efecto distintas autoridades. Para mí será un placer contribuir a que los cuatro personajes, se balanceen unidos espiritualmente en un solo cuerpo, siempre que ese cuerpo sea el suyo, Jub.

“Será una pena tener que ahorcar a un “sheriff” recién ascendido, pero más dolorosa fue la muerte de George Washington y el pueblo terminó por consolarse de ella. Así es, que extienda sus preciosas manos, que voy a adornárselas con unas lindas manijas que acabo de adquirir antes de venir. Son tan brillantes como su carrera de indeseable.

Jub se había puesto lívido y su faz estaba contraída por la más exaltada rabia. Sus ansias de sacar el revólver no lograba satisfacerlas, porque Alexis seguía con la mano apoyada en la cadera junto a la empuñadura del “Colt” y ahora más que antes se daba cuenta de la clase de enemigo que tenía enfrente.

Pero algo tenía que hacer para tratar de burlarle. Apuraría las posibilidades hasta el último segundo y si no conseguía igualar la partida, se lo jugaría todo a una baza desesperada, porque preferiría morir allí baleado, a entregarse y ser colgado sin remisión alguna. Fingiendo resignación, repuso:

—Está bien. He ganado muchas veces, pero nunca me hice ilusiones de ganar siempre. Algún día tenía que salirme la carta contraria y me ha salido cuando menos la esperaba. Usted gana y yo pierdo.

Extendió los brazos como resignado, pero Alexis, que estaba de vuelta de muchas cosas en el mundo, no se dejó engañar por aquella falsa resignación y advirtió:

—Un momento, Jub; primero vuélvase de espaldas, porque tiene usted la dentadura colgada del cinto y no quiero exponerme a sufrir un mordisco. Cuando le despoje de los dientes, puedo hacerle el obsequio de la pulsera.

Jub vaciló un momento, pero por fin bruscamente se volvió de espaldas. Era la única manera de confiar un poco al astuto agente y, sobre todo, de hacerle variar de postura para intentar algo contra él.

Tenía los segundos contados. Si no los aprovechaba en el momento en que intentase arrebatarle el revólver por la espalda, podía considerarse perdido porque nadie podría ayudarle a salir del trance. Cuando Ivory pudiese enterarse de que le habían capturado, podía estar ya pendiente de una rama y con la lengua fuera.

Alexis, tenso, adivinó que algo tramaba aquel pájaro de largo vuelo. Un hombre que se sabía al pie de una encina y se resignaba a ser apresado sin defensa alguna, no lo admitía, mucho más tratándose de un tipo tan duro y tan sanguinario como aquél.

Pero cuando le tuvo de espaldas, avanzó cauteloso, dejando de apoyar la mano en el “Colt” de la cintura. Tenía más a mano el que ocultaba en la bocamanga de su chaquetón y le sería más fácil usarlo que el otro.

Avanzó, advirtiendo:

—Cuidado, Jub... Si hace algún movimiento extraño, puede encontrarse con dos onzas de plomo en los riñones.

Jub, tenso, no se movió y Alexis estirando el brazo por detrás de él, aferró el “Colt” de su contrario con su funda y tiró fieramente atracándola del cinto.

Aquel era el momento cumbre que Jub podía aprovechar para intentar algo. Su revólver de nada valía al agente estando enfundado y aunque no sabía si en la otra mano esgrimía el suyo propio, tenía que intentar algo para anularle, aun a trueque de recibir las dos anunciadas onzas de plomo.

Veloz, dobló la pierna derecha y como si fuese una mula resabiada, lanzó una feroz coz contra el agente, poniendo en el empeño todo el ímpetu de que era capaz.

Alexis fue tomado de improviso por la feroz patada que le alcanzó en el vientre y salió rebotado hacia atrás, para caer de espaldas junto a la puerta. Jub, veloz como el rayo, saltó para caer sobre él y aplastarle.

Pero el agente era tan elástico y flexible como un gato. Apenas dio con su cuerpo en el suelo, en un esguince fantástico, consiguió recobrar la estabilidad cuando Jub caía sobre él como una tromba y apoyado en la pared recibió el ímpetu de aquel pesado cuerpo, doblando la rodilla cuando el indeseable trataba de aferrarle por el cuello.

Jub sintió el fiero dolor del duro hueso clavándose en su estómago, pero aguantó el dolor y pretendió golpear bestialmente a Alexis, quien había dejado caer el revólver de Jub al rodar por el suelo.

Y no tuvo tiempo de usar el que escondía en la bocamanga del chaquetón, porque el cuerpo de su enemigo se lo impedía. Por ello, se vio obligado a lanzarle un formidable directo a la cara que si no llegó a plasmar toda la intención puesta en él sí le rozó con bastante contundencia produciéndole una fisura en la mejilla.

La violencia del impulso para golpear hizo que el pequeño revólver que escondía en la bocamanga saliera despedido al soltarse de la goma y cayó a alguna distancia de los peleadores.

“El Loco” vio brillar el arma a la luz de la lámpara cuando salía proyectada del brazo de su enemigo y emitiendo un bramido de salvaje alegría saltó como un tigre para apoderarse de ella, pero Alexis, que conservaba toda su serenidad y agudeza de ingenio no le permitió que lograse su propósito porque cuando se inclinaba para aferrarlo le lanzó al cuello un feroz puntapié que le obligó a emitir un rugido de intensísimo dolor al tiempo que caía de costado al lado contrario al que se encontraba la codiciada arma.

Jub, pese a su humanidad, se revolvió con presteza tratando de levantarse cuando el agente tras lanzar más lejos el arma con el pie se lanzaba sobre él dispuesto a aplastarle.

Jub a medio incorporarse se arrojó a sus piernas y le enlazó por ellas obligándole a caer, pero Alexis en un formidable esguince en lugar de caer de espaldas pudo caer de costado aferrándose a la abundante y espesa cabellera del forajido. Fieramente tiró del cábelo y Jub se encogió y trató de librarse de aquel doloroso tirón que parecía que iba a llevarse tras el pelo su cuero cabelludo.

Jub estaba de rodillas y el agente, aprovechando la postura del indeseable, accionó la pierna y con la rodilla le asestó un formidable golpe en la cara que le agarró de lleno la nariz.

Los cartílagos crujieron. Jub emitió un alarido terrible y se llevó las manos a la parte golpeada en un movimiento instintivo. Bastó aquel gesto para que el agente, sabiendo la clase de enemigo con quien tenía que habérselas, le asestase un nuevo golpe, esta vez en la sien, que le hizo caer de modo fulminante privado de sentido.

La feroz pugna había concluido con suerte para Alexis, pues sólo había recibido dos rozaduras en el rostro y un mordisco de refilón en la pierna.

—¡Mala bestia! —exclamó Alexis limpiándose el sudor que corría por su frente—. Si le hubiese dado margen me hubiese destrozado como a una hormiga.

“Pero es muy difícil deshacerse de un hombre como yo que aprendió mucho a fuerza de recibir golpes trágicos. Otros tan poderosos y tan temibles como éste cayeron y él no iba a ser menos”.

Giró la vista en derredor. Dos sillas habían caído al suelo en los avatares de la pelea y las levantó, colocándolas en posición normal. Sentía pena de que una estancia tan limpia y cuidada como aquella acusase las huellas de una lucha tan fiera.

Introdujo la mano en el bolsillo de su pantalón y sacó unas esposas. Antes de utilizarlas se apresuró a recoger su pequeño revólver y el del forajido, que yacían en el suelo. Podía verse sorprendido, como él había sorprendido a Jub y tenía que precaverse.

Juntando las manos del caído, le colocó las esposas y ya tranquilo ante una no fácil reacción del rufián, salió de la estancia buscando dónde dejarle a buen recaudo, en tanto él continuaba sus gestiones de aquella noche.

Al llegar a la corraliza, descubrió la pina escalera que ascendía hasta el sobrado y subió para examinarlo. Era bastante amplio, aunque algo bajo de techo y poseía una ventana no muy grande para darle luz y ventilación.

La puerta no tenía cerradura, pero sí una barra de hierro que se ajustaba al marco por un lado y por otro encajaba en un alvéolo de hierro.

Aquel era un buen sitio. Subiría a Jub, le encerraría allí y echaría la barra. No era posible levantarla como él había levantado la de madera que obstruía la entrada a la corraliza.

Volvió a la estancia, arrastró el pesado cuerpo de Jub y lo llevó al borde de la escalera. Luego, desarrollando una fuerza que no parecía poseer, lo levantó, se lo cargó al hombro doblándose por la cintura y, a costa de un gran esfuerzo, logró subirle al desván. Una vez depositado en el suelo, salió, echó la tranca y descendió de nuevo al piso inferior.

Había librado la primera escaramuza, una escaramuza demasiado trágica y la suerte le había acompañado. Esto le parecía un buen augurio para seguir maniobrando por sorpresa, pues sustentaba la teoría de que los actos de audacia eran lo que surtían mejor efecto con aquella clase de gente.

Capítulo VII

EN PELIGRO DE MUERTE

La lluvia seguía cayendo pertinaz y el agente se quedó un momento dudando en el centro de la corraliza, en tanto el agua caía en forma de cortina, rebrillando ante sus ojos no sabía por qué fenómeno de luz.

No sabía qué hacer. Eran muchas las cosas que debía intentar, pero nunca a tontas y a locas, sino con método y a su debido tiempo.

De dejarse guiar por su impulso, se hubiese presentado en el barrio maldito en busca de Ivory para enfrentarse con él y hacerle entender lo que pesaba como hombre y como representante de la Ley; pero le parecía que aquello debía demorarlo hasta dejar solventado el asunto Jub, que reclamaba una rápida tramitación.

Y entendió que no podía dejarle solo mucho tiempo, por si sus amigos volvían por la casa de Astor y al no ser recibidos por el flamante “sheriff”, asaltaban la casa y le descubrían poniéndole en libertad.

Por todo esto, se imponía volver a casa de Cheever, explicarle lo sucedido y dar posesión nuevamente a Astor de su casa. Y además, a la mañana siguiente y siguiendo las normas de ritual, debería jurar el cargo de “sheriff” efectivo, e inmediatamente proceder contra Jub, el cual por la serie de delitos que tenía sobre sus espaldas y de los que el agente sabía mucho, debería ser condenado sin más trámites a ser colgado de un árbol y colgarle sin pérdida de tiempo, para quitar aquel obstáculo de un camino que ya estaba bastante erizado de duras espinas.

Salió por el mismo sitio que había entrado, ingeniándoselas para colocar a través del hueco la tranca y luego, aplastó la madera levantada disimulando el vano.

Cuando poco más tarde se presentaba en el domicilio de Cheever chorreando agua, los cuatro que le esperaban inquietos y temerosos preguntándose qué estaría intentando, se sintieron nerviosos al contemplarle. Aunque levemente, acusaba las huellas de la feroz contienda.

—¿Qué le ha sucedido, señor Montaigne? —preguntó Cheever con ansia.

—Nada que merezca la pena de inquietarse, señores—repuso sonriente el agente—. He tenido una cariñosa entrevista con su flamante “sheriff” y en la efusión del encuentro, sufrí algunas rozaduras sin importancia.

Rossie se estremeció al oírle y clavó en él su ardiente mirada, patentizando el miedo que sentía. El agente, captando aquella angustiosa mirada, añadió:

—No se asuste, señorita; le aseguro que no fue nada importante.

—Pero... pero..., ¿usted se atrevió a ir... allí...?

—A algún sitio tenía que ir para empezar mi gestión. El amigo Jub se había encerrado en su casa y mataba el tedio bebiendo whisky. Por cierto que tendrán que perdonarme si se ven obligados a arreglar las tablas de la puerta de la corraliza que tuve que levantar para poder entrar y si el lindo gabinete de recibir ha sufrido algunos desperfectos. No se podía dominar a aquel salvaje con mucha limpieza y temo que un par de sillas hayan adquirido un ataque de reuma.

—¿Quiere decir—balbució Cheever—que se ha peleado usted con ese rufián?

—Pues sí. El mundo es una paradoja. Usted conoce un día a un individuo y le pierde de vista. Otro día vuelve a encontrarle y se alegra del encuentro, esto es lo natural. Pues bien, Jub no le ha gustado encontrarse conmigo después de que en varias ocasiones nos perdimos de vista. No era para él muy agradable el encuentro, cuando sabía que de cada recuerdo lejano yo tenía un antecedente más que preciso para colgarle de un árbol.

”Y nos hemos peleado quizá con un poco de suerte para mí. He conseguido a poca costa dejarle sin sentido y con un par de manijas puestas y le he encerrado en su desván hasta que se disponga lo que se ha de hacer con él.

—¿Estaba solo? —preguntó Astor.

—Completamente. No debieron creerle en peligro sus amigos y han debido marchar al otro lado para no perderse la diversión de la noche.

—Pero pueden volver y...

—Que vuelvan. Por eso he venido aquí derecho para acordar lo que se debe hacer.

”Yo he iniciado la campaña y a ustedes les corresponde secundarme. Por lo tanto he decidido lo siguiente:

“Aquí el señor Astor, volverá a posesionarse de su casa y usted, señor Cheever, nos acompañará. Pasaremos allí la noche y mañana, delante del Alcalde, el señor Astor jurará el cargo y se posesionará de la estrella.

“Inmediatamente vamos a proceder a sumariar a Jub. Tengo información suficiente para ahorcarle, pues pesan sobre él, cuando menos, tres condenas capitales que yo sepa. Cumpliendo una, no hay peligro de que pueda escapar y continúe acumulando condenas sin cumplir.

“Cuando nos veamos libres de este escollo, empezaré a entendérmelas con su jefe, al que no conozco, al menos de nombre, aunque ese es un detalle insignificante, porque estos sapos cambian de nombre como las serpientes de piel. Cuando se entere de que las cosas se ponen más serias de lo que él hubiese imaginado, lo pensará mejor y mirará con un poco más de respeto este lado del pueblo. Claro que con eso no se arregla todo, pero será un paso para una limpieza a fondo más adelante.

“Así es que si ustedes no tienen nada que oponer, debemos volver a su casa y seguir el plan que propongo.

Astor, con firmeza, repuso:

—Yo no puedo ser menos que nadie cuando se me pone por delante un ejemplo de acometividad y valor. Haré lo que usted haga y diga y correremos la misma suerte si así está escrito.

—Pues no se hable más, señores, vamos cuanto antes.

La esposa de Cheever intervino para decir:

—Señor, Montaigne, ¿usted cree muy necesario que Rossie también vaya y corra peligros que corresponden a los hombres, sólo por ser hombres? Una mujer siempre suele ser un engorro cuando surgen dificultades y creo que Rossie estaría mejor y más segura aquí.

El agente, encogiéndose de hombros, repuso:

—En realidad no creo necesitarla y si ella estima que estará aquí mejor, por mi parte no hay inconveniente en que se quede.

Rossie protestó:

—No; yo quiero ir adonde mi padre vaya, correr sus mismos peligros, hacer lo que pueda, si puedo algo, por ayudarle. Es mi padre, se va a exponer por todos y todos debemos poner de nuestra parte lo que podamos.

—¿Y qué puedes hacer tú cuando es la fuerza la que rige las cuestiones, e incluso son las armas las que tienen que hablar? Yo pido al señor Montaigne que convenza a Rossie para que se quede. Así tendrán ellos más libertad para moverse sin tener que preocuparse de ti.

El agente entendió que era razonable la petición.

—Opino como la señora Cheever dijo dirigiéndose a Rossie—; al menos por esta noche debe quedarse aquí y dejarnos maniobrar con libertad. Mañana, si las cosas han ido bien, usted podrá volver a su casa.

Rossie tuvo que acceder y los tres hombres volvieron a salir a la calzada, bajo el azote de la pertinaz lluvia.

Aquella parte del poblado se hallaba sombría, silenciosa, en una penumbra que sólo rompía el reflejo de las luces de la parte contraria, para ofrecer una posibilidad de no tener que caminar a tientas. Hasta ellos llegaba como un rumor de colmena, el bullicio de los locales, las risas groseras de los clientes y el vibrar agrio y apagado de algún fonógrafo, que tocaba unos discos rayados y estridentes.

El contraste era tan grande que parecía que el pueblo se había dividido en una bacanal y un cementerio demasiado dilatado y extraño.

Alcanzaron la calle y llegaron a la casa. La luz seguía luciendo sobre la mesa tal y como lo había dejado el agente después de su lucha con Jub.

—¿Por dónde entramos? —preguntó Alexis.

—Yo tengo otra llave, me la ha dado mi hija.

—Mejor, así no tenemos que volver a forzar las tablas de la puerta de la corraliza.

Astor sacó la llave del bolsillo e hizo girar la cerradura, abriendo con precaución.

Todo estaba en calma, lo que indicaba que los rufianes no se habían preocupado de Jub por aquella noche y le habían dejado con su aburrimiento, en tanto ellos se divertían en los garitos.

La entreabierta puerta de la salita dejaba escapar por el vano el reflejo de la lámpara, prestando al pasillo un resplandor suficiente para poder moverse sin mucha dificultad.

Y de repente, cuando se disponían a entrar en la estancia, surgió en el vano una figura de aquelarre, dispuesta a producir una hecatombe en el pequeño grupo. Se trataba de Jub, pero un Jub casi desconocido, que nunca mejor que entonces acreditaba su apodo.

Tenía el rostro cubierto de sangre, la nariz inflamadísima a causa del golpe recibido, los ojos dilatados hasta lo infinito, producían una sensación de terror tremenda y su boca contraída en una mueca feroz, le daba el aspecto de una carátula extraña, como esas máscaras grotescas que los indios solían emplear en sus pintorescas procesiones.

Continuaba con las manos aprisionadas por las manijas que se ceñían fieramente a sus muñecas, sin haber podido librarse de ellas, pero entre ambas manos, sostenía una enorme y pesada barra de hierro con la que se había lanzado brutalmente sobre Astor, que era el que iba delante, tratando de dejarla caer sobre su cabeza.

Astor emitió un aullido de miedo y saltó de costado cuando la barra parecía que le iba a aplastar. El terrible instrumento de muerte pasó rozándole el brazo al caer y no se lo partió por escasa distancia.

Jub, emitiendo a su vez un agudo y extraño rugido, volvió a levantar el arma y se lanzó impetuoso sobre el agente que iba detrás de Astor y había quedado al descubierto al saltar éste. El agente vio rondar la muerte delante de sus ojos y con velocidad increíble, el revólver que ceñía a su muñeca apareció en su mano y ladró dos veces, confundiéndose ambas detonaciones. Jub volvió a rugir, pero esta vez de intenso dolor y sus brazos se doblaron sin fuerza cuando iba a descargar el golpe mortal. La barra se bamboleó entre sus manos y terminó por caer al suelo, mientras el indeseable, en un desesperado esfuerzo, se llevaba ambas manos al pecho y vacilaba sobre sus poderosas piernas.

Astor había conseguido situarse al lado contrario del pasillo y Cheever, que iba el último, se había detenido a escasa distancia de la puerta, intentando sacar el revólver, en tanto Alexis se había replegado contra la pared contraria con el revólver amartillado. Pero ya no necesitaba disparar de nuevo. Estaba seguro de no necesitarlo después de los dos disparos casi a boca de jarro lanzados contra el demente indeseable. Las circunstancias le habían forzado a disparar sobre seguro desdeñando su idea de juzgar a Jub y colgarle de un árbol. De no tomar tan drástica iniciativa, el peligroso rufián hubiese acabado con ellos a golpes de aquella feroz arma.

Jub se agitó durante unos segundos en el suelo y luego quedó rígido. Por un momento, los tres se miraron con ojos brillantes y Astor comentó con voz ronca:

—Nunca vi la muerte más cerca de mí como hace unos instantes.

—Y yo—aseguró fríamente el agente—. No me explico cómo este buharro pudo reaccionar tan pronto de los golpes recibidos y, sobre todo, cómo pudo escapar del desván, si yo me cuidé de asegurar la barra desde fuera.

Cheever avanzó un paso, preguntando:

—Señor Montaigne... ¿cree usted que está muerto?

—Para bien del mundo, lo está, no se preocupe.

—En ese caso, podemos investigar a ver cómo pudo salir de su encierro.

—Es lo más indicado, pero antes cierre usted bien la puerta de fuera, señor Astor, ya hemos corrido un buen peligro y no quiero una nueva sorpresa y por la espalda.

Astor aseguró la puerta por dentro y los tres, después de tomar la lámpara, se dirigieron al desván.

Cuando enfocaron la luz hacia arriba, Alexis comentó:

—La barra está como yo la dejé. ¿Por dónde salió ese sapo venenoso?

—Pues... No ha podido hacerlo más que por el tragaluz del desván—aseguró Astor.

—Vamos a comprobarlo.

Levantaron la barra y entraron en el camaranchón. En la pared se veían manchas de sangre de la que Jub había vertido por la herida de la nariz.

—No cabe duda de que lo hizo así, pero tuvo agallas para sacar el cuerpo con las manos trabadas y dejarse caer desde esa altura, expuesto a matarse. La rabia que le dominaba le convirtió en un verdadero loco y realizó locuras para salir de su encierro.

“Su error fue no escapar hacia el otro lado y pedir ayuda a sus amigos. De haberlo hecho así, a estas horas ninguno de los tres podríamos contarlo.

—Tiene usted razón—afirmó Cheever, estremeciéndose al ponderar el posible suceso—, pero Jub era demasiado soberbio. Debió darle vergüenza presentarse ante Ivory en tal estado y con las manos esposadas y prefirió esperar a que alguien volviese para vengarse por sí mismo y presentarse luego a proclamar su hazaña. La vanidad le perdió.

—Y a nosotros nos benefició—dijo Alexis con voz cortante—, pero sólo de momento. Aunque no es posible que el estampido de mi pequeño revólver haya podido ser captado en la otra parte, hay que pensar que en cualquier momento pueden venir más sapos de esos y ponernos en peligro. Es necesario tomar iniciativas antes que ellos las tomen. Por experiencia sé que no hay mejor defensa que el ataque y voy a no desperdiciar la ocasión.

—¿Cómo? —preguntó Cheever nervioso.

—Ahora lo verán ustedes si no es que han perdido el valor después de lo sucedido.

—Tanto como perder el valor, no—aseguró Astor—, pero no le miento si le digo que estoy demasiado impresionado y que mis nervios parecen hacerme traición.

—Vaya calmándolos porque necesitará usted de toda su tensión dentro de poco.

“Las cosas no se arreglan solas y aquí tienen ustedes un problema que de no abordarlo de cara y sin miedo ahora más que nunca, se puede convertir en algo terrible. La muerte de Jub, aunque no sea obra de ustedes, es algo que intentarán no silenciarla sin represalias si no se les corta las uñas por sorpresa y antes de que tengan tiempo de trazar planes.

“Por lo tanto, señor Astor, usted aún no ha jurado el cargo de “sheriff”, pero es igual. Aunque en este momento no tenemos una Biblia a mano, lo jurará usted delante del señor Cheever y de mí como testigos y mañana..., si vivimos, lo ratificará usted con todos los requisitos.

“Pero entretanto, será ya el “sheriff” efectivo y yo le ofreceré una estrella para que se la clave en el pecho.

—¿Qué adelanto con eso?

—Simplemente que necesito su concurso y el del señor Cheever, que actuará de comisario suyo y es necesario que vean la estrella en su chaleco como deben ver mi insignia de agente federal, para que se den cuenta de quiénes somos y qué representamos.

“Seremos tres hombres decididos, tres revólveres dispuestos a tronar en defensa de la Ley y eso impone mucho, aunque ustedes opinen lo contrario.

“Y ahora, en cuanto jure usted el cargo, vamos a recoger el cadáver de Jub y a trasladarlo al barrio maldito.

—¿Eh...? ¿Qué dice usted? —preguntó consternado Cheever.

—Que lo vamos a llevar allí. Quiero ver a Ivory, decirle algo que le va a impresionar y entregarle el cadáver de su lugarteniente, para que haga con él lo que quiera, pero para que sepa también cómo las gasta la Ley cuando la Ley está decidida a imponerse contra viento y marea.

“El hecho de que todo el artilugio que habían montado a base de dominar este lado con un pistolero con estrella al pecho, se haya desmoronado y ostente el cargo quien honradamente debe ostentarlo, amparado por el Gobierno a través de mi persona y respaldado por los elementos sanos y decididos con que se pueda contar, será una advertencia que si Ivory tiene un poco de sentido común, encajará mal que le pese. Por regla general, esa gentuza es decidida cuando se sabe más fuerte y más impune, pero siente miedo cuando ve flotar próximo a su cuello un dogal que puede apretársele a pesar de su valentía incontrolada. Voy a meterle de momento el resuello en el cuerpo y después ya veremos cuál es el final.

—¿Y usted cree que tres hombres solos podemos...?

—Espero que sí, pero ese es asunto mío. Cuando soy el primero en dar la cara, creo que tengo derecho a ser secundado. Después de todo, me he visto en muchos trances como éste y ya lo ven; aún estoy vivo.

Ni Astor ni Cheever se atrevieron a oponerse a los deseos del agente, pero un escalofrío extraño corrió por sus médulas.

El agente, enérgico, volvió sobre sus pasos al lugar donde yacía Jub y le contempló un momento. El indeseable había caído sin descomponer aquel gesto innoble y alocado que tenía cuando se lanzó al ataque.

—He visto un caballo en el cobertizo de la corraliza. ¿Es el de este tipo?

—Si no hay más que uno, es el mío—repuso Astor.

—Bien, es lo mismo. Vamos a llevar el cadáver a la corraliza y a atravesarlo sobre su montura.

Indicó a Cheever que le ayudase a levantar el muerto y lo sacaron a la corraliza, mientras Astor preparaba la montura. El ya “sheriff” trataba de calmar sus nervios y ponerse a la altura del agente, aunque no lo conseguía.

Pero esto no podía extrañarle. Él era un hombre menos curtido en trances de aquella índole y Alexis se pasaba la azarosa vida jugándosela a cara y cruz a cada paso y peleando constantemente con todo el detritus de la sociedad.

Acomodado de través el cuerpo de Jub, el agente advirtió:

—Repasen bien sus revólveres. Confío en que no tengamos que usarlos esta noche, pero por si acaso hay que asegurarse.

Y tras el examen de las armas, abrieron la puerta de la corraliza y salieron al exterior.

Capítulo VIII

UN GESTO DE AUDACIA

La fúnebre comitiva alcanzó la calle Principal y se vieron obligados a patear en el espeso cieno para poder atravesarla.

Debido a la lluvia y a la hora que era, la más crítica para el funcionamiento de los locales de recreo, la calzada aparecía desierta.

Sobre las puertas de los locales, se balanceaban las lámparas que iluminaban los pintorescos rótulos de cada establecimiento y por los huecos salía el reflejo amarillento de las luces, para reflejarse a veces en los charcos más próximos, haciéndole brillar en negro.

—¿Dónde suele parar Ivory? —preguntó el agente.

—Por regla general tiene su punto de parada en “El Siete de Corazones”, aunque visita otros locales.

—Eso quiere decir que el local es aquel. Veo el naipe pintado frente a la luz de la puerta.

—Sí, ese es.

—Bien, allí veo una talanquera. Trabe usted el caballo en ella para que no se aleje y deje el cadáver de Jub sobre él. A su debido tiempo nos ocuparemos de él.

—¿Vamos a entrar? —preguntó Cheever, que no se sentía muy animado a correr la trágica prueba.

—Claro que vamos a entrar, sino, no les hubiese traído ni hubiese traído ese “fiambre”. Quiero entregárselo a Ivory con la advertencia de que no se le ocurra volver a enviar a nadie al otro lado del pueblo, si no quiere que le sea devuelto en idéntica forma.

—¿Cree usted que se va a conformar con oírle y permanecer de brazos cruzados?

—Me temo que tenga que hacerlo así, al menos esta noche. Ahora vamos a entrar en el garito. Usted, Astor, se colocará a mi lado con el revólver en la mano y el señor Cheever entrará detrás también con el arma empuñada para tomar posiciones antes que los demás. Su misión es enfocar a derecha e izquierda a cuantos estén en el bar. Por eso, cada uno se cuidará de uno de los lados en tanto yo cubro el frente.

“Usted me indicará quién es Ivory, si no es que ya le conozco, aunque sea con otro nombre distinto, como me sucedió con Jub que tenía demasiados patronímicos para no hacerse un lío con ellos.

“Cuando tengamos dominados por sorpresa a todos, yo me encargaré de hablar. Pongan cuidado y si alguno hace un gesto de disconformidad, antes de que pueda sacar el arma y disparar disparen ustedes sobre él. No podemos tener un momento de debilidad o estaríamos perdidos.

Y con resolución, avanzó hacia la puerta giratoria, empujándola al tiempo que llevaba pegado a su costado a Astor, quien reaccionando contra el recelo que sentía hacia tal gestión, había empuñado el arma con fiereza.

En el local había bastante gente, pero más debía haber en la parte interior, donde estaba instalada la sala de juego. Se oía el rodar de la bola en el tazón metálico de la ruleta y las voces de los “croupiers” de las diversas mesas, repitiendo su conocida frase de: “Hagan juego” o “No va más”, según los casos.

Cuando los clientes quisieron darse cuenta de la presencia del osado trío, ya éste se encontraba en fila taponando la salida y con los “Colt” enfilados cubriendo todo el local.

Alexis, con el dominio adquirido en aquella clase de lances, levantó su voz varonil y bien timbrada y advirtió:

—Un momento, señores; tengo algo importante que decirles, y les ruego calma y, sobre todo, quietud de manos. El que se olvide de que prohíbo bajar el brazo a la altura de la culata de un arma, lo puede pasar mal.

Un silencio impresionante se produjo súbitamente ante las palabras amenazadoras del agente y salvo el rumor que llegaba de la sala—donde nadie se había enterado aún de lo que sucedía en el bar, se impuso la sorpresa y la expectación.

Alexis abarcaba con su aguda mirada a todos cuantos se encontraban en el bar y era tal la práctica que poseía de tratar con gente de los bajos fondos, que hubiese sido capaz de ir señalando con el dedo los que eran simples clientes sin gran peligrosidad y los que formaban parte del grupo de indeseables explotadores de la situación.

—¿Quién de ustedes se llama Ivory? —preguntó.

Este, que se encontraba sentado ante una mesa, teniendo al lado a otros tres individuos de no muy atractiva facha, miró fijamente al agente y repuso:

—Yo. ¿Qué sucede?

—De momento, un aviso a usted y a esos tres tipos que le acompañan. Tengan quietas las manos sobre el tablero de la mesa o me obligarán a que a alguno le clave la mano en el costado. Así, muy bien, y ahora hablemos.

“Usted es Ivory. ¡Ajú!... Si mi memoria no me es infiel, hace dos años en Oklahoma, ciudad, se llamaba usted Víctor Dunn y actuaba en un garito llamado “La Mina Negra”, ¿no lo recuerda?

Ivory, aparentando una tranquilidad inconmovible, repuso:

—No tengo idea de eso. Dos años en la vida dinámica de un hombre son muchos días.

—En efecto, son muchos días. Sin embargo, hay detalles que no son para olvidar. Por ejemplo, usted cuidaba la caja donde se guardaba el dinero de la banca y la recaudación de cada noche. Una desapareció usted con la caja y su contenido. El dueño del local presentó una denuncia contra su esbelta persona, pero usted debió tener alas en los hombros y desapareció.

Ivory apretó los dientes y repuso:

—La información es errónea, señor agente federal. Yo era socio del dueño, él no tenía dinero y yo puse el capital para la banca, pero como todas las noches guardaba el ingreso y no me devolvía el préstamo, opté por retirarlo por mi cuenta con la parte que me correspondía por mi aportación monetaria.

—Bueno, eso es algo que habría que dilucidar allí y no he venido a tratar de ese asunto ni de algunos otros que podríamos revivir, sino a resolver algo que afecta a este poblado y para lo cual el Gobernador del Estado me ha conferido poderes amplios, tan amplios que estoy autorizado para levantar tantas horcas como crea necesarias y colgar de cada una a quien estime conveniente.

“Ustedes, no conformes con convertir medio pueblo en un inmenso campo de desvergüenzas y de explotación, han extendido o tratado de extender su perniciosa influencia al lado contrario, donde un vecindario decente, trabajador y honrado, ha empezado a ser objeto de explotación y de humillaciones que no se pueden tolerar.

“Y cuando para salvaguardar su honestidad, la de sus mujeres e hijas y sus intereses amenazados, trataron de nombrar un “sheriff”, ustedes no sólo se han opuesto porque la Ley es un fantasma que les asusta, sino que han tratado de aplastar ese legítimo derecho, impidiendo la votación con las armas en la mano y vulnerando la Ley, al imponerles como “sheriff” a uno de los rufianes más sanguinarios y más perniciosos de todo el Oeste.

“Y es por esto por lo que estoy aquí. Vengo a imponer el orden y a restablecer la Ley y ya he empezado a hacerlo con todas sus consecuencias.

“Su amigo y brazo derecho, Jub “El Loco”, a quien yo conocía con otros cuatro o cinco nombres distintos y unas cuantas penas de muerte en el aire para serle aplicadas, ha dejado de ser “su sheriff” y el de toda la chusma que le secunda. En este momento, tengo su cadáver a la puerta para entregárselo y que usted en pago de la adhesión que le prestó, haga con sus malditos despojos lo que más le agrade.

Ivory, al oír la macabra afirmación, no pudo evitar que la sorpresa le lanzase del asiento, poniéndole en pie.

Pero Alexis, con voz que era como el filo de un cuchillo, advirtió:

—¡Cuidado, Ivory!... Piense que hay tres revólveres apuntándole y que dispararlos es muy fácil.

El indeseable, perdiendo por vez primera su aplomo, se dejó caer en el asiento, diciendo:

—Es usted muy teatral para sus cosas, agente.

—No tanto como ustedes, Ivory. Y por si no recuerda usted de mí personalmente, le diré que me llamo Alexis Montaigne. Espero que este nombre le resuene en el oído aunque no sea con ecos muy gratos.

—Le conozco a usted de nombre y de vista, agente. No necesito de nuevas presentaciones.

—Lo celebro, porque así nos entenderemos mejor.

“Le decía que ahí fuera tengo el cadáver de Jub. Le sorprendí en la casa que había allanado y logré reducirle a la nada, colocándole unas esposas. Pensaba ahorcarle mañana por la mañana cumpliendo así una de las cuatro sentencias de muerte que pesaban sobre él.

“Pero volvió en sí y logró salir de su encierro en tanto yo iba en busca del verdadero “sheriff”, que es el señor Astor, a quien ustedes impidieron ser elegido. Cuando volvimos, nos recibió con una barra de hierro y me vi obligado a adelantarle la hora de su muerte, aunque un poco más noble de lo que merecía.

“Y como sabía que usted lo había impuesto con las armas en la mano, con las armas en la mano he venido a devolvérselo porque ese no nos vale.

“Pero al propio tiempo he venido a decirles algunas cosas que interesan a muchos. Yo no puedo evitar que aquí como en muchos lugares del Oeste, existen tabernas, bares, garitos y otros locales perniciosos que son una plaga, pero que no me incumbe a mí terminar con ellos. En cambio, sí tengo facultad para seleccionar los asiduos a esta clase de establecimientos y recusar la permanencia en los poblados de aquellos elementos que carezcan de patente limpia para permanecer en ellos. Esto sí puedo hacerlo y lo he hecho y lo haré en tanto permanezca en activo.

“Por lo tanto, sepan bien lo siguiente:

“El señor Astor es el “sheriff” único y legal de este poblado y posee toda la autoridad que le presta la estrella, respaldado por mí, por el “sheriff” general y hasta por el Gobernador.

“Queda terminantemente prohibido que nadie que no esté avecindado legalmente en este pueblo, cruce esa calzada y pase al otro lado, bajo ningún pretexto. El “sheriff” tiene orden de hacerle retroceder a tiros.

“Y tercero. A partir de mañana, todos los que no tengan patente de vecindad reconocida, pasarán por las oficinas del “sheriff”, donde estaré yo también, a presentar su documentación en regla. El que no la presente por miedo a su suciedad, o el que no justifique que no tiene cuentas pendientes con la justicia, tiene veinticuatro horas para desaparecer de aquí y buscar lugares donde las autoridades sean menos exigentes o más descuidadas.

“Y sépase bien, que el que no sea autorizado para permanecer aquí y se obstine en despreciar la orden y se obstine en continuar aquí sin permiso ni justificación, se expone a tener que salir a uña de caballo, o en hombros de quien se preste a trasladarlo al cementerio.

“No me gusta derramar sangre cuando puedo evitarlo, pero si hay necesidad de que corra más que agua está cayendo ahí fuera, por mi parte estoy dispuesto a complacer a quien tenga ese capricho.

“Y ahora que hice la advertencia, le invito, señor Ivory, a que salga delante de mí y recoja el cadáver de su amigo. Ha quedado un poco más feo que era, pero es un detalle sin importancia cuando la tierra se encargará de cubrir su fealdad.

“Y para los que estén pensando que puede ser fácil sorprendernos y eliminarnos como mal menor, otra advertencia. En la parte fronteriza, resguardados de la lluvia en los vanos de las puertas y en los sombrajos, hay dos docenas de hombres bien armados con una consigna: la de barrer a tiros la calle en cuanto suene el primer disparo.

“No irán a suponer que soy tan imbécil que me meto en un avispero sin antes cubrirme la cabeza para que no me piquen las abejas. He tomado todas mis medidas y el que no se sienta a gusto en esta vida, que la exponga si tiene coraje para ello.

“Y esto es cuanto tenía que decirles. Ahora, señor Ivory, le ruego salga delante a recoger el cadáver de Jub, porque necesitamos el caballo. Usted le entierra mañana como rece su leal adhesión y... no olvide que le espero por las oficinas, como a todos, para examinar sus papeles. Espero que a pesar de aquello, estén lo suficientemente en regla como para que adquiera autorización para continuar aquí.

—¿Y si no estuviesen “a su gusto”?

—Mi gusto es muy especial. Con papeles y sin papeles en regla, yo embarcaría a muchas docenas de ciudadanos y los mandaría a alta mar, pero me limito a cumplir la Ley dejando mis gustos a un lado. ¿Vamos?

Ivory, sin moverse de su asiento, repuso:

—No se moleste. El cadáver de Jub no me interesa porque a mí me interesa la gente que puede moverse. Los muertos es un lastre que no sirven para nada.

—No es usted muy piadoso con sus amigos y sobre todo con los que se expusieron por servir sus intereses.

—Se engaña. Mis intereses tienen poco que ver con lo que sucede al otro lado de la calzada. Ser “sheriff” fue una vanidad de Jub, y si fracasó en su deseo, peor para él.

—Bien, en ese caso, como no es cosa de dejar sus podridos huesos en el arroyo, nos lo llevaremos y le daremos sepultura en un rincón del cementerio, donde no pueda envenenar el aire.

“Y ahora, señores, no se molesten en salir a acompañarnos, por si nuestros amigos se ponen nerviosos y les saludan a tiros. Astor, salga delante y dé una voz a sus hombres para que estén alerta y no se pongan nerviosos. Avise cuando todo esté en orden.

Astor, admirado de la sangre fría y sagacidad del agente, salió y dio gritos a sus imaginarios compañeros, para que nadie disparase sin una orden previa.

La actitud del agente, su decisión, la compañía que llevaba con la que había que contar, sobre todo con Astor al que le sabían de los más duros del poblado y aquella amenaza referente a la ayuda de los vecinos, pareció impresionar a los indeseables, porque ninguno, ni el propio Ivory, que era el más amenazado de todos, corrieron el riesgo de asomarse a la calzada.

Alexis salió el último dando la cara al interior del local y dio orden de cruzar la calzada con el caballo de Astor y el cadáver de Jub; de no hacerse cargo Ivory de él, no podían dejarle abandonado en la calle. Por fin, alcanzaron la parte contraria y se introdujeron por una calleja sin contratiempo alguno. La maniobra audaz y escabrosa de Alexis, había resultado perfecta. Ya lejos de oídos extraños, Astor comentó:

—Es usted un tipo excepcional, señor Montaigne. No creo que ningún otro se hubiese atrevido a hacer lo que usted ha hecho sin correr el peligro de no salir vivo. La entrada salió bien, pero mi temor era la salida. El truco de hacerles creer que había dos docenas de revólveres en la parte fronteriza, les impresionó.

—Con gente de esa calaña, hay que jugar con cartas falsas. Yo también tenía mis dudas respecto a la actitud que tomarían al marcharnos y por eso apelé al truco de hacerles creer que había movilizado medio pueblo. La muerte de un tipo tan duro como Jub, les hizo creer que solos no hubiésemos podido acabar con él.

“Ahora, han quedado desconcertados y me pregunto cuál será su reacción mañana.

—¿Cree usted que se presentarán con sus papeles limpios de tanta porquería?

—Creo que no hará acto de presencia ninguno... al menos para someterse a la orden.

—Entonces...

—Ya no puedo adelantar más. Tienen dos soluciones a escoger. Los que teman verse en peligro, desaparecer de aquí dentro de ese plazo, o quedarse con todas las consecuencias. Según la cantidad de miedosos o decididos que inclinen la balanza a un lado o a otro, dependerá lo que se pueda hacer.

—Pero... suponiendo que los más se queden... ¿qué hará usted?

—Tengo que mantener el tipo y hacer cumplir la Ley. Si se van, a enemigo que huye puente de plata y si se quedan, tengo que echarlos a tiros.

—¿Usted solo?

—No. ¿Es que me creen un superhombre? Tendremos que echarlos entre todos, pues a todos les interesa la limpieza. Bien estará que yo dé la cara y exponga más que todos juntos, pero solo, no podría. Si obligan a eso, los más decididos de aquí tendrán que dar el pecho y exponer lo que sea preciso para no quedar en ridículo. El que yo venga con poderes para maniobrar en favor de ustedes, no significa que todo lo tenga que hacer solo, no siendo posible. Esto tendrán que metérselo en la cabeza a los más, si quieren tranquilidad y orden.

—Tiene usted razón—afirmó Cheever—. Usted ha dado ejemplo y se ha expuesto como ninguno. No sería justo pedirle todo sin dar nada.

“Yo haré ver a todos la obligación que tienen de exponer y ayudarle en la medida de sus fuerzas y como usted merece. Con hombres como usted, creo que hasta los más cobardes deben volverse valientes.

Astor intervino para decir:

—Todo eso está bien, pero... ¿qué hacemos con esto? No vamos a estar paseando el cadáver durante toda la noche.

—Claro que no, pero como no es hora de llevarlo al cementerio, lo mejor que podemos hacer es volver a sus oficinas, pues su casa ya es la oficina del “sheriff”, depositarlo en la corraliza y mañana temprano trasladarse al cementerio.

—¿Quién se va a quedar allí?

—Creo que podemos quedarnos los tres, por si acaso, aunque dudo que se atrevan a intentar nada.

—De acuerdo, pero antes pasaremos por casa del señor Cheever a dar cuenta a su esposa y a mi hija de lo ocurrido y del lugar donde vamos a pasar la noche. Deben estar con el alma en un hilo.

—De acuerdo. Dejaremos un momento el caballo a la puerta de su casa y entraremos a ponerlas en antecedentes de todo. Luego, nos iremos a sus oficinas.

Conformes con la proposición, se encaminaron bajo la tenaz lluvia al domicilio del colono, donde como todos suponían, tanto la esposa de Cheever como Rossie, estaban angustiadas, temiendo que a los tres osados les hubiese sucedido algo grave, dada la peligrosa empresa que trataban de llevar adelante.

Capítulo IX

EL AMOR TAMBIEN CUENTA

El vehemente relato que Cheever hizo del valor y la decisión del agente, impresionaron enormemente a las dos mujeres, sobre todo a Rossie, que escuchaba anhelante, con la respiración contenida y la ardiente mirada fija en Alexis, quien sin dar importancia a su acción, parecía divertido escuchando el relato, como si se tratase de un cuento del Oeste del que él no hubiese sido protagonista.

Y cuando expusieron su plan de retirarse los tres a la casita de Astor, Rossie, con energía, dijo:

—Yo también voy. Antes me obligaron a quedarme, pero no lo haré más. Me está pareciendo que soy la más cobarde de las mujeres escondiéndome aquí, cuando en algún momento puedo ser útil en alguna cosa.

—Su misión no es pelear, señorita—alegó Alexis.

—Quizá no, si no hace falta, pero si fuese preciso, ahora más que nunca me siento dispuesta a no ser menos que mi padre y que ustedes.

—No creo que suceda nada esta noche.

—Razón de más para reintegrarme a mi casa. Fuera de ella, aun agradeciendo la hospitalidad que me brinda la señora Cheever, me parece que me han desplazado del mundo y vivo fuera de él. Prefiero aquello, aunque corra peligro, que permanecer aquí.

—Peligro por ahora no creo que corra, pero debo advertirla que por esta noche tendremos cerca un huésped extraño. Me refiero al cadáver de Jub, que hay que dejarle en la corraliza hasta mañana que se le pueda trasladar al cementerio.

—No importa. Creo que será la primera vez que no sienta miedo a él, aunque dicen que los muertos impresionan.

—Si tan valiente se siente usted, adelante. Me gusta que la gente dé ejemplo y si se trata de una mujer más, porque... ¿quién se siente cobarde cuando hay una linda cara que señala con hechos la misión de cada uno? Cuando ustedes quieran podemos marchar.

La joven se despidió de la señora Cheever, quien con más flema aceptó la ausencia de su esposo. Alexis parecía inspirarla tal confianza, que sabiéndole al lado de su marido parecía no temer nada por él.

Los cuatro se encaminaron a la casita. La noche seguía lluviosa, aunque menos que a primera hora y el resplandor de las luces del barrio maldito les servía para guiarse sin dificultad.

En previsión, los tres hombres llevaban los revólveres en la mano y el caballo marchaba delante de ellos. Rossie, pese a su entereza, trataba de apartar su mirada de la fúnebre carga. Aquel cuerpo que se balanceaba siniestramente atravesado en el lomo del paciente caballo, le producía escalofríos y estaba deseando llegar a su casa para apartar de sus ojos tan macabra visión.

Para entrar, tomaron toda clase de precauciones, pero esta vez la soledad allí era absoluta. Por toda huella del drama, podía apreciarse el desorden que reinaba en el gabinete donde se pelearon Jub y el agente y las manchas de sangre que había en el pasillo.

Rossie se apresuró a entrar en el gabinete para arreglar los desperfectos, en tanto su padre dejaba el caballo en el cobertizo y el cadáver de Jub detrás de un montón de leña.

Luego, Astor, ayudado por el agente, lavó la sangre del pasillo para evitar a su hija tan repugnante impresión y cuando todo estuvo en orden se reunieron los cuatro. El agente propuso:

—Creo prudente montar una guardia por si se decidiesen a hacernos una visita inesperada. Por lo tanto, propongo establecer tres turnos.

“Yo no tengo sueño y puedo quedarme hasta la una, uno de ustedes estará desde esa hora hasta las cuatro y el otro hasta que sea de día. Cuando amanezca, estudiaremos lo que se debe hacer.

—Si usted cree que debe ser así, acatamos sus órdenes—dijo Astor.

—Es lo más prudente. Yo, con una taza de café tengo suficiente para permanecer avisado. Así tendré ocasión de estudiar la situación con calma y trazar algún plan para el porvenir.

—Dice bien el señor Montaigne—afirmó Rossie—. Ustedes dos pueden acostarse, y yo, entretanto, prepararé el café.

Ambos se resistían a hacerlo, pero al fin accedieron.

Como Astor conservaba una alcoba libre desde que murió su mujer, había una cama para cada uno independientemente de la de Rossie.

Cuando ésta y el agente quedaron solos, la muchacha, con desenvoltura, se dispuso a preparar el café. Montaigne, interesado por el carácter decidido de la muchacha y por su atracción personal a la que no podía sustraerse, preparó su pipa y preguntó:

—¿Le molesta que fume?

—En absoluto. Mi padre es un gran fumador y estoy acostumbrada.

—La veo aclimatada a muchas cosas del salvaje Oeste... ¿Cuántos años tiene usted, si no es indiscreta la pregunta?

—¿Por qué va a serlo? Todavía estoy en edad de no sentir rubor al declararla. Tengo veintitrés años.

—A esa edad, todas las muchachas bonitas como usted, que yo he conocido, ya se habían casado.

—Siempre hay alguna excepción—dijo ella un tanto sonrojada—. Y usted, ¿qué edad tiene?

—A mí me da vergüenza confesarla ya. Treinta y dos.

—Pues con esos años, todos los hombres decididos y valientes como usted, que yo he conocido, tenían ya hijos.

—Bueno, quizá usted y yo vamos con un poco de retraso en ese terreno. ¿Qué piensa él de eso?

—¿Quién es él?

—¿Quién va a ser? Su novio.

—Aún no hay ninguno que sienta quebraderos de cabeza al tener que pensar en eso.

—¿Qué me dice? Pero, ¿qué clase de hombres hay en este pueblo que consienten semejante cosa? ¿Tan feos son que no encontró uno a quien poder preocupar de ese modo?

—Hay de todo, señor Montaigne. Lo que sucede es que soy yo la que no me he preocupado de ellos.

—¿No lo encontró a la medida?

—No se la he tomado a ninguno.

—Lamento no estar censado en este pueblo, porque de pertenecer a él, eso lo había solucionado yo hace bastante tiempo.

—¿También con un revólver en la mano? —dijo ella, burlona.

—Me temo que no. Jub me amenazaba con él en ese sentido y ya ha visto usted.

—Yo me refería a las personas decentes, no a los granujas.

—Claro que no. Creo que deben existir otros medios más persuasivos.

—Me gustaría saber cuáles son esos medios.

—¿No los empleó usted nunca con ninguna mujer?

—Nunca; no tuve tiempo.

—No me diga. Y yo que creí que ya estaba usted a punto de tener nietos...

—Oiga, he confesado treinta y dos, no setenta y dos. Creo que se ha confundido.

—Esa edad para un hombre es ya media vida.

—No tanto como para una mujer. ¿Usted ha pensado lo que sería llegar a los treinta y dos soltera?

—Debe ser un infierno. Le llamarían a una la solterona avinagrada o algo por el estilo. Tendré que ir pensando en eso más adelante.

—Yo creo que si empieza usted a pensarlo ahora mismo, será mejor.

—Este es un asunto para ser pensado entre dos, no por una sola.

—Cuando la mujer quiere, el hombre no sabe resistirse.

—Pero no creo que sea cosa de salir a la calle preguntando quién es el que se presta a no resistir el deseo que una pueda sentir.

—No sea tan modesta... o tan orgullosa. No irá a decirme que han faltado las ocasiones de que ese hombre surgiera sin hacer tales preguntas.

—En realidad, ni soy modesta ni orgullosa. Algunos me pretendieron, no me sentí inclinada hacia ellos y eso es todo.

—Eso está más claro. Comprendo que para conquistar el corazón de una mujer como usted hagan falta muchos méritos, que la mayoría de los hombres no poseemos.

—No irá a creer que sueño con el príncipe azul.

—Sería ridículo un hombre de ese color por muy príncipe que fuese. Yo creo que con que fuese moreno, no mal parecido, de buena planta y ya con cierto aplomo en la vida para saber apreciar lo que se llevara, no sería cosa de despreciarlo.

—Un bonito retrato de hombre. ¿Dónde he visto yo uno bastante parecido?

—Cualquiera sabe. Los hombres de esas cualidades no somos una excepción en el mundo.

—¡Ah, ya, claro; no me acordaba de que estaba usted delante!

—Siempre he tenido esa desgracia.

—¿Cuál?

—La de que las mujeres que a mí me han gustado no se fijasen nunca en mí.

—Tampoco eso es una excepción. El café se le está enfriando.

—¡Oh, perdón! Hablando con usted se me había ido el santo al cielo.

Saboreó un sorbo del brebaje y afirmó:

—Tiene usted unas manos primorosas.

—Me las cuido un poco.

—Me refería como cocinera. Es el mejor café que me han ofrecido en mi vida.

—Me desilusiona usted. Creí que se refería a mis manos y no a lo que salen de ellas.

—De unas manos así, todo lo que salga de ellas tiene que ser excepcional.

—A veces no tanto. También me cuido las uñas.

—Hace usted bien. A veces, también hay que saber emplearlas.

—¿Quiere usted otra taza más?

—Si acaso, luego, cuando me quede solo. Ahora, con mirarla y oírla, el sueño está tan lejos de mí como yo de la luna.

—Es usted muy galante, señor Montaigne.

—No todos opinan igual de mí.

—Todos quizá no. ¿Y todas?

—Algunas y algunas veces, pero no mucho. Suelo ser muy parco en los elogios, porque me enseñaron a mentir lo menos posible.

—Mentir a las mujeres es galantería.

—Pero se nota siempre la mentira cuando el elogio no es sincero.

—¡Y a mí que me está pareciendo que miente usted con mucho aplomo!...

—¿Porque lo que digo de usted le suena a verdad? Pues créalo, porque lo digo como lo siento.

—Si fuese al contrario, me creería obligada a corresponder de la misma manera pero siendo una mujer...

—Me daría por satisfecho con que lo pensase nada más.

—¿Qué iba usted a adelantar con ello?

—La vanidad de creer que una mujer de sus condiciones pensaba de mí cosas tan agradables.

—Soñar no cuesta nada y... le autorizo a que sueñe.

—Gracias. Ya sólo me falta salir del sueño, abrir los ojos y... comprobar que despierto; también los sueños son realidades a veces.

Rossie se puso en pie, diciendo:

—Le estoy a usted distrayendo y pudiera suceder que la distracción fuese fatal para todos. Usted debe velar y vigilar y yo... aunque no tengo sueño, debo descansar por si el día de mañana se presenta aún más agitado que hoy. ¿No le molesta que me retire y le deje solo?

—Molestarme no, pero sí lamento quedarme tan solo cuando su compañía me es tan grata y tan atractiva.

—La realidad impone cosas más prosaicas.

—Cierto, pero en medio de todo, tendré que agradecer al Destino que una misión tan prosaica y tan áspera, me haya brindado la oportunidad de conocer a una mujer tan atrayente como usted y haber gozado de su presencia y de su encantadora conversación. También entre los cardos suelen brotar flores.

—Sin que los cardos por eso dejen de punzar. Tenga cuidado, porque está usted rodeado de ortigas peligrosas.

—No lo olvido. Soy un hombre que piensa en todo.

—En ese caso, que usted pase una buena velada y hasta mañana. Que usted descanse.

—Gracias, Rossie, y usted que tenga unos sueños muy agradables, pero, ¡por Dios!, no sueñe con príncipes azules, que están pasados de moda.

—Trataré de complacerle y veré si el príncipe de mis sueños es moreno, bien parecido, y reúne todas esas buenas cualidades que usted apuntó antes.

—Eso me parece más ajustado a la realidad. Espero que mañana me diga a quién se parecía ese príncipe de tez quemada.

Ella atravesó la estancia y al llegar a la puerta, se volvió y le sonrió expresiva. El no pudo reprimir un estremecimiento y, juntando las yemas de los dedos, los llevó a sus labios, los besó, e hizo ademán de lanzar el beso hacia ella. Rossie cerró rápido cuando él iniciaba la maniobra.

Alexis quedó confuso después de aquella conversación. Rossie le había gustado como no le gustara ninguna otra mujer en su vida y se había insinuado de aquella forma suave, galante, pero expresiva.

Rossie no parecía haber encajado mal la insinuación aunque muchas veces nadie es capaz de descubrir los verdaderos pensamientos de las mujeres. Si Rossie había encajado bien su galanteo no tardaría en poder comprobarlo.

Y volviendo a la realidad, se sentó en una silla de cara a la ventana, cuyos visillos había descorrido y, apagando la lámpara, quedó de guardia, mirando a través del cerrado cristal de la ventana. Si alguien se acercaba a la casa, tendría que descubrirlo desde allí.

El agente era un hombre tan entrenado en los avatares que su arriesgada misión le imponía, que lo mismo podía permanecer tres días sin dormir una hora, que acostarse y desquitarse durmiendo día y medio seguido.

Esta vez, la situación exigía estar despejado y Alexis lo estaba completamente.

Pero si algún estímulo necesitaba para permanecer despierto y no dejarse vencer en algún momento por el sopor que produce la soledad y la oscuridad, bastábale con pensar en Rossie, en sus encantos, en su gracia, en su simpatía y en su atracción peculiar, aparte de lo que en él había producido aquella conversación equívoca e intencionada, que ella había encajado con tacto y devuelto con la misma finura.

El diálogo había sido correcto, las alusiones vagas aunque intencionadas y en nada se había extralimitado con ella, pues era incapaz de hacerlo, pero de no haber interesado a la joven aquel diálogo y aquellas finas saetas que él había lanzado buscando un blanco propicio donde clavarlas, hubiese cortado por lo sano marchando a dormir y dejándole con la palabra en la boca. Esto parecía indicar que no le había sido indiferente y Alexis empezaba a ponderar en la soledad de la estancia, que ya iba siendo hora para él pensar en algo más que en forajidos, en peleas y en ejecuciones de la Ley. Al fin de cuentas, era un hombre como los demás y fuera de sus obligaciones, su corazón resultaba tan sensible como el de cualquier otro.

Rossie parecía el patrón ideal con el que algunas veces había soñado de un modo vago, al ponderar que algún día tendría que pensar en sí propio y en su mañana al margen de aquellas actividades peligrosas que habían absorbido su tiempo intensamente, sin proporcionarle un período de calma para ocuparse de otras cosas.

Y era ahora cuando aquel instinto medio dormido despertaba con toda la vehemencia de su carácter de luchador y parecía exigirle imperiosamente la recuperación de un tiempo perdido, que había dejado transcurrir sin pena ni gloria.

Cierto que parecía un poco prematuro, que acababa de conocer a Rossie y no había existido contacto alguno que justificase tales ilusiones y tales premuras, pero él era así de vehemente y no podía evitarlo.

Por otra parte, el amor era caprichoso. A veces, trataba a una mujer bonita durante bastante tiempo y se hacía el ánimo de enamorarse intensamente de ella, pero el amor no llegaba con el dinamismo y la fuerza deseada y otras, el flechazo, ese flechazo del que muchos se burlan, saltaba todas las barreras y clavaba su flecha de pronto en el corazón, sin saberse por qué, ni cómo, pero clavándose tan hondo que hacía daño.

Y esto le había ocurrido a él. Resultaba paradójico que aquel amor estallara junto con el volcán de una situación tan dramática como la que estaba viviendo, pero en el fondo, armonizaba una cosa y otra.

Y se propuso declararse formalmente a Rossie en la primera oportunidad que se le presentase. Tenía que hacerlo antes de terminar su espinosa misión.

Capítulo X

UNA BAZA DESESPERADA

En “El Siete de Corazones” se había producido un hosco silencio de malestar, que la mayor parte de los presentes no podían disimular.

Acostumbrados a ser los dueños de todo, libres hasta entonces de amenazas y de que nadie se les impusiese de una manera tan espectacular y humillante, no acertaban a encajar la embarazosa situación.

Y no era lo malo la escena que habían tenido que soportar, sino la amenaza fría e hiriente de Alexis. Les había conminado a presentarse al día siguiente en las oficinas de Astor a mostrar su documentación y no había uno solo que pudiese justificar una conducta digna de ser tenida en cuenta a la hora de las absoluciones.

Por otra parte, la muerte del más duro de los indeseables como era Jub, les había desconcertado, despertando en ellos una sensación de miedo que hasta entonces nunca habían sentido. Si aquel tipo osado del que algunos ya tenían noticias, se había lanzado a una ofensiva dura y dramática como aquella saliendo victorioso apenas iniciada, había que pensar que contaba con medios y elementos para continuarla con el mismo ímpetu y con el mismo éxito, si antes no se lograba cortarle el camino con una certera onza de plomo.

Ivory, fingiendo un aplomo que estaba muy lejos de sentir, habíase sentado de nuevo ante la mesa y con el ceño fruncido y los dedos de su ruda mano derecha tamborileando sobre el tablero de la mesa, se hallaba entregado a una intensa meditación mientras sus hombres, tan hoscos como él, le contemplaban de reojo, sin atreverse a hacer comentario alguno, ni preguntarle cuál había de ser su reacción ante la amenaza.

Hasta que hubo uno de los que se sentaban a su mesa que comentó:

—Creo que nos hemos dejado llevar demasiado de la confianza y nos hemos excedido en cosas que no merecían la pena y ahora vamos a sudarlo.

Ivory le miró de través sin contestar y el que se había atrevido a comentar por su cuenta, enmudeció tragando saliva con trabajo.

En aquel momento, se abrió la puerta y todos fijaron instintivamente su mirada en el vano. Respiraron con alivio al reconocer en el recién llegado a uno de la cuadrilla.

Ivory al verle, le hizo señas para que se acercara.

—¿De dónde vienes? —preguntó.

—De jugar una partida de “poker” con unos amigos en el bar de Wilson.

—¿Qué has encontrado o visto por la calzada?

—Nada, ¿por qué?

—¿No has visto absolutamente a nadie?

—Tanto como a nadie, no. Cuando bajaba, descubrí un grupo de tres personas con un caballa que se metían por una de las bocas de calle. No pude ver quiénes eran si es que les conozco.

—¿Nadie más? ¿Ningún grupo ni más hombres?

—Te digo que nadie más.

Ivory contrajo el rostro con una fiera mueca de ira.

—¡Imbécil de mí! Me he dejado engañar como un chino cuando ese cerdo nos amenazó con dos docenas de revólveres apostados en la parte fronteriza.

“No había nadie; eran ellos tres solos y nos ha metido el resuello en el cuerpo a treinta hombres que presumimos de fieras y de valientes. Esto es algo que no me perdonaré nunca ni se lo perdonaré a ese buharro. Me ha ganado una partida con un “full” falso, pero por los cuernos del Demonio que yo le haré perder otra más valiosa. No le desdeño como enemigo, porque le conozco, pero cuando cuento con el número para aplastarle y aplastar con él a ese par de valientes de ocasión que le secundan y los aplastaré. Nos ha dado un plazo para presentarnos en las oficinas de Astor como borregos, a enseñarle algo que no verá jamás porque no tiene por qué verlo. Creo que ha sido una fanfarronada, porque está seguro de que nadie o muy pocos cumplirán su orden. Siendo así, ¿qué prepara para después?

Hizo una pequeña pausa y continuó.

—Le conozco y sé que no se cruzará de brazos, pero ha dejado ver una carta falsa al asegurar que contaba con dos docenas de revólveres, cuando en realidad no contaba más que con el suyo. Aprovecharemos que ha descubierto su juego antes de que tenga tiempo de cubrirse y hacer que sea verdad lo que fue una astuta mentira para impresionarnos y atarnos de pies y manos. Hasta ahora, juraría que son sólo ellos tres y siendo así, si actuamos con rapidez antes de que tenga tiempo de organizar algo más peligroso, confío en que los borraremos con más facilidad que ellos borraron a Jub.

—Lo de Jub no me lo explico—afirmó uno—le dejamos con las puertas cerradas y estaba demasiado avisado para dejarse sorprender tontamente.

—Y sin embargo, ya lo habéis visto. Montaigne es un tipo muy especial y uno de los mejores agentes federales que hay en este Estado, pero no es invulnerable aunque él se lo crea porque hasta ahora la suerte la tuvo de cara.

—Y por algo más, Ivory. Ya le has oído, viene en nombre del Gobernador y..., ¿no te parece demasiado peligroso hacerle desaparecer? No es un cualquiera que pasa inadvertido y si le sucediese algo...

—Si tienes miedo, márchate al infierno—bramó Ivory—. No me importa lo que sea; lo que me importa es mi vanidad y mi crédito. Aun a sabiendas de lo peligroso que es intentar eliminarle, lo intentaré y luego... nada me importa tampoco tener que desaparecer de aquí y buscar otro sitio más seguro. El Oeste es muy grande y hay rincones ignorados en muchos sitios, para desaparecer y que no den con nuestros huesos. De no ser así, hace mucho tiempo que bastantes de nosotros no estaríamos ya en el mundo. Por lo tanto, lo que se impone es vengar la humillación y después, ya se verá lo que se hace. Montaigne sobra en el mundo hace tiempo y ya es hora de que alguien le firme el pasaporte, como él ha firmado muchos en su vida. Tengo la convicción de que se ha retirado a casa de Astor, donde se cree seguro al creer que nos hemos tragado el truco de que cuenta con veinte hombres para hacernos frente. Es una burda mentira, pero aunque fuese cierto, cada uno de nosotros valemos por tres de los de la acera de enfrente.

Hizo una pequeña pausa y añadió:

—Por lo tanto, la cuestión está en organizar bien el ataque y adelantarnos a los acontecimientos. Si aprovechamos la noche para atacar la casa por sorpresa y no darle tiempo a que mañana reclute en realidad los hombres que necesita, habremos ganado la última baza y ese tipo dejará de ser un peligro para nosotros. Eso, o que mañana tengáis que montar a caballo y desaparecer de aquí como fantasmas, demostrando una cobardía que jamás creí que tuvieseis. Así es que escoged entre las dos cosas, porque el tiempo pasa y juega también a favor del que mejor sepa aprovecharlo. El que no esté dispuesto a tomar parte en este plan, que no espere a mañana y salga inmediatamente de aquí para evitar que sea yo el que le eche, pero de muy mala manera.

Nadie hizo ademán de salir. No se sabía si por miedo a patentizar su cobardía, o porque pasado el susto, tenían más confianza en su poder colectivo que miedo al poder personal del agente secreto.

Ivory al observar que nadie se movía y que podía contar con todos, añadió:

—Preparaos. Vamos a cruzar al otro lado y a penetrar en el sector aquel sin ruido. Antes, un par de vosotros vais a desplazaros para realizar una descubierta discretamente. Podrían tener gente vigilando y hay que estar seguros de cómo se ha de dar el golpe. Tú y tú—añadió señalando a dos de los rufianes—vais a pasar a aquel lado y uno por la parte alta y otro por la parte baja, recorréis las callejas con cautela para averiguar si hay alguien en ellas. Si no veis a nadie dentro de un cuarto de hora o cosa así volvéis aquí a dar informes de cómo está aquello. Conviene que os aproximéis todo lo posible a la casa de Astor, que será el sitio donde pudieran haber montado vigilancia. Aseguraos bien antes de darme un informe sin consistencia. Y entretanto, vosotros repasad bien las armas por si a pesar de todo es preciso hacer uso de ellas. Montaigne es demasiado bravo para dejarse abatir sin lucha y hay que contar con que no es un novato manejando un “Colt”. Y ahora, que os sirvan un buen vaso de “whisky” para animaros. Si todo sale como espero, a la terminación os prometo una botella por cabeza para celebrarlo.

Todos se agruparon en la barra para reclamar su vaso y, poco después, los dos exploradores abandonaban el bar para cruzar la tierra de nadie y pasar al otro lado a cumplir su misión de espionaje.

* * *

Alexis seguía tras la ventana soñando en cosas muy alejadas del momento que vivía. Se había olvidado de Ivory, de sus rufianes y del peligro que aún le restaba por correr para no pensar más que en Rossie, la cual, según suponía, ya estaría entregada al sueño, soñando Dios sabe si con él o con nadie.

Tuvo un momento en que en su éxtasis estuvo a punto de cerrar los ojos y alarmado por ello, buscó la pipa en su bolsillo, la atascó y se dispuso a encenderla, pero el instinto le detuvo. La lumbre dentro de la cazoleta no era fácil descubrirla desde fuera, pero el humo sí y lo que no quería era dar la sensación de que alguien estaba alerta dentro de la casa.

Se hallaba casi convencido de que Ivory se había asustado creyéndole rodeado de “Colts”, pero Ivory era un tipo demasiado pagado de sí mismo y la humillación que acababa de sufrir no la encajaría fácilmente. Le creía capaz de intentar un golpe audaz para desquitarse y no podía desdeñar esta posibilidad.

Por ello se limitó a morder el tubo de la pipa sin prenderle fuego. Con moverla entre sus poderosos dientes tenía suficiente para distraerse y con el sabor del tabaco se contentaría durante la velada.

La lluvia por fin había dejado de caer. Algunos claros se habían producido en el negro cielo y a través de ellos, podía verse a veces alguna estrella relucir como un diamante perdido en las alturas.

Por encima de los bajos tejados de las casas fronterizas, se expandía un halo suave y amarillento, que rompía un tanto la negrura del cielo. Era el resplandor de las luces del barrio maldito, que se elevaba algunas yardas por encima de las casas y producía aquel tenue resplandor.

Y fue aquel suave reflejo el que le permitiera vislumbrar un bulto que cautelosamente, tratando de cruzar por delante de la casa, pero por la parte fronteriza pegado a las paredes, pasaba furtivo para subir hacia la parte alta despacio, volviendo la cabeza y mirando con recelo en torno a él.

Alexis, tenso, se puso en pie, se arrimó a uno de los lados del quicio de la ventana y trató de ver a través del vano, pero cuidando no ser visto, si era posible que le viesen desde allí.

El misterioso trasnochador estuvo un rato parado a cierta distancia y poco más tarde, Alexis pudo observar como otro que llegaba en sentido contrario se unía a él. Los dos gesticularon un momento y, por fin, echaron a andar, desapareciendo calle arriba.

Montaigne, tenso, creyó adivinar lo que hacían aquellos dos tipos en las inmediaciones de la casa de Astor. Ivory había reaccionado y enviaba espías a tantear el terreno, buscando la coyuntura de un desquite.

La cosa era bastante seria, porque si lanzaba a todos los miembros de su cuadrilla contra la casa, sería muy difícil mantener a raya a tanta gente, que si se creía segura del triunfo, no respetaría ni su condición de agente federal ni nada.

Por ello se imponía organizarse para la defensa. Ahora estaba seguro de que en cuanto informasen a Ivory de que aquella parte del poblado estaba solitaria y no había nadie por las calles, lanzaría a todos sus hombres al asalto dispuesto a tomarse el desquite.

Si así era, aún podían disponer de un cuarto de hora que habría que aprovechar lo mejor posible.

Y con decisión se dirigió a los lugares donde Astor y Cheever dormían y los despertó suavemente.

—¿Eh? ¿Qué sucede? —preguntó el “sheriff” arrojándose impetuoso del lecho.

—Aún nada, señor Astor, pero sospecho que puede pasar... He descubierto dos bultos rondando la calle y supongo que son dos espías enviados por Ivory. Si están seguros de que nuestros fantásticos compañeros de excursión no existen, sospecho que se lanzarán a un ataque desesperado para eliminarnos. Así es que vamos a estudiar la situación sin nervios y a prepararnos lo mejor posible para frustrar sus planes.

El “sheriff” y el colono, tensos no dijeron nada, pero miraron intensamente al federal.

Por fin, Cheever preguntó:

—¿Y usted cree... que tres hombres solos podemos hacer frente a una chusma como esa?

—Si no se saca usted de la manga alguno más, tendremos que pechar con esa contingencia. No pretenderá salir ahora en busca de alguna ayuda, para exponerse a que le sorprendan y le dejen clavado contra una pared...

—Claro que no cometeré semejante locura.

—Entonces, vamos a olvidar lo que nos rodea y a ocuparnos de estudiar la mejor manera de burlarlos. Según he comprobado, es fácil violentar la puerta de la corraliza; yo lo hice sin oposición y ellos pueden hacerlo igual, pero también he descubierto que la puerta de entrada a la casa por esa parte de la corraliza, es fuerte y posee un buen cerrojo. Por lo tanto, cerrándola bien, no es fácil forzarla, al menos sin que nos demos cuenta. Por la parte anterior, hay dos ventanas, una a cada lado de la puerta; esas ventanas tienen que ser el parapeto que usemos para mantenerlos a raya. Claro es que lo mismo que nosotros podemos enviar plomo a través de ellas, nuestros enemigos pueden enviarlo en sentido contrario. Para protegernos lo posible, se impone utilizar todos los colchones que usted tenga, formando una trinchera. Esto nos dará ventaja sobre ellos y nos protegerá mejor. Uno en cada ventana, puede hacer mucho y de eso se encargarán ustedes dos. Yo voy a probar la manera de subir al tejado desde donde puedo ayudar bastante bien y esto formará una barrera algo difícil de salvar para poder entrar aquí.

—Muy bien—dijo Astor—pero, ¿y la parte posterior? Si nos ocupamos de ésta, pueden forzar la otra sin darnos cuenta, sobre todo si el estruendo de los disparos es intenso.

—De acuerdo, pero queda alguien que con un revólver que yo le dé puede estar pendiente de esa puerta y vigilarla. En cuanto descubriese intentos de forzarla puede avisarnos disparando un tiro. Sería suficiente para acudir al posible peligro.

—¿Se refiere usted a mi hija? —preguntó Astor.

—A ella me refiero. Es enérgica y valiente, pero además su vida está también en peligro como la nuestra y está obligada a defenderla.

—Y la defenderé como cualquiera de ustedes—dijo una voz a espaldas del grupo.

Era la de Rossie, la cual no podía dormir y al sentir el rumor de la conversación, se había arrojado del lecho haciendo acto de presencia.

El agente le sonrió expresivo, diciendo:

—Estaba seguro de que así sería, señorita Rossie. En poco tiempo he tenido ocasión de descubrir en usted muchas cualidades sobresalientes y esta es una. Por lo tanto aquí tiene usted un pequeño revólver que podrá manejar bien y proyectiles. Aunque pequeños, hacen tanto daño como otros y si se atina bien, no hay médico capaz de hacer resucitar al que ha mascado el envío.

Le entregó el revólver, que ella asió con mano firme.

—Vaya a su sitio, señorita, y ya sabe: en cuanto capte algún intento de forzar la puerta, dispare cerca del tablero y a media altura. Si toma usted a alguno al otro lado, le aseguro que sentirá la caricia del plomo.

Tras dejar a Rossie en su puesto, se apresuraron a reunir los colchones. Había cuatro y colocaron dos en cada ventana puestos sobre dos mesas. Eran dos excelentes trincheras muy difíciles de atravesar.

Cuando quedaron bien instalados. Alexis se desentendió de ellos y tomando una escalera de mano, salió a la corraliza ordenando a Rossie que cerrase tras él.

—¡No, por Dios! —dijo ella angustiada—. Usted no puede quedar fuera de la casa. Sería un suicidio.

—No se preocupe por mí. Meta la escalera dentro para que no puedan usarla y olvídeme, porque allí arriba es muy difícil que lleguen sin medios para ello.

La joven tuvo que obedecer de mala gana y él, sonriendo, la animó al comentar:

—Creo que con que rece usted algo por el príncipe moreno, tendré bastante para que me respeten las balas. ¿Qué no podrá la plegaria de una mujer tan buena como usted?

Ella se ruborizó y Alexis trepó por la escalera hasta situarse sobre el plano tejado, mientras Rossie, angustiada por su suerte, se apresuraba a recoger la escalera y a esconderla dentro, cerrando inmediatamente la puerta.

Alexis subió al tejado, se deslizó por él hasta alcanzar la parte que daba a la calle y, tumbado, esperó con el “Colt” amartillado y un buen puñado de proyectiles a su lado.

Todo aquel silencioso aparato defensivo, se había realizado con bastante rapidez y cuando todo estuvo en orden, aún no habían dado señales de vida los rufianes. Pero no tardaron en ir apareciendo silenciosamente por ambos lados de la calle.

Dada su posición, el agente podía abarcar mejor los dos extremos de la calle y esto le permitió ver como los bandidos se iban concentrando aisladamente, para tomar posiciones y no descubrirse en bloque.

Sin poder contarlos, calculó que había cerca de treinta hombres. Muchos para disparar, pero con suerte, pocos para poder forzar impunemente la puerta.

Alexis se alarmó. Si les permitían avanzar más, se exponían a que alguno llegase hasta la puerta saliéndose del punto de mira de los revólveres de sus compañeros, los cuales, o no los veían, o esperaban la señal para romper el silencio y, tomando una resolución de las suyas, buscó al rufián que le parecía estar más en línea para no errar el disparo y con perfecta tranquilidad, apretó el percusor de su “Colt”.

La seca detonación se mezcló con un alarido de muerte y el rufián cayó de modo fulminante al borde de la calzada, para no levantarse más.

Un clamor de infierno se produjo en los dos grupos ante la primera baja sufrida. Creían a sus enemigos dormidos y la realidad acababa de demostrarles que estaban lo suficientemente alerta para no dejarse sorprender.

La voz de Ivory cargada de rabia, bramó:

—¡Al asalto, muchachos, hay que acabar con esos cerdos!

Los grupos se movieron dispuestos a lanzarse contra la puerta, pero por las ventanas empezaron a salir ráfagas de proyectiles, que frenaron el impulso, pues dos de los atacantes habían caído lejos de conseguir acercarse a la puerta.

Alexis, en el borde del tejado, expuesto a ser visto y baleado, vigilaba el movimiento de los asaltantes. Se había impuesto la misión de no disparar más que sobre los que consiguieran tomar alguna posición peligrosa para acercarse a la puerta.

Un bandido, a saltos, sorteando las balas que salían por las ventanas, cruzó la calzada, pero cuando estaba a punto de alcanzar la puerta y ponerse a cubierto de las balas que salían por la ventana, emitió un rugido de desesperación y volteó como un conejo, quedando encogido a tres pasos de la puerta. Alexis, al acecho, había considerado lo peligroso de su maniobra y disparado contra él con preferencia.

Nuevos gritos de rabia acogieron la caída del indeseable y al descubrir a Alexis en el tejado, concentraron sus disparos contra él, pero el agente, arrastrándose, cambió de lugar y les dejó desahogarse a su gusto.

Abajo Astor y Cheever cruzaban sus disparos. Uno lo hacía de través hacia la izquierda y otro hacia la derecha, trazando una mortal aspa difícil de salvar.

Los bandidos derrocharon plomo, disparando contra las ventanas, pero como sus defensores no se mostraban de frente en ellas, las balas pasaban silbando al interior sin alcanzarles.

Alexis, tranquilo, dominador de sus nervios, despreciando el peligro, hacía fugaces movimientos para asomarse y fijar la posición de los rufianes y cuando alguno trataba de variar de sitio y le descubría, su revólver terrible y seguro ladraba roncamente y algunas veces obtenía como eco, una fiera maldición o un lamento de dolor.

Así continuaron por espacio de un cuarto de hora, sin que la situación variara, hasta que de pronto, se hizo el silencio y dejaron de disparar.

Esto agradó menos al agente que si hubiesen redoblado el tiroteo como hasta aquel momento.

Capítulo XI

UNA NOCHE DE AQUELARRE

Por tres veces, Alexis se expuso asomándose más de lo prudente para abarcar el lugar del asalto.

En sus rápidos vistazos, descubrió algunos bultos apostados a ambos lados en la parte fronteriza, pero no tantos como al principio. También veía dos bultos caídos en la calzada, que nadie se había atrevido a retirar por miedo a pasar a mejor vida en unión del caído.

Alexis, intrigado, se preguntó qué preparaban, hasta que súbitamente recordó la parte trasera. Quizá lo que intentaban era forzar la corraliza, confiando en que la defensa se había concentrado en la entrada principal. Veloz retrocedió para asomarse por encima del sobrado a echar un vistazo a la corraliza y cuando asomó discretamente la cabeza, descubrió que cuatro indeseables habían logrado forzar la puerta de la corraliza, entrando en ella para completar la maniobra, haciendo saltar la puerta detrás de la cual Rossie debía mantenerse en actitud expectante.

Uno de ellos había descubierto una barra de hierro y, en silencio, se disponía a introducirla entre la hoja y el marco para hacer saltar la puerta. Alexis al darse cuenta, no vaciló y su revólver recién recargado empezó a disparar desde el borde del tejado junto al desván, a una altura que no llegaría a las dos yardas.

El efecto de sus disparos fue fulminante. De los cuatro, dos cayeron delante de la puerta; otro herido, saltó tratando de buscar refugio en el cobertizo del caballo, cosa que no logró, porque fue alcanzado cuando estaba a punto de desaparecer en el interior y el cuarto consiguió ganar la salida para unirse a otros tres que llegaban de refuerzo.

Los bandidos estaban furiosos. Habían sufrido siete u ocho bajas sin resultado alguno y si las cosas seguían así, estaban temiendo verse reducidos a la mitad y fracasados humillantemente en su empeño.

Uno quiso echar un vistazo al interior de la corraliza y asomó la cabeza por el reborde del marco. Alexis, que parecía adivinar aquella curiosidad imprudente y tenía enfilada la puerta con su “Colt”, disparó con la velocidad del rayo cuando se asomó el bandido. Este ya no pudo retroceder y cayó de modo fulminante con un balazo en la cabeza.

Aquello desmoralizó a los restantes, que ya no se atrevieron a intentar asomarse de nuevo y hubieron de retirarse a la otra parte del edificio, convencidos de que aquello resultaba aún más peligroso que intentar el asalto por donde lo habían empezado.

Pasados unos minutos, como nadie asomase de nuevo, Alexis decidió correrse a la parte contraria un momento, para echar un vistazo a ver que sucedía. Lo que estaba sucediendo, era que los rufianes que habían renunciado a intentar el asalto por la corraliza, volvían a la calzada a dar cuenta a Ivory de la derrota sufrida.

Ya nadie disparaba. Los bultos indecisos se corrían hacia la parte baja, formando un pequeño montón, lo que hizo sospechar a Alexis que estaban deliberando sobre lo que más les convenía hacer.

Poco más tarde, de un modo furtivo, iban desapareciendo de la calle. Ivory debió darse cuenta de que al no haber sorpresa, el asalto era difícil y cruento y había desistido de continuarlo, o quizá los rufianes ante las bajas sufridas, se negaban a exponer sus vidas sin utilidad ni defensa alguna.

Las posiciones de los defensores habían sido excelentes y bien meditadas y a pecho descubierto, no existía posibilidad de reducirlos.

Cuando se convenció de que desaparecían, se escurrió desde el tejado a la corraliza y saltando por encima de los caídos, se asomó bravamente por el hueco de la puerta.

Como él, habían levantado las tablas liberando la puerta de la tranca y habían entrado, pero gracias a su arrojo de tomar posiciones en el tejado, había hecho inútil el intento.

La calleja estaba desierta y convencido de ello, se acercó a la otra puerta de entrada a la casa y llamó:

—¡Rossie!... ¡Rossie!... Ábrame, ya no hay peligro.

La puerta se entreabrió y el pequeño revólver empuñado por la joven asomó por la ranura. El advirtió:

—¡Cuidado!... Debe estar usted nerviosa y puede dispararlo contra mí.

Ella abrió. Nerviosa no lo estaba mucho, pero pálida y con los ojos dilatados, sí.

—No se asome, es mejor—advirtió él empujándola hacia adentro para que no viese a los caídos—. El espectáculo no es muy agradable y usted es impresionable.

—Dígame qué ha pasado. No sabía si disparar o no como usted me ordenó.

—No hubo necesidad. El príncipe moreno adivinó lo que tramaban cuando cesaron de disparar en el otro lado y se corrió hacia el desván. Llegó a punto de sorprender a cuatro que intentaban forzar la puerta y disparó sobre ellos. Tres cayeron y uno escapó. Luego cayó otro que intentó asomarse y han desistido del ataque después de sufrir ocho o nueve bajas. Los he visto marchar humillados y fracasados.

—Hoy ha sido maravilloso—exclamó ella con entusiasmo—. Gracias a usted hemos podido librarnos de las iras de esos salvajes.

—Todos hemos puesto algo de nuestra parte, Rossie... No me gusta llevarme laureles que debo compartir con los demás.

Pasaron a la estancia donde Astor y Cheever permanecían a la expectativa junto a las ventanas. Alexis dijo:

—Se han marchado, al menos por ahora.

—¿De verdad? ¿Qué ha sucedido, señor Montaigne? —preguntó Astor—. Desde aquí no se veía apenas a ninguno.

—Tuve una inspiración situándome en el tejado. Creo que modestia aparte, les hemos ocasionado nueve bajas.

—¡Campanas del Infierno!... ¿Tantas?

—En la corraliza hay cuatro y, fuera, creo que cinco si no se han llevado alguno.

—Ha sido una redada magnífica, que Ivory habrá encajado muy mal... ¿Qué cree usted que harán ahora?

—Lo ignoro, pero sí sé lo que vamos a hacer nosotros.

—¿El qué?

—Aprovecharnos del desconcierto y el desaliento que en estos momentos les domina. Dicen que la mejor defensa es el ataque y creo que esta noche podemos decidir este pleito con todos los pronunciamientos a nuestro favor.

Astor se sobresalió.

—Oiga, no irá a decir que nosotros tres vamos a cambiar la oración por pasiva y vamos a intentar contra ellos, que son más, lo que ellos siendo nosotros menos no han conseguido.

—En parte sí, pero no solos. Vamos a ver... Ustedes me hablaron de una docena de hombres, los más decididos, que formaban el Comité de Defensa. En estos momentos, todo este lado del pueblo debe estar en vela y soliviantado por el tiroteo. ¿Creen ustedes que se tardaría mucho en reunirlos y contar con su ayuda?

Cheever repuso:

—En reunirlos, no mucho, porque todos viven próximos unos a otros; en contar con su ayuda, no sé.

—Búsquenmelos ustedes, rápidamente como puedan y tráiganmelos aquí. Cuando vean lo que tres hombres decididos han podido hacer, se animarán y se prestarán a secundarnos. Si no lo hicieran, merecerían que los explotasen hasta exprimirlos como a limones y no tendrían derecho a quejarse.

—Tiene usted razón, pero la valentía no se improvisa.

—Según. He conocido hombres de una cobardía rayana en el desprecio, que en determinados momentos se convirtieron en verdaderas fieras venciendo el complejo de inferioridad que sentían. Todo es cuestión de un momento sicológico. Ustedes búsquenlos y de lo demás me encargo yo.

Astor y Cheever salieron a la calle con las armas empuñadas. En muchas ventanas se veían luces encendidas, lo que indicaba que el tiroteo había despertado a todo el poblado, aunque la prudencia les impedía salir de sus casas.

Y mientras los dos hombres llamaban a las puertas y se daban a conocer para hablar con sus convecinos, Rossie y el agente habían quedado solos en la casita.

—No me gusta esto—aseguró ella—. Pueden volver y sorprenderlos en posición que no les daría tiempo a defenderse.

—No lo creo. Nos supondrán encerrados y a la expectativa y no están en condiciones de repetir la broma.

—Pero aun así, lo que usted pretende me asusta.

—Si es por su padre, cuidaré que exponga lo menos posible.

—No me haga, la ofensa de suponer que sólo miro por él. Me inquieta la suerte de todos.

—Gracias por la parte que me toca... ¡Ah!... Supongo que dado el poco tiempo que tuvo usted para reposar, no llegaría a soñar con el príncipe de que habíamos hablado.

—Claro que no. Había cosas más importantes de que ocuparme.

—¡Qué pena!... Creí que yo... era también algo importante.

—Nadie le ha discutido la importancia que posee.

—Me refería en su pensamiento.

—Observo que es usted un hombre que recorre los caminos a saltos y no por sus pasos contados.

—Todo depende de la prisa que siento. En este caso... quisiera decirle algo muy importante.

—Dígamelo, si tanto la interesa.

—La cosa es muy sencilla. Estoy dispuesto a poner fin a la aventura esta noche. Lo creo, el momento más indicado y arriesgaré lo que sea para lograrlo. Si así es, si mi misión terminará hoy, mañana sin justificación para continuar aquí tendría que marcharme y habría perdido la oportunidad de decirle algo que me quema y que creo debo decirle. Usted me ha impresionado como no me impresionó mujer alguna; he sentido por usted una inclinación tremenda y se ha convertido usted en una obsesión que no se apartó de mí en toda la noche. La creo la mujer capaz de hacerme el más feliz de los hombres y me sentiría muy dichoso si usted ponderase que yo a mi vez, puedo ser el hombre que la interese cuando tantos otros no lo consiguieron. Si así fuese me iría momentáneamente feliz como un pájaro en libertad para volver pronto a proponerle que nos casemos como Dios manda. No soy rico, pero tengo un buen sueldo y unos ahorros para establecer un nido confortable. Usted debe pensar en que está sola con su padre y que un día puede perderlo y verse sin protección. Hago esta advertencia, porque creo que debe usted ir pensando en el hombre que además de hacerla feliz, la ponga a cubierto de serios contratiempos. ¿Cree que lo que le propongo sinceramente merece una respuesta?

Ella, que se había quedado tensa y ruborizada ante aquella declaración a medianoche y en situación tan dramática, repuso:

—Creo que el momento no es el más adecuado para que yo improvise una contestación.

—De acuerdo. Aún quedan unas horas de tiempo para resolver este asunto. Confío en que a la salida del sol usted haya tenido tiempo de reflexionar y me conteste.

El diálogo fue interrumpido por los primeros reclutados que acudían a la concentración. Poco a poco iban llegando hombres ceñudos, con ojos de sueño y gesto cansado y desesperanzado.

Media hora más tarde Astor y Cheever se reunían con el agente y éste, con voz vibrante, tras relatarles como habían conseguido medio diezmar a los indeseables, les arengó para que pusiesen de su parte algo con objeto de poner fin aquella noche a la pesadilla.

Si querían verse libres de represalias terribles y de aquella amenaza, deberían secundarle. Los rufianes estaban desmoralizados y creía que a poca costa, aquella noche les obligarían a huir del pueblo, o les ocasionarían tales bajas, que los barrerían definitivamente.

Alexis tenía el don de contagiar de optimismo a la gente y poco a poco, los reunidos se crecieron y se sintieron tocados de la responsabilidad que les incumbía. O demostraban ser dignos de vestirse por los pies o debían sufrir como mujerzuelas las humillaciones que les infligieran aquella chusma.

Pronto la partida estuvo organizada y Alexis, poniéndose al frente, dijo:

—Rossie; usted delante para dejarla antes con la señora de Cheever. No la dejaría a usted sola en la casa por nada del mundo.

Ella comprendió que debía obedecer y se resignó.

Cuando la dejaron a la puerta de la casa, amparada por la mujer de Cheever, que salió a recibirla, Rossie en voz baja y con acento conmovido, suplicó:

—Alexis, cuide usted de mi padre por lo que más quiera y... cuídese usted también.

—¿Por partes iguales?

—Si es posible..., sí.

—Gracias. Cuidaré de él y... cuidaré de mi vida, porque presiento que en lo sucesivo va a tener un objetivo sentimental más valioso que perseguir forajidos. Adiós y rece por todos.

El pelotón se dirigió a la ancha avenida. La lluvia había cesado por completo, brillaban las estrellas y el piso era un río de pringoso barro.

En la acera fronteriza, casi todos los locales habían cerrado a causa de los acontecimientos, pero “El Siete de Corazones” refugio principal de los indeseables, continuaba abierto. El dueño, que también tenía sus motivos para temer la intervención de la autoridad, se sentía inclinado a ponerse abiertamente de parte de la chusma. Como el agente había supuesto, los supervivientes, que aún eran bastantes, estaban reunidos en el bar discutiendo acaloradamente con Ivory. El miedo y la excitación del fracaso les había movido a perderle el respeto o el miedo y el indeseable se sentía abrumado por aquella explosión de rebeldía, que en bloque, sabía no podía dominarla.

—¿Qué pretendéis entonces? —vociferó—. ¿Qué nos acogoten como a conejos?

—No, pero se han cometido muchas equivocaciones que estamos pagando ahora. Debimos conformarnos con explotar esto y no levantar los ánimos en el lado de enfrente. Ellos se resignaban, pero tú alentaste a Jub para que se fuese de la mano y otros le siguieron. Luego, lo del “sheriff” también fue un error. De no encender los ánimos como lo hicimos, no hubiesen pensado en nombrarlo y al imponer a Jub, todo fue de mal en peor. Ahora ha intervenido el Gobernador, ha mandado al mejor agente federal con que cuenta y éste ha logrado inculcar valor a esa gente. ¿Qué crees que podemos conseguir? Si matamos a Montaigne, ya podemos escondernos en el rincón más oscuro de la tierra y si no... acabará con nosotros si nos obstinamos en ponernos frente a él. Esta noche hemos perdido nueve hombres. ¿Cuántos mañana? No, esto no puede ser.

—Muy bien, si no puede ser hay un camino. Largaos y marchaos como los cobardes.

—La prudencia no es cobardía.

—Entre nosotros, lo es. Yo soy un hombre y no dejo de pasar mis facturas. Ese agente sabe de mí mucho y hoy me ha puesto el pie en el pescuezo. Pues bien, o aprieta hasta ahogarme o aprieto yo hasta destrozarle.

—Y nosotros vamos a pagar las consecuencias.

—El que no quiera exponerse, sé que no puedo obligarle a hacerlo, pero sí os diré una cosa. Todo el que se vaya en estos momentos y trate de dejarme solo, es un cobarde indecente.

—Yo no soy cobarde—afirmó fieramente el que hablaba con tanta energía—; he demostrado muchas veces tanto valor como el que más y que te haya acatado como jefe, no significa que sea menos que tú.

—Para ser tanto como yo, tenías que nacer dos veces—bramó el bandido fuera de sí—y haz el favor de largarte ahora mismo, si no quieres que te deje seco de un tiro y ya no tengas necesidad de huir como un cerdo.

—¿A mí? ¡Prueba!

No había acabado de lanzar el reto llevando la mano al costado, cuando vibró una detonación y el rufián, sin tiempo a disparar, caía como fulminado por un rayo. Ivory, que poseía una mano velocísima para sacar y usar el arma, le había ganado la acción por unas fracciones de segundo.

La acción agresiva de Ivory acabó de caldear las cabezas de aquellos tipos. Un grupo de seis, temiendo una reacción contra Ivory, se pusieron a su lado dispuestos a secundarle, mientras el resto disconforme con correr el riesgo de ser apresados, no hicieron movimiento alguno para secundarle.

Por un momento reinó un trágico silencio en el bar.

La tensión estaba tan cargada de electricidad que el menor gesto podía encender la tragedia entre ellos.

Y la encendió uno que siempre había aspirado a ocupar el puesto de segundo de Ivory; entendió que debía rubricar la amenaza de su presunto jefe y bramó:

—¡Largo de aquí, traidores, hijos de loba! Largo, o como ese cerdo no saldréis vivos de aquí.

Aquello fue la gota de agua que rebasó el vaso.

Los rufianes, perdiendo la poca serenidad que les quedaba, no aceptaron encajar las amenazas de aquel tipo y, los revólveres salieron a relucir a la luz de las lámparas siniestramente.

Durante unos minutos, muy pocos, aquello se convirtió en un infierno. Las armas tronaban de una manera mecánica, buscándose los unos a los otros fieramente y parecía como si el deseo de matar les hubiese privado de la facultad de distinguir contra quién debían disparar y contra quién no.

Los dos bandos empezaron a quedar diezmados trágicamente. Los hombres caían muertos o heridos según el acierto del que disparara contra ellos y los que caían solamente heridos, en su rabia y desde el suelo, continuaban disparando, mientras sus rostros se contraían de un modo repugnante a causa del dolor.

Y fue en aquel momento cuando la voz de Alexis rugió:

—¡Adelante, señores!... ¡Ayudémosles a destrozarse cuanto antes mejor!

En su discusión y más tarde en su pelea, habían desdeñado al agente y a sus compañeros. No les habían creído tan osados que fuesen a desafiarles en su propio cubil y cuando quisieron darse cuenta de ello, el grupo había cruzado la calzada, mientras las armas rugían y los rufianes se devoraban entre sí.

La sorpresa les paralizó un instante. Eran pocos los que quedaban en pie y la mayor parte habían ya caído, aunque los heridos estaban en condiciones de defenderse alocadamente.

La acción fue brutal. Algunos, impetuosos, trataron de abrirse paso saltando sobre el grupo para escapar. Otros dispararon desde tierra, algunos buscaban protección tras las mesas volcadas y la confusión era enorme. Ivory, con dos balazos en el cuerpo, arrojando sangre por el pecho, con la faz contraída por la rabia, se mantenía en pie apoyado en la pared para no caer y con el arma empuñada con fiereza.

Y al ver a Alexis, trató en un último esfuerzo de disparar contra él, pero Astor se le adelantó y de un último balazo acabó con su turbia vida.

Alguno cayó a manos de los vecinos del poblado y sólo unos pocos arrojaron las armas y se entregaron prefiriendo hacerlo, a caer como habían caído los demás.

* * *

La noche fue una noche de aquelarre. A la hora del recuento, había seis heridos, algunos graves y cuatro prisioneros. Los demás, salvo tres que lograron abrirse paso y huir, habían caído en la doble pugna.

Astor como “sheriff”, se vio obligado a ocuparse de aquel macabro cargamento y, ayudado por varios vecinos, organizó la recogida de muertos y heridos, mientras el agente se hacía cargo de los detenidos, para llevarlos al desván de la casa de Astor, a falta de jaulas donde alojarlos.

Pero antes de volver a “El Siete de Corazones” para ayudar a Astor, pasó por casa de Cheever a tranquilizar a la mujer de éste y a Rossie. La muchacha, descompuesta por el intenso tiroteo que había captado desde allí, salió a su encuentro anhelante.

—¡Alexis!... ¡Alexis!... ¡Por amor de Dios! ¿Qué ha pasado?

—Nada que pueda inquietarle, Rossie. Los bandidos nos lo dieron todo hecho al pelearse entre sí como fieras. Estas cuadrillas son como los caserones viejos, se sostienen unidos por un milagro de equilibrio, pero el fallo de una pequeña viga, los desploma unos sobre otros.

—Entonces, mi padre...

—Su padre y el señor Cheever intactos. Están ocupados en recoger carroñas y yo vine a darles la buena nueva y a renovar una pregunta. ¿Cree usted que, pasado todo, ha llegado el momento de recibir esa contestación?

—Habíamos quedado en que cuando saliese el sol...

—El sol sale para mí siempre que usted se asoma. ¿Vale?

—En ese caso... creo que debemos consultarlo con el “sheriff”. Después de todo, él manda ya sobre todos los vecinos y yo... soy un vecino más bajo su autoridad.

—Bien, hablaremos con él y si se resiste, le despojo de su estrella y le quito la autoridad de “sheriff".

—¿Y la de padre?

—Espero que sea usted la que domine con sólo abrir la boca. ¿Qué no conseguirá una hija de un padre?

—¿Y qué no conseguirá un agente federal tan testarudo como usted?...

F I N